"Cái gì cơ?! Felicia vừa mới từ Vương đô đến đây sao?!" Tôi lặp lại.

"V-Vâng, thưa tiểu thư Lynne!" Sida Stinton gật đầu liên tục. Cô hầu gái tập sự, với mái tóc nâu óng ả buộc thành hai bím, đã được giao nhiệm vụ phục vụ tôi trong kỳ nghỉ hè.

Tôi đang ở trong phòng tại dinh thự Leinster ở Nam đô của Vương quốc, cố gắng trấn tĩnh bằng cách làm bài tập trong sổ tay mà tôi nhận được từ Nii-sama—Allen, Bộ Não của Kiếm Nương—thì cô chạy vào báo tin.

"Xe ngựa của cô ấy vừa mới đến!" cô gái tiếp tục. "Emma và những người khác đều an toàn! Tôi nghĩ họ đã dùng những con griffin của Công ty Skyhawk đến một thị trấn gần đó!"

"Vậy à," tôi nói. "Tôi rất vui. Rất, rất vui."

Biết rằng bạn bè và người quen của tôi vẫn an toàn khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn so với Hoả Nhật hai ngày trước, khi chúng tôi nhận được tin tức khủng khiếp đó: "Cuộc nổi loạn của những quý tộc phản động dưới quyền Công tước Algren. Vương đô và vương cung chìm trong biển lửa. Công tử Richard, các hiệp sĩ cận vệ và Bộ Não của Kiếm Nương đã chiến đấu với quân nổi loạn ở Đông đô—sống chết không rõ." Báo cáo đó từ Emma, ​​người đứng thứ tư của Quân đoàn Hầu nữ Leinster, người đã trốn thoát khỏi Vương đô, đã đảo lộn tâm trạng trong ngôi nhà này.

Vương quốc, quê hương của tôi, có bốn Công tước, mỗi người một ở phía bắc, phía đông, phía nam và phía tây. Do những đóng góp của họ cho việc lập quốc và mối quan hệ huyết thống với Vương tộc, các thành viên của những Gia tộc Công tước này thường được gọi là "Điện hạ." Ví dụ, tôi được gọi là "Công nương Lynne Leinster Điện hạ."

Trong nhiều thế hệ, những người kế vị của Tứ Đại Công Tước đã chịu trách nhiệm bảo vệ Vương quốc. Nhưng Gia tộc Algren vẫn tiến hành cuộc đảo chính lố bịch này. Tại sao thì chúng tôi vẫn chưa chắc chắn. Chúng tôi biết rằng hai người anh của tôi—Allen-niisama và Richard-niisama, người là phó đoàn trưởng của đội cận vệ hoàng gia kiêm anh trai ruột của tôi—đã chiến đấu anh dũng, nhưng không biết chuyện gì đã xảy ra với họ.

"Có thông tin tình báo mới nào không?" Tôi hỏi.

"Ờm, ừm..." Sida đáp. "Hôm nay tiểu thư Lydia lại từ chối ăn tối."

Nee-sama, Kiếm Nương Lydia Leinster, người mà tôi yêu quý và kính trọng, đã sánh bước cùng Nii-sama kể từ khi cả hai đều ghi danh vào Học viện Hoàng gia. Cô ấy đã than khóc ngay khi nghe tin dữ. Sau đó, khi đã bình tĩnh lại, cô ấy đã cố gắng lên đường đến Đông đô ngay lập tức. Nhưng mẹ chúng tôi, hầu gái trưởng Anna, số hai Romy và số ba Lily đã chặn đường cô ấy. Cô ấy đã ẩn mình trong phòng mình kể từ đó.

"Và, ừm, tôi nghĩ các sứ giả từ Atlas và Bazel đã đến sớm hơn," hầu gái tập sự nói thêm.

"Sứ giả?" Tôi chậm rãi lặp lại.

Liên minh Công quốc được xếp hạng trong số các cường quốc của lục địa, và hai quốc gia thành viên của nó, Công quốc Atlas và Bazel, giáp với Công quốc Leinster ở phía nam. Tôi đã nghe nói rằng chúng đã tiến hành các cuộc tập trận quân sự dọc theo biên giới gần đây, nhưng tại sao chúng lại chọn thời điểm này để liên lạc với chúng tôi?

Tôi không thể chịu đựng được nữa. Lướt ngón tay trên cuốn sổ tay trên bàn, tôi đọc được nét chữ ấm áp, dịu dàng của Nii-sama: "Em không cần phải vội vàng, Lynne. Hãy trưởng thành theo tốc độ của riêng mình."

Nii-sama, em... em muốn đến cứu anh, nhưng em bất lực! Em muốn an ủi Nee-sama, nhưng em không biết phải nói gì.

Khi sự chán nản ập đến, tôi dường như nghe thấy tiếng nói của những người bạn của mình, những người hiện đang ở phía bắc. Tôi hình dung ra cô con gái nhỏ của Công tước Howard, với mái tóc bạch kim tuyệt đẹp, khoanh tay và nói, "Hứm! Cậu thật là yếu đuối, Quý cô Á khoá! Tụi này sẽ phải gánh vác trách nhiệm của cậu thôi!"

"C-Cẩn thận với cách cư xử của mình, Tina-sama. Lynne-sama, mọi chuyện sẽ ổn thôi," hầu gái của cô ấy, người có mái tóc vàng và hơi vụng về của Gia tộc Walker, sẽ xen vào, bối rối nhưng vẫn cố gắng động viên tôi.

Giá như họ ở đây lúc này.

"Ư-Ừm...Tiểu thư Lynne?" Sida gọi, giọng nói đầy lo lắng.

"Tôi ổn. Tôi chỉ suy nghĩ chút thôi," tôi nói, vẫy nhẹ tay trái khi đứng dậy. Tôi dùng ngón tay lần theo dòng chữ, rồi đóng sổ lại.

"Sida, tôi sẽ đến thăm Felicia!" Tôi nói với cô hầu gái tập sự đang vuốt ve biểu tượng của Đại Nguyệt, một vị thần mà tín ngưỡng không được biết đến nhiều ở Vương quốc chúng tôi.

"V-Vâng, thưa tiểu thư!" cô trả lời. "Tôi tin là cô ấy vẫn còn ở sảnh vào phía trước!"

Chúng tôi vội vã chạy đến gác lửng nhìn ra cửa trước và vừa tới nơi thì có một chiếc cáng đến để khiêng một cô gái đi.

"Felicia!" Tôi kêu lên khi Sida và tôi chạy nhanh xuống cầu thang.

Cô gái có vẻ mệt mỏi với mái tóc dài màu hạt dẻ nhạt và cặp kính mở mắt và yếu ớt nói, "Lynne...?"

"Ôi, ơn trời. Ơn trời mà!" Tôi nghiêng người về phía cô và nắm chặt tay cô ấy, bàn tay lạnh ngắt. Hơi thở của cô rất khó nhọc.

Cô gái nằm trong cáng là Felicia Fosse, viên thư ký trưởng khôn ngoan của Allen & Co., một liên doanh kinh doanh chung được thành lập bởi Gia tộc tôi và Gia tộc Công tước Howard. Và cho đến gần đây, cô là senpai của tôi tại Học viện Hoàng gia danh giá.

Nước mắt tôi trào ra khi tôi nhìn xung quanh và thấy một cô hầu gái với mái tóc nâu sẫm và làn da ngăm đen—người đứng thứ tư của Quân đoàn Hầu nữ Leinster, Emma—cùng với những gương mặt quen thuộc khác. Không ai mất tích!

"Emma, ​​mọi người ơi," tôi nức nở. "Tôi thật, thật mừng quá."

"Tiểu thư Lynne... Thật rất vinh dự khi được người quan tâm," Emma đáp. Cô và những hầu gái khác cũng đang rưng rưng nước mắt.

Sau đó, khi tôi nắm tay Felicia và niệm phép để sưởi ấm cho cô ấy, tôi nhận ra rằng những hầu gái Gia tộc Howard cũng có mặt ở đó.

"Tôi là Lynne Leinster," tôi nói, cúi chào một cô gái tóc vàng mặt lạnh đeo kính nứt. "Tôi chân thành biết ơn vì đã giữ Felicia và mọi người khác được an toàn. Cảm ơn mọi người rất, rất nhiều. Có ai trong số mọi người bị thương không?"

"Tôi là Sally Walker, số bốn trong Quân đoàn Hầu nữ Howard," cô hầu gái tóc vàng trả lời, chỉ để lộ một chút cảm xúc mờ nhạt nhất. "Chúng tôi đều ổn, cảm ơn ạ."

"Walker? Cô và Ellie có phải—"

"Lynne... Đây," Felicia lẩm bẩm, cắt ngang câu hỏi của tôi khi cô nhét một vài tờ giấy gấp vào tay tôi. Liếc nhìn qua, tôi thấy tiêu đề: "Tình hình Tiếp tế của Phiến quân."

"Đây là cái gì vậy?" Tôi hỏi, vẻ bối rối.

"Quan điểm của tôi. Hãy đưa chúng cho... Nữ Công tước Lisa." Ngay khi tôi cầm tờ giấy trong tay, cô gái đeo kính đã mềm nhũn.

"Felicia? Felicia!" Tôi gọi nhưng không ai trả lời.

K-Không thể nào!

"Xin thứ lỗi, thưa tiểu thư!" Emma hét lên khi cô và Sally chen vào giữa chúng tôi. "Sally?"

"Cô ấy chỉ ngất xỉu thôi," Sally trả lời sau một lúc. "Cô ấy hầu như không ngủ trên đường đến đây."

Khi nhìn kỹ hơn, tôi có thể thấy bộ ngực đầy đặn của Felicia phập phồng theo nhịp điệu.

"Ơn trời ạ," tôi thở dài. Sau đó, cố gắng kiềm chế cơn muốn ngã xuống sàn, tôi đứng thẳng dậy, lau mắt và nói, "Emma—và cả cô nữa, Sally—tôi giao Felicia cho cả hai chăm sóc. Nào, đưa cô ấy vào phòng ngủ!"

"Vâng, thưa tiểu thư!" Cả hai hầu gái đồng thanh đáp.

Tôi cảm thấy hơi nản lòng khi nhìn họ rời đi cùng Felicia. Đi từ Vương đô đến đây chỉ trong bốn ngày chắc hẳn là rất khó khăn đối với cựu senpai yếu ớt của tôi. Nhưng thật ngạc nhiên, cô ấy vẫn dành thời gian để viết báo cáo. Việc nhắc nhở về lý do tại sao Nii-sama lại chọn cô ấy cũng khiến tôi cảm thấy hơi buồn.

Mình...mình cũng cần phải cố gắng hơn nữa!

"U-Um, thưa tiểu thư!" hầu gái tập sự của tôi đột nhiên lên tiếng.

"Sao đấy, Sida?"

"Ờm, ừm..." Sida ngập ngừng. Cô chỉ là một khán giả của cuộc trao đổi trước đó. Tôi quan sát, bối rối, khi cô tiến lại gần và—

"Ồ, người đây rồi! Tiểu thư Lynne!" một giọng nói vui vẻ vang lên từ phía trên tôi. Sida và tôi ngước nhìn lên khi một cô gái trẻ nhanh nhẹn nhảy qua lan can vào không trung với tiếng "Hẹp-ấyy!" nhỏ.

"Cô nghĩ mình đang làm gì vậy hả?!" Tôi hét lên, trong khi Sida lắp bắp kêu lên vì ngạc nhiên.

Cô gái trẻ đã thi triển ma pháp lơ lửng vào giữa lúc rơi, khiến váy cô phồng lên khi cô từ từ trôi xuống và đáp xuống bằng chân trước mặt chúng tôi. Theo như tôi biết, cô là người duy nhất ngoài Ellie, Nii-sama và Nee-sama có thể sử dụng ma pháp lơ lửng một cách dễ dàng như vậy.

"Lily, xin phục vụ!" cô tuyên bố, cười khúc khích khi thực hiện động tác chào theo kiểu kịch tính. "Tôi đã tìm kiếm người khắp nơi!"

Lily, một cô gái trẻ cao ráo, có mái tóc dài màu đỏ thẫm buộc bằng một dải ruy băng đen và mặc một chiếc áo có thiết kế hình mũi tên lồng vào nhau kết hợp chiếc váy dài và đôi bốt da. Cô gái 18 tuổi hơi lập dị này phục vụ với tư cách là số 3 của Quân đoàn Hầu nữ Leinster.

"Đừng nhảy từ gác lửng xuống nữa," tôi cảnh cáo cô ấy. "Nhìn xem cô làm Sida sốc thế nào kìa; cô ấy cứng đờ như khúc gỗ vậy."

"Aaaw, nhưng mà ngầu lắm ấy," Lily đáp lại. "Chào Sida."

"À, c-chào, L-Lily ạ."

"Cô đúng là một cô gái dễ thương mà!" Lily khúc khích cười và ôm chặt Sida. Cô hầu gái tập sự lắp bắp không rõ ràng, trong khi những hầu gái và hầu nam đi ngang qua tiếp tục đi qua với vẻ mặt cho thấy họ đã quen với sự phấn khích của Lily.

Khi Lily buông ra, Sida bối rối lẩm bẩm, "Ôi Đại Nguyệt, được một cô gái ôm có phải là tội lỗi không?" trong khi hầu gái lớn tuổi quay sự chú ý của cô về phía tôi.

"Lily," tôi nói, giơ tay lên để ngăn cô lại, "Tôi không có tâm trạng để—"

Nỗ lực từ chối lạnh lùng của tôi kết thúc bằng tiếng kêu ngạc nhiên khi Lily vòng tay ôm lấy tôi.

Ngực cô ấy...làm mình ngạt thở.

