Chiều thu chói chang hôm ấy, các binh sĩ tộc tri thức tụ kín lại xung quanh khoảng đất trống giữa quân doanh. Không khí hâm hấp hơi nóng, nắng vàng không có dấu hiệu giảm nhiệt, rải rác rơi xuống những mái đầu mướt mồ hôi vì reo hò và cổ vũ. Ánh mắt háo hức của họ đổ dồn lên sàn đấu chăng dây thừng thô sơ — nơi đang diễn ra trận thi đấu ác liệt giữa hai nhóm thầy trò.

Dẫn đầu đội tấn công là một thiếu niên đi chân đất, để trần thân trên, chiếc quần bó ống tả tơi lộ ra bắp chân với những đường gân sắc nét giật liên hồi. Chỉ mới đây thôi, chính cậu là kẻ đã thiếu kiên nhẫn đến mức tự ý bỏ qua chỉ huy của chiến thuật gia để xông lên, tung ra một loạt đòn tấn công như vũ bão.

Và cái giá mà phải trả cho sự bốc đồng thường rất đắt. Giờ khắc này, hai mắt cậu trừng lớn, trong con ngươi là ảnh ngược họng súng tối om nhắm ngay trán mình.

Đoàng! Đoàng!

Tiếng súng nhức tai xé toạc giọt mồ hôi nóng hổi, những viên đạn tử thần liên tiếp rời nòng với tốc độ kinh hoàng. Với nhịp tay nhanh chẳng kém gì thứ vũ khí nóng lấy mạng người trong gang tấc kia, cậu vung kiếm bẻ hướng hai đường đạn đầu tiên, song chưa kịp thở vào nhẹ nhõm, viên đạn tiếp theo ẩn mình sau viên thứ hai đã bứt phá đâm thẳng vào mi tâm cậu.

Thiếu niên gần như bị quán tính của viên đạn bắn ngửa ra sau, cả cơ thể lực lưỡng ngả xuống nền đất, hai mắt trợn tròn không cam tâm.

Tiếng hoan hô vang trời bùng lên quanh sàn đấu hệt ngọn lửa lớn, thổi bừng khí thế mãnh liệt cùng quyết tâm không lùi bước của các đấu sĩ trên sân. Âm thanh hò reo vui sướng đập thẳng vào màng nhĩ của Denve — cái xác bại trận nằm trên đất, như một liều thuốc cải tử hoàn sinh kích thích cậu vùng dậy từ giấc mơ vĩnh hằng.

Ôm cái trán đỏ ửng vì bị đạn bắn của mình, Denve nhảy cẫng lên, điên tiết quát: "Ái! Đau vãi! Đây mẹ nó đếch phải đạn cao su! Mấy người hô cái gì hả? Cổ vũ nhầm phe rồi! Ta vừa mới bị bắn chết đấy!"

Một đội tác chiến tiêu chuẩn của tộc tri thức gồm bốn thành viên: Một chiến thuật gia, một khống chế tầm xa và hai vị trí có thể thay đổi linh hoạt. Đội của Denve thuộc quân tiên phong, lấy việc tấn công kẻ địch làm chủ chốt, vì vậy trong đội có đến hai "công". Hiện tại một trong hai đã "chết", trên sân vẫn còn ba đội viên khác đang thi đấu. Chỉ cần một trong số họ "sống sót" và hạ gục đối thủ, toàn đội của Denve sẽ dành chiến thắng.

"Cyclain!" Giữa những tiếng reo hò ngày càng lớn, cậu trai đeo kính đứng cuối đội hình thình lình hô lên, tiếng roi da lập tức vút cao, quất mạnh vào khoảng không.

Súng đã hết đạn, bàn tay chuẩn bị tra đạn vào ổ của thần tri thức lập tức chuyển hướng giơ lên ngang đầu, rất nhanh vào thế phòng thủ. Roi da chậm hơn một nhịp vụt bàn tay bằng thép của thần tri thức, ở khoảnh khắc viên đạn bắt đầu rơi xuống, đuôi roi móc lấy cổ tay cuộn vài vòng. Sau đó Cyclain nghiến răng kéo roi, khống chế chặt chẽ cử động của đối phương.

Mặc dù thần khí của thần tri thức xưa nay không phải là súng, nhưng vũ khí nào anh cũng sử dụng thành thạo, vậy nên để anh có cơ hội khởi động vũ khí nóng chẳng khác nào dâng tặng đại bác cho kẻ thù.

Một chiến thuật gia được đào tạo bài bản như Jishu đủ tinh ý để hiểu rõ điều này. Suốt trận chiến, con ngươi dưới lớp kính cận dày cộp của cậu căng ra, mắt khô cũng chẳng dám chớp, không một lúc nào rời sự chú ý khỏi người thầy hiện giờ đang là đối thủ đáng gờm trên sân. Cậu đếm đúng lượng đạn mà thần tri thức đã bắn ra, canh khoảnh khắc khi khẩu súng trường của anh hết đạn, lập tức ra lệnh "khống chế" quấy nhiễu đối phương, rồi điều khiển "công" xông lên.

Mũi chân hơi cong, Lideo đạp lên nền đất cứng để lấy đà rồi phi về phía trước, ánh xanh trong đồng tử loé sáng, để lại đường tàn ảnh hình zích zắc trong không khí.

Rè... rè...

Thế nhưng ngay khi gai chuỳ bọc cao su của Lideo bổ mạnh xuống, toàn thân thần tri thức đột ngột nhiễu sóng như ti vi đen trắng hồi thế kỉ 19 — cái loại mà người xem phải kéo ăng ten bắt trộm sóng và vỗ độp độp mỗi khi màn hình không sáng lên, và rồi chiến thuật gia của đội đối thủ — Jishu đột ngột xuất hiện ở vị trí anh từng đứng.

Gió mạnh ập đến vò rối mái tóc dài quá tai, chiến thuật gia Jishu trợn tròn mắt, ngây ra như phỗng khi cây chuỳ hung hãn của đồng đội phanh lại cách cậu chưa tới một gang tay.

Jathae và Jishu đã hoán đổi vị trí.

Không kịp thở lấy một hơi, Jishu nghiến răng, căng thẳng hô lên: "Chính lúc này!"

Lideo xoay người, một viên đá lớn từ ngoài sân đấu lấy tốc độ sét đánh bay thẳng tới đầu thần tri thức, vừa vặn cùng cậu tạo thành ba điểm song song trên cùng một đường thẳng.

Khoé mắt Jathae chỉ vừa kịp liếc thấy viên đá, anh nghiêng hẳn người tránh đi, viên đá xám đen sượt qua quai hàm anh để lại một đường máu nhỏ.

Tất cả xảy ra chỉ trong thoáng chốc. Bầu không khí quanh sân đấu nổ tung vì ba lần xoay chuyển bất ngờ của hai phe, nhất là đòn tấn công bằng ma pháp cuối cùng của Lideo. Các binh sĩ sung sướng đến nỗi chụm hai tay lại rồi đặt lên miệng như cái loa, hú lên từng tràng hào hứng.

Đây mới là mục tiêu thật sự của đội thiếu niên. Đầu tiên bọn họ giả vờ mất kiểm soát dẫn đến tấn công sai lầm, hi sinh một người để thần tri thức bắn hết đạn, sau đó khống chế anh, ép anh sử dụng ma pháp đặc trưng, để anh trực tiếp đưa bản thân vào bẫy.

Ba chiếc cốc úp chồng lên nhau, ai cũng tưởng lưỡi dao trí mạng ẩn giấu dưới chiếc cốc tiếp theo, hoá ra từ đầu đến cuối toàn là mồi nhử.

Thế nhưng niềm sung sướng của binh sĩ vây xem chẳng thể kéo dài lâu. Bọn họ còn chưa kịp định thần, bên tai đã vang lên tiếng lắp băng đạn và kéo khoá nòng thần tốc. Đoàng đoàng đoàng ba nhát liên tiếp, ba viên đạn xé toạc không gian, thổi tung bụi mù còn sót lại trên sân đấu, nện mạnh vào giữa trán ba thiếu niên.

Lideo ngã ngồi dưới đất, viên đá cậu điều khiển cùng lúc đáp xuống trước mặt cậu. Hai đồng đội của cậu còn thê thảm hơn, bọn họ bị lực đạn cao su bắn về phía sau một quãng rồi mới ngã xuống, suýt nửa thì vẹo luôn khớp cổ.

Tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, một đám lộn xộn lăn lê bò lết trên sân, may mắn thì chỉ ngồi thở hổn hển, xui thì nằm vật ra đất, đến cẳng tay cũng không nâng lên được.

Vuốt ngược mái tóc ướt đẫm mồ hôi ra sau, Jishu khó khăn ngồi dậy, đại diện cho cả đội giơ cao hai tay: "Em thua! Chúng em thua rồi!"

Khẩu súng trường nặng trĩu chậm rãi hạ xuống, được giữ lại bởi cái móc tay nhẹ nhàng của Jathae, anh dùng ngón cái tay còn lại quệt vệt máu trên mặt mình: "Không tồi, sau hai năm vậy mà đã có thể khiến ta bị thương."

"Ha ha, chạy đua với tử thần suốt hai năm thì cũng phải có tiến bộ chứ." Môi dưới của Cyclain không kiềm được mà trề ra. "Cứ tưởng lần này ít nhất cũng phải quất ổng được một roi rồi."

Một bóng đen thình lình bao phủ nền đất trước nơi Cyclain đang ngồi, cậu ngẩng đầu lên liền thấy Jathae đang chìa tay trước mặt mình, nói: "Ta ghi nhận tinh thần chiến đấu của cậu, nhưng dù vậy thì cậu cũng không thể đánh bại ta với cái kiểu quất roi nửa vời đó đâu."

"Đó là vì em đang bị đau cơ! Là do nửa đêm hôm qua thầy bắt cả lũ chúng em ngoài đánh quái đến tận bình minh đấy!" Cyclain bắt lấy bàn tay Jathae, dùng làm điểm tựa run run đứng dậy. "Em xin thầy, cường độ đánh nhau lớn quá rồi, đó không phải luyện tập mà là tra tấn. Denve với Lideo là công thì không nói làm gì, nhưng dân hỗ trợ như em với Jishu làm sao chịu nổi."

"Cậu tưởng làm khống chế thì chỉ cần kỹ năng chứ không cần thể lực? Không chịu nổi là do sức bền của cậu không đủ." Jathae nâng mắt nhìn sắc mặt trắng bệch của đám học trò, thấy bọn họ thở không ra hơi cũng không nhân từ. "Từ ngày mai, mỗi sáng cậu và Jishu phải hoàn thành hai mươi vòng chạy quanh doanh trại để tăng thể lực và sức bền rồi mới được ăn cơm."

Mặt mũi Cyclain tức thì méo xệch, đằng sau cậu ta vang lên âm thanh nghiến răng ken két cùng tiếng gọi đầy hận thù của Jishu: "Cyclain..."

Jathae kiểm tra thời gian, thấy không còn sớm liền nói: "Hôm nay coi như đạt, tất cả giải tán."

Đội tác chiến nghe thấy lời này cứ như tội phạm được đại xá, bọn họ vui mừng tóm lấy Jishu đang chuẩn bị lao vào sống chết một phen với Cyclain, cúi chào thần tri thức rồi tản ra như ong vỡ tổ.

Thầy trò thi đấu sau thời gian dài không gặp mặt là một nghi thức truyền thống trong quân đội tộc tri thức, vừa là để giúp thầy kiểm tra xem năng lực chiến đấu của học trò đã phát triển tới đâu, vừa giống như cất vang tiếng trống chào mừng họ trở về với đội ngũ cũ.

Khi tộc tri thức còn vững mạnh, cả bốn thiếu niên đều là tinh anh trong hơn hai mươi học trò đời đầu của Jathae, được anh dạy dỗ từ khi mới đủ tuổi học ma pháp. Bọn họ có xuất phát điểm khác nhau, có thường dân có quý tộc, nhưng sau nhiều năm cùng trưởng thành đã thân thiết như anh em một nhà — ngôi nhà mà thần tri thức vừa là thầy, vừa là người anh cả đáng kính.

Nhất là sau trận chiến diệt tộc khủng khiếp hai năm về trước, khi đa số người thân của họ đều đã vùi thây dưới lòng sông mẹ, còn bọn họ thì bị thần quân bắt làm chiến lợi phẩm, đày tới ngục tù vĩ đại Tartaros.

Năm xưa bọn họ ngồi trong thần điện ấm áp nghe thần tri thức giảng bài, đến hai năm nay mới biết cái gì là khổ chiến, khắc nghiệt tôi thân thể bền bỉ dẻo dai, đau thương rèn thần trí sắc bén. Gặp lại tộc nhân năm xưa, họ đã hoàn toàn lột xác, từ những đứa trẻ chẳng chạm được đến góc áo thần tri thức, nay trở thành một chiến thuật gia tính toán mưu mô, một khống chế biết kiềm chế sát tâm của mình, một công với cái đầu bớt ngây thơ ngờ nghệch, và một công sẵn sàng hi sinh vì lợi ích chung...

"Mặc dù kết quả không quá bất ngờ." Một binh sĩ nói với người bên cạnh. "Nhưng quá trình thì thật là..."

"Ngươi có nhìn thấy vết xước trên gương mặt mà quân chủ vẫn luôn tự hào không?" Binh sĩ kia vui đến mức mồm miệng ngoác cả ra. "Lũ nhóc đó đánh quá hay! Quá tuyệt!"

Sau khi các đấu sĩ rời khỏi sàn đấu, binh sĩ vây xem cũng dần tản ra. Thần tri thức ném khẩu súng trường vào giỏ súng đặt dưới gốc cây, thân trên của anh nhễ nhại mồ hôi, lớp áo sơ mi mỏng tang dán chặt vào từng khối cơ bắp, đến lông mày cũng khó chịu vì ướt sũng nước. Anh đưa tay cởi cúc rồi lột phắt chiếc áo sơ mi mỏng trên người ra, vắt nó lên tảng đá.

Những tia nắng mặt trời phản chiếu trên làn da rám nắng bóng bẩy của anh, khúc xạ giọt mồ hôi lấp lánh đang lăn xuống. Anh vặn tay mở nắp bình nước suối, ngẩng đầu tu ừng ực, hầu kết chuyển động nhịp nhàng, đường cong cứng rắn theo động tác ngửa người trở nên căng chặt.

Jathae tu một hơi hết nửa bình nước, khi uống xong liền quẹt tay lau miệng. Đang định xoay người trở về lều, anh đột nhiên nghe thấy có người gọi mình từ phía sau: "Jathae."

Âm giọng nhẹ nhàng và ổn định, trong phút chốc tựa mũi tên sắc bén rời khỏi dây cung, bắn thủng bốn bề yên tĩnh.

Trong tiếng xì xào khe khẽ của các binh sĩ, thần tri thức quay đầu, nhìn thấy Ria Carney đang thong thả bước đến từ rìa sàn đấu. Không biết cô đã đứng dưới nắng từ bao giờ, khiến một tầng mồ hôi mỏng đọng trên tóc mai.

"Đang nghĩ gì vậy?" Vuốt ve trấn an Elpis đang dựng ngược lông, Ria Carney ngẩng đầu quan sát đôi mắt gấu trúc của thần tri thức. "Đêm qua phải rời xa ta nên ngủ không ngon à?"

Bình thường cho dù Ria Carney không nói gì, chỉ cần cô xuất hiện trong tầm mắt thần tri thức thôi, nếu không ăn mắng thì cũng bị xỉa xói tới không nói lại được gì, vậy nên dần dần cô cũng hình thành thói quen gặp mặt là gây chuyện với anh. Thế mà hôm nay giữa ngày trời quang mây tạnh, Jathae đang cosplay gấu trúc lại chỉ tặc lưỡi một cái, còn không thèm trừng mắt với cô lần nào.

Thần tri thức đảo mắt nhìn cô, Ria Carney không biết sợ là gì buộc cao mái tóc dài, ở trên đỉnh cuộn tròn một cuộn tóc nhỏ rồi cài thêm cây trâm mà Padeus đã tặng, trước khi ra khỏi cửa không quên xức nước hoa che đậy mùi hương thịt người ngon lành. Jathae chẳng hiểu vì sao cái tên tội phạm bị truy nã này mỗi ngày tốn cả tiếng đồng hồ để tạo kiểu tóc, mà làm tóc xong trông cũng chẳng xinh hơn tẹo nào.

Từ trên cao nhìn xuống, Jathae có thể nhìn rõ cái gáy trắng nõn hơi rướn lên, được vài sợi tóc lưa thưa cố che đậy, trông cô như một con thiên nga yếu ớt đang rướn cổ.

Mùi nước hoa không được tóc dài cản lại giờ phút này nồng hơn bao giờ hết, nhanh chóng lan toả khắp không gian. Jathae ngửi ngửi vài cái, hỏi: "Cô lại xức cái chai nước hoa đó à?"

Ria Carney chẳng buồn giải thích: "Cơ thể ta bốc mùi còn nồng nặc hơn chồn hôi."

Lông mày Jathae hơi nhíu lại đầy nghi hoặc: "Không phải, mùi hơi khác."

Vừa dứt lời, anh liền cúi xuống. Một làn hơi nóng không báo trước phả tới hõm cổ Ria Carney, khiến đường vân cổ hơi giần giật. Thần tri thức nghiêng đầu, ở nơi yếu ớt mềm mại nhất khịt mũi ngửi vài cái, chóp mũi cương nghị cùng gọng kính cận mỏng chỉ thiếu chút nữa vùi vào làn da mỏng manh.

Vài lọn tóc mai nâu xoăn hơi rủ xuống cản tầm nhìn, Jathae liền lấy ngón tay vén chúng lê, nhăn mũi nói: "Không giống mùi nước hoa nồng nặc hôm qua, mà giống..."

"Đó là mùi máu trên người anh." Ria Carney rũ mắt nhìn anh, bình tĩnh nói. "Còn có mùi khói đốt."

Jathae ngửi thêm một cái để xác nhận rồi ngẩng đầu lên. Trong nháy mắt này, anh quyết định đánh úp Ria Carney, giũ cái áo sơ mi mới đặt gần đó rồi trùm lên đầu đối phương.

Chiếc áo sơ mi nam cỡ lớn hệt như tấm chăn mỏng phủ kín đến tận thắt lưng người trước mắt, che đi cần cổ uyển chuyển cùng cái gáy trắng nõn như gậy lông không ngừng chọc tới chọc lui trên những điểm nhạy cảm của thần tri thức. Anh hơi trùng gối, hạ thấp người: "Vậy à?"

Mặc dù trời đã vào thu, gió lạnh vờn quanh khiến người ta nổi da gà, vậy mà dưới một tầng vải sơ mi mỏng manh này, Ria Carney không dựa sát nhưng vẫn cảm nhận được nhiệt độ cơ thể nóng hổi cùng mùi mồ hôi không sao giấu được của Jathae.

Có tinh binh cách đó không xa huýt sáo: "Quân chủ quá cháy! Quân chủ quá giỏi!"

Elpis tức tối cào miếng vải thối dám che mắt mình. Ria Carney một tay ôm mèo, một tay vén góc áo nhìn Jathae, thấy đối phương đưa ngón tay lên đầu mũi, khó chịu nhăn mặt: "Đúng là mùi máu và mùi khói trộn lại với mùi nước hoa, sao rửa mãi không sạch nhỉ?"

