Sau khi hạ cánh xuống sân bay thành phố Melorine nằm ở cực bắc của đất nước, ngoại trừ Ria và Melissa đợi ở sân bay chờ người đón, năm vị thần còn lại đã đến bến tàu để lên chiếc du thuyền thuê sẵn, trực tiếp tới thẳng hòn đảo nhân tạo thuộc quyền quản lý của gia tộc Vanderval — đảo Van.

Hai tay Melissa kéo hai chiếc vali to đùng, quần đùi áo phông, nhìn chẳng khác gì đang đi du lịch. Nếu phong cách thời trang của đa số các vị thần là quý ông lịch lãm, Melissa ngược lại hoàn toàn. Thành ra sau khi Ria tiếp nhận cuộc điện thoại đến từ người đại diện của gia tộc Vanderval và biết cần đợi thêm một chút nữa, cô lập tức lục tung va li ngay ở một góc sân bay, tìm kiếm bộ vest mà Ather gửi nhờ trong túi đồ của mình, bắt Melissa đi thay ngay lập tức.

Đối diện với một Ria Carney đang vô cùng nghiêm túc, Melissa cũng không phản kháng nhiều, trực tiếp ôm đống đồ kia tiến vào nhà vệ sinh. Ather nói đúng. Ria Carney chính là người duy nhất trị được vị thần ương bướng này.

Chỉ có điều vừa tiến về phía cửa nhà vệ sinh nam gần nhất, anh đột nhiên bị chặn lại bởi một gã to béo lực lưỡng. Gã mặc vest đen chỉnh tề, cái đầu trọc lốc sáng bóng, nom giống như người nước ngoài. Melissa không để ý tới gã, lách người sang một bên để bước qua.

"Thằng nhóc! Ta đã nói không được vào!"

Người đô con này đúng là nóng nảy.

Melissa còn chưa làm gì, hắn đã dùng bàn tay to lớn thô bạo giữ chặt lấy bờ vai rắn rỏi của anh, sau đó khựng lại vì kinh ngạc khi nhận ra thân hình đô con dưới chiếc áo phông trắng rộng thùng thình.

Đây đích thị là cho dù hoả thần không muốn đánh nhau thì rắc rối cũng tự tìm đến để thách thức!

"Hả?!?" Melissa hất vai mình ra khỏi bàn tay của gã đô con, trừng mắt nhìn lên trên, tức thì khiến gã đổ xuống một giọt mồ hôi.

Trong lúc gã vẫn còn khựng lại, Melissa đã hung hăng đá cửa nhà vệ sinh nam, tức thì bị khung cảnh bên trong làm cho đơ người.

Nhà vệ sinh sân bay sạch sẽ, gọn gàng, mọi thứ đều ngăn nắp giống như ở khách sạn năm sao.

Chỉ có điều cái khung cảnh hoang dâm ở bên trong là cái gì đây?

Nam nhân thả phanh bộ ngực trần, để lộ ra các khối cơ bắp rắn chắn. Tay phải của hắn ôm một người phụ nữ tóc vàng đang ngồi trên bồn rửa tay, tay còn lại hung hăng đánh mạnh vào hạ thân của một cô gái khác đang liên tục đưa đẩy bên dưới mình.

Khi Melissa đá cửa bước vào, toàn bộ động tác của bọn họ đều khựng lại, trợn mắt nhìn về phía anh.

Melissa cũng trừng mắt nhìn về phía họ.

Tất nhiên, với bộ não đơn giản toàn đánh nhau và đọ sức của Melissa, anh chỉ nghĩ đây là một trò chơi kì lạ nào đó. Tuy vậy, hai cô gái phía trong đột ngột hét toáng lên, lấy tay che thân mình lại. Chàng trai bên kia cũng mất hứng, nhanh chóng kéo cạp quần, cáu giận gầm lên: "Jack!! Mày làm cái quái gì ngoài đó thế?"

Hắn vừa dứt lời, gã đô con phía sau đã sực tỉnh, không nhân nhượng túm lấy cổ áo Melissa quăng ra ngoài. Chiếc áo phông trắng của hoả thần rách toạc một mảng, lưng đập vào bức tường gần đó. Melissa theo phản xạ cuộn tay thành quyền, định trong một đòn nốc ao kẻ dám đụng đến mình, song đột ngột khựng lại khi nhớ tới lời hứa với Ria Carney.

Thấy hành động của Melissa chợt dừng lại, gã to con trong bộ vest màu đen cũng nhất thời ngưng mọi động tác.

Melissa đột nhiên hạ nắm đấm, răng nghiến chặt để kiếm chế thói quen khó bỏ, ngẩng đầu hỏi gã kia bằng ánh mắt dữ tợn: "Còn chỗ nào thay đồ nữa không?"

Gã to béo thấy thái độ kì lạ của Melissa cũng chỉ chỗ cho anh hướng về một nhà vệ sinh nam khác. Melissa im lặng đi theo nơi hắn chỉ, lần đầu tiên trong đời tránh được một cuộc ẩu đả đẫm máu.

.

.

"Em là Ria Carney phải không nhỉ?"

Khi Ria đang kiểm tra đồng hồ trên màn hình điện thoại, có chút mất kiên nhẫn khi chưa thấy Melissa đâu, một bóng người đã tiến về phía cô bắt chuyện. Anh ta trông khá trẻ tuổi, khoác trên mình bộ vest tối màu theo kiểu vô cùng tuỳ hứng. Trên đầu anh ta có đeo một cặp kính râm bản to thuộc nhãn hiệu nổi tiếng, hai cúc áo trên cùng phanh ra, trên cổ đeo một sợi dây xích bằng bạc có gắn gia huy của gia tộc Vanderval. Ria quay đầu nhìn anh, trong nháy mắt đã nhận ra người kia là ai.

"Xin chào, là tôi. Hân hạnh được gặp mặt, Utaya Vanderval." Ria chìa tay về phía trước. Người được gọi là Utaya Vanderval cũng nhanh chóng bắt tay cô, nhếch miệng cười.

"Đã để em đợi lâu rồi. Là do công việc quá bận rộn, thứ lỗi cho anh." Đoạn, anh ta nhanh chóng ra hiệu cho mấy tên vệ sĩ phía sau tiến lên kéo va li hộ Ria. "Hãy để bọn họ mang hành lý. Chúng ta lên xe rồi nói chuyện."

"Xin đợi một chút. Vệ sĩ đi cùng tôi vừa mới rời khỏi." Ria vừa dứt lời đã nhìn thấy cái bóng của Melissa đằng xa. Cô ra hiệu cho hoả thần tiến lại gần, im lặng đứng phía sau mình. Melissa mặc trên mình bộ vest lịch lãm trông chẳng hợp chút nào, vừa rẻ tiền vừa ngổ ngáo, thật sự không khác gì một tên côn đồ giả danh trí thức.

Ria nhịn xuống cảm giác muốn đưa tay chỉnh cái cà vạt thắt sai cách, lịch sự giới thiệu: "Đây là Melissa, vệ sĩ riêng của tôi. Từ giờ nhờ bên anh giúp đỡ."

Utaya nhìn thấy Melissa, trong một giây, ánh mắt bất ngờ khựng lại.

Anh chưa bao giờ nhìn thấy một tên vệ sĩ nào tuỳ hứng như vậy. Không những để cô chủ đợi, hắn còn tay đút túi quần, mắt liếc ngang dọc, hoàn toàn không giống một kẻ được tru rèn trong các gia tộc lớn, nếu nói là côn đồ nhặt ngoài chợ nghe còn hợp lý hơn. Những kẻ thiếu chuyên nghiệp như vậy mà Carney vẫn còn tin dùng sao?

