"Hãy giành lấy nó để sống sót. Liên minh của mấy người... chấm hết rồi."
~o0o~

Tích...tắc...tích...tắc...

"978...979..."

Từng giây từng phút cứ thế tàn nhẫn trôi qua. Kim đồng hồ điểm năm giờ sáng ngày 16 tháng 8 năm 5010, bốn tiếng trước khi đấu trường chết chóc bắt đầu.

Như những buổi sáng sớm suốt một tuần qua, cậu lại dậy sớm tập luyện, để mồ hôi gột rửa những tâm trạng không mấy tốt đẹp. Đôi mắt cứng cỏi của cậu in hằn ý chí quyết tâm, không cho phép bản thân quên đi khoảnh khắc cận kề cái chết một tuần trước.

"982...983..."

Để tự rèn dũa bản thân trở thành thanh kiếm sắc bén nhất, hai mươi tư giờ một ngày thì có mười sáu giờ luyện tập, thúc đẩy bản thân đột phá giới hạn hữu hình. Quả thật đã lâu lắm rồi Assa Aegeus mới cảm thấy sức mạnh của mình phát triển nhanh như trong một tuần này. Toàn bộ cơ bắp cùng kĩ thuật đều được tru rèn đến mức tối đa, chỉ thiếu một kiếm sĩ là trận chiến có sinh tử có thể bắt đầu.

"999...1000..."

Gân xanh chạy dọc cơ bắp, lan tràn khắp cơ thể khoẻ khoắn. Đến cái chống đẩy thứ 1000, cậu bật người đứng dậy, bắt lấy con dao găm trên bàn rồi bắt đầu động tác vung dao dứt khoát.

Hai ngày trước, một điều luật mới đã được thêm vào.

Được phép mang vũ khí vào đấu trường, không sử dụng vũ khí tầm xa.

"Thật điên rồ!" Assa cá chắc bọn nhà giàu đang muốn thực hiện một đoạn phim tàn sát ghê tởm nhằm thoả mãn thú tính của bản thân. Từng là công tử đứng trên đỉnh cao, cậu hiểu rõ ở cái thế giới mà đồng tiền đi liền với quyền lực này thì không gì có thể ngăn cản được bọn chúng.

"Biết thế giết quách cả nhà cho rồi." Cõi lòng lạnh ngắt, Assa tự lẩm nhẩm với bản thân, vung dao lần thứ 23.

Nếu hỏi điều gì khiến Assa cảm thấy ghê tởm nhất, cậu sẽ không ngần ngại trả lời đó chính là dòng máu quý tộc đang chảy trong người mình. Kể từ khi có nhận thức, cậu đã hiểu được sự phân chia giai cấp diễn ra xung quanh mình là lớn đến nhường nào. Thế giới nhìn những kẻ giàu có bằng ánh mắt ghen tị, nhìn những kẻ dưới đáy xã hội bằng ánh mắt khinh bỉ.

"29...30..."

Ở gia tộc Vinsar, liên tiếp có những người hầu gái bị bắt cóc và hãm hiếp vì gia chủ không thể kiềm chế nổi thú tính trong người mình. Năm 2 tuổi, mẹ cậu bị cha bức đến phát điên, bỏ nhà đi và chỉ để lại đúng một chiếc khăn len làm tín vật. Năm 5 tuổi, trong một lần gia đình đi săn và gặp nạn bên sườn núi, Vinsar đã bỏ mặc đứa con trai suýt chết ở mỏm đá vì đói rét. Năm 7 tuổi, Assa tận mắt chứng kiến bảo mẫu của mình bị Vinsar giết chết vì dám từ chối lên giường với ông ta. Năm 8 tuổi, Vinsar đưa về một người phụ nữ và một đứa con ngoài giá thú. Trong đời Assa đột nhiên xuất hiện một người anh trên mình ba tuổi, song tất nhiên đó cũng chẳng phải chuyện tốt đẹp gì.

Đứa con trai này học theo cha mình nghiện ngập đổ đốn, những năm gần đây thường xuyên gặp ảo giác. Bình thường thì hắn có thể chỉ hất một đống đồ ăn vào mặt cậu và cười rộ lên: "Sao một đứa bị ruồng rẫy như mày không quỳ xuống và van xin tao đi?" nhưng khi lên cơn phê thuốc thì những loại chuyện như ném cậu vào chuồng nuôi hổ hay đẩy cậu xuống từ tầng năm cũng có thể làm ra. Vì vậy, Assa đã quyết định giết anh mình.

Vinsar giận dữ, ném Assa vào trại trẻ mồ côi suốt hai năm mà không thèm đoái hoài tới sống chết của cậu dù chỉ một lần. Mà thật ra sau cái chết của đứa con trai cả thì ông ta và người phụ nữ kia cũng cáu giận một thời gian rồi cũng mau chóng quên đi, tiếp tục chìm đắm trong chuỗi ngày hoan lạc không lối thoát. Assa biết được chuyện này cũng chẳng buồn tức giận, chỉ cảm thấy tiếc nuối vì trước khi ra khỏi nhà không cắt tiết cả hai kẻ ngu ngốc đó để thế giới bớt đi vài mối hoạ.

Nhớ về chuyện của quá khứ, Assa lại nghĩ đến khuôn mặt bàng hoàng của Ria khi nghe kể cậu đã giết anh trai mình.

"50...51..."

Có lẽ trước khi trở thành trẻ mồ côi, cô ta từng có một gia đình hạnh phúc.

"52...53..."

Những đứa trẻ ở trung tâm đào tạo lính đánh thuê đa số đều có quá khứ đau thương nên thường mọi người tránh nhắc đến vấn đề này, nhưng Assa lại khá tò mò về Ria.

"55...56..."

Sao cũng được. Chỉ cần cô ta sống sót trở về là đủ rồi.

"57...58..."

Cô ta thông minh như vậy, có lẽ là vì việc riêng nên mới không xuất hiện tại trung tâm sau ngày hôm đó mà thôi.

"59...60..."

Một lời đã định. Assa Aegeus này sẽ không bao giờ hối hận vì bất cứ điều gì bản thân đã làm.

"Hãy rời khỏi phòng và tập chung ở sảnh chính."

Tiếng còi báo hiệu vang lên ầm ĩ khắp các dãy phòng ngủ. Hành lang đã bắt đầu rục rịch tiếng người qua lại để chuẩn bị cho trận đấu quan trọng nhất trong suốt bốn năm liền của trung tâm.

Bên ngoài vọng đến âm thanh lo lắng, gấp gáp, phấn khích, mọi trạng thái cảm xúc đều có đủ.

Assa đứng thẳng người, mặc áo ba lỗ và khoác thêm áo quân đội. Với điều luật được phép mang vũ khí, áo chống đạn là một ý tưởng không tồi, nhưng nó không phù hợp với phong cách chiến đấu của cậu lắm.

Dắt hai con dao găm vào hai cái dây thắt đùi, Assa đi vào chân một đôi giày chuyên dụng tiện cho việc di chuyển, nghĩ ngợi một lúc rồi bước đến hộc tủ vẫn luôn được đóng kín suốt hai năm nay, lấy ra một chiếc khăn len trắng ngà, buộc qua bắp tay tựa như bùa hộ mệnh vô hình, sau đó đẩy cửa rời khỏi phòng riêng.

"Được làm thanh kiếm của cô là vinh dự của Assa Aegeus này, vì vậy nhất định phải xuất hiện đấy!"

.

.

Sau khi ăn sáng và hoàn tất thủ tục cần thiết để tham gia thi đấu, bốn mươi chín đứa trẻ được nuôi dưỡng tại trung tâm cứu trợ trẻ em thành phố Sanca di chuyển lên tầng 83 nhờ một thang máy xuyên tầng.

Tám giờ sáng, một tiếng trước giờ khai mạc, Assa vẫn không thấy Ria đâu.

"Sao cậu ấy lại biến mất cả tuần nay vậy nhỉ? Đến đấu trường cũng không có mặt, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì rồi?" Jose đu người trên thanh chắn tách những đứa trẻ tham gia thi đấu với nhóm người điều hành trò chơi, có chút thắc mắc khi không thấy Ria đâu.

Assa nhìn Jose, hiểu rằng cô nàng không biết chuyện xảy ra ở khu điều hành hôm nọ nên cũng không nói nhiều, vỗ vai cô trước khi rời đi nhận điểm xếp hạng của mình: "Không được chết đâu đấy."

"Này, sao cậu thiếu tin tưởng vào tôi quá vậy? Tôi là Jose Carlina đó!" Jose nói vọng về phía Assa đang rời đi nhưng chẳng thấy cậu ngoái đầu nhìn lại một lần, chỉ đành thở dài một hơi, khoanh tay trước ngực nghĩ đến điều gì đó.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đôi đồng tử của đứa trẻ mười hai tuổi này đảo đến nơi Santana đang đứng, tức thì chợt trở nên rét lạnh.

"Tôi sẽ không chết đâu." Bàn tay cô siết lại thành quyền, ánh mắt hằn lên quyết tâm cao độ.

"Những người chơi ở trung tâm phía Nam tiến vào phòng chờ." Loa điện tử chợt phát ra thông báo. Cánh cửa tự động ở phòng chờ bật mở, một nhóm lớn những đứa trẻ khoảng chừng bảy đến mười bảy tuổi bước vào bên trong. Cao có, thấp có, gầy có, béo có, song tất cả những bước đi đều hữu lực mạnh mẽ, chắc chắn thuộc về những người đã được huấn luyện kĩ càng để phục vụ cho chiến đấu.

Hai nhóm trẻ em đồng thời ngó nhìn nhau, ngoài sự tò mò thì toàn là dè chừng. Assa nhận điểm xong cũng đảo mắt nhìn lướt qua đám này một hồi rồi lại ngẩng đầu kiểm tra đồng hồ, tâm trạng nặng như đeo chì.

"Tên em là gì?" Người phụ trách trao điểm lại hỏi lần thứ mấy chục.

"Ria."

Như có một tia sét đánh thẳng vào người Assa, cậu ta trừng mắt quay đầu, gương mặt lúc đầu là ngạc nhiên đến tột độ, không lâu sau đó liền nở nụ cười mừng rỡ.

Ria nhận lấy tờ giấy 0 điểm của mình, bình tĩnh mỉm cười: "Tôi trở lại rồi đây."

8 giờ 30 phút:

Phòng chờ tầng 83 đột nhiên rung chuyển. Sàn nhà bên dưới tựa như một thang máy khổng lồ đưa một trăm đấu sĩ lên trên cao. Ánh sáng mặt trời chiếu rọi vào mắt, bầu trời tự do trong xanh đẹp tựa những bức tranh được vẽ trên những cuốn truyện cổ tích tuổi thơ.

Một trăm người chơi vẫn bị nhốt trong lồng kính bên cạnh đấu trường, nhưng đã có thể nhìn thấy một góc rừng cây nhân tạo xanh tốt và khán đài khách quý đang rầm rộ phía trên cao. Xung quanh đấu trường, sáu mươi bảng điện tử lớn nhỏ kết nối với hành chục camera ghi hình đang hoạt động hết công suất, sẵn sàng chộp lại những khoảnh khắc giết chóc đẹp mắt nhất.

"Bệnh hoạn thật." Assa nhận lấy chiếc kính bịt mắt điện tử phải đeo khi từng người chơi được đưa vào những vị trí rải rác trên đấu trường. Khi hiệu lệnh bắt đầu nổ ra, chốt sẽ tự động được tắt, lúc đó người chơi mới có thể nhìn rõ quang cảnh xung quanh.

"0 điểm phải không? Sau khi có hiệu lệnh bắt đầu tôi sẽ chạy ngược ra rìa đấu trường để tìm cô. Nấp nguyên ở đó." Assa giật lấy tờ giấy 0 điểm trên tay Ria, kiên quyết nói. Tổng điểm cao nhất là 50, cậu có 10 điểm, có lẽ cũng nằm ở vị trí sát ngoài dìa đấu trường chứ không thể ở trong trung tâm.

"Chu vi 3142 mét. Cậu tìm kiểu gì?" Ria kiểm tra lại túi đồ nhỏ đeo ngang hông, bình thản hỏi.

Nhìn xung quanh có rất nhiều những đứa trẻ được huấn luyện kĩ càng đang đánh mất đi sự bình tĩnh, Ria lúc này lại khiến Assa cảm thấy rất ngạc nhiên. Cậu định bảo thì cứ cố tìm sẽ có hy vọng, nhưng đột nhiên lại nghĩ rằng cô hỏi như vậy có nghĩa là đã có cách giải quyết, bèn nhanh chóng chỉnh lại: "Vậy cô có kế hoạch gì?"

Lấy ra từ trong túi đồ một cái hộp nhỏ và một chiếc đồng hồ đeo tay, Ria nhét chúng vào tay Assa, cẩn thận dặn dò: "Hãy nhớ kĩ nhưng gì tôi nói..."

8 giờ 40 phút:

Đứng sát ở cửa kính phòng chờ, Ria ngẩng đầu nhìn về phía khán đài khách quý, nơi có vài nhóm người ăn mặc sang trọng đang nghiêm mặt nhìn về phía này. Aros mặc vest đen thường thấy, cùng Shizuma đứng phía sau Vicent Carney và Semra Carney. Khỏi phải nói cũng biết, trái ngược hẳn với vẻ mặt mong chờ của chồng mình, mẹ Ria chắc hẳn đang đứng ngồi không yên, sốc lắm khi nghe con gái mình tham gia đấu trường chết chóc.

Sáng sớm khi nghe kể lại mọi chuyện, Semra đã làm ầm một trận, quyết ôm Ria rời khỏi nhà nhưng bị Vicent và thuộc hạ ngăn cản. Không cách này thì cách khác, Vicent kiểu gì cũng có cách để bắt vợ phải nghe lời mình.

Lý do Semra cũng phải xuất hiện trong ngày hôm nay là vì....

"Đó là lũ nhà tài trợ nhỉ? Trông đáng ghét thật." Một giọng nói bất ngờ vang lên phía sau Assa và Ria. Cả hai đồng thời quay đầu lại nhìn thì thấy một cậu nhóc tuổi tác tầm bằng Assa, cao gần mét bảy đang rướn người trông ra bầu trời cùng nơi bọn họ đặt tầm mắt.

Tức thì Assa và Ria đồng loạt cảnh giác lùi một bước.

"Đừng lo thế. Đã đến thi đấu đâu? Tôi là người của trung tâm phía Nam. Hai cậu là chủ nhà phải không? Đá ở sân nhà thích thật đấy."

Người nọ da thịt trắng mịn mềm mại, tuy còn nhỏ nhưng cơ tay cùng cần cổ đã hiện lên rõ nét. Trong giờ phút cận kề sinh tử này mà vẫn có thể cười nói vui vẻ thì chỉ có hai loại người. Một là ngu ngốc đến mức không hiểu được tình huống hiện tại. Hai là sức mạnh tinh thần lớn đến mức không cảm thấy một chút căng thẳng nào, mà tinh thần tốt sẽ thường đi kèm với một sức mạnh đáng nể.

Trong đầu Ria và Assa không hẹn mà xuất hiện cùng một suy nghĩ:

Người này chắc chắn thuộc loại hai!

"Ủa? Mà sao tôi thấy cậu quen vậy nhỉ? Chúng ta đã từng gặp nhau ở đâu à?" Ria và Assa không trả lời, cậu trai kia thản nhiên rướn người lượn nửa vòng xung quanh Assa, xoa cằm nghĩ ngợi.

"Không ngờ tiếng tăm của tôi có thể vang đến trung tâm phía Nam." Assa khoanh tay trước ngực, lời nói thoạt nghe có vẻ kiêu ngạo nhưng thực ra lại vô cùng cẩn trọng, đồng thời mang hàm ý dò xét đối phương.

Cậu trai kia cười lớn, muốn vỗ vai Assa thì bị cậu ngăn lại: "Ra là một người mạnh mẽ phải không? Cậu lập đội với cô gái này à? Một ý kiến không tồi nha! Có muốn lập đội với tôi nữa không?" Cậu ta chỉ tay về phía Ria, tâm trạng vui vẻ cứ như thể sắp tham gia một game show vô hại nào đó.

"Không cần. Tập trung vào việc của mình đi." Linh cảm khiến Assa cho rằng người này có gì đó không ổn. Cậu kéo tay Ria rời đi chỗ khác, tránh để càng nói càng lộ ra nhiều chuyện không cần thiết.

Ria nối gót Assa, trước khi rời đi còn ngoái đầu nhìn lại cậu trai kia một lần nữa, song lại thấy cậu ta đang vui vẻ vẫy tay chào tạm biệt mình.

Cô đã nhớ thiếu sao?

"Van, cậu ở đây sao? Kính của cậu này!" Khi nhóm Ria vừa rời khỏi, một cô gái nhỏ nhắn bỗng bước tới chỗ cậu trai vừa rồi, đưa cho cậu chiếc kính điện tử vừa lấy ở chỗ nhân viên.

"Cảm ơn nhé, Manda." Cậu trai kia nhận lấy chiếc kính, mỉm cười dịu dàng.

Cô gái kia khẽ thở dài, bất lực đảo mắt về khán đài khách quý: "Mình biết là cậu đang rất mong chờ nhưng có thể kiềm chế lại một chút không? Trông cậu chẳng giống một người bị dồn ép vào cửa tử sẽ khiến những kẻ trên kia bất mãn lắm đó!"

"Rồi rồi, mình hiểu rồi mà. Cậu cũng bảo mọi người chuẩn bị đi." Cậu trai kia cười cho qua chuyện, sau đó lại ngoảnh đầu nhìn về khán đài vừa rồi, ánh mắt có chút phức tạp.

8 giờ 50 phút:

Ria và Assa đứng xếp hàng để chuẩn bị bước chân vào đấu trường. Cửa kính trong suốt mở lên, giúp những đứa trẻ nghe được rõ ràng tiếng rò heo không ngớt vang khắp các hàng ghế khách mời. Mặc dù bọn họ đang cổ vũ cho mình, song lũ trẻ lại cảm thấy gương mặt của những người trên kia vừa đen kịt vừa méo mó, cứ như thể những ác ma đang thoải mái vờn với đùa sự sống của những vật tế đáng thương.

Cứ như thể bọn họ chính là những con cừu non sắp sửa bị đem ra xẻ thịt....