Ria Carney không trả áo cho Jathae, cô tiện tay chỉnh lại chiếc sơ mi trắng ôm kín hai bắp tay để ngăn gió: "Quân doanh của anh vừa bị quái vật tấn công à?"

"Từ tối hôm qua rồi." Jathae trả lời. "Không ngủ được nên muốn đi vận động một lát."

"Thế còn mùi khói kia?" Chóp mũi Ria Carney hơi nhếch lên, cả người cô dịch gần về phía thần tri thức. "Là mùi của khói súng?"

Nghe thấy chữ "súng", Kanosyn đang hóng hớt suýt thì cắn phải lưỡi.

"Hai thanh đao dùng tạm lại gãy rồi." Người trong cuộc lại chẳng cảm nhận được điều gì bất thường, Jathae giơ ngón tay làm tư thế bóp cò súng. "Thỉnh thoảng chơi thử đồ chơi vứt xó xem còn thuận tay không."

So với các loại vũ khí khác, súng khá dễ sử dụng, thao tác tương đối đơn giản, lại không cần nhiều sức lực. Thế nhưng bởi sự xuất hiện của ma pháp và thần khí, súng không phải loại vũ khí có sức sát thương và tốc độ lớn nhất trên thần giới, trong một vài tình huống còn trói buộc sức tấn công của người sử dụng. Ví dụ như khi nhắc đến vũ khí tầm xa, không ai không thừa nhận độ hoàn mỹ của những mũi tên ánh sáng của thần Aether vượt xa hoả súng, tốc độ bắn của nó có thể xuyên thủng hộp sọ người trong tích tắc ở khoảng cách mà ngay cả mắt thường cũng chẳng thể chạm tới.

Cung ánh sáng chỉ phát huy khả năng tối đa trong tay thần ánh sáng Aether, và những loại vũ khí khác cũng vậy.

Trong quân đội, mỗi chiến binh thường được trang bị một loại vũ khí thuận tay nhất, không quan trọng là loại hình nào, cho nên hoả súng với thiết kế không phù hợp với vị trí tác chiến của một "công", và cũng chẳng thể phát huy hết độ sáng tạo của "khống chế" và "pháp sư" thường bị bỏ xó trong các quân doanh, thỉnh thoảng Jathae vẫn lấy ra bắn vài nhát để không quên đi cảm giác bóp cò.

Ria Carney hiểu về súng, nhưng chẳng biết gì về bắn giết. Hôm nay cô tới quân doanh tộc tri thức chủ yếu để xem xét tình hình tài chính và nhân sự hiện tại của quân, khi gặp Canlistobus ở cổng đã dặn hắn đem xổ sách tới rồi vào chào quân chủ một câu. Thấy đối phương còn bận rộn, cô liền nhấc chân rời đi: "Vậy anh chơi tiếp đi."

"Này! Đi đâu đấy?" Phát giác động tác của đối phương, Jathae liền bước nhanh theo sau. "Cô đã đến rồi thì quân chủ ta phải chơi với cô chứ, để cô lang thang một mình rồi bị bắt mất thì đâu có được, trong quân doanh có ma đấy."

Ria Carney dùng khoé mắt liếc nhìn anh, Jathae vẫn hệt như thường ngày, thần kinh thô không nhận ra lời này có gì không đúng.

So với gặp ma, bị thần tri thức làm phiền càng xui xẻo hơn.

Thế nhưng thần tri thức xui xẻo đó không cho ai từ chối mình cả, khi cô hơi dừng bước liền trực tiếp vươn tay túm người đi luôn.

Hai người cứ thế đi thẳng một mạch, không để ý một đám binh sĩ đang thò cổ đè đầu nhau xem náo nhiệt phía sau gốc cây cổ thụ.

"Ơ, thế không cần xem sổ sách nữa hả?" Canlistobus ngơ ngác ôm chồng sổ sách cao quá đầu mình, ngơ ngác nhìn bóng người dần khuất. "Quân chủ vừa nói cái gì vậy nhỉ? Chơi cái gì cơ? Sao ta cứ cảm giác có vấn đề vậy?"

"Sao không có vấn đề? Thoắt cái quân chủ đã đưa người đi mất rồi! Chúng ta đã được nhìn kĩ đâu?" Đám binh sĩ nhao nhao lên, có người còn to gan gào lớn. "Quân chủ mặt không đỏ tim không đập buông lời trêu ghẹo là do quen dở trò lưu manh với con gái nhà người ta rồi đúng không? Quân chủ!"

"Nhưng mà trông chẳng giống tưởng tượng gì nhỉ?" Chỉ huy nhánh quân số hai của tộc tri thức là một người đàn ông chột một mắt, ở chiến trường tộc tri thức từng giết ra một đường máu giúp Jathae rời đi. Hắn xoa cằm ngẫm nghĩ. "Có bản lĩnh làm tù nhân vượt ngục, ta nghĩ cho dù là con gái thì trông cũng phải bặm trợn như đại ca giang hồ cơ."

"Thế ngươi nghĩ cái tên gầy như que củi Jishu kia làm sao mà thoát được?" Một binh sĩ khác cười to. "Quan trọng là sở thích của quân chủ thế nào thôi."

Đúng lúc này, sau lưng hắn thình lình thòi ra một cái đầu người. Thần thảo dược Gardenias không biết đã xuất hiện cạnh đám nhốn nháo trốn việc bọn họ từ khi nào, nghiêng người hỏi binh sĩ bên cạnh: "Sở thích gì? Các ngươi đang nói đến chuyện gì thế?"

"Thống lĩnh!" Binh sĩ giật mình nhảy cẫng lên. "Chúng thần đang nói về người không thuộc tộc tri thức mà được quân chủ sắp xếp lều trại ở quân doanh ạ."

"Người mà quân chủ đi đón kia à?" Tay xoa gáy, Gardenias đứng thẳng người, đôi mắt sáng trong khẽ đảo như đang cố tìm người trong cuộn băng trí nhớ dài mấy trăm năm. "Tên gì ấy nhỉ?"

"Ria Carney." Binh sĩ kia nháy mắt. "Con người đã giúp nhóm Lideo thoát khỏi Tartaros theo suy đoán của Jishu ấy."

"Vậy sao?" Gardenias mỉm cười, theo phản xạ rướn người ngó mấy cái nhưng chẳng tìm được ai nữa. Hắn quay lại, gương mặt đầy vẻ bất ngờ. "Là con người thì chắc vẫn trẻ nhỉ? Jathae mà lại chơi trò trâu già gặm cỏ non à? Ta còn tưởng gu của anh ấy là các chị lớn tuổi cơ."

Binh sĩ thở dài: "Thì đó..."

.

Doanh trại hiện tại của tộc tri thức là trại tạm thời, các binh sĩ đều ngủ trong lều chống thấm nước, ban ngày hoạt động ở ngoài trời, ban đêm như chuột chũi trở về hang. Thế nhưng người của đội hậu cần đa phần là phụ nữ và trẻ em, không thể cởi trần hứng gió lạnh cả ngày mà hôm sau vẫn bừng bừng khí thế như đám đàn ông được, vì vậy các binh sĩ hợp sức dựng cho họ một căn lều làm việc rộng hơn sáu trăm mét để che mưa che nắng.

Bước qua trăm túp lều tròn san sát như rừng nấm khổng lồ trưởng thành dưới cổ thụ xanh mướt, Jathae đẩy lá liễu đọng nước mưa, rẽ tới căn lều lớn nhất nằm giữa khu hậu cần.

Vừa tới gần, hai người đã nghe được tiếng hét thảm thiết từ bên trong vọng ra, cùng với đó là tiếng bàn ghế đổ ngã rầm rầm. Một người nhỏ thó vọt ra gần cửa lều, như con vịt cong mông chạy té khói xung quanh chiếc bàn lớn lộn xộn dụng cụ cơ khí, đuổi ngay phía sau là một cái bóng mặc váy trắng dài chấm đất, tóc đen mượt mà chải tới mắt cá chân, rất xứng danh ma nữ hàng thật giá thật.

Vừa rồi Jathae nói trong quân doanh có ma, Ria Carney tưởng anh nói bừa, ai ngờ là thật.

Mà người đang sợ hãi đến phát khóc kia là Annlie, cô nàng vừa chụm tay khấn, vừa gào thét, cảm thấy mình chưa bao giờ chạy nhanh đến thế trong đời: "Lạy chị! Chị biến giùm em! Em sợ ma lắm hu hu hu..."

Tộc tri thức xuất thân từ phía Tây, dân chúng sinh ra và lớn lên cách tộc linh hồn thiên địa hướng âm nửa vòng thần giới, đa số người đều chưa từng thử qua đặc sản ma nữ của tộc linh hồn, vậy nên từ khi đặt chân vào rừng Oka đã có vài người sợ tiểu cả ra quần. Ví dụ như nàng kỹ sư Annlie thích ăn đồ ngọt và yêu màu hường này, khi cô nàng nhìn thấy thần quân cũng không hoảng đến thế.

Ma nữ với ngoại hình đặc trưng không lẫn vào đâu được dường như rất vui vì lâu lắm rồi mới có người bị doạ sợ, ả ta nhe ra hàm răng nhọn hoắt của mình, bám đuôi Annlie khiến cô nàng theo bản năng muốn xông vào buồng vệ sinh công cộng — nơi duy nhất giấu mình sau cửa cứng, dù không biết cửa gỗ có ngăn được ma không, nhưng đủ để đem đến cảm giác an toàn

Một người phụ nữ trung niên thấy thế, liền vừa thu dọn đồ đạc trên bàn, vừa nói: "Vừa nãy ở trong nhà vệ sinh ta thấy có một con ma đang đi tiểu thì phải.."

Bước chân khựng lại, đầu Annlie cứng nhắc xoay ngược bốn mươi lăm độ, đau thương vỡ oà: "..."

Mang trong mình khao khát tìm tòi mãnh liệt, người phụ nữ nghĩ đến đây lại nóng lòng: "Để ta quay lại xem thử lần nữa..."

Một người đàn ông ôm thùng dây thừng tiến lại: "Để nó đi tiểu trong yên bình đi, cô đừng phá nó nữa."

Mặc dù người phụ nữ đã bị ngăn lại kịp thời, nhưng lều hậu cần vẫn gà bay chó sủa. Jathae đứng ngoài cửa, kiềm giọng gọi: "Annlie."

Vắt chân lên cổ mà chạy, mặt mũi Annlie tèm lem nước mắt: "Hu hu hu ta mặc kệ..."

"Kính chào quân chủ!" Cuối cùng các đội viên khác cũng nhìn thấy Jathae, có người gọi vọng vào. "Kìa Annlie, quân chủ gọi cô kìa, nhanh chân lên không lại ăn mắng bây giờ."

"Hu hu hu... ta..." Tiểu cô nương còn muốn sợ hãi tiếp, nhưng hai chữ "quân chủ" như chiếc chìa khoá mở ra cánh cửa kinh hoàng, thả con quái thú còn đáng sợ hơn cả ma quỷ. Cô nàng "hức" một tiếng nuốt ngược nước mắt vào lòng, vội vàng chạy ra cửa, cúi đầu nghênh đón. "Thần có mặt! Quân chủ có gì cần dặn dò ạ?"

"Cô cũng giỏi nhỉ? Ta gọi nửa ngày mà cô cứ như điếc, tác phong kiểu gì thế hả? Mỗi mấy con ma dạt nhà cũng sợ thì còn ra thế thống gì nữa?" Jathae mở miệng ra là mắng người, mắng đến nỗi con ma trong lều cũng hoảng sợ chui tọt vào vại đất, chỉ dám ló hốc mắt trống rỗng để quan sát tình huống bên ngoài. "Phòng của Ria Carney đã dọn xong chưa?"

"Xong lâu rồi ạ!" Annlie đứng thẳng lưng, dõng dạc hô lớn. "Thần đã bỏ thêm một cái gối lên giường quân chủ rồi ạ!"

Ria Carney ngờ vực nhìn Jathae: ?

Jathae: ???

Thấy sắc mặt quân chủ đột ngột tối sầm lại, Annlie nhanh chóng động não: "Ừm, hay là phải bỏ thêm cả đồ bảo hộ lên nữa? Nhưng mà trong kho của chúng ta không có... Để thần đi hỏi các anh em binh sĩ xem bọn họ có trữ mấy thứ đó trong người không, nhưng thần sợ kích cỡ không giống nhau..."

Ria Carney: "..."

Jathae: "..."

Thần tri thức làm việc không phân nam nữ, nhưng không đến mức thẳng nam sắt thép. Anh hít một hơi thật sâu, gân xanh trên trán giật vài cái, nghiến răng nhắc lại: "Chẳng phải ta đã dặn cô thu dọn căn lều ở phía sau lều của ta rồi sao?"

"Ơ, nhưng mà hôm qua quân chủ chiếm lều của thống lĩnh nên ngài ấy đã ôm gối qua đó ngủ rồi mà." Annlie gãi đầu. "Chẳng lẽ thần phải bỏ thêm một cái gối lên giường thống lĩnh sao?"

Ria Carney: "..."

Jathae: "..."

Jathae phát cáu: "Thế thì tìm chỗ khác! Đầu óc của cô nhồi bã đậu à? Ta trả lương cho cô để cô ngồi đó tưởng tượng mấy cái thứ dung tục trong đầu hả!?"

Tiếng gào của thần tri thức rúng động căn lều hậu cần, khiến đám chim chóc đậu trên nhánh cây cạnh đó hoảng hồn vỗ cánh bay mất. Annlie như con hamster bị doạ sợ rơi mất hạt dẻ trên tay, ngơ ngác đáng thương không hiểu mình đã làm sai chuyện gì.

"Bình tĩnh." Ria Carney nghiêng đầu nhìn Jathae, quyết định giải vây cho cô nàng. "Mỗi ngày luyện thanh với cường độ lớn sẽ tổn thương cổ họng."

Jathae run run chỉ tay, nhắm mắt hít một hơi thật sâu, như một khẩu pháo sắp sửa bắn nát bét tên ngu dốt trước mặt, song bỗng bị ai đó bịt ngòi, từ từ nuốt ngược cơn giận vào bụng.

Annlie trao cho Ria Carney ánh mắt biết ơn thầm kín, theo bản năng cúi đầu nhận lỗi: "Thần xin lỗi, thần sai rồi, lần sau sẽ không tái phạm nữa ạ."

"Cô biết mình sai ở đâu thật à?" Dĩ nhiên Jathae không tin, nhưng anh không muốn nhắc tới vấn đề mất mặt này nữa, bèn hỏi. "Narcissus với Letus đâu?"

"Dạ, nghe nói quân chủ sắp sửa rời quân nên tướng quân đã tới chuồng thú để thử nghiệm thiết bị mới rồi ạ, còn Letus thì vừa mới rời đi với chú Kanosyn." Annlie nóng lòng muốn chuồn. "Để thần đi gọi bọn họ về..."

"Cô đứng lại đấy, không cần đi, việc của cô bây giờ là đi dọn một căn lều mới đàng hoàng ngay cho ta, với cả đưa Elpis cho Letus chăm sóc, dặn cô ta đợi ở lều Ria Carney trước bữa tối." Jathae dùng ánh mắt ra hiệu Ria Carney đưa Elpis cho Annlie, cảm thấy không đủ còn nói thêm. "Lần này lắp não vào rồi hẵng làm, rõ chưa!?"

Một tay luống cuống ôm lấy Elpis, tay còn lại của Annlie giơ cao, chào kiểu quân đội: "Dạ rõ!"

"Rõ sao chưa đi nhanh đi?" Jathae nhíu mày. "Còn để ta phải thúc cô à?"

Trước ánh mắt ngán ngẩm của đội hậu cần, nàng kỹ sư ba chân bốn cẳng rời đi như bị chó đuổi. Ria Carney cảm thấy cảnh tượng thần tri thức bị chọc tức xì khói quá đặc sắc, cô khoanh tay dựa lưng vào cột lều, cố tình nói: "Không cần phải giãy nảy lên với cô ấy. Yên tâm, ta sẽ không hiểu lầm quân chủ."

"Hiểu lầm?" Thần tri thức quay phắt sang Ria Carney, cực kì không hài lòng hỏi ngược lại. "Giữa ta với cô thì có gì để hiểu lầm?"

Ria Carney không trả lời, ánh mắt cô lặng lẽ, chậm rãi quét qua cơ bụng trần trụi, dừng lại ở cạp quần đối phương.

"Nhìn đi đâu đấy?" Jathae lập tức vồ lấy gương mặt người trước mắt, bóp cằm ép cô ngẩng cao đầu và chuyển hướng tầm mắt. "Ta từng cứng thì làm sao? Cô nhớ mãi không quên à?"

"Hiếm thấy mà." Những vết chai chi chít trên ngón tay Jathae cọ vào làn da mềm mịn của Ria Carney, để lại xúc cảm thô ráp cực kì rõ ràng, cô lắc đầu tránh khỏi anh. "Nghe nói thần tri thức khẳng khái chính trực, lời đồn đúng là lời đồn, chỉ tin được một nửa."

"Một nửa của cô là khẳng khái hay chính trực?" Jathae thu tay lại, ra hiệu cho người phụ nữ ngồi gần cửa đưa cho mình một chiếc áo sơ mi mới, đồng thời nhìn Ria Carney với ánh mắt rộng lượng. "Ta không để bụng đâu."

"Nửa nào đáng tin thì chưa biết, nhưng ta biết nửa còn lại toàn đen tối cả, khụ khụ." Ria Carney nghiêng đầu ho khan, đoạn nói tiếp. "Đáng tiếc, không có máy ảnh chụp lại."

"Chụp lại? Biến thái à?" Jathae tròng áo vào người xong, còn chưa cài cúc đã lần nữa túm lấy cổ tay Ria Carney. "Nếu cô nhớ nhung đến vậy thì ta phải thoả mãn cô ngay thôi, nếu không đêm nay thân thể này sẽ gặp nguy mất. Đi!"

Nói rồi lại ngông nghênh kéo người đi mất.

Nói đến hư hỏng, tính tình thần tri thức tuy nghiêm cẩn thật đấy, nhưng từ bé anh đã chẳng sợ một ai, mấy trò bá đạo cưỡng ép con gái nhà lành của đám quý tộc có gì mà không biết? Khi mới gặp lại, anh còn bị ánh mắt thiếu đứng đắn của Ria Carney làm cho nghẹn lời, tự cảm thấy ăn năn trong lòng, nhưng cô dùng mãi một chiêu, rèn da mặt anh dày cả tảng luôn rồi.

"Không dám vấy bẩn sự chính trực của thần tri thức." Ria Carney bước nhanh theo anh, muốn giật tay lại nhưng không được. "Quân chủ lôi kéo vậy dễ khiến người khác hiểu lầm."

"Đến mức này rồi ta còn sợ người khác hiểu lầm?" Jathae tiếp tục tăng tốc độ, dùng khoé mắt liếc nhìn đối phương chật vật cố theo kịp. "Dám chọc phá nhưng không dám chịu hậu quả, hôm nay quân chủ ta phải rèn lại thái độ của cô mới được."

"Vậy quân chủ định rèn giũa ta thế nào?" Ria Carney thấy anh không hề có ý định giảm tốc độ, bèn nhắc nhở. "Đi chậm thôi."

Jathae không trả lời cô, hoàn toàn không có ý định bước chậm lại.

"Jathae, đi chậm..." Ria Carney bước nhanh quá nên vấp phải ghề đá, mất thăng bằng chúi về phía trước, nhưng cũng vì cổ tay đang nối liền với bàn tay thần tri thức nên không ngã được. "Anh định làm..."