Ria biết Utaya đang đánh giá Melissa, vì vậy liền tìm cách rời đi sự chú ý: "Chúng ta đi thôi."

Một đoàn hơn chục người hộ tống ngang nhiên rời sân bay trong ánh mắt tò mò và ngưỡng mộ của những hành khách khác, cùng bước vào mấy chiếc ô tô sang trọng đậu ngoài cửa để đi đến bến cảng, sau đó lại lên một chiếc ca nô cỡ lớn chạy thẳng ra đảo. Dọc đường đi, Utaya liên tục trò chuyện cùng Ria, giới thiệu sơ qua cho cô về đảo nhân tạo của gia tộc mình, tuyệt nhiên không đả động đến hôn ước dù chỉ một chút. Mặc dù trên người anh từ đầu tới chân đều khoác đồ hiệu, nhìn sơ qua còn có vẻ giống với một thiếu gia ăn chơi trác táng, song thái độ cùng lời nói lại vô cùng thoải mái, biết khi nào cần câu lệ, khi nào cần bỏ quên luật lệ cùng thân phận.

Mười năm trước, Ria từng gặp qua Utaya Vanderval, nhưng vì lúc đó trong đầu chỉ suy nghĩ đến mẹ, mẹ và mẹ, một chút về anh cô cũng không nhớ nổi. Huống chi, thời gian trôi qua đã lâu như vậy, con người ai cũng thay đổi.

Ria ngồi ở hàng ghế giữa của chiếc ca nô cỡ lớn, ngay bên cạnh Utaya. Một tay anh ta vòng qua lưng ghế phía sau cô, tay còn lại thoải mái nắm lên một thanh chống mái che gần đó. Con tàu rung lắc theo từng đợt sóng gập ghềnh, Ria vẫn như thường lệ không từ chối bất kì sự chăm sóc nào, thậm chí còn để ý từng động tác nhỏ nhặt một của anh ta.

"Em đến sớm một ngày so với lịch trình đón khách, vì vậy một ngày này hãy cứ thoải mái chơi đùa, nếu muốn tham quan hay cần bất cứ thứ gì thì đừng ngần ngại gọi cho anh." Utaya giơ ngón út và ngón cái làm thành hình cái điện thoại áp lên tai, cười tự tin với Ria.

Ria gật đầu, lịch sự đáp: "Cảm ơn. Có thể nói cho tôi sơ qua về lịch trình những ngày này không?"

Utaya vắt chéo chân, ngả lưng về phía sau, phong thái vô cùng nhàn nhã: "Ngày mai sẽ diễn ra một bữa tiệc nhỏ chỉ có người trong gia tộc Vanderval, cũng là để giới thiệu em với mọi người, ngày kia là buổi đấu giá đầu tiên. Hai ngày sau sẽ có tiệc gặp mặt và đấu giá vào buổi tối. Chi tiết lịch trình sẽ được đặt trong phòng em. Nhân tiện thì em có hứng thú với món hàng nào được đem lên sân khấu vào dịp này không? Anh sẽ tặng cho em."

Tấm lưng nhỏ nhắn của Ria chạm vào cánh tay rắn chắc của Utaya đột nhiên hơi run lên. Cô nhắm hờ mắt ngăn thói quen tránh né của bản thân, khẽ nói: "Tôi sẽ xem danh sách đấu giá khi tới nơi. Cảm ơn anh."

Cơ thể của Utaya đã bị nước biển bắn lên làm ướt một phần, trông hoang dã nhưng thực tế thân nhiệt lại khá lạnh, khi chạm vào một người có lớp da mỏng như Ria khiến da gà cô đều sởn cả lên. Ria không ưa mùa đông, nhất định phải ấm mới dễ ngủ, vậy nên cô thích những người có nhiệt độ cơ thể cao như hoả thần hay thần ánh sáng hơn.

Nghĩ đến đây, Ria không tự chủ liếc mắt về phía Melissa đang ngồi ở hàng ghế trên cùng, đột ngột phát hiện ra một vết tím mờ đang lộ ra sau gáy anh. Rõ ràng khi hạ cánh xuống sân bay Meroline, nó không có ở đó.

Anh ta đánh nhau sao?

Không đúng.

Nếu hoả thần đánh nhau, sây bay đã sớm không còn yên tĩnh như thế.

Ria định rướn người hỏi anh đã có chuyện gì xảy ra, chợt dừng lại khi nhớ ra xung quanh mình toàn người nhà Vanderval.

Nếu muốn huỷ hôn, đây chính là một trận chiến, mà một chiến binh như cô một chút cũng không thể để xảy ra sai sót.

Chiếc ca nô chẳng mấy chốc đã đi vào địa phận hòn đảo thuộc quyền sở hữu của gia tộc Vanderval. Từ phía xa, đảo nhân tạo duy nhất trên thế giới thoắt ẩn thoắt hiện dưới lớp sương mù dày đặc, dựa theo tốc độ của bọn họ mà ngày càng trở nên khổng lồ. Mặc dù đã nghe qua rất nhiều trên các phương tiện truyền thông đại chúng, song khi tận mắt chứng kiến, ngay cả một người điềm tĩnh như Ria cũng không nhịn được mà sững người.

Cô đã không ngờ công nghệ của con người đã có thể tạo nên một hòn đảo hùng vĩ như thế này.

Đây chính là một thành phố xa hoa nằm trên biển!

Cửa vào của hòn đảo là một đường hầm nổi lềnh bềnh trên biển, dẫn thẳng đến một cảng ngầm lớn phía bên trong địa phận đầu tiên của gia tộc Vanderval. Hồ nước mặn có đường kính lên đến nửa cây số, xung quanh được bao chặt bởi những bức tượng bằng vàng điêu khắc cầu kì giống như đấu trường la mã thời cổ đại, nơi mà chính giữa chính là sàn đấu của các chiến binh.

Khi tàu của bọn họ vừa tiến vào bên trong cùng vài chiếc ca nô nữa, tiếng hoà nhạc bắt đầu cất vang khắp khán đài. Một dàn hoà tấu mọc lên giữa làn nước biển lạnh ngắt cùng đồng diễn, chính giữa là một cái bục cao ngất ngưởng, nơi đứng nhạc trưởng đang điều khiển tiết tấu của bài nhạc. Tất cả ghép lại tạo nên khung cảnh vô cùng hoa lệ, thậm chí ngay cả một cô tiểu thư quý tộc như Ria cũng chưa từng tưởng tượng qua.

Chiếc ca nô chuyển động chậm dần, sau đó dừng lại ngay chính giữa hồ nước mặn rộng lớn. Phía sau hàng ghế ngồi bằng đá của các nhạc công ẩn hiện những toà nhà xa hoa chọc trời, che khuất đi tia nắng chói lọi vào buổi sớm. Nổi bất nhất, cho dù đứng ở một vị trí rất xa cũng có thể nhìn thấy gia huy hình đại bàng của gia tộc Vanderval sừng sững ngay cuối hòn đảo, lớn đến mức trở thành một biểu tượng bất diệt của thành phố Meroline.

"Tuyệt thật." Ria buột miệng cảm thán, hình như khá chìm đắm vào thành phố giải trí xa hoa bậc nhất thế giới. Bên cạnh cô, Utaya nhếch môi cười, kiêu ngạo vòng tay qua vai cô kéo vào lồng ngực mình, tay còn lại giơ lên cao sải thành hình vòng cung:

"Chào mừng em đến với đảo Van!"

