"Mười năm trước, phu nhân Carney đột ngột lâm bệnh, còn con gái bọn họ nhảy xuống từ tầng thượng của toà tháp cao nhất thành phố Sanney."
~o0o~

Chiều hôm đó, sau khi lượn lờ mua sắm nửa ngày với Vera, Ria tới căn hộ của cô nàng ở trung tâm thành phố Sanney để thưởng thức bữa tối.

Tháo đôi giày cao gót tại thểm cửa, cô thong thả sải bước vào trong, nhẹ giọng nói theo phép lịch sự: "Em xin phép."

"Trà, nước, tivi, đồ ăn vặt, sách, báo, em cứ tự nhiên. Để chị lên gọi Gucan." Vera dẫn Ria vào phòng khách, vừa chỉ chỉ lung tung vừa hướng dẫn, sau đó xoay người bước về chiếc cầu thang xoắn ốc được thiết kế cầu kì dẫn lên tầng trên.

Ria tự nhiên mở tủ cái tủ gỗ quý chỉ dùng để đựng trà, liếc mắt qua một loạt mấy cái hộp Đại Hồng Bào đỏ chói hay trà đen Darjeeling đặt trong hũ pha lê, nghĩ gì lại chỉ lấy một chút trà xanh tầm trung, không quay đầu mà hỏi: "Anh chị sống chung sao?"

"Cũng không hẳn. Chị sống một mình ở khu khác, nhưng hay sang chỗ Gucan nhiều đến mức coi nơi đây là nhà rồi."

"Vậy à?" Ria trầm ngâm, đưa mắt đánh giá căn hộ cao cấp này một lượt. Vườn hoa, ban công, nội thất sang trọng, chỉ cái tủ đồ trà cũng làm từ gỗ quý đáng giá hàng triệu đồng bạc, cầu thang xoắn ốc cầu kì thông hai tầng lầu trong một căn chung cư, nếu không nói đến khu vườn cấm nơi Ria đang sống, khu này sang trọng gấp nhiều lần căn hộ cũ của cô, đa số chỉ có giới quý tộc qua lại. Lần trước, khi mới gặp mặt, Gucan giới thiệu mình là cảnh sát, hoàn toàn không phù hợp với một nơi xa hoa như thế này.

Kế hoạch hôm nay của bọn họ là cùng tổ chức một bữa ăn nhỏ tại căn hộ của Gucan. Đây là một trong số những lần hiếm hoi Ria nhận lời mời nào đó vì mục đích cá nhân của mình chứ không phải vì người khác yêu cầu cô làm thế. Đa số những tấm thiệp mời đến vũ hội xa hoa hay tiệc trà của các quý tiểu thư và công tử đều được gửi tới thông qua trợ lý của ba cô, Shizuma với mục tiêu hoàn thành một nhiệm vụ kết giao nào đó có lợi cho nhà Carney, nhưng lần này lại không phải. Ria đến đây vì cô muốn thế, muốn trò chuyện với Vera, muốn dò ý kiến của Vera về những chuyện mà có vẻ như cô nàng rất hiểu rõ, còn cô thì không.

"Em đi đến giờ này mới về? Ai bảo sẽ nấu ăn? Kỷ luật đâu cả rồi?"

"Thôi mà! Anh nấu ăn giúp em đi, nha, nha?"

Khi đằng sau vang lên tiếng bước chân và nói chuyện của một nam một nữ, Ria buông tách trà trên tay, mi mắt nhắm hờ, không quay đầu mà hỏi: "Anh chị làm chuyện đó bao giờ chưa?"

Huỵch!

Câu hỏi thẳng thắn khiến Vera đang đi cầu thang giật mình bước hụt chân, ôm theo Gucan lăn xuống mấy bậc, ngã chồng lên nhau trông đến là thê thảm.

"Ai! Chân anh đè lên bụng em!" Nhăn mặt xoa cái mông ê ẩm khi bị nện vào sàn gỗ, Vera nói vọng ra bằng âm giọng tự nhiên, khiến gương mặt Gucan hơi đỏ lên: "Tất nhiên là rồi! Bọn chị là người yêu mà!"

"Đó là do em chuốc say anh đấy chứ!?" Đã không đỡ bạn gái lại còn phanh phui hết tất cả sự thật, Gucan chính thức châm ngòi ngọn lửa tức giận trong lòng Vera.

Cô nàng dẩu môi, khó chịu đạp cái tên bạn trai khù khờ đang ra vẻ tiểu thư lá ngọc cành vàng kia ra xa mình một chút, tức giận hỏi một lượt: "Vậy anh định ở giá sao? Thời buổi nào rồi? Có ai như anh không chứ? Anh phải cảm thấy may mắn vì em đã hốt một tên khù khờ cứng nhắc như anh về đi!"

Ria đảo mắt nhìn hai người cãi qua cãi lại một lượt, tâm tình chẳng biến đổi nhiều. Cô thản nhiên rót thêm một chút trà nóng, chầm chậm mở miệng như đang hỏi cung: "Vậy Gucan, cảm giác của anh thế nào khi bị cưỡng ép?"

Cạch.

Chén trà nhẹ nhàng được đặt xuống chiếc đĩa sứ, tư thế ngồi của Ria Carney vẫn thật trang nhã, sắc mặt trầm lắng không thay đổi, cứ như thể đang tham dự một buổi hội nghị cấp cao trang trọng nào đó để bàn luận về những vấn đề lớn của xã hội.

Ấy vậy mà hai chủ nhà kia lại bị khách mời hỏi đến đỏ cả mặt.

Gucan: ".....Em im đi."

Vera lắp bắp phân trần: "Hả? Em nói gì vậy? Sao lại là cưỡng...cưỡng ép......? Bọn chị là người yêu mà?"

Ria chậm rãi giải thích: "Nếu không được sự đồng ý thì là quấy rối tình dục."

"Quấy......quấy......quấy rối tình dục......?!?"

"Khụ! Quan trọng hơn, sao em lại hỏi mấy điều đó?" Cảm thấy người yêu của mình sắp bị vẻ mặt lãnh cảm cùng những câu nói mang tính sát thương kinh khủng của Ria doạ sợ, Gucan chính thức thể hiện vai trò của một ông chồng mẫu mực luôn xuất hiện lúc vợ bị bắt nạt, ho khan vài cái để giải vây rồi chuyển sự chú ý của kẻ bắt nạt xấu xa kia sang một vấn đề khác.

Bấy giờ, người chị ham chơi Vera mới để ý đến sự khác thường của cô em mình, chống hông đi đến, ra dáng một người cha mẫu mực đang muốn đòi lại công đạo cho con gái rượu mình: "Hay tên nào làm gì em hả?"

"Cũng không hẳn." Đôi mắt xanh ngọc của Ria đảo đi hướng khác, khoé môi mấp máy muốn nói điều gì đó rồi lại thôi.

Aros chưa làm điều gì quá phận, nhưng lại khiến cô cảm thấy lo lắng. Một phần là vì cảm giác anh sắp biến mất, phần còn lại là nỗi sợ vô hình mỗi khi cô muốn bước một bước đến gần anh hơn.

