Sau khi rời khỏi hồ không gian, thần cai quản sự sống và cái chết Padeus mở cánh cửa ma thuật dẫn vào bên trong thành Musha, phía bên kia của lối ra được giấu sau tấm bình phong trong một căn phòng nhỏ. Ấy là một nơi tối om không chút ánh sáng, song tương đối sạch sẽ và gọn gàng. Padeus không bật đèn. Anh quen lối đi tới cánh cửa giấy khung tre, kéo một cái, ánh sáng vàng ấm từ ngoài hành lang chiếu rọi quang cảnh phía trong thành Musha.

Điện Gosho là một toà lầu các cao tầng được xây dựng theo đường lối kiến trúc truyền thống của tộc linh hồn, cách bài trí gần giống với Nhật Bản thời Edo, nhưng lại mang nét huyền ảo tựa Nhà Tắm trong Spirited Away, khổng lồ đến nỗi chẳng khác gì một xã hội thu nhỏ. Toàn bộ điện đều được lát gỗ thượng hạng, các căn phòng tatami* đều tăm tắp hơi nâng cao so với hành lang, trước cửa là cầu thang ba bậc nhỏ, bên cạnh đặt vài đôi Geta*, trên cao treo đèn lồng lụa ánh sắc đỏ vàng.

*Phòng tatami:

*Geta:

Hành lang chính của điện Gosho quây thành hình vuông, ở giữa là một khoảng sân thông tầng khổng lồ với hàng ngàn vòng tròn ma pháp lớn nhở đang hoạt động. Ấy là những chiếc cổng dẫn tới các không gian riêng biệt, Ria Carney đoán chúng cũng tương tự như hồ hoa đăng bọn họ vừa đi qua.

Nói đây là phủ thành chủ, thực ra chỉ có tầng trên cùng của điện Gosho, nơi bọn họ đang đứng, là nơi nghỉ ngơi của thành chủ. Các tầng bên dưới đều là khu làm việc và sinh hoạt của chính quyền trung ương. Từ trên mép hành lang nhìn xuống có thể thấy được những căn phòng đầy đủ chức năng, có đình đài núi giả, có phòng tập ma pháp, ở mấy tầng dưới cùng có khu bếp núc và làm việc của người hầu, nhìn rất náo nhiệt.

Khi tinh binh tộc tri thức còn đang trầm trồ trước lối kiến trúc lạ mắt, trên hành lang vang lên một chuỗi tiếng bước chân hỗn loạn, ngay sau đó là một giọng the thé: "Thưa thành chủ, thiếu chủ..."

Đối phương còn chưa nói hết lời, Annlie đã theo phản xạ nhảy xổ về phía trước, túm chặt cổ áo binh sĩ gần nhất, suýt tí nữa làm đối phương tắt thở. Cô đu trên người binh sĩ ấy, vẻ mặt tái mét: "Mèo mèo mèo khổng lồ biết nói!"

Trước mặt họ là một nhóm "người" trong hình dáng của những con mèo đi bằng hai chân, cao khoảng bằng phụ nữ trưởng thành. Chúng mặc kimono sắn tay áo đơn giản, chân đi guốc gỗ lót vân răng, thật sự chẳng khác gì con người bình thường.

Một thiếu nữ mèo vàng đốm đen trong số họ thấy Annlie hoảng sợ liền dùng tay che miệng, con ngươi trắng sữa to tròn mang theo ý cười xấu xa: "Ôi, ta doạ ngươi sợ rồi sao? Thứ lỗi nhé, thứ lỗi nhé."

Annlie run rẩy ôm chặt cổ Visg, con mèo kia vừa liếm móng vuốt! Nó muốn ăn thịt cô!

"Họ là Nekomata, một loài yêu thú, là thị nữ trong điện Gosho." Padeus giải thích, sau đó quay sang nhóm thị nữ. "Chuẩn bị vài căn phòng trống và một bàn tiệc đón gió tẩy trần."

"Không cần bày tiệc." Jathae từ chối ý tốt. "Chúng ta lâu rồi không gặp lại, ta muốn tâm sự với thành chủ, ăn một mâm cơm thường ngày vẫn thân thiết hơn."

"Việc này không khó. Đường xá xa xôi, hẳn mọi người đều đã mệt mỏi. Các thị nữ sẽ dẫn mọi người tới phòng nghỉ để tắm rửa và thay trang phục, đến giờ ăn trưa sẽ có người gọi cửa." Padeus ngoắc tay ra hiệu một thị nữ mèo lại gần. "Ngươi sắp xếp phòng nghỉ cho hai vị công tử và tiểu thư ở tầng của ta."

Thị nữ mèo cung kính cúi đầu trước Jathae, Zedra và Ria Carney, đồng thời giơ tay làm tư thế mời: "Mời ba vị đi bên này."

Đoàn người lần lượt tách nhau ra. Ria Carney uyển chuyển từ chối sự trợ giúp của nữ hầu, tự mình ôm lấy Elpis từ tay Ferdingard, trước khi rời đi còn quay đầu nhìn lại.

Padeus đang đứng bên cạnh một người đàn ông cao lớn mặc yamabushi thêu hoạ tiết vằn vện, đai lưng vàng treo mặt nạ trắng toát, gương mặt che giấu phía sau một chiếc mặt nạ không hoạ tiết giống y hệt thành chủ. Cảm giác được ánh mắt hướng tới, hai gương mặt trắng toát không biểu cảm đồng thời nhìn về phía Ria Carney. Ria Carney gật đầu coi như chào hỏi, sau đó nhanh chóng rời đi cùng thị nưz.

Phòng nghỉ của Ria Carney cùng Zedra và Jathae đối diện nhau, chúng nằm bên trong một lối rẽ vào từ phía Đông hành lang chính. Một căn phòng chia thành bốn gian được ngăn cách bởi vách ngăn fusuma và bình phong Shoji*, với phòng khách, phòng ngủ và phòng thay đồ đầy đủ gia cụ. Từ phòng ngủ đi vào là phòng tắm lớn, chính giữa đào một hồ nước nóng lát đá rộng hơn 50 mét vuông, xung quanh bài trí hòn non bộ và cây giả, cuối đường là cửa lớn hướng ra bên ngoài điện Gosho.

*Vách ngăn fusuma và bình phong Shoji:

Phủ thành chủ của thần cai quản sự sống và cái chết không chỉ nằm ở tầng cao nhất của điện Gosho, mà còn của cả thành Musha, hệt như sự quyền quý của một vị vua nhìn xuống con dân thần tộc của mình từ vị trí cao. Với vị thế đắc địa và tầm nhìn bao trùm toàn thành, phố phường nhộn nhịp phồn hoa của tộc linh hồn thu trọn trong tầm mắt. Bước đi dưới bóng cây lay động và lầu các san sát, các sinh vật sống tựa đàn kiến hối hả di chuyển không theo trật tự, những tán ô giấy đủ thanh sắc xoè rộng đón lấy ánh nắng ban trưa, rót sức sống vào những ngọn đèn linh hồn mờ ảo dưới hiên nhà.

Sau lưng vang lên tiếng đổ nước ào ào, Ria Carney thu lại ánh nhìn phản chiếu khung cảnh phía bên kia lan can dài. Bước chân thả chậm lướt qua vài thị nữ mèo đang cúi người pha nước tắm thảo mộc, cô mở cánh cửa gỗ dẫn ra hành lang chính, xoay người rời khỏi.

.

Phủ thành chủ không thiếu kẻ hầu người hạ, người đến đều là khách quý. Chân trước Jathae vừa bước vào phòng nghỉ, phía sau đã có một thân ảnh lả lướt đi đến. Nữ hầu da trắng tóc xanh, dáng đi nhẹ nhàng uyển chuyển, mái tóc vấn lỏng trên cao, để lộ cần cổ cùng bờ vai trơn nhẵn. Nàng quy củ quỳ ngồi bên cửa đợi lệnh, một chốc không thấy ai nói gì liền ngẩng đầu lên, dịu dàng hỏi: "Công tử liệu có cần..."

Thần tri thức không nhìn nàng. Anh tự tháo đao bên hông, cởi áo khoác áo ngoài. Thị nữ thấy vậy liền đứng lên, muốn thay đồ giúp anh.

Đúng lúc này cửa lớn vang lên tiếng gõ nhẹ, sau một giây thì lập tức mở ra. Sáng nay xảy ra quá nhiều chuyện, Ria Carney đợi mãi mới có dịp ở riêng với Jathae, vừa bước vào đã nhìn thấy cảnh tượng lấp ló ngay phía sau tấm bình phong, bèn hơi nâng cằm, nói: "Lui xuống đi."

Nữ hầu sửng sốt quay đầu, biết Ria Carney là khách quý nên không nhắc nhở về tác phong gõ cửa, song vẫn đứng bất động.

Jathae tròng áo khoác lên giá, chậm rãi lặp lại: "Lui xuống đi."

"Dạ." Nữ hầu kính cẩn cúi thấp đầu, uyển chuyển như chim uốn mình lùi bước, trước khi rời đi còn cẩn thận đóng kín cửa phòng.

Đến khi khe cửa đã hoàn toàn khép kín, Ria Carney bước tới bên cạnh tấm bình phong chắn giữa cô và thần tri thức, nói chuyện qua một tầng giấy dày: "Vừa rồi có nhìn thấy không?"

"Đuôi cô ta, người cô ta, hay việc cô bị bỏ qua?" Jathae còn đang thay đồ. Anh hơi gập lưng, vừa thoăn thoắt cởi cúc áo, vừa liếc nhìn cái bóng của Ria Carney được ánh đèn hoạ lại một màu đen thẳm trên tấm bình phong. "Cô phá hỏng chuyện tốt của ta, giờ còn muốn ta nói đến cái gì?"

Ria Carney không hiểu anh lại dở chứng cái gì, lạnh lùng nói: "Không như quân chủ để ý nhiều vậy, ta chỉ nói đến cái đuôi thôi."

"Mới tới chỗ lạ phải quan sát kĩ." Jathae thình lình đứng thẳng người, dở giọng dạy dỗ. "Đó là trăn nữ, trong phủ này cũng toàn yêu quái."

Bấy giờ Ria Carney mới nhận ra thần tri thức còn cao hơn bình phong chắn trước phòng thay đồ kia nữa. Cô chỉ có thể nhìn thấy non nửa khuôn mặt anh tuấn lộ ra trên đỉnh tấm chắn, song con ngươi màu cà phê lại hoàn toàn thu gọn dáng hình cô từ trên cao.

Jathae nhếch miệng cười với cô một cái, phóng khoáng trút đi lớp quần áo cuối cùng trên cơ thể, dường như trút đi cả kiềm nén trói buộc. Thần tri thức đạo mạo khiêm tốn trên hành lang ban nãy là ai Ria Carney đã chẳng nhớ nổi nữa, trước mặt cô chỉ có lang sói tràn đầy tính xâm lược nguyên thuỷ, cách bức bình phong cường hãn khoe ra đường nét bắp thịt lưu loát rắn chắc, gân sống vẽ lại đương cong lưng ẩn chứa độc dược chết người trong từng mạch máu gân guốc và tìm tái, tưởng như chỉ cần chạm một cái là không còn đường thoát.

Mặc dù không nhìn thấy cái gì, nhưng thật ra cái gì cũng cảm nhận được.

"Sự tình tộc linh hồn không đơn giản... khụ khụ..." Mặc dù âm giọng Ria Carney vẫn bình tĩnh, song cảm giác bị thú dữ theo dõi không thoải mái chút nào. Cô dịch ra xa tấm bình phong, khép chân ngồi xuống bên cạnh bàn trà. "Lúc nãy ở phía sau các Nekomata có một người đeo mặt nạ trắng, đó là ai vậy?"

"Không biết." Jathae nhanh chóng mặc vào bộ kimono nam được chuẩn bị sẵn, vừa thắt quai vừa nói. "Chắc là trợ tá, có khi là Orisis thật, đợi chút nữa hỏi là biết."

"Nếu đó là Orisis, hắn lại chỉ im lặng đứng một bên, hẳn là muốn quan sát thái độ của Padeus đối với chúng ta. Lát nữa đi ăn, anh phải..." Ria Carney đang nói dở thì Jathae từ trong phòng thay đồ bước ra, khiến cô hơi khựng lại một chút.

"Phải thu liễm lại, để hắn an tâm." Hiếm khi Jathae không gạt bỏ lời khuyên của Ria Carney. Anh tiến đến, nghiêm túc nói. "Ta hiểu."

Thần tri thức dừng bước bên cạnh Ria Carney, cánh tay to lớn vòng qua người cô, tự rót cho mình một chén trà ấm. Ria Carney còn muốn tính toán việc anh dùng ánh mắt trêu đùa cô ở miếu thờ, vừa ngẩng đầu đã suýt đụng trúng cơ bụng lộ ra dưới đai áo lỏng lẻo của đối phương, liền mất tự nhiên rời ánh mắt: "Đại khái là được..."

.

.

Điện Gosho của thành Musha tương tự vương cung Amor của thành Hozenllium, cả hai đều là bộ não điều phối toàn bộ hoạt động của thần tộc. Cái tên Gosho tượng trưng cho an khang thịnh vượng, phủ thành chủ ở tầng cao nhất được gọi là lầu Hina, nghĩa là "hoàng cung", nhưng đồng thời cũng là "búp bê" và "bé gái". Không ai biết vì sao nơi ngả lưng của thần cai quản sự sống và cái chết lại sở hữu cái tên nữ tính thế, có người nói tên gọi ấy đã được đặt bởi thành chủ phu nhân vào thời thần Volpe còn tại vị, cũng có người nói chẳng qua là vì thần Orisis muốn tưởng nhớ đứa con gái kháu khỉnh chưa từng ra đời của mình mà thôi.

Về phần đứa bé ấy là con của ngài với ai, trong thành Musha lưu truyền rất nhiều lời đồn khác nhau, song tất cả đều vô căn cứ.

Thời thành chủ Volpe, lối kiến trúc lầu các cao tầng rất phổ biến ở tộc linh hồn. Đó là biểu tượng của mô hình xã hội kim tự tháp, người xây lầu càng cao thì càng giàu có, quý tộc thường ở tầng trên cùng, trong khi thường dân và nô lệ thấp kém ở sát mặt đất. Sau khi Orisis và Padeus lên ngôi, bọn họ vốn muốn đập bỏ tượng đài tâm linh này, nhưng vì nhiều lý do nên kế hoạch chưa thể triển khai, chỉ đành tạm thời phân chia điện Gosho thành các tầng lầu theo chức năng riêng biệt, vị trí của mỗi tầng đều tiện lợi cho mục đích làm việc của nó.

Điều ấy không có nghĩa là Orisis và Padeus dễ dãi bỏ qua tàn dư của triều đại cũ. Sau cải cách toàn diện, luật lệ thành Musha được thiết chặt, thần cai quản sự sống và cái chết đã tập trung quyền lực tới một mức độ chưa từng thấy trong lịch sử tộc linh hồn. Củng cố nội bộ, trừng phạt tham quan, siết chặt biên phòng, đe doạ ngoại xâm, họ đã chặt đứt sự càn quấy của đám yêu quái xưng vương xưng bá, đồng thời mở rộng ảnh hưởng của chính quyền trung ương tới những khu rừng vô chủ. Một năm trước, đường lương thực Đông Tây được khánh thành, người dân trong thành đã có thể tự do rời khỏi Musha vào những thời điểm nhất định trong năm mà không còn mang nỗi lo đi đường bị yêu quái chặn giết.

Lúc này đã là giữa trưa, thần may mắn vừa bước ra ngoài, vừa ngọt ngào tán tỉnh quái miêu, khiến đối phương tin tưởng đến mức em gái cùng cha khác mẹ có màu lông gì cũng kể ra hết rồi. So với thần tri thức Jathae, từng đường nét trên gương mặt anh đều nhẹ nhàng hoà nhã hơn nhiều. Khoé mắt đào hoa của anh hơi cong, ngay cả khi không nói lời nào cũng giống như đang mỉm cười, kết hợp với giọng nói trầm ấm như sợi bông mềm, thật xứng danh "công tử dịu dàng như gió xuân".

Ngoại trừ những người đã nhìn thấu sự mục ruỗng dưới gấm vóc xa hoa, hiếm ai có thể cương quyết chối từ tấn công ngọt ngào của thần may mắn, nhất là khi chính bản thân anh hiểu rõ sự quyến rũ của mình. Anh vui vẻ chào tạm biệt thị nữ hầu phòng, hướng về phía Jathae đang nhỏ giọng nói chuyện với Canlistobus ngoài hành lang.

"Thần sắp xếp xong rồi ạ. Visg đã đưa bốn binh sĩ cùng với hai người dẫn đường bên phía thành chủ vào rừng để tìm kiếm vị trí đóng quân của quân ta, dự kiến khoảng tối nay sẽ trở lại." Canlistobus đứng bên cạnh Jathae, thấp giọng báo cáo.

Jathae nhìn thấy Zedra, liền phẩy tay ra hiệu đối phương ngừng lại: "Để sau rồi nói."

Hai vị thần nói chuyện vài câu, gần đến giờ hẹn với Padeus thì cánh cửa phòng đối diện cuối cùng cũng mở ra. Hai người giấy bé bằng lòng bàn tay từ trong phòng bay vút ra ngoài, sau đó biến thành hai nữ hầu trưởng thành đeo mặt nạ Okame mỉm cười phúc hậu. Các nàng cúi đầu lui sang hai bên cửa, một nekomata vươn tay đỡ lấy năm ngón tay thon dài trắng bệch đang chậm rãi chìa ra. Đèn lồng đỏ trước cửa khẽ đung đưa, ánh lửa như yêu quái háo sắc ôm lấy gương mặt được trang điểm xinh đẹp đến mức chẳng thể soi mói.

Khoác trên mình bộ kimono tuyết trắng điểm xuyết mai vàng đầu xuân, mái tóc dài của Ria Carney đã được búi gọn lại, cố định trên cao bởi một chiếc trâm lưu ly tựa màu đồng tử. Đuôi mắt cô kẻ một đường đỏ hơi giương lên, giống như cá chép uốn mình trong suối nước trong vắt, quẫy đuôi một cái, nước bắn tung toé, đôi cá chép lội ngược thác cao bay về trời, càng làm nổi bật khí chất mỹ lệ thanh quý.