Đấu trường chết chóc là sự kiện bốn năm mới có một lần, được tổ chức bởi xã hội ngầm và tất nhiên là không được pháp luật công nhận. Cũng chính vì lý do này, toàn bộ khách mời đều đeo mặt nạ, nhưng nếu ai đủ tinh ý thì vẫn có thể nhìn ra thân phận của nhau. Ví dụ như hàng ghế khách quý chắc chắn thuộc về những nhà quý tộc hàng đầu, trong khi các vị trí khác trên khán đài có thể dành cho bất kì ai bỏ ra một khoản tiền khổng lồ để mua vé trên thị trường chợ đen. Hệ thống an ninh và kiểm duyệt của trung tâm vô cùng chặt chẽ, vì vậy đừng nói là có cớm trà trộn, ngay cả một con dế ngoại đạo cũng chẳng thể bước được nửa cái chân vào đấu trường chết chóc này.

Ria ngẩng đầu nhìn về phía khán đài khách quý. Ở khoảng cách này, cho dù có là ba Ria, Aros hay bất kì một ai cũng chỉ còn là một cái chấm nhỏ tí trong mắt cô, nhưng cái cảm giác biết rằng bọn họ đang dõi mắt nhìn theo từng cử chỉ và hành động của mình khiến cô căng thẳng đến phát sợ.

Không còn nghi ngờ gì nữa.

Hôm nay cô sẽ phải trực tiếp giết người.

Gương mặt Ria hơi tái đi, bàn tay siết chặt thắt lưng treo túi đồ bên hông, môi mím chặt lại vì lo lắng.

Biểu cảm trên gương mặt Ria vô tình lọt vào tầm mắt của Assa. Tuy vậy, cậu nhóc cũng không hỏi gì nhiều, chỉ ngẩng đầu nhìn theo hướng Ria đang đặt tầm mắt.

"Đó là Carney và Vanderval..." Assa lẩm nhẩm, tư duy nhạy bén giúp cậu dễ dàng suy luận được hai ông lớn đang ngồi ở ghế sô pha hoàng gia trên khán đài khách quý là ai. Mặc dù chẳng hứng thú gì với mấy vụ giao thương của bọn quý tộc, cậu vẫn biết một vài gia tộc lớn hơn hoặc ít nhất ngang bằng với nhà cũ của mình, đồng thời cũng hiểu rõ những cổ đông hay nhà tài trợ lớn nhất của cái trung tâm tàn ác này là ai.

Vanderval, ông hoàng của thế giới thượng lưu.

Carney, sợi dây liên kết giữa các gia tộc lớn.

Carney ngồi cạnh Vanderval thì chắc là...

"Thật vinh dự khi được đón tiếp ngài Vanderval. Bốn năm một lần, lần nào con trai ngài cũng tham gia đấu trường và dành chiến thắng, quả không hổ danh là Vanderval, đúng là ý chí sinh tồn và tài năng siêu phàm!" Trên hàng ghế khách quý, Vicent Carney cười nói với Hemeleous Vanderval. Hai chủ nhân của những gia tộc đứng đầu vừa trò chuyện vừa nhâm nhi ly rượu hảo hạng đắt tiền tựa như khung cảnh bên dưới chỉ đơn thuần là một bộ phim tình cảm rẻ tiền nào đó.

Hemeleous Vanderval, chủ nhân của gia tộc Vanderval là một lão hồ ly già dặn hiểu rộng biết nhiều, khôn khéo và cực kì biết tận dụng người tài. Lão có năm người con, không người nào mà tiếng tăm không lẫy lừng vang khắp giới quý tộc, góp phần biến Vanderval trở thành một pháo đài bất khả xâm phạm với những thành trì không sao bị phá huỷ.

Carney có ý bắt tay với Vanderval, đây chắc hẳn là một quyết định không tồi của Vicent Carney để củng cố quyền lực bản thân.

Lão hồ ly Vanderval không tỏ thái độ nhiều khi nhận được lời khen của người ngoài, khách khí nói: "Tiểu thư Carney còn suất sắc hơn nhiều. Cô bé mới mười tuổi đã có thể làm quân sư bên cạnh cha mình, nhan sắc xinh đẹp đáng yêu, chắc chắn là thiên tài toàn diện ngàn năm có một. Năm nay còn có sự góp mặt của tiểu thư Carney, có lẽ con trai nhà Vanderval chúng ta sẽ gặp khó khăn không ít rồi."

"Cho hai đứa trẻ đấu giao hữu với nhau cũng là ý kiến không tồi, chính là mở màn cho lễ bắt tay của hai nhà chúng ta." Vicent cụng ly với Hemeleous, đắc chí nói. "Hãy để Carney trở thành cánh tay phải của Vanderval."

Vicent và Hemeleous cười qua lại, lời thật lời không. Đột nhiên, ánh mắt của Hemeleous rơi vào bóng người trẻ tuổi đang đứng nghiêm trang phía sau Vicent. Cậu ta có một gương mặt thu hút, dáng người khoẻ mạnh vừa phải, đôi mắt sáng ngời dày dặn kinh nghiệm sống gắn lên trên một người chỉ vừa mới bước sang đầu hai quả thật khiến ông không khỏi bất ngờ.

Ông gọi phục vụ đem ra một ly rượu nữa, chuyển tiếng nói về phía Aros: "Gia sư của tiểu thư Carney, tôi đã nghe rất nhiều lời khen về cậu. Tôi mời cậu một ly, cậu nhận chứ?"

Aros đảo mắt nhìn sang, lịch sự nhận ly rượu hướng về phía mình, không thèm để tâm ánh mắt thoáng chút lo lắng của Vicent, điềm nhiên nhún vai: "Vinh dự của tôi."

Không được gia chủ cho phép mà đã nhận rượu của khách quý, địa vị của Aros ở gia tộc Carney sợ rằng không đơn giản.

"Ngài Carney, nghe nói ngài nhìn trúng một mỏ kim cương ở đảo Rolesta?" Hemeleous Vanderval lại đảo mắt về phía Vicent Carney, ngón tay xoa nhẹ ly rượu vang đỏ trên tay.

Vicent Carney nhướng mày, không khẳng định cũng không phủ nhận, chờ đợi đối phương nói tiếp.

Hemeleous Vanderval mỉm cười nhã nhặn, nâng ly rượu lên thẳng tầm mắt, nhìn xuyên qua thứ chất lỏng màu đỏ nhạt của vang rồi từ từ di chuyển ly rượu tạo thành một đường thẳng giữa mình, ly rượu và Aros: "Ta muốn người đó, đổi lại là độc quyền khai thác mỏ kim cương ở đảo Rolesta. Một đề nghị không tồi phải không?"

Vicent Carney bí mật đảo mắt về phía Aros, chỉ thấy trên gương mặt điềm tĩnh kia đã lộ một tia rét lạnh. Ông vội vàng thu lại ánh nhìn của mình, khiêm tốn nói: "Hy vọng ngài đổi điều kiện khác. Gia tộc Carney không bán người làm."

"Ồ? Vậy sao?" Hemeleous cười rộ lên, trên gương mặt già dặn lộ rõ vẻ thích thú, nhướng mày nhìn sang Aros: "Nếu vậy thì ngài cũng nên hỏi ý kiến người làm của mình trước chứ?"

Không đợi Vicent trả lời tiếp, Aros đã mỉm cười đi tới, lịch sự cúi nhẹ người với Hemeleous: "Thật vinh dự vì được Vanderval đánh giá cao như vậy. Tuy nhiên, ta chỉ phục vụ tiểu thư Carney, xưa nay chưa từng có ngoại lệ."

Cho dù gia tộc Vanderval có lớn thế nào thì cũng như vậy cả thôi. Aros là một vị thần đứng trên đỉnh cao, thiếu gì sức mạnh, quyền lực hay vài đồng tiền vụn vặt của lũ con người. Lý do anh chịu hạ mình xuống nhân giới và phục vụ cho gia tộc Carney là vì Ria chứ không phải Carney. Anh muốn biến cô bé này thành một viên saphire hoàn mỹ không tì vết, cao quý và sắc bén. Bởi lẽ chỉ có như vậy thì Ria Carney mới có đủ tư cách để đứng bên cạnh anh.

Mặc dù Carney hiện tại so với Vanderval thì vẫn thua kém nhiều, nhưng cứ với tốc độ phát triển này, vào cái ngày Ria Carney trở thành người nắm quyền chính thức, không gì có thể cản nổi vinh hoa phú quý tràn đến gia tộc. Đến lúc đó cho dù có là Smitha hay Vanderval thì dưới sự giúp sức của Aros, Ria đều có thể dễ dàng nghiền nát bọn chúng dưới chân. Một người là nữ vương của nhân giới, người còn lại là vị thần cao quý của thần giới, sự cách biệt chủng tộc cũng có thể vì thế mà bị rút ngắn.

Tuy nhiên....

Aros bí mật đưa mắt sang Hemeleous Vanderval, sau đó ánh nhìn lại rơi vào gương mặt tuy chột dạ nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh của Vicent Carney.

Aros đã biết kế hoạch về dưới trướng của Vanderval của Vicent, nhưng người đàn ông này có lẽ vẫn đang che dấu điều gì đó.

Anh không có thuật đọc tâm, việc hiểu được nước đi của những người xung quanh toàn bộ đều nhờ vào kinh nghiệm sống và khả năng suy đoán đã trau dồi suốt hàng thế kỉ. Tuy vậy, cái gì cũng có ngoại lệ. Cho dù có là một vị thần bất tử đi chăng nữa thì Aros đôi khi cũng chẳng thể nhìn rõ được lòng người.

"Không nói đến chuyện này nữa. Chúng ta đổi chủ đề đi." Cảm thấy không khí có phần căng thẳng, Vicent tinh ý nói. "Về chuyện liên hôn ngài đã đề nghị, ta đồng ý."

ẦM!

Một tiếng nổ lớn bỗng vang lên trên bầu trời xanh thẳm, kinh động đến tất cả cư dân đang sinh sống và làm việc tại thành phố Sanca.

Những người có mặt trên khán đài khách quý đồng loạt nhìn lên cao, những đứa trẻ bên trong phòng chờ cũng không ngoại lệ.

Tiếng sét kinh hoàng xẻ dọc đấu trường chết chóc, như thể điềm báo cho một cuộc hỗn chiến được rửa bởi máu tanh sắp sửa nổ ra. Những đám mây đen kịt không biết từ đâu kéo đến, phủ kín toàn bộ trung tâm thành phố, liên tục đổ xuống những cơn mưa điện tích trắng vàng ghê rợn.

"Có sấm nhưng không có mưa..." Ở sát cửa kính phòng chờ, Ria phóng tầm mắt nhìn ra bầu trời buổi sáng đang dần chuyển sang màu đen kịt, không biết vì sao lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Assa đứng bên cạnh buộc lại dây giày trong khi chờ đến lượt mình đặt chân lên đấu trường, hỏi vu vơ: "Thời tiết kì lạ quá! Một phút trước trời vẫn trong mà?"

"....." Ria im lặng không nói gì, bàn tay siết chặt túi đồ bên hông, quyết tâm nhìn về phía Aros nhỏ xíu ở đằng xa.

"Assa Aegeus!" Có tiếng gọi tên vang lên từ loa thông báo. Assa dặn dò Ria nhớ phải cẩn thận khi bước vào đấu trường rồi đi đến trước cửa kính phòng chờ. Người điều hành trò chơi dùng một con ốc đặc biệt để vặn nút kính điện tử, tức thì toàn bộ quang cảnh trước mắt cậu đều bị bao phủ bởi một màu tối đen.

Assa được dẫn đi xuyên qua mặt đất gồ ghề, xuyên qua một chỗ nào đó khá mịn và nhũn mà có lẽ là cát, cuối cùng dừng chân tại một khu đất bằng phẳng có vẻ rộng rãi. Bởi vì mặt đường khá cứng và dễ đi nên cậu đoán đó là đường bê tông, vậy thì có lẽ vị trí của cậu nằm ở thị trấn phía Tây đấu trường.

Gió thổi lồng lộng, người dẫn đường dặn dò cậu phải giữ nguyên vị trí cho đến khi tiếng súng báo hiệu trận đấu bắt đầu vang lên nếu không muốn bị nổ tan xác vì dẫm phải những quả bom điện tử dưới chân. Assa cũng chẳng có ý đính phá luật hay thử thách độ tàn độc của ban tổ chức, thoải mái ngồi phịch xuống sàn đất chờ đợi mười phút cuối cùng trôi qua.

Cái cảm giác không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì xung quanh kích thích thính lực và khứu giác của Assa đến mức tối đa. Cậu thậm chí còn có thể nghe được nhịp bước chân nặng nhẹ khi người dẫn đường cùng một vài đấu thủ bước ngang qua để đi tới một vị trí khác được chỉ định.

Thời gian trôi thật chậm. Tiếng đồng hồ đeo tay tích tắc cứ liên tục vang lên bên tai khiến Assa có chút bồn chồn. Nếu chỉ có một mình cậu bước vào đấu trường, Assa không ngại việc nhảy xuống từ tầng 84. Vào cái ngày cậu bị Vinsar bỏ mặc ở vách núi thì Assa Vinsar cũng đã bỏ mặc chính bản thân mình rồi. Chỉ có điều bây giờ trên lưng cậu còn đeo thêm một vài gánh nặng nữa, gánh nặng không được chết và bảo vệ Ria.

Cô ta có thể sẽ chết, chết chỉ trong 30 giây đầu tiên trong khi cậu lại ở quá xa mà chẳng thể tới kịp. Thời gian bọn họ gặp lại nhau quá ngắn để kịp thảo luận bất cứ kế sách nào. Vì vậy, Assa cũng chẳng hỏi được mấy ngày qua Ria đã đi đâu, đến nước này thì chỉ còn cách tin tưởng tuyệt đối vào những gì mà cô ta đã sắp xếp.

Trong bóng tối, Assa cảm nhận được khán đài đang huyên náo hơn bao giờ hết, trong khi không khí xung quanh lại căng thẳng đến cực độ. Cậu đứng dậy, nắm chặt cán dao bên bắp đùi rồi lại thả tay ra như một cách tìm lại tinh thần chiến đấu trước giờ xuất phát. Tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực không bao giờ là dối trá. Nó giúp cậu hiểu rằng cảm giác chiến đấu mà cậu đã bỏ mặc suốt hai năm nay sắp sửa bắt đầu và quay trở lại một lần nữa.

"Thưa các quý ông và quý bà, giờ khắc mà các vị chờ đợi đã đến! Đấu trường lớn nhất được tổ chức bốn năm một lần..."

Assa nghe thấy tiếng diễn thuyết ngày càng nhỏ dần, cùng với đó là tiếng động cơ khá lớn trải dọc xung quanh đấu trường. Cậu cá là trên nóc đấu trường có một lớp kính cách âm để ngăn không cho các đấu sĩ nghe được những lời của bình luận viên. Ria đã chỉ cho cậu cái mấu bánh xe đặt ở rìa bìa rừng, bây giờ cậu lại nghe được tiếng động cơ va lập cập vào nhau ở rất gần, vậy thì chứng tỏ cậu đang đứng ở phía đối diện với rừng.

Assa ngẩng đầu lên cao, tập trung nghe ngóng.

PẰNG!

"Bắt đầu!"

Tít...ẦM...!

Tiếng súng hiệu lệnh nổ ra, sau đó là tiếng pháo hoa khai mạc trận đấu.

"Phía Nam." Assa lẩm nhẩm, ánh sáng vừa chiếu tới đã lập tức đạp chân vào thành cửa sổ rồi trèo lên trên nóc nhà bên cạnh, cúi thấp người tránh thu hút sự chú ý và tiến hành kiểm tra xung quanh. Do đã có nhận biết từ trước, cậu không cần tốn đến một giây để thu vào não quang cảnh cũng như hiểu được tình hình của bản thân.

Vị trí của cậu nằm tại một thị trấn nhỏ với những mái ngói san sát. Từ trên nóc nhà nhìn xuống, cậu có thể thấy được có khoảng 10 đấu thủ đang dàn trải bên trong tầm mắt của mình. Có kẻ vẫn dáo dác nhìn xung quanh, có kẻ đã bắt đầu di chuyển. Tuy nhiên, tạm thời cậu không quan tâm đến vấn đề này. Việc cần làm bây giờ là lấy đồ ăn dự trữ.

Ở nóc nhà bên cạnh, Assa nhìn thấy một túi đồ được giấu trên mái ngói, nửa kín nửa hở. Cậu bò thấp người khi thấy một tên nhóc đang chạy qua chỗ mình, sau đó mới bám vào xà ngang rồi co chân nhảy sang phía bên kia, thành công thu thập được một túi đồ ăn của ban tổ chức.

"Đúng 20 giây." Assa nhìn đồng hổ lẩm nhẩm, chuyển hướng chạy về trung tâm giống như các đấu sĩ khác trong khi nhớ lại về những gì Ria đã căn dặn ở phòng chờ vài phút trước khi trận đấu bắt đầu.

Lúc đó, bên cạnh cửa kính nhìn ra vòm trời rộng lớn, Ria đã tự tin nói rằng: "Cái đầu tiên cậu cần nghĩ đến là đồ ăn. Chỉ cần một gói là đủ. Trận chiến sẽ không diễn ra trong vòng hai ngày đâu."

Assa thấy Ria khẳng định chắc nịch như vậy liền có chút ngạc nhiên, song nghĩ kĩ lại cũng thấy 100 đứa trẻ trong đấu trường có đường kính 1000 mét thì đúng là không thể kéo dài trận chiến đến hai ngày được nên đổi hướng tập trung vào vế câu phía trước: "Ban tổ chức nói cần giải đố để tìm đồ ăn nhưng bọn họ thậm chí còn chưa đưa ra câu đố, vậy phải làm thế nào?"

"Từ khoảnh khắc bọn họ nói ra điều đó thì đã chính là câu đố rồi." Ria mỉm cười, chỉ vào đồng hồ điện tử trên tay cậu. "Trong rừng, ở khu di tích, thị trấn, chỗ nào cũng có đồ ăn nhưng số lượng có hạn. Khó tìm mà cũng không được quá khó tìm. Bọn họ sẽ giấu chúng ở trên cây, trên nóc nhà hoặc dưới những khối đá hay những thứ gì đó tương tự như vậy ở tàn tích. Cậu có tổng cộng 20 giây cho việc này."

"Nghe cũng có lý." Assa gật đầu, hỏi tiếp: "Sau đó thì làm thế nào để tìm được chỗ của cô?"

