"Một bông hồng đẹp sinh ra trên cành hoa, rồi lại héo úa trên chính cành hoa ấy. Cho dù có muốn hay không, cả đời nó không thể nào rời khỏi vị trí của mình, sinh ra chỉ để người khác ngắm nhìn."
~o0o~

Địa ngục bị ngọn lửa dữ cắn nuốt, hoá thành từng mảnh đổ nát mang trên mình những khung kính nứt rạn. Một bóng hình mờ ảo bay lên giữa không trung, gương mặt ẩn hiện dưới mái tóc đen sâu thẳm tựa bóng tối. Máu đỏ chảy dài xuống yết hầu rắn rỏi, sau đó bốc hơi trong hỏa ngục phừng phừng.

"Ria..."

Môi mỏng khẽ mấp máy, sườn mặt bị che khuất bởi màn đêm, chỉ để lộ đôi mắt bạc bừng sáng sắc màu hiểm độc.

Mặt đất vỡ tan thành từng mảnh, khiến không gian vặn vẹo xoắn lại. Một bàn tay ma quái vươn ra từ dưới lòng đất, kéo cô gái xuống vực sâu không đáy.

.

.

Những tia nắng đầu tiên của ngày mới chiếu xuyên qua lớp rèm mỏng, lan toả khắp căn phòng sơn màu trắng sứ. Thiếu nữ trong chăn khẽ cựa mình, mái tóc xoã dài màu nâu nhạt lấp lánh dưới ánh sáng vàng chói.

Ria Carney mở mắt, gương mặt nghiêng sang một bên, cái mũi cao sắc nét cứng cỏi cọ vào gối, đôi đồng tử màu xanh nhạt tỉnh táo đến phát sợ, hoàn toàn không có vẻ gì như vừa mới tỉnh giấc từ một cơn ác mộng. Cô ngồi dậy, cầm lấy ly nước đã chuẩn bị sẵn trên nóc chiếc kệ nhỏ, sau đó đưa mắt nhìn chiếc đồng hồ điện tử mới hiển thị đến số bảy.

Lâu lắm rồi cô mới gặp ác mộng.

Đã hai tuần trôi qua kể từ khi Ria Carney gặp các vị thần, cũng là ngần ấy thời gian cô chuyển đến sinh sống ở khu vườn cấm, nơi cô đã chạm trán thần tình yêu Eros và những người khác theo một phong cách thần kì vượt quá sức tưởng tượng của một con người.

Nói là chuyển đến thì không chính xác lắm, phải là căn hộ cô đang sống bị biến thành cánh cửa bí mật dẫn đến khu vườn cấm thì đúng hơn.

Trong khoảng thời gian này, Ria Carney đã thử nghiệm rất nhiều thứ, cuối cùng rút ra một một kết luận phiền phức: Cô đã bị cuốn vào một trò chơi được tạo ra bởi một thế lực siêu nhiên tự xưng là "thần" với nhiệm vụ dạy cho họ biết tình yêu là gì.

Nghe thì giống chuyện cổ tích thật đấy, nhưng hiện thực lại chẳng đẹp như mơ.

Ria Carney xỏ vào chân đôi dép bông đi trong nhà, bước vào trong phòng tắm. Khi đang rửa mặt, tầm mắt của cô rơi vào hình ảnh phản chiếu của vòng tay cung tên cùng mũi tên bạc kì lạ và chiếc nhẫn bạc đính đá đen huyền bí trong gương.

Theo thần tình yêu Eros giải thích, vòng tay tượng trưng cho sợi dây liên kết giữa cô và các vị thần. Chừng nào chiếc vòng còn tồn tại thì tất cả các vị thần vẫn còn bị ràng buộc dưới hình dáng của con người và phải tuân theo luật lệ của trò chơi. Chiếc nhẫn tuy không được Eros đề cập đến, nhưng chắc chắn nó cũng có sứ mệnh của riêng mình.

Thần Eros từng nói trò chơi có thắng và thua. Thắng là khi tất cả các vị thần hiểu được tình yêu là gì, thua là khi Ria yêu một trong số họ. Tuy nhiên, có một lỗ hổng nhỏ trong trò chơi này. Anh ta chưa từng đề cập đến chuyện Ria cố tình không tham gia vào trò chơi, và không một ai trong số bọn họ nảy sinh tình cảm đặc biệt với nhau.

Dù sao thì Ria Carney cũng không có ý định tốn sức vào trò chơi tình ái hay những chuyện phiền phức như vậy.

Sau khi vệ sinh cá nhân và sắp xếp đồ đạc xong xuôi, Ria Carney bước ra khỏi phòng.

Cơn gió mát rượi khẽ len lỏi qua những tán cây ngút ngàn, ôm lấy gương mặt thiếu nữ đẹp tựa búp bê, thổi tung mái tóc bồng bềnh màu nâu nhạt. Mặc dù đã là cuối thu nhưng khu vườn cấm lúc nào cũng ngập tràn hương sắc tươi mới của cỏ cây, hoà cùng với đó là tiếng chim líu lo như đang hát lên những nốt ca trầm bổng.

Khu vườn cấm rộng đến cả cây số. Ngoại trừ căn biệt thự hai tầng được bài trí theo phòng cách tân cổ điển đặt ở chính giữa, xung quanh toàn bộ được bao phủ bởi một mảnh đất ngát hương cỏ xanh, nơi hoa quả và trái cây chín mùa quanh năm. Tại một góc trong vườn, ngay bên cạnh gốc cây táo vĩnh cửu là khu bếp ngoài trời với đầy đủ các dụng cụ tiện nghi. Cách đó không xa là bàn tiệc lớn phủ khăn trắng xoá, điểm bên trên là những trạc đỡ nến có thiết kế giống như những món đồ trang trí được sử dụng trong hoàng tộc Anh Quốc những năm 1560.

Ngoại trừ mùi gỗ đặc trưng, Ria Carney còn ngửi thấy mùi đồ ăn thơm lừng bốc lên từ khu vườn. Tiếng canh cách nấu nướng vào buổi sáng sớm khe khẽ vang lên, thu hút sự chú ý của đám chim chóc. Bước theo chỉ dẫn của mùi hương quyến rũ cũng những cái phẩy cách dịu dàng, Ria Carney tới trước chiếc bàn ăn dài hình chữ nhật kê bảy chiếc ghế ngồi.

Cách đó không xa, ngay cạnh căn bếp ngoài trời, một chàng trai với nước da bánh mật đang khoác lên mình bộ Âu phục nghiêm trang. Phía trên ngọn lửa xanh bỏng rát, gương mặt tuấn mỹ chảy xuống vài giọt mồ hôi nóng hổi, sự nghiêm túc và tận tâm trong từng cử chỉ cùng ánh mắt lại phảng phất vẻ hoang dại của đồi nút bạt ngàn.

Thần tri thức Jathae đeo một chiếc kính vuông mỏng nghiêm nghị, phần nào khiến khuôn mặt anh chàng trở nên cứng nhắc. Khác với Ather có dáng người mảnh khảnh, Jathae lại mang một thân hình rắn chắc khoẻ mạnh, ẩn hiện dưới lớp vải Âu phục lịch thiệp ôm gọn lấy những đường nét tinh tế. Tuy vậy, bên ngoài bộ đồ trang trọng kia, anh lại đang đeo chiếc tạp dề màu hồng phấn trông rất mất hình tượng. Ai mà tưởng tượng được vị thần tri thức người đời luôn thờ phụng lại phải vào bếp chuẩn bị bữa sáng cho tất cả mọi người trong một chiếc tạp dề nội trợ đâu?

"Chào buổi sáng." Ria Carney lịch sự xã giao, trực tiếp kéo một cái ghế gỗ bất kì đặt xung quanh chiếc bàn ăn lớn tại khu vườn cấm, thản nhiên ngồi xuống.

Không có tiếng trả lời. Jathae vẫn quay lưng về phía cô, coi sự tồn tại của đối phương như không khí.

Jathae, vị thần tri thức cao ngạo và khó gần. Từ những lần gặp mặt đầu tiên, anh ta đã tỏ rõ thái độ khinh thường con người, cho rằng con người là một giống loài hạ đẳng và ngu dốt. Cùng lắm anh ta chỉ nói chuyện vài ba câu với Ather và những vị thần còn lại. Về Ria Carney, anh hoàn toàn coi như cô không tồn tại. Ria Carney cũng chưa bao giờ có ý định bắt chuyện với anh, thành ra dù đã sống với nhau hai tuần, ăn cùng nhau 42 bữa cơm, ngoại trừ mấy lời chào hỏi nhạt nhẽo thì một lời bọn họ cũng chưa từng nói với nhau.

"Chào buổi sáng, tiểu tiên nữ."

Một làn gió ấm thình lình thổi đến từ phía sau gáy, khiến Ria Cảney run lên vì nhột. Cô quay đầu, tất cả sự phòng bị vô tình biểu hiện ra chỉ trong một cái cúi người nhẹ nhàng về phía trước.

"Chào buổi sáng, Ather." Ria Carney liếc nhìn bộ dạng ngái ngủ của Ather, gật đầu đáp.

Thần ánh sáng có thói quen dậy khá trễ so với người thường, đó là một trong những sự thật nho nhỏ mà Ria khám phá ra trong quãng thời gian ngắn ngủi chung sống với Ather. Khác hẳn với bề ngoài lịch thiệp trong bộ vest đuôi tôm màu trắng vào lần đầu gặp mặt, anh lúc này trông vô cùng mơ màng bộ đồ ngủ không chỉnh tề. Chiếc áo sơ mi bung cúc, để lộ ra vòm ngực rắn chắc nam tính cùng sườn cổ gọn gàng đang nổi lên từng đường gân xanh mờ nhạt. Thậm chí ngay cả mái tóc vàng óng ả còn lộn xộn như tổ chim cũng không thể khiến nhan sắc kia bớt đi độ quyến rũ.

"Cả Jathae nữa, trông cậu cau có quá đấy, thần tri thức." Ather kéo ghế ngồi xuống bên cạnh Ria Carney, đồng thời nở nụ cười rạng rỡ với Jathae.

Anh chàng nội trợ quay đầu, lạnh lùng mang ra hai đĩa đồ ăn, đặt "rầm" một cái trước mặt một thần một người.

"Ăn đi." Giọng nói của thần tri thức không mang theo chút hơi ấm nào, đôi mắt dài dưới chiếc kính cận híp lại đầy ghét bỏ.

Một giọng đều đều, một giọng vui vẻ, cùng nhau đồng thanh: "Cảm ơn."

Bữa sáng ngày hôm nay là món Eggs Benedict đặc trưng của người Mỹ, bánh mì được thay thế bằng croissant "nhà làm" với lớp vỏ nâu vàng giòn tan và lớp bánh bên trong mềm mại, bên trong khéo léo đặt thịt xông khói đỏ tươi và trứng lòng đào lấp lánh sốt kem hollandaise béo ngậy. Nếu không nhắc đến tính cách khó gần, Jathae đích thị là hình mẫu trong mơ của mọi cô gái: Đẹp trai, thông minh, nghiêm túc, biết nấu ăn.

"Đàn ông thô lỗ sẽ bị ghét đấy, Jathae." Một giọng trêu đùa giễu cợt chợt vang lên trong khu vườn sớm mai. Zedra — người tự xưng là thần may mắn — chẳng biết từ khi nào đã có mặt.

Tặng cho Zedra một cái lườm sắc lẹm, Jathae nói bằng chất giọng trịch thượng: "Ta không cần ai thích."

Zedra đút hai tay vào túi quần, bước tới bàn ăn sáng: "Ái chà, Jathae sống trong cô độc quá lâu nên quen rồi phải không?"

Thần may mắn Zedra là chàng trai với mái tóc xanh rêu đậm màu mà Ria Carney đã từng gặp ngay trước khi trò chơi bắt đầu. Xung quanh anh lúc nào cũng thoang thoảng mùi hương dịu nhẹ của cỏ cây hoa lá, rất thích hợp để trở thành một cây thuốc an thần di động. Thật vậy, Zedra mang đến cho những người thích anh cảm giác nhẹ nhàng và thư thái. Anh vui vẻ, hoà đồng, có tinh thần hợp tác cao và biết quan tâm đến người khác. Trái với một thần ánh sáng còn non nớt trong việc đối nhân xử thế, thần may mắn vô cùng lanh lợi, anh giỏi nhất là làm làm nóng bầu không khí.

