Anh là thần, là vị thần duy nhất trong lòng cô.
~o0o~

"Nếu không thể làm được việc đơn giản như vậy thì hãy ở trong đó suy nghĩ đi!"

Tiếng nói lạnh lùng của người đàn ông vang lên, đẩy cô bé nhỏ con rơi vào phía trong căn phòng chật hẹp dưới tầng hầm của căn biệt thự xa hoa rộng lớn. Cô bé ngã xuống sàn, đôi mắt trừng lớn, hoảng sợ nhìn lên người đàn ông lớn tuổi mà mình gọi là ba.

Vicent Carney, chủ nhân của gia tộc Carney không nhân nhượng mà đóng sầm cánh cửa ngăn cách giữa bọn họ, lại chẳng khác gì đem cô bé đẩy sang một thế giới khác. Hôi hám hơn, tối tăm hơn, lạnh lẽo hơn.

Khi không gian xung quanh bị bóng tối bao phủ lấy, cô bé hoảng sợ đứng dậy, nhào người về phía cánh cửa, bàn tay nắm chặt liên tục đập lên thành gỗ: "Ba, cho con ra đi! Ba, con sợ nơi này lắm, cứu con với!"

Tiếng gõ rầm rầm vang lên không ngừng nghỉ, thế nhưng bên kia vẫn chẳng có lấy một tiếng trả lời. Bàn tay cô bé đập lên chiếc thành gỗ đến mức sưng đỏ. Bóng tối vô tận cùng khoảng không gian chật hẹp này khiến cô sợ hãi.

Ria Carney không rõ đây là lần thứ bao nhiêu mình bị nhốt trong nhà kho, cũng không rõ từ khi nào bản thân đã sợ bóng tối cùng không gian hẹp đến thế. Từ nhỏ, cô đã được nuôi dạy vô cùng hà khắc, bắt buộc phải học rất nhiều những quy củ cùng kiến thức vượt xa tầm với của một đứa trẻ mười tuổi. Nếu không làm được, cô sẽ bị nhốt vào nơi này một mình cho đến sáng hôm sau.

Ria Carney bất lực trượt người xuống phía sau cánh cửa, hai đầu gối co lên cao, run rẩy thu người vào một góc như kẻ ăn xin. Gương mặt cô tái nhợt, thần kinh trở nên bất ổn, liên tục lẩm nhẩm những kiến thức vừa mới học trong ngày như một cách để đánh lạc hướng suy nghĩ.

Không lâu sau, bên ngoài cửa lại vọng đến giọng nói hốt hoảng của một người phụ nữ: "Làm ơn đi! Con bé chỉ mới mười tuổi thôi! Kể cả nó có không đạt điểm tối đa thì cũng đã xếp trong nhóm đầu rồi! Anh không thể trừng phạt nó như vậy được?"

Người phụ nữ vừa dứt lời, Ria đã nghe được một tiếng "bốp" chối tai vang lên. Có cái gì đó vừa đập vào cửa gỗ của nhà kho, khiến nó rung lên một đợt.

Ria sợ hãi chạm vào bên kia cánh cửa, trợn mắt gọi trong cơn hoảng loạn: "Mẹ......mẹ ơi......"

"Đừng dạy bảo ta phải làm gì! Sự nhu nhược của cô đã khiến Kian phải chết! Ta sẽ không để chuyện tương tự xảy ra với đứa con gái duy nhất của mình!" Lại là giọng của Vicent Carney. Có vẻ như hai người đang xảy ra xô xát. Những tiếng mắng mỏ, cãi nhau inh ỏi liên tục vang lên. Vậy mà cô bé kia lại bị nhốt bên trong cánh cửa gỗ, đau đớn vì bất lực chẳng thể làm gì.

Một lúc sau, không gian cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh.

Ria quẹt đi nước mắt còn đọng trên khoé mi, cố gắng điều hoà nhịp thở của bản thân, song vẫn không thể nào thôi run sợ khi đang nằm sâu bên trong địa bàn của bóng tối.

Ở đây...không có ai cả...

Gục đầu bên cạnh bức tường lạnh lẽo, mồ hôi cô tuôn ra như suối, bờ môi mím chặt đến mức bật máu.

Không ý thức được không gian, không ý thức được thời gian hiện hữu...

Chẳng biết bao lâu đã trôi qua, cô cảm thấy bản thân đang nóng ran lên, những đầu ngón tay đâm vào bàn tay đến hằn lên vệt đỏ.

Không âm thanh, không ánh sáng, căn phòng tối đen này như đang thiêu đốt cô bé chỉ vừa mới tròn mười tuổi, muốn đánh gục những tia ý chí cuối cùng.

Đột nhiên, như nhớ ra điều gì đó, cô bé bắt đầu đưa tay lần sờ xung quanh cho đến khi chạm tới một cái khe hở ở góc tường.

Đó là nơi cô đã bí mật giấu đi một con dao gọt hoa quả.

Ria cẩn thận cầm vào cán dao, sau khi xác định được các bộ phận của nó liền khẽ nở nụ cười dưới màn đêm tối.

Tóc...tách...tóc...tách...

Tiếng nước chảy róc rách bỗng vang lên trong căn phòng tĩnh lặng. Một tia sáng bỗng xuất hiện, kế sau nó, cả căn phòng kho sáng trưng như đang ở dưới ông mặt trời vào giữa buổi trưa hè nắng nóng.

Một bóng người cao lớn trưởng thành không biết từ khi nào đã ở trước mắt cô. Anh ta ngồi dựa vào kệ tủ, ánh mắt lạnh đi một phần, nhìn chằm chằm vào đôi tay đang dính be bét máu tươi của cô bé con đang có vẻ vô cùng háo hức.

"Nếu còn làm mình bị thương một lần nữa, ta sẽ thịt em." Anh ta hung hăng giật mạnh lấy cổ tay của bàn tay đang đeo nhẫn, rắc lên miệng vết thương một thứ bột gì đó có màu vàng. Vài giây sau, vết thương đã tự động liền miệng, ngay cả sẹo cũng không còn.

Nhìn vào bàn tay trắng nõn không có lấy một vết xước, hai mắt cô bé sáng lên, nhào người ôm chầm lấy chàng trai kia: "Em không sợ bị thương nếu điều đó có thể mang anh tới gặp em, Aros."

"Kể cả vậy thì sáng mai ta cũng sẽ gặp em." Aros cất giọng lạnh lùng, bàn tay đưa lên đùa nghịch mái tóc nâu đang được cột thành bím, kéo dây chun thả xoã nó ra, để mặc nó lay động dưới ánh đèn mờ ảo.

Ria dựa vào lồng ngực anh, an tâm trả lời khi căn phòng kho đã được thắp lên bởi thứ ánh sáng kì diệu: "Nhưng em đang sợ bóng tối, mà anh là thần, anh có thể xua đuổi bóng tối!"

Đó là một bí mật mà không ai biết đến, kể cả có là ba mẹ cô.

Ria Carney có thể triệu hồi thần linh, và người đang xuất hiện trước mắt cô là thần Aros, cũng chính là gia sư riêng được ba cô chọn lọc kĩ lưỡng để dạy cho cô những kiến thức mà ông cho là cần thiết ở một tiểu thư quyền quý.

Aros là một người dịu dàng. Anh luôn xuất hiện khi cô bị thương hay bị phạt một mình trong phòng tối. Đối với cô bé mười tuổi mà cuộc sống thường nhật đã chìm trong u uất, anh chính là vệt sáng hiếm hoi khiến cô cảm thấy vui vẻ.

Anh là thần, là vị thần duy nhất trong lòng cô.

Khi vùi đầu vào lồng ngực của Aros làm nũng như con mèo nhỏ, Ria chợt nhận thấy một vệt đỏ sậm kéo dài trên bộ lễ phục Anh Quốc. Cô hoảng hốt ngồi dậy, túm lấy phần áo đang bị vấy bẩn bởi máu đỏ kia, gấp gáp hỏi: "Anh bị thương sao? Sao lại chảy máu như thế?"

"Đây là máu của người khác." Đối diện với một cô bé chỉ mới vừa lên mười tuổi, Aros không ngần ngại nói thẳng ra sự thật, thích thú ngắm nhìn biểu cảm hết từ trắng chuyển thành xanh rồi lại trở về vẻ hồng hào khi tưởng rằng anh bị thương.

Đáng lẽ nếu là một đứa trẻ bình thường, cô bé đó ít nhiều cũng phải cảm thấy sợ hãi, song Ria lại chỉ thở phào nhẹ nhõm, buông tay khỏi tấm áo của anh, vẫn chui rúc trên đùi anh như sinh vật nhỏ, thản nhiên nói: "Em sợ máu."

Aros nghiêng đầu, bàn tay vân vê tóc mai vừa ngắn lại vừa mềm, nhẹ nhàng giật một cái như đang chơi đùa, khẽ hỏi bên tai: "Ồ, tại sao? Em đã tự rạch tay mình."

Ria nhíu mày khi thái dương nhói lên một cái, nhưng cũng không phàn nàn hay khó chịu với anh, ngoan ngoãn đáp lời: "Em rạch tay mình vì biết anh sẽ đến, nhưng em sợ máu vì nó là thứ đã khiến những người xung quanh em biến mất."

Khoé môi Aros cong lên một nửa, trong khi ánh mắt hơi tối đi.

"Em không nhớ gì về anh trai em, Kian Carney, chỉ biết anh ấy đã chết do bị bạn bè tẩy chay và bắt nạt." Giọng nói của Ria hơi trầm đi, trong ánh mắt thoáng qua vẻ mất mát.

Mặc dù chuyện đó xảy ra từ khi cô còn quá bé để nhận thức được bất cứ nỗi buồn nào, song cái chết của anh trai lại đẩy ba cô vào đường cùng, khiến ông trở thành một người hà khắc, đánh đập vợ con và bắt ép cô phải trở thành một người hoàn hảo.

"Những người xung quanh cũng coi em là đứa con gái xui xẻo. Bất kì bạn nào đến gần em cũng sẽ gặp tai nạn ít lâu sau đó, bất kì đối tượng đính hôn nào cũng đều sẽ bị giết mà chẳng rõ lý do." Ria dẩu môi, gương mặt có phần uất ức nhìn vào Aros đang nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mình như nâng niu một thứ bảo vật xinh đẹp.

Trong một giây ngắn ngủi, động tác tay của anh bỗng khựng lại. Vị thần ấy nhếch mép cười, hài lòng nói:

"Phải. Đúng là xui xẻo thật."

.

.

.

Sáng tinh mơ hôm sau, Ria Carney được Vicent thả khỏi nhà kho, chỉ được nghỉ ngơi ba mươi phút là lại phải ngồi lên bàn ăn sáng, học lễ nghi, sau đó Aros xuất hiện dưới tư cách thầy giáo và kéo cô lên xe, di chuyển tới trung tâm thành phố Sanca.

Trời mùa hè giữa trưa nóng như đổ lửa, chiếu thẳng vào những gò đá gồ ghề bên đường. Đã lâu lắm rồi, Ria mới có dịp rời khỏi căn biệt thự của nhà Carney ở ngoại thành để tiến vào trung tâm. Trên chiếc xe Cadillac sang trọng, cô ngồi bên cạnh khung kính cửa sổ, háo hức ngắm nhìn khu phố sầm uất.

"Ngồi tử tế, đừng ngoái ngang ngoái dọc." Bên cạnh cô bé bỗng vang lên giọng nói lạnh nhạt trầm thấp. Ria giật bắn một cái, vội vội vàng vàng chỉnh đốn lại tác phong, đồng thời thu lại dáng vẻ đoan trang của một tiểu thư cao quý.

Chiếc xe chạy trên đường phố tấp nập. Ria hết liếc nhìn các hàng quán đông đúc ven lề đường, sau lại len lén mắt nhìn lên khuôn mặt lạnh lùng của người con trai ngồi bên cạnh. Aros dựa tay trên khung cửa sổ ô tô, hai chân vắt chéo, một tay chống cằm, tay còn lại thoải mái đặt trên đùi, tư thế của người trẻ tuổi lại tựa như một ông hoàng đứng trên đỉnh cao. Ngón cái của bàn tay phải anh đeo một chiếc nhẫn hình con nhện bằng vàng, thân được nạm đá quý xanh dương, cũng chính là một trong hai chiếc nhẫn biểu tượng của người đại diện gia tộc Carney. Một chiếc được Vicent Carney giao cho anh, chiếc còn lại thuộc về Shizuma Baserker, người hiện đang cầm lái chiếc ô tô của bọn họ.

Aros là kiểu người thay đổi thái độ xoành xoạch. Rõ ràng tối hôm qua anh còn rất dịu dàng, nay đã biến thành một gia sư lạnh lùng, nghiêm nghị, khiến Ria không dám phản kháng lại bất cứ lời nói nào của anh.

"Tiểu thư Carney, cậu Aros, đã đến nơi rồi."

Chiếc xe ô tô sang trọng dừng lại trước một toà nhà cao tầng khá mới có đề biển "trung tâm cứu trợ trẻ mồ côi." Shizuma ở ghế lái vừa dứt lời, cả hai cánh cửa ghế sau của chiếc xe đã đồng loạt bật mở. Hai người đàn ông to cao lực lưỡng mặc com lê lịch sự đi tới, mở ô che nắng cho Ria và Aros, cung kính cúi đầu chào hỏi khi nhìn thấy chiếc nhẫn vàng thuộc về thành viên cấp cao của gia tộc Carney.

"Cảm..." Ria thấy có người giúp đỡ mình che nắng định mở lời cảm ơn, chưa nói hết đã thấy một bàn tay nam tính đẹp đẽ chìa ra trước mặt.