"Không sao đâu," cô nói, nhẹ nhàng xoa đầu tôi như hồi tôi còn nhỏ. "Những lúc như thế này chính là lúc cần phải mỉm cười! Hãy vui lên. Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Được thôi!" Tôi nói, lắp bắp khi ngoi lên để thở. "Cô đã nói đúng điểm rồi đấy! Jeez!"

Lily mỉm cười rạng rỡ với tôi và cười theo nhạc. Cô luôn làm tôi mất tập trung mà.

Bên cạnh chúng tôi, cô hầu gái tập sự đang chìm vào suy nghĩ. Cô sờ mặt dây chuyền của mình và trông nghiêm túc khi lẩm bẩm, "Ôi Đại Nguyệt, đó có phải là điều tôi nên làm không? N-Nhưng điều đó sẽ rất xấu hổ..."

"Sida!" Tôi hét lên, cuối cùng cũng thoát khỏi Lily. "Đừng rút ra bài học nào từ chuyện này!"

"Đó là tinh thần đấy, Sida!" hầu gái lớn tuổi nói, quay sang cô ấy. "Cứ làm như tôi làm, và, tin hay không thì tùy, cô sẽ trở thành hầu gái tuyệt vời trước khi cô biết điều đó."

"C-Chân tôi! Chân tôi không chạm đất! Tôi chỉ quay vòng vòng thôi! Ôi Đ-Đại Nguyệt!" cô hầu gái tập sự mất phương hướng van nài khi Lily vui vẻ nắm tay cô và xoay cô vòng quanh.

"Dừng lại, Lily," tôi nói. "Sida, cô sẽ không bao giờ trở thành hầu gái đúng nghĩa nếu cô noi gương cô ấy."

"Điều đó không hay lắm đâu, tiểu thư Lynne," hầu gái tự xưng phản đối. "Tôi là hầu gái thực thụ! Thực thụ là tôi!" Cô đang làm ầm ĩ, nhưng ít nhất cô cũng đã thả Sida ra.

Tôi quay lưng lại với Lily và tập trung vào nàng tập sự đang choáng váng. "Mọi thứ vẫn đang quay cuồng," cô rên rỉ. "Nhưng tôi sẽ trở thành hầu gái của tiểu thư Lynne!"

"Được thôi, Sida," tôi nói. "Chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết vấn đề."

"Vâng, thưa tiểu thư! Tôi sẽ cố gắng hết sức!" Sida nắm chặt hai nắm đấm nhỏ. Cô khiến tôi nhớ đến một chú cún con vậy.

Tôi nhìn qua vai và nói, "Vậy, Lily, cô đến đây không phải để gọi tôi sao?"

"Ồ, đúng rồi!" Hầu gái lớn tuổi ngừng cơn giận dữ và truyền đạt thông điệp của mình: "Bà chủ nói, 'Hãy đến phòng hội đồng.' Các sứ giả từ Atlas và Bazel hiện đang ở đó, vì vậy đây sẽ là 'cơ hội học tập tốt cho mấy đứa.'"

"Mẹ muốn tôi đến sao?!" Tôi kêu lên. "Sao cô không nói sớm hơn hả?! Đi thôi, Lily! Sida sẽ không được vào đâu, vậy nên hãy đi kiểm tra Felicia. Cô có thể nói cho tôi biết tình hình của cô ấy sau."

"Chắc rồi!"

"V-Vâng, thưa tiểu thư!"

Tuy nhiên, quả là sự bắt chước giọng điệu của mẹ mình một cách ấn tượng, tôi nghĩ vậy khi đi theo Lily đến cánh phía đông của tầng hai. Nếu cô ấy có thể nói như thế, cô ấy nên làm như vậy thường xuyên hơn.

"Tiểu thư Lynne đang bận tâm điều gì vậy?" Lily hỏi và đưa mặt lại gần tôi.

"Không có gì," tôi trả lời sau một lúc do dự. "Tôi chỉ nghĩ rằng cô sẽ không sớm nhận được đồng phục hầu gái đâu."

"Ôi, người thật tệ! Tệ vãi luôn! Tôi sẽ mách Allen mới được!"

"Đ-Đừng lôi Nii-sama vào chuyện này! Thật bất công mà!"

✦✧✦✧

Tôi có thể nghe thấy giọng nói của hai người đàn ông xa lạ vọng ra từ hội trường hội đồng nơi tôi sẽ gặp cha mẹ mình. "Thưa Điện hạ, chúng tôi không muốn chiến tranh!" một người nói. "Thực ra, chúng tôi hy vọng sẽ liên minh với ngài và đề nghị hỗ trợ trong việc khuất phục lực lượng phiến quân."

"Nhưng vì lợi ích của những người đồng hương của chúng tôi, những người mà ngài đã tước đoạt quê hương của họ một cách sai trái," người kia tiếp tục, "chúng tôi sẽ sử dụng mọi phương tiện có thể. Sức mạnh chiến đấu của Gia tộc ngài đã nổi tiếng khắp lục địa. Tuy nhiên, quân đội thường trực thì kém ấn tượng hơn."

Đó hẳn là sứ giả từ Atlas và Bazel.

"Nghe có vẻ như cuộc đàm phán đã bắt đầu rồi," tôi nói với Lily. "Chúng ta không thể vào giữa lúc—"

"Không thành vấn đề! Xin mạn phép!"

"K-Khoan đã! Lily?!" Tôi kêu lên khi hầu gái phớt lờ sự lo lắng của tôi và mở tung cửa.

Hai người đàn ông nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Họ đứng với nắm đấm nắm chặt, và cả hai đều mặc những bộ trang phục vô vị, đầy những đồ trang trí lòe loẹt.

Cha tôi, Công tước Liam Leinster, và mẹ tôi, Nữ Công tước Lisa Leinster, vẫn ngồi trên ghế, nhấp một ngụm trà. Sự thanh lịch của họ trái ngược hẳn với sự kích động của các sứ giả. Đằng sau họ là hầu gái trưởng Anna và số hai đeo kính Romy. Cặp đôi này luôn phục vụ như vệ sĩ trong những dịp như vậy.

Gia tộc của chúng tôi đã từng thuê quản gia, trước khi tôi chào đời, nhưng chúng tôi đã bãi bỏ chức vụ này sau một sự cố nghiêm trọng khi hắn gần như bắt cóc Nee-sama. Kể từ đó, chúng tôi đã trao cho hầu gái những quyền hạn mà theo tiêu chuẩn của những Gia tộc khác là không thể tưởng tượng được. Đương nhiên, đội ngũ hầu gái của chúng tôi là một chế độ trọng dụng nhân tài nghiêm ngặt. Thực tế là Romy, một người nhập cư tóc đen và da ngăm từ các đảo phía nam, giữ chức phó chỉ huy đã chứng minh điều đó.

"Gì cơ? Maya?" Tôi thốt lên từ vị trí đang trốn sau lưng Lily.

Bên cạnh mẹ tôi là một người phụ nữ nhỏ nhắn với mái tóc nâu hạt dẻ dài vừa đủ che tai—Maya Mato, cựu số ba của Quân đoàn Hầu nữ Leinster, người đã chăm sóc Nee-sama và tôi khi chúng tôi còn nhỏ. Cô đã cho chúng tôi xem đứa con gái bé bỏng, Lynia, một tuần trước, nhưng cô đang làm gì ở đây?

"Chúng ta dường như đã lạc đề rồi," một trong những sứ giả tiếp tục, giọng nói lộ rõ ​​vẻ bực bội. "Chúng tôi sẽ chờ câu trả lời của ngài vào ngày mai."

"Chúng tôi không yêu cầu trả lại toàn bộ các cựu Công quốc Etna và Zana cùng một lúc," người kia nói thêm. "Trả lại dần dần sẽ khá thỏa đáng."

Việc trả lại Etna và Zana?! Quá đột ngột! Chúng ta không thể đáp ứng yêu cầu như vậy nhanh như vậy được. Và dựa trên những gì mình nghe các sứ giả nói trước đó, liên minh phải biết về cuộc nổi loạn.

Liên minh Công quốc, cai trị bán đảo ở phía nam của Công quốc Leinster, từng bao gồm bảy tiểu bang ở phía bắc, sáu tiểu bang ở phía nam và một thành phố nước trung lập. Nhưng các Công quốc phía bắc trước đây là Etna và Zana đã thấy khó có thể kiềm chế được mong muốn của chúng đối với những vùng đất Leinster màu mỡ. Những âm mưu của chúng đã châm ngòi cho ba cuộc Nam Chiến liên tiếp. Nhờ một phần vào những nỗ lực của mẹ và Obaa-sama, cả hai Công quốc cuối cùng đã được sáp nhập vào Vương quốc. Kể từ đó, chúng tôi đã thành lập một Công quốc phụ để quản lý khu vực hiện đang yên bình này.

"Ta không thể trả lời hai người ở đây được," cha tôi nói, vẫy tay. "Ta phải tham khảo ý kiến ​​của chư hầu."

"Chúng tôi sẽ quay lại vào ngày mai," một sứ giả nói.

"Chúng tôi hy vọng ngài sẽ lựa chọn sáng suốt," người đồng nghiệp của hắn nói thêm.

Nói xong, họ rời đi.

Cha tôi cau mày. "Một vấn đề khá khó chịu," ông nhận xét. Sự u ám bao trùm khắp hội trường.

Atlas và Bazel không khoan nhượng. Thứ gì có thể—

Tiếng vỗ tay thu hút ánh mắt tôi về phía mẹ tôi. "Nào, chúng ta hãy tiến hành công việc tiếp theo," bà nói. "Lynne, hãy giải thích những giấy tờ mà con đang cầm. Với tình hình này, ta quyết định nhờ Maya giúp đỡ, dù rất hối hận vì đã cướp cô ấy khỏi Lynia."

"Tôi rất cảm kích sự quan tâm của bà chủ," Maya xen vào, "nhưng mẹ và chồng tôi sẽ chăm sóc con bé thật tốt."

"Tha thứ cho ta nhé," mẹ tôi đáp lại sau một thoáng im lặng. "Lynne."

"P-Phải rồi!" Tôi nói trong khi đứng dậy. Rồi hơi lo lắng, tôi bắt đầu giải thích.

Báo cáo của Felicia chủ yếu đề cập đến các chủ đề sau:

    •    Quy mô của quân đội địch, ước tính dựa trên số lượng vật tư mà chúng trao đổi.

    •    Tình trạng cung ứng của phiến quân, được tính toán dựa trên số lượng giao dịch chúng đã thực hiện và số lượng tàu hỏa hoạt động giữa Đông đô và Vương đô.

    •    Tình trạng hoạt động hậu cần hỗ trợ việc sử dụng đường sắt đang diễn ra, được suy ra từ khoảng cách giữa các chuyến tàu.

Mỗi điểm đều súc tích và được hỗ trợ bởi logic hợp lý. Các tướng địch sẽ kinh ngạc nếu họ từng thấy những bài báo này. Về mặt chiến lược, nó mang lại cho chúng tôi lợi thế đáng kể so với quân nổi loạn.

Trang cuối cùng của báo cáo có kết luận nguệch ngoạc của Felicia: "Phần lớn lực lượng phiến quân thiếu sự hỗ trợ hậu cần đầy đủ. Dù chúng kiểm soát nhiều chuyến tàu, nhưng bỏ qua các sắp xếp để duy trì vận chuyển đường sắt." Nó cũng có phần phụ lục: "Không có dấu hiệu nào cho thấy griffin hoặc wyvern đang hoạt động."

"Tuyệt vời," mẹ tôi thốt lên sau khi nghe tôi giải thích và đọc báo cáo. "Người ta nói rằng con người thể hiện giá trị thực sự của mình trong thời điểm khó khăn. Hoạt động hậu cần của chúng ta sẽ được Felicia đảm nhiệm tốt. Anna, hãy nhanh chóng phân phát bản sao báo cáo này cho tất cả các Gia tộc chư hầu."

"Tuân lệnh, thưa bà chủ." Hầu gái trưởng cúi đầu cung kính.

"Nếu báo cáo của Felicia là chính xác," cha tôi tiếp tục sau khi ông cũng đọc xong, "thì phiến quân chiếm đóng Vương đô..."

Ông dùng một con trỏ gõ nhẹ vào bản đồ Vương quốc trên bức tường phía sau. Một chấm đen lớn xuất hiện trên Vương đô, tiếp theo là những chấm trắng ở phía bắc, nam và tây—có lẽ đánh dấu thủ đô của mỗi Công quốc.

"...phải lên kế hoạch bắt đầu bằng cách loại bỏ Howard hoặc chúng ta," ông kết luận, chỉ hướng bắc và nam bằng con trỏ của mình. "Bởi vì—"

"Đế quốc Yustinian đang gây rắc rối cho Howard, trong khi quân đội của Atlas và Bazel cũng đang làm điều tương tự với chúng ta," mẹ tôi nói, tiếp tục giải thích. "Xét theo hoàn cảnh, cả hai đều phải có quan hệ với phiến quân, nghĩa là chúng có thể bắt chúng ta trong thế gọng kiềm nếu chúng tấn công ngay bây giờ. Không có gì ngạc nhiên, kẻ thù của chúng ta dường như không thể tác động đến Lebufera và Vương Sĩ Đoàn, những thế lực vẫn đang nhìn chằm chằm vào Ám Vương Quân bên kia Sông Máu."

Bà giơ ngón trỏ trái lên, và những chấm đen lớn xuất hiện ở phía bắc và phía nam của bản đồ. Một chấm đen khác, lớn nhất trong tất cả, sau đó bao phủ phía tây. Khi nhìn thấy tình hình được trình bày trên bản đồ, tôi nhận ra nguy cơ bị tấn công ở cả hai mặt trận mà chúng tôi và Gia tộc Howard đều tham gia là rất lớn.