Kiểu phòng tatami thường được dải chiếu, không có ghế mà ngồi bệt xuống sàn. Ria Carney ngồi một chỗ để thị nữ sửa soạn đến tê cả chân, đến giờ xương khớp vẫn run rẩy không ngừng, bước xuống ba bậc thang ngắn mà suýt ngã lộn cổ. Zedra ở bên cạnh nhanh tay giữ lấy cổ tay còn lại của cô, đỡ cô đứng vững. Ria Carney còn chưa kịp ngẩng đầu khách sáo nói lời cảm ơn, suối tóc nâu dài bồng bềnh đột nhiên xoã xuống, phủ kín đến tận thắt lưng.

Ria Carney: ?

Nữ hầu mất một tiếng để vấn tóc: ???

"Cô làm vỡ chai nước hoa đấy à? Mùi nồng khiếp." Jathae trả Ria Carney cây trâm lưu ly, đôi lông mày hơi nhíu lại, dường như cực kì ghét bỏ cái mùi lố bịch này. "Thả tóc ra che bớt đi."

"Nước hoa là do thành chủ sai người mang đến." Ria Carney chịu oan ức quen rồi, cũng chẳng thèm hỏi thả tóc làm sao che được mùi nước hoa, chỉ giải thích. "Yêu quái có thể ngửi được mùi của ta."

"Mùi của nhân loại thơm ngon?" Hai tay Zedra bọc lấy năm ngón tay của Ria Carney, hưng phấn nói. "Anh có thể đi theo em để xem em bị ăn thịt thế nào không?"

"Suỵt." Chiếc quạt giấy khẽ chạm lên đôi môi thần may mắn, chặn lại cái miệng lảnh lang của anh, khung gỗ mềm mịn phảng phất lạnh lẽo vô ngần. Ria Carney nhìn thẳng vào mắt anh, nói: "Anh còn nói, ta lại nhầm tưởng anh chính là con yêu quái đó đấy."

Zedra nhếch môi cười, còn đang muốn trêu trọc vài câu, Jathae đã mất kiên nhẫn giục họ cất bước.

Quản lý nhà hàng đích thân đến tận nơi đón khách quý, dẫn bọn họ xuống phòng riêng tại lầu ba khu ăn uống. Người phục vụ cung kính vén rèm vải, hô một tiếng: "Khách quý đến!"

Bên trong phòng ăn vốn chỉ vang lên tiếng xì xào nho nhỏ, nay im bặt hẳn đi.

"Mọi người đến rồi." Padeus đứng lên đón khách. "Mau vào đi."

Padeus dựa theo lời Jathae, sắp xếp một phòng ăn nhỏ cỡ sáu người, lúc này ngoài Padeus ra còn có người đàn ông treo mặt nạ Tengu ở đai lưng. Bày trí của căn phòng khá đơn giản, trên tường không treo vàng ngọc ngà voi, chỉ lấy suối trà nhân tạo ở cuối phòng làm điểm nhấn. Nước suối thanh lạnh chảy vòng quanh rãnh nhỏ, lá cây tre nhẹ nhàng rơi xuống mặt nước, hoà tan vào bầu không khí mát mẻ, rất thích để thư giãn tinh thần.

Ria Carney đợi Jathae vào phòng trước rồi mới tiến lên. Cô cầm lấy hộp nhung từ trên tay hầu nữ, hướng về phía Padeus, mỉm cười lễ độ: "Quân chủ di chuyển gấp rút không kịp chuẩn bị gì nhiều, chỉ có chút rượu trắng đơn giản. Đây là rượu được ủ trong hầm rượu Rislang tại tộc tình yêu, rất hợp ăn cùng hải sản, nếu được thì chúng ta cùng thưởng thức thử xem."

Chủ nhà mời cơm, khách quý mang rượu, giao thiệp cùng tầng lớp thượng lưu ở nơi nào cũng giống nhau, trong lĩnh vực này Ria Carney chính là lão yêu quái. Padeus không cần được nịnh nọt, nhưng những quý tộc của tộc linh hồn cần mặt mũi. Jathae và Ria Carney không bàn bạc trước, nhưng thần tri thức biết tỏng con người kia sẽ đi nước cờ này, vậy nên anh dứt khoát không chuẩn bị quà cáp, đỡ tốn quân khố, lại tránh được tình huống ngại ngùng.

"Tất nhiên." Padeus đỡ lấy hộp gỗ từ trên tay Ria, sau đó đưa cho nam hầu bên cạnh. "Rót rượu đi."

"Dạ." Nam hầu nhận lệnh.

Quân vương trước khi ăn thường sai người nghiệm độc, Padeus trực tiếp để người rót rượu là cho bọn họ mặt mũi. Sự tín nhiệm của anh không hề thay đổi, Ria Carney vì nhìn ra điều này, lại thấy bàn đồ ăn đa phần là hải sản, mới hành động đúng lúc đúng chỗ.

Khoé môi cô hơi cong lên.

Lúc Padeus cúi đầu xuống, trong mắt anh chính là Ria Carney trong bộ trang phục truyền thống do chính tay mình chuẩn bị. Nụ cười của cô dịu dàng dưới ánh đèn lồng, lông mày hơi nhếch lên mang theo ý vui.

Hệt như giọt sương sớm treo trên ngọn cây cao.

Nhỏ xuống mặt hồ.

Lặng yên không tiếng động gợn lên sóng lớn.

Anh rốt cuộc cũng tìm được, cuối cùng cũng có thể thở phào rồi.

Padeus vẫn đeo mặt nạ trắng toát, vậy nên không ai biết được biểu cảm thật sự của anh. Giọng nói vẫn trầm tĩnh như cũ, anh gật đầu với Ria Carney: "Trang phục rất hợp với em."

"Cảm ơn." Ria Carney gần gũi nói. "Mùi nước hoa hơi nồng thì phải."

Padeus lắc đầu: "Không đâu."

Trong lúc đó, Jathae đã khoanh chân ngồi xuống vị trí đầu bàn bên không có người, cười cảm khái: "Bày biện lớn thế."

Khác với tộc tri thức nằm sâu trong địa phận thần giới, hai phía tộc linh hồn giáp biển, nổi tiếng với các loại hải sản tươi ngon, vì vậy trên bàn ăn bày rất nhiều món làm từ cá tôm, nhưng thật ra phong cách nấu nướng không quá cầu kì, lại thêm vài món rau củ. Jathae nói vậy chẳng qua là khách sáo mà thôi, so với tiệc của thành chủ, đây giống như một bữa cơm nhà ấm cúng hơn.

Người đàn ông ngồi bên đối diện vẫn luôn im lặng quan sát, bấy giờ mỉm cười, nói: "Tộc linh hồn nổi tiếng nhất với các món sashimi. Thế nhưng các vị đi đường xa, thành chủ sợ rằng hải sản sống không tốt cho dạ dày, vì vậy sai người nấu tạm vài món đơn giản, các vị không chê là tốt rồi."

"Những món này đâu thua kém sơn hào hải vị." Jathae cười rộ lên. "Ngài không cần khiêm tốn."

Padeus để toàn bộ người hầu rời đi, trong phòng ăn chỉ còn năm người bọn họ. Anh ngồi xuống bên cạnh người đàn ông đeo mặt nạ giống y hệt mình, một tay cầm ly rượu lên, một tay đặt lên vai đối phương.

"Ta giới thiệu với mọi người một chút, vị này là thiếu chủ của thành Musha, vị thần phụ trách đối ngoại của tộc linh hồn, thần cai quản sự sống và cái chết Orisis thật sự." Anh lại hướng về phía Jathae. "Đây là anh trai kết nghĩa của ta, hoàng tử của tộc tri thức, thần tri thức Jathae."

Mặt nạ mỏ chim gõ vào đai lưng ngân nga vài tiếng lạch cạnh, tay áo kimono thời Heian hơi đung đưa, Orisis đứng dậy tháo mặt nạ vô cảm trên mặt xuống, lộ ra dung mạo thanh tú dễ nhìn. Khoảnh khắc mặt nạ rời da, mái tóc bạc sau lưng hắn lập tức chuyển thành màu đen tuyền, không có chút liên hệ nào với dáng vẻ của á thần mang dòng máu hồ ly.

Hắn nâng ly rượu, làm thế mời: "Ngưỡng mộ đại danh của thần tri thức đã lâu."

"Hân hạnh được gặp mặt, thần Orisis." Jathae cụng ly với Orisis, khéo léo không nhắc đến đại danh khi sư diệt tổ quá nổi tiếng của đối phương. Anh nhìn Ria Carney và Zedra, nói: "Hai người này là Ria và Zedra, cả hai đều là bạn của ta, là chỗ quen biết với Padeus cả."

Anh chỉ gọi Ria Carney và Zedra bằng tên, cách xưng hô này đủ để Orisis phải đánh giá lại hai "tuỳ tùng" của thần tri thức một lần nữa. Thần may mắn Zedra thì không nói làm gì, dù sao đối phương cũng là thiên kim chi tử dở dở ương ương nức tiếng thần giới, cái đáng chú ý là con người Ria Carney kìa.

Hắn đã chạm mặt tên tội phạm tham gia vào trận náo loạn tại bữa tiệc của các vị thần này. Xuất thân của cô thuộc tầng đáy xã hội, nhìn qua chẳng hề có hy vọng sống sót, song lại khiến thập ngũ thánh thần hoà bình hy sinh để bảo vệ. Thế nhưng thần hoà bình đã chết, cô liền mất đi chỗ dựa. Trong mắt Orisis, cô chỉ là con người không chút ma pháp, sức lực yếu, lại không có binh. Cô liều mạng bám lấy thần tri thức để sống sót tới tận bây giờ, nhưng nếu chỉ là bám lấy thì đã không được Padeus nể mặt, không thể cùng Jathae và Zedra gọi thẳng tên, ngồi ngang hàng trên một bàn ăn.

"Khi tha hương gặp được bạn cũ, đây là chuyện tốt hiếp gặp." Orisis nghiêng đầu, nhìn về phía Ria Carney. "Vị tiểu thư này ta đã từng gặp qua."

Ria Carney đứng dậy, nghiêng rượu rót thêm cho Orisis một ly, sau đó nâng ly của mình lên, khiêm tốn nói: "Dạo ấy không thích hợp để trò chuyện, bây giờ mới chính thức có dịp chào hỏi, ta Ria Carney kính thần Orisis một ly, chúc ngài một đời thuận buồm xuôi gió."

Orisis cụng ly với cô, uống cạn: "Cảm ơn tiểu thư."

Chào hỏi làm quen xong xuôi, năm người cũng không khách sáo thêm, vừa ăn vừa trò chuyện linh tinh, khoảng cách dần được kéo gần.

Hai năm nay thần tri thức ăn uống kham khổ, đến cả Ria Carney lang bạt cùng anh hai tuần cũng sút mất vài cân, bữa ăn này vừa khéo lấy lại năng lượng. Suốt bữa ăn Padeus vẫn đeo mặt nạ, mặt nạ khoét miệng, vẫn có thể ăn uống bình thường. Anh gắp một miếng cá hồi vào bát Ria Carney, thấy mọi người đều đã lưng chừng no bụng, bèn nói: "Chúng ta mới gặp lại, chắc ba người còn nhiều thắc mắc, tiện đây ta sẽ giải thích việc tráo đổi thân phận của ta và Orisis, và thực hư lời đồn bên ngoài."

Ria Carney đưa miếng cá hồi lên miệng, chậm rãi nhai nuốt. Jathae gác đũa sang bên cạnh, ngồi thẳng lưng lắng nghe Padeus.

"Chuyện này phải kể lại từ năm năm trước, ngay sau khi quay trở lại thần giới, ta rời tộc tri thức, muốn tìm kiếm cơ hội trở mình trong thời điểm cả thần giới đang hoang mang vì sự trở về của những người thừa kế thất thần tộc. Ta đi khắp miền Nam thần giới, đến ba năm trước thì về quê cũ. Khi ấy thành Musha dưới trước thần cai quản sự sống và cái chết Volpe vô cùng hỗn loạn, ma quỷ tấn công tới chân thành, ngày nào cũng đập phá, cướp bóp, khiến dân chúng lầm than, không ai dám ra khỏi cửa. Bọn chúng đông đến mức từ trên tường thành nhìn xuống không thấy được điểm cuối."

Jathae vươn tay rót trà ra năm chén: "Thần Volpe không đưa quân dẹp loạn sao?"

"Không dẹp được." Orisis nhận lấy một chén từ tay Jathae, ôn tồn nói. "Chuyện nội thành để ta kể vẫn rõ ràng hơn. Chắc mọi người đã nghe sự tích về ba vị chiến thần nổi lên trong thời loạn thế rồi?"

"Làm sao không biết cho được?" Zedra chống cằm, lỡ đãng đáp. "Ba vị võ tướng trấn thủ ngoài thành Musha dưới thời Volpe chỉ có chiến xa Porridge, xà vương Thermis và thổ thần Zephyr."

"Phải, đúng là ba vị này." Orisis nhấp một ngụm trà. "Năm ta gặp thần Padeus ở tộc linh hồn, khi ấy tuy người ngoài nhìn vào vẫn thấy sống ở thành Musha thật khủng khiếp, nhưng ít nhất nhờ các vị tướng trấn giữ nên đã qua cái thời ma quỷ tràn vào thành, muốn làm gì thì làm, có điều nội đấu lại nổi lên. Thổ thần Zephyr là bác ruột bên ngoại của ta, bấy giờ ông đã đạt đến đỉnh cao của vinh quang, khiến cha ta cũng phải dè chừng. Ông là đại tướng nắm trong tay quyền điều động hơn bốn vạn kị binh, còn là anh em kết nghĩa với xà vương Thermis. Suy thẳng ra, ông vừa có thể thông qua mẹ ta để nhúng tay vào chuyện quân vương, vừa có bốn vạn kị binh kia, lại có thể dựa vào xà vương Thermis điều khiển quân đội bên ấy, khiến cha ta và đám quan lại ngoài mặt kính nể nhưng trong lòng sợ hãi."

"Sau khi tình hình ngoại thành ổn định, bác ta cũng mất lòng đế vương, thế lực bên ngoại ta suy yếu, chức vị thiếu chủ của ta chỉ còn trên danh nghĩa. Quan lại bấy giờ ngoại trừ ăn uống tiểu tiện, giỏi nhất là mách tội và nội đấu. Mùa đông tám năm trước, nhân lúc ta đang ở ngoại thành, bọn họ vu cho thổ thần Zypher tội danh làm phản. Ta hôm trước nghe tin, hôm sau vội phi ngựa trở về, nhưng cả họ ngoại ta đã bị tống vào ngục. Sau đó quan văn thịnh sủng, đám quý tộc ấy sắp xếp rất nhiều hạng người vô năng vào những vị trí cấp cao trong quân đội, gây lục đục nội bộ triền miên. Ta nhiều lần trình sự việc lên, nhưng không ngờ cáo trạng bị đại quan dùng quyền chức chặn lại. Cha ta được nịnh đến mát lòng mát dạ, cũng chẳng mấy quan tâm."

Thành chủ tộc linh hồn đời trước được thần quân hậu thuẫn lên ngôi vương, chỉ biết ngồi bàn giấy chỉ tay năm ngón, ngày đêm say mê cùng rượu và tửu sắc. Địa chính trị của tộc linh hồn rất phức tạp, thành Musha đi đến nước đường cùng cũng không phải điều bất ngờ.

Nhớ lại chuyện xưa, thái độ Orisis hoàn toàn bình tĩnh, thậm chí có phần lạnh lùng: "Thuế dân ngày một tăng, thành Musha không thể giao thương với bên ngoài, một năm dân chúng làm được bao nhiêu đều cống nạp cho vương cung, số tiền ấy đổ hết vào những bữa tiệc thâu đêm tại phủ thành chủ. Quan lại lộng hành, tất cả các trang trại đều thuộc quyền quản lý của quý tộc, những người không có quan hệ chỉ có thể mặc sức làm trâu làm ngựa cho chúng. Bọn họ có thể trình lên đâu? Ra ngoài thành sẽ mất mạng, ở trong hành thì chẳng có ai nghe bọn họ nói."

Khi đó Orisis là con trưởng của Volpe, là thiếu chủ của thành Musha, thế nhưng hắn hữu danh vô thực. Người nắm trong tay quyền hành không phải thần cai quản sự sống và cái chết, mà là quyền thần khôn ngoan hiểm độc. Nội các chia năm xẻ bảy, các thế lực giằng co đều nhìn chằm chằm vào cái mạng của vị thiếu chủ thất sủng này.

"Kinh thành khi ấy," Orisis hơi dừng lại, dường như đang lựa từ. "hết chữa nổi rồi." Hắn đặt chén trà xuống bàn. "Bốn năm trước, trong một cơ duyên, ta tình cờ gặp được Padeus, bọn ta quyết định bắt tay với nhau, bí mật chiêu quân ở ngoại thành, thành lập quân khởi nghĩa."

Thấy Ria Carney mãi loay hoay với chén trà bốc khói nghi ngút, Jathae vươn tay cầm lấy chén trà, mượn tư thế thổi chén trà nóng để âm thầm quan sát dù là biểu cảm nhỏ nhặt nhất của Orisis: "Ngoại thành cũng loạn lạc như thế, hai người chiêu quân thế nào?"

"Không hẳn là chiêu quân." Padeus thay người bên cạnh trả lời. "Nói đúng hơn là dẹp yên yêu quái, thống nhất bách quỷ."

"Thống nhất bách quỷ." Jathae đặt chén trà trước mặt Ria Carney, hơi trầm tư. "Nghe qua rất khó khăn."

"Nhưng khi ấy không còn con đường khác. Ta và Orisis đều không có binh mã trong tay, không có tiền, càng không có sức ảnh hưởng tới giới quý tộc trong thành Musha. Muốn lật đổ chế độ chuyên chế, chỉ có cách lật đổ thành chủ và quý tộc thành Musha. Muốn diệt trừ bọn chúng, vậy trong tay phải có quân đội. Nếu không thể xin viện trợ từ tiên tử và thần linh, vậy thì phải tạo dựng quân đội yêu quỷ. Chỉ sức mạnh vượt trội mới khiến yêu ma quỷ quái nể phục. Ta và Orisis ở ngoại thành bí mật bàn kế sách thu phục những con quỷ đầu đàn, kẻ nào không phục thì..." Anh hơi dừng lại một chút, ánh mắt liếc về phía Ria Carney.

Ria Carney không nhìn anh, chỉ thản nhiên nói: "Anh cứ nói đi."