Aros đi đến bên cạnh Ria, chủ động hộ tống cô tiểu thư mười tuổi như thường lệ. Khi những ngón tay nhỏ nhắn của Ria đặt lên tay anh, cô nghe người phía trên nhắc nhở: "Đây là công việc của họ."

Ria thẳng lưng bước song song với anh vào toà nhà cao tầng, khẽ giọng đáp: "Vâng."

Bên trong toà nhà cao tầng vốn là công ty cứu trợ trẻ em bị bỏ rơi có hệ thống an ninh vô cùng cẩn mật, nếu đem so với một trụ sở chính trị cấp quốc gia có khi còn nhỉnh hơn một chút. Ria và Aros phải bước qua một loạt các quầy kiểm tra an ninh, bỏ tất cả thiết bị liên lạc cùng đồ đạc có thể gây nguy hiểm ở bên ngoài. Đáng lẽ còn khâu lục soát người, nhưng vì là khách quý, bọn họ được miễn bước kiểm tra này.

Đi qua hai hàng vệ sĩ mặc vest đen nghiêm trang tựa những người lính trong quân đội, gương mặt Ria không hề tỏ ra run sợ hay lo lắng. Vào cái khoảnh khắc bàn tay cô chạm vào tay Aros, dường như khí thế đế vương cao quý của anh cũng đã được truyền sang đứa bé này, uốn nắn cô từng bước một trở thành nữ hoàng đứng trên đỉnh cao.

Đúng lúc ấy, một người đàn ông đứng tuổi đi tới, nghiêm chỉnh cúi chào Aros, sau đó lại tiến đến gần Ria, chìa ra mấy cái kẹo mút, gương mặt dữ tợn cố gắng lấy lòng trẻ con: "Cháu là tiểu thư gia tộc Carney phải không? Dễ thương quá! Chú là Yampom, viện trưởng cô nhi viện. Chào mừng cháu đến thăm nơi này nhé!"

Ria chớp mắt nhìn mấy thanh kẹo long lanh sặc sỡ, lại đảo mắt thấy Aros im lặng không nói gì liền lịch sự nhún vai từ chối: "Cảm ơn lòng tốt của ngài Yampom. Cháu không ăn đồ ngọt."

Aros không nói gì không phải là đồng ý mà là đang kiểm tra cách ứng xử của cô.

Trước một loạt biểu cảm lịch sự mà không kém phần xa cách của đứa bé bằng tuổi con cháu mình, Yampom có chút xấu hổ, vội vã thu kẹo về rồi dẫn hai người đến một thang máy thông tầng. Ông ta quẹt thẻ rồi bấm số năm mươi, trong lúc thang máy đi lên liền nuốt nước bọt cái ực, tìm chuyện để nói với Aros: "Gia tộc Carney là cổ đông lớn nhất của trung tâm chúng tôi, chúng tôi rất vinh hạnh được đón tiếp các ngài."

Màn hình điện tử chạy đến số năm. Ria thấy Aros không đáp liền hiểu anh ghét nói chuyện với con người nếu không thật sự cần thiết, vậy nên cô chủ động tự mình đứng ra với tư cách là tiểu thư duy nhất của gia tộc: "Trung tâm hoạt động tốt chính là những gì chúng tôi nhắm đến. Mà ngài Yampom này, trung tâm ngoài thang máy không có lối thoát hiểm nào sao?"

Khi Ria thay "cháu" bằng "chúng tôi", cô đang đại diện cho cả một gia tộc lớn chứ không còn đơn thuần chỉ nói lên chính kiến của bản thân. Yampom nghe giọng nói lưu loát chững chạc kia lại âm thầm nuốt xuống một ngụm khí lạnh, thầm nghĩ cái gia tộc này đến cả một đứa trẻ cũng không bình thường hay sao?

Trước khi trả lời câu hỏi của Ria, Yampom đảo ánh mắt e ngại sang Aros, dường như không muốn nói, song lại thấy anh lạnh lẽo phun ra đúng ba chữ, đẩy trách nhiệm cao cả lên đầu mình: "Giải thích đi."

"Tiểu thư, trung tâm không có lối thoát hiểm vì nếu có chuyện gì xảy ra thì cũng không ai được phép thoát thân. Các thang máy sử dụng thẻ an ninh là thứ duy nhất có thể dùng để đưa con người di chuyển giữa các tầng. Nói tóm lại..."

Yampom đang nói thì cửa thang máy mở ra. Tầng năm mươi của toà nhà là một khán đài trên cao bao bọc lấy một sân khấu lớn bằng đá ở tầng dưới, nơi có rất nhiều đứa trẻ khác đang nô đùa.

Người đàn ông đứng tuổi kia xoay người bước ra trước, hai tay dang sang hai bên, quay đầu mỉm cười: "Chào mừng đến với tổ chức đào tạo lính đánh thuê lớn nhất đất nước."

Ria lùi một bước vì kinh ngạc, hô hấp trong phút chốc như ngưng đọng lại. Cùng Aros tiến sát hơn đến khung kính thuỷ tinh một chiều thông xuống sân khấu bằng đá, cô đã nhìn được rõ ràng khung cảnh bên dưới. Rất nhiều những đứa trẻ khoảng chừng bảy đến mười lăm tuổi đang chạy đi chạy lại trên sân, sử dụng những con dao bôi sơn và súng bắn đạn nhựa làm vũ khí để giết chóc lẫn nhau.

Sân khấu hình tròn được bố trí bao gồm rất nhiều chướng ngại vật bằng đá, có bán kính khoảng chừng hai trăm mét, xung quanh là một kênh nước khá sâu đã lờ mờ nhuộm màu hồng loãng. Luật chơi vô cùng đơn giản. Ba mươi đứa trẻ được thả vào đấu trường phải giết chóc lẫn nhau cho đến khi chỉ còn một người sống sót. Nếu bị dính sơn đỏ từ vũ khí hoặc rơi xuống nước sẽ bị loại.

Chứng kiến những người bạn chỉ trạc tuổi mình ăn mặc rách rưới lại mang thân thủ điêu luyện linh hoạt, không ngừng xô xát lẫn nhau đến vỡ đầu chảy máu, gương mặt Ria tái mét, cổ chân hơi run lên nhưng không lộ rõ ra ngoài. Khi hình ảnh một bạn nữ chỉ chừng mười đến mười hai tuổi tóm đầu một đứa trẻ khác đập mạnh xuống nền đất khiến thằng bé bất tỉnh tại chỗ rơi vào tầm mắt Ria, cô hoảng sợ hét lên một tiếng, bàn tay bấu chặt lấy vạt áo Aros rồi trốn ra phía sau tấm lưng to lớn của anh.

"Không......Aros, ác quá......"

Nghe tiếng nỉ non của cô, Yampom e ngại nhìn về phía Aros, chỉ thấy trên gương mặt lạnh lẽo của cậu trai tuổi tác mới khoảng đầu hai kia xuất hiện ý cười nhàn nhạt.

Aros xoay người bế Ria lên cao, nhỏ giọng nói vào tai cô bé đang nhắm tịt mắt: "Mở mắt ra, Ria. Em phải chứng kiến nếu không muốn thua cuộc."

"Nhưng bọn họ mới chỉ tầm tuổi em......" Ria ôm chặt lấy cổ Aros, vùi đầu vào bờ vai rộng lớn của anh như muốn tìm kiếm cảm giác an toàn. Sực nhận ra điểm bất thường trong lời nói vừa rồi, cô ngẩng đầu lo sợ: "Thua cuộc? Tại sao?"

"Hai tuần nữa sẽ có một trận đấu lớn nhất trong vòng bốn năm giữa năm mươi đứa trẻ. Tất cả các gia tộc đứng đầu sẽ đến xem trực tiếp, và em sẽ tham gia, giành chiến thắng, đem chiếc cúp danh giá về cho gia tộc Carney." Lời nói của Aros không phải thông báo mà chính là tuyên bố. "Đó là yêu cầu của ba em."

"Làm sao mà em làm được? Anh biết em chưa bao giờ chạy đạt tiêu chuẩn mà?" Gương mặt Ria tái mét, hoảng loạn ôm chặt lấy cổ Aros. Tạm thời không nhắc đến chuyện năm mươi đứa trẻ bị thả vào một đấu trường để giết chóc lẫn nhau là việc tàn nhẫn thế nào, với sức lực của một tiểu thư sinh ra đã ngậm thìa vàng như cô có khi một chọi một với bọn chúng cũng đủ nát đầu rồi.

Là phận bầy tôi, Aros nhìn thấy tiểu thư nhà mình sợ hãi lại không hề tỏ ra lo lắng, thậm chí còn lạnh lùng cảnh cáo: "Để ý tác phong." Sau đó anh nắm cằm Ria, ép cô nhìn xuống đấu trường tàn khốc, trực tiếp sử dụng những hình ảnh minh hoạ thực tế để chỉ dạy: "Cho rằng sức mạnh vô song là cách thức duy nhất để chiến thắng là một góc nhìn thiển cận. Kẻ có khả năng điều khiển trò chơi mới chính là vua thực sự. Ta sẽ dạy em cách làm của một vị vua."

Dưới sự chỉ dạy của Aros, Ria không muốn cũng phải quan sát kĩ càng. Anh đã nói rằng hai tuần nữa cô sẽ trở thành một đứa trẻ đứng dưới đấu trường kia, cũng có nghĩa hôm nay anh đem cô tới đây vì muốn giúp cô có một góc nhìn toàn vẹn nhất, từ đó đúc kết ra kinh nghiệm và chuẩn bị kế sách hợp lý. Mặc dù cứ xem một lúc là Ria lại phải nheo mắt lại vì sợ hãi, tim đập thình thịch, chân tay run lẩy bẩy vì những cảnh tượng giết chóc kinh hoàng, nhưng cô cũng tạm thời thu vào được một số điểm đáng lưu ý.

"Hôm qua ta đã dạy em những gì?" Bế Ria trên tay, Aros lạnh giọng hỏi.

"Toán học, ngoại ngữ, cờ vua và......" Ria trả lời lưu loát, đang nói dở thì thấy lông mày Aros hơi nhíu lại liền biết mình đã trả lời sai, im lặng suy nghĩ cẩn thận rồi hiểu ra vấn đề, nhẹ giọng sửa lại: "Trong cờ vua, đòn chiếu thắt cổ là thu hút đối phương vào vị trí bất lợi, bịt đường chạy của vua và thực hiện chiếu hết. Ngoài ra nếu đứng ở vị trí một người điều khiển thì những quân cờ mạnh vô cùng quan trọng."

Aros mỉm cười hài lòng, bước tới sát lớp kính một chiều nhìn xuống đấu trường khốc liệt, đảo mắt qua mười lăm đứa trẻ còn sống sót: "Với thể lực của em thì không thể sống sót, vì vậy em cần tìm một quân cờ đủ mạnh." Giọng nói của anh đầy uy nghiêm, không giống với hỏi mà hệt như đang ban ra mệnh lệnh không được phép từ chối: "Ai là kẻ mạnh nhất?"

Ria căng mắt quan sát hành động của lũ trẻ trên đấu trường, trầm ngâm nghĩ ngợi. Mặc dù toàn bộ vũ khí đều là giả, song lúc đánh nhau không thể không xảy ra sai sót. Tất cả những đứa trẻ ở đây đều được huấn luyện từ nhỏ, thể lực mạnh mẽ, kĩ thuật còn hơn cả những người lớn bình thường. Bọn chúng ra tay khá tàn nhẫn, nếu không thể bôi sơn đỏ lên người đối thủ thì sẽ dùng máu để bôi. Khi kết thúc trận chiến, trong số ba mươi người này, Ria đoán ít nhất sẽ có năm người mất mạng, một nửa bị thương nặng và không ai không xây xát.

Quan sát một lúc, Ria đặc biệt để ý tới hai cô gái mặc cảnh phục, mom chỉ hơn cô một, hai tuổi là cùng. Một người có mái tóc màu tím nhạt, từng di chuyển đều mạnh mẽ hữu lực, cách thức đánh nhau cũng rất độc đáo, sử dụng chuôi dao để đập vào người đối thủ rồi mới bôi sơn đỏ lên. Mặc dù chuôi dao bằng phẳng nhưng dưới lực tay mạnh mẽ lại đủ để khiến những đối thủ xung quanh liên tục gục ngã.

Cô gái còn lại mang mái tóc màu vàng chẻ lởm chởm do không được chăm sóc bao giờ. Tận dụng vóc dáng nhỏ nhắn của mình, cô ta nhanh nhẹn luồn lách qua những đối thủ lớn hơn khác trên sàn đấu, đẩy bọn họ xuống nước, ngáng chân, trèo ra sau lưng để bẻ khớp, bôi sơn lên người trong khi bọn họ không chú ý. Có điều ma xui quỷ khiến thế nào mà cô gái này sau khi vặn cổ một tên con trai lớn tuổi bên dìa đấu trường cũng mất đà, lao xuống dưới nước và bị loại khỏi vòng đấu.

"Người kia." Ria chỉ tay vào cô gái tóc tím nhạt đang lau mồ hôi liên tục đổ xuống cằm, đưa ra câu trả lời cuối cùng.

"Không." Aros chậm rãi nói, những ngón tay thon dài tì lên cằm Ria, xoay đầu cô nhìn về hướng một tên nhóc khác nãy giờ vẫn đứng bên dìa đấu trường mà không tham gia bất cứ cuộc ẩu đả nào. "Đây mới là đáp án."

"Tại sao?" Ria ngạc nhiên thốt lên. Nếu không phải là Aros chỉ tới, có lẽ cô còn chẳng để ý tới có một người như cậu ta ở trên đấu trường.

