"Wow. Tôi nghe nói đường phố Thị trấn mới không an toàn cho con người, nhưng đó là một nơi tuyệt đẹp để đi dạo đấy, Allen."

"Anh sẽ ổn trên các đại lộ chính vào ban ngày, dù tôi sẽ không mạo hiểm vào các con đường nhỏ. Vậy, tại sao lại mặc jinbei hải quân hả?"

Buổi sáng ban ngày, tôi thấy mình ở Thị trấn mới, phía đông thành phố. Tôi có thời gian trước Lễ Tiễn Linh Hồn vào tối hôm đó, và Công tử Richard Leinster Điện hạ—anh trai của mẹ trẻ và là phó đoàn trưởng của đội hiệp sĩ cận vệ hoàng gia—muốn đến thăm khu vực của Thú nhân trong thời gian nghỉ phép ở Đông đô.

"Tôi trông không đẹp sao?" hiệp sĩ tóc đỏ hỏi, xoay một vòng. Anh có vẻ đã hoàn toàn bình phục sau chấn thương. "Tôi đã cân nhắc đến màu đỏ thẫm, nhưng cấp dưới của tôi đã phản đối kịch liệt."

"Ra là vậy," tôi trả lời. "Vậy là anh buộc phải cân nhắc với niềm tin của mình."

"C-Cậu thực sự phải nói như vậy sao, Allen?"

Chúng tôi giết thời gian bằng những câu chuyện phiếm khi đi dọc theo một đại lộ rộng, hướng đến một cửa hàng thuộc sở hữu của một người bạn của tôi. Caren đã rất háo hức muốn tham gia cùng cả hai, nhưng tôi đã yêu cầu cô ấy kiềm chế. Thỉnh thoảng có một ngày chỉ dành cho đàn ông cũng thật tuyệt.

"Vậy, cậu có biết chủ nhân của nơi chúng ta sẽ đến không?" Richard hỏi.

"Biết chứ," tôi trả lời. "Kiểu là bạn thuở nhỏ, tôi cho là anh có thể nói vậy. Chúng ta có thể mua cho các hiệp sĩ của anh thứ gì đó để uống khi đến đó."

"Ồ hô. Vậy là Lydia lại có thêm một tình địch nữa trong tình yêu ha. Và lại là bạn thuở nhỏ... Tôi ấn tượng lắm đấy."

"Người đó là con trai đấy nhá," tôi nói với chàng thiếu gia trước khi anh tiếp tục cuộc trò chuyện theo hướng không mong muốn đó.

"Gì cơ?!" Hiệp sĩ tóc đỏ loạng choạng—và hai cô bé đang đi trước chúng tôi, được một người phụ nữ tộc cáo dẫn đi, quay lại nhìn và bắt chước anh. Tôi vẫy tay chào họ một chút, và họ đáp lại.

"N-Người đó bao nhiêu tuổi?!" Richard hỏi. "Cậu luôn biết cách đối xử với những người trẻ tuổi hơn mình mà. Nếu người đó trẻ hơn cậu—"

"Cậu ấy 19 tuổi nhé," tôi nói.

"Không thể nào!" Anh lại làm một cử chỉ khoa trương khác, và các bé gái lại bắt chước theo.

"Nhìn kìa," tôi nói. "Bọn trẻ đang nhìn đấy."

"Hửm? Chết cha! Tôi thực sự phản ứng hơi lố! Nhưng cảm ơn sự ủng hộ nhé!" Phó đoàn trưởng vẫy tay chào các cô gái, và họ vẫy tay đáp lại với sự nhiệt tình hơn trước.

Hưm.

Tôi cong ngón trỏ trái và thi triển một ma pháp nhỏ. Một số bong bóng màu cầu vồng bay lên trời. Khi tôi chắc chắn rằng các cô gái đang ngắm nhìn chúng một cách thích thú, tôi biến những bong bóng thành một bầy thú gồm các loài động vật, griffin và rồng, cùng với các tòa nhà và tàu hỏa. Các cô bé nhảy lên nhảy lên, reo hò. Tôi xua tan những bong bóng và cúi chào, và mọi người xung quanh đều vỗ tay.

G-Gì cơ? Mình chỉ muốn giải trí cho bọn trẻ thôi mà.

"Cậu nên cho các cô gái thấy con người đó của mình đi," Richard nhận xét và cười toe toét với tôi.

"Chúng ta đi thôi," tôi nói rồi tiếp tục đi.

Các cô bé mỉm cười với chúng tôi, người phụ nữ mà tôi nghĩ là mẹ của họ cũng vậy, nên màn trình diễn này rất xứng đáng đó ha.

"Xin chào!" Tôi gọi khi đi qua tấm rèm ngắn trên lối vào cửa hàng gỗ cũ. Biển hiệu ở phía trước ghi "Của Sui."

"Yowch!" một người đàn ông hét lên từ phía sau cửa hàng. Giọng một người phụ nữ mà tôi không nhận ra đáp lại bằng một lời khiển trách "Đừng có vội vàng như vậy." Tôi nghe thấy tiếng chân chạy, và sau đó một người đàn ông trẻ cao lớn, mắt dữ tợn của tộc cáo xông vào phòng, vẫn đang vội vã chỉnh lại bộ kimono của mình.

"A-Allen?" cậu nói. "Cậu là người tôi không muốn gặp trong tình huống này nhất đấy."

"Sui," tôi đáp, "Tôi đã hứa sẽ đến thăm khi chúng ta gặp nhau trên kênh đào hôm nọ mà, nhớ không? Nhưng nếu bận, tôi sẽ quay lại vào lúc khác."

"Khoan đã! Tốt hơn là cậu nên vào đi. Tôi tình cờ—tình cờ thôi nhá—có một ít rượu ngon."

"Tối nay là Lễ Tiễn Linh Hồn—cậu không ra ngoài với lực lượng phòng vệ sao? Đây là Công tử Richard Leinster Điện hạ. Người đang ở trong thành phố."

"Gì cơ, cậu quá tốt để uống cùng— C-Cậu vừa nói C-Công tử Richard Leinster sao?!" chàng trai trẻ hét lên trước khi chìm vào im lặng sửng sốt. Tôi vỗ tay, trong khi Richard cười ngượng ngùng.

"Quả là phản ứng tuyệt vời mà," tôi nói. "Richard, đây là Sui của tộc cáo. Nếu cần lương thực, cứ đến tìm cậu ấy nhé. Giờ thì, Sui, về ngày hôm nay... Sui?" Người bạn tộc cáo của tôi vẫn không phản ứng. Rõ ràng là tôi đã gây cho cậu một cú sốc quá lớn. "Chà. Richard, để tôi kể cho anh nghe một câu chuyện về mối tình lãng mạn của một thương gia nào đó với—"

Điều này cuối cùng đã đánh thức Sui. "Sao không kể cho người nghe về hồi cậu còn nhỏ nhỉ?" cậu nói, vỗ nhẹ vào vai tôi. "Giống như lần sư phụ dạy cậu cách tự xử lý trong một cuộc chiến vậy?"

"Mọi Thú nhân trong thành phố đều biết câu chuyện này luôn," tôi tiếp tục, không hề nao núng. "Tôi tin rằng lời chính xác của cậu ấy là 'Hãy trở thành của anh nhé!'"

"C-Cứ nói cho tôi biết cậu muốn gì!" Sui hét lên, gãi đầu giận dữ khi cậu vô tình thay đổi chủ đề.

"Hai việc. Đầu tiên, tôi muốn cậu chuyển rượu đến đồn lính gác hoàng gia ở ngoại ô phía tây của thành phố. Richard, có bao nhiêu người?"

"Một trăm mười bảy," Richard đáp. "Tôi muốn làm gì đó nhỏ để thưởng cho họ, vì ngày kia chúng tôi sẽ quay về Vương đô."

"K-Khoan đã," Sui phản đối. "Hôm nay là Lễ Tiễn Linh Hồn, nhớ không? Không được có xe đẩy trên phố đâu."

"Đừng lo, tôi sẽ mang theo những hiệp sĩ mạnh mẽ nhất của mình," phó chỉ huy trấn an cậu ấy.

Sau một lúc im lặng, Sui hỏi, "Điều thứ hai là gì?"

Tôi lờ đi cái nhìn đầy ác ý của bạn mình và đưa cho cậu một tờ giấy gấp từ trong túi.

"Một tờ đơn đặt hàng?" cậu nói, vẫn cau có. "Nó không hề nhiều nếu— Allen." Chàng trai trẻ của tộc cáo ngồi xổm xuống, ôm đầu trong tay, rồi đột nhiên bật dậy và túm lấy cổ áo tôi. "C-C-Cậu cần tập tài liệu này để làm gì?! V-Và để giao cho Allen & Co. ở Vương đô?! C-Cậu có một số điều cần giải thích!"

"Anh à, anh không được hét lên," một giọng nói trong trẻo xen vào khi một thiếu nữ loài người xuất hiện từ những căn phòng phía sau. Cô gái miền Nam cao lớn này có mái tóc đen bóng và nước da khá ngăm đen, diện trên người bộ kimono in hoa. Cô nhìn Sui với vẻ bình thản hoàn hảo. Tôi đoán tuổi của cô vào khoảng hai mươi.

"Hân hạnh được gặp gỡ," tôi nói. "Tôi là Allen."

"Momiji Toretto," cô đáp, mỉm cười rạng rỡ. "Hầu như không có ngày nào trôi qua mà Sui không nhắc đến cậu. Hình như cách đây không lâu, anh ấy đã nói, 'Anh rất vui khi nghe tin Allen đã xuất viện, nhưng cậu ấy nên nghĩ đến bạn bè của mình nhiều hơn. Anh có rất nhiều điều muốn nói với cậu ấy.' Và rồi—"

"M-Momiji!" Sui vội vàng ngăn cản mỹ nhân tóc đen lại.

"Toretto là một Gia tộc thương nhân lớn có nguồn gốc ở Đông đô," tôi trầm ngâm. "Và tôi có nghe cô ấy gọi cậu là 'Anh à' nhỉ? Sui...cậu đang giấu tôi bí mật gì à?"

Bạn tôi nhìn đi hướng khác, tạo cơ hội cho Momiji trốn thoát.

"Chịu anh luôn ấy, anh à," cô nói. "Như cậu chắc chắn đã đoán được từ mái tóc và màu da của tôi... Tôi không có quan hệ huyết thống với Gia tộc Toretto. Họ đã nhận tôi vào nhà khi tôi còn là một đứa trẻ. Và chỉ mới ngày hôm kia, cha mẹ nuôi của tôi đã ra lệnh cho tôi rời khỏi nhà." Cô cúi đầu và chạm vào chiếc vòng tay trên cổ tay phải, sự vui vẻ của cô đã biến mất. Sau đó, Sui vô tư nắm chặt tay cô ấy, và khuôn mặt cô tươi lên. Bạn tôi chắc chắn là người tốt bụng.

"Nhưng mà, nghe có vẻ không hợp lý chút nào," tôi nói một cách nghi ngờ. "Bảo cô rời đi trong thời gian ngắn như vậy."

Người bạn tộc cáo của tôi cau mày. "Có thể là vì tôi là Thú nhân. Họ xuất hiện từ đâu đó và nói rằng, 'Hãy mang con gái bọn ta đi đi' và 'Bọn ta cấm cả hai đến gặp ở Vương đô đấy,' và đó là lần cuối chúng tôi gặp họ. Cả hai đã đến nhà chính của họ ở Vương đô, nhưng họ không thèm nhìn chúng tôi một cái. Có điều gì đó không ổn."

"Sao thế?"

Sui xoa đầu Momiji, dường như không suy nghĩ gì, gật đầu và nói, "Tôi nghe thấy tiếng nói qua cánh cửa. Vợ chồng Toretto đang khóc ở đó."

Gia tộc Toretto có tiếng tăm trải dài qua nhiều thế hệ về việc đề bạt những người có năng lực bất kể chủng tộc và cũng tự hào về mối quan hệ chặt chẽ với Gia tộc Công tước Algren. Với tôi thì có vẻ như... họ muốn giữ Momiji tránh xa Vương đô.

"Vậy hai người đã kết hôn chưa?" Richard xen vào.

"Chúng tôi đã đính hôn rồi," Momiji trả lời trong khi Sui hoảng sợ.

"Vậy à, vậy à," hiệp sĩ tóc đỏ nói. "Cậu nghĩ sao về điều đó, Allen?"

"Tôi sẽ trở về Vương đô sau khi Lễ Tiễn Linh Hồn kết thúc," tôi nói. "Hãy coi đơn hàng đó là một món quà cưới nhé."

"Nó không ghi giá," Sui do dự phản đối.

"Cậu tự định giá đi."

"Không, cảm ơn!" Chàng trai trẻ đẩy lại tờ đơn cho tôi, rồi khoanh tay và quay mặt đi.

"Xin phép," Momiji nói, giật tờ giấy từ tay tôi. Sau một hồi suy nghĩ, cô rút một cây bút từ nếp gấp của kimono, ghi chép gì đó, rồi đưa lại cho tôi. "Như này có được không, cậu Allen?"

Tôi lướt mắt qua tờ giấy, thú thật thì, nó thật là vô lý. "Cô sẽ kiếm được lợi nhuận ở mức giá này chứ?"

"Điều đó phụ thuộc vào kỹ năng của thương gia. Nhưng tôi có một điều kiện."

"N-Nè," Sui cắt ngang, "Momiji—"

"Im lặng một lát nhé, anh à."

"Được thôi..." giọng nói buồn bã vang lên.

Tôi cảm nhận được mối quan hệ của cặp đôi này—Momiji không phải là người có thể bị đánh giá thấp. Richard đang véo sống mũi, chắc hẳn đang nhớ lại những ngày tháng ở dinh thự Leinster.

"Điều kiện là gì?" Tôi hỏi.

"Chúng tôi sẽ cung cấp hàng hóa," Momiji trả lời. "Đổi lại, tôi muốn cậu tham dự lễ cưới của chúng tôi."

"Momiji?!" Sui thực sự nhảy dựng lên.

"Chốt đơn," tôi nói.

"Allen?!"

"Cảm ơn rất nhiều," Momiji đáp. "Vậy thì chúng tôi chấp nhận đơn hàng này. Tôi cho là chúng tôi nên liên lạc với cô Felicia Fosse ở Vương đô để giải quyết các chi tiết nhỉ?"

"Phải, xin hãy làm thế," tôi nói. "Chúc cô may mắn—em ấy là một đối thủ rất đáng gờm đấy."

"Tôi hoàn toàn tin tưởng vào Sui mà."

Chàng trai trẻ thuộc tộc cáo chán nản ngồi phịch xuống và càu nhàu, "Thôi nào. Đừng lờ thằng này mà." Cậu vẫn không thay đổi.

Mỹ nhân tóc đen và tôi nhìn nhau rồi cười. Momiji trượt ra sau Sui và ôm cậu ấy.

"Em xin lỗi, anh à. Anh sẽ tha thứ cho em chứ?" cô hỏi. Khi bạn tôi lờ cô đi, một vẻ tàn bạo thoáng qua trên khuôn mặt cô ấy. "Cậu Allen, Sui thực sự ngưỡng mộ cậu. Hình như cách đây không lâu, anh ấy đã nghiền ngẫm một cuốn sách cũ, nói rằng, 'Allen đã đọc cuốn sách này. Em có biết rằng pháo hiệu màu đỏ có nghĩa là—'"

"Đ-Đừng nói với cậu ấy!" Sui hét lên, đỏ mặt dữ dội khi cậu lại che miệng cô dâu tương lai của mình. "Nếu cậu xong việc ở đây rồi thì đi đi!"