Bấy giờ Padeus mới tiếp tục: "Thì giết, sau đó ta sử dụng ma pháp đặc trưng để triệu hồi linh hồn, bắt chúng phục vụ. Chắp vá gần một năm đến khi đủ quân số, Orisis cuối cùng cũng thuyết phục được Xà Vương Thermis thành lập liên minh, chúng ta bắt đầu tiến quân."

Âm giọng vẫn bình ổn, dường như tháng năm uống máu ngậm bùn đã hoàn toàn là quá khứ.

"Xà vương Thermis tiến công từ bên trong, ta và Orisis đột kích từ ngoại thành. Quý tộc trong thành chỉ biết khua môi múa mép, cả đời đều chưa từng động đao kiếm, chẳng mấy chốc mà thua tan tác. Chiến trận năm ấy thuận lợi ngoài mong đợi." Padeus quay sang Orisis. "Sau khi ngôi vương bỏ trống, ta ủng hộ ngươi lên ngôi, trở thành thành chủ đời tiếp theo của tộc linh hồn, nhưng ngươi từ chối."

Orisis chỉ giải thích ngắn gọn: "Ta không có hứng thú với chính trị."

Padeus cũng không khách sáo, gật đầu nói: "Vì vậy, ta lên ngôi."

Chiếc ghế đế vương tộc linh hồn cứ thế bị đùn qua đùn lại như hàng hết hạn, cuối cùng rơi vào tay vị Á Thần bị người đời xua đuổi năm nào.

"Thế nhưng Padeus à, xuất thân của cậu đâu danh chính ngôn thuận?" Zedra vô cùng hứng thú cong khoé môi. "Cậu đã không được thần quân chấp nhận phải không?"

"Phải, khi đó ta vẫn còn là tội phạm bị thần quân truy nã, cho dù được tất cả người dân tộc linh hồn công nhận, ta cũng không thể lên ngôi." Padeus nói. "Vì vậy, ta và Orisis đã thoả thuận với nhau. Orisis lên ngôi trên danh nghĩa, ở trong thành chúng ta tráo đổi thân phận, ta sẽ trở thành thần cai quản sự sống và cái chết Orisis. Nếu phải làm những việc có nguy cơ bại lộ thân phận, ví dụ như tham gia bữa tiệc của thủ đô, thần Orisis thật sự sẽ đảm đương."

"Ra vậy. Mạn phép hỏi," Con ngươi Zedra tràn ngập vẻ tò mò. "bây giờ trong thành toàn yêu quái sao?"

"Không hẳn." Padeus chậm rãi trả lời. "Một trăm năm dân chúng lầm than, sau chiến tranh thành Musha không còn danh lợi, cũng chẳng còn phú quý, chỉ như xơ rách giữa trời, nhưng đối với ta mà nói đây lại là khởi đầu tốt. Ta muốn đập đi xây lại, xây dựng một kinh thành đa chủng tộc, nơi thần yêu cùng chung sống hoà bình, không quan trọng ngươi mang thân phận gì."

Khí phách hùng hồn trong lời tuyên bố hoang đường ấy tựa rồng phượng không ngần ngại uốn mình trên trời cao, hoa lệ nhưng chắc chắn, tuy xa vời vợi, nhưng dường như chẳng hề mang nửa phần giả dối. Ở nơi thần giới cường giả vi tôn, nơi yêu tinh và quái thú yếu đuối bị băm nhỏ thành từng khúc, nơi thần linh với sức mạnh tuyệt đối là tín ngưỡng của người dân, xây dựng một nền hoà bình đa chủng tộc là mộng tưởng ngông cuồng tới mức nào?

Con người Ria Carney hiểu rõ, kẻ vong tộc Jathae càng hiểu rõ. Bọn họ chưa từng khát vọng thay đổi thế giới, bởi hoàn toàn bẻ cong hệ tư tưởng hiện hữu điều không thể. Giống như trên thế giới không bao giờ có hai bông tuyết giống y hệt nhau, dù là anh em cũng từng xích mích và phân biệt trên dưới. Mỗi người sinh ra ở một môi trường độc nhất, trên các bước ngoặt cuộc đời sẽ đưa ra những lựa chọn khác nhau dù ít hay nhiều, dẫn đến những lập trường hoàn toàn toàn khác nhau.

Đừng nói đến những chủng tộc khác loài, một tiên tử hy sinh vì một tiên tử khác đã là chuyện tương đối hiếm gặp.

Gian phòng bỗng chốc chìm vào yên lặng. Jathae vươn tay rót thêm trà cho mọi người, tiếng nước trà róc rách hoà tan nắng gắt ngày hè, cuốn đi tất thảy nóng nảy bất an, đồng thời thổi đến dịu dàng thanh mát.

Ria Carney nhấp trà tráng miệng, lên tiếng hỏi: "Padeus, Assa và Jose đang ở cùng anh à?"

Padeus trả lời: "Hôm nay Jose có việc bận, hẳn trưa mai sẽ tới tìm em. Assa đang trấn giữ ngoại thành, nếu em muốn gặp, ta sẽ cho người báo tin, mấy hôm nữa cậu ta sẽ về."

Jathae thay Ria Carney đáp lời: "Không cần phiền phức như vậy. Giặc ngoài còn chưa diệt xong, đợt này mưa lớn kéo dài là thời cơ tốt để tập kích, không thể lơ là phòng thủ được."

Padeus hơi ngạc nhiên: "Anh biết rồi?"

"Không khó để suy đoán. Trên đường tới đây, bọn ta đã chạm trán một đám thổ phỉ kì lạ, hẳn đó là do một nhóm quân "tội phạm" cải trang thành. Tổ chức cấp bậc trong quân của chúng rất rõ ràng, phối hợp chiến lược ăn ý, còn sử dụng một ngôn ngữ kì lạ gọi là Zanpoge làm mật ngữ riêng." Jathae xoay chén trà, như có điều suy nghĩ. "Theo phán đoán trước mắt, bọn chúng đóng quân ở phía Tây Nam tộc linh hồn. Thành Musha vừa thay máu, chuyện tàn dư của triều đại cũ trốn thoát chờ thời cơ phục thành là không thể tránh khỏi, hai người chắc cũng nắm bắt được tình hình rồi."

"Không sai. Đám "thổ phỉ" mà anh nhắc đến chính là tàn dư dưới thời thành chủ Volpe, bọn chúng không hoàn toàn bị tiêu diệt." Padeus biết rõ mình không giấu được đối phương, bèn thẳng thắn kể lại. "Trong trận chiến thành Musha, chúng ta đã đụng phải một trở ngại lớn."

"Là chiến xa Porridge?"

"Phải." Thấy Ria Carney không theo kịp, Padeus giải thích. "Sáu mươi năm về trước, trước khi thần vì sao Hydra xuất thế, chiến xa Porridge chính là thập tứ thánh. Sức mạnh của ông ta hoàn toàn có thể sánh ngang với các vị thánh đương nhiệm. Khi phủ thành chủ sắp bị công hạ, một mình ông ta phá vòng vây, cứu thành chủ Volpe ra ngoài, không ai cản được."

Ánh mắt Ria Carney lướt qua thần tri thức trong một thoáng, rồi an tĩnh dừng lại trên người Padeus: "Vì vậy đầu lĩnh của bọn thổ phỉ ấy chính là chiến xa Porridge?"

"Cũng không hẳn." Padeus nói. "Porridge có công cứu giá thần Volpe, cả hai biệt tăm biệt tích hơn một năm, sau đó hội ngộ với các quý tộc may mắn không có mặt tại cuộc chiến thành Musha năm đó. Thần Volpe tự xưng vương ở phía Tây Nam tộc linh hồn, tự thành lập quân đội riêng với Porridge làm đại tướng. Không một thời khắc nào hắn nguôi mối hận thù. Đầu năm nay thành Musha được mùa, bọn chúng ăn không đủ no, cứ dán mắt vào kho lương trong thành. Ta và Orisis đều không thể phân thân, không thể lập tức rời thành. Quân đội phải chia ra, một phần đóng quân ở trong thành, bên ngoài liền trống phòng ngự. Khu rừng Oka chưa được khai phá, nay không có người trông giữ liền trở thành vùng vô chủ. Assa đã giằng co với bọn chúng ở đầu nguồn sông Okiagari suốt hơn một năm nay rồi."

"Porridge là cựu thập tứ thánh. Hắn một mình dẫn thần Volpe rời khỏi thành Musha, sau này vẫn có quân lính chịu phụng sự hắn, tức nói rõ hắn có năng lực dẫn binh. Nếu không thần quân công nhận Orisis là thần cai quản sự sống và cái chết rồi, ai lại mạo hiểm cùng hắn chịu khổ ở ngoại thành, không danh không phận?" Jathae phân tích. "Vấn đề này rất khó giải quyết, cứ để mặc bọn chúng thì chẳng khác gì chơi đùa với lửa. Không cẩn thận ngủ một giấc, đến sáng mai thành Musha lại đổi chủ. Thế nhưng tấn công lại không dễ như thế. Ta nói có phải không?"

"Đúng là chúng ta đang ở thế khó, tiến không được mà lùi cũng chẳng xong. Khi ta ngồi lên đế vị, thành Musha ngoài một đống xương trắng thì hoang vu chẳng còn gì cả. Đồng ruộng đã bị tham quan thời trước xây thành biệt phủ, quốc khố tiêu xài cho những cuộc vui cả rồi. Bọn ta chiến thắng trong trận chiến ấy, nhưng chiến lợi phẩm chỉ có một toà thành trống không. Nền kinh tế mới vực dậy được nửa năm, trước đó quá nghèo, ai chịu gia nhập quân đội để trở thành binh sĩ? Ngoài quân binh đi theo từ khi khởi nghĩa, ba năm nay ta chưa xây dựng được lực lượng hoàn chỉnh, lại thêm chiến xa Porridge quá mạnh, bọn họ đóng quân ở nơi có địa hình dễ thủ khó công, vì vậy bọn ta cũng chỉ có thể phòng thủ, chưa thể tiến công."

Muốn khai phá rừng Oka cần rất nhiều nhân lực cùng tiền bạc. Padeus và Orisis thu quân vào thành Musha chưa được bao lâu, đám yêu quái ngoại thành đã ngứa đít, có xu thế rục rịch ngóc đầu. Phía sau một cuộc chiến thường có sự nhúng tay của rất nhiều thế lực. Thần quân làm ngơ tất cả, có ai chắc chắn việc Volpe thuận lợi xưng vướng xưng bá không phải là nhờ một vị thánh nào đó chống lưng? Thế nhưng nội thành Musha chỉ vừa mới sống lại sau một trăm năm bị bòn rút hút máu, gấp gáp dẹp loạn chỉ là mơ mộng hão huyền.

"Ta biết thành Musha đang gặp khó, vì vậy mới cố ý nhắc đến chuyện này. Chúng ta đi thẳng vào vấn đề." Jathae bỗng thay đổi sắc mặt, nghiêm túc nói. "Tộc tri thức đã lụi tàn, ta dẫn theo hai vạn tinh binh lẩn trốn khắp nơi. Lần này ta tìm đến tộc linh hồn là vì địa thế nơi đây. Hai người muốn xây dựng một vùng đất đa chủng tộc, vậy hẳn thành Musha sẽ không mở cửa hoàn toàn trong thời gian ngắn. Ta muốn nương nhờ tộc linh hồn, để hai vạn tinh binh có nơi để ở, gia đình của họ có chốn để về."

"Giữa chúng ta không cần vòng vo, ta cũng nói thẳng tình hình trước mắt cho anh." Padeus mềm mỏng, nhưng cũng cương quyết. "Ta và Orisis thì không có vấn đề gì, nhưng chuyện này không phải một mình chúng ta quyết là được, vẫn phải hỏi ý kiến các trưởng lão, theo ta thấy thì hơi khó. Trận diệt tộc tri thức chấn động như vậy, anh lại thừa dịp bữa tiệc các vị thần đang diễn ra để tấn công lãnh địa của thập tứ thánh Hydra, tội danh cố ý làm phản thần quân quá lớn, muốn giả vờ không biết cũng không được. Nếu chỉ anh và Ria nhập thành thì không sao, còn hai vạn tinh binh nhập thành lại không phải chuyện nhỏ. Hai vạn tinh binh không giấu đi đâu được. Tộc linh hồn vừa mới kết thúc chiến tranh, không chịu nổi một đợt hỗn loạn nữa. Nếu thần quân lấy anh làm cái cớ gây khó dễ cho tộc linh hồn, thậm chí tấn công thẳng vào, bọn ta sẽ bại trong gang tấc. Ta không có cách nào lấy tính mạng của dân chúng thành Musha ra đặt cược."

Đấu trường hoang dã thành Musha, độ tinh phong huyết vũ có thể sánh ngang với đảo thời không, thánh thần quỷ quái hồ ly con người á thần nối tiếp nhau lên sàn, vất vả lắm mới thái bình được ba năm, nay rắc rối thần tri thức lại ập tới cửa. Bảo Padeus chấp nhận rủi ro lớn đến thế này, chẳng bằng kề đao lên cổ uy hiếp anh còn hơn.

"Ta không bảo cậu nối giáo cho giặc, đưa chúng ta vào thành." Jathae vững vàng nói. "Bỏ qua mối quan hệ giữa chúng ta, đây là một cuộc giao dịch vì lợi ích đôi bên. Tộc tri thức sẽ đánh đuổi "thổ phỉ" đang lăm le bên ngoài thành, đổi lại tộc linh hồn mắt nhắm mắt mở cho hai vạn tinh binh của ta đóng quân trong rừng Oka. Sau này địa bàn ta cướp được từ tay thổ phỉ sẽ do tộc tri thức cai quản. Thần quân đã biết đến sự tồn tại của "thổ phỉ" nhưng không quan tâm, vậy chúng ta chỉ cần bịt kín tin tức, họ sẽ không biết "thổ phỉ" đã bị thế chỗ. Nói chung trước khi quân lực và kinh tế thành Musha ổn định, tộc tri thức có thể trợ giúp vấn đề đánh đuổi giặc ngoại xâm và tuần phòng."

Sẽ không đáng lo nếu Jathae cô độc một mình giữa thần giới đầy rẫy kẻ địch, thế nhưng sau lưng anh là hai vạn quân bao gồm già trẻ lớn bé. Hai vạn người này nên sắp xếp thế nào là một vấn đề nan giải. Bọn họ không thể liên luỵ Padeus cùng tộc linh hồn. Nếu như lúc này Jathae mở miệng xin Padeus trợ giúp, anh sẽ hoàn toàn mất đi danh hiệu quân vương. Vì vậy từ khi quyết định di chuyển tới tộc linh hồn, việc hai vạn quân phải bán mạng nơi đất khách đã được định trước không thể tránh khỏi.

Padeus trầm tư không nói, Orisis liền lên tiếng: "Thần tri thức đã khẳng định như vậy, chúng ta đương nhiên không nghi ngờ. Thế nhưng nền kinh tế của thành Musha chưa ổn định, không thể cung ứng lương thực cho hai vạn tinh binh. Quân sĩ của ngài đã chạy trốn lâu như vậy rồi, lương thực cũng là một vấn đề lớn, đúng chứ?"

Chỉ trong vài câu, Orisis trực tiếp đánh thẳng tới nỗi lo lớn nhất của thần tri thức. Do tin tức từ những vùng đất bế quan toả cảng quá hạn hẹp, khi quyết định di chuyển tới tộc linh hồn, Jathae đã không lường trước được rằng kinh tế trong thành Musha lại khó khăn đến vậy. Đánh trận đâu chỉ cần quân lương, mà còn cần cả vũ khí, tóm lại chỗ nào cũng cần đến tiền. Bọn họ lại chỉ chi chứ không thu, số tiền tộc tri thức cướp được ở cung điện của thập tứ thánh đã dùng gần hết rồi, sớm muộn bọn họ cũng không trụ được nữa.

Orisis dứt lời thì không dồn ép Jathae thêm nữa, song bản thân thần tri thức cũng chưa nghĩ ra đối sách hợp lý, anh im lặng không đáp. Mãi đến khi Padeus định mở miệng chuyển chủ đề, Ria Carney mới bất ngờ lên tiếng.

Cô nhìn Orisis, chậm rãi nhấn mạnh: "Chi phí chiến tranh của hai vạn binh sĩ từ khi bắt đầu chiến dịch cho đến ngày giành thắng lợi, ta sẽ lo liệu."

Lần này không chỉ Orisis, ngay cả Padeus và Jathae cũng đưa mắt nhìn qua. Thần tri thức di chuyển chân ở dưới gầm bàn, âm thầm đạp Ria Carney một cái, anh nhếch mép khẽ nói bên tai cô: "Cô đừng tham gia vào. Có biết chi phí chiến tranh khổng lồ đến thế nào không? Đây không phải trò chơi kinh doanh trẻ con của đám sinh viên dưới nhân giới đâu."

"Ta biết khụ khụ..." Ria Carney dùng tay đẩy cằm anh ra.

Orisis hừ mũi: "Tiểu thư, cô cũng là tội phạm bị truy nã gắt gao không khác thần tri thức là bao. Việc cung ứng quân lương cho hai vạn binh sĩ phát sinh, đến cả một thành Musha cũng khó đảm bảo. Ta dám hỏi liệu cô có chắc chắn không?"

Ria Carney theo thói quen muốn xoay nhẫn, nhưng sờ tới ngón cái lại chẳng còn gì nữa. Cô liền cầm chiếc quạt giấy bên người, sau đó ngẩng đầu đón lấy cái nhìn chăm chú của bốn vị thần linh, lấy hơi rồi nói:

"Thần Orisis, nếu ta dám nói thế đương nhiên là có cách. Không chỉ cung ứng chi phí chiến tranh, ta còn có thể đầu tư kích thích kinh tế tộc linh hồn phát triển. Ta biết hai người không phải không có cách khiến các trưởng lão đồng ý, nhưng vẫn còn kiêng kị thần quân. Song thế cục hôm nay đã gấp lắm rồi, mà thần quân đã tỏ rõ mình không quan tâm. Tàn dư triều đại trước đóng quân ở phía Tây Nam chưa giải quyết được, giờ còn thêm làng hoà bình ở phía Tây Bắc sắp bị dã thú chiếm đóng. Đến khi tân thập ngũ thánh Jasper hoàn toàn bỏ mặc nút giao trọng yếu kia, hai mặt thành Musha đều sẽ bị bao vây, phía Đông lại là biển. Thành Musha tứ cố vô thân, khó mà trở mình."