Khúc nhạc hoà tấu đột ngột vút cao, những cột nước màu sắc xung quanh khán đài bỗng phun thẳng lên trời, dưới ánh đèn điện càng thêm phần lung linh rực rỡ. Ria còn chưa kịp phản ứng lại hành động bất ngờ của Utaya, đâu đó bên tai cô đã văng vẳng giọng nói quen thuộc:

"Tên khốn! Cái...." Vừa được nửa chừng, giọng nói đó đã im bặt.

Ria nhìn về hướng giọng nói phát ra, bắt gặp chiếc du thuyền du lịch mà các vị thần thuê cũng cập bến cùng lúc với cô. Bọn họ toàn bộ đều đứng trên boong tàu, sững người trước quang cảnh hùng vĩ được tạo nên bởi bàn tay của người trần mắt thịt. Bên mạn thuyền, Ather đang dựa vào lan can, vừa hét được chữ gì đó đã lập tức bị Jathae bịt chặt miệng.

Tất nhiên, giọng nói của anh đã đến tai Utaya Vanderval. Đôi lông mày khinh khỉnh của anh ta hơi nhíu lại, đầu ngả vào lưng ghế, ngoắc tay với một tên vệ sĩ gần đó: "Lũ nào vậy?"

"Là nhà Redness, Luceff và nhóm người của tập đoàn J thưa ngài."

"Tch! Là khách quý à?" Utaya tặc lưỡi, gương mặt có chút khó chịu. "Truyền lệnh cho tàu bọn chúng cập bến đi. Thật mất hứng!"

Redness và Luceff là hai trong số những gia tộc đứng đầu, tuy vẫn còn thua kém Vanderval nhưng cũng cực kì có tiếng. Trong chuyến đi này, Padeus và Podros lấy được thân phận là anh em nhà Luceff, Ather thì hình như có quen biết với bên Redness nên được nhận làm anh em nuôi. Về phần cô tiểu thư Trish Redness, bởi vì cô ta cứ hễ đi đến đâu là gây chuyện đến đó nên đã bị anh trai chặt chân trói ở nhà, tuyệt nhiên không dám cho vác mặt đến một nơi toàn những nhân vật máu mặt đòi hỏi tác phong ứng xử và nhún nhường người khác. Thân phận của mấy người này thì không nói làm gì, nhưng Jathae và Zedra mới là bất ngờ lớn.

Tên vệ sĩ nhận lệnh của cậu chủ trẻ xong liền nhanh chóng rút bộ đàm, liên lạc với những người khác cùng thuộc hệ thống gia nhân của nhà Vanderval. Đến tận lúc này, Ria mới để ý số người làm việc trên hòn đảo này cũng quá khủng bố rồi đi?

Gia tộc Vanderval tổng cộng có bảy thành viên, vậy mà số lượng gia nhân phải lên đến hàng trăm, có khi là hàng ngàn. Quá mức xa hoa!

"Xin lỗi đã làm em mất hứng, Ria." Sau khi để thuyền của nhóm Ather cập bến trước, Utaya tiếp tục đặt mắt tại cô gái bên cạnh mình, không ngại ngần gọi thẳng tên Ria như một người thân thiết đã lâu.

Nếu nhận xét một cách khách quan, có lẽ bất cứ cô gái nào được chào mừng hoành tráng như thế này đều đã sống chết đòi cưới. Xét trên khía cạnh lợi ích, Ria cũng đổ rồi. Tuy vậy, bởi vì lời hứa của cô với mẹ, có chết cô cũng không gả vào nhà Vanderval.

Đương nhiên đó chỉ là suy nghĩ trong đầu cô. Ngoài mặt, Ria vẫn giữ nụ cười điềm đạm: "Không sao. Chúng ta cũng sớm..."

UỲNH!

"Cái gì thế?"

Ria còn chưa nói hết câu, tiếng nổ lớn đã vang lên tại mạn ca nô khiến nó lắc lư dữ dội. Một cột nước bắn lên cao, lập tức đổ mưa xuống người cô đến ướt sũng. Utaya cũng theo phản xạ của một quý ông lịch thiệp vươn tay ôm đầu Ria, trừng mắt nhìn về phía chiếc tàu vừa tiến vào cổng chào.

"Ngài Vanderval, có một tàu cướp biển đột ngột xông vào địa phận của chúng ta. Chúng có trang bị vũ trang nên đã bắn hạ nhân viên an ninh phía bên ngoài. Đội cảnh vệ đang chờ chỉ thị của ngài ạ." Một tên vệ sĩ lên tiếng thông báo với Utaya sau khi nhận báo cáo từ bộ đàm trên tay. Mặc dù chiếc ca nô đang chao đảo, Ria vẫn cẩn thận quan sát tình hình, qua đó có thể thấy rõ tác phong chuyên nghiệp của những vệ sĩ xung quanh. Bọn họ cho dù gặp tình huống bất ngờ cũng rất bình tĩnh, không hề có chút hoảng loạn hay lo lắng nào, đây đích thị là những gia nhân được tôi luyện tại gia tộc lớn nhất.

Utaya nhíu mày, lạnh lùng phất tay: "Cho chúng nằm xuống dưới đáy biển."

Mệnh lệnh anh ban ra chưa đến mười giây, những bức tường đá trên cao đột ngột mở ra tạo thành những lỗ nhỏ, để lộ mười sáu khẩu pháo to bằng cả thân người. Cùng một lúc, chúng nhắm thẳng về phía con tàu hải tặc vừa tiến vào cổng chào với mong ước tìm kiếm kho báu ở thành phố xa hoa.

Ria còn chưa kịp nhìn qua hình thù lũ cướp biển ấy trông như thế nào, con tàu xấu số đã vỡ tan thành từng mảnh, chìm nghỉm xuống dưới biển. Mặt nước dao động dữ dội, tạt sóng vào chiếc ca nô mà bọn họ đang ngồi khiến mọi thứ trở nên chao đảo.

Tác phong dứt khoát, hành xử nhanh gọn, Utaya Vanderval, người có khả năng cao nhất thừa kế gia sản của gia tộc Vanderval chắc chắn không phải hữu danh vô thực.

Gia tộc Vanderval đã từng dùng rất nhiều tiền để mua giấy phép sử dụng vũ trang tại địa phận cá nhân, Ria biết điều này, nhưng chỉ mới tại lối vào mà đã bố trí đến mười sáu khẩu pháo cỡ lớn thì quá nằm ngoài dự tính rồi.

Nhìn con tàu đang dần chìm nghỉm xuống biển, Ria thầm cảm thấy rắc rối.

Nhận xét theo khía cạnh khách quan, Ria gả cho Utaya Vanderval không có gì không tốt, cho dù nhân cách anh ta có thế nào thì cuộc sống sau này của cô vẫn đảm bảo được nằm trên thảm vàng, chùi chân bằng kim cương. Không chỉ vậy, sau một màn chào đón hoành tráng thế này, Ria bỗng cảm thấy nếu cô dám mở miệng từ chối bất cứ lời để nghị nào của bọn họ, cô chắc chắn sẽ tan xác như chiếc tàu hải tặc kia.

Chỉ cần Ria hành động bất cẩn, để lộ ra sơ hở rồi khiến mũi giáo của gia tộc Vanderval nhắm vào mình, ngay cả Melissa hay các vị thần cũng chưa chắc đảm bảo được tính mạng cho cô. Sức mạnh của bọn họ đã bị phong ấn, mà khả năng của đồng tiền tại thế giới con người là không giới hạn.