"Hẹn gặp lại nhé," tôi vẫy tay. "Richard, chúng ta đi thôi."

Sui khoanh tay và lè lưỡi tỏ vẻ khó chịu, nhưng cái đuôi của cậu lại cụp xuống một cách cô đơn.

Ngay trước khi rời khỏi cửa hàng, tôi quay lại và nói, "Ồ, tôi suýt quên mất."

"Ư-Ừm?" bạn tôi hỏi với vẻ ngạc nhiên. Đôi mắt lấp lánh và cái đuôi vẫy của cậu khiến tôi khó có thể tin rằng cậu lớn tuổi hơn mình.

Tôi rút một cuốn sổ tay nhỏ, viết vội một tờ note, rồi xé trang giấy ra và đưa cho Sui. "Đó là địa chỉ của tôi ở Vương đô. Ghé qua sau tuần trăng mật nhé; tôi sẽ đưa cả hai đi tham quan thành phố."

"Hả?! A-Allen?!" bạn tôi lắp bắp.

"Momiji," tôi nói thêm, "hãy chăm sóc tốt cho sư đệ của tôi nhé."

"Đương nhiên rồi," cô trả lời một cách chắc chắn. "Tôi sẽ cược cả mạng sống của mình vào đó!"

Tôi cảm thấy một cảm giác déjà vu mạnh mẽ. Có người đã từng nói với tôi điều tương tự, tôi suy nghĩ khi tôi lên đường theo Richard. Cả hai vẫn còn nhiều cửa hàng nữa phải ghé thăm, vì một nhân viên bán hàng chính nhút nhát, đeo kính cận đã tỏ ra khó chịu với tôi. Nhưng rồi, bản thân tôi cũng đã làm phiền cô ấy bằng nhiều yêu cầu khác nhau, vì vậy chúng tôi ít nhiều ngang nhau.

Mình tự hỏi liệu cô ấy đã tìm ra manh mối nào chưa?

✦✧✦✧

"Anh vẫn chưa xong sao, Allen?" Caren hỏi một cách sốt ruột từ bên ngoài phòng tôi.

Vậy á? Tôi tự hỏi khi nhìn mình trong tấm gương soi toàn thân.

"Chuẩn bị đi; em vào đây!" cô tuyên bố. Và với điều đó, cô em gái mặc yukata của tôi xông vào cửa mà không được mời. Sự im lặng bao trùm.

"Em trông—"

"Anh trông tuyệt lắm! Chiến thắng là của em! Chiến thắng hoàn toàn!" cô thốt lên trong cơn phấn khích đột ngột, nhảy lên giường tôi và lăn qua lăn lại với một chiếc gối trên tay.

Tôi đã không thể mặc yukata đến Lễ hội Mùa hè, nhưng giờ tôi đã mặc rồi. Bộ đồ đen hơi phai màu này là đồ thừa của cha tôi, mà mẹ tôi đã thức khuya để may cho tôi chỉ vài ngày trước.

"Tuyệt vời!" mẹ tôi ngân nga, cười khi bà thò đầu vào phòng, một quả cầu ghi hình cầm trong tay. "Con trai mình đẹp trai quá! Con phải trông thật đẹp nhất cho Lễ Tiễn Linh Hồn."

Tôi gãi má và nói, "Cảm ơn ạ."

Caren vẫn lăn lộn, cười khúc khích và hát. "Yukata của Allen là cảnh tượng chỉ dành cho mình. Chiến-thắng-hoàn-toàn!"

"Đừng sáng tác những bài hát kỳ lạ nữa," tôi mắng khi nắm tay và đỡ cô dậy. Sau đó, tôi kiểm tra đồng hồ bỏ túi của mình—gần tối rồi. "Mẹ có chắc là mẹ và cha sẽ không đến quảng trường Đại Thụ không?"

"Các kênh đào trong khu phố đủ tốt cho cả hai rồi," mẹ tôi trả lời. "Và mẹ chắc chắn đó chính là điều Caren muốn."

"Ch-Chuyện đó—"

"Sao?" mẹ và tôi đồng thanh hỏi.

"Phải ạ," Caren miễn cưỡng thừa nhận. "J-Jeez! Đ-Đừng trêu con như thế!"

Đúng lúc đó, cha tôi ghé qua. "Allen, Caren, cả hai chưa đi sao? Hai đứa trông tuyệt lắm."

"Cảm ơn ạ," tôi nói hơi ngượng ngùng. Caren cũng hưởng ứng mà không có chút e dè nào.

"Tất nhiên là vậy rồi, Nathan." Mẹ tôi cười theo nhạc và tự hào. "Anh đã chọn trang phục cho họ mà."

"Anh cho là em nói đúng—đặc biệt là khi em chọn chúng cùng với anh."

"Nathan!"

"Ellyn!"

Cha mẹ tôi đã đi đến thế giới nhỏ bé của riêng họ. Họ là một cặp đôi gắn bó và vẫn yêu nhau say đắm!

"Đi thôi, Allen," Caren nói, siết chặt tay trái tôi.

"Đi thôi. Cha mẹ ơi, tụi con đi nhé."

"Chúc các con vui vẻ. Hãy cẩn thận nhé," cha mẹ chúng tôi nói, nhìn chúng tôi trìu mến.

Lễ Tiễn Linh Hồn có lịch sử 200 năm ở Đông đô. Người ta cho rằng lễ này bắt nguồn từ một nghi lễ theo mùa do từng gia đình thực hiện. Những người tham gia chỉ đơn giản thả những chiếc đèn lồng giấy có nến thắp sáng xuống dòng nước gần nhất. Vậy làm sao lễ này lại trở thành một trong những sự kiện lớn nhất trong lịch của Thú nhân địa phương, sánh ngang với lễ hội thu hoạch mùa thu? Nói một cách đơn giản, vì Thú nhân đã mất đi người anh hùng vĩ đại của họ, Lưu Tinh, và nhiều chiến binh dũng cảm khác trong Huyết Hà Chiến, trận chiến đã đưa Ám Vương Chiến hạ màn.

Vào ngày này trong năm, những linh hồn dũng cảm đã khuất đó đã trở về với Đại Thụ. Niềm tin này không có cơ sở. Nhiều khả năng, nghi lễ này bắt đầu như một nghi lễ đơn giản cho sự an nghỉ vĩnh hằng của họ và dần dần trở thành khía cạnh hiện tại trong một thời gian dài. Nhưng theo tôi, điều đó không liên quan. Mọi người cần một điều gì đó để tin tưởng vô điều kiện.

Khi chúng tôi băng qua cây cầu nối phía tây vào quảng trường rộng lớn trước Đại Thụ, sức nặng của một cái đầu đè lên vai trái khiến tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ.

"Caren?" Tôi nói.

"Không cần phải suy nghĩ," cô đáp. "Không có người anh trai nào bỏ bê cô em gái đáng yêu của mình lại có quyền phàn nàn về—"

"Ôi, Caren!"

"Carennn!"

Một cặp thiếu nữ từ tộc sóc và báo gọi tên em gái tôi từ đám đông. Họ cầm đèn lồng trên một tay và vẫy tay bằng tay kia.

Caren nhìn tôi.

"Tụi mình sẽ gặp nhau ở Đại Kiều," tôi nói, gật đầu. "Em có thể theo dõi mana của anh mà nhỉ? Nếu lo lắng, anh có thể triệu hồi một con chim nhỏ đ—"

"Jeez! Em không phải là trẻ con mà!" Hội phó hội học sinh tuyên bố. "Đừng lo lắng; em sẽ tìm thấy anh ngay thôi."

Tôi vẫy tay chào Kaya và Koko khi Caren len lỏi qua đám đông hướng về phía họ, và các cô gái vẫy tay chào lại. Khi đã một mình, tôi tiếp tục chậm rãi băng qua cây cầu. Những chiếc thuyền gondola và xuồng nhỏ mang đèn lồng chen chúc trên mặt nước bên dưới, sẵn sàng phòng trường hợp có ai đó ngã từ quảng trường hoặc một trong những cây cầu nối. Khi tôi quay lại chú ý đến đám đông, tôi thấy Toma của tộc gấu và Shima của tộc thỏ đang đi cạnh nhau.

Mắt có lừa mình không? Họ đang nắm tay nhau! Xin chúc mừng, dù phải mất khá lâu.

Tôi đến lối vào quảng trường, nơi lực lượng phòng vệ đang phát những chiếc đèn lồng giấy cỡ lòng bàn tay. Khi tôi đi ngang qua nhóm, tôi nghe thấy nhóm nam của họ kêu lên, "Toma?!" "Sao anh có thể?!" "Đồ phản bội!" và những lời than phiền ghen tị khác. Các đồng nghiệp nữ của họ tiếp lời "Chúc mừng, Shima," "Cảm ơn trời đất," và "Nè mấy đứa, quay lại làm việc đi! Chúc mừng nhé, Thủ lĩnh." Cả Toma và Shima đều phục vụ trong lực lượng phòng vệ.

Đến lượt tôi, và tôi nhận được một chiếc đèn lồng nhỏ có ô che từ một người đàn ông thốt lên, "Cầm lấy! Allen! Con kênh mà tôi hỏi ý kiến ​​của cậu đang diễn ra tốt đẹp!"

"Cảm ơn rất nhiều, Rolo," tôi đáp.

Người đàn ông tộc báo cười. Rolo là đội trưởng của lực lượng phòng vệ, dù kiến ​​trúc mới là nghề nghiệp thực sự của anh. Sức mạnh quân sự của Thú nhân đã là chuyện của quá khứ—lực lượng phòng vệ có khoảng 500 người, và nhiệm vụ chính của họ là duy trì hòa bình ở các khu vực của Thú nhân.

"Anh có nhận thấy điều gì bất thường không?" Tôi hỏi, chỉ để an toàn.

"Không đặc biệt." Rolo dừng lại rồi nói, "Thực ra có một điều kỳ lạ. Vài ngày trước, Gia tộc Công tước Algren muốn biết liệu lực lượng phòng vệ có tham gia vào Lễ Tiễn Linh Hồn hay không."

Thật kỳ lạ. Gia tộc Công tước hẳn phải biết rõ rằng lực lượng phòng vệ canh gác buổi lễ này hằng năm. Tại sao họ lại hỏi?

"Có lẽ chỉ là người mới giám sát thôi," Rolo nói, đẩy nhẹ lưng tôi. "Giờ thì đi đi."

Tôi không tin lắm, nhưng tôi vẫn đi đến Đại Kiều. Trên đường đi, tôi đi qua những quả cầu giao tiếp được đặt trên những bệ gỗ. Đột nhiên, chiếc đèn lồng giấy trong tay tôi sáng lên, và một cô gái tộc sói đứng trước mặt tôi.

"Chào mừng trở về, Caren," tôi nói. "Kaya và Koko đâu?"

"Họ nói rằng họ sẽ thả đèn lồng của họ từ quảng trường," cô trả lời.

"Vậy à."

Tôi thắp đèn lồng cho em gái mình, và sau một tiếng kêu ngạc nhiên nhẹ, cô ôm lấy cánh tay trái của tôi. "Cảm ơn rất nhiều," cô nói. "Em không biết là anh biết về điều đó đấy. 'Một nam và một nữ thắp đèn lồng cho nhau sẽ được—' Thôi bỏ đi. Quên mất là em định nói gì rồi."

"'Một nam và một nữ thắp đèn lồng cho nhau sẽ được hạnh phúc suốt đời'? Anh đã nghe tin đồn đó rồi."

Sau một hồi im lặng ngượng ngùng, Caren nói, "Allen, em hy vọng anh hiểu rằng bắt nạt em gái là tội nặng nhất."

"Anh muốn em được hạnh phúc."

"Và em cũng muốn anh được hạnh phúc. Nhưng không phải với Lydia!"

Tôi nhìn cô với vẻ bối rối. "Lydia phù hợp với— Ồ, có vẻ như đã đến lúc rồi."

Đèn đường và đèn lồng cầm tay tắt ngúm trên những cây cầu nối, quảng trường và Đại Kiều, chỉ còn lại ánh sáng dịu nhẹ của đèn lồng giấy. Sau đó, một giọng nói trang nghiêm vang lên từ những quả cầu giao tiếp đặt gần đèn đường.

"Một lần nữa, ngày này đã đến," Ogi, tộc trưởng tộc sói và là thủ lĩnh chung của Thú nhân, lên tiếng. "200 năm trước, chúng ta đã mất đi rất nhiều chiến binh dũng cảm. Một phút mặc niệm cho sự hy sinh của họ bắt đầu."

Tôi lặng lẽ nhắm mắt lại. Trong bóng tối, Caren nắm lấy tay tôi, vì vậy tôi cũng nắm chặt tay cô nàng.

Sau một hồi im lặng, giọng nói tiếp tục, "Giờ thì, hãy thả đèn lồng của mình vào kênh đào lớn. Cầu mong các linh hồn anh hùng được an nghỉ."

Tôi thả chiếc đèn lồng qua lan can của Đại Kiều, và ánh sáng mờ ảo trôi chậm rãi xuống kênh đào êm dịu. Mặt nước bắt đầu trông giống như một cánh đồng hoa bát ngát, với những ánh sáng ngọc lục bảo nhạt lướt qua khung cảnh đầy mê hoặc. Tôi cho rằng mọi người có thể đã nhầm những ngọn đèn này với các tinh linh, dù chúng thực sự được cho là mana rỉ ra từ Đại Thụ. Chúng trông như thể đang nhảy múa vui vẻ. Khi còn nhỏ, cảnh tượng này đã củng cố niềm tin của tôi vào sự tồn tại của các tinh linh nguyên tố.

Tôi thầm cầu nguyện...rồi cơn đau chạy dọc cánh tay trái. Tôi quay lại và thấy em gái đang hờn dỗi.

"Anh vừa cầu nguyện điều gì thế, Allen?" cô hỏi, trừng mắt nhìn tôi.

"Vì hạnh phúc của cha, mẹ cùng mọi người, và được gặp lại học trò của mình bình an vô sự," tôi trả lời.

"Hãy cầu nguyện cho chính mình nữa đi. Em đã cầu nguyện cho anh đó"

"Caren," tôi nói, "em thật tốt bụng. Anh tự hào khi được làm anh trai của em. Cảm ơn em nhé."

Cô em gái mặc yukata của tôi rung lên như bị điện giật và lảo đảo tránh xa tôi. "N-Ném cái đó vào mặt em với vẻ mặt nghiêm túc là chơi x-xấu. Thật bất công," cô phản đối yếu ớt, hai tay ôm chặt ngực. "Nhưng mà, em... em..."—lời cô nhỏ dần đến mức không nghe rõ—"Em yêu anh."

Pháo hoa nổ ra từ Đại Thụ phía sau chúng tôi, nhuộm đỏ Đại Kiều trong ánh sáng.

"Thật là một màn trình diễn tuyệt vời," tôi nói. "Nào, Caren, tụi mình về nhà thôi. Câu cuối cùng em vừa nói là gì thế?"

"Là bí mật," cô nói sau một hồi im lặng. "Anh thật vô tâm mà."