Ví dụ như bây giờ.

Đôi mắt Zedra thình lình trở nên ma mãnh như một con mèo hoang. Anh nhanh chóng chạy tới bên cạnh Jathae đang bận bịu với công việc bếp núc, ngón trở chọt chọt hai má đối phương, đùa giỡn nói: "Thật đáng thương quá đi! Jathae là một đứa trẻ cô đơn đến mức không thể mở lòng. Không sao, tôi tình nguyện trở thành người bạn đầu tiên của cậu." Anh nắm lấy bàn tay của Jathae rồi làm ra tư thế bạch mã hoàng tử cầu hôn công chúa, đôi đồng tử màu vàng loãng sáng rực như sao.

Zedra rất thích chọc tức Jathae — người lúc nào cũng lạnh lùng và nghiêm túc đến mức nhạt nhẽo.

"Câm miệng, tên ngu ngốc này!" Như kết quả đã xảy ra suốt hai tuần này, Jathae nổi cơn thịnh nộ. Anh túm lấy đầu Zedra rồi dí vào bức tường hay bất cứ thứ gì gần nhất.

Thật ra Ather thấy Jathae muốn đập luôn đầu tên thần may mắn này vào cái bếp lửa đang cháy, nhưng anh là người lý trí, anh kiềm chế được.

"Kiểu làm bạn của cậu kì lạ thật..." Dưới ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống của thần tri thức, Zedra cười nhạt, khoé miệng giật giật mấy phát, nói cho qua chuyện.

"Thực ra tập làm quen cuộc sống của con người cũng vui mà, phải không, Ria?"

Một giọng nói vui vẻ khác lại xuất hiện giữa bữa ăn. Thuỷ thần Podros — người vẫn còn mặc bộ đồ ngủ màu xanh lam có in hình mấy chú thỏ bông trắng muốt đáng gặp cà rốt — dụi mắt tiến đến.

Khác với Jathae, Ather hay Zedra, tính cách của Podros là tính cách của một người em trai dễ thương điển hình mặc dù cao đến hơn mét tám. Anh sở hữu làn da trắng sữa mà bất cứ cô gái nào nhìn vào cũng phải ghen tị, đôi mắt to tròn màu lục bảo lúc nào cũng ánh lên vẻ tươi mới của tuổi xuân. Người đời thường nói rằng tiên tử không vướng bụi nhân gian, vậy thì không còn nghĩ ngờ gì nữa, Podros chính là tiên tử thuần khiết xinh đẹp trong lời đồn đó.

Ria Carney gật đầu, xã giao đáp: "Ừ."

"Ta mừng vì Ria cũng cảm thấy vậy." Đưa mắt nhìn sang tư thế của Zedra với Jathae lúc bấy giờ, Podros dùng tay che đi một nửa khuôn miệng, ánh mắt trở nên rụt rè, lo lắng hỏi. "Ở đây đang xảy ra chiến tranh à?"

Biểu cảm xấu hổ của anh chẳng thể nào thoát khỏi con mắt sắc bén của những người đang có mặt. Ai nghĩ trong thân xác của một anh chàng cao to với gương mặt điển trai có thể "đánh gục bất cứ người phụ nữ nào từ cái nhìn đầu tiên" kia lại có tâm hồn của một đứa trẻ rụt rè dễ thương đâu?

Nghe thấy câu hỏi này, Jathae hơi đỏ mặt, nới lỏng tay rồi thả Zedra ra. Anh chàng may mắn ngay lập tức trưng ra bộ dạng như bị tổn thương nặng nề, mạnh mẽ ôm ngực, thở mạnh như suýt nữa đã bị rút cạn khí oxi.

Với sự có mặt của bốn vị thần, bữa sáng chính thức bắt đầu.

"Melissa và Padeus lại không ra ăn nhỉ?" Trong bữa ăn, Ather vừa xé một mẩu bánh mì, vừa lo lắng nhìn về hai vị trí vẫn còn trống trên bàn ăn.

Hoả thần Melissa và thần cai quản sự sống và cái chết Padeus chính là hai người có tinh thần hợp tác kém nhất trong số các vị thần tham gia trò chơi. Mặc dù Jathae tỏ thái độ ghét bỏ con người, anh vẫn nấu ăn và có mặt đầy đủ trong những hoạt động cần thiết, nhưng hai gã kia thì không như vậy.

"Không ngờ cậu lại quan tâm đến bọn họ như vậy đấy Ather, cậu và tộc ánh sáng đúng là giống với lời đồn nhỉ?" Đôi mắt của Zedra ánh lên vẻ sắc bén, câu nói tưởng như bình thường lại mang hàm ý trêu chọc vô cùng rõ ràng, nhất thời khiến không khí xung quanh trùng xuống một bậc.

Trong thoáng chốc, gương mặt dịu dàng của Ather đã đanh lại: "Ý cậu là sao?"

"Không có gì đâu, đừng để ý." Khi đối phương muốn đáp trả, Zedra lại bật cười thành tiếng, xua tay như chẳng để tâm lắm.

Thần may mắn đảo mắt nhìn sắc mặt thâm trầm của từng người một, lười biếng ngả lưng vào ghế gỗ. Anh đung đưa chiếc ghế bằng hai chân sau, bàn tay điệu nghệ xoay con dao cắt đồ ăn: "So với kẻ dám cất giấu tội phạm bị truy nã, cậu đã là gì?"

Cạch!

Jathae buông chiếc nĩa trên tay, cẩn thận dùng khăn lau đi dầu mỡ còn đọng lại nơi khoé môi, sau đó ngẩng đầu nhìn Zedra, lộ rõ sát khí bức người: "Nói như vậy thì ta nên bẻ gãy cổ thần may mắn để diệt khẩu nhỉ?"

Trong khi những người xung quanh liên tục buông những lời ẩn ý thuộc về một thế giới xa lạ khác, Ria Carney tự giác im lặng. Cô tập chung vào bữa sáng của mình, sắc mặt bình ổn, động tác điềm đạm, cơ hồ nếu như bây giờ có xảy ra đánh nhau, điều đó cũng chẳng mảy may ảnh hưởng đến cô dù chỉ một chút.

Cảm thấy bầu không khí lúc ăn uống vốn phải vui vẻ nay đã quá mức căng thẳng, Podros nuốt nước bọt, nhanh chóng lên tiếng hoà hoãn: "Có sao đâu, dù sao đây cũng là nhân giới, mọi người nên tạm quên đi thần giới mới phải. Cứ coi như chúng ta mới gặp mặt lần đầu và bắt đầu làm quen với nhau đi, được không?"

Jathae và Zedra liếc xéo nhau, sau đó nhanh chóng rời mắt, im lặng không nói gì nữa.

Nhờ Podros, không khí nồng nặc mùi thuốc súng mới tạm thời được cải thiện chút ít.

Ather cũng lấy lại tính hoà đồng: "Cũng phải, chúng ta còn sống chung một thời gian dài nữa, vì vậy cũng không nên quá căng thẳng với nhau." Đoạn, giọng nói anh bỗng trở nên bất lực. "Cái tên Melissa kia vẫn khăng khăng cho rằng bản thân là thần thì không cần ăn uống, thể nào cũng có ngày chết mất xác trong phòng cho coi."

Hoả thần Melissa — tên nhóc với gương mặt non choẹt tưởng như ít tuổi hơn Ria Carney thực chất lại là một vị thần quyền quý. Nói đến cái danh hiệu "hoả thần", chẳng ai quá bất ngờ khi đó là một kẻ bốc đồng, nóng tính, đã từng có ý định tấn công thần tình yêu Eros ngay trong lần gặp mặt đầu tiên. Tương tự như với Jathae, Ria Carney cũng chưa từng nói chuyện với Melissa lần nào. Vài lần mọi người nhìn thấy Melissa đều là khi anh đem đồ ăn tới cho một chú chim hoàng khuyên phía bên ngoài khu vườn, sủng vật anh mang theo từ thần giới đến.

"Thật đáng lo..." Thuỷ thần Podros cúi đầu, ánh mắt trở nên rầu rĩ. Hàng mi dài của anh khẽ run lên, in bóng trên gương mặt yếu ớt tựa thiên sứ.

Đầu nhọn của con dao chọc bể miếng trứng, khiến lòng đỏ lấp lánh sền sệt chảy ra, Jathae không ngẩng đầu lên, thẳng thừng nói: "Đó là sức khoẻ của hắn ta, hắn ta phải tự chịu trách nhiệm."

"Nói vậy chứ tên đó trẻ con lắm." Ather miễn cưỡng cười nhạt khi nhắc đến Melissa, rồi nhanh chóng chuyển chủ đề. "Còn Padeus thì sao? Nghe nói cậu và Padeus cũng là bạn từ nhỏ, Jathae."

"Vì có con người." Jathae nhún vai.

Câu nói ngắn gọn lại mang ý tứ vô cùng rõ ràng: Vị thần cai quản sự sống và cái chết Padeus không muốn nhìn mặt con người — Ria Carney — nên mới không bước ra khỏi phòng.

"Đừng có nói thế chứ." Ather trợn mắt với Jathae, sau đó lại cùng Zedra và Podros len lén liếc nhìn thái độ của con người duy nhất ở đây.

Ria Carney vẫn ăn uống bình thường, lưng giữ thẳng, động tác lịch sự nhã nhặn không hề thay đổi, tựa như người Jathae vừa nhắc đến là một ai khác chứ không phải cô.

Cảm thấy tình huống hơi khó xử, Podros cố gắng vớt vát bữa sáng vui vẻ trong mơ: "Thôi nào Jathae, ta thấy sống cùng con người xinh đẹp như cô ấy cũng tốt mà..."

Ria Carney đưa miếng bánh mì cuối cùng vào miệng, mi mắt nhắm hờ như chẳng hề suy nghĩ điều gì.

"Chẳng tốt gì cả!" Đột nhiên, Jathae đập bàn, lớn tiếng khẳng định, nhất thời khiến ba người còn lại giật mình, im thin thít. "Tự nhiên bị phong ấn vào nơi này, không thể trở lại thần giới, sinh sống như con người, trên thần giới còn bao việc có biết không? Còn trò chơi học cách tìm kiếm cảm xúc cái gì? Thật nực cười! Cô ta còn chẳng đáng để trở thành tiên tử hầu hạ trên thần giới!"

"Này, tôi hiểu tâm trạng của cậu, nhưng Jathae, cậu đang quá đáng đấy." Zedra đã hoàn toàn quên đi ai mới thực sự là người chuyên khơi mào những cuộc tranh luận, bây giờ lại cố gắng ngăn cản vị thần tri thức đang muốn xả hết cơn bực tức trong lòng lên đầu con người kia.

Ria Carney không để tâm đến lời Jathae nói, đưa miếng bánh cùng lên miệng, nhai kĩ nuốt chậm, sau đó từ tốn lấy khăn lau miệng, khuôn mặt vẫn không nhìn ra chút phản ứng nào. Sau khi kết thúc bữa sáng, cô đứng dậy, khẽ nói một câu "tôi đi học trước" rồi đem khay đồ ăn đặt vào máy rửa bát.

Khi Ria Carney bước qua chỗ Jathae đang ngồi, cô đảo mắt nhìn xuống, trùng hợp bắt gặp ánh mắt đầy ghét bỏ đang hướng về phía mình. Hai người im lặng nhìn nhau trong một chốc, sau đó Ria Carney rời mắt đi trước.

"Tiểu tiên nữ, xin lỗi, cậu ta có hơi..." Ather ngập ngừng, chưa nói hết câu đã bị Jathae cắt ngang.

"Ta chẳng sao cả!"

"Này, Jathae!"

"Xinh đẹp gì chứ? Gầy gò, ốm yếu, cô ta còn không biết làm gì ngoài phun ra mấy lời xã giao học thuộc lòng, chẳng khác gì một con búp bê biết đi cả!"

Quay lưng về phía Jathae, tầm mắt Ria Carney đặt ở phía xa xăm, đôi con ngươi thoáng qua vẻ hờ hững đối với những lời công kích chẳng đáng hao tâm tổn trí. Sau đó, cô cầm lấy túi xách trên chiếc bàn nhỏ gần đó, để lại một câu ngắn gọn trước khi rời đi: "Gặp lại ở trường."