"Chừng nào còn chưa diệt sạch thổ phỉ, chừng đó tộc linh hồn còn hỗn loạn. Hai người đi lên từ gian khổ, ta rất bội phục lý tưởng xây dựng kinh thành đa chủng tộc, chỉ là từ từ tiến lên một cách an toàn chưa chắc đi được đến đâu, vậy sao không dứt khoát thay đổi sách lược? Quân lính tộc tri thức đều là tinh binh sống sót sau trận đại chiến với thần quân, bọn họ đi được đến đây, ắt sẽ không dễ dàng thất bại. Đây không phải ván cược. Chúng ta cùng đặt niềm tin ở nhau, giải quyết dứt điểm các vấn đề tồn đọng. Thế nào? Chỉ cần hai người đồng ý để tộc tri thức nương nhờ, số tiền ta có thể trợ giúp sẽ không dừng lại ở bảy chữ số."

Ria Carney đã phân tích rõ cái lợi cái hại, bày tỏ thiện ý hợp tác, Padeus và Orisis không thể từ chối thêm, Jathae và Zedra cũng không tiện ra mặt. Quyết định cuối cùng vẫn cần cân nhắc, bữa cơm này chỉ có thể dừng lại tại đây.

Padeus tự mình tiễn bọn họ tới cổng dịch chuyển: "Trong ngày hôm nay, ta sẽ cho hai người một câu trả lời."

Ria Carney ngẩng đầu nhìn chiếc mặt nạ trắng toát trên gương mặt anh, khẽ gọi: "Padeus."

Hai người họ chỉ cách nhau chưa tới nửa cánh tay. Dưới chiếc mặt nạ vô cảm kia, thần cai quản sự sống và cái chết vẫn luôn nhìn cô chăm chú, song chẳng ai thấy được vẻ dịu dàng của vị quân vương máu lạnh trong lời đồn thế nhân. Anh nhẹ nhàng đáp bằng âm trong cổ họng: "Ừ?"

Ria Carney nói: "Cảm ơn anh."

"Ta đồng ý không phải vì chuyện tư." Padeus vươn tay, vén lọn tóc mai tuỳ ý của cô ra sau vành tai. "Lời của em hôm nay không sai. Ta tin em."

.

Jathae vốn định trở về phòng nghỉ cùng với nhóm Ria, anh còn vài việc cần bàn bạc với Canlistobus. Thế nhưng chợt nhớ ra điều gì, anh thình lình quay đầu, đuổi theo Padeus vừa mới rời đi.

"Trong phủ cậu có y sĩ riêng phải không?" Ở bên ngoài, tên thật của thành chủ không tiện gọi ra, vậy nên thần tri thức chỉ hỏi một câu trọc lốc.

Padeus hơi dừng lại đợi Jathae rồi mới bước tiếp: "Có ai bị thương?"

"Không bị thương." Jathae kéo cổ áo cho chỉnh tề, sóng bước cùng Padeus trên hành lang. "Cần y sĩ để kiểm tra tổng quát cho Ria Carney, nếu cần thiết thì kê thuốc. Cô ta ho mãi, ai không biết con tưởng bị viêm phổi."

Bước chân Padeus vẫn đều như trước. Anh nghiêm túc nhìn Jathae: "Zedra kiểm tra giúp cô ấy chưa?"

"Kiểm tra rồi, nhưng không có kết quả."

"Không có kết quả?" Padeus nhíu mày. "Không phải cảm mạo sao?"

Jathae không nhìn đối phương, bình tĩnh như thể chỉ kể về con mèo nhà hàng xóm mà thôi: "Bệnh trạng hơi giống cảm mạo, nhưng nếu là cảm mạo thì có chút kì lạ. Nếu cảm thì triệu chứng không thể chỉ mỗi ho. Nếu ho, cũng không kéo dài như vậy."

"Kéo dài?" Padeus bắt lấy trọng điểm. "Cô ấy bắt đầu ho từ lúc gặp lại anh sao?"

"Khả năng cao còn từ trước đó nữa. Kỵ sĩ đi cùng cô ta không sốt ruột sức khoẻ của chủ nhân, con thú nuôi cũng chẳng phản ứng gì, chứng tỏ bọn họ đã quen rồi." Jathae nhớ lại. "Cảm giác như cổ họng bị tổn thương nặng nề, sức khoẻ bị ăn mòn theo thời gian, qua hai tuần mà yếu đi rõ rệt. So với khi còn ở nhân giới, dường như cô ta chỉ còn nửa cái mạng."

"Nghiêm trọng như vậy?" Padeus ngạc nhiên. "Bộ kimono hôm nay quả thật hơi rộng."

"Nghiêm trọng hay không thì không biết." Jathae không muốn nhắc đến trang phục hay ngoại hình gì đó của Ria Carney. "Trước mắt cứ chăm cho cẩn thận đã. Cô ta còn hữu dụng, ta không muốn cô ta chết sớm."

"Lát nữa ta sẽ cho y sĩ tới." Padeus đã quen với lời khó nghe của thần tri thức rồi, anh chỉ nhẹ nhàng khuyên. "Chuyện bệnh tình của cô ấy, hỏi cô ấy là rõ nhất. Ria Carney ở thần giới không nơi nương tựa, chỉ còn chúng ta thân thiết thôi. Ta biết trong lòng anh không phải vô tâm, nhưng ngoài mặt anh cũng đừng làm khó cô ấy quá. Mọi người nghỉ ngơi trước đi, buổi chiều họp xong ta sẽ quay lại tìm."

Jathae khựng bước chân, mặt mũi méo xệch: "Ta làm khó cô ta bao giờ?"

.

Nhân vật chính trong câu chuyện giữa hai vị thần lúc này hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra. Mang theo một hộp điểm tâm ngọt do chính tay bếp trưởng chuẩn bị, Ria Carney tuỳ ý để nữ hầu giúp mình gỡ guốc ngoài bậc thêm. Căng da bụng trùng da mắt, một trận trên bàn cơm quá tốn sức lực, cô định chợp mắt một lát, lại chợt nhớ ra điều gì, liền vẫy quạt với thần may mắn: "Zedra, vào đi."

"Sao thế, người đẹp không nỡ rời xa anh à?" Cho dù Ria Carney không mời, Zedra cũng đã bày sẵn tư thế tự mình xông vào rồi. Anh thuận miệng trêu chọc đối phương, cũng quen với việc cô câu đáp câu không.

Các tinh binh tộc tri thức được đưa tới phòng ăn lớn để ăn trưa. Bọn họ chưa nhận được mệnh lệnh mới, khoảng thời gian này có thể tự do thư giãn nghỉ ngơi, chỉ có Ferdingard ăn xong là tự giác tới chỗ Ria Carney chăm bẵm cho Elpis. Khi Ria Carney trở về, hắn vừa mới sai thị nữ dọn dẹp khay đồ ăn của linh thú xong. Hắn tiến lên báo cáo: "Tiểu thư, Elpis lại ngủ rồi."

"Linh thú có ngủ đông không?" Thời điểm này mới cuối tháng bảy, Ria Carney nói xong cũng tự cảm thấy không hợp lý. "Hôm nay đã ngủ hơn mười hai tiếng rồi."

"Thần không dám chắc chuyện này, nhưng hẳn là linh thú bình thường không ngủ đến mười hai tiếng. Trước kia còn có thể do tác dụng phụ của thuốc, nhưng bây giờ thần không cho ăn linh tinh." Ferdingard thậm chí còn ghi lại thực đơn hằng ngày của Elpis rồi trình lên Ria Carney. "Nơi này là tộc linh hồn, người tộc linh hồn hiểu rõ về linh thú hơn chúng ta, không thì tiểu thư thử hỏi thần Orisis xem."

Ferdingard không biết Orisis và Jathae tráo đổi thân phận, nhưng người có mắt đều cảm nhận được ngoài thần tri thức Jathae, thành chủ tộc linh hồn cũng dành sự tôn trọng nhất định cho Ria Carney. Chấp nhận đồng hành cùng Ria Carney đồng nghĩa với việc vị thế của Ferdingard rất chông chênh, hắn giống như thuận miệng khuyên chủ nhân, thật ra là muốn thăm dò nông sâu giữa cô và Padeus.

"Để xem thế nào." Ria Carney không cho hắn câu trả lời rõ ràng. Cô xem qua ghi chép rồi đặt sang một bên. "Ngày mai ngươi sẽ phải rời khỏi tộc linh hồn một chuyến. Zedra, ta muốn anh đi cùng Ferdingard. Việc này nhanh thì chỉ mất một ngày, lâu nhất là ba ngày."

"Cuối cùng em cũng cảm thấy anh rất hữu dụng à? Đương nhiên anh sẵn sàng xả thân vì người đẹp rồi, nhưng tiết trời trở lạnh, buổi đêm rời xa nhau anh sẽ rất cô đơn." Thần may mắn thản nhiên ngồi xuống bên bàn trà, ánh nhìn dịu dàng dừng lại trên gương mặt xinh đẹp được trang điểm tỉ mỉ của Ria Carney. "Người đẹp à, nhờ cậy người khác thì phải có thái độ thành khẩn."

"Không phải anh muốn đi theo xem ta bị ăn thịt thế nào à? Ta đang cho anh một cơ hội đến gần để quan sát kĩ hơn đấy." Ria Carney mở quạt giấy che đi nụ cười không rõ ý. "Anh thật sự không muốn nắm bắt cơ hội này?"

"Rõ ràng là em muốn nhờ cậy, sao lại thành ban ơn rồi?" Tính tình Zedra dễ nắm dễ buông, anh cạn lời giơ hai tay đầu hàng. "Nói tiếng người đi. Em cần anh làm gì? Nếu anh có thể làm, sau này hy vọng người đẹp không quên rằng thần may mắn đã từng dốc sức vì nàng ngày hôm nay."

"Đương nhiên." Ria Carney chỉ muốn đáp trả Zedra, không định gây khó dễ cho anh. Cô không vòng vo nữa. "Lúc ăn cơm anh cũng đã nghe, tộc tri thức muốn đóng quân trên đất tộc linh hồn, việc cấp bách trước mắt chính là đánh bại "thổ phỉ" ở phía Tây Nam. Mà muốn đánh bại "thổ phỉ", chúng ta cần tiền. Đúng lúc ta có một ít tích trữ, ngày mai phiền anh cùng Ferdingard tới vận chuyển chúng. Ta đã vẽ kí hiệu ở gần nơi giấu tiền, nhưng ta không có ma pháp. Nếu tối nay Padeus đồng ý, ta sẽ hỏi anh ta tìm cách mở cánh cổng liên thông."

Ria Carney muốn Ferdingard và Zedra đi vận chuyển tiền, nghe có vẻ tin tưởng, thật ra là đang thử bọn họ, bắt bọn họ kiểm soát lẫn nhau. Con người này liều mạng nhưng cũng cẩn thận, cô không tin tưởng người quá khôn ngoan như Ferdingard, cũng chẳng mù quáng đặt tâm vào một vị thần năm năm không gặp như Zedra.

Bởi sơ yếu lý lịch của anh quá sạch sẽ.

Ria Carney tin tưởng Jathae vì hiểu rõ đối phương ở nơi đường cùng bắt buộc phải dựa vào cô, tin tưởng Padeus vì anh có một quá khứ không mấy tốt đẹp với thần quân, hơn nữa nhân phẩm hai người này từ trước đến nay đều kiên định vững chắc, không bao giờ nói hai lời.

Thế nhưng giống như Aros độc đoán nham hiểm, đối nhân xử thế của Zedra nát bét. Anh toàn hành động dựa trên hứng thú của mình, vô tổ chức vô kỉ luật, nay giúp mai phá. Anh hỗ trợ Ria Carney vì có hứng thú với những việc cô làm, nhưng hứng thú này liệu sẽ kéo dài được bao lâu?

Thần may mắn là đứa con của trời, sinh ra là hoàng tử độc nhất, mỹ nhân vây quanh, tộc may mắn tuy không hùng mạnh nhưng chưa từng chịu uất ức gì. Người như thế, liệu ai dám chắc hôm sau ngựa đứt cương, anh sẽ không quay lưng tố cáo bọn họ với thần quân chỉ để nhìn xem bọn họ có biểu cảm thú vị gì?

Nói chung nhân cách anh không đáng tin.

Thế nhưng để vụt mất một nhân tài như thần may mắn quả là lãng phí của trời cho. Ria Carney muốn dùng anh, vì vậy cô nhất định phải kéo anh xuống nước.

"Một câu chúng ta, hai câu chúng ta. Người đẹp à, em không phải người của tộc tri thức đâu." Zedra nghiêng người về phía trước, nâng một lọn tóc mai của Ria Carney lên nghịch ngợm, như tuỳ ý nói rằng. "Để anh đoán nhé. Số tiền mặt kia em không thể mang theo bên người, chứng tỏ số lượng rất lớn, hơn nữa còn là tiền bẩn. Thật ra anh tin em có đủ tiền để nuôi tộc tri thức trong thời gian ngắn. Thần hoà bình vốn không có nhiều của cải như vậy, tiền này không phải em lừa được từ thần tình yêu đấy chứ? Hay vắt từ Constellatie?"

"Không sai." Ria Carney nhấc quạt muốn ngăn lại ngón tay anh. "Ta chấm mút dần từ ngân hành trung ương Hozenllium, trong đó có không ít dây mơ rễ má với Constellatie. Ba mươi triệu penge tiền mặt vừa đủ để chi trả các khoản chi phí chiến tranh, vừa đủ để giữ lời hứa với Padeus và Orisis."

Zedra xoay cổ tay, giữ chặt đầu quạt giấy: "Em định cho không tộc tri thức đấy à? Được người đẹp để ý, tên thần tri thức kia cũng tốt số phết nhỉ?"

"Làm gì có chuyện dễ dàng thế?" Ria Carney che miệng ho khan. "Nếu Padeus đồng ý, ta sẽ bàn điều kiện với Jathae... Khụ... khụ..."

Từ khi nhận ra Ria Carney bị ho, Zedra luôn mang theo vài chiếc khăn tay trong người. Anh rút từ ngực áo đưa cho cô một chiếc, đoạn quay sang Ferdingard vẫn đang méo mặt phía sau: "Ngươi ra ngoài tìm người đun một ly nước gừng."

Ferdingard: "Vâng."

Ria Carney dùng khăn che miệng, đỡ ho rồi mới nói: "Cảm ơn."

"Ba mươi triệu tiền mặt xử lý không dễ. Đứng ở góc nhìn của một thủ lĩnh, số tiền ấy nói lớn không lớn, không đủ để hoàn toàn vực dậy một tộc nghèo, nhưng nói nhỏ không nhỏ, vừa đủ để chắp vá cho hai vạn binh trong vòng ba tháng và thực hiện vài kế hoạch kinh doanh nho nhỏ." Không giống Ria Carney vẫn gặp khó khăn trong việc quân, Zedra nhảy số rất nhanh. "Em định xử lý thế nào?"

"Trong ba mươi triệu kia, anh đổi mười triệu thành quân lương, mua thẳng quân lương từ các thương nhân ở những vùng lân cận. Anh cứ cọc cho bọn họ một số tiền nhỏ, yêu cầu mỗi tuần gửi đủ số lượng đồ ăn tới đầu đường vận chuyển Đông Tây của tộc linh hồn, khi đó việc vận chuyển sẽ giao cho tộc tri thức. Còn số lượng cụ thể, hay nội dung gạo thóc gì đó ta không rành, lát nữa anh đi bàn với Jathae xem sao. Hai mươi triệu còn lại ta cần anh vận chuyển về đây, một nửa dùng làm vốn kinh doanh, một nửa để mua vũ khí."

Một tay Zedra chống lên cằm, anh hơi nghiêng đầu nhìn cô chăm chú: "Em chắc chắn tộc linh hồn sẽ đồng ý với đề nghị của em?"

Ria Carney khép chiếc quạt nhỏ, gõ gõ lên mặt bàn gỗ: "Bọn họ sẽ đồng ý. Volpe và Porridge chưa bị diệt trừ, nỗi lo của Padeus chưa thể tiêu tan. Mặc dù Orisis kể lại trận chiến ba năm trước rất nhẹ nhàng, nhưng thực tế hắn ra tay với thành Musha cùng cha ruột mình vô cùng tàn nhẫn, còn có ý đuổi cùng giết tận, chắc chắn giữa hắn và cha hắn có khúc mắc nào đó. Sớm muộn bọn họ cũng sẽ ra quân diệt trừ "thổ phỉ", chẳng qua trước mắt không đủ nhân lực lẫn tiền bạc. Tộc tri thức và ta vừa vặn bù đắp được hai khuyết điểm này, chỉ cần nói rõ cái lợi cái hại, Padeus và Orisis sẽ tự biết cân nhắc."

"Để tộc tri thức thay thế Assa đưa binh đóng ở phía Tây Nam mang tính rủi ro, khi thổ phỉ chưa bị diệt trừ thì không sao, nhưng lâu dài thì quay lại bài toán cũ. Quan lại tộc linh hồn sẽ đề phòng tộc tri thức. Nếu em tính toán đến đây, cũng phải tính đến cả tương lai xa hơn nữa." Zedra lười biếng thay đổi tư thế. "Vả lại số tiền kia cùng lắm đủ để cung ứng chi phí chiến tranh trong vòng ba tháng. Porridge không dễ đối phó, sợ rằng chiến trận còn kéo dài. Nếu giữa chừng đứt gánh, tất cả sẽ ngã. Em định lấy tiền ở đâu bơm vào?"

"Hiện giờ đi đến đâu hay đến đó. Việc của hai tháng nữa ta cũng có vài ý tưởng." Ria Carney ngoắc ngón tay, ra hiệu cho Zedra ghé đầu vào.

Thần may mắn vờ vịt tỏ vẻ không tình nguyện: "Em muốn chơi trò tình cảm à? Nói trước nhé, anh không đủ tiền đâu."

Ria Carney nghiêng đầu rũ mắt, trong nhịp thở đều đặn nói nhỏ bên tai Zedra. Khí nóng lúc vỡ lúc liền, lúc nhanh lúc chậm vờn đùa vành tai anh, Zedra cảm thấy người này khi chuyên chú đánh cờ thật quyến rũ. Ria Carney giải thích một lúc lâu anh cũng chẳng để ý, trong lơ đãng chỉ nắm bắt được vài từ. Năm ngón tay anh luồn ra sau gáy Ria Carney, vén mái tóc nâu dài về phía trước, hờ hững buông thả trên một bên vai cô.