Đó không phải là cảm giác rờn rợn khi Zedra để lộ tính cách thật của bản thân mà là một thứ gì đó rất khác, cứ như thể đôi chân của cô đang run rẩy muốn chạy trốn mỗi khi chìm sâu vào ánh bạc đến từ đôi mắt lạnh lẽo đó vậy.

Nếu gạt bỏ cảm xúc sang một bên, suy xét công bằng trên góc độ lý trí, Aros chính là một kẻ đáng ngờ mà Ria không nên thân thiết. Mặc dù đã nhiều lần cứu cô, nhưng rõ ràng mọi hành động của anh ta vẫn đều đang hướng đến một mục đích nào đó. Ria lại không biết gì ở anh ngoại trừ cái tên Aros, như vậy cũng quá liều mạng rồi. Tại sao anh lại không muốn những người khác biết đến mình? Chỉ vì lo lắng bọn họ sẽ không chấp nhận anh sao? Hay còn là vì một lý do nào khác?

Ria trùng mắt, trầm ngâm không nói.

Vào khoảnh khắc ấy, một người vốn dễ đỏ mặt khi nhắc đến chuyện tình cảm như Gucan đột nhiên lên tiếng, cắt nhanh mạch suy nghĩ của cô: "Thực ra khi bị Vera cưỡng ép, anh không cảm thấy ghét bỏ gì cả, chỉ là hơi bất ngờ thôi."

"Anh này! Rõ ràng anh đã tận hưởng thì phải nói thẳng ra chứ!"

"Anh đâu có!"

Ria nhìn hai người, cũng thôi không nói thêm điều gì, tránh để bọn họ lại suy đoán lung tung.

Đúng là đối với ai thì các mối quan hệ cũng là stress nhỉ?

"Vậy ra em chưa có người yêu à? Tuổi trẻ mà! Phải thoải mái lên chứ!" Trò chuyện vòng vo một hồi lại quay về chủ đề yêu đương, Vera duỗi thẳng đôi chân dài miên man của mình, chống tay lên lưng ghế sô pha nhập khẩu đắt tiền, thản nhiên buông một câu, lập tức khiến Gucan đang nấu ăn trong bếp phải khó chịu mắng vọng ra ngoài:

"Đừng dạy hư con bé, Vera! Không phải ai cũng sống buông thả như em đâu!"

"Em buông thả hồi nào chứ? Này nhé! Từ khi yêu anh em vẫn chưa đi tán tỉnh ai bao giờ đâu!" Vòng chân lên cao trườn qua lưng ghế sô pha, Vera thả người ngồi phịch xuống bên cạnh Ria, bất mãn nói vọng vào bếp.

Gucan vừa lật chảo rán vừa nghiến răng ken két: "Lại còn tự hào về chuyện này nữa? Đó không phải nghĩa vụ của em hả?"

Vera thuận tay cầm ly trà của Ria lên, uống một ngụm lớn, bĩu môi nói: "Nhưng dù sao thì sự thật là em cũng đâu có tán tỉnh ai đâu, đúng không?"

Ria nghe vậy liền thản nhiên xen vào: "Em tưởng chị nói muốn nhảy vào lòng các chàng trai?"

Cô vừa dứt lời, cửa miệng lập tức bị Vera bịt chặt đến khó thở. Cô nàng hai mươi tư tuổi trừng mắt lớn nhỏ, bộ dạng rối rít hệt như gặp quỷ, e sợ nuốt khan khi cảm nhận được sát khí phừng phừng bốc mùi khét lẹt bắt nguồn từ cái chảo rán bên trong phòng bếp.

Gucan đúng là con quỷ!

"Em thì sao? Kể cả không có người yêu thì có lẽ cũng đang có đối tượng nhỉ? Em đã tò mò về chuyện kia mà!" Nhanh chóng đổi chủ đề trước khi bị trảm chết, Vera khoanh chân trên ghế sô pha, nghiêm túc xoay người Ria đối diện với mình. "Đối tượng của em là ai thế? Anh chị có quen không? Là Zedra à?"

"Không phải là đối tượng."

"Vậy sao? Vậy là người khiến em bận tâm à? Có lẽ là Jathae hay Padeus rồi. Hai người họ đáng tin cậy nhất mà!" Thấy Vera rầu rĩ vì thuyền mình ủng hộ đã lật, Gucan có vẻ đắc chí so đo thắng thua với cô nàng, thích thú ngóc cái đầu ra ngoài vách ngăn giữa phòng bếp và phòng khách.

"Jathae mà nghe được câu này sẽ bực bội cả ngày. Anh ta nói rằng chỉ những con thú có lông mềm mượt mới phù hợp với mình." Ria thản nhiên gạt bỏ ý kiến của Gucan, tận hưởng hương thơm lan toả từ chén trà thượng hạng, âm thầm khen ngợi trà ngon. "Người đó anh chị không quen, mà cũng không được gọi là đối tượng. Em nhận được lời tỏ tình, không biết làm thế nào."

"Lời tỏ tình? Tại sao em nhắc đến chuyện đó với vẻ mặt bình thản như thế chứ hả?" Vera tròn mắt, nghiêm túc đặt hai tay lên vai Ria. "Tên đó là ai? Có đẹp trai như Padeus không? À không, nói về đẹp trai thì chị thích dáng vẻ toả nắng trẻ trung của Ather hay Zedra hơn!"

"V-e-r-a-!"

"Em nhận xét thôi, nhận xét giúp Ria mà!" Vera cuống quít khi Gucan đay nghiến tên mình. Trong khi đó, Ria chỉ lẳng lặng nhìn hai người, trong đầu ngập tràn những công thức so sánh.

Nếu nói về độ điển trai, cô không nghĩ bất kì ai trên đời này có thể vượt qua Padeus. Tuy vậy, những người khác cũng có ngoại hình ưu tú, mỗi người một vẻ, mỗi người có những nét độc đáo riêng. Giả dụ như Ather năng động và chói loá, đi đến đâu cũng tựa như minh tinh nổi bật giữa đám đông. Melissa thì phá cách và ngông cuồng, trông có phần đáng sợ nhưng cũng có thể được xem là một nét đẹp đặc trưng chỉ có ở hoả thần. Podros, Zedra, Padeus hay Jathae đều không ai giống ai, còn về Aros, nếu muốn gán một tính từ lên anh thì có lẽ đó là......lạnh lẽo chăng?

"Mà yêu đương phải cẩn thận nhé. Dạo này nhiều vụ bắt cóc nữ sinh lắm." Sau một hồi lâu trò chuyện, Gucan mang từ bếp ra mấy đĩa đồ ăn, bày ngập bàn kính lớn. Ria nhìn cảnh tượng chết ngộp bởi đồ ăn trước mắt, sau đó lại ngẩng đầu lên nhìn Gucan một lần nữa.

Ngoại trừ mức độ của tính cằn nhằn như bà già, anh ta quả thực rất giống Jathae.

"Của em này." Vera đặt một cái đĩa đựng đồ ăn đến trước mặt Ria, hào phóng nói: "Gucan nấu ăn ngon lắm đấy!"