Thần tri thức bỗng lên tiếng: "Đến rồi."

Ria Carney ngẩng đầu lên, phát hiện điểm đến không giống với tưởng tượng lắm. Nơi đây là khu rừng nhỏ bên rìa doanh trại tộc tri thức, xung quanh được quây bởi hàng rào gỗ cao nửa thân người. Xuyên qua đó, cô có thể nhìn thấy đàn thú cưỡi cao lớn và quái dị, có rồng có hươu, có con sở hữu chiếc cổ dài tưởng như chạm tới trời cao.

Một túp lều nhỏ được dựng bên cạnh cổng chuồng thú chiến, nom hơi giống nhà kho, ngoài cửa lều tuỳ tiện xếp chồng mấy thùng carton đựng rất nhiều dụng cụ cơ khí, nào là tua vít với lưỡi cưa tạo hình, còn có vài loại máy móc nhỏ bằng bàn tay và yên thú đang được sửa chữa.

Trong không khí đầy mùi hôi của động vật và hăng hắc khó ngửi của xăng dầu, Jathae buông tay Ria Carney ra, dẫn cô đi về phía lều nhỏ.

"Vừa rồi cô nói ta định làm sao?" Anh đắc chí nghiêng tai, cố tình nói. "Gió lớn quá, ta nghe không rõ."

"...Không có gì." Ria Carney bình thản xoa cổ tay hằn năm vết ngón ngón tay đỏ ửng của mình. "Quân chủ đưa ta đến đây vì muốn dạy ta dọn phân à?"

"Cô cầm tiền, ta nào dám để cô lao động nặng nhọc? Không phải cô muốn xem ta cứng như thế nào sao? Ta đưa cô đi xem." Dừng bước trước chuồng thú cưỡi ngay bên cạnh căn lều, Jathae mở cửa gỗ, giơ tay huýt sáo.

Không lâu sau, một con ngựa với bộ da nâu sẫm khéo léo luồn lách qua đám quái thú to gấp mấy lần mình, chạy bước nhỏ tới bên cửa chuồng ngựa. Jathae vươn tay vuốt ve mái bờm óng mượt của nó, nó liền cúi đầu ngoan ngoãn để anh sờ, thậm chí còn phì mũi đầy hưởng thụ.

"Làm quen một chút. Đây là Catus, thú chiến của ta." Thần tri thức nhìn thấy bộ yên bóng bẩy ốp da cứng trên lưng nó. "Ồ, ngươi mới được thay trang bị sao? Narcissus thay cho ngươi à?"

Thú cưỡi Catus của thần tri thức Jathae, đúng với cái tên của mình, là một thiên mã thiện chiến với trí khôn vượt trội so với những con cùng đàn. Mỗi khi móng ngựa lọc cọc cất bước, mấy sợi lông đen nhánh trên ngực bị đôi thiên mã cánh thổi xù lên, đôi mắt hoạt bát đã được thuần dưỡng của nó sẽ hơi tối lại, phảng phất vẻ hoang dại của một chiến thú khát máu nơi xa trường.

Là một con ngựa hoang chỉ thần Jathae có thể cầm cương.

Theo sau nó, một bóng người cổ quái hớt hải chạy ra từ trong chuồng quái thú, trên đôi tay đeo găng cách nhiệt cầm theo một cái kẹp sắt kẹp thiết bị bị nung đỏ ửng. Mái tóc bù xù của ông nhớp dính dầu máy đen xì, vón thành từng cục quanh bộ râu quai nón dài quá cỡ, trong khi gương mặt trét đất bẩn thỉu chỉ để lộ mỗi đôi mắt hí.

"Quân chủ!" Narcissus cúi đầu chào, lại phát hiện có người đang đứng bên cạnh thần tri thức, liền gập người một lần nữa. "Tiểu thư." Ông ngẩng đầu nói với Jathae. "Thần mới thay yên thú mới, bổ sung thêm thiết bị ổn định tăng tốc, từ giờ khi chạy quá một trăm cây sẽ không bị chóng mặt buồn nôn đâu ạ."

Jathae chen một chân lên trước Ria Carney, ra hiệu cho Narcissus cất cái que đỏ lòm đang vung vẩy khắp nơi kia rồi mới giới thiệu: "Đây là Narcissus, đội trưởng của đội hậu cần, chịu trách nhiệm quản lý sổ sách kho lương và sản xuất kỹ thuật. Còn đây là Ria Carney, nhà đầu tư của tộc chúng ta."

Ban đầu khi thấy Ria Carney đi song song với Jathae, Narcissus đã biết thân phận cô không tầm thường, đến lúc nghe anh giới thiệu xong thì thiếu chút nữa quỳ dập đầu xuống đất. Là một kỹ sư tay nghề cao với sức sáng tạo vô hạn, nhưng ngân sách lúc nào cũng trơ đáy, ai có tiền thì ông chính là nô lệ của người đó. Ông hồ hởi nói: "Kính chào kính chào, ta là Narcissus, rất hân hạnh được gặp mặt. Nếu sau này nhà đầu, à không, tiểu thư có yêu cầu gì thì xin cứ nói với ta, cho dù là lên núi đao xuống biển lửa, ta cũng nguyện ý."

"Ria Carney." Ria Carney không ngần ngại vươn tay. "Hân hạnh."

Narcissus cũng vươn tay, nhưng đang giơ giữa chừng thì phát hiện ra bàn tay mình dính dầu máy, bèn luống cuống lau tay lên tạp dề da, xoa đi xoa lại mấy lần mới dám bắt tay với bàn tay thơm mùi tiền kia.

Vì phấn khích quá, ông không kiềm được nắn nắn mấy cái hệt như con quỷ muốn hút vận may, sau khi buông ra lại lén đưa mắt nhìn thêm một lần nữa: "Nhà đầu tư, à, tiểu thư, ta thấy cổ tay cô hằn vết đỏ gì đó trông dữ tợn lắm, là do tì vào vật cứng gì sao? Vừa hay chỗ ta có bản thiết kế giáp cổ tay dành cho nữ giới, trông rất tinh xảo, vừa có thể làm trang sức lại vừa bảo vệ được gân cơ và da tay, nhân dịp vui này ta làm tặng cô một đôi nhé?"

"Nếu đội trưởng có lòng thì ta xin nhận." Ria Carney mỉm cười, nâng khoé mắt liếc thần tri thức. "Còn vết đỏ này là vì tì vào vật..."

"Chào hỏi tới đây là đủ rồi, có gì hôm sau nói tiếp." Không để cô nói hết câu, Jathae đã cắt ngang. Anh thờ ơ giữ lấy dây cương ngựa, xoay người trèo lên. "Bây giờ ta phải tới quân doanh của của tộc linh hồn xem xét tình hình, trước bữa tối sẽ về, không cần đưa người theo."

Việc quân chủ phải đi một chuyến tới quân doanh tộc linh hồn đã được báo trước, cho nên hôm nay Narcissus mới dậy từ sáng sớm, tất bật chỉnh sửa thiết bị mới chế tạo để kịp gắn lên yên ngựa Catus. Thế nhưng việc này thì liên quan gì đến chuyện ông cố gắng làm thân với nhà đầu tư giàu có?

Narcissus còn đang không hiểu vì sao, một cơn gió lớn thình lình ập tới khiến ông phải nhắm mắt lại, đến lúc mở ra, thần tri thức giây trước còn đứng trước mặt ông, nay đã cúi người mang nhà đầu tư nhiều tiền của ông đi mất rồi.

Lực tay của Jathae chẳng khác gì khỉ đột, anh không tốn chút sức lực vòng qua eo Ria Carney, trong vẻ mặt hoảng hồn của cô ôm người nhấc lên ngựa.

Vó ngựa đạp vỡ sỏi đá, nước bùn bắn toé đến ngực Narcissus, giây phút ấy ông có thể nghe thấy nỗi tuyệt vọng không giấu nổi của nhà đầu tư: "Jathae——!"

Narcissus cũng sợ hãi không kém: "Quân chủ! Quân chủ chạy chậm thôi! Tiền rơi bây giờ! Rơi tiền bây giờ——!!"

Thiên mã băng băng rời khỏi quân doanh tộc tri thức trong tiếng thét gào tuyệt vọng của Narcissus, chiếc bờm ngựa mượt mà bị gió thổi hất ngược về sau. Nhìn từ xa, chiến thú Catus chẳng khác gì tia chớp tối màu rạch ngang cánh rừng.

Cành lá xanh mướt vù vù lướt qua gò má tái nhợt với tốc độ kinh hoàng, Ria Carney bị thần tri thức một tay tóm lên yên ngựa, nhét trong lòng mình. Cánh tay trụ vững hai bên, anh giữ người giục ngựa chạy như bay.

Tầm mắt Ria Carney quay cuồng xoay chuyển, bàn tay cô theo bản năng bám chặt lấy bắp tay thần tri thức, dù yên ngựa được gắn thiết bị giảm xóc thì vẫn bị cú xách người của anh xốc tới choáng váng, thế nhưng tấm lưng nhỏ bé đang dán chặt vào lồng ngực tráng kiện phía sau lại cảm nhận được sự ổn định vững vàng.

Hai xúc cảm một trời một vực này khiến thân thể Ria Carney cứng đờ, cô dùng hết tất cả trấn định của bản thân, chật vật ngẩng đầu lên.

"Jathae." Ria Carney hơi buồn nôn, viền mắt nhiễm ánh dương màu quýt, ngậm ánh nước sóng sánh vì bị thần tri thức dùng vó ngựa chà đạp. Làn da cô trắng bệch yếu ớt, trong khoảnh khắc này hệt như đoá hoa chờ người hái xuống.

Cô nghiến răng: "Ta hận anh chết đi được."

"Bây giờ mới hận thì muộn rồi." Nếu Jathae không quen biết Ria Carney từ sớm, có lẽ anh sẽ vì bộ dáng hiện tại của cô mà cho rằng người con gái này là một đoá hồng không gai, hay một chú mèo nhỏ chỉ biết trừng mắt từ xa, vô hại đến mức khiến người ta yếu lòng. "Thế nào? Cứng như vậy vừa lòng cô rồi chứ?"

"Muốn cùng ta tới doanh trại của Assa thì nói thẳng." Cuối cùng nội tâm nôn thốc nôn tháo của Ria Carney cũng dần bình ổn lại, cô buông tay khỏi bắp tay "cứng" rắn của thần tri thức, bám hờ vào lưng ngựa. "Không cần thô bạo như thế."

"Mới đó đã tính là thô bạo rồi? Cô còn chưa biết cái gì mới là thô bạo đâu." Jathae giục ngựa tăng tốc. "Hôm qua ta nhận được thư của Assa, nói hôm nay nếu rảnh thì tới quân doanh bên đó một chuyến để khảo sát tình hình. Cô thân là nhà đầu tư cũng phải qua xem có cần chuẩn bị thêm cái gì không. Việc chuyển giao quân tình phải làm càng nhanh càng tốt, tránh bứt dây động rừng."

Rừng Oka là một khu rừng lá rộng khổng lồ, vì chưa từng chịu sự tác động của tiên nhân nên thảm thực vật vẫn giữ được sức phát triển mạnh mẽ, cành cây lớn với những đường gân chằng chịt toả ra phủ kín vòm trời. Thần tộc vào thu, cây cối rụng lá, cành cây khô cùng lá vàng héo úa tụ lại tại các đầm lầy bẩn thỉu và hồ nước cỡ nhỏ, bị vó ngựa đạp toé lên.

Lãnh địa tộc linh hồn nổi tiếng với những câu chuyện truyền miệng về yêu ma quỷ quái lang thang chốn ngoại thành, sẵn sàng xé xác bất cứ con mồi xấu số nào chúng bắt gặp.

Mà đối với chúng, thịt người và tiên tử chính là món ăn ngon lành nhất.

Ria Carney hơi vùi lưng vào lòng Jathae để tránh đi gió dữ, khi nhận ra có điều bất ổn thì thần tri thức đã thả ngựa chạy chậm được một lúc rồi.

Hai người ăn ý giữ yên lặng, tập chung lắng nghe âm thanh xào xạc truyền đến từ bốn phương tám hướng, âm thanh ấy rùng rợn và gai ốc, như thể loài động vật không xương nào đó đang trườn bò trên mặt đất, đè gãy cành cây khô, đánh đổ tầng tầng lớp lớp bụi lá.

"Quái lạ." Ria Carney phát hiện tiếng bước chân hỗn loạn và vội vàng ẩn lẫn trong đó. "Sao trong rừng lại có người?"

"Theo hướng di chuyển này, bọn họ đang tới thành Musha." Jathae giữ cương, nghiêm nghị nói. "Trông có vẻ..."

Còn chưa dứt lời, âm thanh quái thú gầm vang thình lình ập đến khiến Ria Carney không khỏi giật mình, cô ngẩng đầu nhìn về nơi phát ra âm thanh, nhưng lá rừng rậm rạp quá, bọn họ chẳng thấy được gì. Và rồi tiếng hét mang theo nỗi kinh hoàng ngày càng phóng đại hơn, một tay Jathae bỗng vòng qua eo Ria Carney, tay còn lại giật cương, đột ngột thúc ngựa sải cánh vút lên tầng không.

Catus vững vàng ổn định thân mình, tựa ngôi sao bay ngược vận mệnh đón lấy ánh nắng chẳng khác nào dòng mật trôi nổi khắp không gian.

Jathae ngồi trên yên ngựa phóng tầm mắt nhìn xuống rừng cây đang dần thu nhỏ lại, phát hiện lùm cây cách họ không quá xa đang lạo xạo chuyển động với biên độ lớn. Giữa rừng mưa um tùm, vài tiên nhân nhỏ bé vội vã chạy trốn, ngay sát phía sau là ba con rắn khổng lồ dài mấy trăm mét. Thân hình to lớn của chúng trườn tới đâu, cây cối đổ rạp tới đó.

Thể lực của tiên nhân chung quy vẫn không thể so sánh với quái vật sinh ra cùng bản năng săn mồi, chẳng mấy chốc mấy người chạy cuối đoàn đã bị quái vật đuổi kịp. Bọn họ khản cổ cầu cứu, nhưng những người khác lo thân mình còn chưa xong, hơi đâu mà giúp đỡ kẻ lạ mặt.

Một tiên tử sợ đến mức vấp ngã không đứng lên được, vừa khóc vừa gào to: "Con đã bảo mẹ rồi! Đến thành Musha thì có ích gì? Bây giờ cả nhà chúng ta sẽ phải bỏ mạng tại đây!"

Người phụ nữ chạy trước cậu ta một đoạn vội quay lại đỡ con trai, cuống quít mắng: "Im mồm! Mau đứng lên chạy tiếp đi! Dừng lại là chết bây giờ!"

Ở trên không, Ria Carney tự giác cúi người ôm lấy cổ thiên mã.

Những con rắn khổng lồ thành công tóm gọn con mồi, chúng lượn vòng quanh chiến lợi phẩm, thỉnh thoảng lại quất đuôi dò xét, thế rồi thè ra cái lưỡi đỏ máu vì vừa đánh chén một bữa cách đây không lâu.

"Cứu... cứu...." Tiên nhân lắp bắp không phát ra nổi âm thanh. "A... a..."

Đúng lúc này, một tiếng phá gió từ trời cao ập xuống, phá vỡ mặt đất. Người mẹ theo bản năng nhào tới ôm con trai tránh đi, cả hai cùng lăn vài vòng trên mặt đất, máu tanh trong phút chốc vỡ tan giữa không trung, chất lỏng nhớp nháp chảy tới chỗ bọn họ, nhuộm lên quần áo màu đỏ thẫm chói mắt.

Núi rừng chập chùng, bóng cây lay động, tiếng gào thét dần rút vào sâu trong tán lá, biến mất không thấy tăm hơi.

Gió lớn thổi tung mái tóc tối màu, tia nắng phản chiếu qua ánh đao sắc nhọn, hắt lên con ngươi của tiên tử dưới chân thần tri thức.

Thiên mã cao lớn chậm rãi hạ cánh.

"Cảm, cảm ơn..." Người phụ nữ vội vàng đứng dậy, song còn chưa kịp tiếp thu những gì vừa diễn ra, nàng ta bỗng nhiên cảm nhận được một sự hiện diện sởn gai ốc, liền ngẩng phắt đầu lên.

Trong một cái nhìn ngắn ngủi, tóc gáy người phụ nữ đồng loạt dựng đứng, con ngươi cả kinh trợn tròn, ú ớ xuyên qua bả vai thần tri thức nhìn về phía sau anh.

Jathae nhanh chóng quay đầu, dư quang trong mắt quét thấy một đôi con ngươi trắng bệch như lòng trắng trứng lộ ra trong bóng tối, đó là ánh mắt của kẻ săn mồi, lạnh lẽo nhìn chằm chằm anh.

"Áaaa..." Tiên tử hét toáng lên, lập tức ngất xỉu.

Bàn tay thần tri thức siết chặt cán đao, anh cảnh giác quan sát phía đôi mắt lăm le dữ tợn ấy, vừa định tấn công, nền đất dưới chân ngựa bỗng nhiên động đậy rục rịch, dường như có thứ gì đó muốn phá đất chui lên.

"Jathae!" Trong nháy mắt Ria Carney liền hiểu trận động đất này là gì, cô hô lên. Thần tri thức lập tức vung tay túm lấy cổ áo hai mẹ con, ném họ lên ngọn cây cổ thụ vững chãi nhất như ném hai bao gạo nhẹ kí, sau đó đạp ngựa vút lên tầng không.

Ầm! Ầm!

Bùn đất trong mảnh rừng bị xốc lên, một đàn rắn đất khổng lồ với lớp da đen bóng ngẩng đầu từ lòng đất sâu thẳm. Đất đá từ thân thể chúng ào ạt đổ xuống tựa thác nước. Và rồi như thể thực thi một nghi lễ hiến tế nào đó, vô vàn con mắt trắng dã đồng loạt hướng về trời cao, khoá chặt con mồi nhỏ bé, trong khi miệng lưỡi phát ra tiếng khò khè chói tai.

Những chiếc lưỡi chẻ đôi của chúng bóp méo tần số sóng âm, tiêm âm thanh nhức nhối vào thính giác, khiến đại não con mồi râm ran khó chịu hệt như bị chục cây châm nhỏ găm vào.

Ria Carney bịt chặt hai tai. Lúc này, dưới chân cô đã nhung nhúc trăm con rắn đất, dày đặc đến mức chỉ nhìn thôi đã sởn tóc gáy.

"Cầm lấy." Jathae xoay người, dứt khoát đưa dây cương cho Ria Carney.

"Nhưng ta..." Cô còn chưa kịp dứt lời, Jathae đã rút đao nhảy thẳng xuống địa ngục trần gian. Ria Carney siết chặt cương ngựa, bình tĩnh nói nốt nửa câu còn lại: "...không biết cưỡi ngựa."

Ở giữa tầng không, thần tri thức trầm ổn xoay đao, tận dụng vận tốc rơi kinh người để xử lý hai con rắn đang há miệng chờ sung chỉ trong một cái lắc mình đầy mạnh mẽ. Máu tươi bắn lên góc tay áo trắng phau, anh vững vàng đáp xuống cái xác của một con rắn, giữa vòng vây trùng trùng điệp điệp của quái vật, đôi đồng tử màu cà phê hắt lên ánh sáng ghê người.