Sau đó, Toma và Shima, những người đã uống rượu ở quảng trường, phát hiện ra tôi và làm tôi phải chịu đựng vô số rắc rối. Những thành viên lực lượng phòng vệ khác lần lượt tham gia khi họ tan ca. Bữa tiệc cuối cùng kéo dài đến tận đêm khuya, và tôi trở về nhà với một Caren đang ngủ trên lưng. Không cần phải nói, mẹ tôi đã nói chuyện với tôi khá nhiều.

✦✧✦✧

Tôi thích ngủ, nói chung là vậy. Và vì tôi đã trở về ngôi nhà thời thơ ấu của mình, tôi cảm thấy muốn ngủ. Tuy nhiên...

"Mình không thể không thức dậy như bình thường," tôi càu nhàu khi đưa tay ra và kiểm tra chiếc đồng hồ bỏ túi ở đầu giường. Đúng như tôi lo sợ, tôi đã đúng giờ.

Tôi ra khỏi giường và lặng lẽ đi đến bồn rửa mặt. Ngay cả những người dậy sớm như mẹ tôi vẫn còn ngủ vào thời điểm này của buổi sáng, và tiếng chim hót là tiếng động duy nhất bên ngoài. Tôi cẩn thận không đánh thức bất kỳ ai khi rửa mặt và đánh răng. Sau đó, tôi kiểm tra khuôn mặt của mình trong gương—không có gì bất thường.

Tôi lặng lẽ trở về phòng, mặc quần áo rồi đi vào sân trong. Sau một số bài tập khởi động, tôi bắt đầu khóa luyện tập ma thuật cơ bản.

Đầu tiên, tôi triệu hồi các quả cầu của tất cả tám nguyên tố cơ bản và sau đó xua tan chúng. Bằng cách lặp đi lặp lại bài tập này, tôi đã chắc chắn về thuật thức của mình để có thể thi triển chúng một cách nhanh chóng và lặng lẽ trong trường hợp khẩn cấp. Tôi lại luyện tập với hai nguyên tố cùng một lúc, rồi với ba, bốn, năm, v.v. Bí quyết là không được vội vàng.

Sau đó, tôi chuyển sang một số thuật thức mà tôi đã thử nghiệm. Sau khi thử qua tất cả, đã đến lúc thực hiện ma thuật cuối cùng. Tôi vẫy tay phải, triệu hồi khoảng một chục con chim nhỏ và phóng chúng lên trời. Dẫn truyền Lôi, Phong và Quang, tôi niệm ma pháp phát hiện sâu rộng qua các ma vật và chiếu kết quả lên bản đồ toàn bộ thành phố trên không trung trước mặt tôi. Một phần của biểu đồ bắt đầu lấp đầy hình dạng của các tòa nhà và mọi thứ chuyển động giữa chúng.

"Cho là mình không thể hy vọng có được độ chính xác cao hơn với mana của mình," tôi nói. "Mình nên dạy Caren hoặc Ellie cách— Hửm?" Tôi không thể kìm được tiếng kêu sửng sốt.

Bản đồ của tôi hiển thị một đội quân đang tiến về các quận Thú nhân. Không phải một lực lượng duy nhất, mà là nhiều. Chúng có số lượng lên tới hàng ngàn và thậm chí có thể lên tới hơn mười ngàn người. Tâm trí tôi quay cuồng.

Đây là Đông đô, ngay dưới mũi của Gia tộc Công tước Algren. Làm sao có thể có nhiều quân như vậy—

Tôi nổi hết cả da gà khi đi đến kết luận tồi tệ nhất có thể.

Không, đây là cuộc nổi loạn của Algren! Và chúng đang tấn công đến đây, không chỉ ở Vương đô!

Tôi vẫy tay để triệu hồi thêm vài chục con chim nữa và cho chúng bay vút lên không trung với tốc độ tối đa, mang theo tin tức khẩn cấp đến tất cả những người liên quan. Nếu tôi không hành động nhanh chóng, sẽ quá muộn. Tôi quay lại nhà để đánh thức gia đình mình—rồi nhảy sang một bên khi nhiều sợi xích và dao găm một lưỡi bay ra từ trước và sau tôi, rạch những đường rãnh trên mặt đất.

Năm pháp sư mặc áo choàng xám trùm đầu xuất hiện trên không trung trước mặt tôi. Những thuật thức kỳ lạ cho phép chúng triệu hồi xích từ hư không và sử dụng các công trình như chỗ đứng. Tôi cảm thấy nhiều hơn ở phía sau mình và bốn tên khác trên mái nhà. Vì vậy, tôi đã bị bao vây.

"Ngươi có chắc chắn là mình đã tìm đúng người không?" Tôi hỏi, phủi bụi trên tay. "Tên ta là—"

"Con thú giả. Bộ Não của Kiếm Nương. Hãy đi cùng bọn ta—thủ lĩnh mong muốn ngươi." Người đàn ông đi đầu, dường như là người chỉ huy, đã chuẩn bị sẵn con dao găm của mình, và những người cấp dưới của hắn cũng làm như vậy. Tất cả đều mang vũ khí giống hệt nhau và mặc áo choàng giống nhau.

"Những sát thủ lén lút, mặc đồ xám, tạo ra những sợi xích ma thuật," tôi trầm ngâm, nhớ lại những cuốn sách mình đã từng đọc. "Những thẩm vấn viên—mặt tối của Thánh Linh Giáo. Vậy là, giáo hội có nhúng tay vào cuộc nổi loạn này. Và ta cho rằng các ngươi đã cung cấp cho Gerard những Đại Ma Pháp, vũ khí và tiền bạc. Trên thực tế, các ngươi có lẽ đã liên lạc với hắn từ trước đ—"

"Bắt hắn im lặng!" tên chỉ huy lạnh lùng quát lên, và một cơn bão xích và dao găm lao tới tôi từ mọi phía.

Tôi thi triển Sơ Cấp Ma Pháp, Thiên Phong Ba từ trên cao, đập những con dao găm xuống đất trong khi tôi tháo gỡ thuật thức của những sợi xích. Điều đó làm rung chuyển những hình bóng mặc áo choàng, dù tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt của họ.

"Ta vẫn đang chờ câu trả lời của các ngươi đấy," tôi nói với chỉ huy của chúng.

"Ngậm lưỡi lại ngay!" tên đó hét lên.

Khi những thuộc hạ của hắn tấn công, tôi kích hoạt những Sơ Cấp Ma Pháp mà tôi đã chuẩn bị. Lôi Thiên Xạ bắn vào những hình bóng mặc áo choàng từ điểm mù, cướp đi ý thức của chúng, trong khi Ám Thiên Vỹ trói buộc chúng. Tôi ngay lập tức xua tan xiềng xích của những thẩm vấn viên và đánh tên chỉ huy của chúng ngã xuống đất. Hắn đáp xuống bằng chân của mình khi tám tên pháp sư khác lao vào sân. Mũ trùm đầu của tên đó trượt ra khi hắn lùi lại, để lộ khuôn mặt phương Đông được đánh dấu bằng những thiết kế kỳ lạ trên má.

"Ta không cảm nhận được ngươi dùng ma pháp," hắn nói, run rẩy khi lùi xa hơn. "V-Và ngươi đã phá bỏ ma thuật của bọn ta? Đ-Đồ quái vật!"

"Thô lỗ quá đấy," tôi đáp lại. "Nào, hãy nói cho ta biết—điều gì khiến các ngươi đến đây?"

Sự im lặng căng thẳng sau đó bị phá vỡ bởi tiếng hỏi sửng sốt "Allen?" Mẹ tôi, Ellyn, đã thức và đang ở trên hiên nhà.

"Mẹ!" Tôi kêu lên khi tên đó đó không chút do dự ném con dao găm vào bà.

Tôi phải dùng hết sự nhanh nhẹn của mình để chặn được nó. Khi tôi quay lại, tên đó đã chạy trốn cùng với những sợi xích mà hắn tạo ra giữa không trung.

Vậy là hắn đã trốn thoát—

Tiếng sấm rền vang khi một tia sét đánh trúng thẩm vấn viên và hất văng tên đó xuống đất. Caren đứng cạnh tôi trong chiếc váy ngủ, mái tóc dựng đứng vì bị điện giật đột ngột.

"Allen, có chuyện gì thế?" cô hỏi, vẻ sửng sốt.

Tôi dành một chút thời gian để bình tĩnh lại. "Mẹ ơi, đánh thức cha đi. Và nhanh lên, không còn thời gian nữa đâu."

"Hả? A-À, phải. Mẹ hiểu rồi." Mẹ tôi thoát khỏi cơn choáng váng và vội vã chạy đi, để lại Caren và tôi trong sân với tám pháp sư bất tỉnh và tên chỉ huy đã ngã xuống của chúng.

"Như ta đã nói khi nảy, ngươi đến đây làm gì?" Tôi hỏi lại.

Người đàn ông ngẩng mặt lên khỏi mặt đất và cười khẽ, chế giễu. Sau đó, hắn nói một cách khó nhọc, "Ngươi nghĩ ta sẽ trả lời điều đó sao?"

"Gì cơ?! Ngươi vẫn còn tỉnh táo sau khi bị ta dùng Lôi Ma Pháp đánh sao?!" Caren kêu lên, lo lắng nắm lấy cánh tay trái của tôi.

"Bộ Não của Kiếm Nương," tên chỉ huy tiếp tục, "ngươi là một mối đe dọa. Ta có thể hiểu tại sao thủ lĩnh lại quan tâm đến ngươi. Vì vậy... hãy chết đi!"

"Caren!" Tôi hét lên. "Hãy dựng kết giới mạnh nhất mà em có thể thi triển được!"

"C-Có ngay!"

Tên đó và đồng bọn bất tỉnh bắt đầu tỏa sáng với một ánh sáng dữ dội. Mana dâng lên khi chúng bay khỏi mặt đất. Chúng có định ra đi trong vinh quang rực rỡ không?! Tôi đã cố can thiệp vào ma thuật của chúng, nhưng các thuật thức được mã hóa rất nhiều, và mỗi thuật thức có một mật mã khác nhau!

"Chúng ta là những người bảo vệ đức tin!" tên chỉ huy hét lớn. "Thánh và Thánh Tinh Linh cũng sẽ làm như vậy!"

Cơ thể của những thẩm vấn viên đột nhiên phình to, mất khả năng duy trì hình dạng bình thường. Chúng sắp nổ tung rồi!

Nhưng ngay sau đó, chúng bắt đầu vỡ vụn thành tro bụi vô hại.

"Tại sao nó lại không...phát nổ...?" tên chỉ huy hỏi, trông thực sự bối rối khi cả chín tên sát thủ đều tan biến.

Những thuật thức đó chắc hẳn không được thiết kế để kích hoạt.

"Thánh?" Tôi lẩm bẩm. Đó là danh hiệu của vị anh hùng cổ đại được cho là đã chữa lành thế giới bằng Đại Ma Pháp Tái Phục Sinh. Nhưng Dũng Giả—cô gái dịu dàng đó—được cho là người thừa kế duy nhất còn sống của một danh hiệu huyền thoại như vậy.

Những chú chim nhỏ của tôi đã mang tin tức đến. Một phần của quận Thú nhân đã bị tấn công. Không giống như đối tác của nó trong Vương quốc của chúng tôi, Giáo hội chính thống của Thánh Linh Giáo rao giảng rằng Thú nhân là "động vật"... và không coi họ là con người.

Một cú giật ở tay áo bên trái kéo tôi trở về hiện tại. "A-Allen," em gái tôi nói, nhìn tôi với vẻ lo lắng.

Tôi đặt tay lên đầu cô nàng—và rồi cảm nhận được nhiều mana hơn từ bên trong ngôi nhà.

"Allen, Caren! Nhanh lên!" mẹ chúng tôi hét lên. "Nathan...Nathan bị...!"

Cả hai chúng tôi chạy vào trong.

✦✧✦✧

"Tạm biệt cha mẹ," tôi nói và quay sang cha mẹ tôi ở lối vào.

"Allen..." mẹ tôi gọi.

Cha tôi khập khiễng một chút ở chân phải, không nói gì. Ông đã phát hiện ra một thẩm vấn viên mặc áo choàng xám khác lẻn vào qua cửa sau và đã chế ngự được tên sát thủ bằng một trong những pháp cụ tự chế của mình để tự vệ. Nhưng kẻ đột nhập đã chém chân ông bằng một con dao găm giấu sẵn khi ông đi đến khống chế tên đấy. Sau đó, thẩm vấn viên bị trói đã biến thành tro bụi trước mắt cha tôi—và lại là khi tôi đang ở nhà!

Tôi đã thi triển ma pháp hồi phục vết thương, nhưng cả Caren và tôi đều không thể hồi phục ngay lập tức. Liên kết mana với cô có lẽ sẽ giải quyết được vấn đề đó, nhưng cô chắc chắn sẽ chịu đựng cho đến cùng. Vì vậy, dù tôi cảm thấy thương cha mình, nhưng ông sẽ phải tự xoay xở.

Như vậy, em gái đứng cạnh mẹ tôi. Cô đã thay đồng phục Học viện Hoàng gia để phòng thủ bằng ma thuật.

"Caren," tôi nói, "chăm sóc mẹ và cha thay anh nhé. Anh sẽ gặp lại em ở Đại Thụ."

"Allen," cô trả lời, "Em...em thực sự nghĩ anh nên đi cùng cả nhà! Hoặc nếu anh đi riêng, thì hãy đưa em đi cùng!"

"Anh có thể cứu rất nhiều người nếu hành động ngay bây giờ. Anh không thể bỏ qua họ. Và em không thể đi cùng anh đâu. Điểm đến của anh là... chiến trường."

"Anh lúc nào cũng thế này, Allen! Anh lúc nào cũng đối xử với em như—"

"Cha bị thương ở chân," tôi nhắc cô nàng. "Caren, năn nỉ em đó."

Cô ngừng hét và nhìn vào vẻ lo lắng trên khuôn mặt mẹ và mồ hôi lạnh trên mặt cha tôi. "Được thôi," cuối cùng cô nói.

Tôi tháo quyền trượng của pháp sư hoàng gia mà Lydia để lại cho tôi khỏi lớp vải phủ. Những dải ruy băng màu đỏ tươi và xanh lam buộc ở đầu trượng lấp lánh dưới ánh nắng ban mai.

"Allen!" mẹ tôi hét lên từ phía sau, tràn ngập lo lắng.

Tôi giơ tay, vẫy và bắt đầu chiến đấu.

Tôi chạy một mạch qua những con phố nhỏ, sử dụng Thảo Ma Pháp để tăng tốc tiến độ. Đông đô—"thành phố rừng"—đang chìm trong biển lửa. Khói đen bốc lên khắp Thị trấn cũ, kèm theo mùi hôi thối của đám cháy và tiếng chuông báo động inh ỏi.

Từng đàn chim của tôi lần lượt trở về với thông tin. Chỉ có các khu vực Thú nhân là bị tấn công. Khu vực của con người thì im lặng, nhưng chiếc đồng hồ khổng lồ ở Ga Trung tâm thì liên tục đổ chuông.

Các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia và hầu hết lực lượng phòng vệ Thú nhân đã tránh được một cuộc tấn công bất ngờ, và một nhóm thành viên lực lượng phòng vệ đang xây dựng một trại tạm thời ở quảng trường trước Đại Thụ. Thủ lĩnh của họ là... Shima, người chị đáng tin cậy của mọi người. Các hiệp sĩ của Richard và lực lượng chính của lực lượng phòng vệ, dưới sự chỉ huy của Rolo, đang giải cứu cư dân của Thị trấn cũ. Một nhánh lực lượng phòng vệ khác đang hướng dẫn người dân của Thị trấn mới đến cây cầu nối phía đông. Thông điệp của Sui nói rằng, "Hãy tin tưởng tôi!"