"Em cảm ơn." Ria lịch sự, sau đó cẩn thận cầm dao dĩa trên tay, xắt một miếng bít tết trước mặt, từ tốn đưa lên miệng. Khác với lần trên thuyền cùng ăn uống, khi mà cái đám ồn ào Zedra đã chiếm hết sự chú ý, vào giờ khắc này, để ý tới từng động tác nhỏ nhặt của Ria, gương mặt Gucan ánh lên một chút ngạc nhiên, song cũng không hỏi gì nhiều mà trực tiếp bỏ qua.

"Mà mấy vụ bắt cóc nữ sinh là sao thế? Em tưởng vừa mới có đánh bom và bắn nhau xong mà? Dạo này Sanney loạn quá nhỉ?" Vera đưa cho Gucan đĩa bít tết của mình, ngạc nhiên ngậm chiếc dĩa sắt sáng bóng.

Gucan nhận lấy khay đồ ăn của cô, vừa thành thạo cắt miếng bít tết ra thành từng mảnh nhỏ, vừa kể: "Lại là tranh chấp của bọn quý tộc thôi, nhưng có lẽ vì vụ thu mua của một trong hai tập đoàn lớn nhất đất nước, nền kinh tế, chính trị và an ninh cũng ít nhiều bị ảnh hưởng."

"Ồ! Em cũng nghe nói! Là gia tộc Smitha phải không? Không hiểu vì sao một tập đoàn lớn như vậy khi không lại sụp đổ chỉ trong vài tháng được nhỉ?"

"Giá cổ phiếu sụt giảm chóng mặt, những chiếc ghế trong hội đồng quản trị bị thay thế, mâu thuẫn nội bộ, tiếng xấu, bị tẩy chay, thua lỗ bất động sản, tập đoàn đó đã chết từ bên trong trước khi bị thu mua rồi." Đột nhiên, Ria đang ăn ở bên cạnh mở miệng giải thích, tựa như thói quen, tựa như phản xạ thông thường, khiến Gucan và Vera đồng loạt tròn mắt nhìn sang.

Thấy biểu cảm kinh ngạc của hai người, Ria dùng chiếc khăn trắng cẩn thận lau miệng, bình thản lấy một cái cớ: "Em là sinh viên kinh doanh, tất nhiên sẽ tìm hiểu những chuyện đó. Tập đoàn Smitha còn là một trong những tập đoàn thống trị nền kinh tế, được lấy ví dụ rất nhiều trong những buổi hội thảo và các tiết học."

"Ra là vậy." Gucan quay lại đĩa bít tết trên tay, đặt nó trước mặt Vera, sau đó nói bằng giọng thâm trầm. "Đúng là vì gia tộc Smitha đã không còn có thể đứng vững sau vụ việc trên biển tháng trước. Con trai trưởng thì bắt cóc em, sau đó bị cá mập cắn chết, con gái thứ thì bị đồn là thần kinh không ổn định, điên điên khùng khùng. Mặc dù chỉ là tin đồn vô căn cứ, nhưng có người nói mọi chuyện đều là cái bẫy được dựng lên bởi ai đó nhằm huỷ hoại Smitha."

"Liệu có liên quan gì đến gia tộc anh từng kể không nhỉ? Nhà Carney ấy?" Vera vừa cắn một miếng bít tết, vừa tự nhiên hỏi. Câu nói của cô nàng khiến bàn tay cầm dĩa của Ria hơi khựng lại một chút, sau đó rất nhanh khôi phục thái độ bình thường.

Phải rồi, Gucan và Vera còn chưa biết họ của cô.

"Anh không dám chắc, nhưng cũng có thể lắm, dù sao thì nhà Carney đó cũng đã nhúng tay vào rất nhiều các vụ làm ăn cả trong tối lẫn ngoài sáng của đất nước ta." Gucan lưu loát kể, thái độ không có gì khác ngoài sự bình tĩnh. "Xét trên khía cạnh làm ăn, bọn họ quả thực rất giỏi. Nhà Carney không được coi là gia tộc lớn, chỉ được xếp ở tầng giữa trung-thượng lưu. Bọn họ cũng chỉ hoạt động duy nhất trong lĩnh vực tài chính, vậy mà có thể năm lần bảy lượt khiến các công ty lớn nhỏ rơi vào hỗn loạn."

"Anh là cảnh sát mà biết nhiều quá nhỉ, Gucan?" Ria lên tiếng hỏi khi nghe thấy những đánh giá chính xác của anh về nhà Carney.

Nhà Carney không phải gia tộc lớn, đa số chỉ có giới thượng lưu kì cựu là biết đến cái tên này. Gia đình Ria không nổi tiếng ở thời điểm hiện tại, cũng chưa từng nghĩ đến chuyện muốn phô trương sự giàu sang. Bởi lẽ việc này sẽ thuận tiện hơn cho những kế hoạch phía sau, đồng thời gây chủ quan cho các công ty đối thủ. Ví dụ như trong kế hoạch kéo hạ gia tộc Smitha, đối phương có lẽ chẳng bao giờ ngờ được việc những cái ghế trong hội đồng quản trị lại dễ dàng bị thay thế thực chất lại chỉ bắt nguồn từ sự bất cẩn của cô con gái rượu.

Gucan quan sát thái độ bình tĩnh đến kì lạ của Ria, sau đó vươn vai giải thích: "Gia đình anh thuộc giới quý tộc. Mặc dù anh đã bỏ nhà ra đi để theo nghiệp cảnh sát, nhưng mỗi bữa tiệc họp mặt lớn lại bị lôi về, thành ra cũng biết một ít. Nói cho cùng thì anh cảm thấy mình không phù hợp với xã hội toàn những kẻ chỉ suy nghĩ cho lợi ích của bản thân đó lắm."

"Đó đâu phải xã hội riêng? Ai cũng cần suy nghĩ cho bản thân mình." Ria đưa một miếng thức ăn lên miệng, nhai kĩ nuốt chậm, không nhìn anh mà nhận xét.

Gucan nghe vậy liền nghiêm mặt nhìn thẳng vào cô: "Đúng là như vậy, nhưng anh không muốn trở thành con rối của người khác."

Lời nói của anh khiến động tác trên tay Ria dừng lại một chút.

"Giới quý tộc phức tạp nhỉ?" Sau khi đã hoàn thành bữa ăn của mình, Vera buông dao dĩa, thở dài một hơi. "Em chỉ nghe thôi đã thấy áp lực rồi."

"Đó là em hai mươi tư tuổi rồi mà còn thấy vậy. Ở giới quý tộc, có những đứa trẻ sinh ra đã phải nhanh chóng trưởng thành." Gucan cũng buông dao dĩa, ngả người về phía sau ghế sô pha. "Ví dụ như nhà Carney, con gái duy nhất của bọn họ mới mười chín tuổi, nhưng nghe đồn đã tập tành dấn thân vào mấy vụ lùm xùm lớn nhỏ từ năm lên tám, đến giờ có lẽ cô tiểu thư đó cũng đã trở thành một kẻ đáng gờm rồi cũng nên."