"Nghe nói em từng bị cướp biển tấn công phải không? Hy vọng cảnh tượng vừa rồi không khiến em nhớ lại cơn ác mộng đó." Utaya khẽ trấn an bên tai Ria, lại thấy cô theo thói quen nghiêng mình né tránh như bản năng, trong ánh mắt thoáng chốc đã lộ ra ý cười nhàn nhạt.

Ria Carney quả nhiên là bông hồng trắng nổi tiếng trong giới quý tộc, đoan trang và cao quý không gì bì kịp. Mọi hành xử cùng lời nói của cô ta đều cẩn thận vừa đủ, cho dù có là phòng vệ theo bản năng thì cũng không quá lộ liễu khiến người khác khó chịu. Chưa tính đến chuyện cô ta giỏi giang thế nào thì chỉ nhiêu đây đã đủ khiến người đàn ông hộ tống cô đến những bữa tiệc sang trọng phải nở mày nở mặt.

Sau lễ chào mừng hoành tráng trên biển, chiếc ca nô neo đậu tại một cánh cửa ngầm cao chừng năm mét, toàn bộ chi tiết chim ưng sải cánh bên trên đều được chạm khắc thủ công vô cùng cầu kì. Cánh cửa làm bằng đá, nặng đến mức mỗi khi nó chuyển động lại khiến mặt đất xung quanh khẽ rung lên nhè nhẹ.

Thấy Utaya gập khuỷu tay về phía mình, Ria hiểu ý vòng tay mình qua cánh tay anh, cùng sóng bước trên thảm đỏ dài ngoằng dẫn tới một sảnh chờ rộng lớn. Gia nhân cùng vệ sĩ đứng dàn hàng hai bên, ai cũng mặc trên người bộ trang phục lịch sự xứng tầm gia tộc lớn nhất.

Cánh cửa thứ hai vừa mở ra, một bóng người cao ráo mặc vest trắng đã đợi sẵn từ bao giờ. Nhìn thấy mái tóc của anh ra, ánh mắt Ria hơi sững lại một nhịp, sau đó rất nhanh thu lại vẻ mặt điềm tĩnh thường thấy.

Màu tóc giống với Aros.

Ở bàn trà phía xa, nhóm Ather đang được đón tiếp như thể những vị khách quý, nhàn nhã vừa thưởng trà vừa trò chuyện "làm quen." Nhìn thấy Ria bước vào, Ather theo thói quen định nhảy cẫng lên như mọi khi, may mắn là đã bị Jathae cản kịp thời. Suốt một năm sống chung, Ria thực sự chưa bao giờ cảm thấy thần tri thức lại đáng tin cậy đến như vậy.

Nhóm bên đó phó thác cho Jathae coi như đã an tâm, Melissa bên này cũng đã bị lời hứa với Ria không chế, tạm thời có lẽ sẽ không xảy ra chuyện gì.

"Xin chào, quý cô xinh đẹp đây là tiểu thư Carney phải không nhỉ?" Đột nhiên, chàng trai mặc vest trắng lên tiếng, dang tay sang hai bên ôm lấy Ria, lần lượt áp má lên má trái và phải của cô, đặt nụ hôn hờ vào không khí.

Mặc dù không rõ người trước mắt là ai, nhưng dựa vào thái độ của anh ta, Ria đoán đó cũng là một nhân vật tầm cỡ. Hơn nữa, gương mặt anh ta còn có nét giống Utaya Vanderval, không loại trừ khả năng cũng là một trong số thành viên của gia tộc Vanderval. Lăn lộn trong giới quý tộc nhiều năm, Ria Carney quả thật rất biết cách nhìn mặt mà bắt hình dong.

Ria đáp lại nụ hôn chào hỏi kiểu Ý của anh ta bằng một cái ôm đằm thắm, sau đó rất nhanh trở lại vị trí ban đầu của mình, nhẹ nhàng cười: "Là tôi."

"Đúng như lời đồn, tiểu thư quả thật xinh đẹp. Tôi đã luôn mong ngóng đến ngày được gặp tiểu thư." Người mặc vest trắng ôm tay lấy ngực, bộ dáng chẳng khác gì Zedra lúc tán tỉnh các cô gái. "Mái tóc nâu mượt mà như những sợi chỉ, đôi mắt xanh ngọc tựa saphire quý giá, tiểu thư đúng là viên bảo ngọc được tạo nên bởi những gì tinh tuý nhất."

"Cảm ơn."

Anh ta tiếp tục quỳ gối, nâng lên đôi tay ngọc ngà của Ria: "Ôi, tôi...."

"Rino, cẩn thận tác phong của mày." Utaya trầm giọng cắt ngang lời anh ta, đôi mắt hơi nheo lại tỏ ý không vui. Dù sao Ria cũng là hôn thê chưa gả vào nhà Vanderval của anh ta, đáng lẽ một người ngoài như Rino phải giữ khoảng cách và tác phong đúng mực, nhưng đằng này mỗi khi tên hâm ấy lên cơn là lại chẳng màng phép tắc gì cả. Hắn cũng không để tâm hình ảnh của bản thân, thích gì làm nấy.

"Xin thứ lỗi." Thấy Utaya đã cau mày, chàng trai vest trắng nhanh chóng chỉnh đốn lại cổ áo, ho khan mấy cái như muốn bảo những người xung quanh xin hãy quên hết hành xử vừa rồi đi, sau đó thành thục giơ tay lên cao, cúi người giới thiệu theo kiểu quý tộc. "Rất hân hạnh được gặp mặt. Tôi là Rino Vanderval, con trai út của gia tộc."

Nếu Utaya Vanderval nổi tiếng về thói trăng hoa và khả năng lãnh đạo hơn người, Rino Vanderval lại là một trong những minh tinh đắt giá nhất màn ảnh hiện tại. Khác với bốn người anh em của mình đều tập chung vào kinh doanh, người em út này lại tham gia vào giới giải trí kể từ năm năm trước, lợi dụng nhan sắc tuấn mỹ và tài năng diễn xuất thiên phú của bản thân để tiến lên ngôi vương danh giá nhất trong ba năm liền. Có thể nói trong tất cả những con người mà Ria đã từng gặp qua, anh ta là đẹp trai nhất.

"Anh trai, tiểu thư, đây cũng là những vị khách quý vừa mới cập bến. Hãy để tôi đưa mọi người tham quan thành phố và nhận phòng khách sạn, nhân tiện cùng làm quen với nhau, không biết ý kiến hai người thế nào?"

"Được." Không để Utaya kịp quyết định, Ria đã lập tức nhận lời. Làm quen sớm là có thể nói chuyện sớm. Nếu còn chờ đợi thêm, kiểu gì những kẻ không giỏi kiềm chế như Ather, Podros hay Melissa cũng khiến cả bọn bị bại lộ.

Suy nghĩ này của Ria cũng là ý kiến của Jathae. Thần tri thức từ khi đặt chân lên đảo vẫn giữ gương mặt cương nghị, khí thế toả ra không thua kém gì chủ nhân của gia tộc lớn. Anh âm thầm đánh giá từng động tác nhỏ nhất của Utaya, sau đó lại cẩn thận thu vào mắt từng nét mặt của Ria Carney.

Tất cả bọn họ đều chứng kiến màn dọn dẹp kẻ xâm phạm vừa rồi của gia tộc Vanderval, nếu thực sự xảy ra chuyện gì bất trắc, chắc chắn chẳng ai gánh nổi. Mặc dù việc Vicent Carney mất tích chưa thể kết luận, nhưng khả năng cao có liên quan đến nhà Vanderval. Nếu vậy, một Ria Carney vẫn luôn ưu tiên sự an toàn sẽ có quyết định thế nào đây?