Thân rắn không xương co vào rồi giãn ra theo sự phẫn nộ của đám quái vật, một bầy trăm con với những cái đuôi nhọn hoắt như vô vàng sợi xúc tu phủ âm khí đâm về phía thần tri thức. Chỉ trong một giây, nơi anh đứng lập tức bị những xúc tu lớn quá thân người lấp đầy.

Mặt đất rung lên bởi sức tấn công khủng khiếp của đám quái vật, khe nứt nhỏ bé hội tụ ở trung tâm, chậm rãi lan ra bốn phương tám hướng, vẽ nên tấm kính vạn hoa khổng lồ.

Thế rồi trong tiếng hét tuyệt vọng của người phụ nữ treo người trên cây, cùng với ánh mắt quan sát vô cảm trên lưng thiên mã, hơn chục đuôi rắn thình lình bị ném lên cao, máu xối như mưa từ những vết cắt ngọt lịm trên thân thể chúng, tựa hàng vạn cánh hoa hồng rơi rụng từ trời cao. Không ai biết thần tri thức đã xuất hiện ở trên đầu một con rắn khác từ khi nào, trên tay phải đeo găng tay da của anh tóc tách nhỏ xuống từng giọt chất lỏng đỏ thẫm, không phải của anh mà là của quái vật.

Anh vẩy thanh đao vấy máu, bình tĩnh nhìn bầy rắn khổng lồ vặn vẹo thân mình. Tiếng gầm của quái thú cùng âm thanh đao ngắn xé gió lần nữa va chạm hoà lẫn vào nhau, như thể điệp khúc chém giết rạch xé núi rừng, đưa tang loài chúa tể độc tôn vùng Tây Nam thần giới.

Đến khi tiếng ồn hỗn tạp dần dịu lại, tầm mắt Ria Carney chuyển sang chiếc đồng hồ quả lắc trong tay mình, cô khẽ lẩm nhẩm: "Mười hai phút."

Tán lá xé nát dương quang, chiếu rọi mặt hồ đỏ thẫm. Thần tri thức lội chân trong bùn lầy tanh tưởi, máu tươi theo từng bước chân anh chậm rãi nhỏ giọt, gợn lên ngọn sóng. Giữa khung cảnh tàn sát đẫm máu ấy, dù là kẻ chiến thắng cũng chẳng khác nào quái vật đội lốt da người, má phải Jathae bết dính bùn nhão đỏ đặc, đôi mắt tối màu tựa đốm lửa địa ngục quỷ dị sáng bừng lên.

Sau khi xử lý xong đám quái vật, thần tri thức vẩy thanh đao vấy máu, tra đao vào bao, thản nhiên đá văng xác rắn cản đường mình, sau đó dùng ma pháp đưa hai người trên cây xuống đất. Anh muốn hỏi bọn họ vài điều.

Hai tiên nhân lảo đảo đứng không vững, vừa thấy Jathae nhích lại gần liền theo bản năng lùi về phía sau một bước. Bọn họ hiểu rõ anh vừa cứu họ khỏi cái chết, biết rõ những thứ anh đã giết là quái vật khát máu, thế nhưng hình ảnh thần tri thức tàn nhẫn nhuộm một rừng máu tươi, chính xác chém xuống từng nhát đao quá kích thích thị giác, khiến tiên nhân có ảo giác đối phương sắp sửa biến thành người sói điên cuồng lao lên cắn chết bọn họ.

Thấy động tác của họ, Jathae dừng bước, anh dùng tay quệt máu dính trên mặt mình, đúng lúc này nghe thấy tiếng gọi vọng xuống từ trên cao: "Quân chủ!"

Thần tri thức ngẩng đầu, bấy giờ mới nhớ ra Ria Carney vẫn ngồi im không nhúc nhích trên lưng Catus, anh liền sải cánh bay lên cao.

"Tanh quá." Ria Carney đưa dây cương cho Jathae, đầu mũi hơi nhăn lại. "Trong túi của ta có bình nước và áo sơ mi ban nãy, anh đáp xuống đất rồi đi thay đi, để ta nói chuyện với bọn họ."

"Mùi máu hôm qua còn chưa tan bớt, hôm nay đã bị ụp thêm một nồi lên đầu." Do toàn thân phủ máu nên Jathae không nhận cảm nhận được sự khác biệt về mùi hương, anh cưỡi Catus mà chỉ dắt nó hạ cánh ở một đoạn đất sạch sẽ. "Tối về phải pha nước thơm để tắm mới được."

"Nước thơm?" Tuy Ria Carney không tỏ thái độ, nhưng Jathae biết trong lòng cô đang chê bai sự nghèo túng của tộc tri thức. "Tối ta tặng anh một chai sữa tắm."

Nói rồi, cô đạp chân lên bàn đạp, xuống ngựa đi về phía hai tiên nhân. Jathae tìm được bình nước suối cùng chiếc áo sơ mi anh đã trùm lên đầu Ria Carney khi còn ở doanh trại, cầm chúng ra chỗ khuất để tẩy rửa và thay đồ.

Mặc dù chỗ nước Ria Carney mang theo không đủ để xua tan mùi máu, nhưng còn hơn là tốn thời gian đi tìm ao hồ vào lúc này.

Chừng năm phút sau, Jathae quay trở lại, anh vừa đi vừa cài cúc áo, thấy Ria Carney vẫn đang nói chuyện với hai tiên nhân. Người con trai lúc này đã tỉnh hẳn, mặc dù ban đầu bị hồ máu doạ chết khiếp nhưng giờ rồi cũng trấn tĩnh lại, hai mẹ con còn cúi đầu cảm ơn Jathae từ phía xa.

Người bắt chuyện là con gái khiến hai mẹ con thả lỏng cảnh giác hơn nhiều, bọn họ nhiệt tình trả lời câu hỏi của Ria Carney, sau đó nhờ cô chỉ hướng tới thành Musha giúp. Sau khi bọn họ rời đi, Ria Carney nhấc bước quay trở lại bên Jathae, liếc mắt ghét bỏ mùi máu thoang thoảng trên người anh.

"Nhìn cái gì? Hỏi được chưa?" Jathae lên ngựa trước rồi mới vươn tay đỡ Ria Carney. "Thu hoạch được gì không?"

"Là lưu dân từ Constellatie đang muốn chạy đến nương nhờ thành Musha." Ria Carney hơi nhích người về phía trước. "Bên đó khủng hoảng rồi. Thập tứ thánh gấp gáp muốn xuất quân truy lùng anh nên đang cố gắng dùng tiền lấp đầy lỗ hổng quân đội, tăng thuế thu từ nhân dân. Đầu năm nay Constellatie được mùa, nhưng Owad còn được mùa hơn, hoa quả với rau cỏ tươi không bán được, không có tiền để sống tiếp, vả lại có lẽ bọn họ sợ thập tứ thánh sẽ phát động chiến tranh diện rộng nên vội vàng chuyển đi. Hai bên Constellatie tiếp giáp với Owad và tộc tình yêu, đều là hai nơi khó nhập cư, bọn họ chỉ có thể liều mạng xuyên qua Oka để tới Musha với mong muốn tìm được một chỗ ở mới bình yên hơn."

"Không bất ngờ. Hydra vốn chẳng hiểu gì về trị quốc, số hắn may vì khi trở thành thập tứ thánh được cai quản mảnh đất Constellatie màu mỡ. Hồi còn phồn vinh thì không sao, nhưng vùng đất được cai trị bởi một quân vương như thế, chỉ cần bị nện một nhát là không sao gượng dậy nổi nữa." Jathae phát giác ra Ria Carney muốn trốn, liền vươn tay đè vai cô lại. "Thế nhưng hắn làm như vậy mà người của hắn không khuyên can sao? Constellatie không còn người có não à?"

Ria Carney lặng lẽ vươn tay che đầu.

Jathae dùng khoé mắt liếc cô, hiểu ra chuyện gì: "Là do cô đụng tay đụng chân?"

Kể từ khi thập tứ thánh Hydra quyết định vay tiền từ ngân hàng Hozenllium để chi trả cho khoản phí chiến tranh khổng lồ, số phận nền tài chính lãnh địa Constellatie đã được định đoạt.

Trong vòng nửa năm ngắn ngủi, Ria Carney và Aros dốc sức bồi dưỡng kiến thức kinh tế tài chính cho một số thương nhân và quý tộc, sau đó đưa bọn họ vào những vị trí quan trọng trong nội địa Constellatie, bao gồm toà án, công nghiệp ma pháp, ngân hàng và chính quyền trung ương. Bọn họ an phận làm công dân tốt của Constellatie, lặng lẽ đầu tư vào những ngành công nông nghiệp trọng điểm, kết hợp với ngân hàng trung ương Hozenllium hạ thấp lãi xuất để mở rộng hoạt động tín dụng và thúc đẩy thị trường tài chính của Constellatie phát triển.

Để rồi khi các thương nhân đã tin vào một lãnh địa Constellatie giàu mạnh, ngân hàng Hozenllium thình lình nâng lãi suất, siết chặt cung ứng tiền tệ, chấm dứt niềm vui của thương nhân, còn các nhà đầu tư cùng phe thì đồng loạt bán tháo công trái công nông nghiệp, khiến giá cả thị trường nhảy thẳng xuống vực, và toàn bộ thị trường trái phiếu lâm vào khủng hoảng.

Mấy mánh khoé ở trình độ này vốn không thể qua mắt những vị quân vương với ánh mắt tinh tường như Lucas. Thế nhưng nhờ ơn Jathae đã tiêu diệt gần hết người giỏi của Constellatie, và Hydra thì chẳng biết gì ngoài đánh nhau, Ria Carney trong bóng tối dễ dàng khống chế cục diện. Với một cây gậy và một quả táo, cô đã khiến những tờ báo nội địa luôn "phơi bày thất cả sự thật" bỏ qua chân tướng vấn đề, thậm chí còn có thể lợi dụng nó để kiềm chế sức ảnh hưởng của phe phái thù địch.

Thao túng dòng tiền của Constellatie chính là thủ đoạn của Ria Carney nhằm "mua đứt" lãnh địa này. Chỉ cần nắm bắt đúng thời cơ, cô hoàn toàn có khả năng bóp chết sự phát triển của quân đội thập tứ thánh từ trong trứng nước.

Thế nhưng hiện tại chưa phải là lúc. Hơn nữa...

"Trưởng lão tài chính mới lên nắm quyền ở Constellatie là người của ta." Chỉ cần thần tri thức muốn thì có thể tra ra, lòi đuôi rồi, Ria Carney chẳng cần giấu.

"Ta biết người này. Ông ta là Camwold, trước là phó giám đốc kho bạc Constellatie. Lúc ta tấn công cung điện Uaejors Majoris, ông ta đang trong kì nghỉ phép nên may mắn giữ được một mạng. Ông ta từng tốt nghiệp học viện Capita ở thủ đô, sau đó trở về quê hương nghiên cứu phát triển kinh tế dựa trên nông nghiệp, trở thành phó giám đốc kho bạc Constellatie năm 5003. Với vốn hiểu biết sâu rộng, ông là một trong những chính khách luôn đấu tranh chống lại sự lũng đoạn tài chính, cho nên khi thập tứ thánh muốn vay tiền từ ngân hàng trung ương Hozenllium, ông ta từng nghi ngờ và phản đối. Thế nhưng ngoài ông ta ra, đám người mà ta tha mạng toàn kẻ vô dụng, thập tứ thánh và các trưởng lão còn sống chỉ biết cái lợi trước mắt, không ai nghe ông ta khuyên can." Jathae nói. "Một người như thế mà cũng bị cô mua chuộc luôn rồi?"

"Hiểu rộng biết nhiều và mang trong mình một trái tim bác ái có là gì? Chừng nào sinh vật trên thế gian vẫn còn dục niệm, vậy ta còn có thể kê thuốc đúng bệnh. Dù biết phía trước là lửa lớn, nhưng vẫn như thiêu thân đâm đầu vào, chỉ vì muốn đánh cược đó là tia nắng ban mai." Ria Carney cúi người ho khẽ, rồi nói tiếp. "Camwold là một người có sức ảnh hưởng, nổi tiếng vì dân phục vụ. Một quân cờ tốt như thế, thay vì hao tổn công sức đánh bại ông ta rồi đưa một người mới toanh ngồi vào chiếc ghế trưởng lão bộ tài chính, sao không biến ông ta thành con rối luôn? Vì thế, từ khi chiến dịch bắt đầu, ta và Aros đã ngấm ngầm đầu tư cho ông ta, mài giũa cho đến khi ông ta nguyện ý quy hàng."

Camwold có từng là một người chính trực hay không thì không chắc, nhưng sa ngã là số mệnh định sẵn của ông ta.

Camwold có một người bạn thân giàu có làm thương nhân buôn vật dụng ma pháp. Ngay khi Ria Carney nắm bắt được thông tin này, Aros lập tức cử người tiếp cận bạn thân ông, rồi dưới sự sắp đặt của hai người, người bạn thân nỗ lực khuyên bảo và hỗ trợ Camwold trong đợt tuyển chọn trưởng lão, trong khi báo chí nội địa thì thi nhau tung hô người đàn ông tốt bụng này. Được coi trọng, Camwold mừng lắm. Khi thanh danh ông đạt tới đỉnh vinh quang, ngân hàng Hozenllium lại tiếp tục khua chiêng gõ trống mở quỹ giúp ông ta tranh cử, thậm chí đổ tiền để chèn ép đối thủ cạnh tranh với ông.

Thật ra sau lưng tất cả các ứng cử viên tranh chức trưởng lão tài chính của Constellatie đều ít nhiều có dấu tay của Ria Carney, màn kịch tranh cử chẳng qua được dựng lên để làm hài lòng những kẻ không biết sự thật mà thôi. Và như một lẽ hiển nhiên, với một cái gật đầu của cô, các ứng cử viên liên tiếp phạm sai lầm, tạo cơ hội cho Camwold thuận lợi thăng chức.

Cái giá để có được sự hỗ trợ từ ngân hàng Hozenllium không hề nhỏ. Sau khi trở thành trưởng lão, Camwold bắt đầu quay lưng với "trái tim bác ái" khi xưa, bởi ông ta hiểu rõ tiền đồ của mình còn phải nhờ thế lực bên ngoài nâng đỡ. Lợi ích to lớn khiến ông ngoài miệng vẫn luôn đặt dân chúng lên đầu, trong khi thực tế đã quay sang liếm chân cho kẻ thù cũ rồi.

"Cho nên bản thân một người nổi tiếng yêu thương dân chúng và trung thành với lãnh địa như ông ta còn chưa nói gì, dù trong nội các có kẻ cảm thấy quyết định của thập tứ thánh là sai lầm thì cũng phải tự suy nghĩ lại về bản thân trước tiên." Jathae nâng cằm, ngoài cười nhưng trong lòng không cười. "Rủi ro đã có Camwold gánh, còn lợi ích thì cô và thần tình yêu chia nhau ăn sạch. Ria Carney, hôm nay ta phải rửa mắt nhìn lại cô rồi. Thủ đoạn của cô cũng đủ ác."

"Không phải thần tri thức cũng hưởng lợi không ít sao?" Ria Carney quay đầu nhìn anh, thản nhiên nhún vai. "Ta không chỉ trả thù thay anh, mà còn vì thương anh bận rộn đối phó với tàn quân trên đất tộc linh hồn, mới để Constellatie xảy ra khủng hoảng, trì hoãn việc xuất quân của thập tứ thánh."

"Ngồi cho đàng hoàng, nhúc nhích là rơi xuống bây giờ." Hai tay Jathae vòng qua hai bên Ria Carney giữ lấy cương ngựa, anh cúi người xuống, ở sát sáu gáy đối phương tâm tình rằng. "Nếu thương ta thì ngoan ngoãn một chút, đừng có rước rắc rối vào thân rồi lại gọi quân chủ ơi, khiến ta thêm phiền."

Hơi thở của thần tri thức rất nóng, nhiệt độ ấy phả vào da thịt khiến Ria Carney ngứa ngáy. Cô dùng lòng bàn tay che kín gáy mình lại, con ngươi thấu suốt nhìn chằm chằm đối phương.

"Anh cảm thấy ta phiền sao?" Đôi môi hồng nhạt chậm rãi chuyển động, cắn riết không tha. "Hả Jathae? Ta phiền sao?"

Âm giọng và lời lẽ của người con gái này cất giấu ái muội như có như không, nhưng đồng thời lại cố tình khoác lên mình khí chất lạnh lùng thanh quý như ngọc. Loại mâu thuẫn cực độ này quấy nhiễu giác quan của Jathae, dẫn dắt anh lạc vào mê cảnh, khiến anh không phân biệt được rốt cuộc bản thân đã lầm bước ở đâu.

Jathae ghét cảm giác bị đưa vào tròng này.

"Cõng một đống rắc rối về nhà, không phiền thì là gì?" Dứt khoát tập trung vào con đường trước mặt, ngón tay Jathae lặng lẽ siết chặt dây cương, nghĩ một lúc rồi nói tiếp. "Thần tình yêu mà đánh hơi được vị trí của cô thì ta sẽ bán cô cho hắn để đổi lấy tiền. Tiền chỉ là vật chết, của ta chính là của ta, biết thân biết phận hơn cô nhiều."

"Chuyện này đã được quyết định từ đầu năm nay, sau khi đi cùng anh ta chưa liên lạc với Constellatie lần nào." Chớp mắt một cái, Ria Carney quay trở về với dáng vẻ thờ ơ như cũ. "Thấy không? Ta cũng biết thân biết phận."

Jathae hỏi: "Vậy cô là của ta à?"

Ria Carney: "..."

Câu hỏi này không cho người được hỏi quyền trả lời, Ria Carney đang định nói gì đó, song cơn ho dữ dội thình lình đánh úp, khiến sống lưng cô gập lại vì ho khan.

"Vạ miệng." Jathae điều khiển ngựa chạy chậm lại, nhíu mày nhìn người trong lòng. "Cô nghĩ lắm thế mà vẫn chưa tìm ra lý do vì sao linh hồn mình xảy ra dị biến à?"

Ria Carney vuốt lồng ngực bức bối, vừa hít thở vừa khó khăn nói: "Nếu tính theo tần suất ho, khụ khụ, hẳn là dị biến bắt đầu khi ta còn ở vương cung Amor. Thế nhưng Aros chăm sóc ta rất tốt, thời gian đó cũng không có chuyện gì xảy ra."

Mặc dù Ria Carney từng bị gia tộc Werbulg chèn ép, nhưng mấy trò vặt vãnh đó vốn không thể đả động đến cô. Aros rất cẩn thận, ngay cả chiếc bánh quy Ria Carney nuốt vào bụng cũng phải qua sàng lọc, tuyệt đối sẽ không có chuyện cô bị hạ độc mà không biết.

Vậy rốt cuộc vì sao linh hồn lại xảy ra vấn đề?

.

Nơi đóng quân của tộc linh hồn nằm ở cực nam của thần giới, ngay bên bờ sông Okiagari. Khi đất trời bước vào nửa sau của một năm, đây là vùng đất đầu tiên trên thần giới đón nhận cái lạnh tê tái. Cuối tháng mười, bề mặt sông sẽ đông thành một lớp băng mỏng, doanh trại chìm trong sương giá, nhìn từ xa trông rất rống một ngôi làng tuyết trắng.

Đông Quân Vương dẫn người đón thần tri thức ngoài cổng quân doanh, đối phương vừa xuống ngựa, khứu giác nhạy cảm của anh đã ngửi thấy mùi tanh thoang thoảng. Anh nhăn mũi, quét mắt nhìn Jathae từ đầu đến chân với vẻ dò xét.