"Từ nhỏ như vậy sao? Tại sao lại đáng gờm? Kể cả có học từ sớm thì nó cũng chỉ mới mười chín tuổi thôi mà?" Vera tròn mắt, hoàn toàn không để ý tới nhân vật chính của câu chuyện đang điềm nhiên ngồi bên cạnh nhấp một chén trà sau bữa ăn ngon.

Gucan trong vô thức sờ nhẹ lên cổ áo sơ mi cài nghiêm chỉnh đến nút cao nhất của mình, ánh mắt đột nhiên đanh lại: "Đừng nghĩ cô ta mới mười chín tuổi mà buông lỏng phòng bị, cô ta có thể đâm em một nhát dao từ sau lưng lúc nào không hay đấy. Em còn nhớ anh vừa bảo nhà Carney không phải một gia tộc lớn chứ?" Gucan ngừng một lúc, sau khi nhận được cái gật đầu của Ria và Vera thì kể tiếp: "Trước đây, nhà Carney là một gia tộc có tiếng, nhưng sau sự cố mười năm về trước, bọn họ đã tự thu mình khỏi hào quang của giới thượng lưu."

Đôi đồng tử trong vắt của Ria khẽ lay động, vẫn tiếp tục chú tâm vào lời kể của Gucan. Đối với cô, đó là một cách khác để nắm bắt được góc nhìn của người ngoài về gia đình Carney, giúp cho những tính toán và dự định sau này thêm phần chính xác.

"Mấy thông tin này đều chỉ là tin đồn vô căn cứ, nhưng có người nói vào thời điểm mười năm về trước, con gái nhà Carney chính là quân sư bên cạnh ba mình, là người trực tiếp đề ra kế hoạch đánh đổ các gia tộc lớn."

"Dù chỉ mới khoảng mười tuổi ư?" Vera trợn mắt kinh ngạc, rướn người về phía trước đầy hiếu kì.

Gucan liền giải thích: "Phải, nhưng nếu ông trời ban cho cô ta một bộ óc thiên tài thì sẽ lấy đi tính cách và nhân cách. Tính tình cô ta rất vặn vẹo, tàn nhẫn, có thể ra tay với cả những người thân cận nhất, bẻ gãy lưỡi kiếm sắc bén của bản thân chỉ để đạt được mục đích, đồng thời tự thoả mãn sự hiếu thắng và ích kỉ."

Ria giật giật khoé mắt, muốn trực tiếp hỏi tại sao tính cách vặn vẹo mà anh chị còn thoải mái mời em đến nhà như vậy. Tuy nhiên, cô biết đó chỉ là những gì mà Gucan nghe đồn được, còn cảm nhận của anh khi tiếp xúc với cô lại là một chuyện khác.

"Mười năm trước, phu nhân Carney đột ngột lâm bệnh, phải tự nhốt mình trong phòng kín. Có người nói phu nhân vẫn còn phải điều trị đến tận bây giờ với ống thở oxi và máy kích nhịp tim như một người thực vật, nhưng cũng có người nói bà đã mất. Sau tin đồn đó, lại dấy lên một tin đồn khác về chuyện con gái nhà Carney nhảy xuống từ tầng thượng của toà tháp cao nhất thành phố Sanney. Tất nhiên là nghi vấn này đã nhanh chóng bị bác bỏ vì cô ta vẫn còn sống cho đến ngày nay."

Ria im lặng, tâm tình vẫn trầm lắng tựa mặt hồ mùa thu, nhẹ nhàng và không chút gợn sóng. Tin đồn thì cũng chỉ là tin đồn mà thôi. Việc cô lành lặn ngồi đây đã là minh chứng rõ ràng nhất. Nhảy lầu? Một kẻ sợ đau như cô nếu tự tử thì sẽ dùng thuốc ngủ thay vì nhảy lầu, phương pháp mà chỉ nghe thôi đã đủ rùng mình.

Tuy vậy, đây là lần đầu tiên Ria nghe thấy tin đồn về chuyện mẹ mất. Thật nực cười. Chuyện sinh tử của mẹ cô đâu phải là thứ để đem ra bịa đặt như vậy?

Đột nhiên, Gucan lên tiếng hỏi cắt ngang dòng suy nghĩ của Ria: "Em học ở đại học Sanney phải không? Anh nghe nói con gái nhà Carney cũng học ở đó."

Ria gật đầu không chút lưỡng lự, tự nhiên trả lời: "Phải. Có chuyện gì sao?"

"Nếu em quen cô ta thì anh chỉ muốn nhắc nhở em đừng nên thân thiết quá. Nhà Carney bây giờ tuy chỉ là một gia đình nhỏ nhưng lại là cầu nối cho rất nhiều các thương vụ quan trọng điều hành nền kinh tế. Tất nhiên, để làm được điều đó, bàn tay bọn họ cũng đã vấy bẩn không ít." Gucan thành thật khuyên răn, không để ý tới đôi môi của Ria đã cong lên một chút. "Hơn nữa em cũng vừa nghe rồi. Chuyện gia tộc Smitha bị kéo hạ ít nhiều có liên quan đến con gái nhà Carney, dĩ nhiên Smitha sẽ không chịu để yên. Mấy vụ náo loạn gần đây có thể là do thế giới ngầm được thuê để đòi mạng cô ta. Nếu thân thiết quá, em có thể bị liên luỵ."

"Cảm ơn anh đã nhắc nhở. Em sẽ chú ý." Ria buông ly trà trên tay, cẩn thận đặt vào giữa chiếc đĩa sứ nhỏ, trên môi vẽ lên nụ cười lịch sự.

Bây giờ Gucan nhắc tới cô mới để ý. Hôm nay, trên đường từ nhà đến điểm hẹn với Vera, Ria đã tận mắt thấy một toà nhà ngay phía bên kia đường phát nổ, hai chiếc xe tông phải nhau cũng thiếu chút nữa sượt qua cô và một kẻ điên cầm dao la hét khắp đường phố. Dĩ nhiên lúc đó Ria không quá để bụng mấy chuyện này vì rốt cuộc cô chẳng bị ảnh hưởng dù chỉ một chút. Nếu bọn chúng đến đây là để đòi mạng cô thì đúng là cô nên cẩn thận hơn. Tuy vậy, suy nghĩ theo cách này thì cũng quá khiên cưỡng rồi đi? Smitha thuê phải sát thủ dởm sao? Năm lần bảy lượt giết hụt, ai lại làm ra những chuyện bất cẩn như thế?

Bỏ đi. Có lẽ chỉ là trùng hợp thôi. Nếu Smitha có động tĩnh, Shizuma đã phải sớm gọi điện nhắc nhở cô rồi.

"Mà Gucan này, anh đã đặt lễ phục giúp em chưa thế? Ba tuần nữa là chúng ta lên đường rồi đó!" Sau khi Gucan đứng dậy dọn dẹp bàn đồ ăn, Vera vừa lười biếng ngả đầu lên đùi Ria, vừa lớn giọng than thở.