Trong khi Rino chịu trách nhiệm điều phối xe đến đại sảnh đón khách, Utaya đã xã giao tiến tới chỗ của Zedra và Jathae: "Những người sáng lập tập đoàn J, ta đã luôn muốn được gặp mặt hai người, không ngờ hai người lại trẻ như vậy. Ta là Utaya Vanderval, đây là Ria Carney, hôn thê của ta."

"Hân hạnh được gặp mặt." Ria lịch sự nhún vai, không nói thêm gì nhiều.

Zedra đánh mắt nhìn Jathae không có ý định bắt tay với con người, cuối cùng vẫn phải giả tạo cười tiếp nhận nhiệm vụ xã giao: "Quá khen, quá khen. Tôi là Zedra, đây là Jathae, cả hai là đồng sáng lập."

Cách Zedra nhận lời khen nhưng không xã giao khen lại quả thật đã khiến Utaya nhíu mày, nhưng anh ta cũng không để lộ suy nghĩ này ra ngoài mà tiếp tục cười nói thêm vài câu. Tập đoàn J là một công ty nhỏ mới nổi một năm trở lại đây, chuyên kinh doanh bất động sản và đá quý. Mặc dù chỉ là một chồi non chúm chím, nhưng tốc độ phát triển của nó lại khiến những ông lớn như Vanderval hay thậm chí là cả Vicent Carney phải chú ý, bằng chứng rõ ràng nhất chính là hai người sáng lập chỉ trong vòng một năm đã lọt top 50 doanh nhân thu về lợi nhuận cao nhất thế giới, nhận được thư mời tham dự bữa tiệc hoành tráng tại đảo Van chỉ giành cho những người có vị thế vững chắc.

Nửa năm trước, khi Ria sử dụng Saki Smorkov để quấy nhiễu vụ thu mua đất của Smitha, hành động của cô đã bị Jathae cho là quá bẩn thỉu và tìm cách ngăn chặn, nhưng Ria đã đi sớm hơn một bước, đem tất cả công việc của trường đổ lên đầu anh ta, khiến anh ta bận tối mặt tối mũi cho lễ hội trường, cuối cùng quyết định mặc kệ đám con người muốn làm gì thì làm.

Nói về doanh thu của tập đoàn J trong năm đầu tiên thành lập, không ai đoán được con số chính xác, nhưng chỉ cần nhìn đống đồ hiệu đắt tiền trên người Jathae và Zedra hay cách Padeus tiêu xài thoải mái cho Ria mà không cần làm việc thì cũng đủ hiểu nó kinh khủng đến mức nào, thậm chí đã sớm vượt xa nhà Carney của hiện tại không chừng.

Bên ngoài có tiếng xe hơi, Rino cúi người thu hút sự chú ý, thành thạo làm động tác mời: "Mời đi theo lối này."

Bước qua cánh cổng thứ ba, một thành phố tráng lệ hiện ra trước mắt.

Những chiếc xe kiểu dáng cổ điển treo gia huy của gia tộc Vanderval đang đợi sẵn thành một hàng dài. Phía sau chúng, cây cầu lớn bắc ngang qua biển với bốn làn xe mỗi chiều đưa bọn họ tiến vào khu vực chính làm nên tên tuổi của hòn đảo nhân tạo, khu giải trí và nghỉ dưỡng. Mỗi chiếc xe chạy trên đường đều vô cùng xa xỉ, có loại thuộc dòng chính do Vanderval phân phối, ước chừng nếu vô tình xảy ra va chạm thì một người bình thường làm việc cả đời cũng không đủ để trả nợ.

Ria được Utaya đỡ lên ghế sau của chiếc xe dẫn đầu. Vừa chạm xuống chiếc ghế êm ái, cô đã nghe được tiếng trầm trồ của Podros vọng đến từ xe sau, đại khái là đang bất ngờ vì đến cả ghế ngồi cũng sang trọng như vậy, đúng là người giàu rất biết tiêu tiền.

Chiếc xe hơi nhanh chóng khởi động, phi thân trên con đường cao tốc rộng bốn làn chạy, chẳng mấy chốc đã tiến vào thành phố trung tâm. Những cơn gió lớn mang hương muối thổi vào cơ thể Ria, khiến chiếc kẹp tóc của cô bị tuột ra, thả xoã mái tóc nâu dài mềm mại.

Tuy vậy, vào lúc này đây, cho dù nó có vướng víu bay vào mặt hay không thì cũng chẳng đủ để khiến cô bận tâm nữa.

Hai bên đường, những toà nhà cao chọc trời mọc lên san sát, những biển hiệu sáng lấp lánh ánh sao, những vũ công ca múa dọc các vỉa hè, những người đi bộ ai cũng mặc quần áo sang trọng, vừa nhìn đã biết toàn những kẻ giàu có tới đây để tận hưởng dịch vụ của thành phố nhân tạo duy nhất trên thế giới. Không quá khó khăn để tìm thấy những đầu chim ưng bằng vàng to bằng cả một toà nhà được khắc dọc các con đường, minh chứng về sự giàu sang của Vanderval. Nếu không phải vì hệ thống an ninh cẩn mật được bố trí khắp nơi, chắc chắn nếu có tên trộm nào may mắn lọt vào được đây để cào một ít vàng trên cột nhà thì cũng đủ để sống sung túc cả đời.

Ria mỉm cười khách sáo: "Tuyệt quá."

Utaya nghe vậy thì quay sang nhìn cô, ngón tay đeo nhẫn bạc có biểu tượng chim ưng của gia tộc Vanderval được khảm bằng đá quý khẽ khàng vén lọn tóc màu nâu ra sau vành tai: "Và em sẽ sớm trở thành một trong những người sở hữu nó thôi, Ria."

Ria cười nhẹ, quay đầu nhìn ra phía ngoài quang cảnh tráng lệ, bàn tay trái đặt trên thành xe khẽ gõ nhịp ngón trỏ như một thói quen khi đang suy tính điều gì đó.

Dựa vào thái độ của Utaya Vanderval, chắc hẳn anh ta vẫn muốn giữ lại hôn ước này. Thậm chí, người nhà Vanderval như Rino cũng chào đón Ria Carney hết sức nồng nhiệt. Vẫn biết là họ muốn có được khả năng của Carney, nhưng như vậy có phải hơi quá rồi không?

Gia tộc Smitha đã bị xử lý, không phải Vanderval đã trở thành ông hoàng rồi sao? Tại sao bọn họ còn muốn kết giao với nhà Carney đã sớm lụi tàn sau mười năm ở ẩn? Tại sao lại muốn Utaya Vanderval, người có khả năng thừa kế cao nhất lấy cô chứ không phải tiểu thư của một gia tộc môn đăng hộ đối nào khác như Trish Redness?

Có quá nhiều nghi vấn, nhưng tạm thời, cô cũng không thể kết luận điều gì, thậm chí còn chưa biết có nên trực tiếp đề nghị Utaya Vanderval huỷ hôn hay không.

Ria quay đầu hỏi: "Hòn đảo này rộng bao nhiêu?"

"Hòn đảo này có bán kính là hai mươi ki lô mét, bao gồm ba khu vực chính. Khu chúng ta cập bến là khu cổng chào, hiện tại là khu giải trí, phía sau cùng sẽ là khu sinh sống và nghỉ dưỡng." Utaya vừa giải thích đã khiến những vị khách quý phía sau suýt rớt tròng mắt, thậm chí ngay cả Ria cũng phải ngạc nhiên trong lòng.