"Chỉ dựa vào biểu đồ, chúng ta có vẻ đang ở thế bất lợi," cha tôi bình tĩnh nói. "Bọn chúng nắm giữ Vương đô, còn Vương tộc thì mất tích. Chúng ta đã cắt đứt liên lạc với các Gia tộc Công tước Howard và Lebufera. Nhưng tình hình không đơn giản như vậy. Đúng không, Anna?"

"Vâng, chính là như vậy, thưa ông chủ," Anna vui vẻ đồng ý. Bên cạnh cô, Romy gật đầu dứt khoát. Tuy nhiên, Lily lại gục xuống bàn, rên rỉ rằng cô không thể đợi đến bữa trưa.

"Lily, cô có hiểu tình hình không?" Romy hỏi, cặp kính của cô ấy lóe sáng.

"Yup, tôi cá là thế," hầu gái số ba của chúng tôi trả lời, đứng dậy khỏi bàn. Sau đó, cô đứng dậy, di chuyển đến một vị trí bên cạnh bản đồ và lướt ngón tay trên đó. Khi ngón tay của cô dừng lại ở Vương đô, cô tiếp tục nói bằng một giọng điệu khác. "Vương cung và Vương đô đã thất thủ, nhưng chúng ta vẫn chưa nghe thấy tin tức gì về Bệ hạ hoặc phần còn lại của Vương tộc. Kết luận tự nhiên là họ đã di tản thành công về miền Tây, như người ta mong đợi trong trường hợp khẩn cấp."

"Sao cô lại nghĩ thế?" cha tôi hỏi, giọng có vẻ thích thú. Mẹ tôi, Anna, Romy và Maya đều có biểu cảm giống hệt nhau. Họ đều có tình cảm đặc biệt với Lily khi nói đến điều đó.

"Nếu phiến quân giết hoặc bắt giữ bất kỳ thành viên nào của Vương tộc, chúng sẽ cố gắng truyền bá sự thật đó," hầu gái tiếp tục. "Nhưng chúng đã không làm như vậy, và quân đội chiếm đóng Vương đô không có động thái lớn nào kể từ đó. Những thông tin liên lạc ma thuật mà Bá tước Sykes đã giải mã cũng kể lại câu chuyện tương tự." Bá tước Sykes là cha vợ tương lai của Richard-niisama và giám sát các hoạt động tình báo của Công quốc chúng tôi. "Tôi không biết báo cáo của cô Fosse có đúng không hay có lý do nào khác, nhưng tôi nghĩ rằng có nhiều yếu tố kết hợp lại để làm chậm chúng lại."

"Hm... Ví dụ như?" cha tôi hỏi dồn.

Số ba của Quân đoàn Hầu nữ Leinster thẳng lưng và nhìn cha mẹ tôi. "Tôi chỉ nghĩ rằng có lẽ vẫn còn chiến đấu ở Đông đô. Vì vậy, phiến quân có thể đang gặp khó khăn trong việc quyết định có nên gọi quân tiếp viện trở về từ Vương đô hay không đấy?"

Lily có thể đã trở lại với giọng điệu ê a thường ngày của mình, nhưng kết luận của cô vẫn khiến cả hội trường sửng sốt. Đông đô thuộc về Gia tộc Công tước Algren, những người lãnh đạo cuộc nổi loạn, và chúng đã phát động cuộc nổi loạn của mình bốn ngày trước. Làm sao chúng vẫn có thể phải đối mặt với sự kháng cự ở đó?

"Quan điểm đó chắc chắn là quá lạc quan," Romy phản đối. "Tôi muốn tin vào điều đó, và tôi không thể chịu đựng được nếu có chuyện gì xảy ra với tiểu thiếu chủ Richard, nhưng tình huống này đòi hỏi phải có sự phân tích khách quan, vô tư."

"Ồ, nhưng tôi có lý do chính đáng cho quan điểm của mình," số ba của chúng tôi phản bác.

"Và chúng là gì?"

Lily mỉm cười. "Thiếu chủ Richard đang ở Đông đô. Và quan trọng nhất là, ngài Allen cũng vậy."

Lời tuyên bố đầy tự tin của cô khiến Romy không nói nên lời.

Lòng tôi nặng trĩu. Làm sao Lily có thể tin tưởng Nii-sama đến vậy? Cô chỉ gặp anh vài lần, trong kỳ nghỉ hè. Tôi cảm thấy như mình đã mất mát điều gì đó.

Giá như Tina và Ellie ở đây để mình có thể nói chuyện với họ về chuyện này ngay.

"Đừng lo lắng, tiểu thư," Maya thì thầm, nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi. "Cứ tiến bước lên từng chút một thôi."

Đấy chính là điều Nii-sama đã nói với tôi. Sau một lúc, tôi rụt rè thì thầm đáp lại, "Tôi sẽ làm vậy. Cảm ơn Maya."

Nếu tôi phải gọi tên cảm xúc mà tôi vừa cảm thấy, thì đó sẽ là... ghen tị. Nhưng... Nhưng ngay lúc này, tôi là học trò của Nii-sama! Tina, Ellie, Stella và tôi! Không có chỗ cho Lily, và chúng tôi sẽ không tạo ra bất kỳ chỗ trống nào!

"Người không muốn bánh ngọt sao, tiểu thư Lynne?" Lily xen vào khi cô quay lại bàn. "Vậy thì, tôi sẽ lấy—"

"Cô không được lấy nó!" Tôi quát, giật lấy đĩa thức ăn từ bàn tay đang chìa ra của cô ấy.

Cô ấy thật trơ tráo! Mình không bao giờ có thể mất cảnh giác!

"Dù sao đi nữa," cha tôi nói, "mối đe dọa này đối với Vương quốc là chưa từng có. Ngày mai, chúng ta sẽ triệu tập những người đứng đầu của mọi Gia tộc ở miền Nam. Và sau hội đồng đó, chúng ta phải đưa ra phản hồi cho các sứ giả từ Atlas và Bazel. Chúng ta cần tất cả thông tin có thể thu thập được để xác định hướng đi tương lai của mình."

"Rõ!" tất cả chúng tôi đồng thanh trả lời.

Anna rời khỏi hội trường cùng Romy. Lily ở lại phía sau.

"Phù! Điều đó khiến tôi lo lắng quá," cô nói, lắc ghế trong khi nhai bánh ngọt và nhấp một ngụm trà.

Đồ ba xạo!

"Ồ, ta suýt quên mất. Lynne," mẹ tôi gọi.

"Vâng?" Tôi đáp, rời mắt giận dữ khỏi hầu gái. "Có chuyện gì vậy, thưa mẹ?"

Bà không nói ngay. Khi nói, bà tỏ vẻ đau khổ sâu sắc, điều mà bà không biểu lộ trong cuộc thảo luận trước đó. "Kiểm tra Lydia mỗi ngày. Ta đã chỉ định một số hầu gái cấp cao để chăm sóc con bé, nhưng họ nói rằng con bé từ chối rời khỏi phòng. Và ta có thể khiêu khích con bé quá nhiều nếu tự mình đi. Ta không muốn làm phiền cô, Maya, nhưng cô có thể đi cùng Lynne không?"

"Vâng, tất nhiên rồi ạ!" Tôi nói.

Maya nhanh chóng nói thêm, "Xin hãy để tôi lo liệu."

"Ta trông cậy vào cả hai." Mẹ tôi thở dài. "Tình huống này khiến ta hiểu Allen có ý nghĩa thế nào với Lydia. Ta hy vọng thằng bé an toàn, nhưng..."

✦✧✦✧

Tối hôm đó, sau khi thay đồ ngủ, tôi dẫn Sida đi cùng và đến gần phòng Nee-sama. Cả ngày hôm đó cô ấy không rời khỏi phòng, và tôi cảm thấy lo lắng.

Tôi hít thở thật sâu. Hít vào, thở ra. Hít vào, thở ra.

"Mình có thể làm được," tôi nói khi làm xong.

"C-Chúc may mắn, tiểu thư," Sida xen vào động viên khi tôi đưa tay ra và chạm vào cửa.

Không còn bất kỳ con dấu ma thuật nào chặn nó lại. Tôi định đẩy nó ra thì nhớ lại cảnh tượng Nee-sama đang khóc nức nở vì báo cáo gần đây rằng số phận của Nii-sama vẫn chưa được biết. Tôi đột nhiên cảm thấy do dự.

Không báo trước, một bàn tay mảnh khảnh vươn ra từ bên cạnh tôi. Tôi thoáng thấy một ống tay áo có họa tiết mũi tên lồng vào nhau.

"Tiểu thư Lydiaaa!" chủ nhân của nó gọi. "Tôi mang món hầm đến cho người để ăn tối!"

"K-Khoan đã! L-Lily?!" Tôi kêu lên, bối rối, khi hầu gái đánh bại tôi và mở cửa. Sau đó, vẻ bối rối hiện lên trên khuôn mặt cô ấy.

"Ôi trời ạ."

"Chuyện gì th— Nee-sama?"

Căn phòng trống rỗng.

Nee-sama đã dành cả mùa hè để lười biếng, vì vậy quần áo cũ nằm rải rác khắp nơi. Những cuốn ma đạo thư dày được xếp chồng lên nhau trên bàn làm việc, cùng với một loạt các cuốn sổ tay và bút lộn xộn, và những cục giấy nhàu nát nằm rải rác trên sàn nhà. Allen, chú sói nhồi bông mà Nii-sama đã tặng cô ấy như một món quà lưu niệm lúc chuyến đi miền Bắc của anh, nằm trên giường. Chiếc bàn cạnh giường tròn là bề mặt gọn gàng duy nhất trong phòng. Một tờ giấy ghi chú đặt trên đó ghi thuật thức phức tạp từ Nii-sama. Cuốn sổ kế hoạch của Nee-sama nằm mở, chỉ có một ngày duy nhất—sinh nhật của Nee-sama—được khoanh tròn màu đỏ.

Lily đặt khay xuống bàn tròn, nghiên cứu tờ giấy và ôm Allen. "Hừm... Người ấy không để lại dấu vết mana nào ở đây cả," cô nói. "Nào, chúng ta sẽ lục soát ngôi nhà hay—"

"Lily! Đừng lợi dụng tình huống này để lấy đi thứ không phải của mình!" Tôi quát, vô cùng tức giận.

C-Cô ấy thật không thể tin được!

Sida nhặt một tờ giấy nhàu nát và mở ra. "T-Tiểu thư," cô nói, mắt mở to. "Nhìn này."

"Cái gì thế? Ma thuật ư?"

Một phần của thuật thức cực kỳ chính xác phủ kín từng inch của tờ giấy. Tôi có thể nói rằng đó là Cổ Hoả Ma Pháp, nhưng không có gì khác. Tôi vắt óc, cố nhớ lại bất cứ điều gì tương tự trong những cuốn sách tôi đã đọc. Cái này có vẻ hơi giống... thứ bị cấm.

"Không, không thể như vậy được," tôi lẩm bẩm, lắc đầu.

"Tiểu thư?" Sida hỏi.

Tôi lờ đi câu hỏi của cô và lại vò tờ giấy rồi đốt nó.

Giờ thì, khi những Đại Ma Pháp đã là chuyện của quá khứ, thì cấm thuật là ma pháp mạnh mẽ nhất hiện hữu. Nhưng chúng đi kèm với một cảnh báo—cấm thuật có sức tàn phá và vô nhân đạo đến mức việc sử dụng chúng đã bị cấm ngay cả trong thời chiến. Hiệp Định Nhân Ma chi phối Ám Vương Chiến đã cấm chúng. Nee-sama, Lydia Leinster, sẽ không bao giờ dùng đến một thứ như vậy!

Tôi kéo Allen lại từ Lily, người đã ngồi xuống giường và bắt đầu ăn món hầm.

"Ồ, thôi nào, tiểu thư Lynne!" cô rên rỉ. "Cậu ấy là của tôi. Trả cậu ấy lại cho tôi đi."

"Không hề nhé! Và hãy để ý đến cách cư xử của mình đi!" Tôi đáp lại. "Cô không thể theo dõi mana của Nee-sama?"

"Hừm..." Lily giơ ngón trỏ trái lên. Có điều gì đó trong cử chỉ đó khiến tôi nhớ đến Nii-sama. Tôi ôm con thú nhồi bông khi cô lặng lẽ thi triển Quang Ma Pháp phát hiện phạm vi rộng, tạo ra một luồng sáng yếu ớt.

"Thế nào?" Tôi hỏi.

"Ờm, người ấy không có trong nhà và cũng không để lại bất kỳ dấu vết mana nào ở đây." Lily hơi cau mày và nuốt một thìa lớn món hầm.

Tôi tự hỏi. Nee-sama có thể đi đâu được?

"Tiểu thư Lynne," một giọng nói mới xen vào.

"Ồ, Maya!" Tôi thốt lên, ngước nhìn lên khi cựu số ba của quân đoàn hầu nữ bước vào phòng.

Cô nhìn quanh, rồi cầm một chiếc túi vải được trang trí bằng họa tiết một chú chim nhỏ treo gần đó, và mỉm cười với chúng tôi. "Tôi biết tiểu thư Lydia đã đi đâu rồi," cô thông báo. "Mọi người có muốn đi dạo cùng tôi vào buổi tối không?"

Sau một chuyến đi bộ ngắn dưới ánh sao qua Nam đô, Maya dẫn chúng tôi đến một ngọn đồi cách dinh thự Leinster một khoảng cách ngắn. Tôi sinh ra và lớn lên ở thành phố này, nhưng tôi chưa bao giờ đến nơi này trước đây. Những tàn tích đá đổ nát trước mắt chúng tôi... khá là đáng lo ngại.

Tôi bám vào cánh tay trái của Maya, và Sida nắm lấy cánh tay phải của cô ấy. Lily vô tư sải bước trước chúng tôi vào đống đổ nát một mình, quấn mình trong chiếc áo choàng đỏ thẫm và cầm một chiếc đèn lồng trên một tay. Sida và tôi gọi tên cô ấy bằng giọng thì thầm, nhưng cô ấy nhìn chúng tôi qua vai với một cái nháy mắt và nụ cười tươi.