Không có tộc trưởng nào trả lời. Họ có đang vật lộn để sàng lọc thông tin không? Ngược lại, các cựu tộc trưởng và phó tộc trưởng như Deg và Dag đã nhanh chóng phản hồi. Họ báo cáo rằng tộc rái cá đang tổ chức những người chèo thuyền gondola và người lái thuyền để di tản người dân bằng đường thủy.

Một cái cây đưa tôi lên nóc nhà, từ đó tôi có thể thấy những loạt pháo hiệu liên tục gầm rú từ Đại Thụ. Chúng đen kịt—"Kẻ thù tấn công. Lùi về Đại Thụ! Không để lại phụ nữ, trẻ em hay người già nào phía sau!" Tôi đã học về pháo hiệu ở trường Thú nhân, nhưng tôi chưa bao giờ mong đợi thực sự nhìn thấy nó.

Giữa phố chính của Thị trấn cũ hiện ra trước mắt. Vài chục hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia đã tạo thành bức tường chắn chống lại khoảng 100 quân nổi loạn. Đằng sau bức tường thành của họ, tôi nhìn thấy vài trăm Thú nhân đang trong quá trình di tản. Nhiều người bị thương, ngay cả trẻ em.

Vậy là chúng không hề khoan nhượng.

"Richard!" Tôi gọi.

"Allen!" anh hét lại. "Gia tộc Algren đang nổi loạn! Chúng ta tìm thấy tài liệu chứng minh mối quan hệ của họ với Gerard—"

"Chúng ta có thể nói chuyện sau!" Tôi nhảy khỏi mái nhà và tấn công quân phiến loạn từ phía sau.

Xét theo tiêu chuẩn của chúng...đây là lực lượng tiên phong dưới quyền Bá tước Guesclin, chư hầu của Algren!

Một cú quét của quyền trượng tôi tạo ra những dây leo băng chạy dọc mặt đất để bẫy hàng chục tên lính và khiến đơn vị này rơi vào tình trạng hỗn loạn.

"Ngươi đang chơi trò gì thế?!" một hiệp sĩ to béo cưỡi ngựa ở phía sau cùng quát lên, chỉ cây gậy chỉ huy vào tôi. "Hắn chỉ là một—"

Tôi nhảy qua đám lính và đánh thẳng vào mặt Bá tước bằng Lôi Thiên Xạ, khiến hắn ngã xuống. Với một cú nhảy khác, tôi tung ra nhiều Thiên Thuỷ Ba trên không trung phía trên trung tâm của đội hình địch. Điều đó khiến những tên lính ướt sũng. Sau đó, tôi sử dụng Phong Ma Pháp để kiểm soát quỹ đạo của mình, hạ cánh giữa hàng ngũ tiền tuyến của đội cận vệ hoàng gia. Cán trượng của tôi đập xuống đất, giải phóng Sơ Cấp Ma Pháp, Thiên Lôi Ba dọc theo con phố. Toàn bộ đội hình địch nổ tung khi những tên lính ngã xuống, quằn quại và rên rỉ. Chỉ có con ngựa vẫn đứng vững—tôi đã cố ý không làm thế với nó.

"Giờ đến lúc đặt câu hỏi rồi," tôi nói.

"Hầy, này nhá," Richard đáp. Nhưng rồi anh dừng lại. "Quên đi. Cậu là cộng sự của Lydia. Theo tiêu chuẩn của cậu thì chuyện này thậm chí có lẽ không được tính là một vụ xô xát."

Tôi nhún vai, thấy rằng anh đã giải thích thái độ của tôi khiến anh và các hiệp sĩ xung quanh hài lòng.

"Xin hãy thứ lỗi cho tôi," tôi nói, cúi đầu thật sâu trước vị phó đoàn trưởng tóc đỏ. "Có vẻ như tôi sẽ đưa ra những yêu cầu vô lý đối với đội cận vệ hoàng gia."

"Chúng gần như bất ngờ tấn công chúng tôi, nhưng lời cảnh báo của cậu đã giúp chúng tôi có thời gian di chuyển bất kỳ ai không thể chiến đấu đến Đại Thụ. Tôi vô cùng biết ơn vì đã cứu mạng các hiệp sĩ của tôi. Tôi đoán là mình lại nợ cậu rồi."

"Tại sao lại là 'lại'?" Tôi hỏi. "Và anh đã nhắc đến tài liệu?"

"Có người bất ngờ ném chúng vào đồn trú của chúng tôi vào đêm qua. Chúng kể chi tiết về giao dịch giữa Grant Algren và Gerard," Richard giải thích. "Allen, đây có phải là cuộc nổi loạn không...?"

Tôi gật đầu. "Gia tộc Công tước Algren không hành động một mình. Chúng ta nên cho rằng mọi quý tộc bảo thủ có tầm quan trọng ở miền Đông đều đã nổi dậy. Tôi chắc chắn rằng chúng cũng đã tấn công Vương đô rồi. Chúng có sát thủ từ Thánh Linh Giáo đi cùng—một số đã theo đuổi tôi."

Một sự náo động lan truyền khắp các hiệp sĩ gần đó. Các tổ chức tôn giáo tham gia vào chính trị hầu như chưa từng nghe thấy ở Vương quốc của chúng tôi.

Một số con chim của tôi đã quay trở lại. Tôi cau mày.

Các thủ lĩnh muốn "cố gắng đàm phán với Algren"? Dưới HOÀN CẢNH NÀY? Họ đang nghĩ gì thế?

Tôi gạt suy nghĩ đó sang một bên và nói, "Richard, chúng ta hãy tiến hành hành động trì hoãn khi chúng ta rút lui về quảng trường Đại Thụ. Đại lộ chính này là con phố duy nhất ở Thị trấn cũ đủ rộng để triển khai một đội quân, và người dân được cho là phải đi theo con phố này đến Đại Thụ trong trường hợp khẩn cấp. Chúng ta sẽ phải để phần còn lại cho lực lượng phòng vệ."

"Hiểu rồi," phó đoàn trưởng nói. "Các hiệp sĩ, tôi không cần phải nói với mọi người điều này, nhưng tôi sẽ giới thiệu lại trong trường hợp cần thiết. Đây là Allen. Hãy lắng nghe những gì cậu ấy nói, nếu không thì sẽ không có quyền phàn nàn nếu tử trận nhé. Hãy ghi nhớ điều đó!"

"Tuân lệnh!" Tất cả các hiệp sĩ đều đồng loạt đập vào áo giáp ngực.

Tôi không thể không gãi má. "Được rồi, chúng ta hãy bắt đầu bằng việc củng cố vị trí," tôi nói, ra lệnh để che giấu sự bối rối của mình. "Đây sẽ là một chiến dịch dài đây."

✦✧✦✧

Tôi chặn một nhát kiếm bằng quyền trượng và xoay người tránh một nhát thương đâm khi tôi tung một cú đá truyền năng lượng sét vào bụng một hiệp sĩ địch. Hắn rên rỉ, khuôn mặt có râu nhăn nhó vì đau đớn, và khuỵu xuống. Tôi dùng khuôn mặt hắn làm chỗ bám để đẩy mình lên mái nhà.

Vừa mới đáp xuống, một loạt ma pháp tấn công đã ập xuống tôi. Tôi chạy dọc theo mái nhà đang tan rã và bắn tỉa những pháp sư đang kéo quân địch ra phía sau bằng một loạt Sơ Cấp Ma Pháp, Quang Thiên Xạ. Tôi nghe thấy tiếng hét, tiếp theo là tiếng nguyền rủa từ những hiệp sĩ tạo nên hàng đầu.

"Tên chết băm đó!"

"Thằng khốn chỉ tấn công vào phía sau chúng ta!"

"Không con người nào nên đứng về phía động vật!"

Biểu ngữ của kẻ thù đánh dấu chúng là lực lượng của Tử tước Redolo, một chư hầu khác của Algren. Đông hơn những đối thủ trước đây của chúng tôi, chúng có khoảng 200 người. Đây là nhóm thứ ba chúng tôi phải đối mặt.

Những cuộc chạm trán của hai bên, cùng với hoạt động trinh sát của các chú chim nhỏ của tôi, đã chứng minh rõ ràng rằng quân nổi loạn đang giữ lực lượng chính của chúng làm lực lượng dự bị và buộc các quý tộc hạ cấp phải chịu đựng phần lớn cuộc đụng độ ban đầu này.

Một ví dụ điển hình về một cuộc tấn công từng phần. Tôi cười thầm khi rút lui dọc theo các mái nhà đến vị trí của phe đồng minh. Thật không giống Gia tộc Công tước Algren. Chúng ta sẽ bất lực trước số lượng áp đảo ấy vậy mà.

Khi tinh thần phấn chấn, tôi xoay trượng và niệm tám lần liên tiếp Thiên Băng Kính. Các hiệp sĩ và pháp sư nổi loạn phải vất vả phòng thủ vì các ma pháp tấn công phản lại chính chúng, dội ngược lại dữ dội.

"Richard!" Tôi hét lên.

"Các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia, tiến lên!" anh gầm lên.

"Tuân lệnh!" Các hiệp sĩ theo sự chỉ huy của phó đoàn trưởng và xông ra từ vị trí phòng thủ. Cuộc xung phong được sắp xếp hoàn hảo của họ đã nhanh chóng tiêu diệt đội hình chiến đấu của kẻ thù.

Tôi kiểm tra báo cáo mới nhất từ ​​đàn chim của mình trong lúc quan sát đội hình của đội cận vệ hoàng gia từ trên mái nhà.

Không có tin tốt.

Các tộc trưởng vẫn còn hỗn loạn. Ngay cả pháo hiệu, có vẻ như, cũng là kết quả của việc lực lượng phòng vệ ở quảng trường tự mình giải quyết vấn đề. Việc di tản cả hai khu vực Thú nhân đang được tiến hành, nhưng sẽ mất thời gian. Và tệ hơn nữa...

"Họ muốn 'triệu tập lực lượng phòng vệ về quảng trường để bảo vệ Đại Thụ' và 'triệu hồi Cổ Thệ để bắt đầu đàm phán với Gia tộc Công tước Algren'?" Tôi lặp lại một cách khó tin.

Lòng tôi chùng xuống. Nếu không có sự hỗ trợ, đội cận vệ hoàng gia sẽ bất lực nếu lực lượng nổi loạn tràn vào những con phố hẹp. Và ở giai đoạn này, lời kêu gọi đàm phán dựa trên Cổ Thệ là vô lý.

Dưới phố, các hiệp sĩ reo hò chiến thắng.

"Một đội quân nổi loạn vô độ trước mặt chúng ta và một hội đồng từ chối đối mặt với thực tế ở phía sau chúng ta," tôi lẩm bẩm. "Lydia, tớ chưa bao giờ nhớ cậu nhiều như hôm nay."

Sau khi đánh tan lực lượng của Tử tước Redolo, chúng tôi đã rải đầy bẫy mìn ở trại đầu tiên và bỏ trại. Chúng tôi đặt thêm nhiều bẫy nữa khi rút lui về trại thứ hai, nơi cả nhóm đã dựng gần cây cầu nối. Richard và tôi đi sau cùng.

"Đây là Rolo của tộc báo, đội trưởng lực lượng phòng vệ!" một giọng nói vang lên từ phía sau chúng tôi. "Tôi nghe thấy Allen đang ở gần đây! Cậu ấy ở đâu?!"

Phó đoàn trưởng và tôi liếc nhìn nhau. Không có kẻ thù nào trong tầm mắt trên đường chính, và chim trinh sát của tôi chỉ ra rằng lực lượng của chúng đang hỗn loạn—kẻ thù đang bỏ chạy đã lao vào các đơn vị khác đang đứng đằng sau chúng.

Các hiệp sĩ xung quanh chúng tôi đập vào áo giáp và hét lớn.

"Richard, ngài Allen, hãy đến chỗ anh ta đi!"

"Chúng tôi sẽ thay thế hai người!"

"Bất kỳ hiệp sĩ nào cũng sẽ rất vinh dự khi được phục vụ ở vị trí hậu vệ!"

"Và hầu hết đều kết thúc bằ—"

"Ai đó hãy bắt tên này im coi!"

Chàng quý tộc tóc đỏ cười toe toét. "Tôi đoán là mấy người không để lại cho tôi lựa chọn nào khác," anh nói. "Allen và tôi sẽ ra ngoài một lúc. Giữ pháo đài trong khi chúng tôi đi vắng nhé."

"Rõ!"

Chúng tôi để các hiệp sĩ làm hậu vệ và đi xuống đại lộ đến trại đầu tiên. Giữa những bức tường thành bằng bàn ghế lấy từ những ngôi nhà gần đó, chúng tôi tìm thấy Rolo mặt cau có, mặc áo giáp nhẹ và cầm một cây kích, đang nói chuyện với người chỉ huy thứ hai của Richard—Bertrand, tôi tin là tên của ông ấy.

"Rolo!" Tôi hét lên và vung tay dữ dội.

"Allen!" Giọng nói của cậu vang vọng, và một số Thú nhân khác ở gần đó giơ tay về phía tôi, vì vậy tôi cũng vẫy tay chào họ.

"Tôi rất mừng vì cậu an toàn," tôi nói khi chúng tôi đến gần người thợ xây đang làm thêm với vai trò chỉ huy.

"Chỉ nhờ lời cảnh báo của cậu thôi," cậu đáp. "Tôi cho là cậu đã nghe lệnh của các tộc trưởng rồi nhỉ?"

"Phải. Rolo, đây là Công tử Richard Leinster Điện hạ. Anh ấy là phó đoàn trưởng của đội cận vệ hoàng gia."

"Tôi là Rolo của tộc báo, đội trưởng lực lượng phòng vệ Thú nhân." Sau một hồi im lặng, cậu nói thêm, "Tôi có nên nói trang trọng hơn không nhỉ?"

"Đây là chiến trường, không cần phải lễ nghi gì cả," quý tộc tóc đỏ trấn an cậu. "Tôi là Richard. Tôi cho là cậu có tin khẩn cấp?"

"Cảm ơn," Rolo nói sau một thoáng do dự. "Tôi có người canh gác trên mọi con phố và ngõ hẻm. Chúng ta không cần phải lo lắng về những kẻ xâm nhập."

Richard và tôi lặng lẽ gật đầu đồng ý. Tôi liếc nhìn Bertrand, và hiệp sĩ kỳ cựu lặp lại cử chỉ đó. Sau đó, chúng tôi chuyển đến một ngôi nhà gần đấy. Tôi niệm phép chống nghe lén ngay khi chân tôi bước qua ngưỡng cửa.

"Rolo, Richard, bây giờ có thể nói chuyện được rồi," tôi nói. "Đây có phải là lệnh cho lực lượng phòng vệ rút lui không?"

"Đúng," đội trưởng trả lời một cách nặng nề. "Họ không mất thời gian mà bảo chúng tôi rút lui và hành động nhanh chóng."

"Nhưng có vẻ như cậu vẫn chưa hoàn tất việc sơ tán khỏi quận này," Richard chỉ ra.