Ngay trước khi đóng cửa nhà, cô vẫn nghe được tiếng tặc lưỡi khó chịu của Jathae, sau đó là Ather cùng Zedra đang ồn ào trách cứ.

Băng qua cánh cửa kính sáng bóng như gương ở một cửa hàng tiện lợi ven đường, Ria Carney chợt đưa mắt liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của bản thân.

Một con rối biết đi à?

Con là con người, Ria.

Một hình ảnh chợt loé lên trong đầu, bờ môi Ria Carney hơi run lên, nhưng cũng chỉ thoáng qua trong một khoảnh khắc. Giây tiếp theo, cô tiếp tục bước về phía trước, trong lòng vẫn chẳng nổi lên chút gợn sóng nào dù là nhỏ nhất.

Thật phiền phức.

.

.

"Này, tôi đang nói về bài thuyết trình quan trọng sắp tới đấy! Mấy em có tập trung quay lên đây không thì bảo?"

Đã hai tuần trôi qua kể từ khi trường đại học Sanney bất ngờ có thêm sự hiện diện của bốn mỹ nam tuấn mạo hoàn mỹ, song không khí ồn ào háo hức của các sinh viên vẫn không thôi hạ nhiệt. Thậm chí, khoa kinh doanh năm nay còn có lượng người đăng kí đông gấp năm lần các năm khác, lý do tất nhiên là vì muốn lân la làm quen với trai đẹp — điều mà các cô gái hiện đại ngày nay chẳng ngại thừa nhận.

Trong giảng đường đông nghịt toàn mùi con người, Jathae đang ngồi chễm một mình ở hàng ghế giữa, chăm chú nhìn lên bảng, song khí thế toả ra lại khiến những người xung quanh không dám lại gần. Quần chúng nhân dân mang trong mình ham muốn thầm kín đối với nhan sắc và thân hình thần tri thức chỉ có thể rơi nước mắt ngắm nhìn từ xa, hoặc ngậm ngủi đổi mục tiêu sang những anh chàng tiếp cận hơn xung quanh Ria Carney.

Mặc dù đã chọn một góc khuất ngồi xuống, Ria Carney vẫn không thể tránh khỏi sự dòm ngó khi xung quanh cô đang có đến tận ba anh chàng điển trai. Dẫu vậy, cô cũng chỉ tập trung vào bài giảng, hoàn toàn không có thái độ kiêu ngạo hay khó chịu.

"Như tôi đã giải thích, bài thuyết trình này các em có thể làm theo nhóm hoặc làm riêng. Tất nhiên, nếu là tôi, tôi sẽ khuyên các em nên làm theo nhóm. Bài thuyết trình này khá lớn nên sự giúp sức là cần thiết. Nếu có chuyện gì không hiểu, hãy lên văn phòng gặp các giáo viên." Trước khi kết thúc tiết học, cô Vermelion giải thích lần cuối về bài thuyết trình quan trọng sẽ diễn ra trong tuần tới.

Chuông báo hết tiết vừa vang lên, Ather đã ngả người vào lưng ghế, vươn bờ vai mệt mỏi về phía sau, ngán ngẩm thở dài: "Thuyết trình à... nhưng chúng ta vừa mới đi học được hai tuần thôi mà?"

Podros rũ mắt, ỉu xìu nói: "Trước đây ta còn chưa từng học qua mấy môn như vậy."

"Cả đời dính liền với chính trị, sau đó lại trở thành chiến binh, đâu ai nghĩ rằng sau này phải học làm thương gia đâu? Nhưng cũng thú vị đấy chứ." Zedra sắp xếp lại chồng sách nhàu nhĩ nhăn nheo mà anh vừa dùng để gối đầu ngủ, sau đó tò mò quay sang Ria. "Người đẹp, tại sao em lại chọn môn học phù phiếm này vậy? Không phải thương gia chỉ dành cho giới nhà giàu có tiền và các..."

"Đây là thời bình." Ria cất sách vào túi, một câu giải thích đã tóm gọn tất cả.

Cùng lúc đó, Jathae bước về phía bọn họ, đặt một tay lên vai Ather từ phía sau, mỉm cười ma quái: "Ather, ta sẽ cho tên ngốc nhà ngươi một cơ hội để chung nhóm với ta."

"Được thôi." Ather giật mình, sau đó cũng nhún vai nói bằng giọng vui vẻ. "Thần tri thức đã mời thì còn có lý do gì để không đồng ý? Từ giờ nhờ cậu giúp đỡ nhé, Jathae."

Zedra cũng quay sang Ria Carney: "Vậy em và Podros cùng nhóm với anh nhé, người đẹp?"

"Không." Ria Carney chậm rãi trả lời. "Tôi sẽ làm một mình."

Thái độ nhàn nhạt cùng câu trả lời không ngờ tới của Ria Carney đánh động đến thần ánh sáng đang ở bên kia nói chuyện với Jathae. Anh quay lại nhìn cô, đôi lông mày thanh tú hơi chau lại, mơ hồ hỏi: "Đây không phải dự án lớn cần nhiều người cùng hợp sức làm sao?"

"Phải, nhưng tôi có thể tự làm, hai anh chung nhóm với nhau đi." Ria Carney thản nhiên an bài Zedra và Podros.

Ather vốn là người hướng ngoại, ưa không khí náo nhiệt, dĩ nhiên không thể hiểu suy nghĩ trong đầu một kẻ cả ngày chẳng cười lấy một cái như Ria Carney. Anh cho rằng cô đang lo lắng điều gì đó, hoặc là thói quen hình thành khi đã sống một mình quá lâu, trong lòng không khỏi sinh ra thương cảm: "Tiểu tiên nữ, em có người ở bên cạnh mà, em không cần chịu cô đơn đâu."

Ria Carney nói: "Tôi không cô đơn."

Ather không tài nào hiểu được: "Nhưng mà em tại sao lại không muốn chung nhóm với chứ? Làm việc nhóm sẽ dễ hơn mà?"

Ria Carney: "Làm một mình cũng không khó."

Ather vẫn thấp thỏm: "Nhưng mà em..."

Gương mặt Ria vô cùng bình tĩnh, cơ hồ như chuyện này chẳng có gì to tát đối với cô. Ather thấy vậy thì càng khó hiểu, đang định tiếp tục khuyên can, đột nhiên lại bị cắt ngang bởi âm giọng cao ngạo của thần tri thức.

"Ồ?" Jathae khoanh tay, đầu hơi ngẩng cao, điệu bộ chẳng khác gì bậc đế vương nhìn xuống lũ bần dân từ ngai vàng cao cao tại thượng. Sườn mặt sắc nét của anh hiện rõ dưới ánh sáng giảng đường, càng làm tăng lên khí phách ngạo kiều trời ban, trong khi đôi đồng tử đảo xuống Ria Carney không hề che giấu sự khinh thường." Không khó? Xem ra cô khá kiêu ngạo so với một con người nhỉ, Ria Carney?"

Ria Carney không đáp, trực tiếp nhìn thẳng vào đôi con ngươi đáng sợ của Jathae, gương mặt giống như đang muốn hỏi: "Anh cần gì?"

Jathae rút từ túi áo ra một chiếc khăn trắng tinh xảo kiểu Ý, thành thục phất khăn, phủ xuống một chiếc ghế xoay gần đó, sau đó mới đặt mông ngồi lên trên. Động tác của anh tuy kì dị nhưng lại vô cùng tao nhã, khiến những người chứng kiến chỉ á khẩu chứ không thể chỉ trích gì.

Thần tri thức Jathae bị mắc bệnh nghiện sạch sẽ thái quá, hoặc cũng có thể là phân biệt chủng tộc thái quá, thông thường sẽ khiến người mới quen cảm thấy khó chịu. Tuy nhiên, một màn vừa rồi lại là tổng hợp những cái phất tay tuyệt mỹ, mang đến cảm giác của một người đứng ở vị trí đỉnh cao, lập tức hợp lý hoá những hành động kiêu ngạo khinh người không kiểm soát.

Jathae thẳng lưng, mười đầu ngón tay đan vào nhau, đôi môi quyến rũ cong lên tạo thành một nụ cười nửa miệng: "Sao chúng ta không đấu một lần nhỉ? Ta sẽ cho cô thấy vị trí của mình ở đâu."

Ather cảm thấy tình hình không ổn lắm: "Jathae, thôi ngay!"

Ria Carney nhìn Jathae, nhẹ nhàng đáp: "Không."

Jathae đẩy gọng kính cận, khiêu khích hỏi: "Ồ? Sợ hãi sao?"

Ria Carney dửng dưng đáp: "Tôi không có lý do gì để đấu với anh."

Jathae là thần tri thức. Mặc dù đây là lần đầu tiên anh học kinh doanh, nhưng điều đó không có nghĩa là anh chưa từng kinh doanh bao giờ. Dĩ nhiên Ria Carney cần đứng đầu bảng xếp hạng thành tích, nhưng cô chẳng việc gì phải đấu với anh ta. Nếu muốn, anh ta có thể đứng đồng hạng nhất với cô, bản thân cô cũng sẽ chẳng ý kiến.

Con người Ria Carney vô cùng đơn giản. Cả thế giới này đối với cô chỉ gói gọn trong hai từ "tôi" và "người ngoài." Mà lời nói của người ngoài nếu không mang lại lợi ích cho cô, cô sẽ không để ý.

Jathae có vẻ vẫn không buông tha cho Ria Carney, nhất quyết muốn đấu đến cùng với một con người mà anh ta luôn cho là thấp kém và vô dụng: "Nếu cô thắng, ta sẽ đáp ứng một yêu cầu bất kì của cô, nếu cô thua thì ngược lại."

Ria cầm túi xách, vắt qua sau vai, trước khi rời đi chỉ quay lưng đáp lại lần cuối cùng: "Tôi không đấu, dù gì tôi cũng sẽ đứng hạng đầu thôi."

Ngữ khí của cô vô cùng bình thản, song lại khiến từng câu chữ tựa như báo trước một điều hiển nhiên sẽ xảy ra. Đôi đồng tử màu xanh ngọc sáng tựa saphire trong bóng tối, giống như mặt hồ thuần khiết và tĩnh lặng, nhẹ nhàng, thanh lãnh, không bao gồm giận dữ hay kích động.

Jathae cong môi, mở nụ cười khó chịu: "Tự tin quá nhỉ?"

Ria Carney không đáp lời nữa. Cùng lúc đó, có vài bạn nữ bước đến chỗ bọn họ, xen vào giữa cuộc trò chuyện:

"Các cậu đang làm gì thế? Chia nhóm sao? Bọn tớ chung nhóm với các cậu được không?"

"Các cậu mới đến trường nên không quen lắm nhỉ? Có cần chúng tớ giúp không?"

"Nè, nè, cậu có bạn gái chưa thế?"

Khi thấy có một vài bạn bạo dạn dẫn đầu, đám nữ sinh cùng thừa cơ xông lên, vây chặt lấy các nam thần. Ria Carney nhân cơ hội này lách sang một bên, xã giao chào tạm biệt: "Chiều gặp lại."

"Khoan đã, tiểu tiên nữ, đợi tôi..."

Ather là một trong những người bị vây kín ở giữa. Anh vươn tay muốn kéo Ria Carney lại, song lại bị các nữ sinh lại vây quá chật, không sao bước đi nổi, chỉ có thể bất lực nhìn theo bóng lưng mảnh khảnh đang khuất dần ở phía xa. Thần ánh sáng bối rối tiến lên trước một bước lại bị đẩy về sau, muốn thẳng thừng từ chối những người xung quanh nhưng tính cách vui vẻ dễ gần lại khiến anh không nỡ thốt ra những lời cay độc.

Tiểu tiên nữ thật chẳng dễ thương gì cả!

Ở phía xa, mái tóc xanh rêu sẫm màu của Zedra thoắt cái đã ở cửa ra, khiến đám nữ sinh thêm phần nhốn nháo.

"Á, Zedra, cậu chạy đi đâu thế?"

"Jathae cũng biến đâu mất rồi?"