Gucan nghe vậy liền nhíu mày, giọng nói có vẻ khá khó chịu: "Em thực sự muốn đi sao?"

"Tất nhiên rồi! Sự kiện lớn thế mà lại!"

Ria nhìn xuống Vera đang thoải mái gối đầu trên đùi mình, cũng không tỏ vẻ khó chịu: "Anh chị sắp tham dự sự kiện?"

"Là cái này này!" Vera rướn người lục cái túi xách giá tiền tầm trung của mình, lôi ra một tấm thiệp mời sang trọng có dấu đỏ, đưa cho Ria xem.

Đó là thư mời đến buổi đấu giá lớn trên một hòn đảo tư nhân nằm ở phía Bắc đất nước, được tổ chức bởi một trong hai gia tộc lớn nhất cùng thời với Smitha, Vanderval.

Ria cầm lấy thư mời trên tay, đột nhiên nhớ ra điều gì đó.

Hình như vài tuần trước Shizuma cũng gửi cho cô lá thư này......

"Đó là một hòn đảo nhân tạo vô cùng hiện đại, nghe nói được thiết kế giống như một con tàu lớn vậy. Chị thích những chuyến du ngoạn như thế lắm!" Hai mắt Vera sáng long lanh, mười đầu ngón tay đan vào nhau như thể đang mơ mộng đến điều gì đó rất đỗi tuyệt vời. "Chủ nhân của hòn đảo đó là gia tộc Vanderval nức tiếng. Hình như họ sắp có một sự kiện quan trọng nào đó, thành ra buổi đấu giá này cũng vô cùng đặc biệt." Vera vui vẻ kể, hoàn toàn không để ý tới đôi đồng tử xanh ngọc phản chiếu con dấu đỏ lòm trên tấm thiệp đang dần trở nên dao động.

Ria Carney cũng nhận được thư mời đến buổi đấu giá, nhưng vì đó là bữa tiệc mấy ngày mấy đêm, cô đành phải từ chối. Ria không thể rời khỏi khu vườn cấm quá mười giờ tối, cũng cảm thấy bản thân không có duyên với biển cả cho lắm sau vụ du thuyền trên biển kia. Tuy vậy, cô lại quên mất một chuyện quan trọng...

.

.

Tám giờ tối, Ria đi bộ ra điểm bắt taxi, trong đầu nghĩ đủ các thứ chuyện, trộn lẫn vào với nhau thành một mớ bòng bong không gỡ ra nổi. Sau một ngày cắm rễ ở nhà Vera, cô vẫn chưa tìm được cách để giải quyết vấn đề với Aros, cũng chưa hiểu được cảm xúc kì lạ trong lòng mình suốt bấy lâu nay mang ý nghĩa gì.

Đột nhiên, ánh đèn đường hoà trộn với đèn led xanh đỏ sáng rực cả một vùng trời đêm. Ria chú ý tới toà nhà cao nhất thành phố Sanney đang lung linh toả hào quang tại nơi đắc địa, dường như lúc nào cũng ưỡn ngực xuyên qua tầng mây, thể hiện bản thân là ông lớn trong tất cả những ông lớn đang có mặt.

Đã từng có tin đồn con gái nhà nhảy tự vẫn từ tầng cao nhất của toà tháp này...

Ria ngẩng đầu lên, cả người bỗng có một luồng điện chạy dọc khi tưởng tượng ra khung cảnh tự tử từ tầng 154 của toà nhà cao nhất Sanney. Đúng là tin đồn vẫn chỉ là tin đồn mà thôi. Đừng nói là sống sót, nếu nhảy từ độ cao đó xuống đất thì có lẽ cả người đã vỡ thành những mảnh vụn, cũng sẽ chẳng bao giờ có được Ria Carney đang đi đứng đàng hoàng như ngày hôm nay.

Cạch!

Một tiếng động nhỏ khẽ vang lên bên tai. Ria quay đầu, bỗng thấy chiếc vòng may mắn mà Zedra tặng đột ngột bị tuột dây, rơi xuống mặt đất. Cô cúi người định nhặt chiếc vòng, tức thì từ phía sau có một cơn gió mạnh thổi qua, mang theo thứ gì đó sắc bén bay đến với tốc độ kinh hoàng, sượt qua tai phải, cắm thẳng xuống mặt đất để lộ một vết lõm sâu hoắm chỉ rộng vài milimet.

Cảm thấy tai mình ươn ướt, Ria chạm tay vào, chợt nhận ra tai phải đã xuất hiện một vết xước đỏ thẫm đang rỉ máu.

Là đạn!

Trong ba giây ngắn ngủi, Ria chộp lấy chiếc vòng, chạy vào một con hẻm khuất bóng so với cảm giác về vị trí nơi đường đạn xuất phát. Những đợt đạn lại nối tiếp vang lên giữa đêm tối, khiến những người đi đường không khỏi hoảng loạn gào thét, thậm chí có người còn bị thương lây. Thế nhưng kì lạ thay, sau nhát bắn sượt qua tai đầu tiên Ria, trận mưa đạn tiếp theo cứ như nhắm vào người khác, hoàn toàn không gây cho cô gái kia thêm bất kì một vết xước dù là nhỏ nhặt nhất.

Ria cúi đầu, ngắm nhìn chiếc vòng tay mà Zedra đã tặng cho mình, ánh mắt phức tạp.

Tìm thấy rồi.

Đột nhiên có tiếng nói trầm đục vang lên dọc con hẻm tối tăm. Ria đảo mắt kiểm tra xung quanh lại chẳng thể thấy được bóng dáng của bất kì ai.

Đứa con gái dẫn dắt trò chơi.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc các bắp tay, phát tín hiệu cảnh cáo lên thẳng bộ não. Không chần chừ lấy một giây, Ria quay đầu, chạy thẳng đến chỗ đông người. Chỉ tiếc khi bước chân đầu tiên của cô vừa chạm đất, một cánh tay không xác định bỗng thò ra từ giữa không gian, đột ngột bóp chặt lấy cổ cô, đẩy mạnh cô vào bước tường bê tông cứng cáp tại con hẻm bốc mùi hôi thối.

Mặc dù khả năng ứng biến và xác nhận tình hình của Ria Carney đúng là rất nhanh nhạy, nhưng so với tốc độ tấn công của những thứ không phải là con người thì chẳng khác nào châu chấu đá xe, tiểu thư đòi múa rìu qua mắt thợ.

Chiếc vòng hộ mệnh tuột khỏi ngón tay mảnh dài xơ xác, rơi lạch cạch xuống nền đất bẩn thỉu. Cả người Ria bị một cỗ lực mạnh nhấc bổng lên cao, chân không chạm đất, cổ họng bị siết đến khó thở. Bả vai trái còn chưa lành lặn của cô đập mạnh vào tường, trên lớp băng trắng đã loáng thoáng vài vệt đỏ sậm.