Rolo bất khuất nhăn mặt. "Vẫn còn người ở Thị trấn cũ và Thị trấn mới! Nhưng các tộc trưởng vẫn ẩn náu trong phòng hội đồng của họ ở Đại Thụ cãi nhau! Họ đều ở cùng nhau vì Lễ Tiễn Linh Hồn đêm qua, nhưng họ sẽ không ban hành một lệnh tử tế nào!"

Không thể tin được. Các tộc trưởng thực sự đang làm cho tình hình hỗn loạn trở nên tồi tệ hơn.

"Hãy để lực lượng phòng vệ rút lui về quảng trường theo lệnh, bảo vệ những cư dân còn lại khi họ đi qua," tôi nói, thở dài. "Richard, anh có thể điều động bất kỳ hiệp sĩ nào của anh không? Điều đó sẽ cải thiện an ninh và giúp đẩy nhanh quá trình di tản một chút."

"Gì cơ?!" Rolo kêu lên.

"Nghe có vẻ như là kế hoạch tốt," Richard nói gần như cùng lúc đó.

"Allen!" đội trưởng lại hét lên. "Cậu đang tính tự s—"

"Tôi không làm điều đó. Đây không phải là nơi tôi có thể chết," tôi ngắt lời, nắm lấy vai Rolo và ngăn chặn sự bộc phát của cậu ấy. "Tôi đã hứa với bốn học trò đáng yêu của mình, một thư ký trưởng nhút nhát đeo kính cận và mẹ trẻ luôn đeo bám tôi rằng cả hai sẽ gặp lại nhau ở Vương đô. Và tôi đã hứa sẽ gặp em gái mình tại Đại Thụ. Vì vậy, tôi không thể để chết được."

Sau một hồi im lặng, Rolo đứng thẳng dậy rồi cúi chào thật thấp đến nỗi gần như tạo thành một góc vuông. "Đã hiểu," cậu nói. "Công tử Richard Leinster Điện hạ, tôi nhận ra rằng tôi không có quyền yêu cầu người giúp đỡ như thế này trong lần gặp đầu tiên... nhưng xin hãy trông chừng Allen. Cậu ấy có khả năng thay đổi tương lai của tộc sói—à không, của tất cả Thú nhân! Một... Một trò hề lố bịch như thế này không thể..."

Rolo không nói gì thêm. Cậu chỉ tiếp tục tạo ra những vết nước mắt mới trên sàn lối vào khi cậu lắc từ đầu đến chân. Sau đó, tôi nghe thấy tiếng một tấm giáp ngực bị đánh.

"Cậu Rolo, hãy tin tôi!" Phó đoàn trưởng nói. "Tôi xin thề trên danh dự của mình với tư cách là Richard Leinster rằng tôi sẽ không bao giờ để Allen bỏ mạng."

"Công tử Richard..." Đội trưởng lực lượng phòng vệ ngẩng đầu lên rồi lại cúi đầu thật sâu. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, cậu đặt một tay lên vai tôi và siết chặt một cách đau đớn. "Đừng chết vì tôi, Allen! Tôi sẽ quay lại với cậu ngay khi tôi đưa mọi người di tản. Tôi hứa đấy!"

"Cảm ơn rất nhiều," tôi nói với kiến ​​trúc sư tộc báo mắt đỏ. "Đừng lo lắng; tôi sẽ xoay xở được thôi."

Một chú chim nhỏ bay qua cửa. Có vẻ như giờ nghỉ đã kết thúc. Chúng tôi gật đầu chào nhau, và Rolo chạy ra ngoài để gia nhập lại với các thành viên lực lượng phòng vệ khác.

"Anh nói thế để làm gì?" Tôi hỏi Richard. "Ý là, nói thật đấy à. Anh sẽ không bao giờ để tôi chết chứ?"

"Nếu không thì chúng ta không bao giờ có thể thuyết phục cậu ấy làm điều này. Và dù sao thì, tôi cũng có ý đó mà. Nào, chúng ta hãy đi thôi. Chúng ta có việc phải làm." Chàng quý tộc tóc đỏ bước ra ngoài—và dù tôi có chút nghi ngờ, tôi vẫn đi theo anh.

"Thưa ngài! Ngài Allen!" Bertrand gọi, vội vã chạy ra đón chúng tôi khi cả hai quay trở lại trại thứ hai.

"Bertrand, lập một đội hiệp sĩ trẻ tuổi," Richard ra lệnh. "Họ sẽ tham gia vào cuộc rút lui của lực lượng phòng vệ đến Đại Thụ."

"Rõ! Tôi đã chọn sẵn rồi, nhưng không ai trong số họ vui vẻ về điều đó cả—đặc biệt là Ryan."

"Gừ! Allen, tôi sẽ nói chuyện với họ," phó đoàn trưởng nói, rồi sải bước về phía các hiệp sĩ trẻ.

"Ngài sẽ không rút lui sao, ngài Allen?"

"Chỉ cần 'Allen' thôi, ngài Bertrand," tôi nói. "Cần phải có người ở lại."

"Vậy thì hãy gọi tôi là 'Bertrand'. Và cậu phải là một trong số những người rút lui chứ?"

"Tôi nói cho ông nghe thôi nhé, cha tôi đã từng nói rằng, 'Đừng bao giờ bỏ rơi bạn bè, ngay cả khi họ bỏ rơi mình,'" tôi đáp lại với một cái nháy mắt. "Và dù địa vị xã hội của chúng tôi khác nhau, tôi vẫn coi Công tử Richard Leinster là bạn. Tôi từ chối mất anh ấy trên chiến trường vô nghĩa này."

"Giữa lúc chiến đấu như thế này, cậu còn quan tâm đến Richard sao?!" vị hiệp sĩ thốt lên đầy sửng sốt.

"Bertrand, tôi muốn ông chuẩn bị xây dựng những thứ này," tôi nói, đưa cho ông một tờ giấy ghi chú phác thảo các vị trí cần xây dựng thêm công sự trên đại lộ chính.

Sau một lúc im lặng sững sờ, người cựu chiến binh chào và quát lớn, "Có ngay!" Sau đó, ông chạy đi và bắt đầu tập hợp các hiệp sĩ khác.

Những lá cờ phản loạn tung bay trên phố trước mặt chúng tôi. Đội quân chính của Bá tước và đại quý tộc dường như đang vào cuộc. Trận chiến thực sự sắp bắt đầu, tôi nghĩ khi nhớ lại lời của đội trưởng lực lượng phòng vệ.

"Đừng chết"? Tôi không thể nhịn được cười. Cậu đang yêu cầu điều không thể đấy, Rolo.

Mình sẽ không mất hy vọng, nhưng ngay cả khi chúng ta vượt qua được điều này, điều tồi tệ hơn chắc chắn sẽ xảy ra. Mặc dù vậy—tôi vung quyền trượng sang một bên, cắt đứt đám biểu ngữ bằng Thiên Phong Ba—Mình sẽ liều mạng nếu điều đó giúp bạn bè, gia đình và trẻ con nơi này trốn thoát.

Những kẻ nổi loạn vung một rừng kiếm và thương về phía tôi từ sau những bức tường đá và khiên lớn. Thật là đòn tấn công quá lố đối với một gia sư riêng mà. Và các hiệp sĩ của đội cận vệ cũng nhìn tôi với ánh mắt sợ hãi. Tôi hy vọng họ nhận ra rằng tôi là một con hổ giấy.

Richard quay lại, trông có vẻ mệt mỏi. "Lydia có dạy cậu điều đó không, Allen?" anh nói. "Tôi đã thuyết phục người trẻ rời đi."

"Tốt lắm. Tôi đã yêu cầu ngài Bertrand xây thêm thành lũy cho chúng ta," tôi trả lời. "Và hầu hết mọi người không phải gọi chúng ta là 'người trẻ' sao?"

"Cậu hiểu quá ha. Ồ? Tôi nghĩ đã đến lúc rồi. Cậu có kế hoạch gì không?"

Hàng chiến tuyến phía trước chúng tôi sôi sục sự thù địch. Những kẻ thù này rõ ràng có tầm cỡ khác với những đối thủ trước đây của chúng tôi.

"Không có gì cả," tôi trả lời, lắc đầu. "Chúng ta chỉ cần chiến đấu dũng cảm cho đến khi cuộc di tản hoàn tất."

"Đó chính là những gì tôi gọi là lòng dũng cảm! Đã đến lúc giành chiến thắng vinh quang, và điều đó thực sự khiến máu tôi sôi lên!"

"Hãy biến đây thành một cuộc chiến đáng nhớ." Tôi thì thầm nói thêm, "Nếu tệ hơn nữa thì rút lui nhé. Tôi sẽ ở lại cầm chân địch cho."

Phó đoàn trưởng đội cận vệ hoàng gia không trả lời khi anh nghiên cứu đội quân phiến loạn. Sau đó, anh rút một điếu thuốc ra, châm lửa bằng một cử chỉ vô cùng phong cách, hít vào một hơi khói, rồi thở ra. Một khoảnh khắc im lặng tiếp theo. Khi ngọn lửa đã đốt cháy điếu thuốc thành tro, không thèm liếc nhìn tôi, Richard Leinster hét lên, "Tôi không nghĩ vậy! Không đời nào! Tôi sẽ không nghe lời khuyên đó, và cậu không thể bắt tôi làm thế được đâu!"

"Anh là Công tước Leinster tương lai," tôi nhắc nhở anh. "Anh không cần phải mạo hiểm mạng sống của mình ở một nơi như thế này."

Richard đã không thể nắm vững các biểu tượng của Gia tộc mình—Siêu Cấp Ma Pháp Hoả Điểu và bí thuật Xích Kiếm—nhưng anh có thể nhận công lao vì đã đưa đội cận vệ hoàng gia trở lại đúng hướng. Anh nên thừa kế tước vị Công tước này.

"Allen," anh nói, nhìn tôi với vẻ phẫn nộ, "không có chỗ nào trong truyền thống của Gia tộc Leinster nói rằng, 'Hãy bỏ bạn bè và giành lấy vinh quang.' Và trong trường hợp cậu quên mất, tôi thực sự mang ơn cậu rất nhiều."

"Anh có ư?"

Có người ra lệnh, và quân địch bắt đầu tiến công. Richard rút kiếm và bắt đầu niệm phép khi trả lời, "Cậu đã cứu mạng các hiệp sĩ của tôi. Và cậu cũng đã cứu nhỏ em gái Lydia. Mọi người gần như đã sẵn sàng tuyên bố em ấy đã vô vọng trước khi cậu quét sạch bóng tối của em ấy và trở thành ánh sáng hy vọng. Cậu đã cứu mạng em gái tôi! Tôi nợ cậu vì điều đó, và tôi được nuôi dưỡng để trả lại ân tình. Hỡi các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia, đã đến lúc chiến đấu! Chúng ta sắp trở thành những tấm khiên sống để câu giờ cho những người yếu hơn trốn thoát! Nếu đó không phải là hiệp sĩ, thì tôi chẳng biết thế nào là hiệp sĩ nữa. Hãy nhớ lý do mọi người gia nhập lực lượng này!"

"Tuân lệnh!" các hiệp sĩ reo lên đầy phấn khích khi họ chuẩn bị kiếm, thương và khiên lớn.

Điện hạ quả thực là một người khó tính. Và người gọi mình là "bạn bè".

"Tôi không biết phải làm gì với anh nữa," tôi nói, ngồi xuống cạnh Richard. "Thế thì cả hai chúng ta đều không thể chết ở đây được."

"Tôi nghe to và rõ lắm!" Richard gầm lên, kích hoạt Thượng Cấp Ma Pháp, Nham Cầu trên mũi kiếm dài của mình.

Hàng ngũ địch dừng lại và dựng đứng những quyền trượng khi một loạt kết giới kháng hoả nhô lên—và sụp đổ. Sự kinh hoàng đã gây ra một cuộc náo loạn giữa các pháp sư ở phía sau địch. Tôi có thể không có cơ hội chống lại một lực lượng gồm hàng trăm hoặc hàng nghìn người, nhưng sự can thiệp ma thuật của tôi đã có hiệu quả với một vài chục người. Quả cầu lửa khổng lồ khoét một lỗ trên hàng ngũ địch, khiến các hiệp sĩ của chúng tan tác trước nó.

"Ngay lúc này!" Richard ra lệnh. "Hỡi các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia, xông lên!"

Các hiệp sĩ gầm lên đáp lại khi tất cả đều phá vỡ chỗ ẩn núp và lao về phía kẻ thù. Chúng tôi sẽ thắng trong cuộc giao tranh này, nhưng kẻ thù đã áp đảo về số lượng. Sớm hay muộn, số lượng đó sẽ phải trả giá. Tuy nhiên...

"Tôi sẽ giữ họ an toàn," tôi lẩm bẩm. "Đây không phải là nơi để tôi chết!"

Nói xong, tôi bắt đầu chạy.

✦✧✦✧

"Allen! Cậu có nghe thấy tôi không?! Mọi người ở Thị trấn cũ đều ở bên kia cầu! Hãy rút lui ngay khi có thể! Nếu cần giúp đỡ, toàn bộ lực lượng phòng vệ ở đây sẽ đến cứu viện!"

Tin nhắn mong đợi đã đến tai tôi trong lúc yên tĩnh sau khi chúng tôi phá vỡ đợt tấn công thứ tư của quân nổi loạn chính. Cả đoàn đã rút lui đến tận rào chắn cuối cùng trước cây cầu, và thành thật mà nói, tất cả chúng tôi đều trong tình trạng tồi tệ. Không ai trong chúng tôi chết—tự thân nó đã là phép màu—nhưng một số hiệp sĩ đã bị thương nặng hoặc cạn kiệt nguồn cung cấp mana. Từng người trong số họ đều hét lên rằng họ vẫn có thể chiến đấu khi chúng tôi buộc họ phải rút lui về quảng trường. Đội cận vệ hoàng gia đã yêu cầu bằng cả niềm tin luôn.

"Rolo, tôi đã đợi tin từ cậu đấy," tôi trả lời vào quả cầu giao tiếp trong khi quấn băng quanh cánh tay phải rồi đến cánh tay trái. "Còn Thị trấn mới thì sao?"

"Chúng tôi vẫn chưa xong việc ở đó, dù tôi nghĩ hầu hết mọi người đều đã qua rồi," cậu nói.

"Đã hiểu. Chúng tôi không cần quân tiếp viện, vậy hãy tập trung vào việc củng cố quảng trường. Cậu cũng biết rõ như tôi rằng kết cấu của nó không thể bị tấn công. Một khi chúng tôi rút lui, hãy phá hủy cây cầu nối phía tây, ngay cả khi các tộc trưởng không ra lệnh."

"Được rồi. Tôi sẽ đợi."

Cuộc trò chuyện kết thúc, tôi quay sang viên phó đội trưởng đội cận vệ hoàng gia tóc đỏ, bộ áo giáp trắng của anh dính đầy máu.

"Richard, việc di tản Thú nhân ở Thị trấn cũ đã hoàn tất. Chúng ta hãy rút lui."

Anh trả lời một cách nặng nề, "Xin lỗi, Allen, nhưng có vẻ như điều đó không nằm trong dự tính."

"Ý anh là— À, ra là vậy."

Hai lá cờ tung bay sau hàng quân nổi loạn. Một lá cờ thuộc về Gia tộc Công tước Algren, một trong Tứ Đại Công Tước của Vương quốc. Vì vậy, cuối cùng họ đã gửi lực lượng tốt nhất của mình. Nhưng vấn đề là phù hiệu trên lá cờ kia bên cạnh nó—một chiếc cốc nhỏ và con dao găm được quấn trong dây xích và được bao quanh bởi những cây thánh giá ở bốn mặt.