Cậu nhóc khoảng chừng mười bốn, mười lăm tuổi, mặc áo ba lỗ trắng rách nát, tóc nhuộm nâu sẫm trông không giống với người sống khổ cực từ nhỏ. Điều đáng nói là trong khi những người còn lại đang đánh nhau đến sứt đầu mẻ trán, cậu ta lại quay lưng về phía bọn họ, hai tay đút túi quần, đầu cúi thấp nhìn xuống ranh giới giữa thắng và thua chứ cứ như đang đi ngắm cảnh.

"Đừng nóng." Aros vẫn để Ria tập trung vào cái người còn chẳng buồn cử động kia, hỏi nhỏ. "Xuất thân thế nào?"

Ria im lặng nhìn kĩ cậu nhóc kia một lượt, mãi sau mới lưỡng lự đưa ra câu trả lời: "Em nghĩ là......không phải trẻ mồ côi chăng? Có thể bị bắt cóc......hoặc là......ừm......tự nguyện tham gia?"

"Trả lời chắc chắn."

"Tự nguyện tham gia." Thấy Aros nhắc nhở cho dù ngay từ cách suy nghĩ cũng không được ngập ngừng, Ria vớ tạm một ý cuối cùng.

Aros có vẻ không hài lòng lắm: "Xuất thân của nó cao quý nhưng bị ép tham gia."

Ria chớp chớp mắt, trong lòng thoáng chút thất vọng khi không được Aros khen ngợi.

"Assa Vinsar, con trai độc nhất của gia tộc Vinsar. Nó là thiên tài chiến đấu mà trung tâm đã bồi dưỡng, là thanh kiếm tốt nhất để em sử dụng." Aros nhếch môi cười, nhấn mạnh hai chữ "sử dụng" cuối câu nói. Mặc dù anh ghét tiểu thư của anh nói chuyện hay thân cận với người ngoài, nhưng công việc vẫn là công việc. Sau khi dạy dỗ cô cẩn thận và sử dụng xong xuôi, anh sẽ xử lý tất cả con người đã từng mở miệng với cô trong vòng hai tuần này.

Không nhìn Aros, Ria không thấy được nụ cười đáng sợ của anh lúc này, hồn nhiên hỏi: "Tại sao công tử nhà Vinsar lại ở một chỗ thế này? Ai có thể ép cậu ta tham gia chứ?"

Nền kinh tế, chính trị, an ninh thế giới được vận hành chủ yếu bởi hai gia tộc lớn: Vanderval và Smitha, bên dưới có một vài nhà quý tộc nổi trội khác như Redness, Carney, Vinsar hay Luceff. Vanderval và Smitha đã đối địch nhau suốt hàng thập kỉ. Trong trận chiến dài đằng đẵng này, Carney luôn giữ vị trí trung lập, là cầu nối liên kết các gia tộc lớn lại với nhau. Tuy nhiên Vinsar thì khác. Bọn họ chính là gia tộc lớn nhất dưới quyền Vanderval, là cánh tay phải đắc lực của ông hoàng phương Bắc. Nói về độ giàu có, Vinsar thậm chí còn hơn Carney một bậc, dĩ nhiên công tử nhà bọn họ chắc chắn sẽ không thua kém tiểu thư Ria Carney.

Vậy tại sao Assa Vinsar lại ở đây? Tại sao lại bị ép? Nếu có thể ép buộc được công tử nhà Vinsar tham gia đấu trường thì chỉ có thể là......

"Nghĩ ra rồi?" Thấy đôi mắt xanh ngọc của Ria đột ngột sáng bừng lên, Aros không cúi đầu hỏi.

"Ừm." Ria vội gật đầu. "Cậu ta bị ba mình ép. Em từng gặp ngài Vinsar một năm trước tại bữa tiệc sinh nhật của tiểu thư Redness. Ông ta là người tham luyến quyền lực và không quan tâm đến gia đình."

Giọng nói Ria càng về sau càng trầm càng buồn. Cô chê người khác cái gì? Không phải Vinsar bị ép tham gia cái nơi toàn mùi máu tanh này từ nhỏ thì cũng sắp đến lượt cô rồi sao? Cùng bị ba ép đấy thôi? Cô thì có quyền gì để cười người khác?

"Mục đích khác nhau." Thấy vẻ mặt buồn bã của Ria, Aros không an ủi cô, chỉ nghiêm nghị nói. "Nó bị bỏ rơi, em vào là để học tập. Nó đã từ bỏ thân phận cao quý và trở thành kẻ bị người khác sử dụng, em là người chiến thắng cuối cùng, là kẻ sử dụng người khác."

Lời nói của Aros khiến Ria cảm thấy ngứa ngáy, nhưng cô không nói gì cả, chỉ tiếp tục quan sát cậu nhóc kia.

Khi đấu trường chỉ còn lại hai người duy nhất: cậu ta và cô gái tóc tím nhạt, cơ thể cậu ta đột ngột chuyển động. Không giống với những gì Ria và những người khác đang nghĩ, cậu ta đút tay túi quần, tiến lên một bước, thả mình xuống dòng nước thua cuộc ở phía bên kia ranh giới.

Tự bỏ cuộc!

"Tên nhóc đó lại thế rồi!" Yampom tức giận đập mạnh vào khung cửa kính khi chứng kiến cảnh tượng vừa rồi, quay sang giải thích với Aros. "Tên nhóc đó là người mạnh nhất, là thiên tài được trung tâm phát hiện, nhưng tính tình nó rất ương ngạnh. Nó không chịu nghe lời, không tham gia thi đấu, lầm lì ít nói. Chúng tôi đã thử mọi phương pháp từ nặng đến nhẹ nhưng mỗi lần bước chân lên đấu trường là nó lại tự bỏ cuộc ở phút chót."

Ria vẫn nhìn chằm chằm vào cái bóng đang nối lềnh phềnh trên mặt nước, khó hiểu hỏi: "Tại sao anh biết cậu ta mạnh nhất nếu cậu ta không chiến đấu? Tại sao những người khác không nhằm trước đó để tấn công cậu ta?"

"Không dám tấn công vì đó là kẻ mạnh nhất." Aros trả lời ngắn gọn nhưng bao hàm đủ tất cả câu trả lời cho hai câu hỏi của Ria. Anh biết đó là kẻ mạnh nhất vì không ai dám tấn công, không ai dám tấn công vì bọn họ biết không thể đánh bại cậu ta. Mặc dù còn vô vàn lý do ngoài lề khác nhưng Ria chỉ cần hiểu đơn giản như vậy là đủ.

"Ừm." Ria gật đầu, tiếp thu tất cả những gì Aros chỉ dạy dù là nhỏ nhất. Khi thấy những đứa trẻ bị thương được đưa đến một lối khác biệt so với người chiến thắng, Ria lên tiếng hỏi. "Nếu thắng nếu thua thì bọn họ sẽ ra sao?"

"Đứa trẻ thắng cuộc sẽ được đãi ngộ đặc biệt, được thoả mãn một yêu cầu trong giới hạn cho phép. Đứa thua sẽ được đưa vào phòng chữa thương, tập luyện và sinh hoạt bình thường. Còn trường hợp......" Yampom đang nói dở liền ngập ngừng, đảo mắt về công tử nhà Vinsar vừa được vớt lên. "Không nghe lời sẽ phải chịu phạt."

Ria thoáng rùng mình, cũng tự hiểu trừng phạt ở đây là ý gì.

"Nếu em thua......" Ria ôm cổ Aros, nói lấp lửng.

Aros lập tức cắt ngang: "Không được phép."

Ria mím môi không nói gì nữa. Aros không cho cô biết hình phạt khi thua cuộc, nhưng lại ra mệnh lệnh rằng cô tuyệt đối không được thua cuộc, cũng không được phép nghĩ rằng bản thân sẽ thua.

Đó là cách giáo dục Ria suốt hai năm qua của Aros.

"Trong hai tuần tới em sẽ giấu kín thân phận, sinh hoạt như những lũ trẻ ở đây, chiều ta sẽ tới đón. Hãy tận dụng thời gian cẩn thận." Aros trầm giọng, hướng mắt về góc sàn đấu. "Trận đấu đã bắt đầu từ bây giờ."

Ria hiểu rõ hai tuần này không phải để chơi, cũng không phải dùng để luyện tập. Kể từ khi bước chân vào toà nhà này, từ những việc nhỏ như nhận xét đánh giá trận đấu cũng chính là một phần của cuộc chiến.

Nuốt xuống một ngụm nước bọt, Ria đưa mắt về góc sàn đấu, thấy cậu nhóc vừa được vớt lên kia lầm lì ngồi một góc, bên cạnh là cô gái tóc tím và tóc vàng. Cô gái tóc tím là người thắng cuộc nên được hưởng đãi ngộ đặc biệt, vui vẻ đưa cho cậu chai nước suối mà không biết rằng chỉ ít lâu sau, người bạn của mình sẽ bị trừng phạt vì chiến thắng của chính bản thân.

"Sinh hoạt ở đây thoải mái vậy sao?" Nhìn lũ trẻ đánh nhau đến sứt đầu chảy máu rồi khi được vớt lên lại cười đùa với nhau như bình thường, các nhân viên của trung tâm cũng không hề có hành động nghiêm khắc hay đánh đập, Ria khó hiểu hỏi.

Yampom trả lời: "Thoải mái trong khuôn khổ thưa tiểu thư. Buổi sáng lũ trẻ sẽ được thả tự do tại tầng bốn tám và bốn chín để sinh hoạt như những người bình thường. Nhiều đứa sử dụng thời gian này để tập luyện, nhiều đứa thì chơi cả sáng. Buổi chiều bọn trẻ sẽ luyện tập dưới sự chỉ dạy hà khắc của các giáo viên, làm sai sẽ bị phạt cả đêm, đến sáng thì được thả. Trong một số trường hợp đặc biệt như tên nhóc đó thì sẽ bị phạt cả ngày." Ông ngừng một lúc rồi quay sang Ria giở giọng hiền hoà. "Nếu tiểu thư phải ở lại đây luyện tập tôi sẽ báo......"

"Không cần." Ria cắt ngang, lắc nhẹ đầu nói rồi chỉ tay về hai cô gái mình chú ý. "Bọn họ tên gì?"

"Đứa tóc tím là Santana, tóc vàng là Jose. Cả hai đều là trẻ mồ côi, không có họ." Yampom rất nhanh đáp.

"Ừm."

Thấy Ria nghiêng đầu suy ngẫm, mi mắt trẻ con thỉnh thoảng lại chớp chớp mấy cái, bàn tay Aros không tự chủ mà chạm vào gò má mềm mại của cô, thấy cô ngẩng đầu nhìn mình thì nói: "Chúng nó cũng là quân cờ tốt."

"Em nghĩ ra vài cách nhưng mà......" Ria lẩm nhẩm nói khẽ, mệt mỏi ôm cổ Aros rồi ngả người vào vai anh. "Về nhà em có thể bàn thêm với anh không? Em không nghĩ một mình em có thể làm được."

"Được." Aros mỉm cười, vuốt nhẹ mái tóc nâu nhạt được chăm sóc kĩ lưỡng của cô công chúa nhỏ, quay sang nói với Yampom trước khi rời đi. "Tiểu thư nhà ta sẽ sinh hoạt như những đứa trẻ khác, nhưng ta không muốn nhìn thấy một vết xước nào trên người cô ấy. Tự lo liệu đi."

"Xin hãy tin tưởng ở tôi."

Aros vừa bế Ria rời khỏi trung tâm cứu trợ trẻ em đã thấy một chiếc xe sang trọng đợi sẵn. Nghĩ đến việc bây giờ lại phải về nhà học hành, Ria trề môi bất mãn, đột nhiên giở thói ương ngạnh của một đứa trẻ mà chỉ tay vào một hội chợ đông người cách đó không xa: "Aros, chúng ta đi chỗ đó được không? Em không muốn về đâu!"

Được một vệ sĩ mở cửa xe giúp, Aros đặt Ria vào trước, giọng nói tuy nhàn nhạt lại vô cùng uy nghiêm: "Đó không phải là nơi em nên tới."

"Tại sao? Mọi người vẫn tới đó chơi mà? Em còn chưa được tới bao giờ." Ria phồng má khi Aros cài dây an toàn cho mình.

"Em khác bọn con người rác rưởi." Aros nghiêng đầu dựa vào thành ô tô, ra hiệu cho tài xế nhanh chóng trở về dinh thự nhà Carney. "Ta sẽ biến em trở thành người hoàn hảo nhất."

"Để làm gì?" Ria buồn bực lầm bầm. "Em thấy mình tốt rồi mà? Những đứa trẻ ở gia tộc khác thấy ứng xử của em liền tránh xa em, nói em quá nhạt nhẽo, em chỉ muốn......"

"Không được quan tâm tới lũ rác rưởi đó." Ria còn chưa nói xong, Aros đã cắt ngang. Anh xoay người ép cô nhìn thẳng vào mắt mình, chậm rãi nói từng chữ vừa giống như là dạy dỗ, vừa giống như là thôi miên. "Cho dù bên ngoài xảy ra bất cứ chuyện gì thì em cũng không cần quan tâm nếu nó không đem lại lợi ích. Buồn bực hay tức giận không giải quyết được gì. Kể cả có kẻ chửi em thì cũng do bọn chúng ghen......"

Pằng!

Tiếng súng khô khốc vang lên bên trong chiếc xe sang trọng của nhà Carney. Ria bị âm thanh kinh hoàng ấy làm cho ù tai, tim suýt nhảy ra ngoài lồng ngực, còn chưa kịp định thần xem ai bắn bắn ai đã thấy tên lái xe quay xuống cười hề hề.