"Tiếng pháo, hãy lắng nghe tiếng pháo khi trận đấu bắt đầu. Đó là hiệu lệnh của tôi chứ không phải của ban tổ chức." Ria cầm lấy bàn tay chai cứng do tập luyện thể lực của Assa, vẽ một hình tròn bị đè lên bởi chữ H. "Hãy tưởng tượng trong đầu thị trấn, khu di tích, cánh rừng, cậu sẽ vẽ ra được một sơ đồ hình chữ H. Việc cậu phải chạy quanh đấu trường hình tròn để tìm tôi là không cần thiết. Số lượng đấu sĩ lên đến 100, vậy thì không chỉ có 0 điểm mới nằm ngoài dìa đấu trường. Trong số 50 người chúng ta có duy nhất tôi 0 điểm, có lẽ ở khu phía Nam cũng tương tự. Dựa vào sơ đồ này, cậu nghĩ vị trí nào là xấu nhất?"

"Là vị trí không có bất cứ chướng ngại vật nào cản trở tầm nhìn nằm ở cực Bắc và cực Nam đấu trường!" Dường như hiểu ra vấn đề, hai mắt Assa sáng lên, âm thầm bội phục Ria, đồng thời cũng tò mò không biết cô gái này đã lên kế hoạch tỉ mỉ như vậy từ bao giờ. "Nhưng hai vị trí đó quá nguy hiểm, bên thị trấn và cánh rừng đều có thể nhìn thấy rõ ràng. Cô làm thế nào để sống sót qua những phút đầu của trò chơi?"

"Sẽ ít ai tấn công khi hiệu lệnh bắt đầu mới nổ ra. Bọn họ sẽ tập trung chạy vào trung tâm trước vì biết rằng đấu trường sẽ co lại mỗi phút 5 mét đường kính. Tôi sẽ đợi cậu ở trong rừng cách dìa đấu trường 30 mét, phía Bắc hoặc Nam tuỳ vào vị trí ban đầu của tôi, nhưng cậu khoan hãy tới chỗ tôi mà đi tới trung tâm và đặt cái này vào khu di tích trước." Ria lôi ra một cái máy hình đồng hồ cát có gắn một lọ thuỷ tinh chứa chất lỏng kì lạ ở chính giữa, tổng thể hình dáng chỉ nhỏ khoảng tầm hai cái nắm đấm nhưng lại khá nặng. "Cậu mất bao lâu để chạy tới trung tâm nếu vị trí của cậu cách khoảng 400 mét?"

"Nhiều nhất là 1 phút rưỡi nếu không có vật cản." Assa không hỏi cái vật Ria đưa cho cậu là gì, trên thực tế là không có đủ thời gian để bàn chuyện ngoài lề nên phải mau chóng cất nó đi. "Tôi sẽ giấu nó phía sau một tảng đá hay cái gì đó đại loại thế."

"Vậy cậu có tối đa là 1 phút 45 giây. Đặt cái đó vào khu di tích rồi quay trở lại chỗ tôi. Trong khoảng thời gian này hãy tránh mọi xung đột để tiết kiệm sức lực."

.

"Vậy tổng thời gian cho đến khi gặp lại cô ta là 3 phút 45 giây à?" Assa khẽ lẩm nhẩm, tập trung chạy thẳng về phía trước. Trải đều từ thị trấn nhỏ bé đến cánh rừng bạt ngàn, các đấu sĩ đã bắt đầu đụng mặt nhau. Khoảng thời gian đầu tiên này chính là những giây khó thở nhất. Đánh lén, đánh hội đồng, hẫng tay trên, cái gì cũng có thể xảy đến khi số lượng đấu sĩ lên đến 100 trong khi cái sân khấu này thì quá nhỏ hẹp.

Gần thoát khỏi thị trấn, Assa nhìn thấy một đứa trẻ chừng tám, chín tuổi đang bị một con dao găm lút cán trước ngực, ngay phía trước là một tên to con lớn tuổi hơn đang ngồi trên một cái nóc nhà khá cao để phục kích con mồi.

Thật man rợ.

Đó là những gì Assa đã nghĩ.

Assa không phải người yếu tim, thấy giết chóc chắn chắn rất nhiều lần trong đời, nhưng đây là lần hiếm hoi mà cậu cảm thấy chỗ đất mình đang đứng bên trên lại tanh tưởi đến vậy. Quyết định tránh cái tên đang phục kích trên nóc nhà ra, cậu đảo hướng chạy đường vòng qua phía bên cánh trái, tăng tốc độ để tránh bị lố thời gian.

Khu di tích không lớn. Đúng như Ria nói, nó giống như một thanh ngang của chữ H so với khu rừng và thị trấn. Công nghệ của lũ nhà giàu cặn bã quả nhiên tân tiến khi nơi này chẳng khác gì một toà lâu đài cổ đã đổ nát, cao chỉ một tầng và không có cửa ra vào đàng hoàng, thay vào đó là những lỗ hổng lớn lộ thiên. Chỉ mới 2 phút sau tiếng súng bắt đầu, chỗ này toàn đánh nhau cùng chém giết. Các đấu sĩ liên tục giết người rồi lại bị giết, tất cả chỉ nhằm bảo vệ mạng sống của bản thân.

Assa hạ thấp sự tồn tại của mình, đặt cái máy của Ria vào một góc khuất trên sàn nhà rồi kéo một tảng đá lớn để che nó lại. Đúng lúc đó, phía sau cậu có một tên lao tới tấn công, trên tay hắn là một con dao sắc nhọn. Assa thành thục né tránh đòn này, thu khuỷu chân húc mạnh vào bụng hắn, rút dao từ bắp đùi cứa một đường ngọt lịm trên cổ rồi quay lưng chạy thẳng về khu rừng phía Nam.

"Còn 1 phút." Assa chạy tới bìa rừng, đột nhiên xuất hiện một bé gái đang vừa khóc vừa điên cuồng cầm kiếm lao đến tấn công, nói chung thì vừa vào trận đã hoảng loạn rồi. Cậu không phải là kiểu người lịch sự nương tay với phụ nữ và trẻ em hay gì, nhưng nhìn kim giây cứ từng chút một chạy quanh đồng hồ liền biết rằng mình không còn nhiều thời gian.

Khi cô gái kia chạy đến sát gần, Assa cúi người cầm lấy một nắm cát của khu di tích rồi ném vào mắt cô ta. Bé gái đó theo phản xạ nhắm mắt lại. Assa nhân cơ hội này chạy thẳng vào rừng.

Trên khán đài khách quý, Vicent Carney và Hemeleous Vanderval đang vừa nhâm nhi ly rượu hảo hạng, vừa thưởng thức trận máu tanh náo nhiệt phía bên dưới. Trên màn hình điện tử hiển thị khung cảnh tại hàng loạt các vị trí khác nhau trên đấu trường, trong đó náo nhiệt nhất dĩ nhiên là khu di tích. Vẫn còn một vài kẻ khôn ngoan chờ đợi nơi rừng cây hay nấp trong những ngôi nhà ở thị trấn, án binh bất động chờ đợi những đấu sĩ thừa hơi đánh giết cho đã rồi mới xuất đầu lộ diện. Tuy nhiên, trẻ con thì cũng là trẻ con mà thôi. Số lượng đấu sĩ sử dụng phương pháp này đương nhiên không nhiều so với những kẻ liều chết xông thẳng vào trung tâm.

Vicent Carney đánh mắt ra hiệu cho Aros. Vị thần kia hiểu ý đi đến bên cạnh ông ta, khẽ nói chỉ để hai người nghe thấy: "Có chuyện gì ta sẽ ra tay ngăn chặn." Nói xong, anh lại hướng mắt về phía màn hình điện tử có chiếu khung cảnh ở khu rừng phía Nam.

Kế hoạch của Ria thuận lợi hơn anh nghĩ.

Nửa giây sau khi tiếng súng bắt đầu nổ ra, Ria bắn một khẩu súng pháo lên cao, đủ lớn để vang vọng khắp bên trong lớp kính cách âm của đấu trường nhưng vẫn khiến lũ ruồi bọ trong đó tưởng rằng là pháo hoa khai mạc của ban tổ chức. Sau khi kính điện tử rơi xuống đất, cô tức tốc rời vị trí đang đứng và di chuyển về phía rừng cây, vì chạy ngang nên gần như không đụng phải mấy người. Hiện tại...

Ria đứng đối mặt với một đứa trẻ tầm bảy tuổi với gương mặt tái mét vì sợ hãi, điên cuồng nắm chặt con dao găm trên tay. Luận về sức mạnh, nó chắc chắn hơn cô. Luận về khả năng giữ bình tĩnh, cô chắc chắn tốt hơn nó rất nhiều lần.

Khi đứa trẻ kia còn đang lưỡng lự không biết có nên tấn công hay không, Ria đã bí mật thò tay vào cái túi đeo bên hông, lôi ra một quả bom khói cỡ nhỏ rồi ném nó xuống đất.

"Tạm biệt." Ria khẽ nói, cái bóng trong một giây đã biến mất phía sau làn khói mờ ảo. Đứa trẻ quay ngang quay dọc không nhìn được gì liền cảm thấy sợ hãi, nghe thấy tiếng động phát ra từ phía bên trái liền quay lưng chạy thẳng về bên phải, lập tức rời khỏi rừng.

Đợi khói tan bớt, một cái xác nằm trên mặt đất bất ngờ chồm dậy, đi tới bên trái để nhặt mấy miếng đá mình vừa ném đi. Trong khói trắng vẫn lờ mờ nhìn thấy được bóng người, nhưng vì Ria trực tiếp nằm bệt xuống đất nên chẳng ai tìm được cái gì. Một vài kẻ còn cho rằng cô gái này có thân thủ vô cùng nhanh nhẹn nên đã sớm rời đi nơi khác, tránh đụng độ để bảo toàn tính mạng. Nhiều người gan dạ máu chiến sau nghe tiếng động lại cho rằng cô đã thừa cờ bỏ liền tức tốc đuổi theo hướng đó, không biết rằng con mồi mà bọn họ đang săn lùng nãy giờ vẫn chưa hề di chuyển dù chỉ nửa bước.

Dương Đông kích Tây. Chiêu này thật chẳng bao giờ lỗi thời.

Trong khi phía trước liên tục vang lên những tiếng giết chóc không ngừng nghỉ, Ria lại ung dung ở sát dìa vực giăng ra bốn sợi dây vạch ranh giới, đem lá cây che nó đi rồi tháo từ trên người xuống những tấm lưới thép mảnh như sợi chỉ. Đánh nhau chắc chắn cô không có cửa thắng, nhưng đặt bẫy và chơi bẩn thì chẳng biết ai hơn ai.

Sau khi hoàn tất công tác đảm bảo an toàn cho bản thân, Ria ngồi nấp phía sau một cái cây lớn, kiểm tra đồng hồ và im lặng đợi Assa đến.

Huỵch!

Ầm.

Rít...

Một loạt tiếng động nối tiếp nhau vang lên theo dây chuyền. Con cá đầu tiên đã bơi vào rọ. Ria không ngóc đầu ra khỏi thân cây, chỉ dùng một chiếc gương nhỏ đút túi để kiểm tra tình hình phía sau lưng mình. Đó là một cậu trai chừng mười đến mười hai tuổi vừa vấp phải dây thừng mà Ria chăng ra để rồi ngã dúi dụi vào phía trong tấm lưới sắt. Hiện tại, cậu chàng đang dùng dao cố cắt tấm lưới nhưng dĩ nhiên là không thành công.

Kiểm tra kĩ càng xung quanh cho đến khi xác định không có ai gần đây, Ria mới bước ra khỏi chỗ nấp, kéo tấm lưới sắt thật rộng để giữ chặt tứ chi của cậu ta, sau đó dùng một tấm khăn len ẩm bịt chặt miệng.

Nước sẽ ngăn chặn khí oxi lọt qua tấm khăn. Vài phút sau khi bị bịt miệng, cậu ta ngừng quẫy đạp và đi vào hôn mê. Ria mới đánh vật với mấy thứ đạo cụ này một hồi hồi đã muốn nằm ngửa ra sàn thở vì mất sức, song cô hiểu rõ đây là đấu trường giết chóc nên không dám lười biếng mà lập tức giấu cái người đã bất tỉnh kia vào trong lá cây, sau đó quay trở lại chỗ nấp vừa rồi của mình.

Cứ như vậy, Ria đã bẫy được hai người lảng vảng tới rìa vực trong vòng ba phút đầu tiên.

Khi cô đang vật lộn với tên thứ hai để bịt miệng cậu ta, một cái bóng từ lùm cây bất ngờ lao tới với tốc độ chóng mặt, vòng theo hướng sợi dây vừa bị tên thứ hai ngã đứt để tấn công. Đó là một cô bé nhỏ gầy tầm bằng tuổi Ria, trên tay lăm le cây búa dài chừng nửa mét.

Mang búa vào đấu trường? Đó là một ý tưởng khá điên rồ. Búa nặng sẽ làm chậm tốc độ di chuyển của đấu sĩ và có thể khiến họ bị tấn công bất cứ lúc nào. Đương nhiên đó chỉ là suy nghĩ bên ngoài của một người chưa bao giờ thực sự dùng tay chân để chiến đấu đến chết như Ria. Con bé kia có tốc độ vượt trội chẳng khác nào Jose lúc đang thi chạy, nhanh đến mức Ria còn chẳng kịp đủ tỉnh táo chứ đừng nói là né tránh.

Cô trừng mắt nhìn cây búa trên tay con bé kia ngày càng lại gần, ai ngờ khi nó chỉ cách Ria chừng mười mét nữa thì đột nhiên vấp ngã. Một nhánh cây gai thò ra trên mặt đất đã cản trở bước đi của nó. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi này, Ria đã mau chóng chộp lấy cái búa nặng cả kí trên đất và đạp ra xa, sau đó mới an tâm thò tay vào túi để tìm một quả bom khói.

Huỵch!

Một cánh tay bất ngờ thò ra từ phía sau rồi túm lấy cổ chân Ria, kéo cô ngã sõng soài trên nền đất nhão nhoẹt. Cái con mồi thứ hai đã sa vào bẫy của Ria thò cánh tay của mình qua tấm lưới thép, nắm chặt cổ chân cô không buông, hô lên một tiếng "Ret!" để báo hiệu vị trí cho đồng đội trong khi khói trắng từ quả bom mini đã dần tản ra tứ phía.

Đồng đội sao?

Ria cố hết sức giằng cổ chân ra khỏi bàn tay cái tên kia nhưng không được. Dù gì thì cậu nhóc cũng là một đứa trẻ được huấn luyện từ nhỏ để trở thành lính đánh thuê hàng thật giá thật chứ không phải loại dỏm mua ở chợ đen như cô, dĩ nhiên sức khoẻ và lực cổ tay cũng vì thế mà có một sự chênh lệch đáng kể.

Có tiếng đạp cành cây gãy rất khẽ. Ria đoán con nhỏ vừa rồi đang từng bước tiến lại chỗ này liền hoảng sợ muốn tìm cái gì đó sắc nhọn để ép cái tên đang nằm trong lưới thả cô ra, ai ngờ hắn đã nhanh hơn một bước giữ chặt lấy hai cổ tay Ria không để cô tiếp tục lộng hành hay chạy trốn.

Khói trắng dần tan đi. Con bé nhỏ con kia nhặt lấy chiếc búa của mình, rất nhanh tiến lại chỗ Ria và giơ tay lên cao muốn đập nát đầu cô. Hai mắt Ria trợn trừng, tưởng số đã tận thì đột nhiên thấy máu đỏ bắn tứ tung lên khuôn mặt.

Một con dao găm phi đến cắm thẳng vào cổ con bé đang cầm búa. Cả người nó cứng ngắt rồi đổ sang một bên, cái búa trên tay cũng rơi rầm một nhát xuống bãi đất bên cạnh.

"Ret!" Cái người phía sau Ria hét lên một tiếng thất thanh, bàn tay vô lực bất giác buông lỏng, song Ria vẫn tạm thời đờ người nằm trên đất, hai phần ba khuôn mặt bị nhuộm bởi sơn đỏ loè loẹt.

Cái thứ chất lỏng ấm nóng và tanh ngòm ấy bao phủ lên cánh mũi, gò má và bờ môi nhỏ xinh của Ria, nhắc nhở cô rằng đừng ngây thơ nghĩ đến việc nương tay thêm nữa. Adrenalin chạy dọc thân thể cô, khiến dạ dày cô nhộn nhạo, may mắn thay vì đã nhìn thấy Aros giết người vài lần còn ghê tởm hơn thế này nên cũng chưa có ói ra bữa sáng.

"Ngủ đi." Bên cạnh Ria, Assa đi đến nhặt chiếc khăn thấm nước rơi dưới đất rồi ép chặt vào miệng tên đang nằm trong lưới. Cậu ta chẳng thèm quẫy đạp, nước mắt tuôn ra như mưa, trong mấy giây cuối cùng trước khi mất đi sự tỉnh táo lại đưa tay lên chạm vào bắp tay Assa, ngón trỏ yếu ớt chuyển động viết lên một thông điệp gì đó.

Giết tôi đi.

"Nếu đó là điều cậu muốn." Assa khẽ nói, thả chiếc khăn bông sang một bên rồi dùng dao cứa một đường ngọt lịm vào cổ đối phương. Người kia nhắm mắt, lập tức chầu trời.

"Không sao chứ?" Assa đứng từ trên cao nhìn xuống, chìa tay đến trước mặt Ria ngỏ ý muốn đỡ cô dậy. Ria nghĩ gì lại không bắt lấy bàn tay này, tự mình đứng lên, lau máu tanh còn sót lại trên mặt rồi nhẹ giọng nói:

"Cậu chậm 20 giây."

"Khi vào rừng tôi đã gặp một số kẻ phiền phức. Bọn chúng đi săn theo bầy và là người của trung tâm phía Nam." Assa không cảm thấy kì lạ với bàn tay đang giơ ra trên không trung của mình, thu tay về, rút con dao đang cắm trên cổ con bé cầm búa ra rồi kiểm tra mấy cái bẫy khá đơn giản nhưng vô vùng hiệu quả bao bọc lấy một phần khu rừng phía Nam.

Ria nghiêng đầu, thầm nghĩ một lũ trẻ bảy đến mười bảy tuổi có thể được Assa đánh giá là "phiền phức" quả thật không đơn giản, nhưng cô cũng chưa đụng độ bọn họ nên tạm thời cũng chưa có kế sách đối phó. Bọn trẻ ở trung tâm thành phố Sanca khá hiền lành và yếu đuối, thường ít thấy những người nổi trội hay thật sự chú tâm vào chiến trường đẫm máu thế này.