"Thật là một đêm tuyệt-vời để khám-phá!" cô gần như hát. Sau đó, với một tiếng cười khúc khích tự mãn, cô nói thêm, "Ồ! Cả hai đang sợợợ đấy à? Ờ thì, tôi đoán là hai người vẫn còn là trẻ con mà."

N-Nhỏ hầu gái này gan thật! Và cô ấy có giọng nói hơi giống Tina lúc nãy! Theo mình thì đó là một điểm trừ cho cô ấy!

Sida và tôi lặng lẽ buông tay Maya ra và nắm lấy tay áo cô ấy.

Đ-Điều này nằm ngoài tầm kiểm soát! Mình chắc chắn không sợ!

"Chúng ta cũng nên vào trong, tiểu thư Lynne, Sida," Maya nói, mỉm cười tử tế.

"Đ-Được," cả hai chúng tôi trả lời và bắt đầu đi.

Chúng tôi bắt kịp Lily ở đầu một lối đi bằng đá. Hàng chục cột đá cẩm thạch lớn xếp dọc hành lang, tạo nên bầu không khí... khá kỳ lạ.

Hầu gái số ba của chúng tôi đã thi triển nhiều ma pháp làm giảm tiếng ồn, vừa ngâm nga vừa nói. Cô tiếp tục màn biểu diễn bằng một nhận xét đáng lo ngại: "Tôi hy vọng chúng ta sẽ được nhìn thấy một con ma hay thứ gì đó khi ở đây."

"L-Lily?!" Tôi kêu lên, giật mình. "N-Những điều như thế tốt hơn là không nên nói ra."

"Đ-Đúng vậy ạ!" Sida nói thêm. "C-Chúng sẽ đến nếu gọi chúng ra đấy!"

"Awww, nhưng chúng có thể là những con ma tốt bụng mà," Lily nói. "Nhìn kìa! Đằng kia!"

Sida và tôi vội vã vòng tay ôm Maya lần nữa. Cựu hầu gái chu đáo mỉm cười vui vẻ.

"Thật là một tòa nhà tráng lệ," Sida lẩm bẩm, nhìn xung quanh mà không buông lỏng tay. "Nó trông giống như những cuộn tranh tôi từng thấy về vùng đất thánh của Đại Nguyệt."

Đá ở đây thực sự rất đẹp.

Tôi cảm nhận được một dấu vết mờ nhạt của mana và phát hiện ra một ánh sáng mờ nhạt từ đỉnh các cột. Một số đèn ma thuật của cấu trúc dường như vẫn hoạt động. Ở đây và đó, ánh trăng và ánh sao lọt qua các lỗ trên mái nhà, tạo nên một cảnh tượng huyền bí.

Chúng tôi đi dọc theo lối đi thẳng cho đến khi đến một cánh cửa đá đôi lớn, một bên đã mất. Maya dừng lại trước cánh cửa vẫn còn đứng vững.

"Đây là nơi nào vậy?" Tôi hỏi cô ấy.

"Một ngôi đền được xây dựng trước Ám Vương Chiến, tôi tin vậy, dù tôi không biết mọi người thờ phụng điều gì ở đây. Tiểu thư Lynne." Maya giơ cánh tay phải ra, và chúng tôi nhìn về phía trước theo hướng cô chỉ.

"Nee-sama...?"

Tám cây cột khổng lồ chống đỡ những gì từng là một ngôi đền hình tròn được bao quanh bởi ánh sáng ma thuật mờ ảo. Ánh sao chiếu vào qua một vết rách lớn trên mái nhà. Và bên trong đống đổ nát là thiếu nữ có vẻ đẹp phi thường. Cô quỳ xuống, nắm chặt thứ gì đó trong tay khi cầu nguyện thầm lặng và tha thiết. Mái tóc đỏ dài ấy đã mất đi vẻ bóng mượt thường thấy, và cô trông nhỏ bé hơn so với những gì tôi nhớ. Tệ hơn nữa, cô đi chân trần và chỉ mặc một chiếc váy ngủ màu trắng. Trái tim tôi đau nhói khi nhìn thấy thần tượng của mình—Nee-sama, Kiếm Nương nổi tiếng của Vương quốc chúng tôi, Lydia Leinster.

"Tôi không tin điều đó," tôi lẩm bẩm, hít vào một hơi. "Chị ấy... đang cầu nguyện sao?" Chỉ có một điều có thể khiến cô làm vậy—mong muốn được nhìn thấy Nii-sama bình an vô sự.

"Khi còn rất nhỏ, tiểu thư Lydia thỉnh thoảng lẻn ra khỏi nhà và đến đây cầu nguyện một mình," Maya nhẹ nhàng kể với tôi. "Tôi không bao giờ có thể khiến người ấy giải thích được cách khám phá ra nơi này."

"Maya," tôi nói chậm rãi, "Tôi không nghĩ chúng ta nên ở đây. Chúng ta hãy quay lại nhà và—"

Trước khi tôi kịp nói hết câu, Lily đã rời khỏi vị trí bên trái tôi và sải bước vào đền thờ. Sida và tôi điên cuồng gọi tên cô ấy, nhưng cô ấy vẫn bước đi quá nhanh khiến chúng tôi không thể ngăn cô ấy lại.

"Tiểu thư Lydiaaa! Người không nên ra ngoài với bộ dạng như thế này," cô gọi, cởi chiếc áo choàng màu đỏ nhạt và choàng lên vai Nee-sama.

Nee-sama vẫn tiếp tục cầu nguyện...nhưng cuối cùng, cô lẩm bẩm, "Tôi không cần nó."

"Người sẽ bị cảm lạnh mất!" Lily phản đối.

Tôi lấy tay ôm đầu.

Làm sao cô ấy có thể tệ đến vậy trong việc đọc bầu không khí? Đó là một cách khác khiến mình nhớ đến Tina, và một điểm trừ nữa đối với cô ấy!

Tôi ra hiệu cho Maya và Sida bằng ánh mắt rồi bước tới. "Nee-sama, em, ừm..."

Một khoảnh khắc im lặng tiếp theo.

"Chị ổn, Lynne," cuối cùng cô trả lời, đứng dậy mà không cởi áo choàng. Hai tay cô nắm chặt chiếc đồng hồ bỏ túi, vẫn dừng lại.

Tàn tích đột nhiên tối sầm lại; một đám mây hẳn đã che khuất các vì sao. Maya và Sida nhanh chóng thắp sáng ngôi đền bằng ma thuật của họ, nhưng Nee-sama vẫn lặng lẽ nhìn lên bầu trời đêm ảm đạm.

"Đi nào, tiểu thư Lydia!" Lily đột nhiên phá vỡ sự im lặng, dang rộng hai tay. "Tôi sẽ bế người trở v—"

"Tôi sẽ đi bộ."

"Không được đâu! Người sẽ làm đau đôi chân xinh đẹp của mình mất. Tôi chắc chắn Allen sẽ buồn khi nghe chuyện này."

Lời phản đối của Lily khiến Nee-sama im lặng, nhưng Maya sau đó lấy một đôi giày từ chiếc túi vải mà cô ấy đã nhặt trước đó và đặt chúng xuống đất.

"Xin hãy mang những thứ này, thưa tiểu thư," cô nói.

"Ôi, Mayaaa! Cô mang theo những thứ đó để làm gì?!" Lily rên rỉ. "Tôi muốn bế tiểu thư Lydia trong tay như nàng tiểu công chúa! Tôi chưa có cơ hội làm điều đó kể từ khi chúng ta còn nhỏ!"

N-Nhỏ hầu gái pha ke này thật là trơ tráo!

Maya chỉ liếc nhìn cô ấy và nói, "Tiểu thư Lily, xin hãy kiềm chế một chút."

"Tôi không phải t-tiểu thư!" Lily bối rối phản đối. "Đừng gọi tôi như thế!"

"Tôi đã nghỉ hưu rồi, tiểu thư Lily. Và vì tôi không phải là đồng nghiệp của người, nên tôi phải xưng hô đàng hoàng với tiểu thư." Maya cười khúc khích. "À, gọi 'Công nương Lily' nghe có vẻ đúng hơn ha."

"Ôi, Maya, đồ xấu xa..." Lily khom người xuống buồn bã và bắt đầu viết trên mặt đất bằng ngón tay. Maya, có vẻ như, đã giành chiến thắng.

Nee-sama bước vào đôi giày của mình. Sau đó, cô nhìn lên bầu trời đêm một lần nữa trước khi quay gót và bước đi mà không nói một lời. Chúng tôi vội vã chạy theo cô ấy—tất cả trừ một người.

"Lily, chúng ta đi thôi!" Tôi gọi qua vai.

"Tôi sẽ tới ngay!" Hầu gái nhanh chóng luồn ra sau tôi và ôm chặt tôi vào lòng.

"L-Lily?!"

"Mmm... Tôi cũng thích ôm người lắm, tiểu thư Lynne."

"N-Nè!"

Cảnh tượng chúng tôi gần như quá sức chịu đựng của Sida. "Ôi Đ-Đại Nguyệt," cô lẩm bẩm, "liệu tôi có nên t-tham gia vào những lúc như thế này không?!"

"Hãy hành động như một người bình thường và giúp tôi đi!" Tôi hét lên.

Lily, Sida và tôi trò chuyện suốt quãng đường còn lại về nhà. Sự u ám bao trùm lấy tôi đã không còn nữa.

Có phải Lily đã lên kế hoạch cho việc này không?

"Tiểu thư Lynne, khi nào về tụi mình cùng tắm nhé! Hồi nhỏ người vẫn thường vào bồn tắm với tôi mà!"

Mình xin rút lại. Cái nhỏ hầu gái pha ke này chẳng có chút suy nghĩ nào trong đầu cả!

✦✧✦✧

Tôi thức dậy trong văn phòng quen thuộc của mình tại Allen & Co. ở Vương đô. Căn phòng trông vẫn như mọi khi. Có bàn làm việc và ghế, mà giáo sư và hiệu trưởng đã tỉ mỉ chọn cho tôi. Chỉ có một điều khác thường—chàng trai mặc áo sơ mi trắng và ngồi trên chiếc ghế gần đó, làm việc.

"Felicia, con số này không đúng. Cả con số này lẫn con số này đều không đúng," anh nói, xoay xoay cây bút. "Chắc hẳn em đã kiệt sức rồi. Em không nên làm việc quá sức. Em có nhớ ăn uống đúng cách và ngủ đủ giấc không?"

Thật là một câu hỏi vô duyên khi cả hai đã lâu không gặp nhau như vậy! Anh ấy nghĩ mình là ai vậy?!

Tôi phồng má, sải bước đến gần anh, chống tay lên hông và trừng mắt. Nhưng dù tôi cố tỏ ra "Giận nè!", anh vẫn dịu dàng mỉm cười với tôi. Và dù tôi ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng tôi vẫn thấy vui. Rất vui. Vui đến nỗi tôi không biết phải làm gì với bản thân mình. Chỉ cần được nhìn thấy anh và nghe giọng nói của anh thôi cũng đủ khiến tim tôi đập nhanh hơn. Rõ ràng là tôi đã nhớ anh nhiều hơn mình nghĩ.

"Em ném những thứ đó vào để thử thách anh đấy, Allen!" Tôi nói, khoanh tay để che giấu sự xấu hổ.

"Ra là vậy," anh trả lời. "Vậy thì anh đã vượt qua bài kiểm tra của em chưa?"

"Giảng giải cho em là thất bại tự động! Nếu anh muốn vượt qua..."

"Vâng?"

"Sau khi trở về Vương đô, hãy cùng em làm việc. Anh chỉ dành thời gian cho những người khác, thật bất công mà. Em cũng muốn được chú ý!"

Bình thường tôi không bao giờ có thể tự mình đưa ra một yêu cầu trắng trợn như vậy, nhưng nó lại đến một cách dễ dàng. Từ khi nào tôi lại trở nên thẳng thắn như thế? Nhưng chút nghi ngờ của tôi đã tan biến khi Allen mở miệng.

"Anh vô cùng xin lỗi," anh nói, cau mày. "Có vẻ như chuyến trở về của anh sẽ bị chậm một chút. Nhưng cảm ơn em rất nhiều vì con dao găm mới của Caren; nó thực sự giúp ích cho tụi này đấy. Anh biết em sẽ giúp mà."

Vì vậy, con dao găm mà tôi chọn cho Caren, người bạn thân nhất của tôi và là em gái của Allen, đã đến nơi an toàn.

"Đừng ngại khen em nhé," tôi đáp lại, đứng thẳng dậy và cười tự mãn. "Tìm ra thứ đó không dễ đâu nhá. Nhưng nếu nó có ích, thì công việc của em là—" Tôi ngập ngừng và để lời nói của mình lạc đi.

Đợi đã. Anh ấy có ý gì khi nói "nó thực sự giúp ích cho tụi này đấy"? Caren đã rơi vào tình huống phải sử dụng nó chưa? Ở đâu?

Đầu óc tôi quay cuồng.

"Thú thật thì, anh không nghĩ là em có thể tìm được một cái nhanh như vậy," Allen tiếp tục, tựa đầu vào tay và cười khúc khích. "Em đã vượt qua kỳ vọng của anh luôn."

"Hử?! Thế nghĩa là sao?!" Tôi nắm chặt tay lại và vung vẩy chúng một cách điên cuồng để phản đối. "Jeez! Jeez, jeez, jeez! Tại sao anh lại dùng giọng điệu đó với em, Allen?! Anh không bao giờ cư xử như thế với Stella và Caren, hay với Tina, Ellie và Lynne!"