"Nói lắm quá đấy! Tiểu thư Carney à, mày đã bị......bắt......c......c......" Gương mặt chưa vui vẻ được bao lâu của hắn lập tức tái mét, bởi vì cái người vừa bị hắn bắn một nhát xuyên đầu, máu bắn tứ tung phía sau lưng ghế đột nhiên dựng thẳng người dậy, ngón tay chậm rãi thò vào bên trong vết thương, móc ra một viên đạn bọc đồng.

"Trong một vài trường hợp, bỏ mặc đối thủ lộng hành là cách dễ nhất để nhử hắn ta vào bẫy." Aros chậm rãi nói, thả rơi viên đạn xuống sàn xe ô tô. Ngay chính giữa thái dương anh, khói mờ bốc lên nghi ngút, bao bọc lấy vết đạn bắn xuyên qua đầu.

Máu tươi chảy ngược, chẳng mấy chốc mọi thứ đã trở lại nguyên vẹn như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

"Aros! Anh có sao không!?" Ria hoảng sợ nhào đến kiểm tra đầu Aros khi nhận ra người bị bắn là anh, hoàn toàn quên mất tên sát thủ còn đang ở sát phía trên. Tim cô bị bóp nghẹt đến khó thở, dường như nó đang muốn nói rằng nếu Aros bị làm sao thì cô cũng sẽ đau đớn mà biến mất.

Pằng! Pằng! Pằng!

Một loạt tiếng súng nối tiếp nhau vang lên. Tên sát thủ được thuê đến để bắt cóc tiểu thư nhà Carney bị cảnh tượng trước mắt doạ sợ, liên tục nã đạn vào Ria và Aros.

Leng keng!

Aros ôm Ria vào lòng, bàn tay chắn trước nòng súng bốc khói nghi ngút, thả rơi mấy viên đạn vừa trào ra khỏi vết thương.

"Không cần quan tâm những người xung quanh, nhưng nếu cần xử lý một ai đó, hãy cẩn thận quan sát tình huống." Aros khẽ nói, một tay quay cằm Ria nhìn vào tên sát thủ, tay còn lại cầm lấy chai rượu thuỷ tinh đặt ở cửa xe, không nhân nhượng đập mạnh một nhát vào đầu đối phương. "Nếu không có ai nhìn thấy, tất cả những gì em làm đều không sai."

Chai rượu vỡ làm đôi, mùi cồn cùng mùi máu xộc lên tràn khắp khoang xe nhỏ. Tên sát thủ lảo đảo vội giật cửa xe muốn rời khỏi nhưng không hiểu sao có bấm thế nào cũng không được, đành rút dao đâm tới Aros bất chấp tất cả.

"Và nhớ là......" Aros chậm rãi nói, tay vẫn cầm cổ chai rượu vang, đâm thẳng phần thân chai đã vỡ vào mặt tên sát thủ một cách tàn nhẫn. "Diệt tận gốc."

"A!!" Ria hoảng sợ hét lên khi thấy những mảnh thuỷ tinh to tổ bố đâm thẳng vào mắt, mũi, môi, da thịt của tên sát thủ. Mặc dù hắn vừa muốn lấy mạng cô và Aros, nhưng nhìn hắn phải chết một cách man rợ thế này, hai hàng nước mắt của cô cứ tuôn ra như suối.

Cô vội vã bấu chặt lấy vạt áo vest phẳng phiu của Aros, vừa khóc vừa xin: "Đủ rồi, Aros, dừng lại đi! Hắn đã chết rồi!"

"Ta làm vậy để bảo vệ em." Aros ôm cái cục bông mềm mại đang run rẩy vào lòng mình, thoả mãn vỗ về cô.

Ria mím môi, gật đầu như một cái máy, vùi mặt vào lồng ngực ấm áp của Aros để tìm kiếm cảm giác an toàn quen thuộc.

Aros là thần, là vị thần duy nhất!

Cho dù anh có nói gì, có bảo cô chết đi, cô cũng sẽ nghe theo, nhưng Ria biết Aros sẽ không làm vậy.

Anh có hơi điên, và không gì có thể cản anh lại.

——nhưng tất cả những gì anh làm đều là vì cô.

Ở giữa cái nơi chật hẹp mà mùi cồn và mùi tanh hoà quyện giăng đầy không khí, cô bé nhỏ con vùi chặt vào lồng ngực của vị thần trăm tuổi, cố gắng nén xuống cảm xúc sợ hãi và mệt mỏi đang dâng trào.

Đến khi Ria ổn định trở lại, ngẩng đầu lên, Aros đã chìa một chiếc điện thoại đến trước mặt cô: "Gọi cho Shizuma thu dọn đống rác này. Em là người điều hành."

.

"Kế hoạch lần trước em đưa cho ngài Carney có lỗ hổng lớn, ta đã sửa lại hoàn chỉnh. Ta không muốn nhìn thấy em phạm thêm sai lầm đó một lần nào nữa."

Sau khi thu dọn hiện trường án mạng sạch sẽ, Aros hộ tống Ria trở lại dinh thự nằm ở ngoại ô thành phố Sanca, nhìn thấy cô bé trong tay trông có vẻ mệt mỏi liền cho phép cô thả lỏng một chút: "Nghỉ ngơi mười phút. Lớp ngoại ngữ sẽ bắt đầu ngay sau đó."

Hôm qua bị nhốt trong phòng tối, sáng dậy lại còn phải đi đến cái nơi đáng sợ kia, trưa về thì bị tấn công rồi chứng kiến cảnh Aros ra tay giết người, Ria thật sự rất mệt mỏi. Cô không biết là mình có thể theo kịp lớp học buổi chiều hay không, song cũng chỉ đành im lặng gật đầu nghe theo mọi sắp xếp của Aros.

Đúng lúc đó, từ hành lang phía trong truyền đến âm thanh của một người phụ nữ: "Em ấy sắp phải học, nhưng nếu con đã đến chơi thì dì sẽ xin nghỉ giúp chiều nay."

Tiếng nói không lớn, nhưng cũng đủ khiến Ria mở cờ trong lòng. Cô mừng rỡ ngó đầu vào phòng khách khu biệt thự, chợt thấy mẹ mình đang ngồi nói chuyện với một một anh trai trông có vẻ lớn hơn cô vài ba tuổi.

"Phu nhân." Aros lịch sự gật nhẹ đầu, song khuôn mặt lạnh như đá tảng kia chẳng biểu thị một chút cảm xúc nào.

Semra Carney nhìn thấy Aros, thái độ có phần gượng gạo, chào hỏi qua loa một hồi quay sang Ria: "Ria, anh Boyce đến chơi với con này."

"A, anh Boyce!" Ria mừng rỡ nhào người vào anh chàng lạ mặt kia, bày ra bộ dáng ngây thơ đúng với lứa tuổi của mình.

Anh ta cũng nhẹ nhàng xoa đầu cô, hỏi bằng giọng dịu dàng: "Khoẻ chứ, Ria?"

"Ừm."

Boyce là anh họ của cô, hiện tại đang sinh sống tại một đất nước khác, rất hiếm khi trở về thăm quê hương. Trên thực tế, Ria chẳng thân thiết gì lắm với người này, đương nhiên không có chuyện cô vui mừng khi thấy anh ta, nhưng vì muốn xin nghỉ học, cô đành tươi cười chào đón.

Dùng nhiều chiếc mặt nạ khác nhau để che giấu đi cảm xúc và mục đích thật sự, đó là thứ đầu tiên cô học từ Aros.

"Cậu Aros, tôi xin nghỉ cho con bé chiều nay. Cậu có thể về được rồi." Mỉm cười vui vẻ khi thấy Boyce và Ria thân thiết với nhau, Semra quay đầu sang Aros, tức thì bắt gặp cái nhìn lạnh như băng của anh ta. Mặc dù đã sống đến ba mươi năm trên cuộc đời, chưa bao giờ bà thấy một người trẻ tuổi nào lại đáng sợ như vậy.

Semra không thích Aros, bởi lẽ chàng trai này quá hoàn hảo khiến người khác phải kiêng dè. Từ ngoại ngữ, kinh tế, chính trị, toán học, cờ vua rồi cả vũ đạo, võ thuật hay bất cứ kĩ năng gì anh ta đều thông thạo. Một người hoàn hảo như vậy lại đồng ý làm gia sư toàn thời gian cho con gái bà, nói bà không nghi ngờ thì chính là nói dối.

Aros vừa đảo mắt nhìn qua Semra đã hiểu được suy nghĩ của con người này, nhàn nhạt mở miệng: "Điều này là trái với quy định, phu nhân."

Câu nói của Aros khiến cái cổ Ria như có một luồng điện chạy dọc. Cô bé quay người nhìn anh, chỉ thấy anh đang đánh mắt ra hiệu cho mình lại gần đây.

Nhưng mà cô không muốn học, muốn được nghỉ ngơi!

Nghĩ vậy, cô lại quay mặt đi nơi khác, coi như không nhìn thấy ánh mắt cảnh cáo kia.

Bàn tay dưới lớp găng trắng của Aros hơi nổi gân xanh, song trên mặt vẫn giữ một biểu cảm duy nhất.

Không có kẻ nào được phép từ chối anh! Bất kì lời từ chối nào cũng sẽ dẫn đến diệt vong!

"Con bé hôm qua đã mệt mỏi rồi, sáng thì lại phải ra ngoài học thêm, nghỉ ngơi một buổi chiều cũng không mất mát gì." Trên trán Semra chảy xuống một giọt mồ hôi, song vẫn tiếp tục liều mạng thuyết phục chàng gia sư được chồng thuê về.

"Mất kiến thức một ít cũng là mất. Lười biếng sẽ ảnh hưởng rất nhiều đến kết quả." Aros chìa tay về phía Ria, giọng nói không chút độ ấm. "Khoẻ rồi thì không cần nghỉ. Lại đây."

"Tôi mới là mẹ con bé, là người có quyền quyết định nó nên làm gì." Semra có vẻ đã tới giới hạn. Bàn tay bà siết chặt, nghiêm giọng với Aros.

Gương mặt Aros đen đi thấy rõ. Vào khoảnh khắc con ngươi anh đảo xuống Semra, cả căn phòng đã phảng phất mùi máu tanh:

"Ngươi đang nói chuyện với ai thế, con người?"

Trong thoáng chốc, cả cơ thể Semra bỗng cứng lại, đôi môi ú ớ chẳng thốt ra được bất cứ âm thanh nào nên hồn. Đối diện với đôi mắt bạc tràn ngập bá khí kia, mồ hôi bà tuôn ra như suối, đôi chân run rẩy đứng không vững.

Ria đang cười đùa ở gần đó liền sợ hãi nhìn sang, nhấc chân vội vã chạy về phía Aros, đặt bàn tay nhỏ nhắn của mình lên tay anh: "Mẹ, con sẽ học. Có lẽ nên để dịp khác đi ạ."

"Tốt lắm." Aros nhỏ giọng, giúp Ria âm thầm thở ra một hơi nhẹ nhõm. Mẹ cô và Aros đều là những người quan trọng, cô không muốn bọn họ vì cô mà xảy ra bất hoà. Hơn nữa sát khí vừa rồi của Aros cũng quá ghê sợ rồi. Nếu không phải Semra là mẹ của Ria, có lẽ anh ta đã thẳng tay bóp chết bà giống như những tên sát thủ được thuê đến để đòi mạng tiểu thư nhà Carney.

Tách.

Giữa khu vườn hoa hồng trắng muốt tinh khiết, có một cánh hoa bỗng dính vệt mưa đỏ nhỏ bằng đầu ngón tay.

Phải.

Aros là người dịu dàng.

Anh luôn xuất hiện khi cô bị thương hay bị phạt một mình trong phòng tối.

Đối với một cô bé mười tuổi mà cuộc sống thường nhật đã chìm trong u ám, anh chính là vệt sáng hiếm hoi khiến cô cảm thấy vui vẻ.

Aros là thần, là vị thần duy nhất trong lòng cô.

Đó có lẽ chỉ là những lời tự biện hộ, hay chí ít là khoe khoang nhằm tự thoả mãn bản thân.

Bởi lẽ sợi dây liên kết giữa thần linh và con người chính là độc dược.

Kết cục chắc chắn là bi kịch.

Càng vui, kết quả sẽ càng thảm.

.

.

.

Sáng hôm sau, trên dãy hành lang lạnh lẽo của trung tâm cứu trợ trẻ em, Aros nâng tay Ria đi qua một loạt các phòng ốc lớn nhỏ để quan sát tình hình sinh hoạt của lũ trẻ. Có lẽ là do hôm qua quá sốc nên chưa kịp để ý, nhưng Ria cảm thấy những bóng đèn trắng nơi đây như đánh vào tâm lý con người, tạo nên một lồng giam vô hình cho lũ trẻ không thân phận bị đẩy vào nơi máu tanh chết chóc.

Các phòng ăn uống, luyện tập, tắm rửa, thay đồ của những đứa trẻ nơi đây hai phần ba đều là màu trắng bóc, đồ đạc cũng đa phần là trắng, tuy đơn giản nhưng vô cùng đáng sợ.

"Thay đèn và đồ đạc. Trong vòng hai tuần các phòng sinh hoạt sẽ dùng cho người bình thường." Sau khi kiểm tra tình hình, Aros nghiêm giọng phân phó.

Yampom gật đầu đã hiểu, nói rằng biết tiểu thư Carney sẽ luyện tập ở đây nên đã chuẩn bị sẵn đồ thay thế từ hôm qua, tránh cho tinh thần cô vì nhìn quá nhiều màu trắng bóc mà không được ổn định.