Trong số bốn vị thần, Ather và Podros lúc nào cũng là hai người thảm nhất. Cả hai đều quá tốt bụng, quá quan tâm đến cảm xúc người khác mà không nỡ từ chối phũ phàng. Không giống với họ, Zedra tuy ôn nhu nhưng vô cùng xảo quyệt, luôn biết cách chừa đường lui cho chính mình. Lợi dụng lúc Ather và Podros trở thành tâm điểm, anh đã hoàn toàn bốc hơi khỏi thế giới. Jathae thì quá cay độc, hễ mở miệng ra đều khiến người khác sợ hãi, nếu không thì cũng sinh ra cảm giác khó chịu chẳng muốn lại gần thêm. Một câu vô dụng, hai câu sâu bọ, nói chung anh được mỗi cái mặt, tính cách cho dù có giặt bằng thuốc tẩy cũng chẳng tẩy trắng được.

"Ather, xin cậu hãy nhận lấy hộp cơm này!"

"Xin lỗi, tôi không..."

"Tối nay bọn tớ có tổ chức một bữa tiệc năm hai đó. Cậu có muốn đến không?"

Cùng với một loạt đồ vật chĩa đến trước mặt, một bàn tay nhỏ nhắn cũng bất ngờ tóm lấy Ather từ phía sau như đang tham gia cuộc tranh cướp đại hạ giá của các bà nội trợ. Thần ánh sáng còn hoang mang chưa biết làm thế nào để rời khỏi đây, một bạn nữ nào đó đã lôi anh ra khỏi đám đông, ù ù xông ra khỏi cửa như tàu máy tên lửa. Ather ngạc nhiên chạy theo, cuối cùng bằng một cách thần kì nào đó thoát khỏi mớ hỗn độn bên trong giảng đường.

Bạn nữ đó có mái tóc nâu sẫm dài ngang vai, khuôn mặt nhỏ nhắn dễ thương, đôi mắt to tròn sáng rõ, bừng lên sức sống mà một sinh viên nên có ở độ tuổi hai mươi tươi đẹp. Sau khi nấp phía sau một cây cổ thụ lớn ngoài sân trường, cô gái thở hổn hển, mãi sau mới lấy lại được nhịp tim bình thường.

Ather nhẹ nhàng vuốt lưng cô, giúp cô điều chỉnh nhịp thở, cảm kích nói: "Cảm ơn."

"Ừm, thực ra mình giúp Ather không phải miễn phí đâu..." Cô gái đó ấp úng, mái tóc bồng bềnh phấp phới khi gió nhẹ thổi đến. Đoạn, cô ngẩng đầu nhìn lên Ather, đôi mắt rụt rè đã thay thế bằng vẻ kiên định. "Mình rất thích cậu! Xin hãy liên lạc vào số điện thoại này của mình!"

Cô gái đó dùng hết sức bình sinh nói lớn, nhanh tay dúi một mảnh giấy vào túi áo ngực thần ánh sáng, sau đó quay lưng chạy mất, chỉ để lại phía sau một cơn gió bụi bặm thổi bay lá cây vàng úa.

Ather có chút bất ngờ, vầng trán thanh tú không tự chủ chảy xuống một giọt mồ hôi. Anh thấp giọng lẩm bẩm: "Dễ thương thật."

Đây cũng chẳng phải là lần đầu anh nhận được một lời tỏ tình.

Ather rút mảnh giấy nhỏ từ túi áo ngực ra, xem xét dãy số trên đó, hàng lông mi cong dài hơi cụp xuống, nội tâm cũng theo đó mà trùng xuống một bậc. Gió thu thổi tới, mang theo hương sắc ấm áp của mặt trời nhảy múa trên đôi vai rộng lớn, nhẹ nhàng mà ấm áp lướt qua khoảng không gian sinh động tuổi học trò.

Phía dưới cùng của mẩu giấy còn có một dòng chữ viết tay vô cùng đáng yêu: "Aki <3"

Ather ngẩng đầu, thở ra một hơi thật dài.

Điều đáng nói là hiện tại, người mà anh đang nghĩ tới không phải là cô gái vừa tỏ tình và đưa cho anh mẩu giấy này.

Đó là một người nào đó hoàn toàn khác...

.

.

.

Đại học Sanney là trường đại học danh tiếng nhất tại thành phố Sanney — một trong những kinh đô tài chính quan trọng nhất thế giới. Ngôi trường nằm ngay tại mảnh đất vàng giữa trung tâm thanh phố, xung quanh không thiếu trung tâm thương mại và các nhà hàng với những nền ẩm thực đến từ khắp mọi nơi.

Tại một quán ăn trưa kiểu Anh nằm ngay phía sau trường, trong một chiếc bàn nhỏ ngay sát cửa sổ, một cô gái đang từ tốn tận hưởng món bánh mì thịt nướng thơm lừng, đôi mắt thi thoảng hướng xuống con đường nhộn nhịp dưới chân.

Đúng lúc này, bên cạnh cô bỗng vang lên giọng nói từ tốn.

"Em đây rồi, tiểu tiên nữ." Không biết từ bao giờ, Ather đã ở bên cạnh cô, anh cười vui vẻ. "Tôi ngồi đây được không?"

Ria Carney không nói gì, hướng mắt sang chiếc ghế đối diện với mình, ý bảo mời ngồi.

Ather đặt chiếc túi xách của cô lên góc bàn, ngồi xuống lật nhanh vài trang menu đồ ăn, nghĩ ngợi một hồi rồi gọi món bánh mì kẹp thịt giống của đối phương, đồng thời khuyến mại thêm cho nữ nhân viên phục vụ một nụ cười toả nắng.

Nữ nhân viên phục vụ bị ánh hào quang chói mù con mắt, chân tự nán lại, không muốn rời đi: "Cậu có muốn gọi thêm món nào không? Quán tối đang có khuyến mãi..."

Nụ cười nhã nhặn giữ vững trên môi Ather: "Không cần đâu, cảm ơn chị."

Nhân viên phục vụ vẫn nhiệt tình: "Vậy nước uống thì sao? Bên chúng tôi có nhiều loại đồ uống lắm, cậu xem qua trang này này."

Ather mỉm cười từ chối: "Không cần đâu, tôi không khát nước."

Nhân viên phục vụ: "Vậy combo nhé? Chúng tôi cũng có khuyến mãi..."

Ather: ...Tôi thực sự, thực sự, thực sự chỉ muốn yên ổn ăn một bữa trưa thôi.

Thế là anh đành đưa đôi mắt hổ phách nhìn chằm chằm tiểu tiên nữ đang từ tốn ăn trưa đối diện.

Tiểu tiên nữ nhìn lại anh, rồi cúi đầu, tiếp tục bữa ăn của mình.

Thần ánh sáng không biết hai chữ "bỏ cuộc" viết thế nào, anh vươn tay gõ hai nhịp lên bàn để ra hiệu đối phương ngẩng đầu lên, tín hiệu cầu cứu lần này đã được thêm vào nhân tố "đáng thương."

Ria Carney im lặng đến nửa phút, sau đó mới lề mề phun ra hai chữ: "Xong chưa?"

Những đường nét trên gương mặt cô vốn sắc bén như được khắc nặn từ sáp, lúc không nói gì thì mang theo cảm giác thờ ơ lạnh nhạt, nhưng khi mở miệng lại có chút phách lối và cao ngạo, chẳng khác gì toà thành trì kiên cố sẵn sàng đè nát bất kì kẻ nào dám xâm phạm lãnh thổ, khiến người lạ hay quen đều muốn tránh xa.

Nhân viên phục vụ giật mình nhớ ra trong bàn còn một người nữa, vội vàng xin lỗi rồi cầm giấy ghi chú rời đi.

"Phụt." Chứng kiến phản ứng của hai người, Ather bật cười, nụ cười ấy so với cái nhếch môi ban nãy sáng rỡ hơn rất nhiều. Ngón út anh không nhịn được mà vươn tới, ngoắc vào đuôi tóc sắp rơi xuống bàn của người đối diện, tầm nhìn vân vê nơi ấy thật lâu, mãi sau mới ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt có một không hai.

"Sao em lại không muốn lập nhóm? Rõ ràng lập nhóm sẽ tốt hơn mà?" Ather đột nhiên mở lời, nghiêng đầu dựa vào lòng bàn tay.

Ria Carney không ngẩng đầu nhìn anh, dùng dao và nĩa cắt một miếng bánh mì: "Phiền."

"Chỗ nào phiền? Tìm bạn cùng nhóm sao? Nếu em muốn, anh có thể cùng nhóm với em được mà." Ather không hiểu ý Ria. Đôi lông mày thanh tú của anh nhíu chặt lại, nhìn nhìn động tác ăn uống từ tốn của đối phương một chút như muốn nói cái gì, sau đó lại bỏ cuộc, đảo mắt đi nơi khác.

Ria Carney vẫn không nhìn anh, cắm dĩa vào một miếng bánh mì rồi lên miệng, nhai kĩ nuốt chậm, sau đó mới trả lời: "Mối quan hệ rất phiền phức."

"Phiền phức?" Ather hơi khựng lại vì câu trả lời nằm ngoài dự đoán. Đúng lúc đó, người phụ vụ mang đến cho anh một chiếc bánh mì tương tự. Anh gật đầu cảm ơn, nhanh chóng lấy hai tờ giấy ăn lót đế bánh, trực tiếp cầm lên bằng tay, cắn một miếng rồi nhai ngon lành.

"Em đang sợ à?" Anh hỏi, tức thì khiến động tác cắt bánh mì của Ria Carney dừng lại một giây.

Ather cho rằng bản thân đã đoán đúng, tiếp tục hỏi: "Hay có thứ gì đó làm em sợ?"

"Tôi không hiểu anh đang nói gì." Ria Carney chậm rãi trả lời, uống một ngụm nước suối, thái độ nhàn nhạt không nóng không lạnh vẫn chẳng hề biến đổi.

Nếu nói kể từ lần đầu tiên hai người chạm mặt nhau tại đại học Sanney, Ather chưa bao giờ nhìn thấy tiểu tiên nữ biểu lộ cảm xúc mạnh mẽ nào thì thật chẳng sai. Cô gái này liệt mặt đến mức biến thành tượng tạc luôn rồi. Nhưng bởi vì đây là con người, thần ánh sáng vẫn tin cô chỉ đang che giấu nỗi lòng của mình mà thôi.

Trong lúc Ather vừa ngắm Ria Carney vừa nghĩ ngợi, đầu lưỡi cô gái kia theo bản năng vươn ra, đảo một vòng, liếm phần vụn bánh mì còn dính trên khoé môi. Mọi động tác của đều vô cùng tao nhã, hoàn toàn giống như lúc học bài, khiến những người nhìn vào có cảm giác như đang ngồi trong một nhà hàng năm sao, vừa bức bối lại vừa khó chịu.

Mí mắt Ather giật vài cái, thôi không nhìn vào bờ môi căng mọng đỏ hồng như cánh hoa anh đào nữa: "Tôi hiểu rằng nỗi sợ hãi sẽ xuất hiện một khi mối quan hệ giữa người với người trở nên gắn kết hơn, nhưng vì sợ phiền phức mà để bản thân cô độc thì thật sự rất ngốc."

"Tôi không sợ gì cả."

"Em biết không? Chẳng có ai là thật lòng ghét bỏ các mối quan hệ của mình cả. Sợi giây liên kết giữa các sinh vật sống vô cùng kì diệu. Nếu em có bạn thì sẽ không phải giữ những chuyện đáng sợ một mình trong lòng nữa."

Ria Carney: "..."

Ria Carney chậm rãi thưởng thức bữa trưa của mình, không thể không nghe Ather tự thuật. Mặc dù cô đã nói rằng mình không sợ điều gì, nhưng Ather vẫn luôn cho rằng cô đang có chuyện muốn giấu trong lòng, liên tục huyên thuyên: "Yên tâm đi, nếu ai bắt nạt em, tôi sẽ luôn đứng về phía em mà."

Ria Carney: "..."

Không phải là Ria Carney không muốn trả lời anh, mà là cô không nghĩ ra cách để giải thích cho vị thần ánh sáng cố chấp này hiểu nữa rồi.

Liên tục tự thuật một hồi không thấy đối phương nói gì, Ather biết cô chẳng muốn nhắc đến đến đề tài này nữa, cuối cùng chỉ đành thở dài, đổi chủ đề: "Phải rồi, vài hôm nữa có một đêm nhạc mừng ra mắt câu lạc bộ nhạc cổ điển, em và mọi người cũng tới nhé?"