Ria Carney tách ra khỏi anh, nghi ngờ hỏi: "Anh có nghe không vậy?"

"Nghe mà. Sáng mai anh sẽ lên đường tới làng hoà bình một chuyến, chi tiết sau này chúng ta bàn bạc lại." Zedra chuyển chủ đề. "Ngoài phía tộc linh hồn, trước mắt em còn phải đối mặt với một trở ngại nữa đấy."

"Trở ngại?"

Lời vừa dứt, chiếc bàn sau lưng vang lên tiếng cạnh, trong không gian yên ắng cực kì vang dội.

Jathae trở về trùng hợp bắt gặp Ferdingard đang mang ly nước gừng tiến vào, thế là ly ở đây, người thì đã bị quẳng ra xa rồi. Anh đi tất nên chẳng gây ra chút tiếng động nào, doạ trái tim Ria suýt chút nữa vọt lên tận cổ họng.

Zedra nhìn Jathae khoanh chân ngồi xuống phía sau Ria Carney, ba chữ "em thảm rồi" viết rõ trên mặt.

Ria Carney xoè quạt giấy che đi nửa khuôn mặt, ngoài mặt vẫn bình tĩnh, nhưng ngón chân đã cong lại, theo bản năng muốn thoái lui: "Quân chủ còn gì để bàn với ta?"

"Vừa rồi ở bữa cơm cô doạ không ít người đâu, vì lấy lòng ta mà bỏ nhiều công sức phết." Thần tri thức to gấp đôi Ria Carney, ở tư thế dán sát sau lưng này chỉ cần anh vòng tay một cái là cô hết đường chạy. Thế nhưng Jathae không làm vậy, bởi chỉ cần khí thế của anh cũng đủ giam người lại rồi. "Bây giờ ta ở ngay đây, sao không trực tiếp lấy lòng đi? Vòng vèo trốn tránh như vậy thật chẳng có bản lĩnh gì."

"Ngược lại mới đúng, chỉ sợ quân chủ muốn lấy lòng ta." Ria Carney cầm lấy ly nước gừng còn ấm, uống một ngụm liền nhăn mày. "Khó uống."

"Khó uống cũng phải uống, còn ho nữa cổ họng em sẽ xuất huyết mất." Zedra không cho Ria Carney đặt ly nước gừng xuống bàn. Anh cũng dịch lại gần phía trước Ria Carney, ánh mắt qua bờ vai mảnh khảnh của cô trêu tức người bên kia. "Người ta đang nghỉ trưa, cậu tới làm gì? Muốn kiểm tra tiền bạc à? Thần tri thức nóng lòng đào mỏ như thế?"

"Ngươi đừng có chõ miệng vào, Zedra." Jathae giơ chân đá Zedra, thấy đối phương lại định mở miệng thối, liền dứt khoát đứng dậy túm lấy gáy anh, xách người như xách mèo, trong ánh mắt khiếp sợ của binh sĩ phòng đối diện quăng người ra khỏi cửa.

"Vừa nãy đá ngươi ra, bây giờ đá vị công tử kia ra nốt rồi." Tangas thò đầu ra ngó Zedra, tiếc thương nói. "Đá hết ra rồi thì chỉ còn hai người nồng nhiệt thôi. Đây mà ngươi còn dám bảo là không có chuyện gì à?"

Ferdingard mím mím môi, vẻ mặt vô cùng căng thẳng. Hắn sợ cả Aros và Jathae, xoay trái không được xoay phải cũng chẳng xong, đi theo Ria Carney hắn còn áp lực hơn hồi ở vương cung Amor, tóc cũng sắp rụng hết rồi.

"Ta thấy nguy hiểm rồi đấy." Kanosyn uống nốt ngụm trà lạnh, cười ha ha. "Khéo ngày này tháng sau chúng ta lại có rượu mà uống."

Bên trong phòng lúc này thật ra chẳng hề nồng nhiệt như binh sĩ tưởng tượng.

Cửa chính bị Jathae đóng lại rồi, Ria Carney bưng ly nước gừng chuyên tâm nhấm nháp, đợi mãi không thấy người kia mở miệng mới nhích khoé mắt lên: "Ý gì thế?"

"Ban nãy trên mâm cơm còn có Orisis nên ta chưa kịp hỏi rõ. Bây giờ ta muốn có không gian riêng để nói chuyện." Jathae lấy chân đá nệm lót cản đường, ngồi xổm xuống trước mặt Ria Carney, bình tĩnh nói. "Ở đây chỉ còn hai ta, cô phải trả lời thành thật."

Ria Carney đặt ly nước gừng xuống bàn, chỉ lộ mỗi một đôi mắt ra khỏi chiếc quạt giấy, hai hàng lông mi dài cong cong thoáng lướt qua chiếc nệm ngồi bị lệch sang một bên.

Jathae cố ý.

Tuy rằng đúng là chiếc nệm kia chắn đường thần tri thức thật, nhưng trực giác Ria Carney cảm thấy hành vi này hệt như lang vương xông vào địa bàn kẻ địch, âm thầm để lại vết tích để thông báo rằng nó đã đến. Nó đang khó chịu, đang trên bờ vực bốc hoả rồi.

Nó tiến vào lãnh thổ của ria Carney, hung hãn lưu lại dấu răng của mình.

"Không gian riêng? Ta với quân chủ có chuyện gì mà cần đến không gian riêng?" Ria Carney không nhìn anh. "Quân chủ cứng... rắn như vậy, ta sợ quân chủ bắt nạt ta."

"Cứ nói được hai câu là dở trò, hôm nay cô không trốn được đâu." Jathae vươn tay đè chiếc quạt kia lại, lấy khỏi tay Ria. "Nói chuyện nghiêm túc."

Quạt bị thần tri thức cướp mất rồi, toàn bộ ngũ quan tinh xảo cùng biểu cảm dù nhỏ nhặt nhất của Ria Carney đều lộ ra. Cô mất hứng hỏi: "Anh muốn nói đến chuyện gì?"

"Chuyện tiền nong của cô, ta sẽ không hỏi cô số tiền này ở đâu ra. Thế nhưng vô sự lấy lòng. Tự lo cho mình còn không xong, lại vẫn nhọc lòng vì ta như thế," Ánh mắt của Jathae đầy dò xét. "cô muốn gì đây?"

"Ta đang dốc lòng vì tộc tri thức mà thôi." Ria Carney chớp chớp mắt. "Sao quân chủ không nghĩ vậy?"

Jathae trầm giọng: "Nếu tin những lời này, ta xứng đáng là đồ ngu."

"Sao lại đa nghi như thế?" Bàn tay trắng trẻo với những đốt ngón tay thon dài vươn ra, Ria Carney hơi nghiêng đầu, giúp thần tri thức chỉnh lại vạt áo. "Đầu năm nay ta bơm tiền cho thập tứ, để thập tứ gây khó dễ với anh, nên anh hận ta à?"

Việc này nhắc đến một lần còn tức giận, nhắc đi nhắc lại Jathae cũng quen rồi. Anh bắt lấy cổ tay cô, khinh thường nói: "Nếu hận, chẳng phải đêm nào trước khi đi ngủ ta cũng phải trằn trọc nhớ tới cô sao? Hận chứ gì? Cả cô và Hydra đều không xứng."

"Vậy thì tốt, ta cũng không muốn bồi quân chủ đi ngủ." Ria Carney giật tay về. "Ta và Zedra vừa bàn bạc. Ta có thể cung ứng chi phí chiến tranh cho hai vạn tinh binh trong vòng ba tháng. Số tiền này không phải ta cho không, quân chủ đừng vội đa tình."

"Bên ta nghèo kiết xác rồi, mấy tháng nay binh sĩ toàn đi săn thú mà ăn, đến rau dưa cũng chẳng có, người nhà với con cái bọn họ còn phải đi xin rác để chế tác đồ bán lấy tiền kia kìa. Ta còn nợ cửa hàng bán nhiên liệu Kenfesser hơn bốn nghìn tiền dầu, chắc giờ này thành nợ cô rồi nhỉ?" Jathae vứt quạt giấy lên bàn, ngồi xuống bên cạnh cô. "Nếu muốn ta kí giấy nợ lãi xuất cao hay buôn bán trái phiếu như với bên Constellatie, vậy không có khả năng. Đến khi cô chết già rồi ta cũng không trả hết tiền. Bây giờ tộc tri thức không phải trẻ con với phụ nữ thì chỉ còn đám đàn ông xấu bẩn. Cô muốn chọn ai xây kĩ viện, ngày mai ta mang tới xếp hàng trước mặt cô."

Ria Carney nhướng mày: "Quân chủ phong độ xuất chúng, bán thân vài lần chắc cũng được vài ngàn đấy."

Jathae: "Bán cho ai? Cho cô à?"

Ria Carney không ngờ thần tri thức luôn luôn nghiêm khắc với bản thân lại học được kiểu phản bác ngang ngược này. Cô nói: "Không dám nhận. Ta không có sở thích dung tục đó."

"Không cãi được nữa rồi?" Da mặt Jathae đã dày hơn rồi. "Vậy nói đi, cô muốn gì?"

Đèn lồng giấy thắp sáng căn phòng nghỉ, yên tĩnh lơ lửng trên đầu hai người, đóng băng hai bóng đen trên mặt đất. Ria Carney không thích ánh sáng quá mạnh, cô hơi ngả lưng về phía sau, một tay chống trên sàn gỗ, tấm lưng gầy yếu hơi cong lại, chỉ lộ ra mái tóc nâu bóng mượt được những làn sóng lấp lánh ôm lấy.

Ban đầu Ria Carney định đợi Padeus đồng ý rồi bàn với Jathae, nhưng thần tri thức đã hỏi, cô cũng trả lời: "Ta đang có kế hoạch kinh doanh nhưng thiếu nhân lực, muốn thuê nhân công từ phía tộc tri thức. Anh cho ta thuê người, ta trả tiền cho anh, đôi bên đều có lợi."

"Người đang rảnh rỗi ở tộc tri thức thì nhiều lắm, nhưng chủ yếu là có phù hợp với yêu cầu của cô hay không." Jathae như có điều suy nghĩ. "Vả lại trước khi cân nhắc vấn đề này, ta vẫn muốn khuyên cô vài câu."

Ria Carney chợt ngẩng đầu, im lặng đợi anh nói tiếp.

"Cô đã tới thành Musha, nội tình bên trong cũng nắm được phần nào. Bây giờ Padeus là thành chủ, cậu ta đủ sức che chở cô khỏi tai mắt thần quân, giúp cô có một cuộc sống thoải mái. Padeus không giống thần tình yêu Aros, cậu ta sẽ không để cô chịu oan ức." Jathae nhìn thẳng vào mắt Ria Carney. "Nhưng một khi cô đã dính líu đến tộc tri thức, vậy thần quân chắc chắn sẽ truy cùng đuổi tận cô. Lòng cô rõ vũng nước đục này sâu thế nào. Ta muốn cô cân nhắc thật kĩ."

Thù hận trong lòng Ria Carney, Jathae là người hiểu rõ nhất, cho nên lần này anh mới không lập tức gạt bỏ lời đề nghị của đối phương. Cũng từng có người từng khuyên thần tri thức hãy quên đi khổ đau, hướng về tương lai trước mắt, song buông bỏ cần quá nhiều nghị lực. Bọn họ chật vật vẫy vùng trong bóng tối, nhưng lại nguyện ý bước chân trần trên giáo mác, vùi chôn hy vọng, sa đoạ rơi xuống vực thẳm, suy cho cùng cũng chỉ vì lưu luyến chút ánh sáng nhỏ bé trong quá khứ mà thôi.

"Ta biết kể cả ta không nhờ Padeus giúp đỡ, anh ta cũng sẽ làm vậy, vì thế ta mới nói ra đề nghị của mình khi có mặt Orisis." Ánh nhìn của Ria Carney đối diện với Jathae, vẫn là sự cương quyết cứng đầu mà anh đã dự đoán được. "Mục đích ta hướng đến không phải cuộc sống nhàn tản phú quý. Thần hoà bình đã phát động chiến tranh, ở thời loạn chúng ta không chỉ là người chung đường, mà còn có cùng điểm đến. Trận đánh tới đây, anh nhất định phải thắng, phải tự mình đánh thắng, không chỉ bởi vì đó là tiền đề giúp tộc tri thức trở mình, mà còn vì tương lai của ta."

Mí mắt Jathae hơi giật giật.

Ria Carney mỉm cười: "Jathae, gặp lại được anh trong thành Hozenllium là may mắn của ta."

.

.

.

Ria Carney và Jathae đóng cửa bàn bạc cả một buổi chiều, kế hoạch ngủ trưa trước đó đều đi tong. Sau giờ cơm tối, Padeus đích thân tới phòng nghỉ của Jathae để báo tin vui, nhưng trong đó chỉ có mấy binh sĩ đang ngồi cược xem bao giờ thì cánh cửa đối diện mở ra. Anh lại gõ cửa phòng đối diện trước ánh mắt ái ngại của binh sĩ, sau đó bình thản đưa hai người tới thư phong riêng.

Buổi tối tại tộc linh hồn hơi lạnh, Ria Carney ngồi ở bàn trà cách bàn làm việc của Padeus một khoảng, trên người phủ áo bào rộng, cô nghiêng đầu nhìn quái miêu vừa pha trà vừa thấp thỏm né tránh hơi nóng bốc lên.

Zedra ngồi đối diện cô, nơm nớp lo sợ quái miêu sẽ làm đổ cả ấm trà lên người đối phương.

"Đao tốt." Jathae ngắm nghía bộ sưu tập vũ khí treo kín một mặt tường phòng làm việc, vươn tay cầm lấy một thanh trường đao dài hơn hai mét. "Vũ khí của tộc linh hồn là hàng nhập hay tự sản xuất?"

"Đều là hàng tự sản xuất." Padeus sắp xếp lại văn kiện trên bàn, không ngẩng đầu lên. "Tộc linh hồn lưu truyền văn hoá võ sĩ đạo, vũ khí tuỳ thân chính là linh hồn của mỗi chiến binh, vì vậy tất cả đao kiếm được rèn ở tộc linh hồn đều là hàng cực phẩm. Anh cũng hiểu quy trình chế tạo thần khí rồi. Tộc linh hồn hướng âm, đao và kiếm được rèn ra đều có tính khí ngang ngược, khó kiểm soát, nhưng rất sắc bén."

Jathae treo lại thanh đao lên tường, sảng khoái nói: "Đúng lúc lắm, nếu tiện thì cậu giới thiệu cho ta một thợ rèn vũ khí đi. Thanh đao cũ của ta rơi ở chiến trường tộc tri thức rồi, đến giờ vẫn chưa tìm được vũ khí thích hợp để thay thế."

Padeus ngẩng đầu, liếc nhìn bàn tay đeo găng tay da của thần tri thức: "Anh cần gấp không?"

"Chưa xác định, còn tuỳ vào tình hình chiến trận bên phía Assa." Jathae bình thản nói. "Tại sao lại hỏi như vậy?"

"Nếu không gấp, Padeus sẽ giới thiệu cho ngài một thợ rèn vũ khí. Nếu gấp, ta có thể đưa ngài tới kho vũ khí xem thử."

Ngoài cửa sổ thình lình vang lên tiếng đập cánh lớn, một trận lốc xộc tới làm điên đảo chồng tài liệu trên bàn. Padeus nhanh tay dùng một chiếc hộp gỗ đè chúng lại, anh bất lực nhìn ra ban công không thể với tới mặt trời, mái tóc dài tối màu được nguỵ trang bởi mặt nạ trắng phần phật đung đưa theo gió. Kẻ xuất hiện mang trên mình đôi cánh hung hãn của loài chim săn mồi, xương cánh rõ ràng khảm đôi sừng nhọn hoắt như chiếc mỏ lớn của đại bàng đầu đen, chiếc mặt nạ Tengu trên thắt lưng bị bóng tối cô đặc giấu vào vũng lầy thăm thẳm không phát ra chút tiếng động nào.

Mũi guốc nhẹ nhàng chạm vào nền gạch cứng, tay áo từ từ bình ổn lại, Orisis cầm một cuộn giấy lớn đặt trên bàn làm việc của Padeus, không nhìn Jathae mà giải thích: "Ta có sở thích sưu tầm đao kiếm."

Jathae: "Vậy không phiền thần Orisis đây chứ?"

Orisis xoay người khép cánh cửa dẫn ra ngoài ban công: "Ngài giúp tộc linh hồn đánh đuổi bè cánh của triều đại cũ, đừng nói là một thanh đao, mười thanh cũng chỉ là chuyện nhỏ."

Sau buổi họp trưởng lão dài sáu tiếng đồng hồ, tộc linh hồn đã đưa ra quyết định cuối cùng. Bọn họ đồng ý bắt tay cùng tộc tri thức vì lợi ích đôi bên. Mọi chuyện xảy ra đúng như Ria Carney dự đoán, kể từ bây giờ bốn người đã cùng ngồi trên một con thuyền.

"Đây là bản đồ quân sự của tộc linh hồn." Padeus trải rộng tấm bản đồ mà  mang tới, anh lấy vài quân tượng từ trong hộp gỗ, đặt lên từng vị trí. "Assa đang đóng quân dọc phía trên con sông Okiagari, phía còn lại chính là quân doanh của Porridge. Con sông này có địa thế hiểm trở, dưới lòng sông có rất nhiều đá ngầm, cứ cách một quãng là núi đá lớn, các khe sông lại khá hẹp, không thể tiến công bằng thuyền lớn. Chiến xa Porridge sinh ra ở vùng núi, ông ta giỏi nhất là đánh du kích. Ông cho xây dựng phòng tuyến lớn phía bên kia sông, quân ta rất khó tiến công. Chi tiết chiến trận thì để Assa giải thích sẽ rõ hơn. Ta đã báo Assa rồi, mấy hôm nữa hai người hãy gặp nhau một chuyến."

Zedra giúp Ria Carney kéo một chiếc ghế đến bên cạnh bàn làm việc: "Nếu Jathae thay Assa đối phó với Porridge, vậy cậu ta và tộc tri thức sẽ chuyển tới doanh trại hiện tại nơi Assa đang canh giữ, phải không?"

"Phải. Sau khi anh chuyển tới khu đóng quân của tộc linh hồn, Assa sẽ đưa quân của mình lùi về phía Bắc, đồng thời cắt một phần lực lượng để củng cố tuần phòng nội thành. Trưa nay Ria nhắc đến việc làng hoà bình có thể bị yêu quái đãng du tấn công, ta lo lắng chúng sẽ không chỉ dừng lại ở làng hoà bình mà còn tiếp tục bành trướng trên lãnh địa tộc linh hồn." Padeus điều chỉnh vị trí các quân cờ. "Để Assa canh giữ phía bên đó, ta an tâm hơn."