Phía sau cánh tay đang bóp chặt lấy cổ họng Ria xuất hiện một bóng dáng cao lớn. Hắn bước ra từ một cánh cổng được dựng lên giữa không trung, trên người còn mặc một bộ trang phục lịch sự giống như lễ phục của hoàng gia Anh Quốc. Mái tóc màu tím đậm được cắt tỉa gọn gàng, gương mặt tuấn tú quý phái, chỉ tiếc trên cơ thể lại chỉ toàn sát khí muốn giết chết đối phương.

Hô hấp dần bị rút cạn, gương mặt Ria tái nhợt, khó khăn đưa hai tay lên cố tách tay hắn ra. Thế nhưng những đầu ngón tay của hắn tựa như được đúc bằng sắt thép, giống như ẩn chứa rất nhiều uất hận, cũng giống như chẳng bao hàm bất kì cảm xúc nào cả, song tất cả đều mang mục đích bóp chết cô gái con người ngay lập tức. Mặc dù chỉ vừa mới gặp mặt được vài giây, Ria cũng có thể cảm nhận được luồng sát khí nồng đậm đang không ngần ngại hướng thẳng vào trái tim mình.

Chắc chắn tên này không phải là con người, vậy tại sao hắn lại muốn lấy mạng cô? Hắn không giống lũ quỷ Ria đã từng thấy qua. Hắn mang hình dáng của một con người, từng động tác cũng dứt khoát và nhanh gọn hơn thấy rõ, trong một giây đã lập tức siết lấy chiếc cổ trắng ngần.

"Đây là người phụ nữ của ngài Aros sao? Thật nực cười! Cô có chỗ nào xứng đáng?" Hắn đột nhiên cười khẩy, thả rơi con người bẩn thỉu kia xuống nền bê tông mà không hề báo trước. Ria bị bất ngờ liền ngã ngồi một cách vô lực, hơi run lên vì trẹo chân trên đôi giày cao gót cách điệu cầu kì. Hai tay cô ôm lấy cổ họng, ho lên vài tiếng khó khăn, đồng thời tham lam hít lấy hít để không khí đã suýt chút nữa bị rút cạn.

Ria vừa cong người khổ sở, vừa lén đảo mắt nhìn lên gương mặt của đối phương. Sát khí ngút trời toả ra từ hắn chắc chắn không phải chỉ dùng để đe doạ, thậm chí còn có cảm giác nguy hiểm hơn cả lũ quỷ đã từng nhận nhiệm vụ đi đòi mạng cô.

Hắn nhắc đến Aros...

"Anh là ai?" Ria ngẩng đầu, nhẹ giọng hỏi. Tên kia đang quay ngang người, khinh thường không thèm nhìn về phía cô, hoặc có nhìn thì cũng chỉ xứng đáng để hắn nhìn bằng một nửa con mắt. Đối phương càng coi thường mình thì càng dễ dành chiến thắng, có thể nhân lúc kẻ thù buông lỏng cảnh giác mà lén đâm một nhát dao, thế nhưng sự thật thì cho dù đang đối diện nhau trong tư thế có lợi như vậy, Ria cũng không thể chạy trốn.

Có điên mới nghĩ bản thân sẽ chạy thoát!

Mặc dù nói chuyện vào lúc này thì vô cùng ngu ngốc, nhưng ít nhất nó có thể giúp Ria kéo dài thời gian.

"Mặc dù chỉ là một con nhãi loài người bẩn thỉu, nhưng nể tình là người bên cạnh ngài Aros, ta sẽ cho ngươi biết." Hắn thẳng thắn đáp. "Ta là Gwen, là vị thần của những cõi mộng, cũng là một trong những bầy tôi trung thành nhất của ngài Aros."

Ria im lặng suy nghĩ. Mặc dù lời nói của hắn chẳng thể giúp cô chạy thoát, nhưng ít nhất nó cũng bao hàm một vài thông tin có thể dùng được.

"Nếu là bầy tôi trung thành của Aros thì tại sao anh lại muốn giết tôi? Chủ nhân của anh sẽ nghĩ thế nào về hành động quá phận này?"

Vào giờ khắc sinh tử, giọng điệu điềm tĩnh của Ria khiến Gwen có chút ngạc nhiên. Hắn tò mò hướng mắt về cô, bất thình lình nhận ra bàn tay nhỏ nhắn giấu sau lưng kia đang bí mật lần tìm một cái gì đó.

"Đừng hòng qua mắt ta!" Hắn bất ngờ đẩy Ria sang một bên, khiến cô ngã lăn xuống nền đất. Bả vai cô một lần nữa bị đập mạnh, truyền đi một trận đau đớn đến thấu tâm can.

Chiếc điện thoại giấu sau lưng chỉ còn một thao tác nữa là có thể bấm gọi, nay đã bị đá văng ra xa.

Gương mặt Ria trắng bệch như búp bê sứ, hơi thở nặng nhọc. Mặc dù hắn không đẩy mạnh, nhưng máu từ bả vai trái của cô đã chảy xuống thẫm đẫm lớp băng gạc, khiến lý trí khó tỉnh táo.

"Thật yếu đuối! Chỉ vì một kẻ như ngươi mà ngài Aros lại khiến thần giới náo loạn đến vậy! Sáu vị thần đột ngột biến mất đã khiến kế hoạch của chúng ta bị nghi ngờ." Hắn khinh thường khi thấy Ria chỉ vì một vài chấn động nhỏ đã yếu ớt đến mức đá thêm một nhát là về chầu diêm vương. Tất nhiên điều hắn nói cũng không hề sai. Thể chất của Ria quá yếu đuối. Đừng nói là so với một vị thần khoẻ mạnh, kể cả so với con người, cô cũng chẳng khác gì một kẻ vô dụng trong những màn đối chọi trực tiếp.

Ria lờ mờ đưa mắt nhìn lên đôi cánh trắng muốt bất ngờ xuất hiện phía sau lưng vị thần báo mộng. Hắn lầm bầm cái gì đó, đột ngột, đôi cánh dang rộng, đẹp tựa những thiên sứ được vẽ trong sách tranh thiếu nhi.

Đúng là chỉ có mỗi Aros mang đôi cánh dơi.

"Khụ khụ..." Ria ho lên mấy tiếng, cố xoay người nằm sấp xuống đất để khỏi động đến cánh tay, cắn răng nói ra từng chữ: "Nếu tôi là một người quan trọng đối với Aros như thế, anh không nên giết tôi mới phải. Một bầy tôi trung thành lại tự hành động khi không có mệnh lệnh sao? Hay đó chỉ là danh hiệu tự xưng?"

Mặc dù chọc giận hắn chẳng khác gì đu giây giữa các toà nhà cao tầng, nhưng phương pháp gọi điện thoại cầu cứu cũng đã không thể dùng, cô chẳng còn cách nào khác ngoài khiêu khích lòng trung thành của hắn.

Nếu hắn nghĩ cho Aros, và nếu cô may mắn, hắn có thể tạm thời giữ lại cái mạng cho cô.

"Có cố gắng đấy! Ta có lời khen dành cho ngươi. Ngươi suy đoán rất đúng. Vì ngài Aros, ta không thể giết ngươi." Hắn rất nhanh đưa ra quyết định khiến Ria không khỏi kinh ngạc. Tuy nhiên, một giây sau, hắn lại kéo tinh thần cô xuống địa ngục: "Nhưng ta có thể đưa ngươi chìm vào giấc ngủ ngàn thu."