Jathae thấy vậy liền giải thích: "Trên đường tới đây ta đụng phải một đàn quái thú."

Assa gật đầu: "Đụng phải quái thú di chuyển theo đàn thì đi đường vòng là tốt nhất, đối đầu trực diện khá phiền phức."

Lưu dân mới bắt đầu di chuyển từ Constellatie đến thành Musha vài hôm, bọn họ vòng qua lãnh địa Owad rồi tiến vào rừng Oka từ phía Trung Đông tộc linh hồn, hẳn là Assa ở xa vẫn chưa nắm được tin tức. Jathae đưa dây cương cho người dắt ngựa, vừa đi vào trong vừa kể chuyện xảy ra trên đường cho đối phương nghe.

"Đây ngược lại là chuyện tốt." Assa nói. "Đầu năm nay xảy ra nhiều chuyện, lực lượng của thần quân ở phía Nam bị phân tán, quân lực khắp nơi đều khá mỏng. Dựa theo thoả thuận anh từng bàn với Padeus, anh hoàn toàn có thể thay thế thân phận tàn quân ở phía Nam mà không lo bại lộ, đương nhiên là với điều kiện anh đánh thắng."

Trong lúc Assa nghiêm túc phân tích tình huống hiện tại, Jathae âm thầm quan sát và đáng giá đối phương.

Mấy năm rồi thần tri thức mới gặp lại con người từng theo chân anh bước lên thần giới này, anh chợt phát hiện ra Assa đã thay đổi rất nhiều, khác rất nhiều so với dáng vẻ lầm lì u ám khi xưa. Không còn những tiếc nuối không trọn vẹn, hay bị trói buộc của những sợi xích sắc như lưỡi dao. Rõ ràng từng hận đến vậy, rõ ràng đã từng dựa vào những ký ức tủi nhục mà nặng nề bước đi trong bóng tối, vậy mà giờ đây những hình ảnh bị Assa bỏ lại chốn nhân gian ấy lại xa vời tới mức anh không còn cảm nhận được gì mấy, xa đến mức dần chìm vào quên lãng.

Tựa như đó vốn là câu chuyện của một người chẳng liên quan gì đến Assa, còn anh thì đang ở đây, trở thành Đông Quân Vương của tộc linh hồn, là cánh tay trái đắc lực của thần cai quản sự sống và cái chết, trên chiến trận giữ tâm thế ổn định vững vàng, trên chính trường vừa quyết đoán vừa khéo léo.

Anh đã hoàn toàn hoà nhập với thần giới, trở thành một phần của nơi đây.

Jathae nhìn Assa không chớp mắt, sau đó không khỏi bật cười: "Bây giờ cậu còn thạo hơn ta rồi, Đông Quân Vương."

"Khoan." Bước chân thình lình khựng lại, Assa đề phòng nhìn Jathae. "Anh mà khen ta phổng phao hơn rồi, chúng ta sẽ rút đao ở ngay đây đấy."

Không chỉ khí chất của Assa thay đổi, mà thể hình anh cũng tiếp tục phát triển thêm nữa. Điều này khiến Assa vô cùng khổ não, anh cúi đầu nhìn bộ trang phục mới được đặt may cách đây một tháng mà giờ đã chật chội căng ra vì cơ ngực quá cỡ, làn da rám nắng trải đầy những vết sẹo lớn bé, trông thì có vẻ mạnh vượt trội thật đấy, nhưng khi chọn quần áo thì rất bất tiện.

Hơn nữa, lúc ở nhân giới, anh đã cao xấp xỉ hai mét, chiều cao vượt trội này đủ để đa số thần linh trên thần giới cũng phải ngẩng đầu nhìn anh, anh thật sự không cần khổng lồ thêm nữa!

"Không khen không được, có nhìn mới thấy khác biệt." Jathae nói với Assa, đánh mắt sang Ria Carney đang đi phía sau mình. "Cậu nhìn cô ta mà xem."

"Móc mỉa ta à?" Ria Carney ngó đầu ra. "Xin chào."

"Lâu rồi không gặp." Quan hệ giữa Assa và Ria Carney khá phức tạp, lúc rời khỏi nhân giới anh từng ôm cô một cái, cho nên khi gặp lại anh vốn định ôm thêm một cái thay cho lời chào hỏi, nhưng khi phát hiện ra Jathae và một vài binh sĩ khác đang nhìn chằm chằm mình, anh lại cảm thấy như thế thì không được hay cho lắm, bèn nhanh trí đổi sang bắt tay hữu nghị. "Jathae nói sẽ mang theo một trợ tá, không ngờ lại là cô. Sáng nay đi thăm thành Peru thấy thế nào? Cả ngày đi đường có mệt không?"

"Cũng không đến nỗi." Ria Carney trả lời. "Khi thấy vị trí của thành Peru trên bản đồ, ta đã khá ưng ý, thấy tận mắt thì còn hài lòng hơn. Xây kho lương và xưởng sản xuất ở đó rất thích hợp, vừa có thể trong ứng ngoại hợp với quân doanh bên này, vừa có thể tiếp tế nhu yếu phẩm kịp thời."

"Vị trí thành Peru thì không chê vào đâu được, chỉ là nội thành hơi thô sơ, phải tu sửa khá nhiều." Assa dẫn hai người đi vòng qua nơi đóng quân, hướng về phía cổng Nam của doanh trại. "Nếu cần thêm nhân lực thì cứ nói với ta, ta sẽ điều người qua hỗ trợ."

Ria Carney gật đầu: "Cảm ơn, ta sẽ không khách sáo."

Ba người vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã đi đến cuối quân doanh tộc linh hồn. Cảnh vật xung quanh dần trở nên thoáng đãng hơn, trong khi tần suất bố trí pháp trận phòng thủ và lính canh thì ngày một dày thêm.

"Phía trước là sông Okiagari, chiến trường chính của chúng ta và tàn quân." Assa dừng chân bên một ghề đá cao nhô về phía sông. "Hai năm rồi chúng ta tranh đấu giành từng tấc đất nơi đây, tàn quân chưa thể vượt qua được con sông này, nhưng chúng ta cũng thế."

Sông Okiagari vắt ngang thần giới, so với sông Carnaton của tộc tri thức thì rộng lớn hơn rất nhiều. Vô số tia nắng hoàng hôn ngưng tụ đâm xuyên bóng mây mờ ảo, phản chiếu phù sa lấp lánh trên mặt sông xanh biếc. Những con sóng nhỏ li ti xô vào bờ, phủ màu rêu phong lên bãi đất trống hoang vu.

Vùng trời thần tộc bao la vô ngần, khiến con người đứng bên dưới như ngôi sao nhỏ bé chao lượn giữa biển ngân hà mênh mông, được vũ trụ ưu ái ôm vào lòng.

Thần tri thức đứng trên vách đá, phóng tầm mắt ngắm nhìn chạng vạng phủ sắc.

Khung cảnh non sông xinh đẹp và hùng vĩ khiến anh nhớ lại gấm vóc quê hương.

Jathae từng cố chống chọi vận mệnh tàn khốc, thế nhưng có là thần linh cũng chẳng thể trốn khỏi tử cục định sẵn, để rồi anh thất bại trên chiến trường sông nước, cái giá phải trả cực kì đắt. Thua trận rồi, hằng đêm khi linh hồn bị bóng tối nuốt chửng, toàn thân rơi vào biển máu, anh đều không kiềm nổi mà suy nghĩ, nếu vào thời khắc đó thay đổi sách lược, liệu anh có thể lấy sức mình địch lại hai trong số những vị thánh hùng mạnh nhất thần giới hay không.

Jathae không tìm ra câu trả lời, vậy nên anh cứ mãi chìm trong ác mộng không hồi kết, mỗi ngày mỗi giấc đều mơ thấy cùng một cảnh tượng, lặp đi lặp lại muôn ngàn lần, tưởng như khiến bản thân anh phát điên.

Vậy nên vào giờ khắc này đây, khi một lần nữa đối diện với cục diện từng nuốt trọn bản thân, sông Okiagari của hiện tại và Carnation trong trí nhớ bỗng chồng chéo lên nhau, khiến cõi lòng anh không khỏi nảy sinh cảm xúc phức tạp.

Vì chiều cao có hạn, Ria Carney bước lên vài bước, đứng trước Jathae và Assa, cô chủ động hỏi: "Ta từng nghe Padeus nói điểm mạnh của Porridge là đánh du kích. Cụ thể như thế nào?"

"Chiến xa Porridge sinh ra ở tộc Owad, sau đó chuyển sang sống ở tộc linh hồn vào thời thành chủ Volpe. Khi yêu quái tấn công đến cửa thành Musha, ông ta là một trong ba vị tướng nhận mệnh trấn thủ ngoại thành, vị trí đóng quân của ông ta khi đó chính là vùng cực Nam thần giới này. Ông ta sinh tồn ở đây mấy chục năm, hiểu rõ từng miếng đất ngọn cỏ. So với nội thành Musha chẳng ở được mấy ngày, ông ta càng càng biết làm thế nào để biến Okiagari thành bức tường đồng vách sắt không đổ hơn." Assa sóng vai cạnh thần tri thức, ngón tay hướng về những đốm nhỏ li ti loáng thoáng nhấp nhô giữa thuỷ triều hừng hực. "Hai người nhìn thấy mấy gồ đá nhấp nhô trên sông không?"

Con ngươi Jathae khẽ động, tầm mắt Ria Carney di chuyển theo hướng Assa chỉ.

"Sông Okiagari là con sông lớn nhất miền Nam thần giới, cắt lên từ biển Nam, sau khi tiến sâu vào lòng lục địa thì chia thành hai nhánh lớn, một nhánh chia cắt phần dưới của tộc linh hồn, nhánh còn lại hình thành nên đường biên giới giữa tộc linh hồn và lãnh địa Owad. Vậy nên vốn dĩ chỉ có ba cách dẫn quân đến bờ bên kia sông. Một là xuyên qua khe núi duy nhất dẫn xuống phía Nam, nhưng vì mảng đất đó quá hẹp, bên nào tiến quân trước ắt sẽ bị chặn giết. Hai là dẫn quân vòng qua lãnh địa Owad, nhưng thập nhất thánh đã từng nói rằng vì phát triển nông nghiệp, hắn sẽ không cho phép bất kì một cuộc chiến tranh đối ngoại nào xuất phát xuất từ lãnh thổ của mình, hắn không muốn đất mình bị vó ngựa giày xéo, vậy nên chỉ còn cách cuối cùng." Assa nói. "Đóng thuyền đưa quân lính qua bên kia sông."

"Thế nhưng trước khi cậu kịp hành động, chiến xa Porridge đã cho quân đóng cọc trên sông mất rồi." Thấy Ria Carney còn loay hoay, Jathae vẫy tay bảo đối phương lại gần, sau đó kéo cô tới một vị trí tốt để nhìn rõ tuyến phòng thủ của tàn quân. "Chiều dài của rào chắn này là bao nhiêu?

"Tám trăm dặm, đóng đến sát lãnh địa Owad." Assa trả lời. "Điều này khiến quân ta không thể tiến công bằng thuyền lớn, còn nếu dùng thuyền nhỏ để vượt sông thì đến giữa sông sẽ bị đại bác của phe địch bắn chìm."

Tuy rằng phần lớn diện tích của tộc linh hồn là rừng rậm hoang sơ, nhưng hai bên bờ sông Okiagari lại tiếp giáp với một thung lũng sông rất lớn, chính là mảnh đất mà tộc linh hồn và tàn quân đang chia đôi canh gác. Địa hình nơi này không thích hợp để xuất quân, hệ thực vật chủ yếu gồm cây bụi thấp và cỏ thơm, tầm nhìn trống trải, chẳng che giấu được gì. Dù tướng lĩnh hai bên cố gắng điều binh sĩ vượt sông thầm lặng đến mấy, kể cả trong đêm cũng rất dễ bị phe đối địch phát hiện.

Phía quân đội của Assa còn đỡ, ít ra bọn họ vẫn ở thềm lục địa chính, mặt đất tương khô ráo, nhưng bên kia thì không. Con sông mang theo khá nhiều trầm tích dạt vào bờ Nam, chúng tạo thành những gò nổi rêu xanh giữa làn nước quanh co thơ mộng (1). Tàn quân không triển khai đóng quân ở địa hình như vậy được, thế nên bọn họ chỉ xây đồn điện và trạm trinh sát trên cao ở bên bờ sông, còn lực lượng chính thì lủi vào khu rừng phía sau thung lũng, cách bờ sông không quá mười phút phi ngựa. Đó là một khu rừng rậm rạp khiến kẻ ngoại lai rất khó truy đuổi, một khi tàn quân trốn sâu vào đó, tộc linh hồn sẽ không thể bắt được bọn họ. Đến khi sức lực của binh sĩ tộc linh hồn hao mòn, Porridge sẽ chỉ huy tàn quân xông ra từ chỗ nấp, úp sọt tộc tri thức, đâm cho bọn họ không trở tay.

Cựu thành Volpe của thành Musha là một tên thần linh bất tài, song có lẽ trọng dụng chiến xa Porridge là lựa chọn sáng suốt nhất đời này của lão. Cựu thập tứ thánh thật sự là một nhà quân sự kiệt xuất, một chiến thuật gia đại tài. Ông ta vận dụng linh hoạt điểm mạnh và điểm yếu của địa chính trị khiến thần linh trong thành Musha phải án binh bất động suốt hai năm trời. Bọn họ hoàn toàn bất lực trước sức mạnh của thiên nhiên. Thổ thần Zypher không còn, Padeus và Orisis không có cách nào sửa đổi địa lý tự nhiên.

Chú thích (1):

"Thế nhưng tàn quân vẫn đóng quân lác đác rìa biên giới tộc linh hồn." Jathae ngẫm nghĩ một chốc rồi nói. "Bọn chúng vượt qua sông bằng cách nào?"

"Bọn chúng chưa từng vượt qua sông để sang bên này, mà ngay từ đầu Porridge đã giấu đội trinh sát rải rác khắp nơi trong rừng Oka, lợi dụng núi rừng và quái thú để che mắt quân ta, đồng thời gây nhiễu loạn phía sau đội hình." Assa sảng khoái khoanh tay trước ngực. "Nhưng hai người không cần lo. Đám quân của Volpe trong rừng Oka vừa không được trang bị đầy đủ vũ khí, vừa không sở hữu thú chiến cường hãn. Chỉ cần Jathae anh xông trận đối phó với chiến xa Porridge ở trước mặt, ta rảnh tay sẽ quét sạch mấy con bọ sau lưng anh, giúp anh không bị phân tâm."

"Vậy thì tốt. Ta muốn bọn chúng không kịp lan truyền tình hình quân, khiến trận tấn công đầu tiên của ta trở thành bất ngờ lớn nhất có thể." Jathae nói. "Nếu tấn công quân địch từ trên không thì sao? Tộc linh hồn nuôi nhiều quái vật như thế, không dùng để trở quân lính sang bờ bên kia được sao?"

"Vậy thì một nửa số binh lính chắc chắn sẽ chết trước khi vượt qua được sông Okiagari." Assa lắc đầu. "Khu vực này là thung lũng sát biển, các luồng không khí va chạm mang hơi ẩm bay ngược vào lục địa, gây ra mưa rào hoặc bão tuyết quanh năm. Đi dưới đất còn tốt, nhưng khi bay cao, nếu không bị cản trở tầm nhìn thì cũng sẽ bị gió cuốn bay. Anh biết biển thần giới nguy hiểm thế nào rồi, đến thần linh còn chưa chắc sống sót nổi."

Bản thân thần giới là một lục địa khổng lồ, ngoại trừ khu vực biển bình lặng phía vành đai thuỷ tộc, xung quanh lục địa này toàn bộ đều là biển chết. Gọi là biển chết, không phải bởi vì nước biển thần giới rất mặn, mà là vì bất kì ai, cho dù là thần linh mạnh mẽ đến mấy, chỉ cần ra khơi đều sẽ bị từ trường hỗn loạn giết chết. Loại từ trường này vô cùng đặc biệt, nó mang theo hắc ám săn giết con mồi, khi thì nuốt chửng cả xương, khi thì để lại hài cốt trôi dạt vào bờ theo dòng hải lưu cuồn cuộn.

Mỗi năm trên các bờ biển thần giới đều xuất hiện ngàn vạn xác chết xấu số của các sinh vật đến từ mọi chủng loài.

Hệ sinh thái và điều kiện tự nhiên của thần giới vô cùng khắc nghiệt, đó là lý do vì sao một chủng loài yếu ớt như con người không thể tồn tại ở nơi đây. Có thể bọn họ đã từng sống, nhưng cuối cùng không tránh khỏi tuyệt chủng và diệt vong.

Đất trời dần bị một lớp màng mờ tối bao phủ, khắp nơi trong quân doanh bắt đầu đốt đèn. Rời khỏi ghề đá đón gió, Assa đưa Jathae và Ria Carney đi tham quan những địa điểm quan trọng khác bên trong quân doanh, giới thiệu với hai người về cơ cấu tổ chức của quân đội tộc linh hồn.

Sau khi xem xét trang bị của quân đội Đông Quân Vương, Jathae đưa ra kết luận: "Chín mươi lăm phần trăm quân binh tộc linh hồn là bộ binh và kỵ binh nặng."

Assa gật đầu: "Đây là thế mạnh của tộc linh hồn, chúng ta chú trọng vào sức mạnh của từng chiến binh, vó ngựa quét tới đâu là càn quét quân địch tới đó." Nhận ra ẩn ý của Jathae, anh hơi dừng lại một chút rồi mới nói tiếp. "Nhưng đôi khi lại thành vướng chân vướng tay, khiến bản thân không thể tiến xa hơn được."

Ria Carney đã hiểu ra: "Muốn vượt sông thì cần bộ binh nhẹ."

Kinh tế thành Musha khó khăn, nếu Assa muốn trùng tu quân đội thì phải mất mấy năm, sau đó phải tập huấn binh sĩ lại từ đầu. Thế nhưng tộc tri thức vừa khéo không cần sửa đổi gì cả. Sở dĩ hai vạn quân sĩ có thể thuận lợi ẩn nấp trong rừng sâu, di chuyển nhanh chóng từ lãnh địa này sang lãnh địa khác là vì bọn họ đã thay đổi bản thân để thích nghi với việc liên tục chạy trốn, tự mài dũa bộ binh và kỵ binh trở nên "nhẹ" nhất có thể.

"Cần thuyền nhỏ và khiên lớn nữa." Dường như Jathae đã có ý tưởng trong đầu. "Trước khi xuất quân, quân ta sẽ phải đúc lại một loạt vũ khí để phù hợp với chiến lược tiến công và địa hình chiến trận, vấn đề này chỉ cần có tiền là giải quyết được. Ma pháp trận đã có tộc tri thức lo liệu. Còn thuyền nhỏ và khiên lớn, bên cậu có không?"

"Khiên lớn thì có." Assa đáp. "Thuyền nhỏ thì không, bên ta chỉ có hơn trăm chiến thuyền lớn neo đậu bên sông."

"Ta cần đến vài ngàn chiến thuyền nhỏ, ở thời điểm hiện tại thì đây là cả một vấn đề." Jathae nói. "Nếu không có thuyền thì chắc binh sĩ phải cưỡi giáo bay qua mất."