Phe phái xuất hiện ở đấu trường không phải chuyện ngoài dự tính gì, điển hình như hai cái người trước mắt đây vừa mới kết bè với nhau muốn úp sọt Ria, nhưng nếu đối phương là một nhóm lớn có tổ chức thì sợ rằng tình hình càng về cuối sẽ càng bất lợi cho bọn họ.

"Chúng ta nghỉ ngơi hai tiếng rồi mới tiến vào trung tâm. Lên cây cho an toàn?" Sau khi giấu hai cái xác cẩn thận dưới đám lá cây, Ria và Assa cùng tiến vào trong đấu trường một đoạn để giữ an toàn so với rìa vực, sau đó cô gái kia chỉ tay lên cây liễu rộng hai thân người ôm ở bên cạnh. Bởi vì thể lực yếu ớt, vừa rồi cô cũng chỉ có thể nấp sau thân cây chứ chẳng thể leo lên, nếu không hẳn sẽ vinh dự trở thành đấu sĩ đầu tiên trên đấu trường giết chóc chết vì ngã cây ấy chứ? Nhưng bây giờ Assa đã xuất hiện. Quả thật có cậu ta chẳng khác gì thêm nanh vuốt.

"Tôi cũng nghĩ thế. Khu di tích hỗn loạn quá." Assa đồng tình, đi tới cây liễu rồi nâng tay làm bàn đạp để Ria chọn một cành đủ cứng leo lên ngồi, sau đó mới nhanh chân đạp mấy cái mấu để trèo đến bên cạnh. Động tác của cậu thoăn thoắt như con khỉ, dường như chẳng hề tốn chút sức lực nào. Qua tán cây liễu dài ngoằng, bọn họ có thể nhìn bao quát một khoảng không rộng lớn xung quanh khu rừng phía Nam, chắc chắn đủ để đảm bảo an toàn.

"Santana và Jose không biết có ổn không? Tinh thần bọn họ từ hôm đó đến giờ không được tốt lắm." Assa mở bọc đồ ăn, tìm thấy bên trong một chai nước suối hai lít, vặn nắp, uống vài ngụm rồi để dành cho khoảng thời gian còn lại. Thấy Ria không đáp lời, cậu lại chuyển chủ đề: "Không có thức ăn sao? Ngộ nhỡ trận đấu kéo dài đến hết ngày thì làm sao đây?"

"Không đâu, nhiều nhất là đến chiều." Ria bình tĩnh đáp, từ chối chai nước mà Assa đưa cho. Assa vừa mới vào trận đã phải chạy một ki lô mét, cơ thể chắc hẳn đã tiết kha khá mồ hôi và rơi vào trạng thái mất nước, nhưng Ria thì không như vậy. Mấy trò lừa bịp của cô vốn chẳng hề tốn chút sức lực nào, có chăng thì cũng chỉ vì tinh thần cô không được ổn lắm sau khi nhìn thấy quá nhiều người chết mà thôi.

Trong hai tiếng đầu tiên, số lượng người chơi chắc chắn tụt dốc không phanh, nấp đi trong khoảng thời gian này là một sự lựa chọn không khó để nghĩ ra nhưng lại vô cùng khôn ngoan. Cãi bẫy ở khu di tích đã đặt xong, chỉ chờ đợi màn biểu diễn cuối cùng.

Ria ngả đầu vào một nhánh cây lớn, tim đập nhanh hơn so với bình thường một chút, không lúc nào buông lỏng cảnh giác. Có lẽ là do được Aros huấn luyện rằng chỉ có thể tin tưởng ở bản thân, nên cho dù Assa lúc này đang ở cùng phe với cô thì cô vẫn cảm thấy không an toàn.

"Đừng nhìn tôi như thế. Cô biết tôi đang giúp cô còn gì?" Có vẻ như đã phát giác ra ánh mắt dè chừng của Ria, hoặc ít nhất là nhận ra cô đang vô thức dịch người ra xa khỏi mình, Assa cười trừ, cũng chẳng hề giận dữ. Trong đấu trường nơi mà bạn thân cũng là kẻ địch, một người yếu đuối như Ria đương nhiên phải cẩn thận hơn người khác rất nhiều lần nếu còn muốn sống. "Mà có một chuyện tôi vẫn luôn thắc mắc. Tại sao cô lại muốn chiến đấu?"

Ria im lặng không nói. Assa vẫn chẳng có ý định buông tha: "Trên đường chạy tới đây tôi thấy vài đứa tự sát, có lẽ là cảm thấy quá tuyệt vọng nên muốn tìm đến cái chết. Đối với những kẻ sống ở tầng lớp thấp kém như chúng ta, tự do quá xa vời."

"Vậy tại sao cậu muốn tự do mà còn giúp tôi?" Ria không muốn trả lời câu hỏi của Assa, nói chính xác hơn là không biết trả lời thế nào nên nhanh chóng đặt một câu hỏi khác nhằm chuyển chủ đề. "Ví dụ như chỉ còn lại hai người trên đấu trường thì cậu định làm gì?"

"Ý đã quyết tôi sẽ không thay đổi. Ở lần đầu gặp mặt tôi đã nói còn gì? Tôi sẽ phục vụ cho người mà mình ngưỡng mộ." Một đứa trẻ ương ngạnh như Assa nói ra những lời này, Ria hiểu cái sự kiện trong khu điều khiển kia đã ảnh hưởng lớn đến cậu ta thế nào. Quả thật cô cảm thấy vô cùng có lỗi khi reo rắc vào đầu cậu ta một hạt giống cao cả như thế khi biết rằng kiểu gì sau này bản thân cũng phải dùng tay nhổ nó lên. Tuy vậy, để sống sót và giành chiến thắng, cho dù có phải trở thành mụ phù thuỷ độc ác đến mấy thì Ria cũng làm.

Vốn dĩ cái thế giới này đã chẳng có ranh giới phân chia thiện ác rồi. Tất cả những gì từ động vật cấp thấp đến sinh vật bậc cao đang làm đều vì sự sống của bản thân mà thôi.

Im lặng một lúc, Assa lại nói tiếp: "Nếu chỉ còn hai người sống sót thì cứ dùng dao đâm tôi một nhát, tôi sẽ không chống cự, nhưng đâm ở chỗ nào không chết mà ít đau ấy nhé."

Giọng nói cợt nhả của Assa khiến tâm tình Ria vừa nặng nề lại vừa nhẹ nhõm. Nặng nề vì hai vế đầu, nhẹ nhõm vì vế sau.

"Chịu thôi. Tôi đã đâm hay bị đâm bao giờ đâu mà biết chỗ nào đau, chỗ nào không."

Assa chỉ vào từng vị trí trên người mình, thản nhiên nói: "Sượt qua đùi, ngang eo hay tay đều được, tôi sẽ nhịn đau và giả chết. Sau khi rời khỏi đây thì hãy dùng cái đầu của cô để kiếm thật nhiều tiền rồi quay lại mua quách chỗ này đi. Mất mười năm hay hai mươi năm cũng được, mấy con nhỏ kia cũng không ngại đợi lâu đâu."

Tuy xen lẫn một chút đùa giỡn, Ria vẫn cảm nhận được sự chân thành không khó để nhận biết trong từng lời nói ngây ngô của Assa. Mặc cảm tội lỗi một lần nữa lại dâng lên trong lòng, đầu lưỡi cô cứng lại, chỉ muốn ngay lập tức giấu mặt mình đi nơi khác.

Không thấy Ria tiếp lời, Assa đột nhiên phì cười, bẻ một cành cây con bên cạnh để nghịch giết thời gian: "Kể cũng lạ. Tôi lúc đầu cũng chẳng ưa cô đâu, ai ngờ lại có ngày ngồi ngay trên đấu trường để nói chuyện thoải mái thế này."

Gạt bỏ những suy nghĩ thừa thãi đang lăn lộn bên trong đầu mình, Ria kiểm tra mấy vật dụng còn sót lại trong túi đồ, nghe thấy những lời của Assa liền trừng mắt nhìn cậu ta, bực dọc đáp: "Có mỗi cậu thoải mái thôi. Tôi vẫn biết sợ chết."

"Tôi cũng..." Assa định đáp lại Ria, bất ngờ nghe được tiếng nhánh cây gãy vang lên sát gần. Cậu ta vểnh tai nghe ngóng, ra hiệu cho Ria im lặng rồi cúi đầu quan sát tình hình.

Cái góc nhìn từ trên cao này khiến cậu cảm thấy thích thú, bởi lẽ nó mang đến cảm giác của một kẻ đi săn có nhiều lợi thế hơn. Một nhóm người đang bước tới chỗ cây liễu, vì đi cùng nhau và không đánh nhau nên chắc chắn cùng một đội. Ba thằng con trai và hai đứa con gái, ba người cậu quen và hai người cậu không quen.

Huỵch!

Vút!

Một tên sa vào cái bẫy của Ria, bị giăng lại bởi lưới thép và ngã sõng soài trên đất. Bốn đứa phía sau cũng vì thế mà dừng lại. Đúng là mấy cái bẫy này rất hiệu quả nếu đối phương đi riêng lẻ, nhưng nếu hành động theo nhóm thì chắc chắn vô dụng. Những kẻ đến sau khi thấy đồng đội mình bị bắt liền cảnh giác kiểm tra xung quanh, hai đứa canh gác trong khi hai đứa còn lại tìm cách tháo cái lưới đó ra.

Assa ngồi xổm trên nhánh cây lớn, bàn tay ghì chặt cán dao đang dắt trên bắp đùi, quay đầu nhìn Ria thì thấy cô khẽ lắc đầu liên tục. Ria không muốn Assa chiến đấu, muốn để bọn họ tự rời đi, tất nhiên đó cũng là suy nghĩ của cậu. Sáu chọi một quá chênh lệch, chẳng có mấy cơ hội sống sót.

Rắc.

Có tiếng cành cây nứt gẫy vang lên bên cạnh. Từ nhánh cây chính tủa ra sát chỗ Ria đang ngồi xuất hiện một vết nứt kéo dài. Ria hoảng hồn nhưng chẳng dám động đậy. Assa cũng đã phát giác ra vấn đề và lo lắng nhìn sang đây.

Hai người chọc phải thần xui xẻo hả?

Cẩn thận nhìn xuống vết nứt, Ria cảm thấy nó cũng không lớn, nếu may mắn có thể chịu được thêm bốn, năm phút nữa nếu không ai cử động liền quay sang báo với Assa bằng khẩu hình miệng. Assa gật đầu, có chút mất kiên nhẫn nhìn cái nhóm năm người kia đang lượn lờ xung quanh gốc cây chẳng biết để làm gì.

Khi Ria và Assa còn đang mong chúng hãy mau rời đi, một đứa con gái đột nhiên nói: "Có bẫy ở đây chứng tỏ có người gần đây. Mọi người hãy cẩn thận."

Đúng, nhưng lại là điều mà Assa và Ria không mong chờ nhất!

Ra là trong lũ trẻ con ở đấu trường này cũng có kẻ nhạy bén đấy chứ?

Rắc.

Cái nhánh cây lại khẽ kêu một tiếng. Lũ trẻ phía dưới lượn lờ xung quanh để kiểm tra tình hình, trên tay đứa nào cũng lăm le vũ khí, chưa có ý định rời đi.

Ba phút sau, Ria cảm thấy thân cây thực sự không thể chịu được lâu hơn nữa, nghĩ bụng phải tìm cách khác thôi. Nếu để cành cây rơi xuống ngay đầu bọn bên dưới hoặc chẳng may chúng phát giác ra tiếng nứt thì bọn họ sẽ lâm vào thế bị động, chi bằng tấn công trước vẫn hơn.

Trên cây, Ria giật nhẹ tay áo Assa, chỉ tay vào một thứ gì đó được giấu dưới đống lá cây.

Một cái móc hình tròn!

Assa quay đầu khó hiểu nhìn Ria, đọc khẩu hình miệng của cô.

"Bẫy. Giật nó."

Assa chẳng hiểu cái bẫy kia là gì, nhưng nếu Ria đã bảo giật thì cứ chuẩn bị giật thôi. Sau khi hợp tác với Ria không lâu, cậu hiểu rằng cô gái này làm gì cũng tính toán rất cẩn thận, lúc nào cũng nhớ chừa lại đường lui cho mình.

Ria lấy ra một bao diêm, quẹt một cái, ngọn lửa nhỏ bùng lên. Cô gật nhẹ đầu với Assa, sau đó thả mồi lửa kia xuống đầu một con bé đang đứng ngay phía dưới.

"Á!! Cháy!!" Ánh lửa le lói bốc lên trên đầu. Mới đầu con bé đó còn chưa nhận ra cho đến khi phía sau bị bao bọc bởi khí nóng và mùi khét. Mái tóc dài và bết khá bén lửa, chẳng mấy chốc đã trụi hai phần ba. Con bé hoảng hốt chạy loạn lên để tìm cách dập lửa. Đúng lúc này...

Huỵch!

Assa nhảy xuống từ trên cây, dùng áo khoác bịt chặt đầu một tên to cao gần nhất, xuất hiện từ vị trí đối phương không ngờ tới nên chẳng ai kịp phòng bị.

"Chết!" Một tên khác vừa kịp hô một tiếng, Assa đã dùng tên to con đang bị bịt chặt tầm nhìn và kiềm cổ làm trụ, xoay người thẳng chân đá vào mặt hắn ta. Cú đá mạnh đến mức khiến hắn bị hất văng một đoạn, ngã ngồi trên đất chưa thể lập tức đứng dậy.

Assa rút dao đâm mạnh vào ngực tên to con đang trong tay mình, còn chưa kịp xoay đầu thì một con dao găm đã đâm tới. Cậu nhanh nhạy lùi chân liên tục để né tránh loạt tấn công hiểm hóc, con dao găm cắt đứt vài sợi tóc màu nâu sẫm. Ba người một nam hai nữ sau khi cắt phăng đống lửa trên tóc liền nhanh chóng quay ra vây lấy cậu từ phía trước. Tên con trai đi đầu nhân lúc Assa đang tập trung vào con dao trên tay cô gái phía trước liền giơ chân đá mạnh vào bụng cậu, khiến cậu ngã về phía sau.

"Đó là kẻ mạnh nhất bên chúng tôi! Cẩn thận đấy!" Cho dù đã thành công quật ngã Assa, một cô gái trong nhóm vẫn hô lên căn dặn đồng đội. Sức mạnh của Assa nổi tiếng tại trung tâm cứu trợ thành phố Sanca, có thể đánh tay đôi với cả người lớn lão luyện, chuyện này không ai không biết.

"Không sao. Sẽ xong ngay thôi." Tên con trai thuộc trung tâm phía Nam cười nói, cùng hai đứa con gái tiến sát đến gần Assa, giơ cao con dao trên tay, nhắm thẳng xuống!

Đúng lúc đó, khoé môi Assa bỗng nở nụ cười.

"Thật sao?"

Trong tư thế ngồi, bàn tay Assa lần ra sau lưng, giật mạnh cái móc hình tròn được giấu dưới đống lá, tức thì hai tấm lưới thép lớn đặt song song hai bên bất ngờ trào lên khỏi lá cây, lật người đánh úp xuống nơi cả ba tên đang đứng. So với những cái bẫy đơn giản tự động ban đầu của Ria, cái bẫy này lớn và hiểm hóc hơn nhiều, nhưng lại cần đến sức kéo để hoạt động.

"Ha! Cứ như bẫy nhện vậy!" Nhìn khung cảnh hoành tráng như những người dân làng chài ra khơi đánh cá, Assa không nhịn được thốt ra một câu. Ba tên dính bẫy cử động khó khăn, bất ngờ vì bị giăng lưới, chẳng mấy chốc đã bị Assa bịt miệng cho hôn mê hết cả.

Phía bên kia, tên con trai bị Assa đá lúc đầu vẫn nằm trên đất, tay trái và tay phải khẽ cử động, rút con dao dắt bên hông, trong vòng hai giây lập tức dựng người dậy, cười điên dại trong khi mặt mũi còn be bét máu: "Nghĩ như vậy là có thể hạ được..."

BỐP!

"A!"

Hắn còn chưa nói hết, Assa đã đứng trước mặt từ bao giờ, nhẹ nhàng giơ chân đá mạnh vào cằm một nhát, động tác lưu loát dứt khoát không hề có nửa điểm thừa thãi.

Răng môi hắn trộn lẫn, chính thức bất tỉnh.

"Bạo lực quá." Khi không gian xung quanh đã yên tĩnh trở lại, trên cành cây mới phát ra tiếng nói khe khẽ. Vì đã bớt được sức nặng của Assa, nó vẫn còn có thể trụ vững đến bây giờ.

"Hờ, tôi cũng đánh giá thấp cô rồi. Cái bẫy này tốt thật!" Assa nhìn cái bẫy cầu kì nhất vừa được tung ra, đoán chắc đây hẳn phải là một trong những con bài tẩy mạnh nhất của Ria. Cầu kì, công phu, nhưng lại rất hiệu quả, chỉ một mẻ đã tóm gọn tất cả.

Cậu vươn tay đỡ Ria xuống khỏi cành cây. Chân chạm đất, Ria thở dài tiếc nuối nhìn thành phẩm tuyệt vời nhất của mình: "Kĩ thuật lưới Musou. (1) Sử dụng hai tấm lưới Musou buộc chặt một đầu, sau khi giật dây sẽ khiến lưới lật. Kĩ thuật đi săn này bây giờ ít người sử dụng lắm."

"Chỉ trong hai, ba phút đầu trận mà cô đã chạy đến đây và chuẩn bị được thứ này sao? Mà lúc ở phòng chờ tôi có thấy cô mang gì cồng kềnh đâu?" Assa ngạc nhiên hỏi, biết sắp đến lúc rời khỏi nên giúp Ria thu dọn đống đạo cụ.

Ria tháo chốt ở đầu một tấm lưới, co nó lại thành một tấm thép mỏng có thể uấn được, ép nó lên người mình để làm mẫu cho Assa: "Buộc vào bên trong áo khoác. Hàng đặc chế nên ít nặng, không dày. Ở phòng chờ khoe ra sẽ bị người khác cảnh giác." Cô đảo mắt về phía hai tấm lưới Musou, lại giải thích: "Tôi thả nó ở đây trước khi trò chơi bắt đầu, lúc đến nơi chỉ cần đóng cọc lại thôi. Cho dù một vài đứa nhìn thấy ở đầu trận khi di chuyển đến trung tâm cũng sẽ cho rằng đó là của ban tổ chức để lại do trận đấu cũng chỉ vừa mới bắt đầu."