Ria Carney vén áo choàng ngồi xuống ghế, mắt không rời khỏi bản đồ: "Còn về tuyến đường đường lương thực?"

"Có hai đường cung ứng quân lương chính cho binh sĩ tại nơi đóng quân, một là xuất phát từ nội thành Musha. Quãng đường này ta đã khơi thông từ trước, đường lớn dễ đi, chỉ cần mỗi lần vận chuyển đều cử người giám sát thì không lo bị yêu quái tấn công hay cướp bóp, thời gian vận chuyển trung bình mất khoảng hai ngày." Ngón tay Padeus chậm rãi di chuyển trên bản đồ. "Còn một con đường dẫn vào từ phía Bắc của lãnh địa của thập nhất thánh, chếch về điểm giao với làng hoà bình. Đường này trùng với một đoạn đường vận chuyển Đông Tây của tộc linh hồn, sau vài dặm thì rẽ xuống hướng Nam. Nhánh rẽ này xuất hiện từ khi ta và Orisis thành lập quân khởi nghĩa, sau khi vào thành thì không dùng tới nữa."

Trên bản đồ, nhánh nét đứt rẽ xuống từ đoạn đầu con đường vận chuyển Đông Tây đã bị bút đỏ gạch chéo.

"Dọc sông Okiagari đều là doanh trại của binh sĩ." Ria gõ ngón trỏ vào một biểu tượng toà thành đơn độc nằm trên nhánh rẽ bị gạch chéo, nơi cách doanh trại đóng quân của Assa vài trăm cây số về hướng Bắc. "Vậy đây là kho lương à?"

"Đây là thành Peru được xây dựng làm căn cứ quân sự cho quân khởi nghĩa khi xưa. Lúc đó nơi này tập trung rất đông yêu quái, vì vậy ta và Orisis quyết định thực hiện kế sách giấu lá trong rừng, đóng quân ở đó." Padeus nói. "Nơi này đã bỏ hoang ba năm nay rồi. Một là vì quân lương cung ứng cho binh sĩ đều từ thành Musha đi ra, không cần phải đi qua Peru nữa. Hai là vì diện tích của thành quá nhỏ, chỉ tầm bằng điện Gosho, ngoài thành lại là đồng không mông quạnh, người dân không trồng trọt được. Cuối cùng là vì Peru cách thành Musha quá xa, nếu xảy ra chuyện thì nơi này rất dễ bị cô lập. Trước khi thành Musha mở rộng, giao thông ngoại thành thuận lợi, ta không dám mạo hiểm."

Ria Carney im lặng một lúc, rồi hỏi thêm: "Thế nhưng thành Peru lại gần doanh trại đóng quân của Assa hơn thành Musha. Nếu nơi này không tiện làm kho lương, vậy không thể dùng để chứa vũ khí sao?"

Jathae lập tức gõ đầu Ria: "Ngu ngốc. Không phải ban nãy Padeus đã nói rồi sao?"

Ria Carney ôm đầu bị Jathae gõ đau mấy ngày nay, theo bản năng ngồi nhích ra xa. Trước khi hai người này gây sự với nhau, Padeus cất giọng hoà hoãn: "Là vì tộc linh hồn có thể tự sản xuất vũ khí, vậy nên giống như quân lương, vũ khí cũng đến thẳng quân doanh trước khi đến thành Peru, không cần tốn công đi đường vòng như vậy. Nhiều người cho rằng tàng trữ vũ khí ở thành Peru là một biện pháp phòng ngừa bất trắc, nhưng thật ra lại chỉ là vẽ rắn thêm chân, không cẩn thận còn bị các thế lực khác nhắm vào."

Ria Carney để Zedra giúp mình xoa xoa đỉnh đầu: "Vậy diện tích thành Peru là bao nhiêu?"

"70 ha chưa bao gồm tường thành dày hơn 30 mét vuông." Padeus hơi dừng lại một chút, ngẩng đầu hỏi. "Em định làm gì?"

"Mấy hôm nữa ta muốn đi xem thành Peru một chuyến. Vị trí này không thích hợp để anh sử dụng, nhưng lại thích hợp để làm đại bản doanh của ta, cũng vừa vặn để tộc tri thức dùng làm kho lương khi vận chuyển lương thực từ bên ngoài lãnh địa vào." Ria Carney gõ gõ mặt bàn, chợt ngẩng đầu hỏi. "Thành này anh có bán không?"

"Có bán, nhưng..."

"Không được." Đôi mắt Jathae nghiêm nghị hẳn. "Ria Carney, cô muốn đầu tư cho quân đội tộc tri thức hay kinh doanh, ta đồng ý với cô. Mấy chuyện đó cô làm ở trong thành Musha, thậm chí cùng Padeus mở rộng ra ngoài thành. Thế nhưng vị trí của thành Peru không được. Ta không đồng ý."

"Tại sao không?" Ria Carney hướng mắt về phía anh. "Anh cân nhắc cẩn thận. Quân tộc tri thức khác với quân tộc linh hồn. Chúng ta không sử dụng đường cung ứng từ thành Musha mà sẽ vận chuyển lương thực từ ngoài lãnh địa vào, kiểu gì cũng phải đi qua thành Peru. Kho lương phải tách khỏi chiến trường chính để tránh biến cố xảy ra khiến quân lính không còn lương thực, đạo lý này dù ta không học quân sự cũng hiểu rõ."

Padeus hiểu ý cô, nhưng vẫn nói: "Anh đồng tình với Jathae. Cách quân doanh ba giờ di chuyển về phía Đông có hai kho lương lớn đang được sử dụng, tộc tri thức có thể dự trữ quân lương ở đó. Mặc dù không so được với vị trí của thành Peru nếu vận chuyển lương thực từ ngoài lãnh địa vào, nhưng hai kho lương đang được sử dụng gần thành Musha hơn, an toàn hơn."

Ngũ quan Ria Carney lạnh lùng cứng rắn, một khi đã quyết thì mười con trâu cũng không kéo nổi. Cô phân tích: "Vậy còn đội hậu cần của tộc tri thức, còn những kỹ sư, phụ nữ và trẻ em không thể ra chiến trường. Jathae, trước kia anh đánh trận lúc nào cũng phải bảo vệ bọn họ sau lưng, chẳng lẽ chưa từng bị phân tâm? Cho dù có sự đảm bảo của Padeus, gia đình và người thân của các binh sĩ tộc tri thức vẫn không thể trộn lẫn vào người dân trong thành Musha mà sống được. Mùa đông ở ven rìa lục địa thường tới sớm, nay đã là đầu thu, chẳng mấy thì giá rét. Phụ nữ và trẻ em không giống binh sĩ, họ rất dễ đổ bệnh. Nếu sở hữu thành Peru, ít ra bọn họ cũng có một nơi cố định để về. Thành Peru có thể vừa là công xưởng của đội kĩ sư, vừa là kho lương, vừa là hậu phương của các binh sĩ."

Ria Carney ở trước mặt thần tri thức thay anh nghĩ đến các binh sĩ và người nhà của họ, ngoài việc muốn thành Peru, còn là đang uyển chuyển biểu đạt rằng cô sẽ nhúng tay vào việc quân của tộc tri thức. Ở trong căn phòng này, lập trường của Padeus và Orisis đại diện cho tộc linh hồn, Zedra lại là hoàng tử tộc tri thức, cả ba đều có thân phận nhạy cảm, muốn làm gì đều phải dựa trên cơ sở trao đổi công bằng, về sau nếu tộc tri thức cần trợ giúp cũng sẽ không dễ dàng. Chỉ có Ria Carney là đủ khả năng đỡ lấy gánh nặng mà tộc tri thức đang mang, thậm chí còn có thể trở thành cầu nối giữa thành Musha và tộc tri thức thông qua việc điều khiển dòng tiền và phát triển kinh tế.

"Lắm lý do như vậy, cái nào cũng vì nghĩ cho tộc tri thức. Ta là quân chủ hay cô là quân chủ?" Jathae cười như không cười, giọng nói dần mất kiên nhẫn. "Nếu mục đích cô mua thành Peru là vì tộc tri thức, vậy thì đó là việc của ta. Cô không cần quan tâm, cứ ở nguyên trong thành Musha cho ta."

Ria Carney tiếp lấy thịnh nộ của thần tri thức, chậm rãi nói: "Không chỉ vì tộc tri thức, mà còn vì kế hoạch kinh doanh của ta có liên quan đến ngoại tộc. Ta ở gần biên giới sẽ thuận tiện hơn."

Jathae gằn giọng: "Đủ chưa? Còn lý do nào nữa không?"

"Lại sắp đánh nhau rồi đấy." Zedra nhích chân ra xa, hơi nhếch mép.

Padeus muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không xen vào.

Trước mặt Orisis, Jathae phải nuốt xuống cục tức đang nghẹn ở cổ họng. Nhưng dù kiềm lại rồi, anh nói vẫn như mắng người: "Cô không hiểu thật hay cố tình không hiểu? Đối với Padeus, vị trí của thành Peru chỉ bất tiện, nhưng đối với cô đó là muốn mạng. Biên giới tộc linh hồn không có chốt chặn phòng ngự nào, có chuyện gì cô sẽ là người hứng chịu đầu tiên. Ma quỷ còn xử lý được, nhưng nếu thập nhất thánh phát hiện cô ở đó nên động thủ, hoặc thần quân tấn công xuống từ phía làng hoà bình, cô định làm thế nào? Ria Carney, cô là tội phạm bị truy nã còn muốn lập nghiệp ngay dưới chân toà án, chê mạng dài quá à?"

"So với một tội phạm cấp C không có thế lực như ta, thần quân càng muốn mạng của tội phạm cấp A là anh hơn. Một mình ta trốn thoát thì dễ, nhưng nếu thần quân bất ngờ đánh thẳng xuống tộc tri thức thì sao?" Ria Carney dịu giọng. "Việc ta ở thành Peru chỉ là tạm thời, đến khi anh hoàn toàn hạ được Porridge, công việc kinh doanh của ta hẳn cũng ổn định rồi, lúc đó ta sẽ vào thành."

"Ta đã nói, chuyện liên quan đến tộc tri thức, cô không cần quan tâm." Jathae đột nhiên đứng bật dậy, chiếc ghế sau lưng nghiêng ngả lảo đảo, suýt thì ngã chổng vó. Anh chất vấn: "Làm sao, vì ta đưa cô rời khỏi thành Hozenllium nên cô muốn dựa dẫm vào ta? Ta không cần kẻ đã vô dụng lại còn thích rước rắc rối vào người! Cô nhìn xem cô..."

Đang nói dở thì bỗng bị chặn lại, Jathae trừng mắt nhìn qua, Zedra ở phía sau đã bịt chặt miệng không cho anh mắng tiếp. Khi cáu lên lời nói của thần tri thức rất khó nghe, Ria Carney cũng sẽ không nhường đối phương. Dù sao trong phòng còn có Orisis, thần may mắn không thể để hai người này xé rách mặt nhau ngay tại đây được.

"Chuyện vặt vãnh trong nhà mà thôi, đừng để ý." Zedra cười trừ với Orisis. "Việc chính hôm nay đã bàn xong rồi nhỉ? Padeus, chuyện đóng quân còn gì cần lưu ý nữa không?"

"Không. Hôm nay tới đây được rồi." Padeus hiểu ý, cuộn tấm bản đồ lại, ngẩng đầu nói. "Mọi người mấy tuần không nghỉ ngơi đàng hoàng rồi, tối nay ngủ sớm. Còn chuyện thành Peru, ngày mai chúng ta tiếp tục bàn."

"Không có bàn..." Jathae muốn mở miệng cũng không được, anh khó khăn giằng tay Zedra ra, nghiến răng nói: "Zedra... cút!"

"Jathae, cho dù anh không đồng ý, anh cũng không cản được việc ta mua thành Peru để điều hành việc kinh doanh." Tóc dài xoã xuống như thác nước lay động không ngừng, Ria Carney đẩy ghế đứng lên, rời đi trước. "Anh cứ suy nghĩ kĩ đi."

Ria Carney và Jathae mới chuyện trò chưa được nửa ngày, lại tiếp tục tan rã trong không vui.

Orisis im lặng nhìn theo Ria Carney quay đầu rời đi và Jathae một mực đứng trừng mắt trong phòng, thái độ không hề thay đổi. Hắn không niềm nở xiểm nịnh, cũng không lạnh nhạt vô tâm. Không ai hay biết trong đầu hắn đang nghĩ cái gì. Ngoài cửa sổ lại vọng đến tiếng mưa rơi, những giọt nước li ti nhỏ xuống mái hiên cong cong trũng nước, tụ lại thành vô vàn mặt gương nho nhỏ, từ trên cao nhìn xuống chẳng khác gì trang sức bạc điểm tô kinh thành phồn hoa.

Cuối hè mưa nhiều là vậy, ấy mà ngồi bên trong điện Gosho gần như không cảm giác được. Tiếng guốc tre nện nhanh trên sàn gỗ trơn bóng, người qua kẻ lại đều dạt sang hai bên, Padeus cuối cùng cũng bắt kịp Ria Carney. Anh nghiêng người, tự nhiên chiếm cứ tầm nhìn bên trái của đối phương: "Ria, ta về cùng em."

Ánh mắt Ria Carney mang theo một tia ngạc nhiên trái ý: "Anh không ở lại giúp Jathae hạ hoả?"

Padeus và Jathae xa cách mấy năm, từ lâu anh đã không còn mang trong mình trái tim thuỷ tinh, phải dựa dẫm vào thần tri thức nữa. Anh hỏi ngược lại: "Anh ấy đâu phải trẻ con?"

"Ta cũng không phải trẻ con." Ria Carney ung dung nói.

"Ta không có ý đó, đi cùng với em vì có việc thật." Padeus khóc dở cười. "Jathae lo lắng cho sức khoẻ của em, nhờ ta gọi y sĩ tới. Y sĩ đang đợi trước cửa phòng em rồi."

Ria Carney không đáp lại anh, cô vừa đi vừa mở quạt giấy, bây giờ mới nhìn thấy vết lõm trên khung gỗ. Chiếc quạt này đã bị ngón tay Jathae bóp méo mất rồi. Cô mất hứng gập quạt lại, tiếp tục đi về phía vòng tròn ma pháp không gian ở cuối đường.

"Em giận?" Padeus đợi mãi không thấy cô trả lời, bèn dò hỏi.

Ria Carney đương nhiên không giận. Jathae có gì để cô giận? Cô tuỳ tiện nói: "Ta đang suy nghĩ một số việc."

Padeus suy nghĩ một lát: "Nếu là chuyện liên quan đến thành Peru, vậy quan điểm của anh cũng giống như Jathae. Hành động của em có tính nguy hiểm nhất định, anh không ủng hộ điều đó"

"Anh cũng nghĩ tương lai của thành Peru không cân xứng với nguy hiểm phải nhận?" Ria Carney hơi ngẩng đầu nhìn anh, là đang thật sự thắc mắc chứ không phải nói khéo.

Việc quân được mô tả trong sách so với sự thật ngoài đời khác xa nhau. Trong khi lý thuyết sách vở thường có đề bài và lời giải được ấn định sẵn, mỗi một chi tiết hay sự thay đổi nhỏ trên chiến trường đều mang đến hiệu ứng cánh bướm, dẫn tới những kết quả khác nhau, khiến tướng lĩnh bắt buộc phải cân nhắc thiệt hơn trong từng quyết định. Ria Carney chưa từng học "đánh trận", mọi phân tích và suy đoán của cô đều dựa vào thường thức. Vì vậy đối với cô, ý kiến của Jathae và Padeus rất có sức nặng.

"Không đáng để em chấp nhận nguy hiểm, dù chỉ một chút cũng không đáng." Padeus bước đến bên vòng tròn ma pháp, ra hiệu cho người hầu chuẩn bị khởi động. "Đó là suy nghĩ cá nhân của anh."

Ria Carney: "Còn suy nghĩ khác?"

"Suy nghĩ khác của cậu ta chắc là suy nghĩ khách quan nếu người thi hành không phỉ là em đấy." Zedra đột nhiên ngóc đầu ra từ bên phải Ria Carney, xen vào cuộc trò chuyện giữa hai người. "Từ trước đến giờ Padeus đều rất thiên vị mà, đúng không?"

Vòng tròn ma pháp sáng lên rồi dịu xuống, ba người thoáng chốc xuất hiện tại phủ Hina trên tầng cao nhất của điện Gosho. Chiếc mặt nạ trắng toát xoay sang bên cạnh, Zedra và Ria Carney vẫn đang chờ đợi câu trả lời từ phía Padeus.

"Kế hoạch cải tạo thành Peru của em rất hấp dẫn." Padeus tự động lược bỏ khiêu khích trong lời nói của Zedra, trong mắt anh dường như chỉ tồn tại một mình Ria Carney. "Nếu em thành công, không chỉ tộc tri thức hưởng lợi trực tiếp, mà tộc linh hồn cũng nhận được lợi ích kinh tế. Nếu Assa lùi quân lên phía Bắc theo đúng kế hoạch, vậy vị trí đóng quân của cậu ta không quá xa thành Peru. Em kẹp giữa Assa và Jathae, nếu có nguy hiểm vẫn kịp điều quân."

"Chủ yếu là em ở quá gần thần quân, nếu bị phát hiện sẽ rất phiền phức." Zedra chẹp miệng. "Đương nhiên nếu anh là cái tên thần tri thức kia, anh sẽ rất mong chờ em làm gỏi Memphis và Jasper."

"...Đừng có nói gở." Từ khi ở nhân giới, Zedra đã nổi tiếng với cái miệng "may mắn" nói đâu trúng đó. Padeus hơi hối hận vì không kịp đánh gãy lời anh. "Tóm lại ta không hy vọng em chấp nhận nguy hiểm để tới thành Peru, nhưng nếu đó là điều em muốn, vậy ta sẽ ủng hộ em. Thành Musha là nơi em có thể thoải mái sinh sống, ta và Jathae đều là người em có thể tin tưởng vô điều kiện. So với việc ép em ở trong thành để đảm bảo an toàn, ta càng hy vọng em sẽ tung cánh bay cao, hoàn thành ước nguyện còn dang dở."