Bán kính hai mươi ki lô mét? Tổng diện tích khoảng 314 ki lô mét vuông?

Như vậy thì quá lớn rồi.

"Khu giải trí này là tổ hợp của tất cả tiện nghi, cũng là nơi sẽ diễn ra đa số các cuộc gặp mặt trong ba ngày tới. Tiểu thư Carney, các quý công tử, xin hãy nhìn sang bên trái." Trên ghế lái của chiếc xe hơi Ria đang ngồi, Rino dang tay về phía một toà nhà chọc trời gần như nổi bật nhất khu giải trí có gắn biển hiệu lấp lánh: Casino. "Sòng bạc lớn nhất thế giới, Van's Casino."

"Hể? Sòng bạc sao?" Mặc dù cách một chiếc xe, Ria vẫn tưởng tượng ra cái nhếch môi thích thú của Zedra.

Rino vừa lái xe vừa giới thiệu: "Khu mua sắm, sân golf, bể bơi, rạp chiếu phim, câu lạc bộ, tất cả đều là giải trí cấp cao chỉ dành cho những người cùng đẳng cấp. Mọi tiện ích đều làm việc xuyên đêm, trong thời gian ở đây hãy thoải mái tận hưởng."

Ria chỉ tay vào mấy cây cột dát vàng giăng dây chằng chịt bên lề đường, hỏi: "Kia là gì vậy?"

Utaya tự hào đáp: "Hệ thống mạng viễn thông bao trùm toàn bộ hòn đảo này đều do Vanderval chúng ta cung cấp. Đảo Van nằm ở vị trí khá xa so với đất liền nên cần đến những thứ này mới có thể liên lạc ra bên ngoài."

Ria "ồ" một tiếng coi như có hứng thú, sau đó cũng chẳng nói gì thêm.

Vượt qua khu giải trí là tới khu nghỉ dưỡng. Khác hẳn với không khí náo nhiệt ngoài kia, nơi này hoàn toàn yên tĩnh, tưởng như đã đem bọn họ lạc vào thế giới khác. Khu nghỉ dưỡng đảo Van được xây dựng giống như những căn nhà gỗ nằm cạnh các thân cây lớn tại cánh rừng nhiệt đới, song sự tiện nghi so với các khách sạn hiện đại tại trung tâm thành phố hay thủ đô vẫn vượt xa. Khi bắt đầu di chuyển vào khu vực này, những chiếc ô tô con cùng đoàn bắt đầu tách ra, đưa ai về nơi ở của người đó.

Sau một hồi lăn bánh, chiếc xe chở Ria và Utaya dừng lại trước một căn nhà gỗ lớn được thiết kế theo phong cách Trung Đông, cách tấm gia huy khổng lồ của gia tộc Vanderval một cây số về bên phải. Melissa là vệ sĩ riêng của tiểu thư nhà Carney, vì vậy được phép ở một căn phòng nhỏ cách nơi ở của cô không xa để tiện qua lại.

Một vệ sĩ giúp Ria kéo hành lý lên bậc thềm. Ria quan sát xung quanh, chỉ tay lên tấm gia huy lớn nhất: "Anh sống ở kia?"

"Phải. Toà nhà một trăm tầng đó là nơi sinh hoạt của gia tộc Vanderval." Rino Vanderval nhanh nhảu trả lời. "Trong phòng có đầy đủ các dụng cụ. Nếu em bị thương hay muốn ăn gì thì cứ thoải mái dùng, cần thêm thì có thể gọi điện thoại cho chúng ta."

"Ở đảo Van làm sao bị thương được?" Utaya đỡ tay Ria, hắng giọng nói: "Trưa nay em cứ nghỉ ngơi dưỡng sức sau chuyến bay dài, anh sẽ dặn người phục vụ mang bữa ăn đến tận phòng. Chiều nay chúng ta cùng đi biển, nhân tiện làm quen với những khách mời của các gia tộc khác, anh sẽ qua đón em."

"Được." Ria gật đầu, chào tạm biệt Utaya và Rino, sau đó bắt đầu mở khoá đi vào căn phòng ngủ của mình.

Vừa bước chân vào trong, Ria lập tức cất đi nụ cười thương mại dịu dàng, tự tay kéo hết rèm cửa ngăn ánh sáng tự nhiên lọt vào phòng, tắt đèn, để toàn bộ căn phòng chìm trong bóng tối.

Hai điểm sáng của camera.

Ria lần theo những điểm sáng phát ra trong bóng tối, thuận lợi tìm được hai chiếc camera nhỏ bằng móng tay cái được thiết kế giống như những vật dụng trang trí rất đỗi tự nhiên. Tuy nhiên, ngoài hai chiếc này ra, chắc chắn căn phòng vẫn còn camera ẩn giấu.

Khoảng cách hai chiếc máy quay trộm mà Ria tìm ra quá gần nhau, chỉ đủ để thu vào một góc căn phòng. Nếu thực sự lắp đặt chỉ có thế, đầu giường chính là điểm chết.

Ria cũng không vội vàng hành động, mệt mỏi ngã xuống giường, tiện tay tháo đôi giày cao gót đặt sang một bên, dùng băng cá nhân dán vào gót chân đã rướm máu. Tiếp theo, cô mở điện thoại, gửi định vị vị trí của mình vào nhóm chat, nhắn tin cho Jathae nhờ anh kiểm tra camera giấu trong phòng sau khi gặp mặt buổi chiều.

Utaya Vanderval, Rino Vanderval, có cái gì đó không đúng lắm về hai người bọn họ.

Căn phòng nghỉ dưỡng này khá lớn, bao gồm bốn gian chính: phòng khách, phòng ngủ, phòng tắm không có vách ngăn và phòng thay đồ. Bắt mắt nhất có lẽ là cách bài trí tân cổ điển của nhà Vanderval với những mẫu sô pha bằng nhung là hàng thiết kế có một không hai, cùng với đó là tủ rượu lớn hình phễu chia thành ba hàng đặt ở chính giữa phòng khách, bên trên có khoảng gần ba mươi chai rượu quý đắt tiền chỉ dùng để trưng bày.

Ria bật dậy, tiến về chiếc bàn làm việc trong phòng ngủ, kiểm tra lịch trình và sơ đồ đảo Van. Lịch trình ba ngày tới cũng không quá dày đặc, đa số được sắp xếp vào buổi tối, ban ngày thì thoải mái chơi đùa và nghỉ ngơi.

Sơ đồ đảo Van khá phức tạp, đại khái giống hình tròn nối với một cái ống ở khu chào mừng, nhìn sơ qua thì có thể tưởng tượng thành hình một cái ổ khoá cỡ lớn. Khoảng cách từ toà nhà trung tâm nơi cư ngụ của gia tộc Vanderval đến khu giải trí là bốn cây số, đến chỗ Ria là một cây. Ria chụp lại sơ đồ mặt bằng đảo, sau đó mệt mỏi ngã người trên giường lớn, mặc nguyên bộ đồ vẫn còn dính hơi ẩm của gió biển mà ngủ thiếp đi. Mãi đến buổi chiều, tiếng gõ cửa khe khẽ lại vang lên, đánh thức Ria đang say giấc.

Dựa người bên cạnh chiếc xe hơi quay đầu hướng ra biển, Utaya thoải mái mặc quần bơi bên dưới, thân trên khoác hờ chiếc áo sơ mi hoa lá cành, để lộ từng khối cơ ngực trần rắn chắc, nổi bật nhất vẫn là sợi dây truyền có gia huy của gia tộc Vanderval. Trên đầu anh đeo một chiếc kính râm bản to, nhìn rất giống đang đi du lịch.