Bertrand, trán quấn đầy băng, đứng bên cạnh Richard và rên rỉ. "C-Cái gì... Thánh Linh quốc ở phía đông đang làm gì ở đây?"

"Gia tộc Algren đã mời chúng đi," tôi khạc nhổ. "Họ đã bán đứng cả Vương quốc!"

Những hiệp sĩ hùng mạnh của đội cận vệ hoàng gia đều sững sờ.

Tứ Đại Công Tước đã bảo vệ Vương quốc khỏi vô số hiểm nguy kể từ khi thành lập. Bầu trời sụp đổ có vẻ hợp lý hơn việc một trong số họ chào đón một đội quân nước ngoài vào biên giới của mình. Nhưng họ đã làm vậy. Cú sốc của các hiệp sĩ là điều dễ hiểu, nhưng toàn bộ chuỗi sự kiện này cuối cùng cũng có ý nghĩa.

Sự miễn cưỡng của Gia tộc Công tước Algren trong suốt cuộc nổi loạn của Gerard. Gerard sở hữu một bản sao gần đúng của Tái Phục Sinh cũng như Toả Quang Thuẫn chứ đừng nói đến Chước Nhiệt Lân.

Sự đồng thuận đơn giản của Công tử Grant để tự mình giải thích trước Vương tộc và ba Gia tộc Công tước khác.

Hoạt động bất thường liên quan đến vật chất mà Felicia đã đề cập trong các lá thư của cô ấy.

Các cuộc tập trận quân sự lớn mà Đế quốc tiến hành dọc theo biên giới của chúng tôi ở phía bắc và Liên minh Công quốc ở phía nam.

Những thẩm vấn viên từ Thánh Linh Giáo đã xác định tôi là "Bộ Não của Kiếm Nương" và tấn công tôi.

Quân đội phiến quân tấn công không ngừng nghỉ và tàn nhẫn vào những Thú nhân không được bảo vệ.

Việc Gil không đến thăm tôi ở bệnh viện quả là hợp lý. Tôi thật là ngốc mà.

"Richard," tôi nói.

"Allen, tôi vẫn tự hào về Gia tộc của mình, ngay cả khi cậu không phải lúc nào cũng đoán ra điều đó," hiệp sĩ tóc đỏ đáp, hít thở sâu và nắm chặt thanh kiếm dài của mình. "Cậu không thể tưởng tượng được cha và ông tôi đã nói với tôi bao nhiêu lần rằng 'các Gia tộc Công tước có nhiệm vụ bảo vệ Vương quốc'! Nhưng mà, họ... họ...!" Máu rỉ ra từ tay anh khi anh siết chặt chuôi kiếm. Công tử Richard Leinster thực sự xứng đáng để kế vị chức Công tước.

Hàng ngũ địch tách ra với sự chính xác đã được rèn luyện, và một người đàn ông tóc hoa râm oai vệ tiến lên. Dù tuổi tác đã cao, nhưng bước chân của hắn vẫn vững vàng. Hắn cầm một ngọn thương một lưỡi ở tay phải và mặc bộ giáp nặng của một hiệp sĩ. Khi đến giữa quảng trường, hắn gầm lên, "Ta là Haig Hayden, chư hầu của Công tước Algren! Ta muốn nói chuyện với chỉ huy của các ngươi!"

Tôi liếc nhìn Richard, rồi hét lên, "Ta ghét phải làm đại hiệp sĩ thất vọng, nhưng bọn ta phải từ chối! Thân là quý tộc mà lại là những kẻ phản bội và hèn nhát đã cố tình chĩa kiếm vào Thú nhân không có khả năng tự vệ vào sáng hôm sau Lễ Tiễn Linh Hồn. Bọn ta chẳng có gì để nói với những lời bào chữa thảm hại như vậy cho chức hiệp sĩ!"

Các hiệp sĩ ở tuyến sau của địch rung chuyển vũ khí của mình. Tất cả đều mang theo những ngọn thương dài, một cánh giống hệt nhau và những chiếc khiên khổng lồ mang phù hiệu Algren. Đây là những vệ binh cá nhân của Gia tộc Công tước Algren, được nhắc đến cùng lúc với Tử Đoàn.

Hiệp sĩ tóc hoa râm nheo mắt lại. "Ngươi khẳng định rằng lực lượng của bọn ta đã tấn công người dân sao, pháp sư trẻ?"

"Ta sẽ không để ngươi giả vờ không biết đâu," tôi trả lời. "Các chư hầu và binh lính của Algren đã tung kiếm, thương và ma thuật vào những người không được bảo vệ!"

Một khoảng lặng dài theo sau. "Ta...ta không biết gì về chuyện này cả!" Giọng hiệp sĩ nghe như thể hắn phải cố gắng lắm mới thốt ra được những lời cay đắng đó.

Có thể nào hắn nói sự thật không?

Trước khi hắn phục hồi sau cú sốc, một hiệp sĩ khác xuất hiện từ khoảng trống trong hàng. Chiếc mũ sắt hình hộp của người mới đến che khuất khuôn mặt, và tấm giáp ngực nặng nề được trang trí bằng một chiếc cốc nhỏ và con dao găm được quấn trong dây xích. Một hiệp sĩ của Thánh Linh quốc. Thanh trọng kiếm khổng lồ trong tay phải nằm trên vai hắn ta.

"Ngài Hayden, chẳng có ý nghĩa gì khi nói chuyện với chúng," hắn cười khẩy. "Nhiệm vụ của chúng ta là chiếm lấy Đại Thụ."

"Ngài Gaucher," vị hiệp sĩ già đáp lại một cách cứng nhắc, "Tôi rất cảm ơn nếu ngài giữ im lặng."

"Một hay hai con vật chết thì có gì khác biệt? Hàng trăm hay hàng ngàn con sẽ sớm—"

Tôi đã hết kiên nhẫn. Cơn thịnh nộ của tôi bùng nổ khi tôi lao ra khỏi chỗ ẩn nấp và thi triển ma thuật mạnh nhất mà tôi có thể tập hợp được. Sơ Cấp Ma Pháp, Thiên Địa Nê biến mặt đất thành bùn bám dưới chân tên Gaucher. Khi hắn đã bất động, tôi bắn các Trung Cấp Ma Pháp, Thiên Hoả Thương và Thiên Băng Thương vào các khe hở trên áo giáp của hắn trong khi triệu hồi một mũi thương sét trên đầu quyền trượng. Sau đó, tôi áp sát và nhảy lên, xoay tròn khi tôi hạ trượng xuống đồng bộ với đường đạn—chỉ để hiệp sĩ của Thánh Linh quốc chặn nó bằng tay trái của mình. Hắn đã xua tan Trung Cấp Ma Pháp của tôi mà thậm chí không cần nhìn.

"Đồ thú giảaa!"

Tôi đã thoát khỏi việc bị đập vào rào chắn của chúng tôi một cách may mắn bằng cách đệm mình bằng ma pháp lơ lửng. Bộ giáp của tên đó có khả năng chống lại ma thuật rất mạnh; không có ma thuật nào mà tôi có thể sử dụng có thể xuyên thủng nó.

Tôi đứng dậy, chuẩn bị sẵn quyền trượng và lạnh lùng nói với hiệp sĩ tóc hoa râm, "Ngươi đã chĩa kiếm vào những người mà ngươi đã thề sẽ bảo vệ. Đã quá muộn để bào chữa rồi!"

Lời nói của tôi lơ lửng trong không khí một lúc trước khi hắn nói, "Tôi phải xác nhận một chuyện. Ngài Gaucher, hãy rút lui ngay bây giờ."

"Ta từ chối!" hiệp sĩ của Thánh Linh quốc quát lớn. "Nhiệm vụ của ta là chiếm lấy Đại Thụ! Thánh Tinh Linh và Thánh đều muốn như vậy!"

"Đầu tiên là xác nhận!"

Hai hiệp sĩ trừng mắt nhìn nhau.

Lại là Thánh à? Tôi ghi nhớ trong đầu khi cố gắng tìm giải pháp. Hiệp sĩ của Thánh Linh quốc đơn độc trước mặt chúng tôi là một chuyện, nhưng đội cận vệ hoàng gia hiện tại không thể để xảy ra xung đột với toàn bộ đội quân của hắn ta. Chúng sẽ áp đảo chúng tôi về số lượng.

Mình thực sự là người hết thuốc chữa mà.

Trong lúc tôi đang bận tự trách mình vì sự ngu ngốc của bản thân, phó đoàn trưởng đã bước ra khỏi chỗ ẩn nấp.

"R-Richard, anh đang nghĩ gì vậy?!" Tôi hét lên, bối rối.

"Ồ, không có gì nhiều đâu," anh nói. "Tôi chỉ cảm thấy nhẹ nhõm như lông hồng. Có lẽ cái nhìn thoáng qua hiếm hoi về việc cậu mất bình tĩnh có liên quan đến chuyện này. Dù sao thì, tôi nghĩ mình sẽ đấu thêm một trận nữa. Đây sẽ là một câu chuyện tuyệt vời để kể cho Lydia, Lynne, mẹ và Anna." Sau đó, anh chuyển sự chú ý sang những kẻ thù đang cãi vã của chúng tôi. "Đây là chiến trường! Nếu muốn nói chuyện, hãy dùng kiếm mà nói!"

Vị hiệp sĩ già khịt mũi, trong khi hiệp sĩ của Thánh Linh quốc khịt mũi khinh thường và nói, "Nói hay lắm, đối với một kẻ ngoại đạo. Ta, Gore Gaucher, đoàn trưởng của Đệ Tứ Hiệp Sĩ Đoàn thuộc Thánh Linh quốc, sẽ là đối thủ của các ngươi." Hắn quay sang các hiệp sĩ của mình và quát, "Đừng can thiệp!"

"Tuân lệnh," chúng đồng thanh đáp. Chúng quả có kỷ luật khủng khiếp, điều này khiến chúng khó có thể bị xử lý hơn.

"Bằng mọi giá, hãy rời khỏi chiến trường," Gaucher nói với hiệp sĩ tóc hoa râm. "Chúng ta sẽ xua đuổi đám ruồi bu này và chiếm lấy Đại Thụ."

"Ta nghĩ là ngài không thể làm được điều đó," Hayden trả lời.

Hiệp sĩ của Thánh Linh quốc khịt mũi và tựa thanh trọng kiếm lên vai, trông có vẻ chua chát.

Trong khoảnh khắc, ánh mắt tôi chạm phải ánh mắt của Hayden đang rời đi. Có phải đó là cảm giác hối tiếc tràn ngập trong ánh mắt của hắn không?

Gaucher đợi cho đến khi thấy hiệp sĩ tóc hoa râm và đội cận vệ Algren bắt đầu rút lui, rồi đột ngột vung trọng kiếm của mình xuống đất. Một đám bụi bốc lên khi hắn chế giễu chúng tôi, hét lên, "Nào, đồ vô đạo và thú giả, hãy đối mặt với ta nếu các ngươi dám!"

"Má ơi," tôi nói.

"Tên này nhìn cũng mạnh đấy," Richard nhận xét.

Không thèm hội ý, chúng tôi lao vào đám mây bụi từ hai phía đối diện. Tôi trói tay trái của hiệp sĩ địch bằng Ám Thiên Vỹ và thi triển Thiên Băng Thích vào chân hắn.

"Đ-Đồ hèn!" Gaucher hét lớn.

Sự can thiệp từ bộ giáp của hắn đã nhanh chóng giải quyết cả hai ma thuật, nhưng sự kiềm chế tạm thời vẫn khiến hắn sơ hở. Tôi đốt cháy đầu trượng của mình và tung ra một loạt đòn đâm nhanh, nhắm vào các khoảng hở trên bộ giáp và tấn công từ vai xuống hông. Tên hiệp sĩ rên rỉ. Thành công rồi!

Lưỡi kiếm của Richard lóe lên từ bên phải, thể hiện khả năng kiếm thuật đặc biệt. Giống như tôi, anh nhắm vào những khoảng hở trên áo giáp của Gaucher, nhưng những đòn đánh của anh lại sâu hơn nhiều. Giống như Leinster vậy!

"Táp cái này đi!" Phó đoàn trưởng hét lên, triệu hồi Nham Cầu trên mũi kiếm của mình. Gaucher gầm gừ dữ dội và ngã ra sau, hứng trọn quả cầu lửa cận chiến trên trọng kiếm. Huy hiệu trên áo giáp của hắn phát sáng.

Vậy, đó là nguồn gốc của khả năng phòng thủ ma thuật của hắn ta. Thế là bí ẩn đã được giải quyết. Câu hỏi còn lại là, tại sao vết thương của Gaucher dường như không làm hắn chậm lại?

"Richard, anh có thấy đòn đánh của mình trúng đích không?" Tôi hỏi hiệp sĩ tóc đỏ, người đang đứng cạnh tôi với thanh kiếm sẵn sàng.

"Tất cả đều trúng đích," anh trả lời. "Hắn không thể đứng được sau đòn đó được."

Với tiếng hét của sự gắng sức và tiếng động nghiền nát, quả cầu lửa khổng lồ biến mất. "Tấn công bất ngờ là chiến thuật của kẻ hèn nhát!" hiệp sĩ của Thánh Linh quốc hét lên, đâm trọng kiếm vào chúng tôi. "Các ngươi đéo biết xấu hổ sao?!"

"Lúc này ngươi mới là kẻ tấn công bất ngờ đấy," tôi nhắc hắn ta.

"Vì thế lời lăng mạ của ngươi chẳng có mấy tác dụng," Richard đồng ý.

Gaucher khịt mũi. "Chiến trận của bọn ta là thánh chiến. Một cuộc chiến mà bọn ngoại đạo các ngươi không bao giờ có thể hiểu được!"

Hắn giơ trọng kiếm bằng cả hai tay, rồi bay về phía trước như một mũi tên từ máy bắn đá. Những sợi xích đó có mọc ra từ chân hắn không?! Richard và tôi đã tạo ra những ma pháp kết giới hết sức có thể, trong khi đội cận vệ hoàng gia tung ra ma pháp tấn công.

Gaucher cười lớn. "Nhiêu đó sẽ chẳng cứu được ngươi đâuuu!"

Sự can thiệp làm yếu đi kết giới của chúng tôi và làm chệch hướng loạt ma thuật. Nó sẽ làm cạn kiệt mana của tôi một cách nghiêm trọng, nhưng Băng Ma Pháp từ mặt đất có thể—

"Đồ thú giảaa!" hiệp sĩ của Thánh Linh quốc gầm lên đắc thắng. "Vì Thánh Tinh Linh và Thánh, ta sẽ—"

"Ngươi gọi ai là 'thú giả'? Đừng có mà xúc phạm anh trai ta!"

Một tia sáng lóe lên giữa chúng tôi, tiếp theo là một tiếng sấm. Bụi cuồn cuộn khi đèn đường gần đó vỡ vụn vì cú sốc. Thượng Cấp Ma Pháp, Lôi Đế Vũ xé toạc bầu trời để đánh Gaucher từ trên cao. Hắn đã né tránh được đòn tấn công của Richard và tôi, nhưng tia sét này đã đập hắn xuống đất. Xiềng xích của hắn biến mất, bị xé nát bởi một cơn gió giật đột ngột. Richard và tôi gần như ngã về phía rào chắn của mình.