Giọng nói Padeus chậm rãi và từ tốn, phảng phất như muốn Ria Carney nhớ kĩ những những lời ấy. Tâm tư của anh được 1740 ngọn đèn hoa đăng chứng minh hết thảy. Trong số các vị thần từng đặt chân đến khu vườn cấm, thần cai quản sự sống và cái chết chính là vị thần sẽ không bao giờ áp đặt quyết định của mình lên Ria Carney. Anh đứng ở góc nhìn của cô mà cẩn thận suy xét, phân tích lợi hại cho cô hiểu, nhưng rồi vẫn bằng mọi giá giúp cô đạt được mong muốn của mình.

Vào giờ khắc này, Ria Carney bỗng cảm thấy mọi sự đánh đổi để được gặp lại anh đều đáng giá.

Cô sắp xếp suy nghĩ một lát, vừa định lên tiếng phá vỡ sự im lặng hiện hữu, bỗng bên tai vang lên âm giọng bất bình của thần may mắn.

"Người đẹp." Zedra nghiêm túc sửa lại. "Cậu ta nhầm tên anh với Jathae đấy."

Ria Carney: "..."

.

Padeus cùng nhóm Ria Carney về tới hành lang phòng nghỉ dành cho khách, từ xa đã thấy bóng dáng lấp ló của một y sĩ tóc bạc phơ. Lão đang cầm hộp dụng cụ ngẩn ngơ suy nghĩ, khi nghe thấy tiếng bước chân liền lập tức tỉnh táo.

Lão cúi đầu chào hỏi: "Kính chào thành chủ, công tử, tiểu thư."

"Vào đi." Padeus bước ngang qua người lão, để thị nữ mèo mở cửa phòng Ria Carney.

Tiếng mở cửa không lớn, nhưng đủ để đánh động đến sinh linh nhỏ đang cặm cụi gặm cá nướng trong góc phòng trà. Cách một chiếc bàn dài, Elpis hơi vểnh tai nghe ngóng, từ tấm nệm lót mềm mại lộ ra cái đầu đen tuyền cùng đôi mắt to tròn. Nó tò mò ngó những người đang bước vào phòng, khịt khịt mũi vài cái rồi lấy đà phi đến.

Bát tự của thần tri thức cùng linh thú nhỏ không hợp nhau, Ria Carney thấy nó cứ gặp Zedra và Jathae là xù lông, vì vậy chiều nay dứt khoát để nó ngủ ở phòng trong, khi cô rời đi nó vẫn đang say giấc nồng. Ria Carney tưởng rằng nó đang lo lắng, bèn hơi khom người định đỡ lấy nó, ai ngờ cục bông nhỏ xẹt một cái sượt qua bàn tay cô, hạnh phúc cạ đầu vào chân Padeus.

Bấy giờ thần cai quản sự sống và cái chết mới nhìn rõ bộ dạng mèo nhỏ mà Ria Carney từng ôm trong lòng. Ấy là một cục bông choai choai với bộ lông đen như gỗ mun, không mảy may dính chút tạp sắc. Nó dùng đôi mắt xanh ngọc kiều diễm giống hệt với loại đá quý mà anh ưa thích nhất để nũng nịu nhìn anh, mềm mại không xương cạ người quanh cổ chân anh, một chân be bé nâng lên, khua khua vài cái.

Padeus hiểu ý cúi xuống, trước sự khiếp sợ muốn truỵ tim của lão y sĩ già, anh bình thản vươn tay tới trước mặt mèo nhỏ, rồi cẩn thận bế nó lên.

"Con lợn?" Zedra ngóc đầu nhìn, như ý nguyện được linh thú nhỏ tặng cho một vuốt.

Lỗ tai nhòn nhọn, thân hình nho nhỏ, con ngươi trong trẻo sáng rõ, ấy vậy mà lại đành hanh đến thế. ---- Thần may mắn bĩu môi nhủ thầm.

Trước hành động phảng phất sự dịu dàng đến không thể tin được của thành chủ, lão y sĩ miễn cưỡng chấn định, tự động viên bản thân phải chuyên nghiệp lên. Lão xách hộp dụng cụ vào phòng, sau khi hỏi han đôi câu liền lấy một chiếc chổi bông xù nhỏ như chổi trang điểm của thiếu nữ ra, nhẹ nhàng ấn lên những huyệt quan trọng trên cơ thể Ria Carney. Đầu chổi rất mềm khiến làn da người bệnh hơi ngứa, ngay giữa thân chổi xuất hiện một vòng tròn ma pháp bao bọc xung quanh. Cứ như thế, những tiếng động, hình vẽ và thông số cơ thể hiện lên trong đầu y sĩ.

Sau khi kiểm tra cơ thể bệnh nhân vài lần, lão y sĩ kính cẩn hỏi: "Xin hỏi tiểu thư có thường xuyên cảm thấy mệt mỏi không? Tiểu thư đã bắt đầu ho từ khi nào?"

"Thỉnh thoảng mệt mỏi, nhưng không phải chuyện to tát. Ta bắt đầu ho..." Năm ngón tay khẽ mân mê cần cổ ngứa ngáy, Ria Carney hơi suy nghĩ. "Có lẽ từ đầu năm nay."

Y sĩ nhíu mày: "Tiểu thư cứ đột nhiên mà ho sao?"

"Khi đó ta ốm một trận, bắt đầu ho từ đó đến bây giờ." Ria Carney trả lời lưu loát. "Ngoài ho đến tức ngực thì không bị làm sao."

Zedra thoải mái dựa lưng vào vách ngăn giữa phòng ngủ và phòng khách, nhịn không được mà xen vào: "Nhưng nếu cứ tiếp tục ho như vậy, cổ họng em sẽ không chịu nổi tàn phá. Người đẹp, em cảm thấy việc bản thân sắp biến thành người câm cũng không sao à?"

Ria Carney không nhìn Zedra lấy một cái, nói với y sĩ: "Hiện tại chưa bị làm sao."

Y sĩ rút ra một bảng ghi chép cầm tay, nói: "Vậy bây giờ thần sẽ hỏi tiểu thư một số câu hỏi chuẩn bệnh, mong tiểu thư cố gắng nhớ lại và trả lời chính xác nhất có thể."

Trong suốt quá trình khám bệnh, Padeus luôn đeo mặt nạ ngồi tại vị trí đầu bàn ngay bên cạnh Ria Carney, khiến thần kinh lão y sĩ hơn ba trăm tuổi già thêm trăm tuổi nữa. Thế nhưng anh chẳng hề xen vào đến nửa chữ. Anh đặt Elpis trong lòng, vươn tay rót một chén trà mới, tráng qua tráng lại giữa hai chén sứ cho đến khi nước trà chỉ còn hơi ấm rồi mới đưa cho Ria Carney.

Ria Carney nhận lấy chén trà mà anh đưa tới, nhấp vài ngụm để nhuận họng.

Y sĩ thấy Ria Carney đồng ý, bèn bắt đầu hỏi: "Khi ho tiểu thư có cảm thấy khó thở không?"

"Không đến mức không thở được, nhưng nếu ho nhiều thì hơi khó thở."

"Ngoài ho ra tiểu thư có bị đau đầu hay sổ mũi không?"

"Không."

"Tiểu thư không có cảm giác chán ăn chứ?"

"Không."

Ria Carney vừa dứt lời, Zedra lại chõ mũi vào: "Với sức ăn mèo con của em mà dám tự nhận là không chán ăn?"

Ria Carney không phản bác lời của Zedra, chỉ liếc nhìn thần may mắn với vẻ mặt phụng phịu "người đẹp hư đốn dám nói dối" một cái. Y sĩ cũng không hỏi lại, cực kì tinh ý tích vào ô "có" trên bảng khám sức khoẻ.

Lão đặt ra một vào câu hỏi nữa, câu nào câu ấy đều chỉ là những câu hỏi khám bệnh thông thường. Mãi sau lão mới di chuyển bút đến ô vuông cuối cùng, bình tĩnh hỏi: "Còn chu kì kinh nguyệt thì sao? Có thay đổi khác thường nào so với trước kia không?"

Ánh mắt của Ria Carney theo bản năng liếc qua vành tai Padeus một cái, nhưng với khả năng nguỵ trang tài tình của chiếc mặt nạ trắng toát kia, đôi tai yêu tinh thở nào giờ phút này chẳng khác gì tai người thường, mà tai giả đương nhiên sẽ không đỏ không giật. Ria Carney rất nhanh rời tầm nhìn đi nơi khác, dứt khoát trả lời: "Chỉ bị giãn ra, hiện tại khoảng sáu đến bảy tháng mới có một lần."

Y sĩ nhanh chóng ghi chú thông tin, sau khi suy nghĩ một lát, lão hướng về phía Padeus, cúi đầu đưa ra kết luận.

"Thành chủ, nội tiết tố của tiểu thư không ổn định, sức đề kháng kém, dễ mắc bệnh vặt, ngoài ra thì không có vấn đề gì. Cơ thể kém thì chỉ cần chăm sóc tốt, ăn ngủ đầy đủ, cố gắng đừng ra gió hay hứng mưa là được. Thần sẽ kê thêm một liều thuốc bổ, tiểu thư đều đặn uống một viên vào mỗi sáng trước khi thức dậy là sẽ cải thiện được tình trạng hiện tại."

"Rối loạn nội tiết tố?" Zedra ngẩng phắt đầu lên, không đồng tình nhíu chặt đôi lông mày. "Khi ta khám cho người đẹp, đúng là ngoài sức đề kháng yếu, dễ viêm họng ra thì không có vấn đề gì. Nhưng đã ho suốt mấy tuần rồi không khỏi rồi, đây mà chỉ là rối loạn nội tiết tố và sức đề kháng kém?"

"Thần cũng có nghi ngờ về bệnh ho khan của tiểu thư, nhưng thần đã kiểm tra kĩ lưỡng, tiểu thư không bị bệnh phổi hay những chứng bệnh có liên quan, các chỉ số cơ thể đều ở mức dưới trung bình nhưng không chạm ngưỡng nguy hiểm. Nếu thành chủ và công tử vẫn cho rằng sức khoẻ của tiểu thư có vấn đề, hay là..." Y sĩ cẩn thận lựa từ ngữ. "Thành chủ hãy đưa tiểu thư tới gặp thuật sĩ kiểm tra xem linh hồn tiểu thư có bị tổn thương không."

Dường như một chút hứng thú trong lòng bị khơi lên, Zedra nhích người tới gần bàn hơn, chống tay hỏi: "Linh hồn tổn thương?"

Padeus rũ mắt, nói: "Là ý trên mặt chữ, khi linh hồn bị ma pháp nào đó tổn thương. Kiểu khám bệnh này thường chỉ có ở tộc linh hồn, vì cho dù dùng ma pháp đánh một người, ma pháp đó cũng sẽ tác động tới cơ thể chứ không thể gây tổn hại tới linh hồn. Thế nhưng ở tộc linh còn tồn tại một giống loài gọi là ma. Bọn họ không có thực thể, vậy nên linh hồn rất dễ bị tổn thương."

Có cung ắt có cầu, có người bệnh thì cần y sĩ. Thế nhưng cho dù ở tộc linh hồn cũng rất ít thuật sĩ có khả năng khám chữa bệnh cho linh hồn. Năm xưa khi Volpe còn tại vị, đa số quý tộc đều ghét bỏ yêu ma quỷ quái, vậy nên làm gì có ai dám theo học nghề này. Những thuật sĩ đã già đều không có hậu bối để truyền thừa, kiến thức cứ thế hoà tan vào dòng lịch sử. Sau khi Padeus lên ngôi, một chính sách đã được ban ra nhằm "bảo tồn" các nhân vật trong sách đỏ, song hiện tại cũng chỉ một hai người còn sống.

"Ông nghi ngờ linh hồn cô ấy bị tổn thương, dẫn tới cơ thể cũng chịu ảnh hưởng theo?" Zedra cảm khái. "Người đẹp, anh không hề bất ngờ khi linh hồn em cũng bị em chơi hỏng đâu."

Ria Carney thật sự không nghĩ ra mình đã sai chỗ nào: "...Ta không nghĩ vậy."

"Vậy chúng ta có thể tìm thuật sĩ khám linh hồn ở đâu?" Zedra mặc kệ lời thỏ thẻ của cô, đường đường chính chính nói với Padeus. "Ta không muốn đêm dài lắm mộng."

"Tối mai." Padeus suy nghĩ một chốc rồi trả lời. "Tối mai trên con phố trung tâm Gogatsu có chợ đêm. Ta đưa Ria đi thăm thú, tiện ghé qua gặp một thuật sĩ khá am hiểu lĩnh vực tổn thương linh hồn."

Sáng mai Zedra đã hứa với Ria Carney rằng anh sẽ tới rìa tộc linh hồn để vận chuyển tiền, vì vậy không thể theo cùng. Nơi đây là đất thành Musha, để người đẹp đi cùng thành chủ Padeus có tiếng nói nhất vẫn hơn.

Vì vậy, anh gật đầu: "Vậy giao cho cậu."

Người khám chữa bệnh linh hồn chắc chắn phải nhìn thấy được linh hồn ẩn trong mỗi cơ thể. Ria Carney nghiêng đầu nhìn Padeus, nhỏ giọng thắc mắc: "Padeus, anh không kiểm tra linh hồn được à?"

"Ta có thể nhìn thấy linh hồn, nhưng linh hồn mỗi người đều là độc nhất." Padeus nhìn chằm chằm Ria Carney, giống như xuyên qua lớp da này nhìn thấu sự trần trụi bên trong cô. "Ta không am hiểu khám chữa bệnh, việc này vẫn cần tới chuyên gia thì hơn."

Giống như một người bình thường có thể cảm nhận được một người khác có khoẻ mạnh hay không, song nếu thiếu kiến thức chuyên môn thì chẳng thể nào biết được đối phương đang bị bệnh gì, cần chữa trị ra sao.

"Vậy còn khám bệnh cho linh thú, ông khám được không?" Ria Carney đổi chủ đề, bàn tay vươn ra vuốt ve bộ lông mềm mượt của Elpis trong vòng tay thần cai quản sự sống và cái chết. "Một ngày nó ngủ quá nhiều."

Thần may mắn không yêu động vật, nhưng người bình thường có ai chưa từng hít cỏ mèo bao giờ đâu? Anh túm hai chân của Elpis để nó giãn người ra, sau đó hết sức tự nhiên mà chôn mặt vào cái bụng lông mềm mại, vừa cọ tới cọ lui, vừa nói: "Chứ không phải vì nó là heo à?"

"Ngáo!" Linh thú tức khắc xù lông, móng vuốt giương lên, nhắm ngay gương mặt tuấn mỹ với làn da nhẵn mịn kia, đánh thẳng xuống!

Tên khốn xảo trá này! Ngươi nghĩ ta không hiểu tiếng người chắc! Dám cọ bụng của ta, đây chính là muốn chết!

"Ai ai ai!" Thần may mắn bị đánh vào mặt, người đau mà tâm cũng rỉ máu. Anh kêu lên thảm thiết, vội vàng trốn vào lòng Ria Carney. "Vừa nãy cũng vậy, bây giờ cũng thế, nó thật sự hiểu tiếng người hả?"

Ria Carney đẩy cái tên chỉ giỏi thừa nước đục thả câu kia ra. Padeus siết tay ôm giữ Elpis đang nổi cơn thịnh nộ, nhẹ nhàng vuốt vuốt cái đầu nhỏ của nó để trấn an: "Linh thú rất có linh tính. Yêu thú thường tiến hoá lên từ linh thú, mà yêu thú cấp cao đều không khác con người là mấy."

Dòng máu bán yêu chảy trong mạch máu của Á thần cai quản sự sống và cái chết chính là huyết mạch của yêu thú. Đối với đa số thần linh trên thần giới, linh thú và yêu thú chỉ xứng đáng làm thú cưng, thậm chí là nô lệ thấp kém, song đối với anh, đó chính là mẹ, là một nửa của bản thân anh.

Thế nhưng đã từng một thời Padeus đứng ở vùng xám phân chia giữa hai chủng loài, anh chới với sắp ngã, nhưng lại chẳng thể ngã về bên nào. Cả hai thế giới đều không dung một nghiệt chủng như anh, anh hấp hối trên đường kẻ bé nhỏ đó, tưởng như đã chấp nhận số phận.

Bây giờ anh lại ngồi đây, ở trên ngôi vương cao quý nhất của thần tộc đã từng vứt bỏ anh, trở thành tín ngưỡng người người vái lậy.

Bằng cách mượn cái tên và diện mạo của một kẻ khác.

"Tiểu linh thú giơ chân lên nào." Nhân lúc linh thú nhỏ đang ngoan ngoãn để thành chủ ôm lấy, lão y sĩ nhanh chóng lấy dụng cụ khám bệnh ra. Elpis nhỏ bé tròn mắt nhìn gậy bông lướt qua người mình, nó hiển nhiên không muốn bị cái thứ xấu xí này chạm tới, liền xoay tới xoay lui muốn cào đối phương.

Nếu Ria Carney đang ở vị trí của Padeus, hiển nhiên sức lực cô không đủ để giữ Elpis không làm loạn, nhưng linh thú nghịch ngợm kia lại chẳng thể chống lại cái siết tay cứng rắn của vị thần cai quản sự sống và cái chết. Một chân Padeus vội co lại kẹp lấy hai chân sau của linh thú, hai tay giữ chặt hai chân trước của nó, cưỡng chế ôm nó nằm yên.

"Elpis." Padeus như người cha già hiền từ đang khuyên bảo đứa con ngỗ nghịch. "Để ông ấy khám một chút thôi."

Elpis không hoàn toàn dừng lại động tác cào cấu, nhưng một tia hung hãn ban đầu đã hoà tan vào đáy mắt trong trẻo, nhúm lông sau gáy cũng dần rủ xuống.

Padeus chậm rãi buông tay, chỉ ôm hờ nó trong khuỷu tay mình, cẩn thận vuốt ve bộ lông mềm mại của nó.

Linh thú này rất đề phòng người lạ.

Có lẽ là vì chủ nhân nó thiếu cảm giác an toàn.

"Thưa thành chủ, tiểu thư." Vì lo lắng Elpis lại dở chứng nên thao tác của y sĩ rất nhanh, chẳng mấy chốc đã khám bệnh xong. "Linh thú này không bị bệnh, chỉ là cơ thể hơi thiếu dưỡng chất. Đa phần linh thú ngủ nhiều hơn chín tiếng một ngày là do tuổi của chúng còn nhỏ. Hơn nữa mỗi loài đều có một đặc tính riêng, có loài ngủ nhiều, có loài ngủ ít."