Lướt qua một căn phòng tối màu nằm giữa hành lang, qua khung kính tròn đặt ở chính giữa, Ria nhìn thấy một cậu trai đang ngồi trên ghế điện, bị phạt vì không nghe lời. Lướt qua một căn phòng nữa, cô lại thấy một cô gái đang bị treo trên xà ngang, người huấn luyện cầm roi đánh mắng rằng đừng có nghĩ đến chuyện chạy trốn khỏi kiếp lính đánh thuê đã được định sẵn.

Quá khủng khiếp! Bọn họ mới chỉ tầm tuổi cô thôi mà? Tại sao lại phải chịu đựng những chuyện này? Cổ đông lớn nhất của trung tâm này là gia tộc Carney sao?

Bàn tay Ria siết chặt góc áo phông trắng đồng phục vừa thay, môi nhỏ hơi mím lại, đột nhiên nghe thấy Aros lên tiếng cung cấp thông tin: "Assa Vinsar rất ương ngạnh nhưng được lòng những đứa trẻ khác, em hiểu điều đó có nghĩa là gì không?"

"Ừm." Ria ngoan ngoãn gật đầu, giọng nói nhẹ bẫng tựa gió mây. "Những người mang nhiều cảm xúc là những quân cờ dễ điều khiển nhất."

Aros không nói gì chứng tỏ Ria đã nói đúng. Một lúc sau, hai người dừng chân trước cửa một căn phòng lớn, Aros nâng Ria nhìn qua tấm kính thuỷ tinh một chiều đặt ở góc cao, cho cô thấy khung cảnh nhiều đứa trẻ trạc tuổi mình đang cười đùa sau giờ luyện tập ở bên trong một đại sảnh lớn. Ngoại trừ những phòng phạt và chế độ tập luyện hà khắc, nếu biết nghe lời, lũ trẻ ở đây sống thật sự rất tốt cho đến khi trưởng thành.

"Không được chìm đắm vào cám dỗ trước mắt." Aros tì sát môi vào tai Ria, khẽ nhắc nhở. "Cuộc sống vất vả khiến lũ bọ rất dễ nảy sinh tình cảm. Nếu em dám phạm phải lỗi này......ta sẽ nghiền nát cả em đấy."

"Em có ba mẹ, có Aros rồi. Em không cần ai nữa đâu." Da thịt như có một luồng điện cảnh cáo chạy dọc, Ria thoáng sợ hãi, ôm chầm lấy Aros trước khi anh nói thêm bất cứ điều gì. Mười năm sống trên đời, Ria Carnet biết rất nhiều thứ nhưng chẳng có cái nào nên hồn, duy chỉ có việc đọc biểu cảm người khác giống như bản năng trời sinh, hiểu rõ khi nào nên ngậm miệng, khi nào nên mở lời dỗ dành.

Có khi sống bên cạnh Aros hai năm đã luyện cho cô thành thục kĩ năng này cũng nên.

Aros hài lòng thả Ria xuống đất để cô đẩy cửa bước vào trong, trước khi rời đi còn quay sang cảnh cáo Yampom lần cuối.

"Nếu tiểu thư xảy ra chuyện gì......" Anh búng tay một nhát, tượng đá long phượng cuối hành lang lập tức phát nổ.

.

Aros vừa nhắc nhở Ria không được chìm đắm vào cám dỗ trước mắt, ấy vậy mà một tiếng sau, cô bé mười tuổi kia đã hoàn toàn quên mất điều này, ngồi trò chuyện với lũ trẻ bằng tuổi thân phận thấp kém mà hai mắt sáng như sao.

"Cậu đến từ thành phố Sanney sao, Jose? Mình cũng thích nơi đó lắm! Nơi đó có biển đúng không? Mấy năm trước mình từng qua đó nhưng mà không được đi b......" Đang hăng say nói dở, cô đột nhiên nhận ra mình lỡ lời, vội vàng chỉnh lại. "Khụ! Trung tâm đào tạo của mình trước kia nằm ở Sanney."

Cô nàng tóc vàng trước mặt khoảng chừng mười đến mười hai tuổi, vì là trẻ mồ côi được huấn luyện trở thành lính đánh thuê nên không có giấy khai sinh. Jose là cái tên cô được tổ chức đặt cho dựa theo tên của một sát thủ nổi tiếng ở bên ngoài xã hội. Là một người hoà đồng và vui vẻ, không ai tin được cô gái này lại chính là một trong ba người ưu tú nhất trung tâm hiện nay.

"Cậu thật sự là lính đánh thuê sao? Trông gầy quá!" Jose thoải mái nắn bắp tay Ria, khiến cô nàng tiểu thư khẽ rùng mình một cái. "Tí làm một trận thử không? Tôi hơi yếu nhưng kĩ thuật cũng không tồi đâu!"

Jose cười nhe răng, ngón trỏ chỉ thẳng vào ngực mình đầy tự hào. Đối với những đứa trẻ sinh ra để giết chóc, những trận thử sức hay tỉ thí chính là con đường ngắn nhất để dẫn đến tình bạn chí cốt.

"Không không không." Ria nhận được chiến thư liền vội vàng xua tay, tái mặt khi nhớ tới một loạt biểu hiện xuất sắc của Jose ở sàn đấu hôm qua. "Mình là lính đánh thuê nhưng không chuyên về phần đánh nhau lắm. Có một loại lính đánh thuê khác......ừm......loại đứng sau yểm trở và đề xuất phương án tác chiến ấy. Mình chính là loại này!"

"Có loại này hả?" Jose xoa cằm ngạc nhiên. "Vậy tại sao cậu lại phải chuyển đến trung tâm này? Chỗ này chỉ có đánh nhau thôi. Cậu sẽ tham gia trận đấu hai tuần tới đúng không? Có ổn không đó?"

"Mình ổn mà. Chắc thế......" Ria cười nhạt, nghĩ lại kế hoạch tối qua đã bàn với Aros liền ngẩng đầu hỏi. "Các cậu đã tham gia rất nhiều trận chiến rồi đúng không? Đã bao giờ nghĩ đến việc lập đội chưa?"

"Lập đội? Để làm gì?" Jose có vẻ ngạc nhiên. "Từ trước đến giờ bọn này đều đánh đơn lẻ cả. Với cả lập nhóm với mấy tên yếu đuối phiền phức lắm."

"Santana và Assa thì sao? Họ cũng rất mạnh mà!"

"Ria, mình nói nhỏ cho cậu nghe này." Jose đột nhiên tỏ vẻ thần bí, gẩy tay bảo Ria nghiêng đầu lại gần rồi nói nhỏ vào tai cô. "Assa thì không bao giờ tham gia chiến đấu, nhưng mình và Santana đang đánh cược với nhau xem ai có thể chiến thắng và được Assa công nhận nên tụi mình không thể hợp tác được đâu."

Mặc dù đã nhận ra chuyện này từ hôm qua, khi nghe người trong cuộc thú nhận, Ria vẫn tí cắn phải lưỡi. Đúng lúc đó, cửa phòng lại mở, cô nàng tóc tím ôm một chú gấu bông cỡ đại bước vào bên trong.

"Người mới hả? Tôi vừa nghe nhân viên nói đến xong." Santana nghiêng đầu nhìn Ria, thấy cô nàng khá gầy gò gật gù đột nhiên mỉm cười, sau đó lại trừng mắt với Jose. "Lần này tôi thắng! Chỉ còn một trận vào hai tuần tới nữa thôi. Đừng có bất cẩn như hôm qua rồi làm tôi thất vọng đấy!"

Đôi khi mối quan hệ giữa người với người có thể dễ dàng xác định chỉ nhờ thế.

Vật họp theo loài. Tuy Jose và Santana ganh đua nhau nhưng kì thực lại rất thân thiết, chỉ cần đánh nhau vài trận hay bá vai bá cổ vài cái liền có thể trở về làm chị em ngay lập tức!

Chị em thân thiết......

Ria ngồi nghe Jose và Santana kể chuyện mà cứ ngỡ như trở lại thời điểm rất nhiều năm về trước, khi mà ba cô còn chưa nhận chức gia chủ của gia tộc Carney, khi mà cô vẫn được sống rất vui vẻ.

Tuy bây giờ có chút vất vả nhưng cũng ổn thôi. Hiện tại, cô có Aros, đó là món quà lớn nhất mà cô nghĩ cả cuộc đời mình may mắn lắm mới có thể nhận được.

Nếu Aros đã nói rằng cô không được phép thua, vậy thì cho dù bằng bất kì hình thức nào, cô cũng phải giành chiến thắng.

Ria rất nhanh đã làm thân với nhiều đứa trẻ nổi trội khác tại trung tâm, điển hình là Jose và Santana. Hai người bạn này đều rất tốt. Nếu gặp nhau ở bên ngoài xã hội chứ không phải trại trẻ mồ côi, cô nhất định sẽ bảo ba thu nhận bọn họ làm việc cho gia đình Carney, vui vẻ sống bên cạnh nhau đến cuối đời.

Nhưng bởi vì gặp nhau tại nơi phảng phất mùi máu tanh này, nắm tay cười đùa đến già là điều không thể.

Vả lại, bọn họ không phải mục tiêu chính của cô.

Cái cô cần là một con cờ tốt nhất.

"Đừng có bị cô ta lừa." Đang nói chuyện vui vẻ, một giọng nói thô thiển bỗng vang lên ở góc căn phòng sinh hoạt chung. Assa Vinsar đã ở đó từ bao giờ. Cậu ta ngồi bệt xuống đất, tay duỗi thẳng chống lên đầu gối, chiếc áo ba lỗ rách rưới có góc cháy đen.

Cậu ta lặp lại lần nữa khi thấy Santana và Jose đều ngơ ngác: "Đừng có bị cô ta lừa. Chẳng có loại lính đánh thuê nào như cô ta nói. Cô ta cũng không giống người sống khổ cực."

Có lẽ là vì sinh ra ở gia tộc Vinsar, cậu ta có thể nhận ra cách hành xử và điệu bộ tao nhã đã ăn sâu vào máu của Ria Carney. Đây không phải là lần đầu tiên Assa tìm cớ này để gây sự với cô tiểu thư mới đến, chắc chắn cậu ta đã nghi ngờ cô ngay từ đầu.

"Cậu nói đúng. Mình không cần sống khổ cực." Đối diện với lời vạch trần của Assa, Ria không cố giấu giếm mà chỉ nở nụ cười thân thiện. "Bởi vì mình ngoan nên không cần sống khổ cực là điều tất nhiên. Cậu cũng nên tuân theo quy định ở đây thì hơn đấy."

Một nửa là thật lòng, một nửa là miễn cưỡng. Assa Vinsar sinh ra trong gia đình quý tộc, Ria vẫn không hiểu tình cảm giữa cậu ta và ba có thể tệ đến mức nào mới bị ném đến nơi này. Mặc dù tình cảm giữa Ria và Vicent cũng không ổn lắm, nhưng cô khác đứa trẻ này ở chỗ cô biết cách lấy lòng người lớn, không ương ngạnh và khó bảo.

"Cóc cần! Thứ ta ghét nhất là những kẻ như cô đấy!" Assa gằn giọng, khinh thường thu mình vào góc phòng sinh hoạt nhộn nhịp.

Jose vội chen vào: "Assa, cậu xấu tính quá đấy! Ria trông yếu đuối dễ thương vậy mà? Không phải trông là muốn bảo vệ sao?" Cô nàng chắc chắn đã coi Ria là con thỏ bông vô hại, thỉnh thoảng còn thích thú sờ sở nắn nắn làn da mịn màng trắng như ngọc kia.

Assa im lặng không nói gì, nằm dài ra trên đất, xoay người vào góc tường như đang ngủ, nhưng Ria biết cậu ta chỉ chả vờ ngủ mà thôi.

Những đứa trẻ khác ở đây đa phần chỉ mạnh về thể chất, nhưng Assa Vinsar cũng có khả năng suy đoán vô cùng nhạy bén, thoáng cái đã lờ mờ đoán được thân phận của Ria Carney.

Ngẩng đầu nhìn cái gương lớn treo ở góc phòng, chẳng biết nghĩ gì, Ria đi tới chỗ Assa, ngồi xổm xuống bên cạnh cậu ta, khẽ hỏi: "Cái gì tôi làm cậu cũng ghét, vậy cậu thích cái gì? Mong muốn cái gì?"

Đây chính là chìa khoá.

Nghe câu hỏi của Ria, không chỉ Assa, cả Santana và Jose cũng đồng loạt trầm xuống. Bọn họ cúi đầu im lặng một lúc lâu cho đến khi Ria chuẩn bị bỏ cuộc tìm câu kiếm câu trả lời thì đột nhiên thấy cánh tay của Assa đang nằm trên đất giơ cao lên trời, nói dõng dạc: "Tự do."

Dường như sợ rằng tất cả những người ở đây không thể nghe thấy, cậu ta ngồi thẳng dậy, quét ánh mắt lạnh lẽo khắp căn phòng, lặp lại một lần nữa: "Cái tôi muốn là tự do!"

Vừa dứt lời, nhân viên trung tâm đứng ở góc phòng đã tiến lên định xách câu ta về phòng hình phạt, đi được hai bước đột nhiên nhớ ra lời dặn dò của giám đốc thì lại trở về chỗ cũ, thôi không xen vào.

Assa nhìn người nhân viên kia, cho rằng hắn ta vẫn không nghe thấy liền khinh thường nói một tràng: "Tuân theo mệnh lệnh? Ngoan ngoãn? Các người đang nói cái gì vậy? Sống trong cũi sắt này cả đời là mục tiêu của các người sao? Nghe nói hôm nay lại có kẻ mua mạng của chúng ta đấy! Đồ chuột chũi nhát chết thì cứ bán mạng cho lũ giàu có không ra gì đi!" Thấy lũ trẻ đồng loạt nhìn về phía này, Assa khinh thường nói thêm. "Tôi sẽ chỉ tuân theo nguyên tắc của bản thân, phục vụ cho người mà tôi ngưỡng mộ. Muốn giết muốn đánh thì tuỳ. Đó là mong muốn của tôi."