"Đóng thuyền nhỏ không khó, rừng Oka có sẵn gỗ, bên trong thành Musha hẳn cũng đủ các vật dụng và nguyên liệu cần thiết." Assa xoa cằm suy nghĩ. "Chủ yếu là không có nhân công để đóng gấp cho anh trước khi trận quyết chiến nổ ra."

Ria Carney không hiểu gì về quy trình đóng thuyền, tưởng chỗ nào khác gặp khó, đến khi nghe Assa nói vậy, cô thản nhiên ngẩng đầu: "Nếu chỉ là vấn đề nhân công thì không phải vừa có cách giải quyết rồi sao?"

Thần tri thức và Đông Quân Vương nhìn nhau, đồng thanh nói: "Di dân."

Di dân từ lãnh địa Constellatie đang đổ dồn về thành Musha để tìm kiếm sự trợ giúp, Padeus dù tốt bụng đến mấy cũng không thể để bọn họ tuỳ ý nhập thành được. Một là vì hiện tại là thời điểm trọng yếu trước khi tộc tri thức tấn công tàn quân phía Nam, trận chiến này rất quan trọng đối với tộc linh hồn bọn họ, tuyệt đối không thể để xảy ra sai sót. Hai là dân số trong thành Musha khá lớn, đất chật yêu ma đông, nếu không giải quyết được vấn đề ăn ở cùng việc làm thì rất dễ dẫn đến suy thoái kinh tế, thậm chí khơi nguồn nạn đói, khiến người trong thành tàn sát lẫn nhau. 

Thế nhưng nếu Padeus không cho di dân nhập thành, bọn họ sẽ liều mạng vây chặt cổng chính thành Musha, điều đó không chỉ ảnh hưởng tới hoạt động thường ngày của quân đội và người dân trong thành, mà về lâu về dài còn thu hút yêu quái từ rừng rậm Oka. Tiêu diệt đám thú dữ lang thang này không khó, nhưng kiểu gì cũng để lại một bể máu tanh ngòm ngay trước cổng thành, mấy năm cũng không bay hết mùi, dễ nảy sinh dịch bệch truyền nhiễm.

Vậy nên Ria Carney mới nghĩ đến việc đưa di dân tới thành Peru để làm việc. Ria Carney sẽ thuê thợ mộc chuyên nghiệp trong thành Musha để hướng dẫn bọn họ cách đóng thuyền, sau đó binh sĩ của tộc tri thức sẽ đảm nhiệm việc giám sát và canh phòng. Thành Peru rộng lớn không thiếu chỗ ở, tiền lương của di dân sẽ do cô chi trả dựa theo năng suất của mỗi người, phần ăn mỗi ngày đều tương tự với binh sĩ tộc tri thức. Ria Carney không bị gò bó như Padeus, thứ cô đang thiếu chính là nhân lực.

Có di dân phụ trách đóng thuyền, đội hậu cần của tộc tri thức mới rảnh tay để bắt đầu thi công dự án phát triển làng hoà bình.

Mục tiêu kinh doanh chính của Ria Carney đã xác định, hai dự án lớn bao gồm buôn gạo xuyên biên giới và cải tạo làng hoà bình thành cánh cổng của miền Đông thần giới. Vị trí của làng hoà bình phù hợp để buôn bán và xây dựng mạng lưới tình báo, trong khi cảnh quan và điều kiện tự nhiên ban cho nơi ấy tiềm lực dồi dào để phát triển ngành du lịch. Ba thứ này vừa vặn trong tối ngoài sáng bổ sung cho nhau. Ria Carney đã có kế hoạch chi tiết, nhưng vẫn còn vài vấn đề râu ria chưa giải quyết được.

Nhân lúc nói đến nhân công, cô bàn bạc chuyện kinh doanh với Jathae và Assa, hỏi bọn họ có quen biết ai bên phía hoả tộc không. Jathae vẫn không đồng tình với một vài quyết định của Ria Carney, song không còn phản đối dữ dội như trước. Assa suy nghĩ một lát, anh kiểm tra thời gian rồi bảo: "Ta không rõ tình hình phía hoả tộc lắm, nhưng trong quân doanh có người biết đấy. Theo kế hoạch, bây giờ ta sẽ dẫn hai người đi gặp một vài vị tướng chủ chốt thuộc quân đội ngoại thành của tộc linh hồn, trong số đó có một người phụ trách hải quan phía Bắc."

Sau đó, anh dẫn Jathae và Ria Carney tới trại tướng nằm ngay giữa quân doanh, xốc rèm bước vào trong. Lúc này quanh bàn họp lớn đã tập trung khá nhiều người, bao gồm tướng lĩnh của ba khu đóng quân chính bên sông Okiagari, tướng quân thường trú phía Đông và phía Bắc, đội trưởng đội ghi chép Ishikawa mà Ria Carney đã gặp buổi sáng và một vài nhân vật chủ chốt khác. Bọn họ đang thương nghị kế hoạch lui quân về phía Tây Bắc, khi Assa bước vào thì dừng lại, đứng lên chào hỏi.

Hai bên trò chuyện đôi câu rồi lập tức đi sâu vào tình hình chiến trận tại sông Okiagari. Nhờ danh tiếng và địa vị của Assa, cuộc trao đổi diễn ra khá thuận lợi. Cuối buổi họp, Assa móc nối để Ria Carney bàn chuyện với tướng quân thường trú phía Bắc của tộc linh hồn — Raidon. Đó là một người đàn ông mới bước sang độ tuổi trung niên, do mới cưới vợ cách đây không lâu nên cả người tản ra khí chất hiền hoà và bao dung.

Thế nhưng khi nghe về kế hoạch buôn gạo xuyên biên giới của Ria Carney, hắn vẫn không khỏi giật mình: "Hiện tại hoả tộc đã có mối cung ứng lương thực rồi, tuy giá cả khá cao nhưng nguồn cung uy tín, người mới khó cạnh tranh lắm."

"Không phải hoả tộc đã có mối cung ứng lương thực, mà là hoàng gia hoả tộc có, nhưng những người dân trên lãnh thổ thì chưa." Ria Carney đã tìm hiểu về vấn đề này ở chỗ Tứ Nương Miyura. "Dân số hoả tộc khá thấp, bọn họ chia thành những bộ lạc nhỏ tự cai quản, sinh sống rải rác quanh các chân núi lửa không hoạt động, chủ yếu săn chim thú làm thức ăn chính. Mục tiêu của ta là bán gạo cho những bộ lạc này, không phải tầng lớp quý tộc phía trên."

Lương thực của Owad vòng qua thủ đô mới tới được hoả tộc, giá thành khá cao bởi lương thực chỉ được bán với số lượng vừa đủ để tầng lớp quý tộc ăn uống no nê, mà những bộ lạc sống quanh sườn núi đá thì không có nhiều tiền đến thế. Những thanh niên trẻ tuổi của các bộ lạc đều được đưa vào phục vụ trong quân đội hoàng gia, còn những người yếu ớt hơn thì ở lại bộ lạc. Đất hoả tộc không canh tác được, một số người đói quá hoá liều, tập hợp thành băng đảng đánh cướp xe lương băng qua biên giới.

Thế nhưng nếu Ria buôn lậu gạo từ Owad lên hoả tộc thông qua tộc linh hồn, cô vừa không phải trả phí hải quan, vừa không cần trả thuế cho thập ngũ đại thánh, lương thực sẽ được hạ giá được rất nhiều.

"Nhưng mà giá gạo ở Owad khá ổn định." Raidon vẫn hơi lo lắng, hắn cau mày. "Rất khó để thoả thuận giá thấp hơn."

"Phía Owad đã có Miyura lo liệu. Hơn nữa nếu không mua được từ Owad thì sau khi tộc tri thức giành lại được vùng đất phía Nam của tộc linh hồn, chúng ta còn có Constellatie." Jathae bỗng chen ngang, anh nhìn Ria Carney một cái, thản nhiên nói. "Đầu năm nay Constellatie bị thừa mứa lương thực, nông dân còn cố bán tháo kia kìa. Nếu không phải vì lo lắng cái tên nuôi linh cẩu đang cắm người ở Constellatie kia sẽ từ nội bộ lãnh địa phát giác ra vị trí của mình, ta thấy cô còn muốn vặt sạch lông của thập tứ thánh đấy."

Đầu Raidon đầy dấu hỏi chấm: "Nuôi linh cẩu? Người coi thú hả?"

"Không có gì, là chuyện cá nhân thôi." Ria Carney liếc thần tri thức một cái, vẻ mặt không chút gợn sóng. "Trước mắt ta muốn thử vận chuyển một đợt lương thực từ Owad xuyên qua rừng Oka với sự hộ tống của quân lính tộc tri thức, sau đó mới nghiên cứu mở một đường vận chuyển thích hợp hơn, nếu trong thời gian đó nhận được sự trợ giúp của các vị trong việc quét sạch tàn quân ẩn náu trên lục địa thì tốt quá."

Assa nói với một giọng hiển nhiên: "Vấn đề này không cần bàn cãi."

Raidon thả lỏng hơn, hắn cười nói: "Nếu thần tri thức và tiểu thư đã có kế hoạch cụ thể, vậy vi tướng không hỏi thêm nữa. Tìm người hợp tác bên phía hoả tộc không khó lắm, trong đầu vi tướng đã có vài cái tên rồi đây."

Kết thúc buổi gặp mặt, các vị tướng lần lượt rời đi, Ria Carney và Raidon còn nán lại tán gẫu vài câu, Assa đưa Jathae tới chuồng dắt ngựa trước.

Mặt trời lặn sớm ở ven rìa thần giới, mới năm giờ chiều mà màn đêm đen kịt đã cộng hưởng với núi rừng âm u, gió lớn mang theo tiếng sói hoang tru dài thổi quân kỳ bay phần phật.

Chênh lệch nhiệt độ ngày đêm của miền cực Nam rất lớn, thời tiết thay đổi đột ngột, vì cân nhắc sức khoẻ của Ria Carney nên Jathae quyết định khởi hành luôn.

Assa bảo một binh sĩ đem hai cái áo choàng và khăn quàng sạch sẽ tới, thấy Jathae ăn mặc phong phanh liền thuận miệng hỏi: "Mùa thu ở phía Nam tộc linh hồn khá lạnh, cuối thu là có tuyết, quân đội bên anh đã chuẩn bị đồ tránh rét chưa?"

"Chuẩn bị một ít rồi, nhưng chưa đủ. Ở rìa lục địa thì không thể chủ quan được, phía hậu cần đang vội may thêm áo khoác, tốt nhất là phải triệt hạ được tàn quân trước khi mùa đông tràn tới." Jathae dựa lưng vào cột chống, đợi binh sĩ dắt ngựa ra. "Đánh xong còn phải đóng cửa tránh rét, quân sĩ cũng cần nghỉ ăn tết."

"Mặc dù đã quyết rồi, nhưng ta vẫn thấy gấp quá." Giọng nói Assa phảng phất nỗi lo. "Muốn kết thúc một trận chiến hai năm chỉ trong ba tháng không phải là chuyện đùa đâu."

"Vào mùa đông, sông Okiagari sẽ đóng băng, là thời điểm thuận lợi để hai phía tiến công, thế nhưng nhu cầu về lương thực và nhu yếu phẩm cũng tăng cao. Nếu trận đánh kéo dài tới lúc ấy, tộc tri thức còn phải cân nhắc đóng lò sưởi cho cả binh sĩ lẫn thú chiến, xây thêm tường chống bão tuyết. Vấn đề nhân công còn có thể giải quyết được, nhưng hao tốn nhiều tiền quá. Hôm nay cậu cũng thấy rồi, trong đầu Ria Carney bây giờ chỉ toàn nghĩ làm thế nào để đào ra tiền thôi, khéo còn sắp rụng hết tóc." Vươn tay bứt một nhánh cây con rủ xuống từ trên cao, Jathae thờ ơ nói. "Nếu tộc tri thức không đánh nhanh thắng nhanh, kế hoạch kinh doanh mà gặp trục trặc thì cô ta sẽ là kẻ bị đè bẹp đầu tiên."

Tộc tri thức không có tiền, toàn bộ kinh phí chiến tranh đều phải dựa vào Ria Carney. Đây là vấn đề quan trọng liên quan đến thắng bại toàn cục.

Chiến tranh lúc nào cũng cần đến tiền, quy mô chiến tranh càng lớn, chiến trận càng kéo dài thì số tiền bỏ ra càng khủng khiếp, nhất là vào mùa đông khi tốc độ tiêu hao vật tư của quân đội đạt đến đỉnh điểm. Thật ra chiến tranh là đề tài yêu thích của một số quý tộc giàu có, ví dụ như thập thánh Lucas, bởi nó khiến tất cả các phe phái tìm mọi cách để vay tiền từ hắn ta. Hắn đã bí mật kích động không ít trận chiến lớn nhỏ, sau đó lại đầu tư cho chiến tranh. Chính pháo đài Pazzo hoành tráng và lãnh địa Metallurgico hưng thịnh của hắn đều được xây nên từ hài cốt và máu thịt của những binh sĩ ngã xuống trên chiến trường.

Ria Carney có thể nắm trong tay lợi thế giống như Lucas nếu như cô còn ở bên cạnh Aros, nhưng từ khi quyết định rời khỏi tộc tình yêu và tặng lại quyền điều hành ngân hàng trung ương Hozenllium cho anh, cô đã quyết định từ bỏ lợi thế ấy rồi. Nguồn tiền vô hạn của Ria Carney biến thành ba mươi triệu chỉ có giảm chứ không tăng. Không những vậy, vì kinh tế thành Musha còn yếu, Ria Carney buộc phải tìm cách rẽ hướng dòng tiền từ phía bên ngoài, để chúng chảy vào đất tộc linh hồn, rồi mới dùng số tiền này để chia chác lợi ích cho cả tộc tri thức và tộc linh hồn được.

Bản thân còn là tội phạm bị truy nã, cô đang bị vây trong tình thế khó khăn.

"Ria Carney không dễ chết." Assa nhìn binh sĩ đang dắt ngựa tới, bình tĩnh nói. "Lý do gia tộc Carney trở nên hùng mạnh ở nhân giới không chỉ nhờ tài kinh doanh và đầu óc chiến lược sắc bén như Vanderval, mà còn là vì sự khéo léo, giỏi luồn lách."

"Nói chính xác là giỏi chơi bẩn." Jathae nói toẹt ra sự thật. "Giỏi nịnh nọt."

Lời này hơi khó nghe, nhưng Assa không tìm được lý do phản bác. Anh thở dài, nói tiếp: "Không phải Ria định bán lương thực xuyên biên giới sao? Đối với một tội phạm bị truy nã thì việc tiếp xúc với đám quý tộc và thương nhân ở Owad là một hành động quá mạo hiểm, nhưng đối với Carney thì khác, kiểu gì cô ấy cũng có cách kiếm ra tiền. Hồi ở nhân giới đến buôn lậu trẻ em và huấn luyện lính đánh thuê mà Carney còn làm trót lọt từ đầu đến cuối, chút lương thực kia có là gì?"

Jathae cầm lấy dây cương, đảo mắt liếc Assa: "Cậu vẫn còn ghi thù à?"

"Không, dù sao nhờ cô ấy mà ta gặp được anh và Padeus, sau đó đặt chân lên thần giới." Assa nhún vai. "Ta chỉ muốn chứng minh rằng buôn lậu và lũng loạn thị trường là sở trường của Carney."

"Phải không?" Jathae vuốt ve Catus, trầm giọng nói. "Nếu không phải thời gian và sức lực có hạn, ta cũng muốn tìm một cách kiếm tiền ổn định nào đó cho tộc tri thức."

Tương tự như thập tứ thánh Hydra mất đi trưởng lão dày dặn kinh nghiệm sau trận công thành của tộc tri thức, rất nhiều người tài của tộc tri thức cũng đã ngủ lại vĩnh viễn trên chiến trường quê hương. Đa số binh sĩ đi theo Jathae ở thời điểm hiện tại đều là mầm non hy vọng mà thế hệ trước dùng sinh mạng để bảo vệ. Tuy có được sự khảng khái và ý chí xông pha của tuổi trẻ, nhưng bọn họ thiếu kinh nghiệm, vì sinh ra và lớn lên trong yên ấm nên tâm tính tương đối ngây thơ, mà có những chuyện người ngây thơ không thể nào làm được.

Jathae vừa phải bao quát tình hình quân đội, vừa làm thầy, làm cha, định hướng và chăm sóc lớp trẻ mới bước chân vào đời. Anh bận tối mắt tối mũi, bản thân anh sống đã không dễ dàng, anh không có sức lo nghĩ đến những vấn đề khác.

Thế nhưng trước cục diện rối ren hiện tại, anh không thể không dừng bước, quay đầu nhìn về một nơi.

Từ khi nghe nhóm Jishu kể lại những chuyện xảy ở Tartaros, Jathae luôn ở trong trạng thái nóng nảy bất an.

Thật ra chính anh cũng không hiểu bản thân đang vướng bận điều gì. Ở Tartaros, học trò của anh không đụng mặt Ria Carney quá nhiều, không biết chuyện gì đã xảy ra với cô, bọn họ bị phân đến những khu khác nhau, thậm chí chỉ có Jishu và Akarge đoán được ai là người đã để lại gợi ý giúp bọn họ trốn thoát khỏi khu rừng mê cung, mà đó còn là sau khi hai người gặp lại thần tri thức. Jathae hiểu Ria Carney không dễ gục ngã, riêng việc đi được đến ngày hôm nay đã chứng minh rằng tâm trí cô kiên định.

Thế nhưng cho dù Ria Carney có bản lĩnh lớn đến đâu đi chăng nữa cũng không thể chống lại cả thần giới.

Đổi thành Jathae, anh sẵn sàng lội xuống bùn lầy, hiến dâng tính mạng, làm tất cả mọi thứ vì tộc tri thức. Nếu ngày ấy thần quân thật sự tha cho tộc tri thức một mạng, cho dù có bắt anh quỳ xuống làm chó anh cũng sẵn sàng.

Nhưng Ria Carney thì khác. Thân thể cô yếu ớt như vậy, mới lặn lội đường xa hai tuần thôi đã mất nửa cái mạng. Hơn nữa với trí tuệ cùng bối cảnh của mình, từ khi sinh ra cô đã không cần phải cúi đầu trước ai. Bây giờ tự thân kinh doanh từ con số không tròn trĩnh, kiểu gì cô cũng phải tham gia mấy bữa tiệc mời hỗn loạn, đi nịnh nọt những tay thương nhân và quý tộc già đời ở Owad. Ria Carney có nhịn được hay không thì không biết, nhưng mới nghĩ thôi Jathae đã nóng máu rồi.

.

.

.

Tộc tri thức chuẩn bị thay quân đội của Đông Quân Vương tiếp quản chiến trường Okiagari, binh sĩ bên dưới đều tiến vào thời kì luyện tập và làm nóng người, ngoài chăm chỉ đánh nhau thì đa số chỉ cần ăn với ngủ, song tướng lĩnh phía trên đều bận đến sứt đầu mẻ trán.

Trong buổi họp sáng nay, mấy bộ hồ sơ về Porridge và Volpe cùng với bản đề xuất kế hoạch bị thần tri thức quăng thẳng ra khỏi lều họp, khiến Gardenias và các tham mưu bị doạ đến suýt rơi nước mắt. Đến chiều, sau khi Jathae rời khỏi quân doanh, bọn họ phải tự tổ chức một cuộc họp khác để bàn bạc lại vấn đề này, chỉ mong sau khi trình kế hoạch mới lên sẽ không bị quân chủ rống vào mặt nữa.