Đôi mắt hắn bỗng sáng rực dưới màn đêm u tối, thôi miên tâm trí rồi đưa nó vào mê trảo. Những cơn gió xung quanh thoáng lay động, ẩn hiện cái mùi chết chóc đến tản mát từ một trong những sinh vật đứng trên đỉnh cao.

"Con người là những sinh vật yếu đuối, luôn có những kí ức đau khổ không thể vượt qua. Hãy bước chân vào cơn ác mộng vĩnh hằng và chết chìm trong đó đi, Ria Carney."

Cơn đau đớn nơi bả vai dần bị tê liệt, thế chỗ cho nó là cơn buồn ngủ như muốn đánh gục cả lý trí.

Mi mắt Ria nặng trịch, không lâu sau đã chìm vào giấc ngủ được tạo nên bởi ma thuật kinh hoàng nhất của vị thần cõi mộng.

Từng chút một, những mảnh vỡ kí ức vụn vặt lần lượt rơi xuống. Như sao băng, như mưa bụi, nối liền sợi dây đỏ tưởng chừng như đã bị cắt đứt.

.

.

Chín giờ tối, tại thư viện chính của khu vườn cấm, một chàng trai tóc bạc đang nghiêng người bên chiếc ghế sô pha đặt cạnh cửa sổ, để áng mây mờ phủ lên mảnh trăng sáng.

Ngón tay thon dài của Padeus khẽ lật một trang sách, đồng thời rướn người cầm lấy chiếc bút máy đang cắm trên bàn.

Cạch.

Chiếc bút máy rơi xuống đất, lăn vài vòng rồi dừng lại ở chân ghế bằng gỗ. Trong thoáng chốc, một dự cảm kì lạ bỗng vụt qua lồng ngực anh, khiến linh hồn của vị thần cai quản sự sống và cái chết như ngồi trên đống lửa.

"Sao tay lại run vậy...?" Padeus đưa bàn tay phải đang run bần bật của mình lên trước mặt, đôi lông mày nhíu lại vì lo lắng.

Ngay lập tức, anh vụt người ra hành lang, vội vàng chạy xuống sảnh phòng ngủ.

"Podros, Ria về chưa?" Vừa đụng phải Podros đang cầm trên tay chiếc bánh mới nướng, Padeus đã gấp gáp hỏi.

Podros nghiêng đầu nghĩ ngợi một lúc, sau đó mới trả lời: "Hình như là chưa. Jathae và Zedra cũng chưa về. Mấy giờ rồi nhỉ?" Anh lục tìm chiếc điện thoại trong túi quần, ngạc nhiên khi nhận ra chỉ còn một tiếng nữa là đến giờ giới nghiêm. "Sao bọn họ lại về muộn vậy? Cả Jathae nữa. Anh ta đáng lẽ phải là người về sớm..."

Podros còn chưa nói hết câu, Padeus đã vội vã chạy đến cánh cửa khu vườn cấm, tức tốc lao đi trong đêm tối.

Anh vừa chạy, vừa chạm tay lên ngực trái.

Sao nó lại đập mạnh đến thế?

.

.

.

"Thật bất ngờ. Tôi không nghĩ mình lại có khách ngay trước chuyến bay như thế đấy." Ở phòng chờ sang trọng tại sân bay Sanney, một người đàn ông thoải mái ngồi trên ghế sô pha, trên tay là ly cà phê đen nóng còn bốc khói nghi ngút. Ông ta mặc một bộ đồ Âu lịch sự, đôi mắt sáng trông có vẻ là dân trí thức, ngay bên cạnh ghế ngồi còn đặt một chiếc va li cỡ nhỏ dành cho chuyến bay sắp tới.

Shizuma mang đôi mắt cứng cỏi của một người từng trải, mái tóc nâu sẫm được cắt tỉa gọn gàng, nụ cười tự tin trên môi so với nụ cười thương mại của Ria giống như được đúc ra từ cùng một cái khuôn.

Đối diện với hai vị khách không mời, thái độ của ông chẳng có vẻ gì là bất ngờ, điềm nhiên hỏi như muốn xác nhận một lần nữa: "Vậy hai cậu là Zedra và Jathae, bạn cùng lớp với tiểu thư Carney nhỉ?"

"Không chỉ là bạn cùng lớp mà còn là bạn thân." Zedra nhẹ nhàng nhún vai, kích thích biểu cảm của người đàn ông trước mắt.

Tuy vậy, Shizuma lại chỉ thoáng qua một chút ngạc nhiên, song cũng chẳng để lộ ra biểu cảm gì thừa thãi: "Vậy hai người bạn thân của tiểu thư Carney muốn gì ở tôi đây?"

Zedra đánh mắt về phía Jathae. Thần tri thức lập tức hiểu ý, nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt Shizuma: "Shizuma Baserker, trợ lý chính của Vicent Carney đã được hai mươi hai năm, đồng thời cũng là người thay mặt nhà Carney trực tiếp xử lý các công việc tài chính, giám hộ của Ria Carney, ta nói không sai chứ?"

"Phải." Shizuma gật đầu, hỏi ngược lại: "Hai người thuộc gia tộc nào? Nhà Redness à? Hay Vanderval?"

"Không liên quan đến chuyện của giới thượng lưu. Ta đến đây là vì bệnh tình của Ria Carney." Jathae ra hiệu cho Zedra lôi ra một bản hồ sơ có dấu đỏ của bệnh viện, đặt lên trên bàn, cẩn thận đẩy đến trước mặt Shizuma.

"Cô ấy đã mất trí nhớ mấy hôm trước do bị ngã đập vào đầu. Bởi vì không thể liên lạc với giám hộ của Ria Carney, ta đã thay mặt làm thủ tục kiểm tra." Jathae thành thạo nói dối mà không chớp mắt lấy một cái, hoàn toàn khiến một kẻ từng trải như Shizuma bị qua mặt.

Shizuma xem qua hồ sơ xác nhận của bệnh viện, đôi tay bỗng run lên lẩy bẩy, hai mắt trừng lớn, môi hơi mím lại. Hồ sơ này không có vẻ gì là giả, biểu tình của hai người trước mắt cũng không giống như nói dối.

Ông ôm đầu, bất lực ngả người ra ghế sô pha, hít một hơi thật sâu, sau đó nhanh chóng khôi phục lại thái độ lịch sự: "Xin lỗi. Tôi lo lắng tiểu thư bị thương nên có hơi hoảng. Nếu là về tiền viện phí, hãy gửi tôi số tài khoản của các cậu, tôi sẽ chuyển đủ trong hôm nay."

Zedra híp mi, đôi mắt hơi sáng lên, dường như đã nghĩ ra cái gì.