Ria Carney nuốt xuống một miếng bánh mì, ngẩng đầu hỏi lại: "Câu lạc bộ nhạc cổ điển?"

"Phải, bọn họ nói sắp có đêm nhạc hội thường niên, mà người chơi dương cầm lại bị thương ở tay nên nhờ tôi trợ giúp. Chúng ta cùng đi đi, anh đã mời cả những người khác rồi, đây cũng là dịp để mọi người gắn kết hơn đấy." Ather cắn một miếng bánh mì, gương mặt tao nhã sang trọng như bạch mã hoàng tử gắn với lối hành xử thường thức kia thật chẳng hợp chút nào.

Nói đến chuyện câu lạc bộ nhạc cổ điện, anh lại ái ngại nhớ đến cuộc trò chuyện vừa diễn ra mười lăm phút trước.

Dưới tán cây cổ thụ rộng lớn che mát cả một khoảng trời, Ather đứng dựa vào thân cây, một tay đút túi quần, tay còn lại đang cầm chiếc điện thoại di động của ai đó. Con người xinh đẹp, ngay cả những động tác nhỏ như bấm điện thoại cũng trở nên thật hoàn hảo, khiến cõi lòng thiếu nữ bên cạnh bị mê hoặc không thôi.

Đôi mắt cô gái sáng như sao, cô hít lấy một hơi thật sâu, tiến lên một bước, định mở miệng nói gì đó thì thấy Ather đặt ngón trỏ lên môi mình, khoé miệng cong lên nở nụ cười mê hoặc. Thấy vậy, cô lại thôi không nói nữa, trái tim đập loạn như con nai vàng đang nhảy nhót trong lồng ngực.

Đầu dây bên kia của điện thoại vang lên giọng nói của một con gái.

"Alo?" Ather đáp lại, giọng nói vô cùng dịu dàng. "Tôi là Ather. Về lời nói vừa rồi của em..."

Sau khi nói chuyện một hồi, cô gái thấy trên mặt Ather lộ rõ vẻ ngạc nhiên, ánh mắt có chút khó xử. Cô không hiểu anh đang nói gì, song lại lờ mờ nghe được âm thanh truyền ra từ điện thoại:

"Chuyện là thế này, mình muốn nhờ cậu trở thành nghệ sĩ dương cầm vào đêm hội của bọn mình hôm tới..."

Trở lại thực tại.

Sau khi nghe Ather giải thích sơ qua về buổi hoà nhạc, Ria Carney chậm rãi gật đầu: "Cũng được."

Vốn dĩ trước đó Ather cho rằng mời tiểu tiên nữ ra khỏi ổ sẽ khó khăn lắm, giờ thấy cô đồng ý nhanh như vậy khiến tâm trạng anh thoáng chốc trở nên vui vẻ: "Vậy chiều nay tham dự buổi tổng duyệt cùng tôi nhé? Bọn họ nói rằng muốn tổng duyệt để sắp xếp sân khấu và căn thời gian trước, mà tôi không quen lắm với xã giao của con người, vậy nên em đi cùng tôi được không?"

"Ừ."

"Tốt quá!" Ather mừng rỡ reo lên. "Anh vẫn luôn lo lắng em sẽ kiềm chế cảm xúc trong lòng đấy."

"Tôi không kiềm chế gì cả."

"Không phải bây giờ đang kiềm chế sao?"

Ria Carney ngẩng đầu nhìn anh một cái rồi không trả lời nữa.

Cô dùng nĩa cắm vào miếng bánh mì cuối cùng, chậm rãi đưa lên miệng, nhai kĩ nuốt chậm, sau đó vươn tay rút một tờ giấy ăn trắng tinh, lịch sự lau miệng. Động tác của cô hoàn toàn chẳng có gì gấp rút, giống như một tiên nữ chưa từng nhiễm bụi nhân gian, đến ăn một bữa trưa đơn giản cũng trở thành một cảnh tượng được vẽ trong tranh sơn dầu của quý tộc những năm xưa cũ.

Ather nhìn phong thái tao nhã của cô, ánh mắt khó chịu rời ra ngoài cửa sổ, sau đó lại quay đầu quan sát cô uống nốt ly nước suối, sau đó lại rời đi, rồi lại quay về. Rốt cuộc, sau khi rời đi rời lại mấy lần, anh mới hết chịu nổi mà lên tiếng: "Em đừng có ăn uống như vậy ở những chỗ thế này được không?"

Ria Carney: ?

"Sau này ở chỗ khác cũng không cần phải ăn như thế."

Ria Carney đặt chiếc khăn giấy xuống bàn, bình tĩnh hỏi ngược lại: "Vậy tôi nên ăn thế nào?"

"Đây là bánh mì, ăn cầm tay là được phải không? Em ăn lịch sự như vậy khiến người khác có cảm giác ngột ngạt lắm, trông y hệt cái tên Jathae khó ưa kia nữa!" Ather cầm nửa chiếc bánh mì của mình trên tay, chỉ vào phần đang cắn dở, sau đó làm mẫu há miệng to, cắn một miếng rồi nhai ngon lành. Mặc dù có vẻ ngoài hoàng tử điển hình cùng phong cách ăn mặc lịch thiệp, động tác của Ather rất dân dã, hệt như một được nuôi lớn từ gia đình bình dân.

Ria Carney: "..."

Hai người vừa ăn vừa trò chuyện, đương nhiên đa số vẫn là Ather tự thuật, Ria Carney im lặng ngồi nghe anh nói.

Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, khi hai người chuẩn bị thanh toán rồi rời đi, một người đàn ông lớn tuổi bỗng tiến về bàn ăn của hai người, gật đầu chào hỏi: "Carney, ra là em ở đây, thật tình cờ quá."

Ria Carney nhận ra người này là ai. Cô đứng dậy, lịch sự gật nhẹ đầu: "Giáo sư Vorche."

"Đây..." Ather ấp úng nhìn lên gương mặt của người kia, tức thì đôi con ngươi màu hổ phách thu nhỏ lại chỉ còn một nửa, trừng lớn đầy ngạc nhiên.

Trong một giây ngắn ngủi, não bộ thần ánh sáng bỗng xẹt qua nụ cười méo mó của một ai đó trong căn phòng tối tăm không chút ánh sáng, cùng với đó là tiếng cười văng vẳng như có như không của một người đàn ông mặc vest, khiến cả cơ thể anh không tự chủ run lên nhè nhẹ.

Người đàn ông kia thoạt nhìn đã ngoài năm mươi, thân hình tròn trịa phúc hậu, trên mặt đeo chiếc kính tròn gọng nhỏ ra dáng một nhà giáo tri thức. Vorche mỉm cười vỗ vai Ria: "Lát nữa ăn xong nếu em rảnh thì đến văn phòng của thầy nhé, bài luận tháng trước của em làm tốt lắm, thầy muốn thảo luận thêm với em về nó."

"Được, em sẽ qua ngay." Ria Carney gật đầu, nhanh tay rút ví, lấy ra một chiếc thẻ ngân hàng sáng bóng rồi đẩy về phía Ather mà không nhận ra gương mặt anh chàng đang ngày càng biến sắc.

Vorche đứng né sang một bên, tiếp tục nói: "À, nghe nói môn học của cô Vermellion sắp có bài kiểm tra đầu năm phải không, nếu em cần giúp đỡ thì..."

"Không cần!"

Khi giáo sư Vorche còn đang nói dở, một giọng nói tức giận bất ngờ vang lên, cắt ngang tất cả, lớn đến mức khiến tất cả những người có mặt trong quán đều quay đầu nhìn lại.

Ather đập bàn đứng dậy, ánh mắt phảng phất vẻ giận dữ mà Ria Carney chưa bao giờ thấy. Anh bước ngang qua Ria Carney đang chẳng hiểu ra sao, thân hình to lớn chen vào giữa cô và thầy Vorche.

Cảm nhận được ánh mắt nóng cháy như mặt trời giữa hạ, Vorche theo bản năng giật mình lùi về phía sau một bước: "Em là..."

Thấy bộ dáng có chút sợ sệt của ông ta, Ather liền bước về phía trước thêm một bước nữa, cánh tay chắn ngang Ria Carney đang định tiến lên, thẳng thắn nói: "Cô ấy không cần giúp đỡ gì cả! Tại sao nói chuyện không thể ở đây mà lại cần lên văn phòng riêng? Ông định làm cái gì?"

Ather nói quá to, cũng không thèm để ý đến xung quanh, trong lời thoại lại quá nhiều ẩn ý, vô tình hướng tất cả sự chú ý trong quán ăn về phía mình ba người bọn họ.

Xung quanh lại bắt đầu vang lên tiếng xì xào bàn tán. Mặc dù chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra, bọn họ làm sao không hiểu được ý tứ ẩn sau lời nói đó? Cái này nếu không phải là tình tiết cẩu huyết bạn trai đột ngột phát hiện ra bạn gái cắm sừng mình, lén lút quan hệ với một thằng già có tiền thì còn gì nữa?

Trí tưởng tượng được xây nên bởi hàng loạt những bộ phim tình cảm máu chó phát huy công dụng của nó, những vị khách ở đây đã bị vài câu chưa được chứng thực của Ather đánh lừa, cho rằng ông thầy già kia là một kẻ biến thái, có hành động không đứng đắn với nữ sinh nên giờ bị vạch trần. Bọn họ thậm chí còn vội vàng mở điện thoại ra quay lại, thiếu điều order thêm vài bịch bỏng ngô hóng kịch hay.

Vorche trừng mắt, hoang mang lùi về phía sau, vì những lời đồn thổi xung quanh mà lòng nóng như lửa đốt: "Em nói gì vậy? Tôi chưa từng có ý như thế!"

Ria Carney đảo mắt về phía Ather, đẩy cánh tay đang chắn trước mặt mình ra, bình tĩnh nhắc nhở: "Ather, xin lỗi đi."

Âm giọng bình tình của Ria Carney như đổ thêm dầu vào lửa, quả thật không đúng lúc chút nào. Ather cúi gằm mặt, để bóng tối che mờ đi biểu cảm giận dữ không thường thấy ở một vị thần luôn vui vẻ và hoà đồng. Trong lòng anh đột nhiên nổi lên một cơn cuồng phong, phát điên vì mớ hình ảnh dâm loạn chẳng rõ từ đâu liên tục bày vẽ trong tâm trí.

Anh gầm lên: "Sao tôi lại phải xin lỗi? Thầy giáo ở đây làm gì có ai tốt bụng đến mức cho ý kiến học sinh ngoài giờ học? Một lũ hám tiền hám của, đê tiện, dâm loạn! Cô ấy không cần đi! Có gì thì nói ngay ở đây đi!"

"Đủ rồi! Cả em lát nữa lên văn phòng gặp tôi!" Vorche cũng đã mất bình tĩnh. Cho dù có gây ra điều gì sai trái hay không, đối diện với những chỉ trích của xã hội xung quanh, ông ta vẫn không khỏi sợ hãi. Đây chính là áp lực dư luận, loại áp lực vô hình có thể cướp đi từ ông tất cả mọi thứ, đổi trắng thành đen, đem ông biến thành trò cười và tâm điểm chửi rủa của xã hội.

Hôm nay đúng là ông ta đã bước nhầm chân ra khỏi đường rồi nên mới đụng phải loại tình huống máu chó thế này!

Xung quanh lại vang lên tiếng xì xào, có người còn mở điện thoại định gọi cảnh sát.

Ather chẳng thèm để ý đến tình hình, cái đầu vẫn chưa có dấu hiệu hạ hoả. Anh nghiến răng ken két: "Không cần! Đừng làm như ông tức giận lắm, chẳng qua bị tôi nói trúng tim đen thôi!"

"Ather."

Tiếng gọi thình lình của Ria Carney cắt ngang hỗn loạn dang dở. Ather ngạc nhiên quay đầu lại, tức thì bắt gặp ánh mắt không nặng không nhẹ, thật sự bình thản đến kì lạ khi đứng trước giông bão của Ria.

Càng cố giải thích thì mọi chuyện càng chẳng đâu vào đâu. Sau khi cân nhắc kĩ càng, cô chỉ hỏi: "Anh im lặng được chưa?"