Càng nghe Ria nói, Assa càng kinh ngạc: "Thả ở đây trước khi trận đấu bắt đầu? Ý cô là sao?"

Ria rút một sợi dây thép mỏng chẳng khác gì sợi chỉ khỏi tấm lưới, ra hiệu cho Assa lại gần rồi bảo cậu kéo áo khoác lên, cuốn dây thép xung quanh bụng tạo thành một lớp áo giáp mỏng: "Luật lệ nói rằng không được phép bước ra khỏi vị trí chỉ định trước khi tiếng súng bắt đầu nổ ra, không được phép nhìn thấy trước khi kính điện tử rơi xuống, có luật nào không cho thả đồ trên đường từ phòng chờ đến vị trí được định sẵn?"

"..." Assa trừng mắt, sốc đến mức hai mắt tí thì trợn ngược lên, mãi lúc sau mới đột ngột nắm chặt lấy hai vai của Ria, giữ cô nhìn thẳng vào mình: "Cái này mà cô cũng nghĩ ra được? Người dẫn đường cho cô không nói gì sao? Mà sao cô xác định được nơi thả là vị trí này."

"Có thể nói gì? Tôi có phá luật đâu?" Ria lách người ra khỏi cái kiềm tay của Assa, thấy cậu nói "chặt hơn nữa" liền dùng hết sức lực siết mạnh hai đầu sợi dây thép để nó buộc chặt xung quanh bụng cậu.

"Xác định được vị trí nhờ vào đếm bước chân rồi ước chừng. Khi đứng ở cửa phòng chờ mũi chân tôi hướng thẳng về phía Tây, xoay ba mươi độ sang bên trái rồi đếm số bước chân cho đến khi trong đầu cảm nhận được là đã đến nơi cần thả rồi. Nếu tôi đi một quãng nữa mà cảm thấy mặt đất vẫn gồ ghề chứ không mềm mịn thì có nghĩa là tính toán đã sai, vậy thì vứt lại lưới ở đó thôi chứ không cần quay lại tìm làm gì cho mất thời gian."

Assa há hốc mồm, suýt nữa quên mất cả hít thở. Những thứ tưởng như khó khăn lắm sau khi nghe Ria giải thích lại vô cùng dễ hiểu, nhưng muốn thực hiện được đồng nghĩa với việc con người này phải có kinh nghiệm dày dặn trong phán đoán và phân tích tình huống, nhất là khi hai mắt hoàn toàn mờ mịt, không thể nhìn thấy không gian xung quanh.

Ngoài ra còn phải cực kì tin tưởng ở khả năng của bản thân!

"Mà tôi cũng thấy lạ thật đấy. Tại sao mới thông báo có thêm luật lệ sử dụng vũ khí tối hôm qua mà sáng hôm nay đã nhiều người tìm được đồ tốt thế nhỉ?" Ria lục túi đồ của một cậu nhóc nằm chỏng chơ một góc, tìm được một con dao lưỡi dài cực kì bén nhọn liền đẩy nó cho Assa.

Assa nghe câu hỏi của Ria liền nhíu mày, hết ngạc nhiên rồi lại cười khẩy: "Tối qua cô mới được thông báo sao? Thông báo từ hôm kia rồi. Mấy trận đánh lớn này trận nào chả sử dụng hàng thật. Năm nay thông báo muộn nên lúc đầu tôi còn nghĩ ban tổ chức lần này nương tay cơ."

Đôi mắt xanh ngọc của Ria có chút bàng hoàng, nhất thời chưa tiêu hoá được lời kể của Assa, hỏi lại lần nữa: "Thông báo sử dụng vũ khí thật cơ mà?"

"Ừ. Sao cô ngạc nhiên thế? Hay do cô bắt thông háo chậm?"

Ria ngớ người, rất nhanh đã hiểu ra vấn đề nhưng chỉ xua tay nói: "Ừ. Chắc tôi bắt thông báo chậm."

Lần này về cô nhất quyết phải đòi Aros đi xem hội chợ!

Nói đùa vậy thôi. Thật ra cô cũng chẳng muốn giận dỗi Aros làm gì. Bị lừa một lần cũng được, dù sao anh ấy cũng đã vì cô quá nhiều chuyện rồi.

Sắp xếp lại đồ đạc xong xuôi, Ria nhìn đồng hồ đeo tay, thấy đã qua 11 giờ sáng liền bảo Assa cùng lên đường tới trung tâm. Assa uống ngụm nước suối cuối cùng rồi vứt vỏ chai rỗng tuếch sang một bên, tâm trạng ngày càng phấn khích sau khi chứng kiến màn nhện giăng lưới của cô gái mà cậu luôn cho là yếu đuối.

Hai người đi thong thả, từng bước chân đều cẩn thận để ý xung quanh. Khu rừng nhân tạo sau hai tiếng thi đấu im ắng đến cùng cực, không có bất cứ tiếng đạp gãy cành cây nào khoác ngoại trừ của hai người.

Ria nhìn Assa đã hạ gục không dưới năm đối thủ từ đầu trận đến giờ nhưng thể lực vẫn chẳng có dấu hiệu đi xuống, khác hẳn với Ria còn không động chân động tay làm việc nặng nhọc mà vẫn cảm thấy quá sức.

"Cái lũ phiền phức mà cậu nhắc đến ấy, chúng chạy về phía trung tâm à?" Hai người đi thong thả nên phải mất chừng mười phút mới tới trung tâm. Dọc đường đi, Ria quay sang hỏi chuyện.

"Theo hướng di chuyển đó thì đúng là như thế." Assa đáp. Cậu gặp bọn chúng khi đang tiến sâu vào trong rừng, có lẽ là những kẻ 10 đến 20 điểm. Chúng khá mạnh và ra tay cũng rất dứt khoát. Nếu không phải Assa nhìn thấy từ trước và tìm cách chạy đường vòng thì có lẽ sẽ mất kha khá thời gian. Khi so sánh trung tâm huấn luyện ở thành phố Sanca với trung tâm phía Nam, quả thật trình độ hai bên ngang nhau nhưng thái độ có chút cách biệt.

Chỗ cậu vẫn còn nhiều đứa nhóc sợ chết hoặc không dám giết người.

"Hy vọng chúng chạy vào trung tâm." Ria lẩm nhẩm, vừa đi vừa quan sát xung quanh. Bất chợt, tầm mắt của cô rơi vào những bụi hoa vàng tuyệt đẹp bên lề đường.

Chúng mọc ở vị trí cao 2 đến 4 mét so với mặt đất, thân mỏng, lá xanh đậm hình mác và bóng, hoa mọc thèm cụm hình hoa loa kèn. Ria là người yêu thích cái đẹp, chắc chắn sẽ vô cùng hứng thú với một loài hoa đang nảy nở giữa cái nơi nhuộm mùi máu tanh thế này.

Ria đột nhiên đổi hướng tiến tới bụi hoa, ngắt vào bông ngắm nghía khiến Assa cũng phải dừng chân nhìn qua.

Cậu nhóc có vẻ khó chịu: "Giờ phút nào rồi mà cô còn thưởng hoa cho được? Mau đi thôi!"

"Đây." Ria quay đầu trở lại, đúng lúc cảm thấy có cái gì đó xé gió lao tới.

"Cẩn thận!" Assa hô lên một tiếng, đẩy mạnh người Ria về phía đối diện. Một con dao găm sượt qua gương mặt nhỏ nhắn trắng nõn rồi cắm thẳng vào gốc cây bên cạnh. Một giây sau đó, có người lao tới, nhắm thẳng vào cổ cô không chút chần chừ!

Assa rút dao, chắn trước mặt Ria rồi đâm tới người kia. Vào khoảnh khắc lưỡi dao kề cổ nhau, đôi mắt cả hai bỗng mở lớn.

"Assa!"

"Santana!"

Cả hai hô lên tên gọi của đối phương, âm thầm thở ra một hơi nhẹ nhõm rồi cùng thả vũ khí xuống. Nhìn qua vai Assa, Santana cuối cùng cũng nhận ra cô bé nhỏ con mà cô cho là con mồi dễ xơi kia chính là Ria.

"Hai người còn sống sao? Tốt quá!" Santana cất dao, chỉ tay về phía trung tâm. "Tôi đang định đến đó đây. Đi cùng không?"

"Ừ." Assa gật đầu, cùng Ria và Santana đi song song, nhìn thấy bộ đồ máu me be bét trên người Santana thì không khỏi nhíu mày. "Cô hạ bao người rồi?"

"Chỉ 2 thôi. Tôi phải ở trong bìa rừng giữ sức. Cái này là máu dính phải ở đầu trận khi một tên đang cố tấn công tôi bị giết ở phía sau." Santana chỉ tay vào đống máu dính trên áo mình, sau đó lại đưa mắt về phía Assa và Ria. "Hai người lập đội sao? Không ngờ thật!"

"Phải. Tôi cho cô ta nương nhờ đến cuối trận." Assa cẩn thận đáp, có lẽ không muốn để lộ quá nhiều thông tin cho Santana. Mặc dù quen biết, bọn họ vẫn là địch thủ. Mấy ngày nay tinh thần cả Jose và Santana đều không ổn định, sợ rằng lúc điên lên sẽ không để tâm tình cảm anh em hay lý lẽ gì cả.

Lúc đầu Ria đi giữa Assa và Santana, một lúc sau lại thấy Assa dần chuyển hướng xen vào giữa mình và Santana một cách tự nhiên. Cô hiểu Assa không hoàn toàn tin tưởng Santana trên đấu trường. Không như Assa, Santana có một quyết tâm chiến thắng cực kì mãnh liệt. Vì điều này, cô ấy có thể xuống tay với bất cứ ai.

"Hy vọng chúng ta không gặp nhau một lần nữa." Santana cười buồn, ít lâu sau hai mắt đột nhiên sáng lên. "Khi tôi thoát khỏi đây thì hai người nghĩ tôi nên làm gì tiếp theo? Đến trường đi học? Tìm một gia đình ấm áp nhận nuôi? Hay đợi lớn lên rồi trực tiếp thi vào trường cảnh sát?"

"Chắc chắn không phải là đến trường đi học." Ria vẫn im lặng nãy giờ đột nhiên lên tiếng, âm điệu bằng bằng nhìn chẳng ra cảm xúc.

Santana khó hiểu, ngóc đầu nhìn sang: "Tại sao?"

"Bởi vì lúc đó cậu có thể quá tuổi rồi." Ria cười nhạt, đột ngột quay đầu nhìn thẳng vào mắt Santana, tự tin nói: "Hôm nay người chiến thắng là tôi."

Assa và Santana sững người, đồng loạt im lặng.

Một tuần trước, Ria vẫn luôn nói cô phải tham gia thi đấu, nhưng cũng chưa bao giờ nhắc đến chuyện phải giành chiến thắng với bọn họ. Đương nhiên ai cũng biết một khi tham gia đấu trường thì mục tiêu chung vẫn là chiến thắng, nhưng đây là lần đầu tiên Ria khẳng định điều này, lại còn nói bằng khí thế vô cùng tự tin.

Assa siết cán dao trong túi áo, chờ đợi phản ứng của Santana.

"Haha! Vậy chúc cậu may mắn nhé!" Sau khi hiểu ra vấn đề, Santana cho rằng một đứa yếu đuối như Ria nói thì cũng chỉ là mong ước mà thôi nên cũng không làm gì khác ngoài cười lớn, vỗ vai Assa và Ria lần cuối trước khi đi tìm Jose. "Nếu gặp lại một lần nữa, chúng ta là đối thủ."

Assa: "..." Cô ta vừa cười an ủi đúng không?

Trên khán đài khách quý, Hemeleous Vanderval và Vicent Carney đang tập trung vào một vài trận chiến đặc sắc khác trên đấu trường. Assa là một trong những cái tên đáng chú ý khi cậu ta đã hạ gục tổng cộng tám người với những pha tấn công cực kì đẹp mắt, kết hợp với khả năng sử dụng bẫy rập và vũ khí điêu luyện. Ria Carney không nổi bật với người ngoài bởi vì cô không tham gia vào chiến đấu, cũng gần như chẳng hề xuất hiện trên màn hình lớn, nhưng con mắt tinh tường của Hemeleous đã nhìn xuyên qua khả năng của cô bé này.

Nó không phải bất cứ quân cờ mạnh mẽ nào mà chính là một người điều khiển.

Ẩn mình trong bóng tối, không phô trương sức mạnh, cũng không trực tiếp mang lên gánh nặng tội lỗi, sau khi trưởng thành cô ta nhất định sẽ trở thành một đoá hoa ưu tú không gì bì nổi!

Đột nhiên ông cảm thấy thu phục Carney về dưới trướng có khi còn là một giao dịch hời!

"Con trai ngài thật suất sắc, ngài Vanderval. Lần nào cũng vậy. Sức mạnh và tư duy của những cậu nhóc không thể thôi khiến tôi kinh ngạc." Vicent nhìn vào màn hình đang hiển thị gương mặt cứng cỏi của một cậu nhóc mới lớn, khách khí nói.

Vanderval mỉm cười nhã nhặn: "Nó là một thằng nhóc ương ngạnh, vẫn còn phải học hỏi các anh chị em nhiều lắm. Mà ngài Carney này, ngài có muốn cá cược không?"

Vicent nhướng mày: "Ngài thử nói xem?"

"Phần thưởng vẫn là độc quyền mỏ kim cương ở Rolesta. Cá cược xem con gái ngài hay con trai tôi sẽ giành chiến thắng. Thêm cái này đi, nếu con gái ngài dành chiến thắng, quà cưới của nó sẽ là một phần gia sản của Vanderval. Nếu con trai tôi dành chiến thắng, vậy nhà thông gia các ngài cũng sẽ phải dâng lên một phần gia sản của Carney." Hemeleous Vanderval thích thú cười cợt, không để ý tới gương mặt đang ngày càng đen đi của Aros.

"Được." Vicent Carney không nghĩ ngợi đã lập tức đồng ý. Quả thật đối với gia tộc lớn mà chỉ có một người thừa kế như Carney, một phần gia sản nói ít thì không phải ít, nói nhiều thì cũng chẳng phải nhiều, nhưng với Vanderval hùng mạnh có đến tận năm người con thì khác. Nếu xét về độ giàu có, Vanderval ở thời điểm hiện tại chắc chắn gấp Carney ít nhất ba lần!

Hơn nữa, ông không tin con gái của ông sẽ thua.

Vicent Carney đảo mắt nhìn lên màn hình lớn, không để ý tới bàn tay của vợ mình ngồi bên cạnh đã siết chặt, móng tay găm vào da thịt hằn lên những vệt đỏ. Kể từ khi trận đấu bắt đầu đến giờ, Semra Carney chỉ cúi gằm mặt, răng cắn vào môi đến bật máu, cả người run lên bần bật để cố ngăn cản nước mắt ứa ra.

Bình an của con gái là một chuyện, nhưng bà không thể để Ria giết người!

Nó mới chỉ là một đứa trẻ mười tuổi mà thôi! Những đấu sĩ khác trên đấu trường này cũng chỉ bảy đến mười bảy tuổi mà thôi! Tại sao chồng bà cùng lũ quý tộc thối nát này lại có thể độc ác đến vậy chứ?

Trái tim bà run lên vì sợ hãi, sợ hãi sự tồn tại thuần khiết và đẹp đẽ nhất trong tim bà sẽ bị máu đỏ ăn mòn. Semra hít một hơi thật sâu vào trong lồng ngực. Bà biết mình cần phải làm gì đó trước khi quá muộn.

Thấy Semra đột nhiên đứng dậy, Vicent lia ánh mắt cảnh cáo đến: "Làm gì vậy?"

"Đi vệ sinh." Semra dứt khoát nhấc váy rời đi.

Vicent đảo mắt sang một vệ sĩ nữ, ra hiệu cho cô ta đi theo vợ mình.

Aros nâng mắt nhìn Semra, dễ dàng nhận ra ý định trong đầu phu nhân nhưng không hề có ý định ngăn cản. Anh hướng mắt vào màn hình điện tử quay cận cảnh khu di tích vẫn còn khoảng hai chục người đang có mặt ở đó, lẩm nhẩm không thành tiếng:

"Đến giờ thức dậy rồi, tiểu thư của ta."

Bên trong khu di tích bằng đá vàng có tổng cộng gần hai chục người còn sống sót, có lẽ là nhúm cuối cùng của trò chơi. Điều đáng nói là hai phần ba trong số bọn chúng đều đang quằn quại nằm trên đất, cơ bắp đau nhức, tóc tai rụng như mưa, liên tục nôn mửa và tiêu chảy không kiểm soát. Gương mặt tím tái của bọn chúng khiến người xem đoán được lũ nhóc này đang khó thở và đau đớn, nhưng tạm thời bọn họ vẫn chưa hiểu được chuyện gì đang diễn ra.

Có sáu đứa canh ngoài cửa, hai người vẫn còn đứng thẳng ở phía trong khu di tích đầy rẫy xác người ngã xuống và mười đứa nằm quằn quại trên mặt đất. Bọn họ không giết nhau, phối hợp cũng rất ăn ý, chắc chắn là một đội lớn.

"Phiền rồi đây." Ở một nhánh cây thông cao chừng mười mét ngay sát bìa rừng, Ria và Assa có thể thấy được từng chuyển động của nhóm người bên trong khu di tích nhưng không dám tấn công, chỉ đành vừa núp lùm vừa nghĩ kế sách.

"Chỗ này là một góc tốt để nhắm bắn, tiếc là súng không được phép mang vào đấu trường." Assa chĩa ngón trỏ về phía một tên canh cửa bên ngoài khu di tích, giọng nói có chút hụt hẫng. Mà thật ra không có súng cũng tốt. Nếu có thì số lượng người chết chắc chắn lớn hơn thế này rất nhiều. Theo luật, những người bị loại là những người chết, bất tỉnh hay mất khả năng chiến đấu, vì vậy nếu có thể thì Assa luôn muốn khiến họ ngất đi thay vì phải giết chết. Đương nhiên, có một số trường hợp không cho phép cậu làm thế.

Sau khi ngắm nghía và tính toán khoảng cách, Ria dường như đã nghĩ ra một cái gì đó: "Ở khoảng cách này cậu có thể ném chuẩn xác vào bất cứ điểm nào quanh mặt trước của khu di tích không?"

"Có thể. Cũng không quá xa. Ở vị trí trên cao thế này có thể ném được đến 100 mét không chừng."