"Bởi vì anh tin tưởng em, Felicia," anh đáp, nháy mắt và dang rộng cánh tay trong một cử chỉ kịch tính. "Anh biết mình có thể tin tưởng vào nhân viên chính của Allen & Co."

Tôi trừng mắt nhìn anh. "Đồ xấu xa." Sau đó, tôi hét lên khi anh gõ nhẹ vào trán tôi bằng ngón tay. "C-Cái đó để làm gì?"

"Felicia, anh trông cậy vào em để chăm sóc Lydia và những người khác thay anh," anh nói, nở một nụ cười dịu dàng nhưng pha chút buồn bã. "Xin hãy giúp họ. Và hãy chú ý đến sức khỏe của chính mình nữa. Đừng ép bản thân quá sức."

"Gì cơ? Allen, ý anh là— Allen?"

Văn phòng của tôi sụp đổ khi bóng tối bao trùm. Điều tiếp theo tôi biết là Allen mặc một chiếc áo choàng phù thủy rách rưới và cầm quyền trượng. Sau đó, anh quay lưng lại với tôi và bước vào bóng tối.

"Allen?! Anh định đi đâu thế?!" Tôi hét lớn. "Đợi đã! Đợi em với! Em sẽ đi cùng anh!"

Tôi bước vào bóng tối và...

✦✧✦✧

"Allen!"

Tiếng hét của chính tôi đã đánh thức tôi dậy.

Cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt tôi là trần nhà màu trắng. Tôi nghĩ rằng nó được trang trí bằng một họa tiết phức tạp, nhưng không có kính, nó trông quá mờ khiến tôi không thể chắc chắn. Tôi đang nằm trên một chiếc giường lớn đến khó tin, và tôi có thể nói rằng căn phòng này cũng rộng rãi một cách lố bịch.

Có hoàng gia sống ở đây không?

Tôi ngồi dậy. Những tán lá tôi nhìn thấy qua cửa sổ trông hơi khác so với những cái cây ở Vương đô.

Mình đang ở đâu...?

"Dậy đi, cô Fosse!" một lời chào quen thuộc vang lên từ đầu giường tôi. "Kính của cô đây."

Tôi ngạc nhiên quay lại. Sau khi đeo kính vào, tôi trợn mắt nhìn thiếu nữ mảnh khảnh, tóc hạt dẻ đã đưa kính cho tôi.

"Anna?" Tôi hỏi, vẻ không tin.

"Đúng vậy!" hầu gái trưởng của Gia tộc Công tước Leinster mỉm cười nói. "Anna được mọi người yêu thích, xin phục vụ."

Ký ức của tôi ùa về. Emma và những hầu gái khác đã cứu tôi khỏi Vương đô. Chúng tôi đã cùng nhau chạy trốn về phía nam, và— Tất nhiên rồi! Bản báo cáo!

"Đừng sợ. Tiểu thư Lynne đã trình bày những phát hiện của cô với bà chủ," Anna nói, ngăn chặn cơn hoảng loạn của tôi. "Giữa tất cả sự hỗn loạn này, chúng tôi chân thành cảm ơn thông tin tình báo có liên quan và cập nhật của cô."

"Ôi, tạ ơn trời." Tôi thở phào nhẹ nhõm. Rồi, tôi cảm thấy lạnh người; Anna có vẻ bất an trong mắt, và cô cầm một chiếc khăn ướt, dù tôi không để ý thấy cô nhặt nó lên. "Anna? Ư-Ừm..."

"Cô có vẻ đổ khá nhiều mồ hôi khi ngủ, cô Fosse." Hầu gái trưởng khúc khích. "Để tôi lau sạch cho cô."

Ánh mắt cô vẫn dán chặt vào ngực tôi.

"Tôi...tôi ổn! Tôi có thể t-tự lau mình được!" Tôi kêu lên, ôm chặt một chiếc gối và lắc đầu dữ dội khi cảm thấy nguy hiểm.

"Ồ?" Anna nghiêng đầu giả vờ bối rối. Tôi có thể thấy sự tàn bạo trong mắt cô ấy. "Đây có phải là trường hợp 'Chỉ một người được phép chạm vào cơ thể này' không?"

"K-Không phải! Dù sao thì, ngay cả Allen cũng chưa từng chạm và—"

Nhưng anh đã chạm vào trán tôi nhiều hơn một lần, tôi nhớ vậy. Tôi giơ gối lên để che khuôn mặt đỏ bừng và rên rỉ trong lòng.

"Ôi chao, chúng ta có gì ở đây thế?" Anna hỏi, cười rạng rỡ. "Dường như có gì đó đã xảy ra. Tôi chỉ cần lấy thông tin chi tiết từ Emma sau."

"C-Cô 'đơn giản là không được'!" Tôi hét lên. "J-Jeez! Allen và tôi thực sự chưa làm gì như thế c—"

Đột nhiên, tôi nhớ lại vương cung như tôi đã thấy trong cuộc trốn chạy khỏi Vương đô. Sau đó, suy nghĩ của tôi chuyển sang việc buôn bán vật tư quân sự ngày càng tăng và các hiệp sĩ mặc đồ xanh lá cây đến thăm các thương gia nhỏ hơn của thành phố, bao gồm cả công ty của gia đình tôi, mà tôi đã để ý trước đó. Những kẻ gây ra nhiều thiệt hại như vậy ở Vương đô không thể để Đông đô không bị ảnh hưởng.

"Anna," tôi ngập ngừng nói, "là Allen, ừm..."

"Ngài ấy sẽ ổn thôi," hầu gái trưởng đảm bảo với tôi. "Ngài Allen là người mạnh mẽ nhất mà tôi biết. Vì vậy, cô không cần phải lo lắng, cô Fosse. Tôi chắc chắn rằng cha mẹ cô cũng an toàn. Chỉ huy hiệu quả của lực lượng chiếm được Vương đô là Đại Hiệp Sĩ Haag Harclay. Ông ấy sẽ không làm hại dân thường. Giờ thì, tôi sẽ lau lưng cho cô."

Cô có vẻ chắc chắn, nhưng cô không cho tôi biết thêm chi tiết nào nữa. Allen thực sự rất mạnh, không chỉ là kiếm sĩ kiêm pháp sư, mà còn là một con người. Tuy nhiên, tôi cảm thấy như thể mình sẽ phát điên vì lo lắng. Tôi nguyền rủa sự yếu đuối của chính mình. Giá như tôi giống như Stella hoặc Caren, tôi có thể chiến đấu cùng anh.

Tôi cuộn quần áo lại và quay lưng về phía Anna. Cảm giác lạnh lẽo của tấm vải khiến tôi hét lên.

"Ôi chao, tiếng hét thật quyến rũ," Anna xuýt xoa. "Tôi phải ghi âm lại và chia sẻ với ngài Allen."

"Dừng lại đi!" Tôi kêu lên. "Tôi sẽ chết vì xấu hổ mất!"

"Tôi phải làm gì đây? Nếu cô chia sẻ một chút ngực của cô với tôi, cô Fosse, thì tôi có thể cân nhắc giữ điều này cho riêng mình."

"Đ-Điều đó không thể nào! Hơn nữa, chẳng có gì tốt cả. Tôi bị cứng vai, và đàn ông thì nhìn chằm chằm vào tôi."

"Ngài Allen cũng vậy phải không?"

"Allen nhìn chúng không làm tôi bận tâm đâ— Đ-Đừng trêu tôi như thế!" Tôi vòng tay qua ngực và trừng mắt nhìn hầu gái đang lau lưng cho mình.

"Tôi hiểu tại sao Emma cảm thấy khá hơn một chút rồi," Anna nói, cười khúc khích như một đứa trẻ tinh nghịch. "Đây, xong rồi."

"Cảm ơn nhé," tôi đáp lại một cách cứng nhắc. Tôi giữ vẻ mặt trách móc khi lấy khăn từ tay cô và bắt đầu lau người.

Từ bên ngoài, tôi có thể nghe thấy tiếng ngựa hí liên tiếp, tiếng bánh xe ngựa ầm ầm và tiếng vỗ cánh của griffin. Quá nhiều phương tiện, ngay cả đối với Gia tộc Công tước Leinster. Họ hẳn đã chuyển sang thế trận chiến tranh vì—

"Cô Fosse," hầu gái trưởng đột nhiên lên tiếng, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Tôi quay lại đối mặt với cô và thấy cô trông điềm tĩnh hơn thường lệ, nhưng đôi mắt cô ẩn chứa cảm xúc dữ dội. "Tôi phải nói với cô, nghe nói là ngài Allen đã vượt quá cả nhiệm vụ được giao ở Đông đô, cùng với thiếu chủ Richard."

"Tôi hiểu rồi," tôi chậm rãi nói.

Tôi không ngạc nhiên; cách cư xử kỳ lạ mà Emma và những người khác đã làm trên đường đến đây đã khiến tôi cảnh giác. Tôi đã tưởng tượng ra điều đó. Tôi đã chuẩn bị cho điều đó—hoặc ít nhất là tôi nghĩ mình đã chuẩn bị. Nhưng vẫn...

Tôi áp tay vào ngực. Cơn bão đang hoành hành trong tim khiến tôi khó thở. Nước mắt làm mờ tầm nhìn và làm nhòe kính.

Allen. Allen! Allen! Anh là ai mà nói, "Đừng ép mình quá sức"?! EM phải nói với ANH điều đó chứ! Em sẽ đi theo bước chân của ai nếu mất anh đây?!

Đột nhiên, tôi nhận thức sâu sắc về cảm xúc của mình.

Ồ. Mình quan tâm đến anh ấy rất...rất...

Anna dịu dàng nắm chặt tay tôi. "Đừng sợ," cô nói. "Không phải để nhắc lại, nhưng ngài ấy rất mạnh mẽ—mạnh mẽ hơn cả Dũng Giả, theo một nghĩa nào đó. Ngài ấy sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì thực sự khiến các thiếu nữ buồn đâu."

Tôi tháo kính ra và lau khô mắt bằng tay áo. "Anna..."

Cô ấy nói đúng. Đây không phải lúc để khóc. Nước mắt sẽ không giúp được gì cho anh ấy, vì vậy chúng có thể đợi cho đến khi mình chắc chắn rằng anh ấy an toàn. Mình không đủ mạnh mẽ hoặc can đảm để ra trận, nhưng mình sẽ cứu anh ấy theo cách của riêng bản thân!

Tôi nhìn thẳng vào mắt Anna và nói, "Làm ơn, giao việc cho tôi làm!"

"Cô Fosse?" Cô trông thực sự sửng sốt.

"Tôi sẽ chẳng có ích gì trên chiến trường, và tôi quá yếu đuối đến nỗi chỉ cần một chút gắng sức cũng khiến tôi phải nằm liệt giường như thế này." Tôi nắm chặt tay. "Nhưng tôi sẽ làm những gì có thể! Tôi chắc chắn đó là điều Allen sẽ bảo tôi làm."

Hầu gái trưởng của Gia tộc Công tước Leinster nhìn tôi, rồi mỉm cười nhẹ nhàng. Ánh mắt trìu mến của cô khiến tôi nhớ đến bà cố của mình. "Tôi thấy rằng chính cô cũng khá mạnh mẽ đấy, cô Fosse. Được thôi, hãy để mọi thứ cho tôi. Cô sẽ không hối hận đâu."

"Cảm ơn rất nhiều." Tôi cúi đầu thật sâu, cảm thấy như có một luồng ánh sáng vừa lóe lên trong lòng.

Được rồi! Đến lúc Felicia phải nghiêm túc rồi! Giờ mình đã quyết định rồi, mình sẽ bắt tay vào làm ngay và—

Bằng một cử chỉ nhẹ nhàng, Anna đặt tôi nằm xuống giường.

Hể? Cô ấy vừa làm gì thế?!

"Nhưng hãy nghỉ ngơi hôm nay đi," cô vui vẻ khuyên nhủ tôi. "Ngày mai cô sẽ có nhiều việc phải làm. Emma, ​​Sally, vui lòng mang bữa ăn cho cô Fosse nhé."

Tôi nghe thấy tiếng động lớn từ bên ngoài phòng. Sau tiếng gõ cửa, hai hầu gái bước vào. Một người cao và mảnh khảnh với mái tóc nâu sẫm và làn da hơi ngăm đen. Người kia là một cô gái tóc vàng tự tin đeo kính. Cả hai đều tuyệt đẹp, và cả hai đều có vẻ hơi bối rối.

"L-Làm sao cô phát hiện ra chúng tôi?!" người trước hỏi. "Chúng tôi đã thi triển rất nhiều ma thuật làm giảm âm thanh!"

"Tôi thấy hầu gái trưởng của Gia tộc Leinster vẫn khó hiểu như ngày nào," người sau nói thêm.

"Emma, ​​Sally," tôi gọi từ trên giường.

Mắt của những hầu gái mở to ngay khi họ nhìn thấy mắt tôi.

"Cô Fosse!"

"Ôi, tạ ơn Chúa!" họ kêu lên trong khi nước mắt tuôn rơi và chạy đến bên tôi và nắm lấy tay tôi.

Trong khi đó, Anna vẫy tay chào và vui vẻ nói "Được rồi, tôi đi đây!"

"Cảm ơn rất nhiều," tôi nói, cúi chào Emma và Sally. "Nếu không có tất cả mọi người, tôi sẽ không thể ở đây."

"Lời khen của cô còn nhiều hơn những gì chúng tôi đáng được nhận."

"Xin lỗi vì đã bắt cô phải gắng sức quá mức."

"Emma, ​​Sally, tôi—"

Đúng lúc đó, bụng tôi kêu ầm ĩ.

T-Tại sao lại là bây giờ? Tôi nghĩ, đỏ mặt.

Tuy nhiên, những hầu gái lại mỉm cười tử tế.

"Đây là bữa ăn ạ!" Emma tuyên bố.

"Để tôi đút cho cô ăn nhé," Sally nói.