"Ria, chúng ta ra biển thôi."

"Đợi một chút." Ria đóng cửa trở lại phòng, thay vào một chiếc váy lụa mỏng chuyên dùng để đi biển, sau đó rất nhanh cùng Utaya leo lên xe hơi, khởi hành đến bãi biển nghỉ dưỡng gần nhất.

Bãi tắm tư nhân nằm ở phía Đông khu nghĩ dưỡng không đông, đa số mở cửa cho những vị khách quý đã đến trước bữa tiệc chính thức. Utaya vừa bước vào, tất cả động tác của bọn họ đều khựng lại một chút, sau đó lại tiếp tục công việc còn dang dở.

Đó là một trong những luật lệ cần được lưu ý khi sinh hoạt tại khu nghỉ dưỡng này.

Ngoại trừ những bữa tiệc tối, không được phép can thiệp vào đời tư của gia tộc Vanderval, cũng không được phép nói chuyện công việc khi chưa có sự đồng ý của bọn họ. Điều luật này dùng để đảm bảo các bên đều có khoảng thời gian nghĩ dưỡng thoải mái nhất, đồng thời cũng tránh xảy ra những sự bất cẩn không đáng có trong công việc khi những đứa con nhà Vanderval còn đang bị ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh.

Khi Ria vừa đặt chân xuống bãi cát vàng óng trải dài bất tận, Ather, Zedra và Podros đã ở dưới ô tắm nắng từ bao giờ, bên cạnh bọn họ còn có Rino Vanderval, người phụ trách tiếp đón các vị khách quý ngày hôm nay.

Xem ra mấy thân phận Zedra lấy về cũng quá khủng bố rồi.

"Anh trai, tiểu thư, hai người tới rồi." Thấy Utaya và Ria bước tới, Rino vẫy tay chào đón, kêu người mang ra hai chiếc ghế dài đặt song song với nhau trên bãi cát.

Ria nhìn động tác của anh ta, thầm nghĩ quan hệ của Utaya Vanderval và Rino Vanderval cũng không tệ.

Utaya ngả lưng xuống một chiếc ghế, gọi một cốc rượu mạnh đặt trên chiếc bàn nước cạnh đó, vắt chéo chân, phong thái vừa thoải mái vừa phóng túng: "Mọi người cứ tận hưởng, không cần câu lệ tiểu tiết."

Nếu nói Rino Vanderval rất có phong thái của một minh tinh hạng A, Utaya Vanderval cũng được xếp vào hàng mỹ nam rắn rỏi. Mái tóc tím sẫm của anh ta dài ngang cổ, nổi bật trên làn da hơi ngăm khoẻ khoắn, cần cổ rõ nét chắc chắn, so với một Rino Vanderval mảnh mai thì hơi thở lại nặng mùi của hormone giống đực hơn nhiều.

Đặt cạnh các vị thần, anh ta chính là sự hoà trộn không hoàn hảo giữa nét ngổ ngáo ở Melissa và cao ngạo của Jathae.

Ria vừa đặt người xuống chiếc ghế bên cạnh, phía sau cô bỗng mọc ra một cái đầu: "Xin chào người đẹp. Tôi là Zedra. Chúng ta lại gặp mặt lần nữa rồi."

Ria ngẩng đầu nhìn nụ cười ranh ma của Zedra, không còn cách nào ngoài lịch sự đáp: "Thật trùng hợp. Anh cũng vừa mới tới sáng nay?"

"Phải. Thật mừng khi một người đẹp như cô còn nhớ tôi." Zedra thoải mái dựa tay phía sau lưng ghế tựa của Ria, hơi cúi đầu xuống, vặn nhỏ âm lượng chỉ đủ để cô nghe thấy. "Chân em không sao chứ?"

"Không sao."

"Trong phòng anh có camera quay lén."

Ria gật đầu, hỏi lại: "Jathae và Padeus đâu?"

"Họ nói cần kiểm tra thứ gì đó nên rời đi rồi."

Kiểm tra?

"Công tử Zedra, hãy để ý tới lời nói và hành vi của mình." Ria còn chưa kịp hỏi kĩ mọi chuyện, bên cạnh cô đã vang lên âm giọng không vui của Utaya Vanderval. Anh ta gối đầu lên hai tay mình, nhắm mắt hưởng thụ ánh nắng mặt trời, thậm chí còn không thèm nhìn về phía bọn họ khi nói chuyện. "Đây là tiểu thư Vanderval."

Cho dù Ria có mang họ Carney, chẳng mấy chốc nữa cô cũng sẽ đổi họ sang Vanderval.

Lời nói sắc bén ấy vừa dùng để cảnh cáo hành vi thân mật của Zedra, vừa là tín hiệu gửi tới Ria, nói với cô rằng kể từ giây phút đặt chân lên hòn đảo này, cô chính là người của gia tộc Vanderval, mọi hành động đều phải chiếu theo lợi ích của Vanderval chứ không phải Carney.

Nếu đối diện với Utaya là một cô gái bình thường hay thiên kim tiểu thư nào khác, chắc chắn cô ta sẽ cảm động phát khóc khi nghe những lời tuyên bố chủ quyền này. Tuy vậy, trong hoàn cảnh Vicent còn mất tích mà Ria thì muốn huỷ hôn, đó chẳng khác gì lời cảnh cáo rằng nếu không muốn chết thì nên biết điều.

"Vanderval, cậu nghĩ nhiều rồi." Hiểu nhưng vờ như không hiểu, Zedra híp mi cười, thậm chí còn không dùng kính ngữ với Utaya. "Cho dù có đi đến đâu, Carney vẫn mãi nằm trong tim cô ấy. Đây là sự kính trọng đối với bậc làm cha làm mẹ, cậu thấy tôi nói có đúng không?"

"Ồ, kính trọng đối với bậc cha mẹ sao?" Utaya gẩy gọng kính, có vẻ như đã hứng thú với một doanh nhân thành đạt mới nổi như Zedra. "Công tử đây quả là người văn hay chữ tốt nhỉ? Không biết công tử có biết phép lịch sự tối thiểu là không nên xen vào chuyện nhà người khác hay không?"

Ria bí mật ném cho Zedra một cái nhìn cảnh cáo, nhắc nhở anh đừng có dại mà làm nảy sinh hiềm khích với Utaya Vanderval. Ấy vậy mà thần may mắn trời sinh thích gây chuyện kia lại coi như không nhìn thấy ánh mắt của cô, nhún vai đi đến phía sau Utaya:

"Quan niệm đó đã thay đổi rồi." Đoạn, anh cúi người, nhếch môi thành đường vòng cung, vặn nhỏ âm giọng: "Vanderval cũng sắp thay đổi rồi đúng không? Cậu cần chúng tôi giúp sức chứ?"

Utaya gẩy gọng kính râm, cuối cùng cũng đã trực tiếp nhìn thẳng vào gương mặt tươi rói tựa ánh ban mai của Zedra.

"Không cần giúp ta." Anh trầm giọng, sau đó lại quay mặt về hướng biển, tự tin nói:  "Nhưng cậu sẽ hối tiếc vì đã sinh ra trên đời này nếu ngáng đường ta đấy, quý công tử."