Chỉ tuân theo nguyên tắc của bản thân?

Ria ngây người, lũ trẻ xung quanh lại đột ngột phá lên cười như được mùa, châm chọc Assa rằng đã sinh ra ở đây thì thôi ý kiến ý cò đi nếu không muốn chết.

Nhìn qua Jose và Santana, hai cô nàng đó không nói gì, chỉ cúi đầu siết chặt tay thành quyền.

Aros từng nói chỉ có những kẻ mạnh mới dám mưu cầu tự do, vậy ra đó cũng là một phần lý do vì sao anh xác định được sức mạnh của bọn họ.

"Mặc kệ bọn họ cười đi. Mình thấy mục tiêu của các cậu rất đáng được trân trọng. Vui lên đi nào." Ria đứng dậy, hai tay áp lên hai má của Jose và Santana xoa xoa khiến hai cô bé ngẩn cả người. "Các cậu không có họ đúng không? Vậy để mình đặt giúp một cái họ nhé. Tuy mình không mạnh về thể chất nhưng kiến thức mình có rất nhiều đó."

"Carlina, Jose Carlina và Santana Carlina. Carlina có nghĩa là người phụ nữ tự do." Ria cười híp mắt, ở độ tuổi trẻ con lại dễ thương đến mức khiến cho Santana và Jose đồng loạt bị yểm bùa, gò má và chóp mũi ửng đỏ gay gắt.

Hai người đã không hề biết rằng vào khoảnh khắc chủ nhân trao cho họ một cái tên, bọn họ đã chẳng còn tự do nào nữa rồi.

"Ria." Santana đột nhiên tiến về phía trước, dang tay ôm chầm lấy Ria. "Cậu hiểu cho bọn mình..."

Cái siết tay khẽ khàng của cô gái mạnh mẽ kia cứ như đang run rẩy, khiến cho Ria cảm thấy tội lỗi hơn bao giờ hết.

Đột nhiên, trong đầu cô nảy sinh một câu hỏi.

Nếu cô thắng, lũ trẻ ở đây sẽ thế nào?

Aros chưa từng đề cập đến vấn đề này trước đây, Ria cũng chẳng quan tâm nhiều đến thế.

"Vậy chúng ta làm quen lại một lần nữa nhé?" Jose đi đến, cười vui vẻ với Ria. "Mình là Jose, Jose Carlina."

"Santana Carlina." Santana cũng thả Ria ra, mỉm cười mạnh mẽ.

Ria ôm lấy cả hai người: "Mình là Ria, chỉ Ria thôi."

Ôm ôm ấp ấp một hồi, Ria nhận ra còn một người nữa vẫn đang lầm lì ngồi ở góc phòng bèn xoay người đi qua. Cô ngồi bệt xuống đất đối diện với Assa, một tay để thấp móc ngón trỏ ra hiệu cậu ta ngẩng đầu lên nhìn mình, nhất thời nhớ lại lời nói hôm qua của Aros.

Assa Vinsar khi ghi tên không bao giờ ghi họ. Cách của em không tồi đâu.

"Aegeus, người bảo vệ, cậu thấy thế nào?"

Assa theo phản xạ ngẩng đầu lên, chỉ thấy đứa trẻ bé hơn mình vài tuổi này có gương mặt trắng sứ mong manh nhưng lại rất cứng cáp. Tuy trông cô ta chẳng có vẻ gì là khoẻ mạnh nhưng xung quanh thân mình lại được bao bọc bởi những cây gai nhọn, thở ra mùi nguy hiểm và sắc bén.

Những cây gai đó có thể chính là gai hồng của chính bản thân cô ta, cũng có thể là....

Assa lắc mạnh đầu gạt phăng mớ hình ảnh ảo mộng trong não mình đi, đảo mắt sang chỗ khác, lầm bầm hỏi: "Bảo vệ cái gì?"

"Bảo vệ tự do đó!"

Vào khoảnh khắc Ria nói ra những lời này, cô đã không biết rằng rắc rối mà mình vừa vẽ đường cho nó chạy lại lớn đến nhường nào.

Assa ngẩng đầu nhìn Ria, lẩm nhẩm hai chữ "Assa Aegeus" trong cổ họng, khuôn mặt lập tức nóng lên.

"Vớ vẩn!" Assa đứng phắt dạy, rời khỏi phòng sinh hoạt để đến nơi tập luyện. Cậu ta cảm thấy mặt mình đang nóng quá, cần đổ mồ hôi gấp.

Bước được vài bước, cảm giác có ai đang nhìn chằm chằm vào sống lưng mình, cậu ta quay phắt đầu lại nhưng chỉ thấy một hành lang vắng tanh không một bóng người.

"Aegeus, người bảo vệ, một thanh kiếm hy sinh vì chủ nhân. Ria, em thật có khiếu đặt tên." Assa vừa khuất sau ngã rẽ hành lang, từ trong không khí, Aros đột ngột xuất hiện, nụ cười như có như không, nói vọng vào điện thoại di động. "Mua mạng của bốn chín đứa."

Bên ngoài tĩnh lặng là thế, trong phòng sinh hoạt chung, những đứa trẻ khác lại đang nhao nhao xồ đến chỗ Ria nói muốn cô đặt tên giúp, khiến cô tiểu thư kia được một phen hú hồn hú vía.

So với những công tử tiểu thư quý tộc gặp tại các buổi tiệc trà, Ria lại có cảm giác những đứa trẻ ở đây tốt đấy chứ?

.

.

Mấy hôm sau, tại phòng luyện tập chung:

Huỵch...bụp...!

"A..." Ria rên rỉ một tiếng khe khẽ trong cổ họng. nằm ngửa trên tấm đệm lót dày cộp mà vẫn cảm thấy ê ẩm khi bị một huấn luyện viên nữ đánh vật xuống.

Huấn luyện viên còn chẳng cần thở ra một hơi nặng nhọc nào sau một giây hạ đo ván cô lính đánh thuê mới chuyển đến từ cơ sở khác, vẫn đứng sừng sững tựa như quả núi không thể đổ.

"Ối giời ơi cô nãi nãi của tôi ơi!!!! Cô nhẹ tay thôi! Tiểu thư Carney mà có mệnh hệ gì là chúng ta và cái chỗ này đi đời cả đó!!" Qua chiếc tai nghe gắn trên tai huấn luyện viên, Yampom ngồi xem sau tấm kính thuỷ tinh một chiều hét như con khỉ bị ai dẫm đuôi,  hoảng sợ vứt bỏng ngô sang một bên ngồi dựng người dậy.

"Ria...cậu..." Jose đứng một bên xem xét trận đấu mà ái ngại không nói nên lời, mãi một lúc sau mới có thể phun ra một câu. "Cậu quá yếu..."

"Mỗi người có một điểm mạnh khác nhau mà!" Ria giãy nảy lên như một đứa trẻ bị bạn chọc ghẹo, hít một hơi thật sâu vào trong lồng ngực, bật dậy kiên cường nói với người huấn luyện viên: "Một lần nữa!"

"Bỏ cuộc đi! Cô đã thử đến năm mươi lần rồi mà chưa lần nào sống qua được một giây." Assa ung dung đứng một bên quăng chiếc đồng hồ bấm giờ đang hiển thị tích tắc thứ bốn chín đến trước mặt Ria, giọng nói toàn là khinh bỉ. "Một kẻ như cô tham gia đấu trường hai tuần nữa? Thừa mạng quá nên muốn đi hiến à?"

Ria mím môi, gương mặt tràn ngập quyết tâm, đảo mắt về chiếc gương thuỷ tinh lớn đặt ở góc cao căn phòng: "Tôi sẽ tham gia!"

Giọng nói khí phách của cô khiến lũ trẻ xung quanh khó hiểu, đứa thì lập tức ôm bụng cười lăn lộn, đứa thì cau mày nhăn trán. Assa nhìn theo hướng đôi đồng tử màu xanh ngọc chiếu đến, lại chỉ thấy một tấm gương lớn phản chiếu từng ngóc ngách căn phòng luyện tập tràn ngập mùi mồ hôi ẩm ướt.

"Một lần nữa!"

Rầm, huỵch...!

"Ờm....tinh thần bất khuất và sức mạnh vật lý vẫn là hai thái cực khác biệt nhỉ?" Vừa bừng tỉnh khỏi gương mặt kiên cường nhưng vô cùng xinh xắn của Ria nhờ tiếng đáp người trên nệm, Santana day trán bất lực. "Mà sao hôm nay lại có nệm? Bình thường chúng ta tập luyện có tốt như vậy đâu?"

"Sắp tới thi đấu nên trung tâm không muốn ai bị thương." Huấn luyện viên nói dõng dạc, nhưng Ria hiểu rằng tấm nệm này được mang đến là vì sự có mặt của cô. Nếu cô được đãi ngộ đặc biệt thế này mà còn không chiến thắng thì quả thật rất xấu hổ!

"Một lần nữa!" Ria lại đứng bật dậy, lau mồ hôi nhễ nhại chảy dọc vầng trán nhỏ nhắn, tụ lại thành một hột đỗ khổng lồ ngay cái cằm sắc bén.

Huỵch, bụp...!

Santana Carlina:.....

Jose Carlina:.....

"Kiên cường là một đức tính tốt nhưng mà..." Jose đau khổ suy nghĩ vắt óc vẫn không hiểu được cô gái này là lính đánh thuê ở chỗ nào.

"Lên đấu trường thì tự bỏ cuộc đi. Ít ra cậu còn mạng mà trở về." Santana lạnh lùng khuyên răn. Cái tự bỏ cuộc ở đây chính là tìm đến rìa đấu trường và bước xuống nước giống như Assa lần trước. Mặc dù làm trái với quy định sẽ phải chịu phạt, nhưng ít nhất những hình phạt này không thể gây chết người, còn tốt chán so với việc đánh nhau đến vỡ sọ trên đấu trường nơi tử thần lúc nào cũng trực chờ cướp đi mạng sống.

"Một lần nữa!" Ria không để tâm đến lời nói của Santana và Jose, lặp lại một lần nữa.

"Cô có hiểu không vậy? Đấu trường không phải sân chơi của lũ yếu đuối!" Assa bất ngờ gằn giọng, bước từng bước lững thững đến giữa Ria và huấn luyện viên, đẩy cô nhóc sang một bên rồi móc tay khiêu khích người phía trước. "Ta sẽ cho cô thấy vị trí của mình!"

"Đừng có lắc lắc ngón tay với ta, thằng ranh!" Thấy thái độ khinh thường người lớn của Assa, huấn luyện viên có vẻ khá bực dọc. Với tính cách và mục tiêu của cậu nhóc này, hiềm khích của cậu ta với các nhân viên chắc chắn không ít.

Trọng tài vừa phất tay báo hiệu, cả huấn luyện viên và Assa đều vào tư thế thăm dò lẫn nhau, chuẩn bị sẵn sàng tấn công. Không giống với khi huấn luyện cho Ria, người lớn kia lúc này cẩn thận hơn rất nhiều, chẳng hề dám có lấy nửa điểm mất cảnh giác hay xông lên ngay lập tức từ giây đầu tiên.

Mãi một lúc sau, huấn luyện viên lới đạp chân lao lên, xoay người điêu luyện trên không trung, sau đó thẳng chân đá vào mặt đối phương. Assa nhanh nhẹn cúi người né tránh, trượt người về hướng đối diện, trong phút chốc cả hai đã đổi vị trí.

Ria hít vào một ngụm khí lạnh, cẩn thận quan sát nhất cử nhất động của hai người. Phía bên kia, Jose và Santana đồng loạt reo hò cổ vũ Assa.

Huấn luyện viên khẩn trương xông tới áp chế Assa bằng một đòn móc điêu luyện, lập tức bị cậu nhóc thúc khuỷu tay vào xương sườn lại phải nhăn mặt đau đớn lui lại nửa bước. Nhân cơ hội này, Assa thần tốc xoay người, tung một cú đá vào ngực huấn luyện viên khiến cô ta bay xa vài bước, ngã đập người vào chiếc bàn phía sau gây ra tiếng động cực lớn.

Lũ trẻ xung quanh vội vã tản ra hai bên, nhường chỗ cho một trận đấu tưởng như không cân sức kì thực lại rất dễ nắm bắt. Assa xông tới, còn chưa kịp tiến lại gần đã thấy huấn luyện viên dựng người dậy như con zombie, tung một loạt cú đấm chớp nhoáng như điện xẹt về phía mình. Vào khoảnh khắc Assa thuận lợi né tránh đợt tấn công đó, Ria đã hiểu rõ vì sao cậu ta lại được mệnh danh là thiên tài chiến đấu bẩm sinh.

Thân thủ Assa nhanh nhẹn giống như Jose, sức mạnh lại có phần nhỉnh hơn Santana tạo nên một đấu sĩ công thủ toàn diện. Cậu ta né tránh đòn tấn công như vũ bão của huấn luyện viên vô cùng nhẹ nhàng, cúi người chống tay xuống sàn làm điểm tựa, xoay chân nửa vòng trên mặt đất, hất ngã đối phương.