"Nhắc đến giống loài, đến Jathae cũng không xác định được đây là loài linh thú nào." Dù bị con gái người đẹp ghét bỏ ra mặt, Zedra vẫn không thôi tìm chết. Zedra thò ngón trỏ chọt chọt cái mũi nhỏ của Elpis, lại bị đối phương tặng cho một bàn tay. "Đau! Người đẹp, cái thứ này quá hung dữ! Em phải thiến nó ngay đi!"

Linh thú nhỏ đã phát ngán với anh, liền xoay lưng cho anh một tấm lưng cong cong, đầu lưỡi vươn ra, chậm rãi liếm móng vuốt.

"Trông khá giống hổ con, có thể là họ mèo." Đối diện với ánh mắt mù mờ của y sĩ cùng chủ nhân của linh thú, Padeus ôn tồn nói.

Chủng loài của linh thú đa dạng phức tạp, hơn nữa linh thú khi trở thành yêu thú còn có khả năng biến thành hình người để kết đôi với những loài khác, khiến các thế hệ sau bị lai tạp rất nhiều, rất khó để suy ra nòi giống chính xác. Padeus nhìn con thú nhỏ vô cùng hoạt bát trong lòng, tròng mắt xanh ngọc của Elpis cũng đang phản chiếu dáng hình anh, nó ngây thơ, chăm chú nhìn anh không chớp mắt.

Trông không khác bạch hổ khi còn nhỏ là bao, nhưng đôi mắt hơi xếch lên ấy lại mang đến cảm giác khác biệt. Có chút ranh mãnh hơn, cao quý hơn.

Không bao lâu sau khi y sĩ rời đi, thần may mắn cũng bị Ria Carney đuổi khéo về phòng, trước khi ra khỏi cửa còn điệu đà làm dáng mãi. Mưa ngoài cửa sổ không biết đã ngừng từ lúc nào, thành Musha nhuộm trong một lớp màng mơ hồ ẩm ướt, ù ù câm lặng.

Thế rồi bong bóng bảo vệ bất ngờ nổ tung bởi một tiếng đóng cửa kinh thiên động địa. Ria Carney và Padeus ở trong phòng liếc mắt nhìn nhau một cái, xem chừng Jathae đã trở về, thậm chí còn rất phẫn nộ mà trở về.

Padeus chầm chậm vuốt ve cục lông nhỏ trong lòng, từng nhịp từng nhịp nhẹ nhàng đều đặn. Elpis chưa từng gặp người có kĩ thuật vuốt lông thoải mái thế này, thậm chí còn cao siêu hơn cả mẹ nó, cái đuôi dài của nó liền nhu thuận đung đưa, lim dim dựa vào lồng ngực cao quý của thành chủ muốn ngủ.

Lúc này Ria Carney đã thay vào một chiếc váy ngủ bằng lụa ren dài tới mắt cá chân, trên vai khoác áo choàng mỏng nhẹ che đi đôi cánh tay và cầu vai nho nhỏ. Dù là đồ ngủ, trang phục truyền thống của tộc linh hồn không chỉ dày mà còn cần thắt rất nhiều đai lớn đai nhỏ, Padeus biết Ria Carney mặc không quen nên đặc biệt cho người đặt trong tủ vài bộ váy ngủ giống với phong cách của cô tại khu vườn cấm khi xưa, nếu không cần ra ngoài thì có thể thoải mái sử dụng.

Thế rồi Padeus cảm giác nệm ngồi bên cạnh hơi lún xuống một chút. Hai chân thon dài dưới váy ngủ hồng nhạt khép gọn một bên, nửa người trên của Ria Carney hơi ngả về phía anh, suối tóc nâu dài như thác đổ xuống, càng làm nổi bật xương quai xanh uốn lượn rõ nét trên làn da trắng nõn.

Ánh mắt Padeus trùng hợp chạm tới cảnh sắc xinh đẹp nơi ấy, liền hoảng hốt rời đi. Nếu Ria Carney có thể nhìn thấy dung nhan thật sự sau lớp mặt nạ trắng toát vô hồn kia, hẳn sẽ ngứa ngáy mà trêu chọc đôi tai đỏ hồng giần giật và cái mím môi đầy miễn cưỡng vài caâu.

"Nước trà nguội cả rồi." Ria Carney áp lòng bàn tay vào ấm trà trên bàn. "Anh muốn uống không? Ta sẽ pha thêm."

Người đối diện im lặng một chốc, sau đó lắc đầu nguầy nguậy.

"Anh như thế này, ta không hiểu anh đang muốn gì." Ria Carney ngước mắt nhìn vị thần im lặng như một phong tượng chết, nhẹ nhàng hỏi. "Có thể bỏ mặt nạ ra không?"

Giọng nói của cô vô cùng từ tốn và tự nhiên, cẩn thận không gây áp lực cho đối phương, tựa như chỉ đang bâng quơ nhắc đến vấn đề có sao cũng được.

Lần này sự im lặng trong gian phòng kéo dài lâu hơn. Cửa sổ phía sau hai người chưa đóng lại, hương hoa đượm mưa ướt át toả ra mùi hương quyến rũ trong đêm trăng gió lạnh, gió nhẹ lướt qua giữa kẽ hoa, khiến những cánh hoa tuyệt sắc như sóng biển nhẹ nhàng gợn lên trong đêm.

Ria Carney chuyển ánh mắt, lòng bàn tay tì lên chiếu tre ngay bên cạnh Padeus, cô khẽ gọi: "Padeus?"

Cổ họng Padeus như bị mắc cạn, hồi lâu sau mới miễn cưỡng trả lời: "...Không."

Ria Carney nghe vậy cũng không miễn cưỡng anh, cô khéo léo kiểm soát bầu không khí, tự nhiên thay đổi chủ đề.

"Đây là lần đầu ta đặt chân đến tộc linh hồn, có nhiều chuyện không rõ." Ánh mắt Ria Carney xuyên qua khung cửa sổ ngắm nhìn đèn lồng chói mắt treo ngoài mái hiên, phảng phất chìm vào khung cảnh nào đó trong trí nhớ. "Ngôi miếu trong rừng Oka kia thờ vị thần nào vậy?"

Nhắc đến ngôi miếu lại nhớ đến đèn hoa đăng, vành tai Padeus vừa hết đỏ, nay lại nóng rực không kiểm soát. Anh nhỏ giọng trả lời: "Đó là ngôi miếu thờ phụng cựu thần cai quản sự sống và cái chết, mẹ của ta."

Ria Carney gật đầu: "Hẳn là rất thiêng."

Vào khoảnh khắc nhìn thấy 1740 ngọn đèn hoa đăng trôi nổi trên sông, Ria Carney hiểu rằng để cô có thể tồn tại tới ngày hôm nay, Padeus đã bỏ ra không ít. Lời ước nguyện thành tâm của anh được miếu thờ bỏ hoang thực hiện hoá, gửi tới sự bảo vệ từ chốn thiên đàng. Từng đó ngày xa cách, từng đó ngày Ria Carney được động vật yêu quý, được linh thú bảo vệ. Thậm chí nếu không có lời chúc phúc của thần cai quản sự sống và cái chết, có lẽ vào lần đầu tiên gặp mặt Elpis với bộ dáng khổng lồ hung dữ dưới căn hầm cống vật kia, cô đã bị nó ngoạm chết.

Những câu chuyện Ria Carney được nghe kể từ trước đến nay đều cho rằng cựu thần cai quản sự sống và cái chết – mẹ ruột của Padeus – vị thần đã mặc kệ thần luật để mang một con người tới thần giới khi xưa là hổ dữ ăn thịt con, nhưng dựa vào sự thành kính và tin tưởng của anh đối với miếu thờ của người, tính chân thực của những câu chuyện kia cần phải được xem xét lại.

"Ngoài ngôi miếu thờ ấy," Ria Carney xoay người ngồi đối diện với Padeus. "Ở tộc linh hồn còn có khu di tích lịch sử hoặc tàn tích lâu đời nào từng được phát hiện không?"

"Em có hứng thú với lịch sử tộc linh hồn?" Padeus nói. "Ngày tháng còn dài, tộc linh hồn rộng lớn không thiếu các di tích lịch sự, sau này có thời gian ta sẽ đưa em đi thăm quan."

Ria Carney ngầm thừa nhận lời mời này, hỏi thêm: "Trong những di tích anh biết, có nơi nào tuổi đời từ 3000 năm trở lên không?"

Đây là một câu hỏi thường thấy khi du khách tham quan các thần tộc với bề dày lịch sử lâu đời như tộc tri thức, tộc ánh sáng hay thuỷ tộc, thế nhưng đối với tộc linh hồn mới chỉ tồn tại vỏn vẹn vài trăm năm mà nói, 3000 năm là một con số quá khổng lồ. Trước khi mẹ Padeus xuất thế, vùng đất của tộc linh hồn trên bản đồ ngày nay là một vùng vô chủ chưa được khai phá, cảnh vật thô sơ không tồn tại dấu chân của người sống, trong rừng sâu nguy hiểm trùng phùng chỉ có ma quỷ cùng thú hoang sinh tồn được. Cho dù ba ngàn năm trước trên đất tộc linh hồn có sự khai phá của sinh vật có trí tuệ cấp cao thì cũng đã bị quái thú tàn phá triệt để từ lâu, sợ rằng giờ phút này chẳng còn lại thứ gì.

Padeus suy nghĩ một chốtc, cuối cùng cũng nhớ ra: "Ở phía Bắc tộc linh hồn có một tàn tích cổ chưa thể xác định niên đại chính xác, nhưng viện sử học báo lên rằng khả năng cao công trình kiến trúc ấy được xây dựng từ khoảng trước năm 3000. Tàn tích được vài binh sĩ tìm thấy trong trận chiến thành Musha ba năm trước, song đến nay chưa thể khai thác được vì cấu trúc phức tạp của nó. Em có muốn đi xem thử không?"

"Muốn." Ria Carney lập tức trả lời. "Bên viện sử học không thể tìm được thông tin gì từ khu di tích ấy sao?"

"Rất khó đào ngược dòng lịch sử ba ngàn năm trước của tộc linh hồn. Ngay cả những vị thần hiện giờ hơn ba ngàn tuổi cũng hiếm ai từng đi qua tộc linh hồn vào thời điểm ấy. Không chỉ vì bọn họ e ngại quái thú hung hãn, mà còn vì những dị tượng kì lạ xảy ra quá nhiều." Padeus nhẹ nhàng đứng dậy, ôm Elpis đã ngủ say tới bên ổ chăn. "Nhưng có lẽ không phải hoàn toàn không có thông tin gì. Ta sẽ bảo viện sử học đưa báo cáo chi tiết lên xem."

Con ngươi xanh ngọc của Ria Carney chậm rãi di chuyển theo anh: "Phiền anh rồi."

Padeus lắc đầu, từ từ thả Elpis vào giữa ổ chăn, con thú nhỏ kia theo bản năng xoay người một cái, thoải mái vùi người tận hưởng sự mềm mại ấm áp. "Tại sao em lại tìm kiếm những tàn tích lịch sử từ hơn ba ngàn năm trước?"

"Ta đã lên thần giới từ hai năm trước, trong quãng thời gian này gặp khá nhiều chuyện không thể lý giải. Sau khi tìm thấy một miếu thờ kì lạ ở thị trấn Troue bên rìa lãnh địa Owad, ta nghi ngờ chúng có móc xích với thần giới trước những năm 2000." Ria Carney nói ngắn gọn, hàng lông mi dài hơi cụp xuống. "Xin lỗi, Padeus, bản thân ta cũng không hiểu hết chuyện gì đang diễn ra. Sau này khi mọi thứ đã rõ ràng, ta sẽ kể cho anh."

Sau khi bọc Elpis trong chăn như con nhộng nhỏ, Padeus trở lại bên Ria Carney: "Chuyện em muốn điều tra các tàn tích lịch sử và việc em muốn mua thành Peru có liên quan đến nhau không?"

Ria Carney kéo nệm lại ngay ngắn giúp anh: "Không. Ta mua thành Peru vì cần một nơi tương tự như kho lương để làm việc và chứa đồ kinh doanh. Thành Peru lại phù hợp để nội ứng với tộc tri thức, vừa vặn một công đôi việc."

"Vậy thì việc tìm hiểu các tàn tích không cần gấp, lúc nào có thời gian lại bàn, trước mắt trận chiến của Jathae vẫn là trọng yếu nhất." Padeus co chân ngồi xuống chiếc nệm kia, nghiêm túc nói. "Porridge mạnh ngang một vị thánh."

Ria Carney nhắc lại: "Ông ta từng bại trận trước thần vì sao Hydra."

"Không có nghĩa là ông ta yếu." Padeus giải thích. "Thần vì sao Hydra thách đấu ông ta ở bữa tiệc của các vị thần sáu mươi năm trước và dành chiến thắng, thành công thay thế ông ta trở thành thập tứ thánh. Thế nhưng trận đó Hydra thắng rất hiểm. Vả lại mặc dù thua Hydra về ma lực, nhưng Porridge giỏi nắm bắt thời cơ trên chiến trường hơn. Chúng ta đã giằng co với nhau ba năm, nhưng thật ra ta và Porridge mới trực tiếp chạm mặt đúng một lần."

Một kẻ địch sở hữu thực lực ngang hàng với thập ngũ đại thánh dĩ nhiên rất đáng gờm. Không một ai trong phe đồng minh của Jathae từng chiếm thế thượng phong trước bất kì một vị thánh nào, ngay cả Padeus cũng không. Trong trận chiến diệt tộc tri thức, việc thần tri thức thảm bại dưới chân lục thánh Nikephoros và thập thánh Lucas đã quá rõ ràng. Trước sức mạnh tuyệt đối của thập ngũ đại thánh, bất kì kế hoạch dù có tỉ mỉ đến đâu cũng dễ dàng bị đè chết.

Jathae đã từng khiến thập tứ thánh Hydra nếm không ít trái đắng, nhưng tất cả chỉ là gián tiếp tấn công với tiền đề hai người không trực tiếp giáp mặt. Thế nhưng trận chiến tới anh bắt buộc phải đánh bại chiến xa Porridge, giết chết cựu thành chủ Volpe, có như vậy mới chân chính thống nhất tộc linh hồn, hoàn thành lời hứa với Padeus và Orisis.

"Lời đề nghị của Jathae rất hấp dẫn, nhưng nếu có thể, ta không muốn anh ấy ra trận. Trước kia Assa là con người, đánh nhau là một chuyện, nhưng cầm quân là một chuyện khác. Cậu ta từng là chiến binh mạnh nhất nhân giới, nhưng không biết điều quân thì không thể làm tướng. Mấy năm qua ta đã dạy Assa hết những gì cần dạy, ngày hôm nay Assa đã trở thành đại tướng. Phong cách điều binh khiển tướng của Assa giống ta là đương nhiên. Thế nhưng..." Padeus hơi ngừng lại. "Jathae là anh trai, cũng là thầy của ta. Phong cách đánh trận của ta cũng giống với Jathae."

Nói cách khác, phong cách chiến lược của Assa và Jathae tồn tại nhiều điểm tương đồng. Assa đã trấn thủ ngoại thành Tây Nam suốt ba năm nay, tuy anh đã quen với lối đánh của Porridge, song đối phương cũng học được phong cách dẫn quân ổn định biết tiến biết lùi của anh. Hai vị tướng ngang tài ngang sức giằng co lẫn nhau, ai cũng không tìm được điểm đột phá. Thế nhưng nếu Jathae thay Assa lên tiền tuyến, anh sẽ rơi vào thế bất lợi. Porridge thông qua Assa sẽ đoán được bước tiến tiếp theo của thần tri thức, trong khi thần tri thức lại chẳng hiểu rõ về kẻ địch bản thân sắp phải đối mặt.

Padeus lo lắng Jathae sẽ bị Porridge nắm thóp, đây cũng là một trong những lý do khiến anh chần chừ.

"Vấn đề này Jathae không thể nào không biết trước, nhưng anh ta vẫn đưa ra lời đề nghị ấy." Ria Carney gõ quạt vào lòng bàn tay. "Đó là khó khăn Jathae bắt buộc phải tìm cách vượt qua, nếu không anh ta sẽ chết, tộc tri thức sẽ hoàn toàn diệt vong."

"Còn em thì sao?" Ánh mắt Padeus thẳng tắp đối diện với con ngươi của Ria Carney. "Kế hoạch kinh doanh của em có bao nhiêu phần trăm là an toàn?"

"Vậy còn anh?" Ria Carney hỏi ngược lại. "Anh tráo đổi thân phận với Orisis, dung túng tộc tri thức nhập thành, hệ số an toàn của anh là bao nhiêu?"

Hai người hỏi ra những lời này, thật ra trong lòng đều có câu trả lời rõ ràng. Ở thần giới nơi địa vị của một người được định đoạt bởi thân phận từ khi mới sinh ra này, tất cả bọn họ đều chỉ là cánh bướm yếu ớt liều mạng bay ngược chiều giông bão. Vận mệnh phía trước đen kịt không một chút ánh sáng, lợi thế là bạn của tướng địch, kẻ đánh cờ cẩn thận ẩn nấp trong bóng tối, người xem tình nguyện nhắm mắt bịt tai, từng quân cờ chết đuối dưới đáy biển.

Thời loạn đã bắt đầu rồi.

Năm ngón tay dưới gầm bàn chậm rãi siết chặt.

Thế nhưng người thân của anh đều đã ở đây.

Anh đã dùng xương máu để xoá bỏ định kiến đáng sợ của thần dân về Á thần.

Thần giới không dung túng cho sự tồn tại của dị tộc, nhưng lại kính mộ bất cứ kẻ nào ngồi trên ngôi vương tối cao.

Chỉ cần nắm lấy quyền lực, anh có thể dành cho người anh thương những điều cô nên được hưởng.

Tình yêu giữa thần linh và con người không được phép tồn tại.

Nhưng tình yêu giữa thần tối cao và con người sẽ được hoan nghênh.

Chỉ có kẻ ngồi trên vị trí cao nhất mới có thể đạp lên phép tắc.

Chỉ cần sở hữu sức mạnh tuyệt đối.

Rồi anh sẽ được lựa chọn vận mệnh của riêng mình.

___
Lời tác giả: Chúng nó đánh nhau người nhà không cản được! Hai con tôi mới hiểu nhau hơn một tí đã lại đấm nhau rồi!!!