"Thống lĩnh, ngài đi ăn tối trước đi, để thần soát lỗi nốt cho." Canlistobus nhanh tay phân loại đống giấy tờ trên bàn họp, thấy Gardenias vẫn đang lật xem tài liệu mới được đội tham mưu sửa đổi liền nói.

Tay cầm bút dừng lại, Gardenias ngẩng đầu lên, day thái dương hơi nhức mỏi: "Ngươi nói cũng phải, chúng ta thay nhau đi ăn cơm thôi. Giờ này chắc Jathae sắp về rồi, đến lúc đó một miếng cơm cũng không nhét kịp vào miệng đã phải vội chạy đi."

Canlistobus xếp gọn tài liệu, không nhìn mà nói: "Tối nay chắc quân chủ không mở họp đâu, nếu có thì phải tới khuya muộn."

Giọng điệu của hắn chắc chắn như thể điều hiển nhiên, Gardenias nghe vậy thì không khỏi tò mò, xáp người lại hỏi: "Tại sao ngươi nghĩ thế? Jathae mới về quân doanh hôm qua, không phải họp liên tục để nắm tình hình quân là chuyện đương nhiên sao?"

"Bình thường là thế, nhưng vừa rồi thần thấy Annlie và Letus đem Elpis, là thú cưng của vị tiểu thư Ria Carney kia, đi tắm, vậy nên chắc tối nay tiểu thư sẽ ngủ lại quân doanh chúng ta." Canlistobus ngẫm nghĩ một lúc, cũng không thấy chuyện này có gì kì lạ. "Thống lĩnh không biết thôi, sức khoẻ của vị tiểu thư kia khá yếu, không thức khuya được, vậy nên hẳn quân chủ sẽ ở bên cạnh tiểu thư cho đến khi tắt đèn, nếu có đi tìm chúng ta thì cũng phải sau đó."

Vốn ý của Canlistobus là thế này, Ria Carney là nhà đầu tư của tộc tri thức, hôm nay lại là lần đầu tiên cô tới quân doanh, kết hợp với vấn đề sức khoẻ đi ba bước là ho một cái của cô, Canlistobus cảm thấy việc quân chủ phải nán lại chỗ tiểu thư để bàn chuyện vào buổi tối chứ không phải đêm khuya là hoàn toàn hợp lý.

Thế nhưng sở dĩ mấy năm trước Canlistobus nhập ngũ là vì nhà hắn nghèo, tuổi còn nhỏ chưa học được mấy chữ đã phải đi làm thuê kiếm tiền phụ giúp gia đình. Sau trận chiến diệt tộc tri thức, hắn được Jathae phát hiện và trọng dụng, gần như đi đâu quân chủ cũng mang theo hắn, điều ấy khiến Canlistobus rất cảm động, hai năm qua hắn nỗ lực bồi đắp kiến thức khuyết thiếu. Hắn đã khôn hơn trước nhiều, nhưng chung quy thói quen sắp xếp câu từ đã ăn sâu vào máu, đôi khi kể chuyện sẽ hơi vụng về một chút.

Gardenias ngây người tiếp nhận nội dung mà Canlistobus muốn truyền tải, "à" một tiếng như đã hiểu ra.

"Thế nhưng cũng có thể quân chủ sẽ mở họp luôn, dù khả năng này không lớn lắm." Canlistobus bỗng nghĩ tới lần Jathae và Ria Carney cãi nhau trong điện Gosho, hai người liên tục sinh sự với nhau những hai ngày liền. "Nếu tiểu thư không muốn, quân chủ sẽ rời đi. Hai người họ đều không thích lãng phí thời gian vào những chuyện vô ích, đến lúc đó quân chủ sẽ tận dụng lúc rảnh rỗi để mở họp với chúng ta."

Nghe Canlistobus kể, vẻ mặt Gardenias một lời khó nói hết. Hắn nghi ngờ nhìn vị phó tướng trẻ tuổi này, nhưng đối phương trông vô cùng chắc chắn như thể đã từng tận mắt chứng kiến không ít lần, khiến hắn không muốn tin cũng phải tin.

Bảo sao tự nhiên Ria Carney lại bỏ một đống tiền cho tộc tri thức, bảo sao lúc Ria Carney tới quân doanh, các binh sĩ lại hóng hớt thế, bảo sao Kanosyn lại kể rằng đôi khi hai người nhìn nhau toé cả điện...

Thì ra giữa bọn họ là quan hệ đó! Tiền trao cháo múc, một bên vung tiền một bên bán thân!

Nếu là bình thường, Gardenias sẽ không tin Jathae vì tiền mà hiến dâng thân xác, nhưng nếu là vì tộc tri thức thì có thể lắm. Với tính cách hung dữ của đa số tù nhân vượt ngục, có khi bây giờ cô ta đã huấn luyện anh họ hắn gọi hai tiếng "chủ nhân" thành thục rồi cũng nên...

Sắc mặt Gardenias hết xanh rồi lại trắng, cuối cùng dừng lại ở biểu cảm không nói nên lời. Hắn ngơ ngác rời khỏi lều họp, như người mất hồn lê bước trong quân doanh, mãi đến khi cổng chính của quân doanh mở ra, hắn mới giật mình trở về với thực tại.

Hiện tại Gardenias đang đứng ở trên trục đường lớn đối diện với cổng quân doanh, vừa quay đầu liền nhìn thấy tám chiếc xe chở hàng hoá cỡ lớn đang khệ nệ nối đuôi nhau tiến vào. Hàng hoá cồng kềnh trên xe rung chuyển theo con đường khấp khểnh sỏi đá, đa số những người đánh xe đều là quân binh tộc tri thức được Jathae điều đi sáng nay.

Bánh xe lăn chậm rồi dừng hẳn, Visg nhanh chóng dẫn đội tới đón, rồi dường như hơi do dự vì không thấy người cần tìm đâu.

Ở nơi góc tối mờ bên cạnh chồng hàng chất cao như núi, một "gói hàng hoá" vứt bừa mé ngoài khoang chở hàng của chiếc xe dẫn đầu thình lình cựa quậy. Ấy hoá ra là một người đàn ông đang tựa lưng vào thùng hàng hoá phía sau, hai chân tuỳ ý vắt chéo gác lên thanh chắn xe, gục cằm trước ngực, giấu gương mặt vào chiếc mũ Fedora mà ngủ gà ngủ gật.

Để rồi khi nghe thấy âm thanh xầm xì cùng tiếng nói chuyện của người sống, thần may mắn lười nhác nhấc chiếc mũ trên mặt, ngáp ngắn ngáp dài tỉnh lại từ giấc mơ ngắn ngủi. Đôi đồng tử màu vàng loãng nhanh chóng quét quanh một lượt đánh giá tình huống trước mắt, không tìm được thứ gì thú vị, anh uể oải nhảy xuống khỏi xe hàng, dừng lại trước mặt Visg.

Người điều khiển xe hàng đầu tiên cũng nhanh chóng bước xuống, đó là một người trẻ tuổi mặc trên mình bộ trang phục gọn gàng, tuy nụ cười thoải mái trên gương mặt khiến hắn thoạt nhìn có vẻ dễ gần, nhưng từ phong cách chọn cài áo tỉ mỉ có thể thấy hắn là người tinh tế.

Hai người họ đều là người của Ria Carney.

Ferdingard trao đổi qua với Visg về hàng hoá trên xe, Zedra đội mũ đứng ở phía sau nghe hắn nói, thế rồi sự chú ý của anh bỗng bị ánh mắt chiếu đến từ phía sau thu hút. Anh quay đầu, tầm mắt vừa vặn giao nhau với Gardenias trên không trung.

Giây sau, anh quay sang Visg, hất cằm hỏi: "Ai thế?"

"...Số lượng này vừa đủ, còn loại nào nữa không?" Visg đang xem danh mục hàng hoá cùng Ferdingard ngẩng đầu lên, hướng mắt về phía Gardenias. "Kính chào thống lĩnh!"

Gardenias thấy nhóm người bên kia đều đang quay sang nhìn mình liền hiểu ý bước đến, lễ độ chào hỏi: "Ta là thần thảo dược Gardenias, thống lĩnh của tộc tri thức, đồng thời là chỉ huy nhánh quân số một. Nghe danh thần may mắn đã lâu, hôm nay mới hân hạnh được gặp mặt."

Đánh số cho các nhánh quân đội? Quả đúng là phong cách cứng nhắc của Jathae. — Zedra bĩu môi.

"Thần thảo dược?" Anh híp mắt nhìn Gardenias, đôi môi chớm nở một nụ cười không có ý tốt. "Không phải ngươi đã chết trong trận chiến diệt tộc tri thức rồi sao?"

Lời này cực kì có sức khiêu chiến, khiến Visg không kìm được nhíu chặt đôi lông mày, các binh sĩ xung quanh cũng sững sờ quay sang. Đồng hành cùng Zedra mấy hôm nay, Ferdingard đã biết được phần nào cái tật thối miệng của đối phương, song khi nghe anh phun ra cái câu khó nghe kia, hắn suýt thì không nhịn được mà phang cả tập giấy tờ trên tay vào mặt anh, khiến anh câm mồm lại.

"Ta chưa chết." Là một thống lĩnh đã kinh qua bao nhiêu thăng trầm, đối mặt với nhiều thần linh dở dở ương ương, phản ứng thần thảo dược không lớn như những người khác, nhưng nụ cười niềm nở đã hơi méo đi. "Đúng là báo chí thần giới từng đưa tin rằng ta tử trận trong trận chiến ấy, nhưng sau đó đã đính chính lại rồi, thần may mắn chưa đọc được sao?"

"Đọc rồi, nhưng thông tin có người chết vẫn thu hút người đọc hơn nhiều, thần thảo dược không thấy thế sao?" Là tâm điểm của sự hằm hè và những ánh mắt dữ tợn bắn tới từ bốn phía, thần may mắn vẫn trung thành với dáng vẻ cà phất cà phơ của mình. Anh tuỳ ý tháo chiếc mũ phớt trên đầu xuống, tuấn nhan dịu dàng trái ngược hoàn toàn với ánh mắt sắc nhọn lộ ra dưới ánh đèn lửa, càng làm nổi bật nét đẹp dịu dàng nhưng bí hiểm, ngây thơ nhưng tàn bạo lạ lùng. "Trong vòng vây cuối cùng, vị tướng duy nhất còn lại trong tam tướng tộc tri thức là ngươi vốn không có đường sống. Rốt cuộc thì ngươi vẫn có thể đứng đây bằng cách nào thế, ta tò mò lắm đấy."

"Vậy thật đáng tiếc, ta đã cùng Jathae rời khỏi chiến trường, sau đó sống rất tốt." Gardenias ngước mắt, trấn định nói. "Thần may mắn còn thắc mắc gì nữa không?"

"Còn." Zedra cười tủm tỉm. "Trên báo nói ngươi hô hào chống đối thần quân ở trận chiến kia kinh lắm, hôm nay trông dáng vẻ này... Hình tượng dũng cảm chắc cũng là tin chưa kịp đính chính nhỉ?"

Nụ cười thương mại lập tức tắt ngúm, Gardenias yên lặng đối diện với ánh mắt của thần may mắn.

Trong phút chốc, bầu không khí tĩnh lặng tuyệt đối. Rừng rậm âm u, ngọn đồi phía sau quân doanh răng kín sương mù, cành cây ngọn cỏ vùi vào bóng tối.

Đâu đó vang lên tiếng đổ ghế, vài binh sĩ không nhịn được đứng phắt dậy.

Zedra đang hạ nhục tộc tri thức bọn họ.

"Zedra, ngậm cái mỏ bạ đâu cắn đấy của ngươi lại." Tiếng vó ngựa gấp gáp gõ xuống nền đất, như thể trống trận mạnh mẽ đập tan đêm đen như mực. Catus mang theo hai người trên lưng vượt qua xe chở hàng, thần tri thức giật cương, vó ngựa vung cao, chen vào giữa Gardenias và Zedra. "Mới có vài hôm đã mắc bệnh dại rồi?"

Ánh mắt Jathae lạnh lùng quét quanh một lượt, các binh sĩ vừa cầm đao đứng dậy lập tức khựng lại, nhẹ nhàng thu liễm. Chỉ có thần may mắn Zedra vẫn hết sức đam mê với môn thể thao mạo hiểm chọc chó, chọc đến khi người khác phát điên, đối phương càng tức thì cái tên này càng sướng.

"Ái chà, xem ra thần tri thức rất bênh vực người của mình nhỉ? Quả là nói không biết ngượng miệng." Zedra ngẩng đầu nhìn Jathae trên lưng ngựa, ánh mắt tức thì thay đổi. "Người đẹp, anh nhớ em chết đi được, xa em khiến anh đêm đêm mất ngủ, ngày ngày rơi lệ."

Nói rồi không thèm đợi Jathae xuống ngựa, thần may mắn đã vươn tay ôm lấy Ria Carney, kéo cô xuống trước. Ria Carney không kịp phòng bị ngã vào lòng anh, cánh tay theo phản xạ choàng lấy cổ anh, qua bờ vai mảnh khảnh của đối phương lặng lẽ quan sát Gardenias.

Zedra nói không sai, nếu trận chiến diệt tộc tri thức được tiến hành đúng theo kế hoạch của cô, thần thảo dược Gardenias đáng lẽ đã phải chết rồi.

Bởi kế hoạch của cô là lợi dụng sự hy sinh của hai trong số tam tướng để mở đường máu cho Jathae.

Việc Gardenias còn sống chứng tỏ hắn đã không tuân theo lẽ thường, ví dụ như hắn giống với Orisis mạnh đến mức một đường giết ra ngoài, hoặc bằng cách nào khác, nhưng tóm lại việc hắn vượt ngoài dự tính của Ria Carney chứng minh hắn không phải kẻ tầm thường.

"Ta tưởng sáng nay ngài chảy rất nhiều nước mắt sinh lý là do tối qua chạy tới tửu quán chơi nên không ngủ đủ giấc?" Chủ động lên tiếng xoá tan bầu không khí căng thẳng động phát là nổ, Ferdingard bước đến, cung kính cúi chào Jathae và Ria Carney. "Ta đã mang theo hợp đồng lương thực và quân lương đợt đầu trở về, thưa tiểu thư, quân chủ."

"Làm tốt lắm." Ria Carney gật đầu, đang định nói thêm gì đó thì phát hiện hai tay thần may mắn cứ ôm khư khư mình không buông, bèn nhắc. "Buông ra."

"Oan ức quá, anh đâu có vào tửu quán để chơi đâu." Zedra trừng mắt với Ferdingard, đoạn cầm lấy một cái túi lớn đưa cho Ria Carney, tủi thân nói. "Anh đi mua quà cho em mà, nhìn này."

Ria Carney nhận lấy túi giấy từ tay thần may mắn, bảo anh về nghỉ ngơi đi, không quên thay anh nhận lỗi với Gardenias: "Thất lễ rồi."

Vì câu chuyện mà Canlistobus kể, thần thảo dược vốn đã hơi kiêng dè Ria Carney, hắn xua tay cười gượng: "Không sao."

"Đường xá xa xôi, tất cả đi tắm rửa thay đồ rồi nghỉ ngơi sớm." Jathae nói với nhóm Ferdingard, đồng thời vỗ vai Gardenias. "Gardenias, cậu chưa ăn tối phải không? Đi ăn đi, tối nay nghỉ sớm, không cần họp nữa. Visg, chỉ huy tháo đồ xuống rồi vận chuyển vào kho! Narcissus đâu rồi? Gọi ông ta rửa tay rồi tới đây để ghi chép số lượng lương thực mau!"

"Narcissus đang đi làm đẹp để lấy lòng nhà đầu tư đó quân chủ." Có binh lính cười rộ lên. "Để thần đi gọi cho."

.

Ria Carney và Zedra được hai binh sĩ dẫn về hai lều riêng biệt, trước cửa lều của Ria Carney có người đợi sẵn bên ngoài, trong lều tản ra ánh đèn lửa ấm áp, Elpis mới tắm xong, đang vui vẻ chơi đùa với cuộn len trên ga trưởng mới trải.

Hiện tại bên cạnh Ria Carney chỉ có Zedra và Ferdingard, người trước người sau đều là nam giới, làm việc thì được, nhưng không tiện chăm sóc sinh hoạt hằng ngày của cô, vậy nên Jathae cử thêm một người từ đội hậu cần của tộc tri thức qua. Tiên nữ này tên là Letus, năm nay mới lên mười tám, là con gái nuôi của Kanosyn thuộc đội cận binh trực tiếp dưới quyền thần tri thức. Kanosyn rất có thâm niên trong quân đội, nhân duyên với các binh sĩ khác khá tốt, được các anh em tin tưởng. Có tầng quan hệ này, Letus sẽ trung thành, Ria Carney cũng có thể hoà nhập với tộc tri thức nhanh hơn, sau này tiện làm việc.

Vả lại Letus còn nhỏ tuổi, cũng không có tài năng gì nổi trội, Jathae chê nàng ta làm học việc trong đội kỹ sư chỉ tổ nước đổ đầu vịt, không bằng đi theo Ria Carney pha trà rót nước.

Đáng lẽ ban đầu việc sắp xếp lều trại và dọn dẹp chỗ ở cho Ria Carney là do Letus đảm nhiệm, nhưng Jathae cho rằng Annlie đồng hành với Ria Carney suốt hai tuần sẽ hiểu rõ thói quen sinh hoạt của cô hơn, vậy nên anh đã đặt nhầm lòng tin vào nàng kỹ sư tay chân chậm rì rì mà đầu óc thì chập mạch này, kết quả nháo ra khiến anh tức nổ đom đóm mắt.

Letus giúp Ria Carney cởi giày và áo khoác, xỏ đôi guốc mộc mới vào chân cô, sau đó đứng dậy, tay hướng về phía sau lều: "Thần đã pha nước tắm rồi ạ, mời tiểu thư."

Trong quân doanh chỉ có vài chục phòng tắm tập thể phân chia nam nữ, nếu tướng lĩnh bên trên muốn có phòng tắm riêng thì phải dùng bình phong quây lại thành bốn bức tường nhỏ bên trong lều trại của mình, sau đó sai người đổ đầy nước vào chậu gỗ. Chậu tắm rất lớn, đủ để vài ba người ngồi cùng lúc, nước nóng bốc khói nghi ngút, cánh hoa màu tím chẳng biết là hoa gì nổi lềnh phềnh trên mặt nước, tản ra mùi hương dịu nhẹ.

Khi Ria Carney bước tới sau tấm bình phong, Letus cũng đi theo, có vẻ như muốn hầu hạ tắm rửa.

Ria Carney đặt túi quà của Zedra lên bàn, bên trong túi toàn đồ dùng cá nhân như sữa tắm, dầu gội và mấy thứ khó kiếm trong rừng sâu, chẳng có gì liên quan đến tửu lâu. Thần may mắn mặt dày chưa bao giờ sợ bị đem ra đàm tiếu, thế nhưng vừa rồi anh lại tìm lý do thoái thác, hẳn là vì không muốn nói đến vấn đề ấy trước mặt người ngoài.

"Ta tự tắm được." Ria Carney chọn một chai sữa tắm hương cam gỗ đưa cho Letus. "Trong lúc đó, ngươi mang cái này sang cho Jathae."

"Dạ."

Letus cầm lấy đồ rồi lui ra ngoài, trước khi đi rất cẩn thận kéo cửa lều, treo biển cấm làm phiền ngay đằng trước.