"Vậy ném thứ này đến chỗ ba tên canh phòng kia đứng đi." Ria lôi từ túi đồ ra một cái lọ thuỷ tinh nhỏ, đưa cho Assa, chỉ tay vào mặt trước của khu di tích nơi có ba đứa trẻ khoẻ mạnh vẫn đang cầm dao canh chừng. Assa cũng chẳng thắc mắc nhiều, đứng vững trên một cành cây lớn rồi ném nó đi như quả lựu đạn.

Lọ thuỷ tinh rơi ngay dưới chân bọn chúng, vỡ thành từng mảnh vụn, tạo ra tiếng động không lớn nhưng đủ để thu hút sự chú ý. Hai thằng con trai và một đứa con gái xúm lại nơi cái bình kia vừa vỡ, quay đầu ngơ ngác nhìn nhau, có vẻ vẫn chưa hiểu gì vừa xảy ra.

"Hai mươi phút nữa tiến công." Dưới những tia nắng gay gắt buổi giữa trưa, mụ phù thuỷ độc ác đã xuất hiện.

Assa quay đầu nhìn Ria, tuy thấy trên khuôn mặt trắng sứ kia toàn là bình thản, song thính giác nhạy bén của cậu lại lờ mờ phát giác được tiếng tim đập thình thịch đang căng ra trong lồng ngực.

Rõ ràng là cô ta đang cố tỏ ra bình tĩnh.

Trong khu di tích, một cậu trai đang kiểm tra cơ thể của mấy người tiêu chảy kia, đôi lông mày nhíu lại vì bất ngờ, song cũng chẳng làm được gì ngoài việc an ủi đồng đội: "Tôi sẽ sớm kết thúc trận chiến này và đưa các cậu đi chữa trị."

"Van, tôi tìm được cái này giấu sau những phiến đá." Cô bé nhỏ con bất ngờ đi đến, lót áo để cầm vào một cái cục gì đó màu đen có gắn một lọ nhỏ trống không, mang đến trước mặt cậu nhóc được gọi là Van. "Một thiết bị của ban tổ chức sao? Cái này là gì thế?"

"Thiết bị của ban tổ chức?" Van nhíu mày, lấy vải lót cái thứ kia rồi cầm nó trên tay xem xét một lượt. "Đây là bình tản khí."

"Bình tản khí?" Manda nghiêng đầu hỏi lại, hoàn toàn không hiểu bạn mình đang nói gì. Dù sao cô sinh ra cũng để trở thành lính đánh thuê, tay chân thì còn dùng tốt chứ đầu óc nhiều cái không nhanh nhạy như Van.

Cậu nhóc kia im lặng suy nghĩ một hồi, mãi lúc sau mới mở miệng: "Bảo mấy người bên ngoài vào trong đi. Chúng ta gặp rắc rồi." Cậu ta ném cái bình tản khí sang một bên, đột nhiên cười khẩy. "Một con nhện đi săn bằng bẫy."

"Van!! Không ổn rồi!!" Manda vừa quay ra ngoài đã lập tức hốt hoảng chạy vào trong cùng với ba người khác mặt mũi xanh lét, tay ôm bụng chật vật. "Ba trong số sáu người của chúng ta không thấy đâu, còn bọn họ thì..."

Cô chưa nói hết câu, mấy tên phía sau đã hết chịu nổi, thi nhau nôn mửa. Mùi chua lòm khó ngửi quện cùng mùi máu tanh quả thật quá sức chịu đựng của con người. Nếu đây thật sự là một chiến trường nằm ở ngoài thế giới bao la kia, nơi này đích thị là cái ổ thức ăn tuyệt vời dành cho lũ kền kền.

"Manda, lại đây." Van nhíu mày, ra hiệu cho Manda lại gần, khẽ nói thầm vào tai cô cái gì đó. Gương mặt Manda thoáng chốc đã trở nên nghiêm túc, gật đầu hiểu ý.

"Van! Cứu tôi với! Tôi khó chịu quá!" Một trong ba người đang nôn mửa hoảng sợ nhào vào người Van, chân đứng không vững, lo lắng van xin cậu ta. Van không đẩy bàn tay dính toàn chất thải đang bám vào người mình, ánh mắt bất lực không biết nên làm gì cho phải.

"Xin lỗi." Van cúi đầu, tầm mắt hơi tối đi.

Ba người kia cùng môt vài tên khác đang khổ sở ôm bụng trên mặt đất hoảng sợ nhìn cậu, tâm tình trong thoáng chốc đã mất đi sự bình tĩnh.

"Cậu nói vậy là sao? Tại sao cơ thể chúng tôi lại đột nhiên thành ra như vậy? Cậu nói nếu cùng nhau lập đội thì tất cả sẽ cùng chiến thắng cơ mà? Ý cậu là...chúng tôi sẽ chết sao?" Một tên nhóc khoảng chừng mười tuổi mặt búng ra sữa nghẹn ngào khóc, những người khác tuy không nói gì nhưng cũng cùng chung tâm trạng.

Mặc dù biết sinh ra không cha không mẹ và bị tống vào cái nơi máu tanh mưa gió này thì bọn họ đã mất đi quyền tự quyết từ sớm, nhưng cái bọn họ mong mỏi chỉ là được sống, được tự do và được bước chân ra thế giới bao la ngoài kia để tự ngắm nhìn bầu trời trong xanh mà thôi. Ngay cả việc đó cũng khó như vậy sao?

Bọn họ không mưu cầu tiền tài, không mưu cầu địa vị, chỉ muốn được sống như những con người bình thường mà thôi....

Bọn họ tuyệt đối không muốn bỏ mạng trên đấu trường!

"Nói đi! Van! Chúng tôi sẽ chết sao?" Một cô gái khác lặp lại, hai mắt ngập nước ôm chặt lấy cánh tay Van khiến cậu ngã ngồi về phía sau.

Van đau lòng nhìn những người đồng đội đã cùng kề vai sát cánh với mình dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, ôn nhu xoa đầu cô bé chỉ nhỏ tuổi bằng đứa em gái đang chờ ở nhà, tuy không thể khẳng định chắc chắn nhưng vẫn cố nói: "Tôi sẽ rời khỏi đấu trường và tìm cách. Các cậu sẽ không..."

"Sẽ chết đấy."

Một giọng nói lớn bất ngờ vang lên ở trên cao, tức thì khiến toàn bộ khán đài sục sôi vì phấn khích, thậm chí xuyên qua một lớp kính dày cộp vẫn có thể loáng thoáng nghe được tiếng hò reo vang dội. Bởi đó chính là trận chiến của những kẻ mạnh, những kẻ sống sót cuối cùng!

Van và những người khác ngẩng đầu nhìn về nơi âm thanh phát ra, chỉ thấy một cô gái thân người nhỏ nhắn mặc cảnh phục phẳng phiu không dính chút máu tanh nào đang ngồi vắt vẻo trên khung cửa sổ của một cái chòi gác nhô ra trên cao, cách mặt đất khu di tích chừng bốn mét. Cô ta chính là người cậu đã gặp ở phòng chờ, nhìn yếu xìu và chẳng giống một đứa trẻ được huấn luyện để trở thành lính đánh thuê.

"Này! Cô là ai? Nói vậy là có ý gì?" Cô bé gương mặt tái xanh giờ phút này đang khuỵu trên đất gào lớn về phía Ria, trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành.

"Là người thắng cuộc." Ria mỉm cười, kiêu căng và tự mãn khiến cô chẳng khác gì một nhân vật phản diện mà ai ai cũng muốn mau đi chết đi. Tuy vậy, cô gái nhỏ được huấn luyện cảm xúc từ bé kia lại chẳng mấy bận tâm đến điều này, cao giọng hỏi: "Món quà của tôi tuyệt vời không? Đây là lần đầu tiên tôi sử dụng cái này nhưng hiệu quả không tồi đấy chứ?"

"Con khốn! Có giỏi thì xuống đây! Đồ hèn hạ!" Một con nhỏ ôm bụng, tức giận rống lên, phi dao về phía Ria nhưng không tới vì lực tay đã quá yếu.

"Cô đã hạ độc hết từng này người sao? Lúc nào vậy? Cái này là thứ gì?" Trong số những người còn sống ở phe đối địch, Manda có vẻ bình tĩnh hơn hẳn, cầm cái bình tản khí giơ lên cao.

"Thallium đặc chất. Đủ để giết người đó, nhưng không sớm thế đâu." Ria nói bằng giọng điệu bình thản, song không biết vì sao lại khiến Aros đứng trên khán đài nhíu mày khó chịu. "Rụng tóc, nôn mửa, tiêu chảy, đau đớn là những triệu chứng đầu tiên. Các cậu sẽ chết nếu không được chữa trị kịp thời, nhưng đừng lo, tôi đem đến một cơ hội đây."

"Manda, cẩn thận có phục kích. Bên cạnh cô ta còn một người nữa." Phía bên dưới, Van cẩn thận quan sát tình hình, tinh ý dặn dò Manda, sau đó quay sang mấy người đang quằn quại trên đất. "Mấy người cũng đừng có bị cô ta khiêu khích!"

Ria không để ý đến lời nói của Van, nở nụ cười nhẹ nhàng, lấy ra một cái lọ nhỏ khác, ngắm nghía nó trước tầm mắt: "Prussian blue. Liều thuốc giải duy nhất đấy, nhưng chỉ đủ cho một người dùng thôi."

Cô bất ngờ ném nó xuống mặt đất, tức thì ba người bị nhiễm độc cùng mấy người khác nãy giờ vẫn còn đau đớn quằn quại sắp chết như được thắp lên một ngọn lửa sống mãnh liệt, cùng lúc bổ nhào về phía cái lọ kia.

"Hãy giành lấy nó để sống sót, liên minh của mấy người... chấm hết rồi."

Một con nhỏ nhanh nhạy bắt được lọ thuốc giải, còn chưa kịp nở nụ cười vui mừng đã bị một con dao cắm thẳng vào gáy. Lọ thuốc giải rơi vào tay người khác. Hắn không có thời gian để nghĩ mà lập tức co chân chạy thẳng, tái mặt nhìn mấy người tưởng như sắp chết đang điên cuồng cầm vũ khí lao về phía mình.

Game trong game.

Một trò chơi sinh tồn đúng nghĩa!

Giết chóc, phản bội, cuộc truy đuổi sự sống chính thức bắt đầu.

Và người ngồi trên cao để điều khiển trò chơi là...Ria Carney!

Cả khán đài đồng thời hít vào một hơi lạnh buốt, sau ba giây lập tức nổ tung. Khách mời liên tục cá cược, nhiều người đã đổ toàn bộ tài sản để cược rằng cô gái nhỏ nhắn không hề trực tiếp ra tay giết người từ đầu trận đến giờ kia sẽ chiến thắng.

"Này! Đừng có bị cô ta khiêu khích!" Thấy bạn bè mình lao vào giết nhau, Manda hét lên nhưng đương nhiên chẳng thể ngăn được bọn họ. Con người vô hình chung luôn theo đuổi sự sống. Sự đau đớn và cảm giác chơi vơi trên bờ vực cái chết đã khiến họ mất đi sự tỉnh táo thông thường.

"Cái mấy người nên giết là cô ta mới phải! Đồ quái vật!" Manda siết chặt tay, nghiến răng nhặt chiếc máy cưa trên đất lên, khởi động khiến răng cưa xoay tròn phát ra từng tiếng ghê rợn, tức tối trèo lên một cái cột đá muốn xông đến chỗ Ria.

"Này! Đã bảo đừng có mất bình tĩnh!" Thấy cộng sự thân cận nhất với mình cũng đã trúng chiêu, Van gầm lên một tiếng, tức tốc đuổi theo Manda muốn giữ cô lại.

RẦM!

Một tiếng động lớn bất ngờ vang lên. Manda bị một lực mạnh tông thẳng vào người, rơi xuống đất từ vị trí ba mét trên không trung. Cái máy cưa rơi sang một bên, khói bụi bốc lên mờ mịt. Khi tất cả máy quay đã có thể thu lại được hình ảnh sắc nét, người ta thấy một cậu trai khoẻ mạnh đang gập gối ngồi xổm trên đất, một chân vẫn còn đạp trên người cô gái kia.

Dạ dày nhộn nhạo, Manda nôn ra một ngụm máu đỏ, hai mắt mờ đi, cả đầu ong lên, chân tay không thể cử động.

"Manda!" Van đang leo trên cột nhà tức tốc đáp xuống mặt đất, bằng một tốc độ kinh hoàng lao đến chỗ Assa đang dẫm chân lên Manda. Assa cũng chẳng phải kiểu người thích hành hạ hay lăng mạ kẻ khác, nhanh chóng lùi hẳn ra xa giữ khoảng cách an toàn.

"Manda! Còn sống không?" Khoan không tấn công, Van giơ ngón trỏ lên sát mũi Manda để kiểm tra hơi thở của cô bé, sau đó âm thầm thở phào khi thấy bạn mình tuy yếu nhưng vẫn chưa chết. Dặn Manda mặc áo chống đạn và đội mũ an toàn đúng là không thừa chút nào khi nếu không có chúng, cú đá từ trên cao rớt xuống của Assa đã có thể lấy đi cái mạng nhỏ của cô.

"Không chết đâu. Tôi biết điều chỉnh lực." Assa nhẹ nhàng rút con dao lưỡi dài lấy được từ mấy tên dính bẫy trong rừng, nhẹ giọng nói. Đôi mắt Van thoáng qua một chút ngạc nhiên, sau đó quay người đứng đối diện với Assa, đồng thời lấy ra vũ khí của mình.

"Một kẻ mạnh nhỉ? Tôi đã không nhìn lầm cậu. Giờ thì tôi nhớ ra cậu là ai rồi." Van nheo mắt dè chừng, sau đó lại bí mật nhìn về phía Ria. Cô gái này cậu chưa nhìn thấy bao giờ, nhưng qua những sự kiện vừa rồi thì chắc chắn cũng không phải tay dễ chơi.

"Assa Vinsar phải không? Sao một người như cậu lại lưu lạc ở chỗ này? Lại còn lập đội với một kẻ như cô ta nữa." Van nói bằng giọng khiêu khích, nhất thời khiến cả Assa và Ria đều kinh ngạc. Chớp lấy cơ hội này, Van cầm dao xông về phía Assa, tốc độ cùng sức mạnh chắc chắn phải ngang ngửa kẻ mạnh nhất.

"Cậu là ai?" Assa phản ứng rất nhanh, dùng dao đỡ lấy con dao của Van, vặn chuyển tư thế xuống dưới cùng cánh tay tạo thành một dấu X, sau đó dùng sức đá vào ống chân đối phương. "Lập đội với ai là chuyện của tôi. Không phiền cậu nhận xét."

"Vanderval. Chúng ta đã từng gặp nhau và đánh nhau rất nhiều lần rồi đấy." Phản xạ nhanh nhạy của Van giúp cậu ta kịp thời lùi về phía sau để né tránh một cú đá mạnh kinh hoàng kia, sau đó lập tức lao đến hất văng con dao trên tay Assa, dùng cả người ôm lấy cậu ta và đè mạnh về phía sau, đấm một cú cực mạnh vào nội tạng. "Phong cách chiến đấu của cô ta không giống chúng ta. Cô ta là nhện độc! Cậu trước sau gì cũng sẽ bị phản bội mà thôi!"

"Nói nhiều!" Ăn một quyền trời giáng, hơi thở của Assa hơi chững lại, âm thầm cảm thấy may mắn vì bên trong đã được buộc kín bởi lưới thép của Ria, nếu không chỉ sợ giờ này cậu đã bị thương không hề nhẹ. Cậu với khuỷu tay ra sau, dùng sức đập mạnh vào lưng Van, hung hăng và ngập tràn hơi thở cường đạo.

Sức lực và kĩ năng của hai đấu thủ chắc chắn ngang bằng. Lúc đầu cả hai liên tục tấn công bằng dao, sau đó chơi tay trần, hết người này người kia đấm rồi bị đấm, ngã lăn xuống đất đến cả chục lần rồi lại tiếp tục bật dậy lao vào tấn công đối phương.

Từ trên cao nhìn xuống, Ria cảm thấy Assa tuy đang gặp khó khăn nhưng tinh thần lại có vẻ sảnh khoái. Đây là lần đầu tiên cô thấy cậu ta phải dốc hết sức lực để đánh nhau mà còn mất thời gian đến vậy. Assa bị hất văng trên đất, Van đã lập tức nhảy lên rút ra con dao thứ hai rồi đâm thẳng cậu ta. Assa dùng tay kiềm chặt lấy cổ tay cứng như sắt thép của đối phương, trong thời khắc then chốt giữ lại được cái mạng, co chân đá mạnh vào bụng Van, hất cậu ta sang một bên.

Van ngã sõng soài trên đất, chưa kịp định hình đã thấy Assa lao về phía mình giống như một con hổ đói, cũng rút ra con dao thứ hai đâm thẳng vào nơi cậu đang nằm. Van lập tức bật dậy lùi về phía xa ngay một giây trước khi con dao cắm thẳng xuống đất, dùng chân đá bay nó sang một bên rồi lại lao vào đấm nhau bằng tay không.

Trận chiến ngang tài ngang sức diễn ra liên tục trong vòng mười phút, khiến cả khán đài im phăng phắc. Chẳng ai dám rời mắt khỏi màn hình điện tử khi mà chỉ cần một trong hai đấu thủ sơ sẩy một chút thôi cũng sẽ lập tức mất mạng.

Biết rằng tấn công vào người không được, Van đấm mạnh một cú vào mặt Assa, khoái chí cười lớn: "Đây mới là Vinsar, là trận chiến mà tôi mong đợi chứ! Tôi chán ngấy khi suốt ngày phải gặp mặt cái con lợn béo mang danh gia chủ của các người rồi!"

Assa quay ngoắt đầu sang một bên, không nghĩ ngợi nhiều đã lập tức tung một cú đá phản công: "Tôi không phải Vinsar! Thôi cái kiểu gọi tên người khác thì phải gọi cả dòng họ ra đi! Cậu đang đánh nhau với tôi chứ không phải Vinsar!"

"Haha! Được thôi! Assa phải không?" Van bất ngờ tóm được cổ tay Assa, quật mạnh cậu ta ngã lăn ra sàn đất. "Tôi khuyên cậu nên rời bỏ cô ta thì hơn! Cô ta quá hèn hạ!"

"Cóc cần cậu quan tâm!" Assa hung hăng đạp Van khi vẫn còn đang nằm trên đất, đổi từ thế ghì cậu ta xuống từ phía trên. "Một kẻ cũng giết người để nhắm tới chiến thắng như cậu thì không có tư cách nhận xét cách làm của người khác!"