Gương mặt của Ria Carney lúc nào cũng một biểu cảm, không giận không hờn, không vui không cười. Nói tràn trề sức sống chắc chắn là trò cười, nhưng nói đáng sợ thì cũng chẳng đúng. Tuy vậy, vào khoảnh khắc này đây, mặc dù chẳng hề gằn âm xuống một chút, đôi mắt xanh ngọc của cô lại ánh lên vẻ quyền uy của một người đứng ở vị trí trên cao, nhất thời khiến Ather ngây người trong thoáng chốc.

"Tiểu tiên nữ, nhưng mà ông ta..."

Không đợi Ather nói hết, Ria Carney đã tiến về phía trước, cúi đầu nói dõng dạc, cố tình để cả quán ăn nghe thấy: "Giáo sư, em xin lỗi thầy, cậu ấy đã nhầm thầy với một người khác. Lát nữa em sẽ dẫn cậu ấy qua văn phòng, xin hãy để mọi chuyện cho em xử lý."

Vorche nhìn biểu hiện của Ria Carney, sau đó lại cắn răng nhìn xung quanh, lập tức đã hiểu cô đang cố gắng cứu vãn tình hình.

"Được rồi, tôi sẽ tạm bỏ qua lần này. Tôi tin tưởng ở em đấy, Carney." Ông ta lớn tiếng nói, sau đó cất bước đến quầy thanh toán rồi nhanh chóng che mặt rời đi.

Miệng lưỡi con người vô cùng hiểm độc, cho dù bây giờ ông ta có nói gì thì xã hội xung quanh cũng không tin tưởng, vậy thì chỉ còn cách để người bị hại lên tiếng thanh minh. Ria Carney làm như vậy vì muốn làm rõ mọi chuyện giúp ông, nếu ông còn cố nói vào thì sẽ khiến mọi chuyện ngày một rối rắm.

Sau khi Vorche đã rời khỏi quán ăn, Ria Carney nhanh chóng gọi phục vụ tới thanh toán. Trong suốt quá trình này, Ather không nói một lời nào, khuôn mặt lúc nào cũng vui cười đột nhiên trở nên u ám không thôi.

Ria Carney liếc nhìn anh, không nặng lời, cũng chẳng tỏ vẻ giận dỗi, cầm lấy túi xách chuẩn bị rời đi. Vào đúng khoảnh khắc ấy, một cánh tay hữu lực bất thình lình vươn ra chặn trước mặt cô.

Ather đứng đối diện với thiếu nữ nhàn nhạt tựa gió sương, cúi gằm mặt, bờ môi khẽ run lên nhè nhẹ. Một góc khuôn mặt anh chìm vào bóng tối, như thể phơi bày phần nào mặt trái của vị thần ánh sáng luôn lịch sự dễ gần.

Ria Carney nhìn anh một chốc, cuối cùng mở miệng: "Chuyện gì?"

Ather cắn răng, hạ thấp âm thanh: "Tại sao em lại làm như vậy? Em đang kiềm nén trong lòng phải không? Nếu em nói ra..."

"Tôi chẳng hiểu anh đang nói gì cả." Không đợi Ather nói hết, Ria Carney đã cắt ngang, âm giọng so với lúc trước vẫn chẳng thay đổi. Cô né sang một bên, bước ngang qua anh. "Mười phút nữa ở văn phòng, muốn lên hay không tuỳ anh."

Trưa hôm đó, Ria Carney đã đứng đợi mười phút trước cửa văn phòng, nhưng cuối cùng vẫn không đợi được thần ánh sáng.

.

Buổi chiều, tại phòng nhạc số ba, sân khấu trong nhà của trường đại học Saney:

Zedra khẽ mở cánh cửa gỗ lớn phía cuối khán đài, cùng Ria Carney bước vào trong. Không khí trong phòng nhạc yên ắng đến khó thở, ngoài tiếng lách cách cùng tiếng xì xào nhận xét nhỏ nhẹ góc gần sân khấu thì chẳng còn âm thanh nào khác.

Ria Carney hỏi chuyện một bạn nữ ngồi sát cửa, lúc này có tiếng bước chân tiến về phía bọn họ:  "A, tiểu tiên nữ! Zedra!"

"Yo!"

Ather mừng rỡ vẫy tay chào hai người, trái ngược hẳn với vẻ buồn bã âm u vào tại quán ăn buổi trưa. Thần ánh sáng xốc lại tinh thần rất nhanh, thay đổi thái độ chẳng khác gì lật bánh tráng. Vốn dĩ anh còn đang lo vì chuyện cãi cọ trưa nay mà tiểu tiên nữ không tới, ai ngờ cô vẫn xuất hiện khiến anh vô cùng cảm kích, mặc dù anh vẫn chưa biết mình sai ở đâu.

Ather lén nhìn vào gương mặt bình thản như chưa hề có chuyện gì xảy ra của Ria Carney, ấp úng mở miệng: "Phải rồi, tiểu tiên nữ, chuyện hồi trưa tôi xin lỗi, tôi... em nhìn gì vậy, tiểu tiên nữ?

Ather hướng theo ánh nhìn chăm chú của Ria Carney, lại chỉ thấy một góc cánh gà nhiều người qua lại. Phía trước bọn họ, một cô gái tóc nâu đang cầm trên tay mấy tờ giấy ghi chú, tay còn lại chống hông, bận rộn chỉ đạo chỉnh ánh sáng.

"Không có gì." Ria Carney thu hồi tầm mắt, quay sang Ather.  "Chuyện đó để sau rồi nói."

Ather gật đầu, thôi không nhắc tới chuyện không vui. Anh chỉ hướng: "Lối này."

Ather dẫn Ria Carney và Zedra tới vị trí ngồi của mình. Vì là buổi tổng duyệt nội bộ, khách mời vô cùng thưa thớt, hoạ chăng cũng chỉ có người quen thân của câu lạc bộ nhạc cổ điển. Biết tính tình lãnh đạm của Ria Carney, thần ánh sáng đã chọn hàng ghế khuất bóng so với lối đi, song lại nằm ở vị trí có góc nhìn đẹp nhất xuống phía dưới sân khấu.

Ánh đèn sân khấu chợt tắt, chỉ để lại một chùm sáng lớn rọi vào chiếc vĩ cầm trên vai người nghệ sĩ trẻ tuổi. Buổi tổng duyệt đã bắt đầu, cả khán đài vốn đã yên ắng nay thậm chí chẳng còn chút động tĩnh nào phát ra.

Người nghệ sĩ đang đứng trên sân khấu mặc một bộ vest đuôi tôm sang trọng, đầu ngón tay mảnh khảnh ôm lấy thân vĩ, ngón cái hơi cong lên chạm vào con chạy. Tiếng nhạc du dương vang lên, âm thanh nhẹ nhàng giống như thiên nhiên đang hoà mình bên dưới ngọn thác hùng vĩ,lắng đọng cả không gian.

Khúc Lovely dưới cây đàn vĩ cầm có chút thảm thương, khiến lòng người không khỏi run rẩy, chầm chậm chìm đắm vào thế giới màu xanh u ám. Ria Carney không quá tập trung vào bài nhạc, thi thoảng lại đảo mắt xung quanh khán đài một lượt, cuối cùng vẫn dừng ở chàng nghệ sĩ với cây đàn vĩ cầm trên vai.

Người đứng trên sân khấu là Hamura Ota, học sinh năm hai trường, cũng là nghệ sĩ vĩ cầm trẻ tuổi có chút tiếng tăm. Trước đây, Ria Carney đã gặp anh ta tại một buổi tiệc xã giao của giới thượng lưu, từng tiếp xúc qua nhưng không quá thân thuộc.

Bài nhạc kết thúc. Hamura hạ đàn, cúi đầu chào khán giả, sau đó theo lối xuống sân khấu để thảo luận rút kinh nghiệm với người trong đội quản l. Cùng lúc, đèn trùm sân khấu cũng bật sáng, cô gái tóc nâu cũng bước ra chỉ đạo chỉnh sửa bố cục sâu khấu.

"Chà, nghe được đấy chứ." Zedra ngạc nhiên xoa cằm, sườn mặt nghiêng nghiêng, đôi mắt hơi cong lên, dưới bóng tối lập lờ của đèn điện trong phòng hoà nhạc càng trở nên mê người. "Cậu ta rất có triển vọng so với một người bình thường."

Ý tứ của anh người ngoài có thể không nghe ra, nhưng Ria Carney tất nhiên hiểu rõ. Zedra đã không ngờ rằng khúc nhạc do con người tấu lên lại có thể đạt đến trình độ này.

Tuy là một người hoà nhã, dễ gần, nhưng sự dịu dàng của Zedra khác hoàn toàn với Ather. Nếu Ather ngây thơ luôn thẳng thắn nói lên suy nghĩ của mình, điệu bộ Zedra lúc nào cũng cà phất cà phơ, song dưới đáy mắt lại tựa hồ loé lên một tia suy nghĩ rất khó hình dung, phảng phất đâu đó mùi hương của sự nguy hiểm và ngoan độc.

Ather nhăn mặt suy nghĩ, sau đó phẩy tay cười nói: "Cậu ta là một trong hai người đã mời tôi tham gia đấy. Tên gì ấy nhỉ... là Hanamara à..."

"Là Hamura."

Cả nhóm ngẩng đầu, hướng tầm mắt tới nơi âm thanh trong trẻo vừa vang lên. Cô gái tóc nâu xinh xắn vừa chống tay chỉ đạo trên sân khấu bước lại gần, mười đầu ngón tay kẹp lấy vạt váy màu sữa, hơi nâng lên cho đỡ vướng: "Xin chào, tôi là Aki, chủ tịch câu lạc bộ nhạc cổ điển. Đã lâu không gặp, tiểu thư nhà Carney."

Cô gái tự xưng là Aki nở nụ cười hoà nhã, đôi mắt to tròn màu nâu sáng so với Ria Carney khác một trời một vực. Nối gót sau cô là anh chàng nghệ sĩ vĩ cầm vừa hoàn thành phần trình diễn của mình, anh chào hỏi Ather cùng cả bọn.

"Đã lâu không gặp, tiểu thư Aki, công tử Ota. Phần biểu diễn rất tuyệt." Ria Carney lịch sự khen ngợi, giọng nói chẳng biết thật lòng hay chỉ đơn thuần là xã giao.

Trường đại học Sanney, địa vị số một, tiền tài số hai, học lực số ba. Tuy không thuộc tầng lớp thượng lưu nằm ở vị trí cao nhất, gia đình Carney cũng là chủ một doanh nghiệp có mối làm ăn lâu đời với nhiều gia tộc lớn khác. Vì vậy, Ria Carney đã được dạy bảo để trở thành một quý cô lịch thiệp và giỏi ứng biến, nắm bắt toàn bộ gương mặt có tiếng trong trường.

"Ồ, người đẹp cũng có bạn sao?" Zedra phun ra một câu cực kì vô duyên mang hàm ý chọc ngoáy, thế nhưng gương mặt điển trai lịch sự kia lại khiến người ngoài không nỡ chê trách lời nào. Anh chậm rãi đứng dậy, cong người cúi chào theo kiểu quý tộc phương Tây, sau đó lịch thiệp cầm lấy bàn tay Aki, đặt lên đó một nụ hôn nhẹ. "Tôi là Zedra, hân hạnh được gặp mặt, tiểu thư xinh đẹp."

Từ trên nhìn xuống, đôi mắt của thần may mắn hơi cong lên, đường nét tuy không sắc bén nhưng lại mang đến cảm giác nhẹ nhàng thanh nhã, không khỏi khiến người khác ngây ngẩn mất vào giây.

Trước cử chỉ lịch thiệp của chàng thiếu niên điển trai, gương mặt Aki thoáng hồng lên, xấu hổ rụt tay ra khỏi bàn tay anh tuấn đẹp đẽ. Sau khi thu lại dáng vẻ bình tĩnh, cô mỉm cười: "Thật cảm ơn Ather đã giúp chúng đỡ chúng tôi. Tôi đã nghe nói về tài nghệ của anh, rất mong chờ được diện kiến."

"Cảm ơn." Ather cười nhẹ, quay sang Hamura bên cạnh, thật lòng khen ngợi. "Hanamara, tài nghệ của cậu cũng tốt lắm!"

"Là Hamura!" Anh chàng nào đó bất lực nhắc lại.