"Ngoài viện phí thì còn một vấn đề nữa." Jathae chỉ tay lên phần ghi chú bệnh án. "Cô ấy đã từng mất trí nhớ trong quá khứ, tính cả lần này là hai lần. Điều này gây khó khăn rất nhiều trong việc điều trị. Vì vậy, chúng ta đến đây là vì muốn nghe kể lại chuyện tuổi thơ của cô ấy. Nó sẽ giúp đỡ quá trình khôi phục trí nhớ lần thứ hai."

Nghe Jathae giải thích, đáy mắt Shizuma thoáng mất bình tĩnh trong vài giây, song nụ cười trên môi vẫn không hề bị dập tắt: "Thứ lỗi cho tôi. Tôi không hiểu cậu đang nói gì. Kể cả tiểu thư có mất trí nhớ, việc giúp cô ấy điều trị bệnh tật cũng nên giao cho người nhà chúng tôi."

"Có lẽ ông cũng đã biết một tháng trước cô ấy bị cá mập cắn, phải tiến hành một ca phẫu thuật đặc biệt." Gương mặt Jathae thập phần nghiêm trọng, đôi mắt màu cà phê có chút khó chịu khi nhắc lại sự việc ngày nào. "Ta là người đại diện đã kí xác nhận phẫu thuật cho Ria Carney. Khi đó, người nhà Carney đang ở đâu, không ai liên lạc được. Có thể các người đã gọi điện thoại hỏi thăm cô ấy, nhưng ta không cho rằng như vậy là đủ."

Mặc dù không quá thân thiết với Ria Carney, nhưng khi thấy cô ta bị gia đình bỏ quên đến vậy, Jathae có chút bất bình. Bản thân anh từ khi sinh ra đã sống trong sự đùm bọc của người thân, song bên cạnh lại có Padeus cô độc một mình, anh phần nào hiểu được cảm giác tổn thương của bọn họ khi không có người để tựa vào. Đừng nói là một cô gái loài người nhỏ bé yếu đuối, ngay cả một vị thần đã sống đến hàng trăm năm cũng không thể chịu đựng được những cảm xúc tiêu cực có thể hình thành bất cứ lúc nào.

Công bằng mà nói, nhìn vào gia đình Carney, anh cảm thấy có quá nhiều vấn đề.

Một gia đình không gặp mặt con, chu cấp đầy đủ cho con gái sinh sống xa hoa, nhưng cũng không để nó hoàn toàn làm theo những gì mình thích. Thỉnh thoảng, Ria Carney sẽ nhận nhiệm vụ được truyền đạt thông qua Shizuma, đa số là cần tiếp xúc với các công tử, tiểu thư quý tộc tại trường đại học danh tiếng Sanney. Nói riêng về Ria Carney, tính cách vặn vẹo của cô ta chắc chắn không phải tự nhiên mà có.

Từ khi mới gặp, đến cả Jathae còn cảm thấy ghê tởm bộ mặt lãnh cảm không màng sống chết của một con người như Ria Carney. Như anh đã từng nhận xét, cô ta cứ như một con rối biết di chuyển, sống hoàn toàn không có mục đích và ý thức riêng. Thế nhưng sau một thời gian sống chung, anh lại nhận ra đó không hoàn toàn là bản chất thật.

Ria Carney đúng là rất điềm đạm, nhưng cô ta cũng có cảm xúc, chỉ là nhiều khi cảm xúc ấy bị lý trí đánh gục mà thôi.

Hơn nữa, vẻ điềm tĩnh của cô ta còn có phần giống với Zedra. Mặc dù cô ta nhát gan, sợ đau và yếu đuối, nhưng cô ta ra tay vẫn luôn dứt khoát, rạch ròi, hoàn toàn không đặt cảm xúc vào bên trong.

Tựa như...một kẻ được tôi luyện từ vũng máu tanh...

Khi điều tra kĩ càng những thông tin xung quanh nhà Carney, anh đã tìm được rất nhiều lời đồn thổi kì dị. Thật có, giả có, nhưng chung quy lại vẫn chẳng tốt đẹp gì.

"Ta nghĩ mình có tư cách hơn khi nhắc đến việc điều trị bệnh cho Ria Carney đấy, ông Shizuma Baserker." Sau khi thấy Shizuma im lặng một hồi lâu mà không trả lời, Jathae khẳng định lại một lần nữa. Lời nói của anh một nửa là giả dối, một nửa là sự thật.

Mặc dù vậy, Shizuma vẫn một mực cương quyết: "Kể cả vậy thì dựa theo pháp luật, hai người cũng không có quyền can thiệp vào chuyện của nhà Carney và tiểu thư của chúng tôi." Bàn tay Shizuma vân vê tách cà phê bằng sứ, điềm tĩnh nói. "Tôi rất biết ơn hai người đã lo lắng cho tiểu thư, nhưng chuyện nhà chúng tôi, hãy để cho chúng tôi tự giải quyết."

Shizuma vừa dứt lời, Zedra đã thiếu kiên nhẫn đứng phắt dậy, từ từ bước đến phía sau chiếc ghế sô pha mà người đàn ông trung niên kia đang ngồi. Anh vắt một tay lên thành ghế, thoải mái tựa người, đồng thời ép sát mặt bên cạnh Shizuma, híp mắt cười tươi: "Tự giải quyết? Ý ông muốn nói là hãy để người đẹp của tôi trở thành con rối bị bịt mắt một lần nữa sao?"

"Cậu..."Shizuma ngẩng đầu đối diện với Zedra.

Thần may mắn nhún vai, hai tay vô tội giơ sang hai bên, liên tục gật đầu như thể đang nói đến điều gì hiển nhiên lắm: "Phải rồi! Phải rồi! Tất nhiên là mỗi bậc cha mẹ đều sẽ có những góc khuất riêng không muốn chia sẻ với con cái, ví dụ như..."

Cạch!

Chiếc ly sứ trong tay Shizuma đột ngột vỡ tan thành từng mảnh, cắt ngang lời nói của Zedra.

Zedra và Jathae không hẹn mà cùng đưa mắt nhìn nhau, nhất thời im lặng.

Shizuma giơ bàn tay đã bị những mảnh sứ cứa đến chảy máu, làn da đỏ ửng lên do hơi nóng từ cà phê bị đổ, song vẫn mỉm cười lịch sự: "Xin thứ lỗi. Tách cà phê này có chất lượng kém quá. Tôi bị đứt tay rồi. Cuộc gặp mặt này e là phải kết thúc ở đây thôi."

Mi mắt Jathae cụp xuống, gương mặt trở nên trầm đến phát sợ.

Tự tay bóp nát ly cà phê...cái tên này...

Anh và Zedra vốn chỉ xác định chuyện này dựa theo phỏng đoán, muốn nhờ vào biểu cảm của Shizuma để kiểm chứng thực hư, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là sự thật rồi.

Vậy thì Ria Carney...

Trước khi Shizuma kịp đứng dậy rời khỏi phòng, Jathae đã nhanh chóng ra hiệu cho Zedra mang ra một hộp dụng cụ y tế chuẩn bị sẵn, nghiêm túc nói: "Không sao. Zedra là bác sĩ. Chúng ta có thể vừa băng bó, vừa từ từ trò chuyện."

Câu chuyện về sự cố mười năm trước...