"Cô không thấy như thế là hơi kiêu ngạo sao?"

"Còn cô thì sao, Emma? Tối qua cô đã lau sạch mọi thứ trên cơ thể của cô Fosse rồi mà."

"Đ-Đây có thực sự là lúc hay nơi để nhắc đến chuyện đó không?!"

Những hầu gái cãi vã làm căn phòng trở nên náo nhiệt chỉ trong chốc lát.

Đừng lo lắng, Allen. Em vẫn ổn, và em đã ngừng khóc rồi. Vậy nên... Vậy nên hãy đợi thêm một thời gian nữa. Em sẽ sớm bắt tay vào làm việc để giúp đỡ mọi người, và em sẽ cố gắng hết sức!

"Emma, ​​Sally," tôi nói với những hầu gái đang bận trừng mắt nhìn nhau, "Tôi có một yêu cầu dành cho hai người và tất cả nhân sự khác ở Allen & Co. Tất cả sẽ nghe tôi nói chứ?"

✦✧✦✧

"Được rồi, thế là xong. Sida, lấy mũ nồi cho tôi."

"Có ngay, thưa tiểu thư!" Sida đáp lại, bước tới đặt chiếc mũ lên đầu tôi.

Tôi ngắm mình trong gương toàn thân và gật đầu. Sẽ không ổn nếu gặp những người đứng đầu của mọi Gia tộc miền Nam trong trang phục thường ngày, nhưng quân phục có vẻ quá mức, vì vậy tôi đã chọn bộ đồng phục Học viện Hoàng gia quen thuộc của mình.

"Cô sẽ không vào hội trường hội đồng à?" Tôi hỏi.

"Không, thưa tiểu thư. N-Nhưng tôi được giao nhiệm vụ mở cửa!" hầu gái tập sự trả lời một cách phấn khích. "Lời cầu nguyện của tôi với Đại Nguyệt đã đơm hoa kết trái!"

Tốt hơn là mình không nên nhắc đến việc mình đã yêu cầu Anna giao cho cô ấy công việc đó. Làm tiểu thư rộng lượng bao gồm cả việc giữ im lời khuyên.

"Có tin tức gì không?"

"À vâng! Ừm..." Sida lấy một cuốn sổ tay ra khỏi túi. "Thật không may, chúng ta không có thông tin tình báo mới nào về cuộc nổi loạn, nhưng cô Fosse đã thức dậy và ăn một bữa."

"Felicia à? May quá."

Cựu senpai của tôi giờ đã trở thành thư ký trưởng với thể chất yếu ớt. Việc trốn khỏi Vương đô đến đây hẳn là một thử thách lớn đối với cô ấy.

"Tôi hy vọng chị ấy sẽ dành thời gian để nghỉ ngơi và hồi phục," tôi nói thêm.

"Ờ thì..." Sida ngập ngừng. "Tôi nghe nói rằng cô Fosse đang đọc khá nhiều tài liệu trên giường."

Tôi dành một chút thời gian để tiêu hóa thông tin đó. "Tôi không thể nói là mình ngạc nhiên."

Tôi cảm thấy đau đầu. Làm sao một người mỏng manh như vậy lại có thể nghiện công việc của mình đến thế? Nhưng mà, đó có lẽ là một phần trong những tố chất Nii-sama nhìn thấy ở cô ấy.

"Cảm ơn đã nói cho tôi biết." Tôi chỉnh lại mũ nồi, rồi vẫy tay và nói, "Đi nào, Sida. Chúng ta lên đường thôi."

Những người đứng đầu của mọi Gia tộc ở miền Nam đã tụ họp tại hội trường lớn hai tầng của hội đồng. Ngoài hai Hầu tước và bốn Bá tước, một đội quân chỉ huy lừng danh với những chiến công dũng cảm, xảo quyệt và hung dữ cũng có mặt.

"Đi lối này, tiểu thư Lynne," Anna gọi tôi từ phía sau phòng.

Sau khi nhanh chóng nói "Gặp lại sau" với Sida, tôi hồi hộp ngồi vào chiếc ghế bên trái ghế danh dự. Cái nhìn soi mói mà tôi nhận được từ các nhà lãnh đạo quân sự tập hợp khá là ngượng ngùng.

"Nee-sama thế nào rồi?" Tôi hỏi Anna một cách nhỏ nhẹ.

"Tiểu thư Lydia nói rằng không khỏe," cô trả lời. "Maya đang chăm sóc người ấy."

"Vậy à."

Cánh cửa mở ra để cha mẹ tôi và một người đàn ông tóc đỏ xoăn trông rất giống cha tôi—đó là chú tôi, Lucas Leinster. Họ nhanh chóng ngồi vào chỗ của mình ở đầu buổi họp, và Sida đóng cửa lại.

"Xin chào mừng tất cả mọi người," cha tôi chào những quý tộc tụ họp. "Thời gian đang gấp, vì vậy ta sẽ nói ngắn gọn: Gia tộc Công tước Algren và giới quý tộc bảo thủ đã phát động một cuộc nổi loạn vì cái mà chúng gọi là 'Đại Nghĩa'! Vương đô và vương cung đã thất thủ, và chúng ta không biết chuyện gì đã xảy ra với Bệ hạ và Vương tộc. Không cần phải nói, thành trì chính của phiến quân là Đông đô. Lucas, nói tiếp đi."

"Tất nhiên rồi, Liam." Chú Lucas, người ngồi bên trái cha tôi, bắt đầu phát biểu. Với tư cách là phó Công tước, ông cai quản vùng lãnh thổ phía nam Công quốc của chúng tôi, nơi từng là Công quốc Etna và Zana. Điều đó khiến ông đặc biệt hiểu biết về các hoạt động của liên minh. "Như ta đã báo cáo trước đây, Công quốc Atlas và Bazel đã triển khai quân dọc theo biên giới của Công quốc. Ta tin rằng chúng đã phối hợp điều này với cuộc nổi loạn."

Một sự náo động lan khắp hội trường, và không có gì ngạc nhiên—đây không phải là thông tin mới, nhưng liên minh giữa Gia tộc Công tước Algren và Liên minh Công quốc vẫn còn gây sốc.

"Nghĩa là chúng ta phải đối mặt với quân đội của Atlas và Bazel với phiến quân ở phía sau," cha tôi tiếp tục. "Và các sứ giả đại diện cho cả hai Công quốc đã yêu cầu khôi phục Etna và Zana dần dần. Ta muốn nghe ý kiến ​​của các vị tại hội đồng này. Chúng ta nên làm gì?"

Hai Hầu tước là những người đầu tiên lên tiếng.

"Dù rất ghét phải nói điều này, nhưng tôi tin rằng chúng ta nên kiên quyết và kéo dài cuộc xung đột cho đến khi biết được liệu Bệ hạ có an toàn hay không."

"Tôi đồng ý. Nếu Bệ hạ khỏe mạnh, thì phiến quân không phải là mối đe dọa. Cuối cùng chúng sẽ tan rã mà không cần sự giúp đỡ của chúng ta."

Một điệp khúc của những tiếng nói khác theo sau, tất cả đều ủng hộ một cuộc chiến tranh phòng thủ kéo dài hoặc giữ mình tránh xa cuộc xung đột. Các thế lực ngoại quốc coi Gia tộc Công tước Leinster và các chư hầu là hang ổ của những quý tộc hiếu chiến nhất của Vương quốc, nhưng chính sự nhấn mạnh về quân sự của chúng tôi đã khiến chúng tôi tiếp cận chiến tranh với sự thận trọng cực độ. Bất kỳ chiến dịch quân sự nào cũng sẽ gây ra tổn thất về vật chất và tài chính—đặc biệt là chiến dịch chống lại Liên minh Công quốc, một trong ba thế lực lớn của lục địa. Những người hiểu rõ nhất về chiến tranh, lại sợ chiến tranh nhất.

"Liam, tôi tin rằng việc thu thập thông tin tình báo nên là ưu tiên của chúng ta," chú Lucas nói, tóm tắt câu trả lời. "Tôi biết là ngài lo lắng cho Richard, nhưng chúng ta không được hành động hấp tấp."

"Phải," cha tôi miễn cưỡng đồng ý. Rồi, cau mày, ông chìm vào suy nghĩ.

Tôi cảm thấy lo lắng. Mọi ý kiến ​​đều hoàn toàn hợp lý, nhưng nếu Gia tộc tôi không có hành động gì trong tương lai gần, thì Nee-sama chắc chắn sẽ chạy đến bên Nii-sama.

Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng cánh đập từ bên ngoài cửa sổ. Một tiếng ồn ào tràn ngập căn phòng.

"Đó là griffin của Công ty Skyhawk."

"Và đầy vết thương. Nó bay vào từ đâu vậy?"

Mình có một cảm giác vô cùng tồi tệ về chuyện này.

Tiếng gõ cửa lớn thu hút mọi ánh mắt về phía cửa. Một tiếng "Xin mạn phép" rõ ràng vang lên ngay sau đó, và một mỹ nhân da ngăm, tóc đen, đeo kính bước vào—số hai của quân đoàn hầu nữ. Cô có vẻ khá kích động, khác xa với sự điềm tĩnh lạnh lùng thường thấy của cô ấy.

"Romy, chuyện gì xảy ra thế?!" cha tôi hỏi.

Cô trả lời, "Ngài Ryan Bor của đội cận vệ hoàng gia vừa trở về từ Đông đô."

A-Anh ta hẳn đã đến bằng con griffin đó!

Cú sốc lan tỏa khắp hội trường. Cha của Ryan, Earl Bor, như bị sét đánh.

"Cậu ta có nói được không?" mẹ tôi hỏi.

"Có vẻ như ngài ấy đã phải di chuyển rất vất vả. Tôi đã chỉ định hầu gái chữa trị vết thương cho ngài ấy, nhưng..." Romy trông buồn bã khi cô để lời nói của mình trôi đi.

"Thưa Điện hạ!" Bá tước Bor gầm lên, đập bàn. "Tin tức về Đông đô quan trọng hơn sức khỏe của con trai tôi lúc này!"

"Nolan," cha tôi chậm rãi đáp lại, "hãy biết điều. Cuộc nổi loạn mới bắt đầu cách đây năm ngày. Hãy cho cậu ta thời gian nghỉ ngơi trước kh—"

"Xin phép! Tôi đã đưa Ryan đến!" một giọng nói vui vẻ vang lên, nghe không đúng chỗ trong hội trường u ám. Biểu cảm của chú Lucas trở nên chua chát.

Lily bước vào, mang Ryan và cầm một chiếc ghế trên tay. Sau đó, cô đặt chiếc ghế xuống sàn và đặt hiệp sĩ vào đó. Anh ấy thở nặng và trông tệ hơn nhiều, bộ áo giáp loang lổ những vết rách và vết máu.

"Ryan!" Bá tước Bor hét lên. "Tại sao?! Tại sao con lại quay về một mình?! Đừng nói với ta là con đã bỏ chạy trước mặt—"

"Làm ơn giữ im lặng," Lily ngắt lời, thi triển ba lần Thượng Cấp Ma Pháp, Đế Quang Trị Liệu lên Ryan. "Quá phấn khích sẽ không tốt cho vết thương đâu!"

Chú Lucas hắng giọng. "Lily, chúng ta đang vội muốn nghe Ryan báo cáo điều gì."

"Nhưng ai cũng biết rằng điều trị y tế phải được ưu tiên hàng đầu chứ!" Giọng điệu của Lily hoàn toàn thay đổi khi cô tiếp tục, "Hay là phó Công tước Lucas Leinster Điện hạ có ý định chỉ trích một hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia vì đã thực hiện một cuộc trốn thoát nguy hiểm khỏi Đông đô?"

"Chà, không, nhưng..."

Chú Lucas và những quý tộc khác đều ngượng ngùng nhìn đi chỗ khác—tất cả trừ Bá tước Bor. "Ryan!" ông lại hét lên. "Trả lời ta! Còn Công tử Richard thì sao?! Tình hình ở miền Đông thế nà—"

Những bông hoa rực rỡ xoay quanh Bá tước.

"À, làm ơn im lặng đi," Lily nói, mỉm cười. "Tất cả những ma pháp hồi phục đó vẫn chưa đủ để chữa lành cho anh ấy đâu? Theo tôi thấy thì rõ ràng là anh ấy không đào ngũ. Và bên cạnh đó"—một luồng mana mạnh mẽ làm mái tóc đỏ của cô dựng đứng khi cô quay lại đối mặt với các chỉ huy đã tập hợp—"Allen, Bộ Não của Kiếm Nương, đang ở Đông đô, và không một hiệp sĩ nào chiến đấu với cậu ấy có thể là một kẻ hèn nhát. Đúng không, Ryan?"

Ánh sáng của ma pháp hồi phục đã ngừng lại, và Ryan đứng dậy khỏi ghế. Cuối cùng, một chút màu sắc đã trở lại trên khuôn mặt anh ấy.

"Vâng, thưa các Điện hạ," anh ấy nói, quỳ một gối xuống và cúi chào cha mẹ tôi. Sau đó, anh ấy thì thầm, "Tôi là Ryan Bor, một hiệp sĩ thuộc sự đoàn 2 của đội cận vệ hoàng gia. Tôi đã trở về để báo cáo về tình hình quân sự ở Đông đô."

"Chào mừng," cha tôi đáp. "Chúng ta rất vui mừng khi thấy cậu còn sống và khỏe mạnh."

"Vì cậu đã phải vất vả như vậy để trở về," mẹ tôi nói thêm, "ta cho rằng tình hình khá nghiêm trọng."

Ryan vẫn giữ nguyên tư thế khi anh ấy truyền đạt tin tức khủng khiếp:

"Đông đô đã thất thủ. Các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia, cùng với lực lượng phòng vệ Thú nhân và những tình nguyện viên, vẫn trấn giữ Đại Thụ, nhưng kẻ thù sở hữu số lượng áp đảo. Nếu không làm gì, thất bại có vẻ không thể tránh khỏi."