"Đừng hét lên với khách mời như thế, Hamura." Giọng nói cảnh cáo của Aki vang lên khiến cả bọn không nhịn được phải đảo mắt quan sát sắc mặt của anh chàng vừa bị mắng. Cũng bởi vì câu nhắc nhở có phần mạnh mẽ này, chàng nghệ sĩ vĩ cầm đã giật mình quay đầu đi nơi khác, thân thể cứng ngắc, im lặng không nói gì.

"Cũng đừng gọi anh ta là công tử, tiểu thư Carney. Nhà Ota không còn thuộc giới thượng lưu nữa rồi." Aki khoanh hai tay trước ngực, lạnh nhạt nhắc nhở cách xưng hô của Ria Carney.

Ria Carney liếc nhìn gương mặt đang tối sầm lại của Hamura, trong lòng chẳng dấy lên một chút thương cảm nào: "Được."

Cá lớn nuốt cá bé, không đứng vững thì sẽ bị kẻ khác đạp đổ.

Nhà Ota từng là một trong những gia đình giàu có hoạt động trong giới nghệ thuật, thậm chí còn lớn gấp mấy lần nhà Carney của Ria Carney. Nửa năm trước, Ota bất ngờ vì dính vào quá nhiều tin đồn xấu mà dẫn đến phá sản, có thế chấp hết tài sản cũng không đủ để trả nợ. Cân nhắc đi cân nhắc lại, kể cả Ria Carney có nổi tính nghĩa hiệp thì cô cũng chẳng thu được chút lợi ích gì.

Gia tộc Aki là một trong những gia tộc lớn mạnh ở thời điểm hiện tại, là đối tác quan trọng của nhà Carney. Nếu phật ý tiểu thư nhà bọn họ, gia đình Ria Carney sẽ gặp vấn đề trong việc kinh doanh. Dù sao nhà Carney chỉ là khá giả, Ria Carney cũng không có tiếng nói trong ngôi trường quý tộc này. Mà cô cũng chẳng tốt bụng đến mức trở thành hoàng tử thay đổi cuộc đời lọ lem, giải vây giúp Hamura Ota khỏi chịu uỷ khuất.

"Chậc..." Sau một chữ của Ria, đâu đó trong không khí bỗng vang lên tiếng tặc lưỡi nhè nhẹ của Zedra, cùng với đó là đôi mắt phức tạp của thần ánh sáng.

"Dù sao thì tiểu thư Carney, nghe nói cô đang hẹn hò với Ather à?"

Câu hỏi bất ngờ vừa bật ra khỏi miệng Aki lập tức khiến bầu không khí trở nên quái đản. Ria Carney và Ather đưa mắt nhìn nhau, không hẹn mà cùng đáp lời:

"Không."

"Phải."

Đôi lông mày thanh tú của Ria Carney hơi nhíu lại. Cô đảo mắt nhìn sang Ather, nhanh chóng sửa lại rõ ràng: "Anh ta nói đùa thôi, không phải..."

"Chúng tôi đang hẹn hò. Chuyện này cũng được một thời gian rồi, phải không, tiểu tiên nữ?" Biểu tình của Ather hơi gấp gáp, giọng nói vô cùng thành khẩn. Một tay anh bắt lấy cánh tay Ria Carney, bí mật nhéo nhẹ một cái để ra hiệu, ánh mắt tràn ngập thành ý cầu xin.

Ria Carney ngẩng đầu nhìn anh, đấu mắt qua lại một hồi rồi thả người vào lưng ghế, im lặng không nói gì thêm.

Bên cạnh hai người, ý cười của Zedra ngày càng lộ rõ. Anh chàng không đứng đắn thở ra một tiếng: "Hô.~"

Thấy Ather hùng hổ tuyên bố, Ria Carney thì chẳng phản bác lấy một lời, Aki có chút ngạc nhiên. Ngừng một lúc, khoé mắt cô đột nhiên cong xuống, bộ dáng rất giống thiếu nữ mạnh mẽ đang chìm đắm trong khoảnh khắc tuyệt vời nhất của đời người: "Chà, nhưng tôi cũng thích anh ta, làm thế nào bây giờ?"

Aki bất ngờ ôm lấy cánh tay Ather, ngón trỏ đặt lên bờ môi căng mọng quyến rũ của chính mình. Từng lời nói cô phát ra khiến thần ánh sáng dựng đứng tóc gáy, hết đưa mắt cầu cứu Ria lại sang Zedra.

Trái ngược với vẻ ngoài đáng yêu của mình, Aki chính là một nữ cường chính hiệu, không bao giờ ngần ngại tiến lên để giành lấy tình yêu. Theo cô nàng thấy, hai cái người này chẳng giống một cặp gì cả, tất nhiên không hề hợp nhau, có khi là giả không biết chừng!

Một màn kịch hay diễn ra trước mắt, há nào Zedra lại chen vào phá hỏng. Anh chàng nháy mắt với Ather ra điều đã hiểu ý, chưa kịp để thần ánh sáng kịp vui mừng đã vòng tay choàng tay qua vai Ria Carney, dường như cố ý nói: "Thật đúng lúc, tiểu thư Aki. Tôi cũng thích cô gái này, chúng ta hợp tác cùng có lợi không phải là ý tồi đâu."

Đôi mắt Zedra híp dài tinh quái, lời nói đầy vẻ bông đùa, nhất thời khiến gương mặt Ria Carney trở nên khó diễn tả. Cô chậm rãi nhích người rời khỏi cái chạm thân thể cực kì mất tự nhiên kia, đôi lông mày sắc bén hơi nhíu lại.

Tên này lại muốn chơi trò gì đây?

"Có phải em nghĩ anh đang trêu đùa, hoặc đầu óc anh có vấn đề rồi không?"

Ria Carney: "..." Phải.

"Ha ha! Đúng vậy, anh thích em đến mức đầu óc có vấn đề rồi, chỉ cần là con gái anh đều thích cả."

Đối lập với thần may mắn Zedra đang vui vẻ cười phá lên, khuôn mặt Ather lại méo xệch, nhìn đến là thảm thương: "Tôi đi thay đồ đây..."

Thần ánh sáng từ từ rút tay Aki ra khỏi người mình, kéo Hamura nãy giờ vẫn còn đen mặt một góc cùng chuồn khỏi bầu không khí oái oăm này, tất nhiên không quên âm thầm cầu chúc cho Ria Carney ở lại bình an.

Aki mỉm cười hoà nhã, vẫy tay chào tạm biệt Ather, sau đó ngồi xuống bên cạnh Ria Carney: "Cô vẫn chẳng thay đổi gì cả, tiểu thư nhà Carney." Đưa mắt nhìn xuống sân khấu, cô nàng chậm rãi nói từng chữ. "Cô sẽ nói rằng nếu tôi thích, tôi cứ thoải mái mà làm phải không?"

"Tôi chưa nói gì cả." Giọng điệu Ria Carney không nặng không nhẹ, vẫn giữ thái độ hoà nhã.

Aki mân mê móng tay xinh đẹp của mình: "Mặc dù chưa rõ gia thế, bọn họ vẫn là những người có tiềm năng."

Ria Carney: "Phải."

Thẳng thắn công nhận, không một lời thừa thãi.

Hơi gió từ máy lạnh nhẹ nhàng thổi đến, khiến tóc mai màu nâu nhạt khẽ đung đưa nhè nhẹ. Chiếc mũi cao cứng cỏi của Ria Carney một nửa khuất bóng sau ánh đèn mờ, đường nét sắc bén đối lập hoàn toàn so với sự mềm mại nữ tính của Aki.

Ngồi bên cạnh bọn họ, Zedra chăm chú lắng nghe không sót một chữ, song lại chẳng có ý định tham gia vào cuộc trò chuyện giữa hai cô gái loài người này.

"Tôi thích Ather, tôi sẽ có bằng được anh ta." Đan hai tay vào nhau, đôi môi đầy đặn quyến rũ của Aki cong lên đầy tự tin.

Ria Carney rũ mắt, không thèm vạch trần Ather mà nói: "Tôi không có ý kiến."

"Ái chà, tiểu thư Carney đúng là ngày càng dẻo miệng, thật là cô gái nổi tiếng của đại học Sanney có khác!" Aki cười khúc khích.

Ria Carney nói: "Cô quá khen rồi."

"Tôi không quá lời đâu. Cô vô cùng xinh đẹp, lại còn tài năng, tựa như một bông hồng kiều diễm mà vạn người mong ước vậy."

"Cảm ơn."

"Nhưng mà cô biết không? Một bông hồng đẹp sinh ra trên cành hoa, rồi lại héo úa trên chính cành hoa ấy. Cho dù có muốn hay không, cả đời nó không thể nào rời khỏi vị trí của mình, sinh ra chỉ để người khác ngắm nhìn." Aki ngừng một lúc, mỉm cười nhẹ nhàng với Ria Carney vẫn đang im lặng lắng nghe. "Nhưng tôi thì khác. Tôi là bướm, có thể bay đến bất cứ đâu mình muốn, làm bất cứ điều gì mình thích. Ngay từ đầu cô đã thua rồi, tiểu thư Carney."

Chà! Tình địch tự phong quả thật rắc rối.

.

Tối hôm đó, tại một phòng ngủ ở căn biệt thự khu vườn cấm:

Dưới ánh sáng mờ nhạt của chiếc đèn đọc sách, Ria Carney cúi đầu, ánh mắt chăm chú không rời khỏi đống tài liệu trên bàn. Bàn tay mảnh khảnh của cô lật vài trang sách, trong đêm tối tĩnh lặng vang lên khe khẽ tiếng sột xoạt của giấy và tiếng bút chì kim cọ xát trên nền vở. Không bị làm phiền, không cần quan tâm đến mọi thứ xung quanh, đêm khuya chính là thời gian tuyệt vời để chuẩn bị tài liệu cho bài thuyết trình.

Đôi đồng tử màu xanh nhạt liên tục chuyển động, dường như đã tập chung tất cả trí óc vào kiến thức trước mắt. Ria Carney không phải một đứa mọt sách, nhưng cô cần đứng đầu bảng xếp hạng thành tích của trường. Đó là một trong những điều ít ỏi quan trọng đối với cô, ít nhất thì hơn việc tham gia vào mấy hoạt động vô bổ hay trò chơi tình ái với các vị thần.

Chỉ còn ba ngày nữa là đến đêm nhạc hội, năm ngày nữa là kiểm tra đầu năm, mọi thứ phải được chuẩn bị thật hoàn hảo.

Cộc! Cộc!

Giữa khoảng không tĩnh mịch chợt vang lên tiếng gõ cửa nhè nhẹ. Ria Carney rời mắt khỏi đống lý thuyết tràn ngập mặt bàn, chậm rãi đi ra vặn tay nắm cửa.

Gương mặt bối rối của thần ánh sáng Ather dần hiện lên qua khe cửa lọt ánh trăng bạc. Anh chàng lãng tử đang ôm theo vài quyển sách kinh tế dày cộp, khuôn mặt lo lắng chẳng khác gì đứa trẻ hỏi xin mẹ cho đi chơi, giọng nói khá ấp úng: "Tiểu tiên nữ, tối muộn này có phiền em không?"

Ria Carney liếc nhìn mái tóc rối bời của anh, mở miệng: "Không sao, chuyện gì?"

"Tôi muốn xin lỗi em về chuyện hồi trưa. Lúc đó... tôi đã quá kích động rồi." Ather cúi đầu, âm thanh vô cùng thành khẩn, đôi mắt hổ phách đảo xuống chân mình cơ hồ có chút khó xử. Không biết vô tình hay đã có chuẩn bị từ trước, sự tủi hờn, giận dỗi và xấu hổ của lũ nít ranh hoà trộn với nhau trên gương mặt điển trai lại khiến chẳng ai nỡ lòng nào trách cứ anh thêm nữa.

Ria Carney nói: "Không sao đâu, bỏ qua đi."

"Cảm ơn em." Thấy Ria Carney không muốn nhắc tới chuyện cũ, Ather nói. Nhưng không lâu sau đó, anh lại cụp mắt, mở miệng nói đầy dè chừng: "Với cả tôi có mấy chỗ cần hỏi... Bọn tôi chưa từng học mấy thứ này ở thần giới nên là..."

"Giảng bài phải không?" Ria Carney thẳng thắn, khiến vị thần ánh sáng sống đến trăm tuổi kia không khỏi đỏ mặt xấu hổ.