"Tôi chẳng cần chiến thắng! Tôi chỉ muốn lũ trẻ ở đây được sống tự do hơn một chút mà thôi!" Van húc khuỷu chân vào bụng Assa hai cú liên tiếp, cỗ lực mạnh mẽ xuyên qua lớp giáp sắt, ép đối phương đau đến mức tái mét mặt mũi, bắt buộc phải buông mình ra, sau đó tiếp tục xông tới. "Nhưng nếu tôi chiến thắng và trở thành gia chủ của Vanderval, tôi có thể cứu chúng ra trong tương lai."

"Bằng cách tắm máu của người khác? Vậy thì cậu cũng chẳng cao thượng hơn tôi đâu!" Assa trườn người về phía sau Van, hung hăng siết chặt lấy cổ cậu ta. "Từ khi bước chân vào đấu trường thì chúng ta đã không còn sự lựa chọn rồi! Không! Từ khi cậu và tôi sinh ra có chữ Vanderval và Vinsar trong tên đã chẳng có sự lựa chọn!"

"Tôi sẽ thay đổi nó! Thay đổi Vanderval!" Van húc mạnh đầu về phía sau khiến Assa lảo đảo vài bước, nhất thời phải buông cổ đối phương ra. Nhân cơ hội này, Van xoay người, đá mạnh vào mạn sườn Assa, đè cậu nhóc xuống nền đất. "Tôi sẽ chiến thắng và trở thành người thừa kế của Vanderval!"

"Ngu xuẩn! Cậu nghĩ ba cậu sẽ để cậu làm thế à?" Assa hung hăng trừng mắt, vật người Van sang một bên rồi giật mạnh cái mành che màu trắng đã rách một nửa tại cửa sổ khu tàn tích. "Tôi và cậu đều bẩn thỉu giống nhau cả thôi! Vậy nên đừng cố gắng thuyết phục tôi giúp cậu làm gì!"

"Hừ, thật cứng đầu!" Khi Van vừa bật dậy chuẩn bị cho đợt tấn công kế tiếp, một tấm vải trắng bỗng trùm lên đầu cậu ta, che khuất tất cả tầm nhìn. Van vội vàng hất nó sang một bên, chưa kịp định thần đã bị một vật gì đó cứng và dày siết chặt lấy cổ.

Đó là thắt lưng bằng da!

Thắt lưng của Van đã bị Assa rút mất!

"Ặc..." Assa không nhân nhượng siết chặt cổ Van muốn làm cậu ta bất tỉnh. Gương mặt Van nổi gân xanh, từ đỏ lừ chuyển sang tím tái. Thắt lưng quá dày và cứng khiến oxi nhanh chóng bị rút cạn. Cậu ta không thở được, cũng chẳng nghĩ ngợi được gì, chỉ biết trừng mắt nhìn lên trên trần nhà.

Mười năm trước, cậu gặp Assa Vinsar. Đó là một cậu nhóc bé tí, ương bướng và thiện chiến. Cả hai cùng nhau trèo cây hái trộm quả trong vườn, chạy khắp nơi phá lành phá xóm rồi khi bị bắt thì lại đổ lỗi cho nhau, đánh nhau đến sứt đầu mẻ trán.

Không ngờ mười năm sau gặp lại lại là ở trên chiến trường.

Gia tộc Vinsar xảy ra quá nhiều chuyện. Lúc đó Van còn quá nhỏ để hiểu hết tất cả những điều này, chỉ biết người bạn thời thơ ấu của cậu đột nhiên không xuất hiện tại các buổi họp mặt do Vanderval tổ chức nữa. Năm tuổi còn ngang tài ngang sức, không ngờ mười năm sau Assa đã mạnh đến thế này...

"Cậu mạnh lắm." Assa siết chặt tay, khẽ nói trong khi đối phương đang dần mất đi ý thức. "Cậu là người đầu tiên khiến tôi phải đánh hết sức như thế."

Bàn tay của Van dần buông lỏng, chẳng hiểu sao vào giờ khắc này lại muốn nở một nụ cười tươi.

Ba cậu chắc hẳn đã cược một món tiền thật lớn rằng cậu sẽ thắng cuộc. Giờ để ông ta thua một vố xem ra cũng không tệ đấy chứ?

"Đủ rồi! Dừng lại ở đó!" Một tiếng hô bất ngờ vang lên ở chòi gác nơi Ria đang đứng. Cô gái Manda bị bất tỉnh đầu trận không biết đã khôi phục thể trạng từ khi nào, tay cầm chiếc máy cưa đang rít từng tiếng chói tai, kề vào người Ria.

"Buông cậu ấy ra mau!" Manda dí sát lưỡi cưa vào người Ria, ép Assa phải buông cái thắt lưng da ra khỏi cổ Van. "Mau lên!"

Assa nới lỏng dây lưng nhưng cũng không vội buông Van ra, đột nhiên ngẩng đầu hỏi một câu rất không thích hợp: "Cô có biết vì sao tôi lập đội với cô ta không?"

"Hả?" Manda nhíu mày khó hiểu, cùng lúc thấy Ria nãy giờ vẫn đứng im ở phía trước ung dung cởi chiếc áo phông đang mặc trên người, chỉ còn lại một chiếc áo ba lỗ quân đội bên ngoài áo lót.

"Đã bảo đứng im cơ mà!" Thấy Ria cử động nhưng lại chỉ để cởi áo, Manda vừa hoảng hốt vừa khó hiểu, dí sát lưỡi cưa vào người cô nhóc hơn nữa để cảnh cáo.

Ria điềm nhiên xoay đầu nhìn vào mắt cô ta, thả chiếc áo phông vừa cởi trùm lên phần giao nhau giữa lưỡi cưa khát máu đang xoay điên cuồng và tay cầm bằng sắt, nhẹ nhàng nói: "Lưỡi cưa đúng là một vũ khí tốt, nhưng nó cũng rất dễ để trở nên vô dụng, chỉ cần cuốn phải dị vật là sẽ hỏng ngay."

Manda hoảng sợ nhìn khuôn mặt bình thản giữa cơn gió tanh nồng mùi máu của cô gái trước mặt. Lưỡi cưa trên tay cô ta cuốn phải lớp vải của áo phông, "rẹt rẹt" mấy tiếng rồi ngừng hoạt động. Không dùng được vũ khí thì dùng tay, nhìn Ria gầy gò ốm yếu thế này, cô ta không tin mình không thể thắng.

Manda nhào đến Ria đẩy cô ngã xuống đất, sau đó vật lộn bằng tay không. Dưới sức lực yếu ớt của bản thân, Ria chẳng thể làm được gì, gương mặt trắng sứ đã sớm tím tái, khoé môi rỉ máu vì những đòn đánh không chút khoan nhượng.

"Không cần giữ. Đến đó đi. Tôi giả chết đây." Đang hoảng hốt nhìn về phía Ria, Assa đột nhiên nghe thấy tiếng nói vang lên khe khẽ từ cái người đang bị mình giữ cổ. Van nhắm hờ mắt, vô lực buông thõng hai tay, mấp máy môi để khẩu hình miệng không lọt vào camera kết nối đến màn hình điện tử. "Đừng giết Manda."

Nói xong, Assa buông tay, cậu ta thì vô lực ngã nhào ra đất, chính thức (giả vờ) bất tỉnh.

"Cảm ơn." Assa nói khẽ, tức tốc di chuyển lên trên, dùng khăn vải bịt miệng Manda từ phía sau cho đến khi cô nàng thôi quẫy đạp.

Đặt Manda nằm xuống trên sàn nhà, Assa quay sang Ria người ngợm nhễ nhại mồ hôi đang nằm vật trên sàn thở dốc, chỉ vì vài cú đấm mà mệt đến mức không đứng dậy nổi.

Tiếng hú hét phía bên ngoài khán đài vọng đến chứng tỏ thời khắc then chốt đã điểm. Xung quanh không chút động tĩnh, số lượng đấu thủ còn lại chắc chắn không trên 5 người.

Lần này, Assa không vươn tay kéo Ria dậy mà để cô nằm trên đất, thu hồi nhịp thở bình thường rồi đi xung quanh lùng sục đống hành lý của những đấu sĩ khác, cuối cùng cũng tìm được một chai nước chưa mở nắp, đưa tới trước mặt cô.

Thấy chai nước suối còn chưa bóc vỏ, Ria bất giác đưa mắt nhìn Assa, chẳng biết đang nghĩ gì. Mãi một lúc sau, cô mới vươn tay nhận lấy, ngồi thẳng người dậy, một hơi tu hết nửa chai.

"Cái loại độc mà cô dùng ấy....có chết người không?" Assa ngồi dựa người vào thành đá của khu di tích, đột nhiên lên tiếng hỏi.

Ria ngẩng đầu nhìn cậu ta, vặn nắp chai suối, thành thật đáp: "Chết."

"Vậy còn cái lọ mà cô ném đi thì sao? Đó thật sự là thuốc giải à?"

"Không. Tôi không muốn có thêm đối thủ."

Giọng nói của Ria khá lạnh nhạt, hoàn toàn không phù hợp với một bé gái thơ ngây chỉ mới mười tuổi. Assa quay đầu nhìn Ria, đột nhiên cảm thấy người này thật sự rất xa cách.

Cô ta quá thông minh, cũng không hề tốt bụng như vẻ bề ngoài.

Nhưng mà....

Tại sao mỗi lần không khí trở nên yên ắng, cậu lại nghe thấy tiếng tim đập mạnh đến thế?

Có gì đó khiến cô ta lo lắng sao?

Nếu cô ta đã nhẫn tâm ra tay giết nhiều người đến vậy, tại sao trái tim vẫn còn thổn thức?

Tại sao trái tim thổn thức mà gương mặt kia lại chẳng có lấy một tia lo lắng nào?

Khu di tích nhuộm màu bởi nắng chiều, chiếu rọi lên thân xác của những đứa trẻ xấu số từ khi sinh ra đã không có quyền được sống như những con người.

Assa và Ria lại nghe được tiếng hò hét ầm ĩ vọng đến từ bên ngoài lồng kính, có lẽ là một hay hai đấu thủ nữa lại ngã xuống.

Không còn quan trọng nữa.

Cả người Assa trầy chật, vừa nhìn là biết cậu đã tiêu hao hết sức lực trong trận chiến với Van. Gương mặt cứng cỏi của cậu ta bầm tím xanh đỏ, khoé môi sứt mẻ trong khi hai bàn tay tróc dính những vệt máu khô.

Aros nói đúng. Cậu ta chính là thanh kiếm tốt nhất.

Mạnh nhất.

Và...

Trung thành nhất.

Ria loạng choạng đứng dậy, không quay đầu nhìn về phía Assa, đi đến góc đất nhặt lấy bó hoa màu vàng gói bằng vải thô trong lúc rảnh rỗi đợi Assa và Van đánh nhau. Tinh thần cô chao đảo, những vết xước và vết bầm tím trên người khiến cô kiệt quệ và đau đớn.

Đây là lần đầu tiên trong đời cô bị đánh đau đến như vậy.

Bọn họ gọi cô là quái vật.

Ria mím môi, nhớ tới lời dạy của Aros rằng đừng quan tâm tới lời nói bên ngoài.

"Cứ ở đây nghỉ ngơi một lúc đã. Sau khi xử xong người cuối cùng tôi sẽ để lại chiến thắng cho cô." Thấy bước đi của Ria có chút run rẩy, Assa hiểu rằng cô đã cạn kiệt sức lực, liền lên tiếng đề xuất.

Tách!

Giữa khu vườn hoa hồng trắng muốt bỗng xuất hiện một bông đỏ lạc loài.

"Không được đâu." Ria khẽ nói, đột nhiên đi đến đưa cho Assa bó hoa màu vàng vừa gói. "Tặng cậu."

Assa ngẩng đầu nhìn Ria, tuy không hiểu gì nhưng vẫn nhận lấy bó hoa kia, cúi đầu ngửi thử theo phản xạ thông thường. Đang định mở miệng khen "thơm quá" cho có lệ, bên tai cậu chợt vang lên âm giọng dễ nghe, không cao, cũng không trầm:

"Cậu đã hỏi vì sao tôi lại muốn thắng phải không?" Ria đứng đối diện với Assa đang ngồi, nhìn cậu từ bên trên xuống. "Bởi vì gia đình muốn tôi thắng."

Giọng nói của Ria thoáng chút buồn bã mà ngay cả chính cô cũng không nhận ra. Ria và Assa là hai kiểu người đối lập. Không chỉ về thể chất đơn thuần mà còn cả về phong cách sống. Vì vậy, Ria đã rất ngạc nhiên khi thấy Assa sống chỉ tuân theo nguyên tắc của bản thân, chỉ làm những gì mà bản thân cho là đúng đắn.

Cho dù điều đó có đi ngược lại với mong muốn của gia đình....

Assa nhìn chằm chằm vào gương mặt cô, mấp máy môi nói lấp lửng: "Ý cô là..."

"Tôi có gia đình." Ria cười nhẹ, nụ cười tinh khiết tựa đoá hồng trắng giờ khắc này đã hoàn toàn bị bao phủ bởi gai nhọn sắc bén, xinh đẹp nhưng vô cùng nguy hiểm, thở ra thứ hương thơm ngấm ngầm độc chất đến từ thiên đường vĩnh cửu.

Assa cảm thấy đầu lưỡi của mình tê cứng, chưa biết nên nói gì thì đã thấy Ria cười hiền hoà: "Cậu lúc này đang để lộ rất nhiều sơ hở đó. Nếu có người tấn công bây giờ, chúng ta chết chắc."

Giọng nói mang theo âm điệu đùa cợt, song chẳng hiểu sao Assa lại không thể nhoẻn miệng cười dù chỉ một chút.

Đầu ngón tay của Ria xen kẽ vào bàn tay đang cầm lấy bó hoa của Assa, nhẹ giọng nói: "Tôi rất mừng khi cậu đồng ý nhường chiến thắng cho tôi, nhưng cậu sẽ đổi ý sớm thôi. Vậy nên..." Ria bất ngờ ụp cả bó hoa màu vàng vào mặt Assa, lực đạo cứng rắn không chút nhân từ. "Tôi sẽ giải quyết cậu trước khi cậu đổi ý."

Bị bất ngờ, Assa hít phải một lượng lớn phấn hoa, nhanh chóng bắt lấy cổ tay Ria đẩy cô sang một bên, đứng phắt dậy muốn hỏi cho rõ ràng thì đầu óc chợt quay cuồng chao đảo.

Cậu loạng choạng ngã ngồi xuống mặt đất, gương mặt trở nên nhăn nhó, đưa cặp mắt sắp sửa nhắm nghiền để nhìn lên cái bóng mờ ảo đang đứng ngay trước mặt mình.

"Loài hoa này chứa độc tố thần kinh mạnh lắm, là Gelsemium elegans." Ria cúi người đặt bó hoa lên bàn tay đang duỗi ngửa trên mặt đất của Assa, nhẹ giọng nói: "Nhưng có như vậy thì mới đánh gục được cậu."

Cả khán đài sục sôi, những tiếng hú hét vang vọng khắp trời cao, đặt cược chiến thắng cho cô gái vừa nhẫn tâm bẻ gẫy thanh kiếm đã bảo vệ mình.

Một vài nhánh cây gai đột nhiên mọc lên giữa lớp cát dày đặc, cùng hướng mũi nhọn về phía thị trấn cách khu di tích không xa.

Sau một hồi lâu nghỉ ngơi, cơ thể Ria không còn đau đớn nữa, sự mệt mỏi cũng đã dần tan biến đi hết.

Cô đã dần vươn tới chiến thắng rồi.

Nhưng mà....

Tại sao cô lại cảm thấy trái tim mình đang bị đục khoét?

Ria lê đôi chân nặng nhọc giữa lớp cán mềm mịn, cúi thấp đầu để gương mặt không lọt vào camera. Trong đôi mắt xanh ngọc đẹp tựa ánh sáng toả ra từ saphire vĩnh cửu, những gợn sóng nhỏ cứ thế lớn dần, dào dạt ập đến như một cơn lũ quét.

Một lần nữa, có cái gì đó đã ngủ yên trong cô lại âm thầm thức giấc.

Từng chút, từng chút một....

Nó đang lớn dần lên....

Assa đã nói sẽ để lại chiến thắng cho cô rồi mà? Tại sao cô không tin tưởng cậu ta chứ?

Bởi vì những gì cô làm tiếp theo....

——chắc chắn sẽ khiến cậu ta đổi ý!

"Đi tiếp đi. Hai đứa nó đều bị thương nặng rồi."

Một giọng nói chợt vang lên trong đầu Ria. Cô ngẩng đầu nhìn lên khán đài trên cao, tầm mắt rơi vào bóng hình to lớn đang cúi đầu nhìn mình.

Ở khoảng cách xa thế này, cô vẫn có cảm giác đôi mắt bạc của Aros đang găm trên sống lưng yếu đuối của chính bản thân mình.

Nếu đó là ý muốn của Aros....

Nếu đó là ý muốn của Aros, cho dù có phải nghịch thiên, Ria Carneg này cũng nhất định phải làm cho bằng được!

Bởi anh là thần, là vị thần duy nhất trong lòng cô!

Anh là tia sáng hiếm hoi giữa cuộc đời u ám này!

Anh là sự tồn tại cực kì quan trọng đối với cô!

Ria hít một hơi thật sâu vào trong lồng ngực, cúi người nhặt con dao găm của một đứa nào đó đánh rơi trên cát vàng lên, quyết tâm tiến vào thị trấn.

Bên rìa thị trấn, một cô gái đang nằm gối đầu lên đùi một cô gái khác, cả người be bét máu tươi, cổ chân trái bị trật không thể đứng lên được.

Jose ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Santana, chỉ thấy gương mặt của người bạn thanh mai trúc mã này đang ngược nắng với ánh sáng, nhìn không ra biểu cảm.

Santana cũng bị thương nặng. Cả người cô trầy trật, trên trán rướm máu đỏ, cánh tay phải đứt lìa không thể cử động dù chỉ một li. Cô cứ im lặng ngồi trên mặt đất, để mặc Jose gối đầu lên đùi mình, không tấn công, cũng chẳng làm gì cả.

Mùi máu tanh hoà quyện trong không khí, ghê rợn đến mức khiến hai người được huấn luyện kĩ càng như bọn họ cũng muốn ôm bụng nôn mửa.

Bọn họ chưa hỏi nhau về những chuyện xảy ra, cũng cảm thấy không cần thiết phải hỏi nữa.