"Vậy con ở đây làm gì?!" Bá tước Bor gầm lên. "Con vẫn còn nhiều thiếu sót, nhưng con vẫn có thể bảo vệ được Công tử Richard nếu—"

"Tôi không thể!" Ryan hét lên mà không báo trước. Toàn thân anh ấy run rẩy, và nước mắt nhuộm đầy sàn nhà. "Tôi thậm chí không thể là một tấm khiên sống. Tất cả những gì tôi làm được là gánh nặng cho ngài Allen. Nhưng... Nhưng đó là lý do tại sao tôi cần phải nói cho mọi người biết! Tất cả phải nghe những gì đã xảy ra ở Đông đô—cách ngài Allen, Công tử Richard, đội cận vệ hoàng gia và những Thú nhân đã chiến đấu! Làm ơn, hãy đợi cho đến khi tôi nói xong trước khi đưa ra phán quyết!"

Ryan Bor mà tôi biết là một quý ông lịch thiệp, khó có thể phù hợp với nghĩa vụ quân sự. Nhưng người đàn ông trước mặt tôi lúc này, đang vật lộn để hoàn thành nhiệm vụ của mình ngay cả khi anh ấy khóc, chắc chắn là một hiệp sĩ chính hiệu. Một nỗi sợ hãi ngày càng lớn đe dọa sẽ nhấn chìm tôi.

Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng cửa hội trường mở ra.

"Nee-sama!" Tôi kêu lên và chạy đến bên cô trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì.

Cô đến trong bộ đồ ngủ màu trắng và áo choàng màu đỏ nhạt. Maya đi theo sau, trông có vẻ lo lắng. Sự xuất hiện của họ đã gây ra sự náo động lớn nhất trong hội trường ngày hôm đó.

Khuôn mặt của Nee-sama trắng bệch. Cô bước đến chỗ Ryan, Maya đi theo sau và nói, "Anh đã chiến đầu cùng cậu ấy à?"

"Vâng, thưa Điện hạ," hiệp sĩ đáp lại một cách nặng nề.

Một khoảng im lặng ngắn ngủi. Sau đó, "Vậy à. Anh có thể kể cho tôi nghe về chuyện đó không?"

"Thưa tiểu thư, xin mời ngồi," Maya xen vào, mang một chiếc ghế lại và mời Nee-sama ngồi vào.

Kiếm Nương Lydia Leinster chắp hai tay và nhắm mắt lại, như thể đang cầu nguyện.

Ryan hít một hơi thật sâu, rồi ngẩng đầu lên và bắt đầu kể lại những gì đã xảy ra ngày hôm đó ở Đông đô.

✦✧✦✧

"Còn xa nữa sao, Allen?!"

"Chúng ta sắp tới nơi rồi!" Tôi trả lời. "Ngọn đồi ở ngay phía trước kia!"

Những ngôi nhà gỗ rực cháy khắp xung quanh tôi khi tôi chạy dọc theo một con phố nhỏ ở một trong những khu vực của Thú nhân ở Đông đô, nơi đang bị ngọn lửa địa ngục thiêu đốt. Cùng đi với tôi là Công tử Richard Leinster, phó đoàn trưởng đội cận vệ hoàng gia tóc đỏ, và 46 hiệp sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng dưới quyền chỉ huy của anh.

"Chúng ta có mất ai không?!" Tôi kêu lên.

"11 người trong chúng ta bị thương nhẹ, nhưng tất cả vẫn còn ở đây!" một hiệp sĩ đi cùng Richard ở tiền tuyến hét lên. Ông đang ở độ tuổi sung sức nhất và để một bộ râu tuyệt đẹp.

"Nghe thấy không, Tổng tư lệnh Allen-sama?" phó tư lệnh nói đùa. "Bertrand, ông có chắc là không ai nói dối về việc những vết thương đó nhẹ như thế nào không?! Không ai như, Ryan chẳng hạn? Hay có thể là Celerian? Hay Ryan?"

"T-Thưa ngài!" một hiệp sĩ trẻ đỏ mặt phản đối gần giữa nhóm chúng tôi.

"Đ-Đừng gộp tôi vào với tiểu thiếu chủ Bor," nữ hiệp sĩ khó chịu đội mũ sắt che khuôn mặt xinh đẹp của mình nói thêm.

Cả hai đều có cánh tay bị băng bó.

Đây là một đơn vị tốt, tôi nghĩ vậy khi những hiệp sĩ khác cười phá lên.

Cuộc nổi loạn của giới quý tộc bảo thủ, dưới sự lãnh đạo của Gia tộc Công tước Algren, đã mời Thánh Linh quốc phương Đông vào Vương quốc. Theo tín điều của mình, tôn giáo bọn chúng không hề e ngại giết Thú nhân. Và thế là, chúng tôi thấy mình đang chạy đua qua vùng chiến sự đang bùng cháy mà mọi người mới đây đã ca ngợi là "thành phố rừng" để giải cứu một nhóm Thú nhân bị kẻ thù bao vây ở Thị trấn mới.

Một dòng ma vật liên tục giúp tôi biết được động tĩnh của kẻ thù. Tôi cố gắng tránh giao tranh bất cứ khi nào có thể, vì phiến quân mạnh hơn mười nghìn người. Chúng không thể dùng hết sức mạnh của mình để chống lại chúng tôi trên những con phố hẹp của khu vực Thú nhân, nhưng chúng tôi vẫn sẽ gặp rắc rối nếu chúng phát hiện ra.

Một pháo hiệu đỏ bùng lên từ ngọn đồi phía trước chúng tôi. Hai phát nữa theo sau cách quãng. Tín hiệu đó có nghĩa là "phục kích." Tôi cười buồn bã.

Họ không lãng phí thời gian chút nào. Mình chỉ vừa mới gửi một con chim để cảnh báo họ thôi mà.

"Cậu không nghĩ đã đến lúc mình nên nghỉ ngơi và dừng dùng ma vật rồi sao, Allen?" Richard hỏi nhỏ khi chạy bên cạnh tôi. "Cậu đã làm việc không ngừng nghỉ từ sáng nay. Một số hiệp sĩ của tôi cũng có thể triệu hồi chúng, ngay cả khi họ không ở cấp độ của cậu."

"Tôi rất cảm kích sự quan tâm của anh, nhưng tôi sẽ ổn thôi," tôi trả lời. "Tất cả mọi người nên tiết kiệm mana của mình càng nhiều càng tốt."

"Nói rõ ràng nhé, để cậu chết không nằm trong danh sách việc cần làm của tôi."

"Thật trùng hợp—tôi cũng không định để anh chết đâu."

Phó đoàn trưởng tốt bụng cười toe toét, nhưng trước khi anh có thể tiếp tục cuộc trò chuyện, anh đột nhiên hét lên, "Allen!"

"Tôi biết!"

Một cơn bão Sơ Cấp Ma Pháp, Thiên Lôi Tiễn bắn về phía chúng tôi từ con đường phía trước dường như trống rỗng. Tôi xoay quyền trượng, đầu có gắn một lưỡi kiếm băng, và làm chệch hướng những mũi tên trên đường đi. Trong khi đó, Richard triệu hồi một bức tường lửa. Sự phòng thủ của chúng tôi hoàn hảo, và các hiệp sĩ phía sau chúng tôi, không hề hấn gì!

Tôi đập cây trượng của mình xuống đất và thi triển Sơ Cấp Ma Pháp, Thiên Băng Thích lên một vùng rộng lớn phía trước chúng tôi. Tiếng la hét và máu bắn tung tóe xảy ra sau đó. Sau đó, ma thuật chặn nhận thức khổng lồ sụp đổ và để lộ một lực lượng hiệp sĩ mặc áo giáp hạng nặng xếp hàng trên phố. Tôi ước tính số lượng của chúng là 500 người, ít nhất một nửa trong số chúng mang theo giáo phép. Ở giữa đội hình là một chiếc hộp kỳ lạ, đủ lớn để chứa một người bên trong, tỏa ra mana. Con rắn cuộn mình trong gai trên lá cờ chiến đấu đại diện cho Bá tước Zani, chư hầu của Algren, dòng dõi của chúng đã sản sinh ra một số pháp sư nổi tiếng nhất phương đông.

Vậy thì đây chính là cuộc phục kích.

Cái hộp kỳ lạ ở giữa, nơi đã che giấu toàn bộ lực lượng khỏi những chú chim trinh sát của tôi, đại diện cho công nghệ ma thuật chưa từng biết đến. Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng Algren, Thánh Linh quốc, hay giáo hội mà chúng đại diện là những nhà phát minh đặc biệt tài giỏi, nhưng—

Ôi không!

Tôi truyền chút mana còn lại vào lũ chim, tăng độ nhạy cảm của chúng.

Mình biết mà.

Trong lòng tự trách mình vì sự bất cẩn, tôi quay gót và hét lên, "Richard, anh dẫn nhóm đi trước đi! Có nhiều kẻ khác đang tiến đến từ phía sau chúng ta! Chúng ta cần phải hành động nhanh chóng, nếu không sẽ bị bao vây!"

"Tôi sẽ làm!" phó đoàn trưởng giật mình hét lên đáp lại. "Bertrand, dẫn theo Trung đội 2 và làm bất cứ điều gì Allen ra lệnh! Trung đội 1, 3 và 4, đi theo tôi!"

"Tuân lệnh!" Đội cận vệ hoàng gia lập tức hành động.

Tôi lao về phía sau nhóm của chúng tôi và giơ quyền trượng ra, đẩy tốc độ của Sơ Cấp Ma Pháp, Thiên Quang Tiễn đến giới hạn khi tôi bắn tỉa chiếc hộp vẫn còn vô hình. Tôi nghe thấy tiếng gì đó vỡ, và rồi lực lượng địch xuất hiện. Chúng đông hơn một chút so với đồng đội của chúng ở phía trước và cũng bay cờ hiệu của Bá tước Zani.

Ở giữa hàng ngũ địch là một ông già mặc áo giáp nhẹ, cầm một cây thương phép và đội một chiếc mũ phù thủy rộng vành. Hắn liếc nhìn chiếc hộp vỡ, rồi hướng ánh mắt sắc bén về phía tôi.

"Ta là Bá tước Zaur Zani!" hắn tuyên bố. "Các ngươi đã làm tốt khi đi được đến đây, nhưng bọn ta đã bao vây các ngươi rồi! Đầu hàng đi!"

Bá tước Zani là một pháp sư thế hệ trước, và lời đề nghị của hắn thể hiện một chút phẩm giá.

Tôi hơi cúi đầu trong khi chuẩn bị một ma thuật trong quyền trượng. "Ta đánh giá cao lời đề nghị lịch sự của ngươi, nhưng ta phải kiên quyết từ chối. Hãy nói cho ta biết: nếu ai đó đốt nhà ngươi, ngươi có hạ vũ khí mà không chiến đấu theo yêu cầu của chúng không? Ôi trời, Gia tộc pháp sư Zani đã sa ngã như thế này à."

"Sao các người dám?!" một trong những trung úy pháp sư lớn tuổi hét lên, và nữ phù thủy trẻ buộc mái tóc nâu dài của mình ra lệnh. "Khai hoả!"

"Sandra!" Bá tước hét lên. Nhưng hắn đã quá muộn—lời chế nhạo của tôi đã có tác dụng!

Lần lượt, các hiệp sĩ đâm thương phép từ phía sau tấm khiên và triển khai Thiên Lôi Tiễn.

Đây là món quà khai màn của bọn ta!

Tôi đã lẻn vào một phần trong thuật thức của chúng, kích hoạt những luồng điện bắn xuống hàng ngũ kẻ thù. Tiếp theo, tôi thi triển những Sơ Cấp Ma Pháp, Thiên Địa Nê và Thiên Thuỷ Thích dưới chân chúng. Những hiệp sĩ bối rối chìm xuống bùn, trong khi những chiếc gai nước cản trở chuyển động của chúng. Hơn nữa...

"Đây không phải là những cái gai bình thường!" một tiếng kêu hoảng loạn vang lên. "Chúng có độc!"

"Mình t-tê liệt mất rồi."

Ngay lúc này!

"Bertrand!" Tôi hét lên, triệu hồi một lưỡi kiếm băng mới trên quyền trượng khi tôi lao về phía trước.

"Trung đội 2, tiến công!" Hiệp sĩ kỳ cựu phía sau tôi hét lớn.

Mana của tôi đã gần cạn kiệt, nhưng tôi đã gom đủ để triệu hồi bốn Thiên Băng Kính lơ lửng. Sau đó, tôi tiến gần đến một nhóm kẻ thù biệt lập, mà tôi đã cố tình để chúng nằm ngoài phạm vi của vụ nổ và ma thuật của mình. Ba lần quét nhanh quyền trượng đã gây ra hai tiếng gầm gừ và một tiếng "S-Siêu nhanh..." khi tôi chẻ đôi những cây thương phép và khiên của ba hiệp sĩ trong đội tiên phong của chúng. Đòn kiếm mà mẹ trẻ đã khoan vào tôi một cách tàn nhẫn đã có tác dụng của nó.

Các hiệp sĩ ở cả hai bên phản ứng chậm khi tôi xoay người và niệm Thiên Quang Tiễn, nhắm vào các khoảng hở trên áo giáp của chúng. Quang Ma Pháp là ma thuật tấn công nhanh nhất, khiến việc né tránh chúng ở cự ly gần trở thành thách thức—đặc biệt là đối với những đối thủ giật mình. Một số kẻ thù tỏ ra không thể phản ứng và quỳ xuống, bị thương và nhăn mặt vì đau đớn.