Ather vốn dĩ đã học qua rất nhiều thứ, tích luỹ rất nhiều kiến thức, nay lại gặp rắc rối với những vấn đề kinh doanh cơ bản này.

Thấy phản ứng của anh, Ria Carney biết mình đã đoán đúng. Ngoại trừ Jathae, người vốn luôn coi trọng việc tích luỹ kiến thức, Ather là một trong những người hiếm hoi trong số sáu vị thần tham gia trò chơi tình ái thực sự nghiêm túc với cuộc sống của con người.

Ria Carney quay lại thu dọn sách vở trên bàn, nhẹ nhàng dựa hông vào thành gỗ rồi tiếp tục mỉm cười như mọi khi: "Được thôi. Đổi lại, anh phải giúp tôi một việc."

Sau khi đã thoả thuận xong xuôi, Ather cùng Ria Carney rời khỏi phòng, bước tới một chiếc bàn trà phía ngoài khu vườn cấm. Thần ánh sáng ân cần kéo ghế giúp cô gái đồng hành với mình, sau khi ngồi xuống thì nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt cô.

Dưới dưới ánh sáng lập loè của chiếc đèn dầu cổ kính, gương mặt sắc cạnh của Ria Carney mang theo một chút gì đó kì bí, quyến rũ động lòng người.

Ria Carney không có đôi mắt to tròn giống như Aki, cũng không có môi nhỏ chúm chím đáng yêu như những nữ sinh khác trên trường. Khoé mắt của cô hẹp dài, hàng lông mày bén nhọn đầy cao ngạo, sống mũi cao thẳng lại mang đến cho người khác cảm giác xa cách khó gần. Thay vì nhận xét là nữ tính, nhan sắc của cô lại có phần phi giới tính, pha lẫn một chút dáng vẻ khôn ngoan đặc trưng của giống đực.

Ather nuốt nước bọt, yết hầu run lên nhè nhẹ. Tầm mắt anh dán vào cánh môi tà mị của cô gái trước mặt, rồi lại giật mình khi nghe thấy tiếng gọi tên khe khẽ:

"Ather."

"Ừ?"

Ather đã đồng ý sẽ trả lời một số câu hỏi của Ria Carney. Thoả thuận này vốn rất bình thường, song tại thời điểm này, không hiểu sao trái tim của anh lại nhẹ run vì căng thẳng.

Ria Carney mỉm cười, hỏi như một sự tò mò thông thường: "Anh bao nhiêu tuổi?"

Mặc dù mang gương mặt trẻ trung như mới ở đầu hai, Ather từng kể rằng ở thần giới các vị thần đều bất tử. Những vết thương không thể khiến họ chết, cơn đói cũng không thể khiến họ chết, và đương nhiên cả tuổi già cũng không thể khiến họ chết. Chính điều này là nguyên nhân dẫn đến câu hỏi vừa rồi của Ria.

"419."

Câu trả lời ngắn gọn của thần ánh sáng khiến con ngươi Ria Carney khẽ động đậy.

Ather chắc chắn sẽ không nói dối.

"Những người khác thì sao?"

"Jathae và Zedra bằng tuổi. Melissa cùng Podros 319 tuổi. Padeus thì không rõ lắm, nhưng chắc chưa đến một trăm đâu."

Ria Carney gật nhẹ đầu như đã hiểu, tiếp tục hỏi thêm: "Thần linh chỉ có nam giới à?"

Nghe được câu hỏi ngây ngô này, Ather dừng lại một lúc, rồi đột nhiên bật cười: "Không, không, cũng có nữ giới nhưng không nhiều. Vì hạn chế về sức mạnh nên nữ giới trưởng thành sẽ trở thành tiên nữ chứ không phải thần linh."

"Ra vậy."

Đó là lý do vì sao bảy vị thần Ria Carney từng thấy qua đều là nam giới.

Ngoại trừ vấn đề giới tính, chắc chắn phải có lời giải thích khác cho việc thần tình yêu Eros lựa chọn Ria Carney trở thành người dẫn dắt trò chơi tình ái. Dù vậy, với thái độ của các vị thần khác vào lần đầu gặp gỡ, có lẽ bọn họ cũng chỉ là những người bị cuốn vào, hoàn toàn không biết gì về chuyện này.

"Những câu chuyện thần thoại về các vị thần thường được lưu truyền ở nhân giới, chúng có chính xác không?"

"Ai cũng có những câu chuyện đặc trưng và đền thờ dành riêng cho mình. Mặc dù không phải tất cả đều đúng, nó cũng khá đầy đủ."

"Vậy các anh cũng có điện thờ và những câu chuyện truyền thuyết sao?"

"Hiện tại thì chưa, sau này sẽ có."

Ria Carney gõ nhịp chiếc bút bi trên bàn, tiếp tục hỏi: "Tại sao?"

"Bởi bọn tôi là thần tập sự, chưa chính thức lên thần."

"Thần tập sự?" Bàn tay Ria Carney khựng lại một giây. "Là gì?"

"Thần tập sự là thần nhưng chưa chính thức lên thần, đại khái giống như nhân viên tập sự duy nhất ở một công ty. Ví dụ như vị thần của ánh sáng và mặt trời là Apollo chứ không phải ta."

Ria Carney gật nhẹ đầu: "Vậy khi nào anh sẽ trở thành thần chính thức?"

"Sau khi một vị thần nghỉ hưu thì thần tập sự sẽ trở thành một vị thần mới."

Mặc dù hai từ "nghỉ hưu" nghe có vẻ kì quái, song được thốt ra từ miệng Ather thì chắc chắn không thể nghi ngờ. Thần ánh sáng không có lý do gì để nói dối hàng loạt những câu hỏi tầm thường của Ria Carney, mà anh cũng chẳng giống loại người có nhiều tâm tư như vậy.

Ria Carney hỏi tiếp: "Vậy có vị thần nào đã lên chức "thần" nhưng không có truyền thuyết hay điện thờ không?"

"Làm gì có chuyện đó." Ather bật cười, nhanh chóng bác bỏ suy nghĩ của Ria.

Ngưng một lúc, Ria Carney đảo mắt nhìn vào màn hình chiếc điện thoại đang hiển thị dòng chữ "0 kết quả", gõ lên một cái tên khác.

Truyền thuyết các vị thần cổ đại. Tiệm sách Gunvene, 2km.

"Được rồi, học bài thôi." Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện ngắn ngủi lại chẳng khác gì tra khảo một chiều, Ria Carney bắt đầu lật mở quyển sách đang được đặt trên bàn. "Anh không hiểu chỗ nào?"

"Đoạn này." Ather cũng rời mắt đến trang sách chi chít chữ, đôi đồng tử màu hổ phách lướt dọc theo đầu ngón tay của Ria Carney.

Cả hai vừa tóm tắt kiến thức, vừa giải đề thi thử. Ria Carney đảo mắt nhìn bàn tay thon dài của chàng nghệ sĩ dương cầm, trong một khoảnh khắc tình cờ nào đó nhận ra anh thuận cả hai tay. Thần ánh sáng sẽ chuyển bút sang tay phải khi đọc sách và gạch ý, tay trái khi cần suy nghĩ sáng tạo hoặc lúc cần đưa ra giải pháp cho một vấn đề nào đó.

"Nếu so sánh rủi ro giữa hai dự án này... tiểu tiên nữ, em đang nhìn gì vậy?" Tay phải cầm bút, thấy Ria Carneu im lặng một lúc lâu, Ather ngẩng đầu hỏi.

"Không có gì." Đôi con ngươi của Ria Carney trở lại trang sách, không có vẻ gì giống như xấu hổ khi bị bắt quả tang nhìn trộm. "Chênh lệch không nhiều, nhưng nếu xem xét phần này..."

Gió đêm lành lạnh thổi, mang theo mùi gỗ đặc trưng thoang thoảng chạy khắp khu vườn địa đàng. Dưới gốc cây táo vĩnh cửu có hai bóng người ngồi đó, tự nhiên hoà quyện, trở thành một bức hoạ sơn dầu xinh đẹp.

Một con người trong ngoài đồng nhất, hoàn toàn lạnh ngắt, và một vị thần bên ôn hoà nhã nhặn ôm lắm tâm tư rắc rối.

Một lạnh một nóng, rõ ràng trái ngược, nhưng vẫn phảng phất chút tư vị hoà hợp khó nói thành lời, hệt như khóm lửa ấm áp nhóm lên trên núi tuyết giá rét, hay ly chocolate nóng vào đêm giáng sinh.

Ngọn đèn vàng trên trần cắt đôi thế giới của những cái bóng, chia ra viễn cảnh sương mù giăng kín, che khuất đi những bóng ma dập dờn giữa làn phù dung, tô đậm thế giới ánh trăng lồng lộng tiếng nói cười, nơi mọi vẻ đẹp đều được phủ bởi một lớp ban mai lấp lánh.

Mặc dù không ai nói gì, song tất cả bảy người đang sống ở khu vườn cấm đều hiểu rõ...

Có cái gì đó đang sắp sửa bắt đầu.

.

Đêm khuya vắng lặng. Những cơn gió rít gào, phảng phất hơi thở lạnh lẽo vào thời khắc giao mùa. Bóng mây lớn mờ ảo, che khuất đi thứ ánh sáng tinh khiết đến từ mặt trăng.

Một dáng người cao lớn tiến về phía chiếc bàn tròn đặt tại sân vườn, bước chân chợt dừng lại bên cạnh hai cái bóng be bé đang ngủ gục trên bàn gỗ.

"Một lũ ngốc." Người đó lẩm bẩm, cầm lấy tấm chăn bông rồi phủ lên người bọn họ. Vừa chuẩn bị rời đi, tầm mắt anh chợt dừng ở đống tài liệu bày kín trên chiếc bàn phủ khăn trắng.

Như một bản năng, anh cầm lấy cây bút chì vẫn còn lăn lóc một góc, gạch chéo một đường nào đó trên cuốn tập, sau đó lại khoanh tròn vào một vị trí khác.

Mây mờ phủ kín, càng khiến khung cảnh nơi thần tiên này trở nên mờ ảo. Cách đó không xa, một cái bóng khác đã xuất hiện từ bao giờ, chậm rãi tiến về phía ba người: "Ban ngày nói vài lời hay ho thì tốt rồi. Cậu khắt khe quá đấy, thần tri thức Jathae."

Dưới sự bao phủ của màn đêm, mái tóc xanh rêu sẫm màu của Zedra hơi ngả sang đen, là màu đen tuyền tuyệt đẹp của bóng tối vĩnh hằng. Khoé môi anh cong lên tạo thành một đường cong tuyệt mĩ, đôi mắt híp lại vô cùng tự nhiên.

Thần tri thức có vẻ đã sớm phát giác ra xung quanh có người. Anh bình thản thả cây bút chì xuống, quay người đối diện với chàng trai duy nhất đang thức giấc: "Ta chỉ nói sự thật. Hơn nữa, ta không cần đánh giá của một kẻ giả tạo như ngươi, thần may mắn."

Trước lời nhận xét không mấy thân thiện của Jathae, Zedra nhún vai, cũng chẳng thèm phủ nhận điều anh nói. Anh liếc mắt về phía Ria đang ngủ say, giọng nói dịu dàng đến sởn da gà: "Có vẻ cô ấy không phải là một con ngốc nhỉ?" 

Ngừng lại một lúc, thái độ thần may mắn quả thực rất khó nắm bắt, trên môi vẫn nở nụ cười như có như không: "Cậu cũng nên thông cảm một chút. Cô ấy chỉ là con người đột nhiên bị cuốn vào trò chơi này. Không phải cũng cùng một kiểu người với cậu sao?"

"Cô ta sẽ thất bại thôi." Jathae xoay người rời khỏi khu vườn, hướng về phía phòng riêng của mình. "Thông cảm sao? Ở đây chẳng có ai là kẻ ngốc cả."

Đến khi bóng lưng vị thần tri thức đã khuất khỏi tầm mắt, ánh nhìn của Zedra một lần nữa lại rời đến bàn gỗ, nhưng tầm mắt không đặt trên người cô gái kia mà chú ý đến vị thần ánh sáng đang say giấc nồng.

"Đúng là chỉ có mỗi cậu ta là đơn thuần đến kinh ngạc."