Huấn luyện viên cũng chẳng phải tay vừa. Cô ta là lính đặc công nghỉ hưu đã giết chóc trên chiến trường bao năm, tuy thể lực đã yếu đi nhiều nhưng kinh nghiệm vẫn còn đó. Cô ta lảo đảo vài bước rồi nhanh chóng xoay chân lấy lại điểm trụ, sau khi thoát khỏi cú ngã quyết định bại trận liền tung một cú đấm móc mạnh mẽ từ dưới cằm lên. Assa nhận đòn này răng lợi cắm phập vào nhau trông có khá đau đớn, nhưng rất nhanh đã lau vệt máu trên môi mình rồi hung hăng xông đến bóp cổ huấn luyện viên. Cô ta vội nhúc nhích, tức thì cổ tay đã bị Assa bắt được, bẻ mạnh xương khớp kêu một tiếng "rắc" rồi mới thả ra.

Sau gần mười phút vật lộn, thắng thua đã rõ.

Assa lau mồ hôi đang chạy dọc trên trán rồi tụ xuống ở cằm, cầm lấy chai nước suối Jose đưa tới, vặn nắp bằng một tay, tu một hơi hết nửa chai. Cậu ta lững thững bước về phía Ria, cúi đầu nhìn cô, ánh mắt tối đi phân nửa:

"Hiểu rồi chứ? Trên đấu trường sẽ không chỉ là một cái khớp tay đâu!" Cậu ta gằn giọng, thở ra mùi của động vật hoang dã. "Không nói đến sức mạnh, mấy đứa tiểu thư yếu ớt như cô một con kiến còn không dám giết! Cô dám cầm vũ khí lên và giết người? Từ bỏ đi! Cô vĩnh viễn không thể làm lính đánh thuê!"

"Assa, cậu có hơi..." Thấy bạn mình có chút nặng lời, Jose định lên tiếng can ngăn, bất ngờ bị Ria cắt ngang lời:

"Vậy chúng ta đấu đi." Ria ngẩng đầu nói dõng dạc, nhất thời khiến những người xung quanh đồng loạt trố mắt.

Cái con điên này bị hỏng não rồi à? Cô ta bị huấn luyện viên đánh gục trong vòng chưa tới một giây, vậy mà nhìn chiến thắng của Assa mà không học được cái gì sao?

Cái con người này rốt cuộc là bị sao vậy?

Phía bên kia của tấm kính thuỷ tinh một chiều, Yampom vội vã đứng dậy, nói với một trợ lý bên cạnh: "Mau đi ngăn cản! Không được để tiểu thư có..."

"Mở khoang vũ khí." Ông ta còn chưa nói hết, một giọng nói lạnh lẽo khác đã vang lên bên cạnh. Aros phất tay ra lệnh cho Yampom mở một tủ vũ khí âm tường đặt trong phòng tập luyện, báo hiệu cho lũ trẻ bên dưới biết rằng trung tâm đã ngầm đồng ý trận đấu giữa hai người.

"Vũ khí thật... Cái lũ chết tiệt này!" Assa nhìn khoang vũ khí được mở ra, nghiến răng ken két vì độ tàn nhẫn của trung tâm cứu trợ trẻ em, lại nhìn đến gương mặt trẻ con lúc nói chuyện thì vô cùng dễ mến, lúc tập luyện lại vô cùng cứng cỏi của Ria.

Một kẻ như cô ta mà dám khiêu chiến? Cậu sẽ cho cô ta thấy thế giới này tàn khốc đến mức nào, cũng khiến cô ta hiểu rõ chênh lệch sức mạnh giữa hai người to lớn ra sao!

Assa bảo bọn trẻ tản ra bên ngoài, đi đến quầy vũ khí chọn một con dao găm sáng choang, mạnh mẽ giơ đến trước mặt Ria: "Tôi chấp cô dùng dao!"

Khi một đứa trẻ chưa bao giờ giết chóc phải cầm dao giết người, nó sẽ lưỡng lự, tự hiểu rằng có những chuyện bản thân không thể nào làm được.

Giết một mạng người là mang trên mình một gánh nặng tội lỗi, để mặc xương sống bị giẫm lên bởi một pho tượng đá khổng lồ. Đừng nói là một đứa trẻ khoảng chừng mười tuổi, cho dù là người lớn cũng không thể xuống tay.

Chẳng phải bởi vì luật lệ, cũng chẳng phải bởi vì sợ hãi bất kì yếu tố bên ngoài nào cả, bọn họ chỉ là không thể vượt qua con quái vật kinh tởm trong chính nội tâm của bản thân mà thôi.

Ai cũng mở miệng tức giận là sẽ nói "tao giết mày bây giờ!" nhưng khi thật sự phải giết, có mấy ai dám làm?

Đó là giới hạn mà không một người bình thường nào có thể vượt qua!

Tại phòng quan sát, Yampom lo sợ đảo mắt sang Aros, kiêng dè hỏi kĩ lại một lần nữa: "Ngài chắc chứ? Ngay cả lũ trẻ được huấn luyện ở đây cũng gần như chẳng có ai thật sự dám cầm vũ khí thật và giết người đâu. Nếu việc này vượt quá mức chịu đựng của tiểu thư...."

"Là khiêu khích." Aros chậm rãi nói, khuỷu tay tựa vào hai bên thành ghế, mười đầu ngón tay đan vào nhau đặt trước mặt, vắt chéo chân giống như một ông hoàng. "Ria Carney là người của ta."

Yampom ngẩn người, không hiểu ý tứ trong lời nói của Aros. Ria Carney là tiểu thư của gia tộc Carney, Aros lại chỉ là một đầy tớ dưới quyền, đáng lẽ phải là ngược lại mới đúng chứ?

Trên hết....

Cậu trai trẻ này chỉ mới khoảng đầu hai mà đã quá đáng sợ rồi đi? Nếu thật sự gặp mặt cậu ta trong hai tuần nữa thì ông sẽ truỵ tim mà chết mất!

Yampom lại đảo mắt nhìn qua khung kính, chỉ thấy Ria Carney đã đưa tay nhận lấy con dao Assa đưa tới mà không chút chần chừ.

Aros đang quan sát, cô không thể phạm sai lầm!

Assa thoáng chút bất ngờ, song cũng im lặng không nói gì nhiều, định quay lưng bước ra xa thì thấy Ria đột ngột chìa tay đến trước mặt mình.

Cô chầm chậm nở nụ cười thân thiện: "Bắt tay trước trận chiến biểu thị cho tinh thần hợp tác."

"Hợp tác gì chứ?" Assa khinh thường, tầm mắt rơi vào bàn tay bé con mềm mại kia, nghĩ gì lại đưa tay bắt lấy.

Vào khoảnh khắc mười đầu ngón tay chạm nhau, cậu đã biết rằng mình sai rồi!

Bên trong bàn tay của Ria có đinh tán!

Tất cả xảy ra chỉ trong một giây ngắn ngủi. Từ góc nhìn bên ngoài không rõ có chuyện gì xảy ra, chỉ thấy đôi mắt của Assa bất ngờ trừng lớn, máu đỏ chảy xuống nhoe nhoét từ giao thoa giữa lòng bàn tay của hai người, cũng chẳng biết ai bị thương, bị thương vì cái gì. Khi Assa còn đang bàng hoàng rồi tái mặt vì đau, con dao trên tay còn lại của Ria đã không nhân nhượng đâm thẳng vào cổ họng cậu ta như một con rắn nhe răng nanh nhọn đầy độc tố, hung hãn muốn cắm vào yết hầu yếu ớt của con mồi.

"Xoẹt" một tiếng, Assa được cứu sống nhờ vào phản xạ nhanh nhạy của bản thân. Con dao sắc bén cắt đứt vài sợi tóc của cậu, khiến chúng rơi lả tả xuống mặt đất.

"Cái đếch gì vậy?" Assa vội vàng hất tay Ria, nhảy bật ra xa, nghiến răng rủa lên một tiếng.

Cô ta thật sự đã muốn giết người! Dù chỉ trong vài giây ngắn ngủi, cậu cũng cảm nhận được thứ sát khí kinh người ẩn chứa trong mũi dao lạnh lẽo. Đòn đó chắc chắn là để lấy mạng cậu!

Vào khoảnh khắc đó, cậu biết rằng mình đã suýt chết!

Một kẻ yếu đuối như cô ta tại sao lại ra tay dứt khoát như thế? Tại sao lại mang sát khí rợn người như thế?

"Còn chưa bảo bắt đầu mà!" Assa trừng mắt mắng khi thấy Ria phẩy máu trên bàn tay trái của mình, thả rơi đinh tán lấy trộm trong lúc Assa tìm dao xuống đất, im lặng không nói lời nào.

Ria xoay nhẹ con dao trên tay, để ánh đèn tuýp hắt vào lưỡi dao sáng choang, giọng nói nhẹ như gió: "Hiệu lệnh bắt đầu đã được ban ra kể từ khi kho vũ khí mở xuống. Chẳng có ai trên chiến trường lại đợi đối phương đồng ý mới ra tay cả." Thái độ bình thản của cô khiến Assa và những người đứng ngoài đồng loạt dựng tóc gáy, tự hỏi đây có thật sự là Ria yếu đuối mà bọn họ quen biết hay không. "Nếu phải chọn một sở trường để giết người thì của tôi là..."

"Ám sát." Ria thả rơi con dao trên tay, dùng lực để lưỡi dao cắm thẳng xuống đất. Assa nhăn mày không hiểu nổi hành động buông vũ khí giống như bỏ cuộc này của cô, đứng im như phỗng.

"Đúng là tôi không giỏi đánh nhau, nếu đối đầu trực diện trên đấu trường thì chỉ có chết." Ria bình thản bước về phía Assa mà không sợ bị cậu tấn công, giọng nói trong trẻo lại mang theo khí lạnh thấu tâm can. Cùng lúc đó, Aros trong phòng quan sát cũng lẩm nhẩm cái gì đó trong miệng. "Vậy thì..."

Khi Ria và Assa chỉ còn cách nhau những hơi thở, cô gái lùn tịt kia đột nhiên hơi nghiêng đầu, nhìn cậu nhóc từ bên dưới lên, phảng phất nét mặt ngạo nghễ của kẻ thắng cuộc.

Cô nói, và Aros cũng nói:

"Hãy trở thành thanh kiếm của tôi, Assa Aegeus."

"....."

"Vớ...vớ vẩn!" Sau một hồi lâu kinh ngạc đến đơ người, Assa vội vã lùi ra sau, tay khươ mạnh trước mặt để chia khoảng cách giữa cậu và Ria. "Nếu thích lên đấu trường vậy thì mặc xác cô! Cứ chết trên đó đi!"

Cậu xoay người rời khỏi phòng, cục cằn đá mạnh chai nước đang lăn lóc dưới chân. Những đứa trẻ khác vây lấy Ria hỏi giữa hai người đã xảy ra chuyện gì, tại sao Assa lại bỏ cuộc và rời khỏi phòng, song Ria lại chỉ cười trừ cho qua chuyện, đeo lên gương mặt dáng vẻ khờ khạo đáng yêu của mọi khi.

"Bảy giờ tối. Hãy xếp hàng ở phòng chờ ăn tối."

Trên loa thông báo chợt vang lên tiếng nói của nhân viên điều hành. Ria ngẩng đầu nhìn đồng hồ, ngạc nhiên khi phát hiện giờ này rồi mà Aros vẫn chưa tới đón cô. Bị Santana và Jose kéo tới phòng ăn, Ria ghi tên mình vào danh sách nhận suất, sau đó bưng khay đến bàn ăn chung.

Nhìn đống đồ ăn hổ lốn trên khay, nét mặt vui vẻ của cô tiểu thư sinh ra đã ngậm thìa vàng bỗng cứng đơ như bị đánh đến sốc tinh thần.

Món ăn chính tối nay là cơm cà ri, bên cạnh là thứ gì đó màu vàng nhão có vẻ giống như khoai tây nghiền, cọng dài màu xanh lá có vẻ giống rau xanh, còn được tặng kèm vài viên kẹo ngọt xanh đỏ tím vàng bọc trong giấy gói đáng yêu đủ các hình thù.

Ria miễn cưỡng xúc một thìa cơm, chần chừ không dám đưa lên miệng.

Một bữa ăn chia nhỏ trên khay sắt với từng phần ăn trộn lẫn vào nhau thế này cô mới thấy lần đầu!

"Ngon quá! Lâu lắm rồi chúng ta mới được ăn cơm cà ri đó!" Jose xúc một thìa cơm đưa vào miệng, tay còn lại áp lên má hạnh phúc xoa xoa. Nhìn thấy Ria vẫn ngẩng đầu nhìn mình, cô vội nói: "Ria, cậu cũng thử đi!"

"À, ừm..." Ria gật đầu, tìm chuyện để đánh lạc hướng bọn họ. "Trước đây cũng ăn như vậy sao?"

"Cậu nói gì vậy? Tất nhiên là cũng ăn như thế rồi!" Jose điềm nhiên nói, không để ý tới sắc mặt Ria đang từ trắng chuyển thành xanh khi thấy đống khoai tây nghiền mất cân bằng rồi đổ lên cơm.

"Assa kìa." Đang ăn, Santana chợt chỉ ra ngoài cái hàng dài toàn những đứa trẻ đợi lấy phần ăn, sau đó lại quay sang Ria. "Tôi rút lại lời nói cậu yếu đuối. Đúng là mỗi người có một sở trường khác nhau nhỉ? Cậu là người nhỏ tuổi đầu tiên ở đây có thể đả thương được Assa đó!"

"Ria đã làm cách nào vậy?" Jose cũng mong chờ hỏi.

Ria cười gượng, đương nhiên không thể nói mình đặt bẫy cậu ta mà có thắng được nên đành tìm cái cớ khác để giải thích cho qua, nói rằng chỉ là ăn may mà thôi. Đúng lúc này, một nhân viên trung tâm đi tới, nói với Ria rằng cô cần trở về phòng riêng của mình.

Biết Aros đến đón, Ria chuẩn bị xoay người rời đi, đột nhiên bị một bàn tay nhỏ nhắn hữu lực kéo giật lại phía sau.