"Nguyền rủa ngươi!" Một hiệp sĩ vẫn chưa bị thương đâm cây thương phép vào tôi, nhưng thanh kiếm của Bertrand đã chém nó thành hai mảnh. Một cú đá tiếp theo của cựu chiến binh đã trúng vào khiên của hiệp sĩ nhưng vẫn khiến hắn bay đi.

Sau đó, 13 thành viên khác của đội cận vệ hoàng gia tham gia vào cuộc chiến, đẩy lùi kẻ thù và bảo vệ vị trí của chúng tôi.

"Đừng tập trung vào việc kết liễu chúng!" Bertrand quát lên khi ông vào thế phòng thủ cách tôi một khoảng ngắn. "Làm chúng bị thương và tranh thủ thời gian trong khi Richard dọn đường cho chúng ta! Ryan, Celerian! Đừng làm ngài Allen vấp ngã trong lúc vội vã tạo dựng tên tuổi!"

"Tuân lệnh!" hầu hết binh lính đều trả lời, dù tôi cũng nghe thấy tiếng Ryan không tin "Ngài Bertrand?!" và tiếng Celerian tức giận "Tôi không có ý định đó đâu."

Tôi thực sự thích đơn vị này, dù tôi mong họ ngừng gọi tôi là "Ngài."

Mana đập về phía trước và sang bên cạnh chúng tôi. Tôi di chuyển Thiên Băng Kính để phản chiếu và vô hiệu hóa Trung Cấp Ma Pháp, Thiên Lôi Thương. Kẻ niệm phép, nữ phù thủy tên là Sandra, tái mặt.

"Không phải là ý tồi, nhưng cách thực hiện của cô còn thiếu sót. Kích hoạt nét dài, trực diện đơn giản là trò trẻ con để nhìn thấu," tôi nhận xét, xoay quyền trượng để thể hiện sự tự tin. Giữa những trận chiến liên tiếp mà tôi đã chiến đấu từ sáng sớm và tác động của việc liên kết mana với Caren, tôi cảm thấy mình không ở trạng thái tốt nhất.

Bá tước Zani nhìn thẳng vào mắt tôi. "Ngươi đã sử dụng những ma vật để ngăn chặn cuộc phục kích của bọn ta, ngươi đã kiểm soát ma thuật của người khác, ngươi đã dễ dàng đánh bật ma pháp của Sandra, và ngươi xuất sắc trong cả sự tinh tế của ma thuật và chiến đấu cận chiến." Hắn dừng lại. "Thật vinh dự khi được làm quen với ngươi, Bộ Não của Kiếm Nương."

"Ta ngạc nhiên khi ngươi biết đến ta đấy. Không nhiều người biết lắm đâu," tôi trả lời, một phần là để câu giờ.

Tôi cảm thấy một luồng gió nóng thổi vào lưng. Richard cũng đã kiệt sức vì chiến đấu liên tục. Anh sẽ thấy khó khăn để vượt qua bất lợi về quân số và nhanh chóng dọn đường trong một cuộc tấn công trực diện. Tôi chỉ hy vọng rằng một ai đấy sẽ sớm nhận ra điều đó.

"Tất nhiên, mọi người đều đã nghe nói đến Kiếm Nương," tôi nói thêm, thận trọng niệm thêm nhiều ma thuật nữa.

"Ta đã nghi ngờ cho đến khi tận mắt nhìn thấy ngươi, nhưng có vẻ như Công tử Gil đã nói sự thật," vị pháp sư già trả lời. "Ngươi phải nhận ra rằng ngươi không thể đánh bại bọn ta trong tình trạng hiện tại. Nếu ngươi kéo dài trận chiến này, ngươi sẽ chết."

Hắn có vẻ chắc chắn. Tôi nên mong đợi một cựu chiến binh như hắn nhìn thấu được sự lừa dối của tôi. Tôi dường như nhớ lại Gil Algren, bạn học cũ của mình tại Đại học Hoàng gia, đã từng đề cập rằng "Lão già Zaur đã tập luyện với cha, Haag và Hayden, dù ông ấy trẻ hơn họ một chút." Tôi đã gặp rắc rối thực sự.

"Vâng, đúng là như thế," tôi thừa nhận, đặt tay lên trán và thở dài. "Nhưng với điều đó, ta chỉ có thể lặp lại câu hỏi mà ta đã đặt ra cho ngươi trước đó. Liệu đây có phải là mớ hỗn độn mà ngươi hy vọng nghiên cứu phép thuật của mình sẽ dẫn tới không?"

Bá tước hạ vành mũ xuống và giơ cao cây thương phép. "Có vẻ như thời gian cho tám chuyện đã qua rồi," hắn nói bằng giọng trầm. "Chuẩn bị cho một cuộc oanh tạc toàn diện, đồng loạt. Ưu tiên số lượng, không phải sức mạnh. Sự thành thạo của tên đó thật đáng gờm, nhưng hắn vẫn chỉ là một pháp sư đơn độc đã thấm mệt. Hãy áp đảo và làm hắn suy yếu hơn đi!"

"Tuân lệnh!" Các hiệp sĩ địch giơ thương phép ra và triển khai nhiều Thiên Lôi Tiễn hơn tôi có thể đếm được. Khiến tôi khó chịu là mệnh lệnh của vị pháp sư già lại chính xác đến vậy.

Bertrand và những hiệp sĩ khác của đội cận vệ hoàng gia trông có vẻ căng thẳng. Ba lần niệm chú của Thượng Cấp Ma Pháp, Lôi Đế Thương, nổi tiếng với sức mạnh xuyên thấu, đang thành hình trên đầu ngọn thương phép của Bá tước Zani. Tệ hơn nữa, thuật thức của hắn được mã hóa—kỹ thuật cấp cao sẽ làm tăng lượng mana tiêu hao của tôi nếu tôi cố can thiệp vào chúng.

Hàng loạt Thiên Lôi Tiễn sẽ bắn ra trước. Nếu tôi giải trừ những thuật thức đó, những Thượng Cấp Ma Pháp sẽ đánh gục tôi, và ngược lại.

Thần à. Có vẻ như mình luôn rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Chắc hẳn Chúa có ý đồ với mình rồi.

Tôi cười toe toét vì vận rủi của mình và siết chặt cây trượng. Những dải ruy băng màu đỏ thẫm và xanh lam của nó vẫy như thể đang cổ vũ tôi. Phía sau tôi, đội cận vệ hoàng gia cũng chuẩn bị những ma pháp phòng thủ.

Lão pháp sư nheo mắt lại. "Thật ấn tượng. Ngắm bắn!"

"Tôi...tôi có thể hạ gục hắn!" Ryan đột nhiên hét lên, chạy đi trước khi Bá tước kịp ra lệnh tiếp theo. Anh ấy đang triển khai lớp phòng thủ ma thuật vững chắc nhất mà bản thân có thể tập hợp được.

"Ryan, không!" Celerian lao ra sau anh ấy, hất mũ hộ vệ sang một bên để lộ đôi tai dài, dù không dài bằng đôi tai của Elf. Mái tóc màu đỏ nhạt nhất có thể tuyệt đẹp ấy, tung bay sau lưng.

Tôi lập tức ra hiệu cho Bertrand bằng một cái liếc mắt, sau đó quấn chân mình trong Lôi và Phong Ma Pháp rồi chạy về phía trước.

"Khai hoả!" Bá tước Zani hét lớn.

Hàng ngũ địch bắn ra những mũi tên sét. Tôi thi triển mười ba Thiên Băng Kính, nhiều nhất mà tôi có thể duy trì cùng một lúc. Các ma thuật dội lại từ chúng khi tôi vượt qua Ryan và Celerian và hất văng cặp đôi giật mình về phía sau bằng Phong Ma Pháp. Bertrand và những cựu chiến binh khác sử dụng Thổ Ma Pháp để đào một chiến hào chỉ trong chốc lát. Họ thậm chí còn dựng hàng chục bức tường đá trước mặt tôi để hỗ trợ trong khi họ rút lui vào công sự tạm thời.

Từng cái một, những tấm gương băng của tôi vỡ tan dưới cuộc tấn công. Những bức tường đá cũng đang sụp đổ, nhưng ma thuật của kẻ thù vẫn tiếp tục bắn phá.

Sau đó, tôi cảm nhận được một luồng mana mạnh mẽ. Vị pháp sư già hạ cây thương phép xuống và bắn ba Lôi Đế Thương trong khi hét lớn, "Chuẩn bị đi, hỡi huyền thoại của thế hệ mới! Hãy chịu đựng toàn bộ sức mạnh của ta nếu ngươi có thể!"

"Ta không phải là huyền thoại!" Tôi hét lại, căng thẳng.

Nếu mình né, ma thuật của hắn sẽ trúng vào đội cận vệ hoàng gia. Mình cần phải chặn chúng lại!

Tôi lặng lẽ thấm nhuần quyền trượng bằng nguỵ Lam Kiếm và một ma pháp thử nghiệm mới mà tôi thậm chí còn chưa đặt tên, sau đó phá hủy càng ít ma thuật lao về phía tôi càng tốt. Đối với phần còn lại, tôi chỉ dành một suy nghĩ cho những tia sét có thể khiến tôi bị thương nghiêm trọng hoặc tử vong khi tôi liên tục vung cây trượng màu xanh lam rực sáng, kiên trì hết sức mình. Những bức tường đá đã biến mất, và tôi đang hết gương.

Tôi đã chuyển hướng Lôi Đế Thương đầu tiên bằng quyền trượng và tấm gương cuối cùng, sau đó dùng sức mạnh để phá vỡ mã hóa của Lôi Đế Thương thứ hai. Cái thứ ba... là một phép kích hoạt trì hoãn! Ma thuật này sẽ đánh trúng tôi trừ khi có sự trợ giúp.

Một tiếng hét xé toạc không khí khi, đúng lúc, một người đàn ông Thú nhân cao lớn nhảy xuống từ mái nhà của một tòa nhà đang cháy. Đôi chân của cậu sáng lên màu trắng khi tung một cú đá bay vào Thượng Cấp Ma Pháp, lao vào một ngôi nhà với tiếng va chạm như sấm sét. Người đàn ông trẻ tuổi của tộc cáo, mặc một bộ đồng phục võ thuật màu xanh nhạt, đáp xuống trong tư thế chiến đấu, tai và đuôi dựng đứng.

"Xin chào, Sui," tôi chào vị cứu tinh của mình trong khi tắm mình trong Hồi Phục Sơ Cấp Ma Pháp. "Xuất hiện gì ngầu thế cha. Cậu có cố tình căn thời gian không?"

"Tôi thề là mình sẽ đánh cậu sau, Allen," người bạn cũ của tôi quát. Nhưng dù cậu đang sôi máu, quyết tâm bảo vệ tôi của cậu là không thể nhầm lẫn.

Phía trước chúng tôi, loạt đạn pháo từ hàng ngũ địch đã ngừng lại. Chúng vẫn cố gắng bắn, nhưng thuật thức của chúng cứ tự động sụp đổ.

"Sao vậy?" vị pháp sư lớn tuổi lẩm bẩm, cau mày.

"Chủ nhân!" nữ pháp sư kêu lên. "Tôi...tôi không thể niệm phép! Một số mã hóa kỳ lạ đang phá vỡ thuật thức của tôi!"

Mình gọi đó là thành công ha.

Nữ Công tước Rosa Howard, mẹ của học trò của tôi là Tina và Stella, đã để lại cuốn nhật ký của một nữ pháp sư đáng gờm. Tôi đã điều chỉnh mã hóa của nó cho mục đích của riêng tôi. Ma thuật kết quả tự động mã hóa thuật thức của kẻ thù và khiến ma pháp của chúng tan biến, nhưng nó vẫn đang trong quá trình hoàn thiện và bản thân mã hóa thì đơn giản. Lão Bá tước Zani có thể dễ dàng giải mã nó.

Tôi đang nghĩ rằng bất kỳ cuộc chiến nào nữa cũng sẽ trở nên khó khăn khi quả cầu liên lạc của tôi bật sáng. "Allen, lực lượng phòng vệ đang ở cùng chúng tôi!" Richard hét lên. "Chúng tôi đang đột phá ở phía này! Đến nhanh lên!"

Tôi khẽ giơ tay trái lên. Các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia đã trèo ra khỏi chiến hào, bắt đầu chạy.

Ánh mắt tôi chạm phải pháp sư già. "Giờ là lúc kết thúc," tôi nói. "Sui!"

"Có ngay!"

Chúng tôi tham gia vào cuộc rút lui nhanh nhất có thể.

"Bộ Não của Kiếm Nương!" Giọng nói của Bá tước vang lên từ phía sau tôi. "Tại sao?! Tại sao ngươi lại chiến đấu kiên cường như vậy vì Thú nhân?!"

Đó là một câu hỏi hay. Đối với mẹ, cha và em gái, thì mình cho là vậy. Và đối với lời hứa của mình với cô bé đó, Ine. Ngoài ra...

Tôi nhớ lại cô bé tộc cáo vô tội đã chết khi bản thân còn rất nhỏ. Nhưng việc ghi đè hình ảnh Ine lên Atra chỉ là tự lừa dối mình thôi.

Chà, quan trọng nhất là...

"Ta không thể để bạn mình và thằng em đệ tử chết mà không có ta được," tôi lẩm bẩm khi các hiệp sĩ địch tiếp tục tấn công bằng ma thuật.

"Allen?" giọng nói bối rối của Richard vang lên từ quả cầu giao tiếp của tôi.

"Này! Cậu vừa nói gì đó hả?!" Sui hỏi, khi nhìn qua vai.

Tôi lắc đầu. "Không có gì đâu. Nào, chúng ta chạy thôi!"

<Trans Note>

Tui hơi bị tâm huyết với bộ này và cố gắng ra chương sớm nhất có thể (｡•̀ᴗ-)۶

Mà không ai vote sao hết tui hơi bị pùn ý (っ °Д °;)っ

Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.