"Cảm ơn Caren," tôi nói mà không quay lại. "Nhưng anh vẫn ước là em không đến."

"Quả là tuyệt vời!" Phó đoàn trưởng nói thêm. "Cô đã bao giờ cân nhắc đến sự nghiệp trong đội cận vệ hoàng gia chưa?"

"Không hứng thú nhé," em gái tôi trả lời. Cô được cho là đã di tản đến Đại Thụ, nhưng giờ lại ở đây, lao vào cứu chúng tôi đúng lúc. "Allen," cô lạnh lùng nói, thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi trong chớp mắt. Tai và đuôi của cô dựng đứng. "Anh đã dùng sức nhiều hơn mức mình có thể phải không? Bộ không biết quý trọng cơ thể hả!"

"Ờ ờm..." Tôi loay hoay tìm câu trả lời. "E-Em biết đấy. Anh thực sự đã cố gắng, nhưng—"

"Đó không phải là vấn đề! Jeez!"

Tôi cảm thấy cơn đau của mình thuyên giảm khi Caren liên tục dùng ma pháp hồi phục cho mình.

"Wow," Richard thốt lên khi cô rải thêm ma pháp hồi phục lên anh và các hiệp sĩ. "Giờ tôi chắc chắn muốn cô vào cận vệ hoàng gia!"

Những hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm chiến đấu dành nhiều lời khen ngợi cho cô nàng.

"Cô ấy có thể thi triển Hồi Phục Trung Cấp Ma Pháp cho nhiều người như vậy sao?"

"Tôi đoán em gái của thiên tài đó cũng rất thông minh."

"Tôi khó có thể tin được."

Mình rất vui khi thấy em gái được trân trọng. Nhưng dù vậy...

"Anh...anh ổn rồi," tôi nói. "Vết thương của anh đều—"

"Đứng yên đó," Caren quát, rõ ràng là đang tức giận. Không có lý lẽ nào thắng cô được, nên tôi để cô làm theo ý mình và—

"Caren!" Tôi hét lên, cảm nhận được mana hung dữ. Cô hét lên khi tôi vật cô và đánh Richard và các hiệp sĩ của anh ngã xuống đất bằng Phong Ma Pháp.

Một luồng sáng xám bắn xuyên qua không gian nơi đầu chúng tôi vừa ở. Vụ nổ xé toạc mọi kết cấu gỗ trên đường đi, chỉ để lại tro tàn.

Nó đến từ Gaucher. Bộ giáp của hiệp sĩ bị cháy xém và mũ sắt của hắn đã mất, để lộ khuôn mặt bên dưới—môi bị cắt, mũi bị dập và thứ trông giống như vết sẹo bỏng ở nơi đáng lẽ phải là tóc. Lôi Ma Pháp của Caren không gây ra những vết thương này. Và nửa bên trái khuôn mặt được bao phủ bởi một thuật thức màu xám, quằn quại như thể có một sự sống riêng.

"Giống như Gerard vậy," tôi nói. "Thánh Linh Giáo đã tái tạo lại Đại Ma Pháp Tái Phục Sinh sao?!"

Mắt phải còn nguyên vẹn của Gaucher tập trung vào tôi, trong khi mana tập trung ở mắt trái mờ đục của hắn.

"Richard!" Tôi hét lên.

"Để đó cho tôi!" Phó đoàn trưởng đáng tin cậy triệu hồi hoả kết giới bốn lớp ngay trước mặt Gaucher.

Tôi đứng dậy và niệm phép chống phát hiện hai nguyên tố thử nghiệm của mình, Nhạt Thanh Tuyết Hoa, với tất cả sức mạnh mà tôi có thể tập hợp được. Điều đó sẽ ngăn chặn bất kỳ ai theo dõi mana của chúng tôi. Sau đó, tôi suy nghĩ về cuộc đối đầu của mình với Gerard khi tôi vắt óc tìm biện pháp đối phó.

Gaucher không có Toả Quang Thuẫn hay Chước Nhiệt Lân, nhưng Lydia và Tina không ở cùng mình lần này. Chống lại Đại Ma Pháp Tái Phục Sinh, Richard và mình sẽ không—

"Caren?" Tôi hỏi, giật mình khi thấy cô nắm chặt cổ áo tôi.

Em gái tôi chăm chú nhìn tôi, rồi cúi đầu. Tôi vừa định nói chuyện với cô lần nữa thì nhiều tia sáng khác bắn lên trời. Một số cành cây của Đại Thụ sượt qua, nghiền nát chúng và lấp đầy không khí bằng những chiếc lá rơi.

Vì vậy, nó có sức mạnh lớn như thế ngay cả ở tầm xa.

Richard và tôi nhìn nhau rồi gật đầu với nhau.

"Bỏ vị trí này!" Phó đoàn trưởng hét lớn với các hiệp sĩ của mình. "Dẫn Caren và rút lui về quảng trường! Allen và tôi sẽ chấm dứt con quái vật đó. Nếu mana của chúng tôi biến mất, thì Bertrand sẽ nắm quyền chỉ huy! Mọi người có thể tin tưởng Rolo—phối hợp với cậu ta nhé!"

"Richard!" vị hiệp sĩ kỳ cựu hét lên, dù ông vẫn giữ được bình tĩnh trong suốt trận chiến khốc liệt.

"Là sĩ quan cấp trên của mọi người, đây là điều tối thiểu tôi có thể làm," người kế vị của Gia tộc Công tước Leinster nói. "Mọi người sẽ không bắt tôi nói, 'Đó là mệnh lệnh' chứ?"

Bertrand kìm lại lời phản đối và quát, "Rút quân! Nhanh chóng nào!" Các hiệp sĩ bắt đầu rút lui.

Tôi nháy mắt với người bạn lớn tuổi hơn, rồi quay lại với em gái. "Caren, đây là yêu cầu chỉ có một lần trong đời. Làm ơn đi đi."

"Không đâu," cô chậm rãi nói.

"Caren."

"Không!"

Tôi khom người xuống nhìn thẳng vào mắt Caren. Nhưng không báo trước, tay phải của cô lại nắm lấy cổ áo tôi và kéo tôi về phía cô nàng. Khoảng cách ở rất gần, và có những giọt nước mắt lớn trong đôi mắt ấy.

"Khi nào...Khi nào anh sẽ nhìn em?" cô yêu cầu.

"Anh luôn để mắt đến—"

"Anh không hề!" cô kịch liệt ngắt lời. "Anh vẫn coi em là trẻ con! Nhưng em đã... Em đã trở nên mạnh mẽ hơn! Em không chỉ là người cần sự giúp đỡ của anh nữa! Hãy nhìn em nè. Hãy nhìn em lúc này đi. Hãy để em đứng cạnh anh." Nước mắt chảy dài trên má cô nàng.

"Caren..."

Là một người anh trai.

"Sửa lại quyết định," phó đoàn trưởng gọi các hiệp sĩ đang rút lui của mình. "Allen, Caren, và tôi sẽ hạ gục hắn!"

"Richard?!" Tôi kêu lên.

"Cậu không thắng được đâu, Allen. Và kinh nghiệm đã dạy tôi rằng tốt nhất là nên nhanh chóng thừa nhận thất bại."

"Nhưng—"

Với một cú sốc, kết giới lửa bốn lớp bị xé toạc, và những bông tuyết của tôi bay tứ tung.

"Bọn vô đạooo!" Gaucher hú lên, giơ cao thanh trọng kiếm. Không giống như Gerard, hắn dường như vẫn còn tỉnh táo ở giai đoạn này. Nghiên cứu của chúng về Tái Phục Sinh có tiến triển không?

Richard tiến lên một bước và cười toe toét. "Tôi sẽ giữ chân hắn lại. Nói chuyện nhanh lên!" Sau đó, với một cú quét ngang của thanh kiếm dài, anh niệm nhiều lần Thượng Cấp Ma Pháp, Xích Hoả Thương. Một luồng thương sáng rực, rực lửa lao xuống hiệp sĩ của Thánh Linh quốc, kẻ lúc này đã từ bỏ một phần lớn nhân tính của mình.

"Trò trẻ connn!" Gaucher chặn lại hoặc chống lại đòn tấn công bằng trọng kiếm và ánh sáng xám của mình. Những tiếng va chạm khủng khiếp và những luồng không khí nóng bỏng theo sau khi hình vuông bằng gỗ bốc cháy trong chớp mắt.

Tôi nhìn xuống em gái mình, người mà tôi đang ôm trong tay. "Caren."

"Em biết," cô nói. "Em ích kỷ quá. Nhưng anh là anh trai em, không phải anh trai của Lydia hay Tina hay Stella! Vậy nên... Vậy nên...!"

Trước mặt tôi, Gaucher đang tiến từng bước qua hàng loạt đòn tấn công của Richard.

Tôi ôm Caren. "Anh sẽ không bao giờ có thể thúc đẩy bản thân mình mạnh mẽ như thế này nếu không có em đâu."

"Thật ư?" cô hỏi một cách do dự.

"Thật đấy. Anh luôn nghĩ rằng anh cần phải bảo vệ em. Nhưng từ giờ trở đi, hãy cùng nhau tiến về phía trước nhé." Tôi dừng lại. "Lôi Ma Pháp đó thật đáng kinh ngạc."

"Hể? A-Allen?"

Tôi thả Caren ra, xoay quyền trượng và giơ tay trái ra. "Anh nghĩ đã đến lúc chúng ta phải xử lý hắn. Em sẽ giúp anh chứ?"

Đôi tai cô dựng lên và cái đuôi vẫy vẫy vui sướng khi nắm lấy tay tôi bằng cả hai tay. "V-Vâng! Vâng, chắc chắn rồi!"

Tôi khẽ liên kết mana của cả hai lại. Caren thả tay tôi ra và vào trạng thái Lôi Thần Hoá, sau đó ném con dao găm và tạo ra một ngọn thương sét có đầu hình chữ thập. Chúng tôi trao đổi cái gật đầu.

Richard ngừng niệm phép và lùi lại để tham gia cùng chúng tôi. "Cả hai đã giải quyết được chưa?"

"Vâng," tôi nói.

"Tôi không có phàn nàn cả nhé!" Caren nói thêm trước khi tôi kịp nói hết câu.

"Được rồi, vậy thì tôi trao lại cho cả hai đấy. Xem ra tôi không có đủ hỏa lực để kết liễu hắn," phó đoàn trưởng nói với vẻ bực bội.

"Bọn vô đạoo!" Gaucher hét lớn, thoát khỏi ngọn lửa và vung trọng kiếm. "Thánh Tinh Linh và Thánh mong muốn Đại Thụ! Hãy làm theo lời ta và trao nó c-cho...cho bọn taAa!" Giữa chừng lời đó, lời nói của hắn bắt đầu ngập ngừng, và trọng kiếm tuột khỏi tay hắn và rơi xuống đất. Ánh sáng xám bùng phát từ trái tim hắn, phá vỡ bộ giáp và biến cơ thể hắn thành một dạng quái vật bốn chân.

Thánh Linh Giáo hoặc Thánh Linh quốc đã thành công trong việc sản xuất hàng loạt bản sao thô của Tái Phục Sinh. Nhưng công việc của chúng, có vẻ như còn lâu mới hoàn hảo và đã lấy đi của người sử dụng nó một cái giá đáng kể. Ngay cả trong những hoàn cảnh này, quân đoàn hiệp sĩ vẫn bất động. Trên thực tế...

"Chúng đang sử dụng quả cầu ghi hình à?" Tôi lẩm bẩm.

Những pháp sư mặc áo choàng xám dưới sự bảo vệ của các hiệp sĩ đang ghi lại thứ mà Gaucher đã trở thành, như thể đang quan sát một cuộc thử nghiệm. Tôi cảm thấy lạnh sống lưng. Với một cú quét trượng, tôi tung ra những Thiên Quang Tiễn để bắn những quả cầu ra khỏi tay các pháp sư, phá hủy chúng. Tôi cũng dựng lên một bức tường băng khổng lồ giữa Gaucher và đồng đội của hắn và kích hoạt lại Nhạt Thanh Tuyết Hoa. Chúng sẽ gặp khó khăn khi phá vỡ hàng phòng thủ dày như thế này.

Thứ đã từng là Gaucher gầm lên, rồi hét lên, "Vì THáNH TiNh LInH và ThÁnHHH!" Ánh sáng xám của hắn đang mờ dần thành bóng tối. Tôi cảm nhận được một xung lực sâu thẳm, đen tối.

Caren đang chuẩn bị ba Lôi Đế Vũ trên mũi thương của mình—nhưng liệu Thượng Cấp Ma Pháp thông thường có ảnh hưởng gì đến Đại Ma Pháp không? Trong hai trận chiến trước của tôi, lượng mana áp đảo của Lydia và Tina đã cho phép các Siêu Cấp Ma Pháp và bí thuật của họ có sức mạnh để vượt qua sức mạnh hồi phục của Toả Quang Thuẫn và Tái Phục Sinh. Lần này tôi chỉ có Caren bên mình, và dù lượng mana của cô vượt xa người bình thường, nhưng vẫn không thể sánh được với hai thứ kia. Tệ hơn nữa, bè lũ Thánh Linh quốc đã ở rất gần. Chúng tôi không thể kéo dài trận chiến và chờ Gaucher kiệt sức.

Vậy thì chúng ta cần phải kết thúc chuyện này chỉ bằng một đòn duy nhất.

Caren nhìn tôi, má cô ửng hồng, tai và đuôi cứng đờ vì căng thẳng.

"Allen, liên kết mana s-sâu hơn có thể giải quyết mọi khó khăn của chúng ta," cô nói. "Vì vậy, nói một cách cụ thể thì... ở đ-đây!"

Caren đặt một nụ hôn lên trán tôi. Tia sét của cô mạnh hơn khi mana của cả hai ngày càng gắn chặt vào nhau hơn.

"Wow," Richard nói, cười khẩy. Tôi trừng mắt nhìn anh khi đập cán trượng xuống đất.

Thượng Cấp Ma Pháp thử nghiệm Bát Băng Trảo đã tàn nhẫn đâm Gaucher từ trên xuống dưới, ghim chặt hắn tại chỗ. Có lẽ hiệp sĩ của Thánh Linh quốc thậm chí không còn cảm thấy đau đớn nữa, vì hắn không thốt ra một tiếng kêu nào khi hắn tạo ra vô số sợi xích màu xám đen từ cơ thể để tạo thành một bàn tay, hắn bắt đầu vật lộn để giật những cục băng ra.

"Anh không nhớ mình đã nuôi dạy em để cư xử như thế này," tôi nói với Caren.

"Em gái bảo vệ anh trai của mình," cô nói. "Đó là cách thế giới vận hành và là giao ước của em với Đại Thụ. Đi thôi!"

Caren chuẩn bị ngọn thương sét của mình và lao đi với tốc độ cực nhanh. Tôi niệm Thượng Cấp Ma Pháp song hệ thử nghiệm Băng Lôi Phi Tốc vào chân mình và đi cùng cô nàng.

Thứ từng là Gaucher vẫn bị mắc kẹt trong những khối băng của tôi, nhưng mana đang tụ lại trong mắt trái của hắn. "Súc vật phải ChẾTTT!" hắn hét lên khi một tia sáng xám đen nham hiểm bắn về phía Caren.

Có mình ở đây thì làm đéo gì có thể!