"Cho cậu này." Santana chìa một viên kẹo sặc sỡ đến trước mặt Ria, gò má phớt hồng. "Quà xin lỗi vì đã nói cậu nên tự bỏ cuộc ở trận chiến hai tuần nữa."

"Cảm ơn..." Ria nhận lấy viên kẹo Santana đưa cho, không rõ vì sao cõi lòng đột ngột trở nên ấm áp. Cô cảm ơn Jose và Santana, theo nhân viên rời khỏi nơi này. Khi ngang qua nơi ghi tên lấy đồ ăn, cô đã quá tập trung vào phía trước mà không để ý tới dáng vẻ thất thần của một người nào đó.

Assa cầm bút ghi tên mình lên tờ danh sách, hồn vía vẫn chưa trở lại thân xác sau trận đấu giao hữu chiều nay. Ma xui quỷ khiến thế nào, bàn tay cậu lại tự chuyển động ghi thành "Assa Aegeus", sau khi nhận ra liền vội vàng tô đen chữ "Aegeus", lực tay mạnh đến mức xé toạc cả tờ giấy.

Thế rồi ở ngay dưới lỗ hổng đen ngòm đó, ngay hai trang trước trang cậu ghi tên, Assa chợt để ý tới một nét bút nắn nón gọn gàng ghi tên Ria. Đáng nói hơn, ở phía sau nó còn có thêm một chữ "Car" bị gạch ngang vô cùng cẩn thận.

Carlina?

Đó là họ của cô ta?

"Kệ cha nó!" Assa cáu kỉnh ném cây bút lên cuốn sổ, nghiến răng ken két rồi bước vào phòng ăn.

.

.

Tối hôm đó, tại phòng ngủ của Ria Carney:

"Đã xong rồi thưa cậu Aros." Một hầu gái bước ra khỏi căn phòng ngủ xa hoa của cô tiểu thư quý tộc, cung kính cúi chào Aros đang đợi sẵn ở bên ngoài, sau khi nhận được cái phất tay của anh mới dám rời đi.

Aros mở cửa bước vào phòng ngủ của Ria, hài lòng khi thấy cô công chúa của mình đã mặc váy ngủ đàng hoàng ngồi trên một trong hai chiếc ghế sô pha tại bàn nước cạnh cửa sổ, đôi mắt xanh ngọc ngây dại nhìn ra bầu trời đêm đầy sao. Anh bước tới từ phía sau, tao nhã rót ra hai ly trà đêm, động tác thành thục biến một ông hoàng trở thành vị quản gia lão luyện phục vụ riêng cho tiểu thư Carney.

"Aros, Cygnus kìa." Ria chỉ tay lên chòm sao thiên nga đang sải cánh bay trên bầu trời phương Bắc. Nếu nối các ngôi sao lại với nhau sẽ được một hình chữ thập lớn, vì vậy nó còn có tên gọi khác là Thập Tự Bắc. Ba ngôi sao đầu tạo thành tam giác mùa hè sáng lộng lẫy trong trời đêm, vì vậy rất dễ nhận biết cho dù là cách một nơi xa như ở trái đất.

Aros ngồi xuống chiếc ghế sô pha còn lại, ngẩng đầu nhìn theo hướng tay Ria chỉ tới, trầm ngâm không nói gì.

Thiên nga là loài chim có vẻ ngoài hoà nhã và xinh đẹp nhưng lại giấu đi tính khí thô bạo bên trong. Nhẹ nhàng, điềm đạm nhưng cũng rất mạnh mẽ và hữu lực.

"Nếu em thắng thì bọn họ sẽ ra sao? Em nghe nói đã có người mua mạng của những đứa trẻ, đó là nhà chúng ta sao?" Ria khẽ hỏi, giọng nói tuy không mất đi sự bình tĩnh nhưng lại phảng phất một chút mềm yếu.

"Em không cần biết chuyện này." Aros không nhìn Ria vẫn có thể xác định nội tâm cô lúc này. "Là chủ nhân tương lai của gia tộc Carney thì không được có chỗ cho sự mềm yếu."

"Vâng." Biết bản thân có nói gì cũng vô ích, Ria cúi đầu nhỏ giọng không muốn làm phật lòng Aros. Đúng lúc này, từ bên ngoài cửa truyền đến tiếng gõ đều đặn.

"Cậu Aros, tôi làm chút điểm tâm cho con bé." Aros đi tới mở cửa liền thấy Semra đang bưng trên tay một khay bánh ngọt mới nướng thơm phức. Cô nhìn đồng hồ quả lắc ở cuối hành lang, thấy kim giờ đã điểm chín giờ tối liền nói thêm. "Ăn rồi đi ngủ sớm. Con bé phải học cả ngày chắc cũng mệt mỏi rồi."

Ngoài kia có bao nhiêu người mẹ sốt sắng vì con cái học hành không chăm chỉ, nói mãi không nghe lời, gia tộc Carney thì hoàn toàn ngược lại. Semra Carney lúc nào cũng lo lắng con gái học quá nhiều, tìm đủ mọi cách để tạo cơ hội cho con nghỉ ngơi. Ria Carney cũng rất ngoan, không bao giờ tỏ ra ương ngạnh với bất kì ai trong nhà. Có lẽ một phần là vì bản tính đoan trang nhẹ nhàng của cô, phần còn lại là vì cô biết ương bướng chỉ khiến mọi chuyện thêm tồi tệ.

Nhìn thấy Semra, Aros hơi cau mày, lạnh giọng nói: "Tiểu thư không ăn đồ ngọt vào buổi đêm, không tốt cho sức khoẻ. Cô ấy sẽ đi ngủ sớm, phu nhân không cần lo lắng."

"À, ừm...tôi..." Semra có thể chống đối bất cứ ai cho dù người đó có là chồng mình, nhưng mỗi khi đứng trước Aros, cô lại giống như một con cọp bị cắt mất răng nanh và móng vuốt, ngoại trừ cúi đầu lo sợ thì không thể làm gì khác.

Ria thấy giọng mẹ mình đang run rẩy, lại ngửi thấy mùi tiramisu thơm phức Semra đã cất công làm liền vội vàng chạy ra tìm cách cứu vãn tình hình. Bàn tay cô bám nhẹ vào vạt áo Aros, đứng sát bên cạnh anh, ngẩng đầu nói bằng giọng mong chờ: "Em ăn đồ ngọt một tối cũng không sao cả. Chúng ta vừa thưởng thức đồ tráng miệng vừa trò chuyện được không?"

"Không được. Phá lệ một lần sẽ thành quen." Aros dứt khoát từ chối.

"Em chỉ ăn một chút thôi, còn lại Aros ăn giúp em được không? Mẹ em làm bánh rất ngon, em cũng muốn Aros được nếm thử." Lần này Ria vẫn không chịu từ bỏ ngay bởi vì đối tượng tranh luận là mẹ cô. Cô không muốn mẹ phiền lòng, cũng không muốn giữa Aros và Semra có bất kì khúc mắc nào.

Aros cúi đầu nhìn Ria, phẩy tay ra hiệu cho cô vào phòng: "Không."

"Nhưng vì anh rất quan trọng đối với em nên em muốn anh cùng thưởng thức món bánh mà người mẹ đã sinh ra em làm thôi mà..." Ria lầm bầm không thành tiếng trong cổ họng, không lớn nhưng lại đủ để lọt vào thính giác phi thường của Aros.

Cúi đầu nhìn cô bé bên cạnh đang phồng má giận dỗi vô cùng đáng yêu, khoé môi Aros bất giác cong nhẹ thành đường vòng cung, đổi ý nhận lấy khay bánh ngọt từ tay Semra, giọng nói vẫn khá lạnh nhạt: "Đây là lần duy nhất. Mong phu nhân hãy chú ý tới chế độ ăn uống của tiểu thư."

"Ừm, được." Như được kéo lên từ dưới vực thẳm, Semra mỉm cười vui vẻ, đôi mắt xanh ngọc giống Ria y như đúc hơi híp lại, nhan sắc ở tuổi ba mươi vẫn không một thiếu nữ nào có thể bì kịp. Mặc dù ở cái nhà này chẳng ai nghe lời bà, nhưng bà vẫn an tâm khi biết rằng từ Aros cho đến Shizuma đều luôn thương yêu và kính trọng con gái mình hết mực.

"Mẹ, mẹ ngủ ngon." Đã thoả mãn được mong muốn, Ria dang tay ôm chầm lấy mẹ. Semra cũng cúi người, dịu dàng ôm con gái vào lòng, hôn chụt một cái lên bên má đáng yêu.

"Con ngủ ngon." Bàn tay bà xoa nhẹ mái tóc nâu dài, khẽ nói: "Cảm ơn con nhiều lắm."

Có lẽ là cảm ơn vì lời chúc ngủ ngon của con gái, cũng có thể là lời cảm ơn vì đã ra tay giúp đỡ lúc mẹ khó xử, hoặc là cảm ơn vì con đã sinh ra trên đời này. Chuyện này là bí mật nho nhỏ giữa hai mẹ con nhà Carney, không ai hiểu được.

Ria Carney có khả năng đọc nét mặt và hiểu được phần nào cảm xúc của người khác, có thể là bản năng trời sinh, cũng có thể là do môi trường sống khắt khe đã nhào nặn ra kĩ năng này.

Một đoá hồng trắng ôn hoà kiều diễm lại bị bao bọc bởi những cây gai nhọn hoắt, không thể tự mình vươn tới ánh nắng, cũng không đón nhận được những hạt mưa mà chúa dùng để gột rửa nhân gian.

Không sớm thì muộn, trong lồng giam bị bao phủ bởi bóng tối ấy, nó sẽ héo tàn.

"Lại đây." Sau khi đặt khay bánh nướng lên trên bàn, Aros trở lại vị trí ngồi của mình, ngón trỏ gẩy nhẹ lên phía trên giống như đang gọi một con thú cưng. Cô bé hiểu ý, đi tới ngồi vào lòng Aros, thoải mái xúc một miếng bánh kem đưa lên miệng. Như sực nhớ ra cái gì, cô lại xúc thêm một miếng nữa, quay người đưa đến trước cửa miệng Aros.

Aros cau mày từ chối, cánh tay cứng cáp ôm cái cục bông biết cử động phía trước vào lòng, động tác giống như một người cha nuông chiều con gái rượu hết mực. Ria cũng chẳng ngại việc anh từ chối, việc mình mình làm, sau khi đạt được mục đích thì quẳng tất cả những thứ khác sang một bên.

"Phải rồi." Sau khi ăn hết miếng bánh, Ria lấy khăn lịch sự lau miệng, sau đó mới mở lời: "Em muốn xem sơ đồ của trung tâm."

Aros vươn tay lấy từ chồng tài liệu bên cạnh một mảnh giấy đưa cho Ria, không hỏi thêm gì khác.

Ria ngắm nghía cái sơ đồ phức tạp một hồi lâu, mãi sau mới hé môi hỏi: "Nếu có vài người bị thương trước trận đấu cũng không sao chứ?"

"Không phải em là được." Aros mỉm cười hài lòng, thích thú vùi đầu vào mái tóc thơm mùi gỗ nhạt.

Tối nào cũng vậy, sau khi bàn luận kế hoạch và vệ sinh cá nhân xong xuôi, Aros lại là người cuối cùng tắt đèn phòng ngủ của Ria, nhẹ giọng nói trước khi rời khỏi: "Ngủ ngon, công chúa của ta."

Thấy Ria đã chôn đầu vào trong gối, Aros khẽ đóng cửa phòng, nhấc chân rời khỏi căn biệt thự thuộc về gia tộc Carney.

Đi trên hành lang, anh bỗng thấy một cô hầu gái đang ôm bộ quần áo Ria mặc ở trung tâm cứu trợ trẻ em vào phòng giặt giũ, trong túi áo cộm lên cái gì đó chỉ nhỉnh hơn một đốt ngón tay trẻ con.

"Đưa nó cho ta." Aros cầm lấy chiếc áo khoác có mùi hương của tiểu thư nhà mình, lôi ra một viên kẹo ngọt sặc sỡ trong túi áo. Trong phút chốc, tầm mắt anh tối đi, hơi thở của một con người bỗng nặng nề tựa thú hoang.

Cốp.

Aros thả rơi viên kẹo xuống đất, dẫm nát nó dưới đôi giày da bóng loáng, đi qua khe rác dẫn thẳng xuống lò tiêu huỷ liền nhét chiếc áo khoác vào trong đó.

Chỉ hơn một tuần nữa thôi, anh phải kiềm chế.

_________________________
Thông báo:

Cảm ơn các bạn đã đón đọc Lời chúc phúc của thành thần do Akame là tác giả. Hiện tại, phần truyện đầu tiên đã hoàn thành. Mình đang thu thập các câu hỏi và cảm nghĩ của các bạn để làm một Q&A hỏi đáp về các nhân vật (bao gồm cả chính cả phụ).

Những câu hỏi có thể bao gồm: Thông tin về nhân vật (tính cách, chiều cao, sở thích), tình huống truyện ngắn (nếu được, mình muốn viết một vài mẩu chuyện ngắn dễ thương với tình huống do các độc giả đề bạt), câu hỏi liên quan đến cốt truyện chính (về trò chơi tình ái, thoả thuận của Melissa và Podros, yêu cầu của Zedra đối với Saki.....)

Mỗi bình luận của các bạn đều là động lực to lớn để mình tiếp tục tiến một bước gần hơn tới hồi kết của câu chuyện, vì vậy đừng ngần ngại comment dưới từng chương, bình luận phần thông báo này để đặt câu hỏi và được trả lời trong Q&A sắp ra mắt nhé!