Từ bé đến lớn, cả hai đã cãi nhau vô số lần, cứ mỗi lần như vậy là lại đánh nhau đến sứt đầu chảy máu, rồi lại làm hoà, cãi nhau, đánh nhau, làm hoà.

Vòng lặp đó chưa bao giờ kết thúc.

Có lẽ bởi vì cả hai đều sinh ra trong hoàn cảnh khó khăn, cùng được nuôi dưỡng trong môi trường mà ngoài đánh đấm thì không biết thêm bất cứ mộy điều gì khác. Vì vậy, mỗi lần có chuyện ngoài ý muốn xảy ra, bọn họ chỉ còn cách dùng đến vũ lực.

"Santana, có lẽ chỉ còn hai chúng ta thôi nhỉ?" Giọng nói của Jose khản đặc. Cô ụp mặt vào cái đùi nhỏ nhắn của Santana, che dấu đi biểu cảm xấu xí trên gương mặt. "Cậu có thể ở đây đợi cho đến khi tôi ngủ thiếp đi không?"

Santana im lặng, không vội trả lời câu hỏi của Jose. Cổ họng cô nghẹn đắng, trái tim bị cảm xúc vui mừng khi hướng đến tự do và nặng nề khi bỏ mặc bàn bè giằng xé đến khi tan nát thành những mảnh vụn nhỏ.

"Nếu cậu ra được bên ngoài, mỗi tuần nhớ gửi quà cho tôi nhé..." Jose cũng chẳng cần đợi Santana trả lời, nhẹ giọng thủ thỉ. Mi mắt cô nặng trịch, cơn buồn ngủ kéo đến bủa vây lấy cơ thể đang bị đau đớn đè bẹp.

Santana vuốt ve mái tóc của Jose, rốt cuộc cũng cúi đầu đáp: "Nhất định!"

Jose cười nhẹ, tinh thần thả lỏng, an tâm chìm vào giấc ngủ.

Phụt!

Cô vừa nhắm mắt chưa được bao lâu, một thứ chất lỏng ấm nóng bỗng phụt lên gương mặt. Jose mở to mắt, chỉ kịp nhìn thấy hai mắt Santana trợn ngược về phía sau, eo phải đầy máu, ú ớ chưa kịp nói gì thì đã đau đớn gục xuống nền đất.

"Santana!" Jose hoảng hồn ngồi dậy, vội vàng dùng tay đỡ lấy Santana, trái tim như bị bóp nghẹt. Xác định Santana tạm thời chưa chết, cô hung hăng trừng mắt về phía người vừa đâm lén từ bạn mình, nghiến răng ken két: "Cậu làm cái quái gì vậy hả, Ria!?"

"Nhìn còn chưa đủ rõ sao?" Ria lạnh giọng, con dao trên tay bổ thẳng vào người Jose. Cô nàng lính đánh thuê theo phản xạ lăn một vòng trên đất, cắn răng chịu đau khi cổ chân trái va chạm kịch liệt rồi lại bị đè lên, sau đó vội vàng ngồi dậy trụ bằng chân phải, vớ lấy con dao Santana làm rơi ở bên cạnh.

Cô trừng mắt nhìn về phía Ria, giận dữ hỏi: "Assa đâu?"

Santana đã nói Assa và Ria đi cùng nhau!

Với khả năng của Assa, không lý gì Ria còn đứng vững mà Assa thì không!

Chắc chắn Assa không bao giờ hợp tác cùng Ria giở trò bẩn thỉu như là đâm lén Santana trong lúc cô ấy trọng thương!

Trừ phi...

"Mau trả lời tôi! Assa đâu!?"

Ở phía bên kia, gương mặt Ria vô hồn đến đáng sợ, tựa như một cỗ máy giết chóc không chút cảm xúc. Cô giơ ngón trỏ hướng lên trên trời, sau đó lại xoay tay nhắm nó xuống mặt đất.

"Ở dưới địa ngục."

"Khốn khiếp!!" Jose khập khiễng bổ nhào về phía Ria, gương mặt giàn giụa nước mắt, cả cơ thể kiệt quệ, chỉ dùng được một chân khiến sức lực cô vô cùng yếu kém. Lúc này, tốc độ của một kẻ nhanh nhất trung tâm cứu trợ trẻ em đã tệ đến nức ngay cả một người yếu đuối như Ria cũng có thể né tránh đòn tấn công trực diện.

Đầu Jose ong lên như bị ai dùng búa bổ vào, mất máu quá nhiều khiến cô cảm thấy choáng váng. Nhìn thấy Ria dùng dao đâm tới, Jose chẳng kịp nghĩ ngợi đã lập tức dùng tay nắm chặt lấy lưỡi dao, ngăn không cho nó cắm xuống cổ mình. Cô vừa khóc, vừa hét, vừa dùng hết sức lực giành giật lại sự sống đang dần bị cướp đi.

Cô nghiến răng đá mạnh Ria sang một bên, hất văng con dao trên tay cô ta rồi dùng sức ghì cô ta xuống mặt đất.

"Tại sao? Tại sao chứ hả!? Bọn tôi đối xử với cậu thế nào mà cậu lại làm như vậy!?" Cô điên cuồng gào thét, cơn đau đớn dọc cánh tay và cơ thể không sao sánh được với trái tim đang bị bóp nghẹt.

Assa, Santana, đó là hai người quan trọng nhất cuộc đời của cô!

Là những người thân duy nhất...!

Jose sinh ra đã không có ba mẹ, bị cả xã hội khinh thường và xa lánh cho đến khi lưu lạc vào trại trẻ mồ côi. Những tưởng ít nhất đã có được một cuộc sống của người bình thường, không ngờ cái nơi đạo đức giả chết tiệt đó lại là một cái trung tâm đào tạo lính đánh thuê của thế giới ngầm!

Nhưng ít ra cô còn tìm được những người bạn quan trọng...

Dù chỉ mới gặp nhau không lâu, cô cũng đã coi Ria là người thân, vậy mà...

Jose lúc này đã yếu đến mức dễ dàng bị Ria đẩy ra xa, ôm cánh tay đang chảy be bét máu rồi ho lên khù khụ.

Mặc dù vậy, Ria không tấn công Jose nữa. Mặc dù Jose đã yếu đi rất nhiều, nhưng việc đó có vẻ vẫn quá sức so với cô. Cái gọi là yếu của Jose chỉ đẩy hai người xuống cùng một thang đo sức mạnh mà thôi.

Có một cách khác dễ dàng hơn để đạt được chiến thắng...

Ria phủi người đứng dậy, đi đến bên cạnh Santana đang nằm bất động, trong một giây đã đem dao kề cổ một người bị thương.

"Santana!"

"Nếu không muốn cả hai cùng chết thì tự đánh mình bất tỉnh đi." Ria ghì chặt con dao vào cổ Santana, giọng nói lạnh lẽo không chút tình người.

"Đồ hèn!" Jose ôm cổ chân đang sưng lên một cục màu tím thẫm to tướng, trừng mắt ngồi bệt trên mặt đất, không cam lòng mắng lớn. "Một đứa khốn nạn hèn hạ như cô đáng để chiến thắng sao? Lợi dụng bạn bè rồi phản bội! Cô không xứng đáng có được tự do!"

"Tôi không cần bạn." Ria điềm nhiên nói, ánh mắt xanh ngọc không chút gợn sóng. "Đã muốn leo lên đỉnh cao thì bằng cách nào mà chẳng được?"

"Đồ quái vật này!" Jose nguyền rủa một tiếng trong cổ họng, tuy vô tình nhưng lại khiến đôi mắt xanh ngọc của Ria chững lại một nhịp.

Jose đảo mắt nhìn Ria, đột nhiên cảm thấy có gì không đúng lắm. Hô hấp của Ria bỗng chốc loạn nhịp, răng cắn vào môi đến bật máu, gương mặt hơi tái đi, bàn tay bất giác buông lỏng cán dao.

Chỉ trong vài giây sơ hở này, Jose đã đứng phắt dậy, khập khiễng lao tới đấm mạnh vào tay Ria khiến con dao rơi xa một đoạn, sau đó bất chấp tất cả nhào người đè mạnh cô ta xuống mặt đất. Mặc dù không còn vũ khí nào trên tay, nhưng nội tâm cô lại nói rằng vì Santana, vì Assa, cô không được phép để con nhỏ này thắng cuộc!

Ria quẫy đạp, bất ngờ bị Jose đè tay siết chặt lấy cổ họng, không sao thở được. Hô hấp của cô trở nên khó khăn, gương mặt tím tái vì thiếu oxi, song vẫn đủ tỉnh táo để mò tay xuống cái túi đồ bên hông tìm kiếm bất cứ vật dụng gì có thể dùng vào thời khắc này.

Không có!

Không có cái túi nào bên hông cả!

"Ặc..." Cổ họng Ria bị đè chặt, trong phút cuối cùng đã dùng hết sức đấm mạnh vào mạn sườn Jose khiến đối phương đau đớn gào lên nhưng vẫn không chịu thả ra.

Lúc nào?

Cái túi của cô đã bị rơi lúc nào?

Là lúc đó!

Hai mắt Ria trợn trừng, đột ngột hiểu ra một vấn đề then chốt.

Cô vẫn luôn thắc mắc cái con nhỏ được gọi là Manda đó tại sao phong cách chiến đấu điên cuồng như thế mà lúc đó không lập tức dùng lưỡi cưa xẻ đôi người cô đi?

Ra là thứ bọn họ nhắm đến không phải là tính mạng cô.

Thứ Van và Manda nhắm đến là cái túi có chứa thuốc giải thật sự!

Ria buông lỏng tay, sức phản kháng ngày càng yếu dần.

Cho dù tính toán có hoàn mỹ thế nào, một con sói đơn độc cũng không thể thắng nổi bầy cừu đoàn kết hiểu tâm ý nhau.

Vào cái khoảnh khắc cô phản bội Assa, cả đấu trường này đã chẳng còn ai đứng về phía cô nữa rồi.

Chính cô...đã tự tay bịt hết đường thoát của mình...

"Mình bỏ cuộc...." Mi mắt Ria nhắm nghiền, khoé mắt chảy xuống một giọt lệ, khẽ nói mấy chữ mà có lẽ đã là quá muộn này.

Vào khoảnh khắc bàn tay cô buông thõng rơi xuống mặt đất, tiếng chuông báo hiệu trận đấu kết thúc vang vọng khắp tầng thượng của trung tâm cứu trợ trẻ em.

Người chiến thắng là...

"Jose Carlina!!!"

Jose bần thần ngồi trên mặt đất, ngẩng đầu nhìn lồng kính cách âm đang được mở ra. Tiếng hò reo vang dội tứ phía, ánh sáng tự do đẹp đến mức khiến cô cảm thấy loá mắt.

Đột nhiên, có một cái gì đó ở khán đài khách quý thu hút sự chú ý của cô.

Cổ chân Jose bất giác run lên bần bật. Mặc dù cách xa ít nhất 50 mét, cô vẫn cảm nhận đường luồng sát khí lạnh lẽo và u ám đến mức muốn nhấn chìm toàn bộ cơ thể cô xuống địa ngục.

Người đó đang nhìn cô...

Giữa hàng chục vị khách trên khán đài khách quý, tầm nhìn của Jose lại chỉ tập chung vào một người duy nhất.

Người đó đang nhìn chằm chằm vào cô...

Ánh mắt đó như đang muốn phanh thây cô ra vậy...

"Không...không..." Jose sợ hãi lùi về phía sau, gương mặt tái mét như đang chìm trong cơn ác mộng kinh hoàng nhất của bản thân. Chân tay cô run rẩy, trái tim nặng đến mức không thể thở được.

Người đó đang nhìn chằm chằm vào cô...

Một nhánh cây gai nhỏ xíu, mảnh dẹt chỉ như sợi chỉ nhẹ nhàng chồi lên từ mắt đất, bí mật cuốn vòng quanh cổ Jose trong khi cả khán đài đang hô vang cái tên "Jose Carlina."

Máy quay không thể bắt được hình ảnh sợi chỉ bằng cây đang siết chặt lấy cổ cô gái chiến thắng, nhưng gương mặt tái mét vì khó thở của Jose đang được phóng đại trên màn hình cỡ lớn. Họ thấy cô đang lên cơn cuồng loạn, khoé miệng liên tục chảy dãi, móng tay cào mạnh vào cổ đến mức tạo thành những đường vân đỏ chói chạy dài.

Người đó muốn giết cô!

Sợ quá...

Đáng sợ quá...

Nếu cô chiến thắng để gặp phải người đó, cô thà chết đi còn hơn...

Cô thà...

"Nguy rồi! Ngài Vanderval! Ngài Carney! Đội cảnh sát cơ động thành phố Sanca đột nhiên ập vào trung tâm chúng ta!"

Cửa lối vào khu khách quý đột nhiên bật mở. Một người bảo vệ hoảng hốt chạy vào bên trong đi kèm với tin dữ. Hemeleous Vanderval và Vicent Carney đồng loạt đứng phắt dậy, trừng mắt nghiến răng:

"Cái gì?!?"

Bị sự kiện bất ngờ cắt ngang, tinh thần Aros xao nhãng, vô tình cắt đứt ma thuật liên kết với sợi chỉ bằng cây mảnh dẹt đang cuốn chặt trên cổ Jose. Nhánh cây càng mỏng và cứng bao nhiêu lại càng cần tinh thần tập trung cao độ. Vì vậy, dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, may mắn đã cứu sống Jose.

Jose ngã xuống đất, đập lưng vào bức tượng long phượng trang trí bên cạnh một ngôi nhà ở khu thị trấn khiến cái chân bé xíu của nó nghiêng ngả như muốn đổ. Cô nàng khẽ rên một tiếng, sau đó cũng vì mất quá nhiều máu mà ngất đi.

"Nếu là cảnh sát thành phố Sanca thì không sao. Điều hành trật tự ở chỗ này. Ta sẽ đích thân xuống gặp bọn họ." Dù là khi bị dồn đến đường cùng, tư thái đĩnh đạc và quyết đoán của Vicent Carney vẫn khiến người khác không khỏi ngưỡng mộ. Dù sao thì  thân là chủ nhân của một trong những gia tộc lớn lún chân rất sâu vào thế giới ngầm, hai phần ba số cảnh sát ở Sanca này đều đã bị mua chuộc, nói chung có gọi cũng vô dụng cả thôi. Chỉ cần bên trên đấu trường không hỗn loạn quá mức để xảy ra xung đột với bên cảnh sát thì vẫn còn xử lý được.

Trước khi rời đi, Vicent quay sang Aros, định bảo anh hãy đưa Ria về dinh thự nghỉ ngơi, ai ngờ quay đầu lại đã chẳng còn thấy cái bóng nào cả.

Aros đã biến mất.

.

Đấu trường bị bao phủ bởi tiếng ồn ào của đám khách mời bên trên khán đài, lùng bùng nhồi nhét vào thính giác Ria. Cô mệt mỏi hé mắt, thứ đầu tiên nhìn thấy là vòm trời trong xanh không còn bị bao phủ bởi lớp kính cách âm dày đặc nữa.

Đó là bầu trời mà bọn họ vẫn luôn muốn thấy.

"Kết thúc rồi s..." Vừa lẩm nhẩm tự hỏi, Ria chợt thấy có bản thân hình như đang bị in hằn lên bởi một cái bóng lớn. Bức tượng đá long phượng nặng cả tạ sau một hồi ngấp nghé đã chính thức đứng không vững, đổ ập xuống nơi Ria đang nằm bất lực không thể cử động.

Thậm chí cô còn chẳng có đủ sức để sợ hãi.

Rầm!

Tượng đá long phượng rơi thẳng vào người Ria, sau khi va chạm liền vỡ làm mấy mảnh màu trắng, rơi vãi trên mặt đất.

Aros chống hai tay xuống đất, dùng lưng che cho Ria không bị thương, thấy gương mặt cô thậm chí còn không chút sợ hãi nào mà chỉ có bàng hoàng cùng mệt mỏi.

Khoé môi anh cong lên thành hình vòng cung, nở nụ cười thực đẹp nhưng lại vô cùng đáng sợ: "Biết mình sai ở đâu chưa?"

"Em xin lỗi. Bọn họ mạnh quá." Ria mệt mỏi nói khẽ, vòng tay ôm lấy cổ Aros, rướn người tìm kiếm một chút hơi ấm quen thuộc.

Lúc nào cũng vậy. Nếu tinh thần cô hoảng loạn và mất phương hướng, mùi gỗ đàn hương của Aros sẽ trấn an và phục hồi ý chí cho cô.

"Chúng ta về nhà được không? Em sẽ chịu phạt của ba và anh." Aros ôm Ria ngồi thẳng dậy, để cả cơ thể èo oặt đang hôi rình mùi máu của cô dựa vào bộ vest sạch sẽ không dính chút bụi bẩn nào của mình. "Em mệt quá..."

"Lần này ta sẽ không nương tay với em đâu." Khoé mắt Aros loé lên một tia lạnh lẽo. Anh đứng dậy, bế Ria trên tay theo kiểu công chúa, bước đến bên dìa đấu trường rồi thả mình rơi xuống từ tầng 84.

________________________
Chú thích:

(1) Kĩ thuật lưới Musou

_________________________
Làm nhảm:

Nhớ nè, Van từng bị thắt cổ suýt chết hồi nhỏ!
Btw hu hu ai cứu thằng con trai tui với! Hu hu bé Assa ơi TvT Tui than khóc ba hồi luôn rồi á!

_________________________
Thông báo:

Cảm ơn các bạn đã đón đọc Lời chúc phúc của thành thần do Akame là tác giả. Hiện tại, phần truyện đầu tiên đã hoàn thành. Mình đang thu thập các câu hỏi và cảm nghĩ của các bạn để làm một Q&A hỏi đáp về các nhân vật (bao gồm cả chính cả phụ).

Những câu hỏi có thể bao gồm: Thông tin về nhân vật (tính cách, chiều cao, sở thích), tình huống truyện ngắn (nếu được, mình muốn viết một vài mẩu chuyện ngắn dễ thương với tình huống do các độc giả đề bạt), câu hỏi liên quan đến cốt truyện chính (về trò chơi tình ái, thoả thuận của Melissa và Podros, yêu cầu của Zedra đối với Saki.....)

Mỗi bình luận của các bạn đều là động lực to lớn để mình tiếp tục tiến một bước gần hơn tới hồi kết của câu chuyện, vì vậy đừng ngần ngại comment dưới từng chương, bình luận phần thông báo này để đặt câu hỏi và được trả lời trong Q&A sắp ra mắt nhé!