Tôi tung ra một loạt Thiên Băng Kính, chuyển hướng chùm tia và phản xạ lại Gaucher. Hắn ngay lập tức bắn một phát thứ hai, hủy bỏ đòn tấn công phản xạ. Sóng xung kích phá hủy các tòa nhà gần đó, và nhiều bàn tay xích xám đen khác tấn công chúng tôi từ trong đám bụi xoáy.

Tôi thiêu rụi tất cả bọn chúng bằng Thượng Cấp Ma Pháp thử nghiệm khác, Chu Viêm Dã. Cùng lúc đó, tôi thi triển ma pháp hỗ trợ song hệ thử nghiệm Thiên Phong Phược lên Caren và bản thân tôi rồi nhảy lên. Một tấm gương băng khác tạo ra một chỗ đứng giữa không trung—ngay phía trên đầu Gaucher.

Chỉ còn một việc phải làm.

"Caren."

"Đã hiểu!" cô trả lời ngay lập tức.

Cả hai chúng tôi nắm chặt ngọn thương của cô nàng, liếc nhìn nhau một cái rồi đá văng tấm gương và lao xuống thật nhanh.

"Trở thành thức ăn đi! Vììì! Đứccc! Tinnn!" phần còn lại quằn quại, kỳ dị của Gaucher hét lên, trút hết sự căm ghét của mình. Mana tập trung trong mắt hắn, nhưng rồi ngọn lửa đỏ thẫm nhấn chìm hắn ta—một trong những ngọn thương lửa của Richard! Đúng lúc lắm!

Mặc dù vậy, Gaucher vẫn tạo ra vô số sợi xích màu xám đen từ cơ thể để chặn đòn tấn công trên không của chúng tôi.

Caren hú lên, "Ngay tại đây, ngay lúc này, ta sẽ chứng tỏ bản thân là người bất khả chiến bại khi có Allen ở bên!"

Ba Lôi Đế Vũ mà cô đã chuẩn bị sẵn trên mũi thương đã phá tan khối xích đen tối và dọn đường cho chúng tôi. Lưng của Gaucher đã ở ngay trước mắt!

Tôi cầm quyền trượng bên cạnh ngọn thương sét của Caren và thấm nhuần vào đó những Thượng Cấp Ma Pháp mà tôi đã nghĩ ra cho cô nàng, Tina và Ellie. Lôi Nha Thương, Bát Băng Trảo và Phân Cuồng Nguyệt—một hợp chất của Lôi, Băng và Phong. Mỗi nguyên tố mới đều tăng sức mạnh của ma thuật lên một cấp độ lớn. Caren đã tiến xa đến thế này trong trận quyết đấu với Stella, nhưng áp lực vẫn còn rất lớn. Nếu có thêm nữa thì—

Caren bấu chặt móng tay vào tay tôi và nhìn tôi với ánh mắt như muốn nói, "Tiếp tục đi."

Tôi nhắm mắt lại trong khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi tiếp tục thêm ma pháp thử nghiệm của mình. Chu Viêm Dã. Tàn Thuỷ Hoa. Đột Địa Chuỳ. Thuấn Thiểm Quang. U Ảnh Phủ. Các Thượng Cấp Ma Pháp của tất cả tám nguyên tố kết hợp thành một vòng xoáy rực rỡ cầu vồng. Caren và tôi vật lộn để kiểm soát ngọn thương sét căng thẳng. Sức mạnh của nó giờ đây rõ ràng đã vượt xa bí thuật hoặc ngay cả Siêu Cấp Ma Pháp!

Toàn thân tôi đau đớn, nhưng cảm xúc chảy vào tôi từ Caren không gì khác ngoài niềm vui thuần khiết. Dù hoàn cảnh tuyệt vọng của chúng tôi, tôi vẫn khó có thể kìm nén được nụ cười.

"Thánh đã chọn taAa!" Gaucher gầm lên, giải phóng một đợt xích xám đen khác từ sau lưng. "Đức tin của ta không thể sụp đổ ngay lúc nàYYY!"

Những sợi xích hợp lại thành một ngọn thương duy nhất và va chạm với ngọn thương sáng chói của chúng tôi. Cầu vồng xoắn ốc và bóng tối hung dữ tranh giành quyền tối cao. Đôi mắt của Caren chuyển sang màu tím đậm hơn và sâu hơn, và những tia lửa lách tách của cô biến thành những tia chớp.

Chúng tôi cùng nhau hét lên, "Nhận lấy nó điii!"

Trong khoảnh khắc, mũi thương cầu vồng của chúng tôi trở thành một con sói sấm sét hú, và sự cân bằng sụp đổ. Đòn tấn công tuyệt vọng của cả hai đã tiêu diệt ngọn thương xám đen và đâm vào lưng sinh vật kỳ dị, nơi chúng tôi giải phóng mana của mình.

Khoảnh khắc tiếp theo, tôi cảm thấy một cú sốc lớn. Tôi thấy con dao găm từng là phương tiện của chúng tôi vỡ tan dưới sức ép và bức tường băng sụp đổ khi những vết nứt chạy qua quảng trường. Tôi bám vào Caren khi cả hai bị thổi bay trở lại và dựng lên những lớp phòng thủ ma thuật mạnh nhất mà tôi có thể làm được. Hai đứa đáp xuống đống đổ nát của rào chắn.

"Thật không thể tin được," tôi lẩm bẩm khi bụi lắng xuống.

"Ngay cả với một tên quái dị, điều này cũng thật nực cười!" Richard rên rỉ.

Cả hai chúng tôi đều rùng mình.

Gaucher vẫn đứng đó, trở lại hình dạng con người và trừng mắt nhìn chúng tôi. Miệng hắn chuyển động. "Thánh... Thánh Tinh Linh..." là tất cả những gì hắn nói trước khi mắt sụp xuống, răng rụng cả hàm, và da thịt co rúm lại, chỉ còn lại da bọc xương khi ngã xuống.

Chúng ta đã...thắng chưa?

Các Hiệp sĩ của Thánh Linh quốc vẫn hoàn toàn im lặng dù chỉ huy của chúng đã bị đánh bại. Một số hiệp sĩ to lớn xuất hiện từ hàng ngũ của chúng nhưng không có động thái tấn công. Chúng lấy lại cơ thể của Gaucher, và sau đó rút lui theo thứ tự hoàn hảo. Trong khi đó, tôi chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy những người mặc áo choàng xám đang thảo luận điều gì đó với nhau.

"Chúng đang nói gì vậy?" Tôi lẩm bẩm. "'Thành công một phần trong thí nghiệm máu,' 'chìa khóa,' 'lỗi,' 'cuối cùng'..."

"Allen?" Richard nói.

"Không có gì. Chúng ta cũng nên rút lui. Chúng ta cần phá hủy cây cầu đó."

"Tôi cho là vậy. Và, nhân tiện... Caren sẽ ngạt thở nếu cậu không thả cô ấy ra đấy."

"Gì cơ?" Tôi nhìn xuống mình. Caren vẫn ôm chặt trong vòng tay tôi, cứng đơ như một tấm ván và đỏ mặt giận dữ. Tôi vội vàng thả cô ra và cắt đứt liên kết mana.

"Em c-cấm anh ô-ôm em chặt như thế mà không báo trước!" cô quát lên, bĩu môi.

"Anh...anh không thấy mình có thể làm gì khác trong tình huống đó," tôi nói. "Nhưng anh sẽ cẩn thận tránh xa nó từ bây giờ."

"Anh không được làm thế."

"Ư-Ừm..."

"Anh. Không. Được. Làm. Thế." Caren tiến về phía tôi, trông cực kỳ nghiêm túc và tỏa ra sự mãnh liệt phi thường. Tôi gật đầu dù không muốn, khiến Richard bật cười.

Grrr...

"Allen!" một tiếng kêu lớn vang lên từ hướng cây cầu. Tôi quay lại và thấy Rolo, lực lượng phòng vệ, và thậm chí cả các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia, những người được cho là đã rút lui, vẫy tay chào chúng tôi. Richard và tôi nhìn nhau rồi nở nụ cười buồn bã.

Phó đoàn trưởng bước về phía các hiệp sĩ của mình và hét lớn, "Tất cả các người đều không tuân lệnh!"

Anh ấy là một sĩ quan giỏi. Giờ thì, chúng ta nên di chuyển và—

Caren tựa đầu vào vai trái của tôi. "Allen," cô nói, "Em đã giúp anh... đúng không?"

"Tất nhiên là vậy rồi. Richard và anh không thể thắng nếu không có em. Cảm ơn nhé. Anh cho là mình không thể tiếp tục đối xử với em như một đứa trẻ nữa."

Em gái tôi giật mình. "Nếu là vậy thì," cô thì thầm, "Em nghĩ mình sẽ để tóc dài trở lại."

Tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô khi nhìn nghiêng. Có sự trưởng thành đây đó.

"Em hiểu rằng mình không đủ tư cách để đi bên cạnh anh bây giờ, nhưng em sẽ không thua đâu!" Cô chạm vào những dải ruy băng màu đỏ thẫm và xanh lam trên quyền trượng, rồi nắm lấy cổ áo tôi và đưa mặt lại gần. "Sau cùng, em là người đầu tiên bắt anh làm tóc cho mình và là người đầu tiên buộc dải ruy băng vào quyền trượng của anh! Không phải Lydia, không phải Tina, không phải Stella—mà là em! Làm ơn đừng bao giờ quên điều đó. Và khi tóc em dài lại... anh vẫn sẽ là người duy nhất em cho phép tạo kiểu cho em."

Cô buông tay và chạy về phía cây cầu nối mà không hề đợi tôi trả lời.

Sau một lúc, tôi lẩm bẩm, "Trời ạ. Làm tim mình loạn nhịp ghê."

Trong khi tôi đau khổ vì đã nuôi dưỡng những cảm xúc như vậy với em gái mình, tôi đã triệu hồi một chú chim nhỏ. Mọi chuyện đã ổn thỏa ở đây, nhưng còn Thị trấn mới thì sao?

✦✧✦✧

"Các người có nhận ra mình đang nói gì không?!" Richard gầm lên với các tộc trưởng đang tụ tập, những người đang ngồi quanh một chiếc bàn tròn trong phòng hội đồng của họ ở phía trên của Đại thụ. Khuôn mặt của người bạn thường ngày vẫn ôn hòa của tôi giờ đây hệt như chiếc mặt nạ giận dữ, và máu đang rỉ ra qua lớp băng trên trán anh. "Các người không thể phá hủy cây cầu phía đông vì một nhóm cư dân Thị trấn mới vẫn chưa kịp sơ tán—tôi sẽ thừa nhận điều đó—nhưng các người đã biết những người đó và lực lượng phòng vệ bảo họ đang bị bao vây. Chúng ta không thể chần chừ với quyết định này!"

Sống sót sau cuộc tấn công của Gaucher, chúng tôi đã rút lui về quảng trường và phá hủy cây cầu phía tây. Trong khi đó, các chú chim của tôi đã do thám Thị trấn mới và phát hiện ra một nhóm tộc cáo, vì lý do nào đó, đã ẩn náu trên một ngọn đồi trong đất liền thay vì di tản đến Đại Thụ. Các lực lượng địch đã bao vây họ ở mọi phía. Richard và tôi đã để lại quyền chỉ huy quảng trường cho Rolo và chạy đến hội đồng tộc trưởng để báo cáo. Tuy nhiên...

"Nhưng các người nói gì cơ?" Hiệp sĩ tóc đỏ đập tay xuống bàn. "'Giờ chúng tôi sẽ tranh luận xem có nên điều động lực lượng phòng vệ đến hỗ trợ những người dân bị mắc kẹt hay không. Chúng tôi sẽ không ngăn cản các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia hay bất kỳ người tị nạn nào của các chủng tộc khác cố gắng tự giải cứu họ.' Các người có điên không?"

Các tộc trưởng của Thị trấn cũ im lặng, sự đau khổ và mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt. Các tộc trưởng của Thị trấn mới thì đồng thanh khiển trách.

"Gì cơ?!"

"N-Người có thể là con trai của Công tước Leinster..."

"...N-Nhưng chúng tôi sẽ không để chuyện này xảy ra đâu!"

"Phải đó."

"Sao con người dám xông vào Đại Thụ?!"

"Ai cho phép?"

"Đừng làm cho cuộc chiến này trở nên tệ hơn nữa."

Chỉ có nữ tộc trưởng của tộc cáo vẫn giữ nguyên vẻ mặt buồn bã.

"Richard," tôi nói khẽ, "Tôi nghĩ là chúng ta đang lãng phí thời gian."

Sau một lúc, phó đoàn trưởng trả lời, "Tôi đoán vậy."

Chúng tôi quay lưng lại với các tộc trưởng và đi về phía lối ra.

"Allen, đợi đã! Cậu định làm gì thế?!" Ogi gọi. Là tộc trưởng của tộc sói và là người đứng đầu hội đồng, ông ngồi ở giữa nhóm.

"Tôi sẽ đi giải cứu những người ở Thị trấn mới," tôi trả lời một cách bình tĩnh, dừng lại nhưng không quay lại. "Hầu hết những người bị lạc đều là phụ nữ và trẻ em, và có những hiệp sĩ của Thánh Linh quốc trong số các lực lượng đang bao vây họ. Nếu chúng ta không nhanh lên...sẽ quá muộn."

"N-Nhưng..." Ogi ngập ngừng.

Những tộc trưởng của Thị trấn mới run rẩy hét lên bảo tôi dừng lại.

"Đ-Đợi đã."

"Nh-Những kẻ như cậu không có tiếng nói trong vấn đề này."

"Tôi...Tôi chắc chắn chúng ta vẫn còn chỗ để thương lượng."

"Hãy nhớ lại Cổ Thệ."

"Hơn nữa, cậu là con người mà!"

"Phải đó, con người!"

"Cút khỏi chuyện này đi."

"Nghe này," Richard ngắt lời, "các người không nghĩ là mình đã nói đủ rồi sao?" Những tộc trưởng của Thị trấn mới ngừng chửi bới vì sốc khi ngọn lửa thịnh nộ của anh thiêu đốt làn da.

Kiệt sức, Ogi cầu xin, "Allen, cậu không thể cho chúng tôi thêm chút thời gian sao?"

"Mọi người đã có quá đủ thời gian để cân nhắc rồi," tôi đáp lại lạnh lùng với một cái lắc đầu. "Mọi người phải nhận ra rằng Cổ Thệ với Algren đã là rác rồi."

Tôi liếc mắt qua bàn. Trước cuộc nổi loạn chưa từng có của Algren này, hội đồng dường như đã từ bỏ việc tự suy nghĩ, bị thúc đẩy bởi sự ngờ vực của con người đã âm ỉ từ sau cái chết của Atra.

Xin lỗi Lydia. Tớ sắp vứt bỏ sự thận trọng rồi.

"Mọi người đã quyết định rằng bản thân không thể quyết định được. Vậy nên, tôi sẽ làm theo ý mình, nhất là khi mọi người rõ ràng không coi tôi là Thú nhân." Tôi nhún vai một cách khoa trương và cười khúc khích. "Tôi cho rằng mình thực sự là 'thú giả' ha."

Điều đó làm rung chuyển các tộc trưởng ở Thị trấn cũ.

"Allen!" Ogi hét lên, đứng dậy và máu rút hết khỏi mặt ông ấy.

Tôi cúi đầu thật sâu. "Cảm ơn rất nhiều vì tất cả những gì ông đã làm cho tôi. Tạm biệt nhé. Richard, chúng ta đi thôi."

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)