Gió đêm vun vút thổi qua lều trại, khiến phần cơ thể thò qua khỏi mặt nước của Ria Carney hơi run lên. Cô không ngâm lâu, tắm rửa sạch sẽ liền lập tức khoác áo ra ngoài, mái tóc ướt sũng lười biếng buông thả bên vai.

Đèn lửa góc phòng lập loè chói sáng, Ria Carney di chuyển vị trí đèn tới chiếc bàn duy nhất đặt trong phòng, lấy giấy bút bắt đầu viết thư cho Padeus.

Giờ này hẳn Padeus đã biết di dân chạy từ Constellatie đến, kết hợp với ba mươi triệu mà Ria Carney bòn rút từ ngân hàng trung ương Hozenllium, có lẽ anh cũng mập mờ đoán được phần nào sự thật, vì vậy trong thư Ria Carney chỉ nhắc tới kế hoạch thu nhận di dân, đề xuất ý kiến về việc phân hộ tịch tạm thời cho họ. Nếu di dân muốn nhập thành, bọn họ có hai lựa chọn, một là làm việc cho Padeus ở những vị trí đang tuyển người, hai là sang thành Peru làm công ăn lương, ngoài ra vẫn còn một việc cô chưa đề cập với Assa và Jathae.

Lúc ở doanh trại Đông Quân Vương, Ria Carney đã phân tích rõ ràng việc nên sử dụng các di dân từ Constellatie thế nào, thu xếp chỗ ăn chỗ ở cho họ ra sao, nhưng từ đầu đến cuối không nhắc tới việc nếu di dân phản bội thì phải làm gì.

Di dân chạy khỏi Constellatie vì sợ hãi chiến tranh, lặn lội tới Musha bởi họ tin tưởng vào thần Orisis. Chưa kể đến Constellatie dù gì vẫn là quê hương của họ, mà Jathae lại là kẻ thù của thập tứ thánh, chỉ cần trong đám di dân có kẻ ham lợi mà phản bội, tộc linh hồn và tộc tri thức sẽ phải trả giá đắt.

Cho nên Ria Carney sẽ không cho phép bất kì "kẻ phản bội" nào xuất hiện.

Một khi di dân đã bước chân vào thành Musha và Peru, cuộc đời của bọn họ sẽ hoàn toàn gắn liền với nơi đó, nếu muốn trở ra, vậy phải để lại mạng trong thành.

Trong ánh đèn lập loè, Ria Carney chậm rãi gập lá thư lại, niêm phong bằng ấn sáp đặc biệt. Sau đó, cô định giành chút thời gian chỉnh sửa bản kế hoạch kinh doanh theo những gì đã bàn với Raidon, nhưng khi mở sổ ra, nghĩ ngợi một lúc lại đóng lại.

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng gõ vang, biển gỗ treo cửa lắc lư cành cạch. Ria Carney nói vọng ra: "Mời vào."

Sương đêm mấy ngày nay rất dày, trong lều không đủ ấm, Jathae cầm thêm một ngọn đèn sưởi sải bước qua bậc thềm ngăn nước, đặt ở cuối giường. Ria Carney nghiêng người ngồi trên ghế nhìn anh, đến khi đối phương lại gần thì đưa cho anh lá thư gửi Padeus, tiện thể nâng cằm ngửi thử mùi sữa tắm trên người đối phương.

Jathae vừa mới tắm xong, mùi hương mạnh mẽ của gỗ tùng kết hợp với vị đắng của vỏ cam hoà tan vào cơ thể anh, trầm ổn mà ấm áp, rất hợp với phong cách của thần tri thức.

Thấy cô ngửi tới ngửi lui trên ngực áo mình như chú chó nhỏ, Jathae theo phản xạ hơi cúi người, cụp mắt hỏi: "Còn ngửi ra mùi máu không?"

Ria Carney nghiêm túc gật đầu: "Hết rồi."

"Nhưng có mùi của ta." Một âm giọng đặc sệt đầy khó chịu vang lên, Zedra mang theo một thân đầy mùi sữa tắm cam gỗ tiến vào, nụ cười trên môi đã méo đến độ không nhận ra hình thù. "Nếu cậu âm thầm nhớ thương ta thì nói thẳng, nhưng đừng có dùng sữa tắm đôi mà ta mua tặng người đẹp có được không?"

"Buồn nôn." Jathae tránh đường để Letus cùng một tiên nữ khác mang đồ ăn tối tiến vào. "Là cô ta tự đưa tới cho ta."

Hai tên đàn ông vốn không ưa nhau lại tình cờ dùng chung một loại sữa tắm, tình huống này có chút khó coi. Trước khi chiến tranh nổ ra, Ria Carney coi như chuyện gì cũng không biết, nhanh chóng chuyển đề tài: "Thần thảo mộc Gardenias là em họ anh à?"

"Cậu ta là cháu ngoại của em ruột ông nội ta, là họ hàng xa của ta, sinh ra trong cung điện tộc tri thức, lớn lên bên cạnh ta." Jathae kéo ghế ngồi cạnh Ria Carney, cách Zedra cả nửa cái bàn. "Sao? Có chuyện gì à?"

"Không, chỉ là cảm thấy em họ anh rất bản lĩnh, có thể sống sót trở ra từ cục diện chết." Ria Carney hơi nhăn mũi, rụt người về phía sau. "Hôm nay ta đi xem thành Peru, khụ khụ, trong nội thành khá thô sơ, phải xây thêm mấy căn nhà lớn nữa để làm nhà xưởng và chỗ ở. Việc tu sửa vũ khí phòng thủ ta đã đề cập trong thư với Padeus, nhưng còn trận pháp tường thành, bên anh phụ trách được không?"

"Không thành vấn đề. Việc chuyển chỗ và tu sửa sẽ bắt đầu từ ngày mai, đội hậu cần chuyển đồ và phần lớn lương thực qua thành Peru rồi tập trung sửa thành trước tiên. Việc xây nhà xây cửa cứ để cho đội của Narcissus và Tangas làm, nếu thiết kế đơn giản thì khoảng năm ngày là xong. Còn trận pháp, ta và đội phòng thủ phải tới đó xem qua đã rồi mới quyết định được." Jathae xoay cái cốc trên bàn, nghĩ một lúc rồi nói. "Trong thời gian đó, những binh sĩ còn lại sẽ di chuyển doanh trại tới sông Okiagari. Ta định rời vị trí quân doanh ra xa khỏi bờ sông thêm chút nữa nên sẽ phải đập đi xây mới khá nhiều thứ, tính tổng cả hai bên chắc mất một tuần." Anh đột nhiên nhớ ra. "Quên mất, Letus, đi tìm Canlistobus, bảo cậu ta mang danh sách phân công nhân lực tuần tới qua đây."

Letus đặt đĩa đồ ăn cuối cùng xuống bàn rồi cúi đầu lui ra: "Dạ."

Bữa tối hôm nay đa phần là món xào, hai rau hai thịt ăn với cơm trắng. Đi đường cả ngày nên Ria Carney hơi mệt, ban nãy vẫn còn ổn, lúc này ngửi mùi đồ ăn trong ngực lại hơi nôn nao.

Cô không vội cầm đũa, mà hướng mắt nhìn về phía Zedra: "Còn anh thì sao? Trên đường đến Owad có gặp chuyện gì không?"

"Em đang quan tâm anh à?" Một tay Zedra chống cằm, anh cong môi cười, con ngươi khẽ đảo như nhớ lại điều gì đó. "Cũng có vài thứ thú vị lắm, ví dụ như anh gặp được một nữ thần rất xinh đẹp thuộc tộc tình yêu này."

Ria Carney nhận lấy cốc nước từ tay Jathae, im lặng ngẩng đầu nhìn Zedra.

"Tộc tình yêu khá nhiều thần linh, nếu là nữ thần..." Jathae suy nghĩ một chốc. "Là nữ thần hạnh phúc Melona?"

"Bingo! Đúng rồi!" Thần may mắn búng tay, cười tủm tỉm với Ria Carney. "Bọn họ đang tìm kiếm em đấy, hôm qua đã bí mật lục soát Owad, rồi chẳng mấy mà tới biên giới tộc linh hồn. Thế nào, nghe kích thích chứ?"

"Bọn họ sẽ không tới tộc linh hồn." Ria Carney đặt cốc xuống bàn, nhìn thẳng vào mắt Zedra. "Thần tình yêu rất mạnh, anh thích chơi chứ chưa muốn chết, cho nên anh đã lừa họ bỏ qua tộc linh hồn rồi, đúng không?"

"Thật ra anh không ngại chết vì tình đâu." Chưa gì đã bị đối phương vạch trần, thần may mắn cũng không giận, anh nhìn Ria Carney với ánh mắt mong chờ. "Vậy em có cảm kích anh không?"

"Cảm kích lắm." Dường như Ria Carney không để ý mấy. "Anh lừa họ đi đâu rồi?"

"Hoả tộc." Zedra trả lời xong thì không kìm được tiếng thở dài. "Không phải là anh không muốn để họ xéo hẳn khỏi miền Đông Nam, nhưng nữ thần Melona khá cẩn thận. Thần tình yêu đã biết người đưa em rời khỏi thành Hozenllium là anh và Jathae, cho nên hắn ta quyết định chia đôi lực lượng tìm kiếm. Bản thân hắn dẫn người từ tộc tình yêu vòng qua phía Tây thần giới, muốn qua tộc tri thức để đến tộc may mắn. Còn nữ thần hạnh phúc thì vòng lên phía Đông cùng hắn hợp thành vòng tròn. Đương nhiên so với thần tình yêu, nữ thần Melona còn dễ lừa, nàng ta nghe tin về rừng Oka và thổ phỉ, với cả vì một vài lý do râu ria nữa, nên cho rằng em không đủ khả năng để sống sót ở nơi hỗn loạn như tộc linh hồn, quyết định không cần tốn thời gian lục soát."

Jathae không mấy bất ngờ: "Thấy bản thân mình phiền phức thế nào chưa?"

"Vấn đề này không đáng ngại lắm." Ria Carney ngó lơ anh. "Nhưng vẫn phải cẩn thận một chút, dù sao thêm việc thêm phiền."

"Nói như vậy, em giống kẻ bội bạc quá đấy." Thần may mắn tặc lưỡi, nâng đũa gắp cho cô một miếng thịt. "Cơm sắp nguội rồi, ăn trước đã, vừa ăn vừa nói tiếp."

Mấy ngày hôm nay ba người họ bận rộn khắp nơi, Ria Carney khỏi phải nói, Jathae họp hành liên miên, Zedra thì chạy một chuyến từ thành Musha đến lãnh địa Owad, vội vội vàng vàng tìm kiếm mối làm ăn, giúp Ria Carney xử lý hiểm hoạ Melona, rồi lại vội vội vàng chuyển lương thực về quân doanh tộc tri thức, ngay cả cơm cũng chưa kịp ăn.

Thật ra khi quá bận, thần linh thường quên đi cảm giác đói, cho nên Zedra và Jathae hoàn toàn không cần ăn uống, nhưng Ria Carney không ăn không được. Vậy nên hai vị thần ấy ngồi ăn tối vì thói quen còn sót lại khi ở nhân giới, đồng thời để Ria Carney có cảm giác ăn thêm nhiều chút, hy vọng trước mùa đông nuôi ra được chút mỡ giữ ấm cơ thể.

"Phải rồi, trên đường anh còn thấy một thương đoàn rất lớn đang vận chuyển hàng hoá sang hoả tộc, thấy bảo là gạo thì phải." Zedra nuốt miếng thịt vào bụng, đột nhiên nhớ ra cái gì, cảm khái nói. "Lương thực giá cao mà nhập nhiều như thế, hoàng gia hoả tộc là heo..."

Thần may mắn còn chưa dứt lời, Ria Carney ngồi đối diện anh đột nhiên đứng phắt dậy. Trước ánh mắt ngỡ ngàng của hai người bên cạnh, cô bụm miệng chạy ra khỏi lều, không lâu sau bên ngoài truyền tới tiếng nôn mửa.

Đôi đũa tre rơi loảng xoảng trên bàn, đập lên đập xuống liên hồi trong tiếng bước chân dồn dập. Zedra lập tức đứng lên theo cô, nhìn thấy Ria Carney đang gục mặt vào chậu rửa mặt gác bên lều, nôn sạch vài miếng đồ ăn mới nhét vào bụng.

Zedra ngồi xổm xuống bên cạnh cô, một tay vén mái tóc ẩm ướt của cô lên cao, gọi với binh sĩ đi ngang qua: "Mang nước tới đây."

Binh sĩ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng thấy có người không khoẻ liền vội vàng mang đến một bình nước, vừa mở nắp vừa lo lắng hỏi: "Có cần gọi y sĩ không ạ?"

"Không cần. Từ nãy sắc mặt đã không tốt rồi, không ngờ lại nôn." Ria Carney đã nôn hết những gì cần nôn, nôn khan thêm mấy lần thì dừng lại. Zedra đưa bình nước tới môi để cô xúc miệng, sau đó áp má bàn tay vào cổ Ria Carney, nhíu mày nói. "Hơi nóng, chắc là trúng gió rồi."

"Ngủ một giấc là khỏi, khụ khụ." Ria Carney bị bàn tay mang theo nhiệt độ lạnh băng của thần may mắn sờ đến tỉnh cả người, cô cong lưng ho khan, cổ họng vẫn ngưa ngứa khó chịu vì dạ dày trào ngược men chua, liền ngửa đầu uống thêm vài hớp nước rửa họng.

"Hôm nay ra gió nhiều quá rồi, đại cục không vội được, sức khoẻ vẫn quan trọng nhất." Zedra đứng dậy, một tay vén rèm lều để Ria Carney chui vào. "Em vào trong nghỉ ngơi trước đã, để anh xuống nhà bếp kiếm thứ gì dễ ăn, không thể để bụng rỗng đi ngủ được."

Canlistobus theo Letus mang danh sách đến, thấy ngoài lều tập chung đông người liền hỏi: "Có chuyện gì vậy ạ?"

"Không có gì, cứ để danh sách trên bàn. Zedra, ngươi ở đây với cô ta." Jathae vẫn luôn bình thản đứng khoanh tay dựa lưng vào tường đột nhiên cất bước, trước khi bóng lưng hoàn toàn khuất phía sau lều trại, anh khó chịu tặc lưỡi. "Yếu còn cậy mạnh, phiền chết đi được."

"Thấy chưa?" Zedra nhướng mày nhìn Ria Carney. "Lại ăn mắng rồi kìa."

Canlistobus đặt danh sách trên bàn, hỏi thăm Ria Carney vài câu rồi cũng lui khỏi. Letus nhanh chóng dọn dẹp đống lộn xộn ngoài lều, cẩn thận xịt khuẩn khử mùi khu vực xung quanh. Ria Carney rửa mặt và đánh răng xong thì trèo lên giường ôm Elpis, dưới sự tra hỏi của thần may mắn mà kể cho anh nghe kết quả khám linh hồn ở thành Musha. Khoảng chừng nửa tiếng sau, ngoài cửa phòng truyền đến mùi gạo nóng thanh nhạt, Jathae mang theo một khay đồ ăn mới trở lại.

Thần tri thức đặt khay lên bàn, trên đó chỉ có một tô cháo nấm còn bốc khói nghi ngút và một ly nước gừng âm ấm, vì mùi hương rất nhạt nên không kích thích dạ dày nôn nao của Ria Carney. Cô hiểu ý ngoan ngoãn bò ra khỏi chăn, đang thò tay định cầm lấy bát cháo thì mu bàn tay bị đánh một cái, lại giật mình rụt về.

Jathae bỏ thêm một thìa mật ong vào ly nước gừng, khuấy kỹ rồi đẩy về phía cô, nói như ra lệnh: "Uống trước rồi hẵng ăn."

"Cảm ơn." Bình thường Ria Carney không thích nước gừng lắm, cô chần chừ một lúc rồi mới đưa lên miệng. Trong lúc đó, Jathae múc cháo ra bát con cho nguội bớt.

"Mấy hôm nữa ổn định xong là đỡ bận rồi." Đặt ly nước gừng xuống bàn, Ria Carney đỡ lấy bát cháo từ tay Jathae, còn đang định nói thêm vài câu, ăn một miếng thì đột nhiên im lặng.

Hơi nóng bốc lên từ bát cháo khiến gò má Ria Carney dần lấy lại nhiệt độ, hồng hào hơn một chút. Zedra tưởng cô im lặng vì bị nóng, bèn đi tới hỏi: "Để anh thổi giúp em nhé?"

Ria Carney ngậm cháo trong miệng, khẽ lắc đầu, nuốt xong mới trả lời: "Không cần đâu."

Mặc dù tính cách hơi hà khắc, nhưng tay nghề nấu ăn của thần tri thức rất xuất sắc.

Khi còn ở nhân giới, mỗi ngày anh đều chuẩn bị đủ ba bữa không trùng lặp cho Ria Carney và các vị thần. Anh chưa từng hỏi bọn họ muốn ăn gì, nhưng hiểu rõ khẩu vị của mỗi người, biết Ria Carney thích ăn nấm, không thích ăn mặn, người ốm không chịu được mùi vị dầu mỡ quá nặng, sau đó cân đối sở thích của từng người với đề xuất dinh dưỡng của Zedra.

Phong thái của Ria Carney vẫn luôn điềm đạm từ tốn, khi ăn nhai nhẹ nuốt kĩ, liền mạch ăn hết một tô cháo lớn. Chờ đến khi cô nuốt xuống ngụm cháo cuối cùng, ngẩng đầu liền thấy Zedra đang ngồi vắt vẻo bên thành giường, một chân chống dưới cằm, một chân buông thả tuỳ ý. Anh gối đầu lên đầu gối nhìn chằm chằm Ria Carney, trên miệng vươn ý cười như có như không, vẫy tay bảo: "Lại đây, anh dùng ma pháp sấy khô tóc cho."

Dịp này nhiều việc như thế, ốm một trận thì nguy to, Ria Carney nôn một lần là sợ rồi. Cô đi đến ngồi trước mặt Zedra, cảm nhận gió nóng đan xen giữa mái tóc dài, một lúc sau đột nhiên hỏi Jathae: "Anh học nấu ăn ở đâu vậy?"

"Dọn xuống đi." Jathae bảo Letus, rồi quay sang Ria Carney. "Muốn học hả? Cô không học được đâu."

"Ừm." Ria Carney hơi lạnh, uống xong ly nước gừng, ăn xong bát cháo thì bắt đầu đổ mồ hôi, trạng thái đã tốt hơn rồi, nhưng tiếng gió đều đều khiến mí mắt cô hơi díp lại. Cô cố gắng giữ tỉnh táo, nói. "Vậy bây giờ nói đến việc điều phối nhân lực cho dự án vận chuyển lương thực xây dựng làng hoà bình. Anh với cho ta danh sách phân chia nhân lực, chúng ta chốt nốt việc này rồi đi ngủ sớm."

____
Lời tác giả: Hai hồi này (103 + 104) cộng lại thành một ngày của Ria Carney. Con gái thật sự rất bận, không có thời gian yêu đương. À mà người ta bị trúng gió nha :). Tui nói vậy vì biết kiểu gì cũng có người nghĩ đến mang thai ha ha. =)))))

Thật ra nếu mọi người đọc kĩ lại từ đầu truyện thì có thể đoán được kha khá sự thật chưa được confirm, ví dụ như vì sao linh hồn Ria Carney lại xảy ra vấn đề.