"Hửm? Đáng sợ thật đấy." Zedra cường điệu vẻ sợ hãi, làm bộ run lên một đợt rồi cũng rời khỏi vị trí phía sau Utaya. Khi anh lướt ngang qua người Ria, cô có thể nhận ra đôi đồng tử màu vàng nhạt đột nhiên hơi sáng lên, phảng phất sự hưng phấn chết chóc.

"Ngươi quả thật rất đáng để mong đợi đấy, Utaya Vaderval."

Không khí trong phút chốc bỗng trở nên kì quặc. Mãi một lúc sau, khi thấy Utaya đã vui vẻ trở lại, Ria liền quay sang anh: "Tôi có câu hỏi này."

"Cứ gọi là Utaya." Biết Ria đang chưa nghĩ ra nên xưng hô với mình thế nào, Utaya tinh ý nhắc cô, nhếch môi cười.

Ria gật đầu, thận trọng dò hỏi: "Utaya, không biết ba tôi đã tới đảo chưa?"

"Ngài Carney sao?" Utaya ngẩng đầu, nhấp một chút rượu bên trong chiếc ly pha lê. "Theo thông báo nhận được lúc gửi thiệp mời thì ngày mai ông ấy mới đến đảo. Sao thế? Em nhớ cha à?"

Utaya Vanderval không biết gì?

Ria lắc đầu, từ tốn phủ nhận: "Không phải, là thắc mắc bình thường thôi."

Ria và Utaya nói chuyện qua lại, đa số là về công việc và thói quen thường nhật. Utaya Vanderval là đứa con thứ tư trong gia tộc có năm anh chị em, hiện tại đang giữ vị trí phó tổng giám đốc của tập đoàn tài chính Vanderval và là người duy nhất trực tiếp đi theo Hemeleous Vanderval để học tập, vì vậy cũng dễ hiểu khi giới truyền thông và báo chí cho rằng anh ta chính là người thừa kế dù tin tức này chưa từng được xác nhận.

Utaya Vanderval có thói quen sống buông thả tuỳ hứng, ngoại trừ lúc làm việc thì thường xuyên tới khu giải trí để tìm thú vui. Anh ta là chủ của nhiều Casino và câu lạc bộ ngự trị tại những con phố lớn nhất thành phố Sanney, Sanca hay Melorine, đồng thời cũng có mối quen hệ khá tốt đẹp với nhiều gia tộc lớn khác cùng thời. So với một Ria Carney đã ở ẩn đến mười năm, anh ta quả thật xuất sắc và thông thạo xã hội thượng lưu này hơn rất nhiều.

Đang trò chuyện, trên bãi cát vàng truyền đến tiếng bước chân uyển chuyển, sau đó là tiếng nói lanh lảnh của thiếu nữ: "Ngài Vanderval, thì ra ngài ở đây."

Utaya gẩy kính râm, nheo mắt nhìn sang nơi phát ra âm thanh ngọt ngào kia. Đang đi về phía bọn họ là không dưới năm mỹ nữ thân hình thon thả mặc đồ bơi hai mảnh khoe ra đôi chân dài ngọc ngà. Người đi đầu xinh đẹp dễ nhìn, mái tóc xoăn sóng bồng bềnh tung bay trong gió biển, vài sợi còn ướt át dính lên xương quai xanh kiều mị. Cô ta thoải mái ngồi xuống bãi cát vàng bên cạnh Utaya, bàn tay đặt lên vòm ngực rắn chắc của anh, không câu lệ muốn hôn lên một cái.

Bên kia, đôi mắt Zedra đã sáng rực như đèn pha ô tô, rất nhanh đã vứt bỏ tất thảy thể diện để quỳ xuống trước mặt một mỹ nữ xinh đẹp không kém cạnh người dẫn đầu.

"Ồ, đây là con gái sao? Tiểu thư, cô là khách quý của ngài Vanderval à?" Mỹ nữ dẫn đầu bị Utaya ngăn lại cái hôn trên ngực liền đưa mắt nhìn sang Ria vẫn ngồi bên cạnh anh ta nãy giờ. Ria đảo mắt nhìn sang, tự cảm thấy không cần trả lời.

Thấy bàn tay cô gái kia vẫn tiếp tục lộng hành trên người mình, Utaya cau mày, hung hăng hất cô ta ra, khiến cô ta ngã ngồi trên nền cát. Ather và Zedra đồng loạt giãy người nhìn sang, đáy mắt trong một giây xuất hiện tia tức giận.

"Đây là hôn thê của ta. Mấy người phục vụ bọn họ." Utaya chỉ ngón cái về phía nhóm Ather, nhất thời khiến các mỹ nữ đồng loạt vui mừng. Vốn dĩ từ khi bước chân tới bọn họ đã bị thu hút bởi vẻ bề ngoài hào nhoáng của những công tử lạ mặt, song vì chưa có lệnh của chủ nhân, bọn họ không dám hành động trước. Bây giờ khi được tuỳ ý thả ra, tất cả đều không hẹn cùng bổ nhào vào nhóm Ather. Một màn thường thấy ở trường học lại bắt đầu diễn ra, duy chỉ có cô gái ban nãy bị đẩy ngã vẫn ngồi bên cạnh Utaya, cũng không dám động vào anh mà cứ mãi quỳ nguyên đó. Môi cô ta hơi mím lại, ánh mắt sắc bén cẩn thận quan sát nhất cử nhất động của Ria.

Vẫn giữ thói quen lười biếng thường thấy, Ria mặc kệ để người ta thích làm gì thì làm. Cô ta cũng giống như các vũ công mua vui cho khách ở câu lạc bộ đêm, sẵn sàng bán mình vì tiền bạc. Tuy vậy, nếu đã là món đồ yêu thích của đại gia nào đó, một khi bị bán sẽ vĩnh viễn không thể quay trở lại vị trí ban đầu.

Có lẽ là vì quỳ lâu trên cát nóng, đôi chân cô ta thoáng run rẩy, song vẫn giữ vững nét mặt êm dịu, chờ đợi chủ nhận ra lệnh bất cứ lúc nào. Zedra đã mải mê hai tay hai mỹ nữ nên không để ý tới tình hình bên này lắm, nhưng Ather đã không đành lòng được mà tiến lại, chìa tay muốn đỡ cô ta đứng dậy.

Nhẹ nhàng mời cô ta đứng dậy thì cô ta coi như không nghe thấy, Ather đành đổi giọng: "Em có thể giúp tôi rót rượu được không?"

Âm điệu trầm ấm dễ nghe, lời nói là câu hỏi chứ không phải ra lệnh. Thiếu nữ kia phải ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn Ather, xác thực là mình không nghe nhầm mới lưỡng lự một lúc, sau khi bị ánh mắt cảnh cáo của Utaya quét qua đành đứng lên hầu rượu Ather.

Gọi là hầu, nhưng hầu thần ánh sáng thì có khác gì được đem lên ghế nhung ngồi rồi được hầu ngược lại?

"Elmar sao? Một cái tên thật mạnh mẽ. Tôi là Ather Redness, thần ánh sáng." Sau khi ấn cô gái dẫn đầu xuống một cái ghế tắm nắng trên cát, Ather tươi cười giới thiệu, sự nồng nhiệt và ấm áp khiến Elmar không khỏi cảm thấy khó hiểu. Công tử nhà quý tộc cô đã gặp qua không ít, ngoại hình xấu đẹp đủ cả, nhưng nhìn chung đều mang ánh mắt khinh bạc kẻ hèn kém, ngoài mặt thì tươi cười nhưng khi đóng cửa lên giường liền trở thành cầm thú, không ngờ trong đám hổ rừng vẫn còn tồn tại những quý công tử dịu dàng như vầng thái dương không tắt.

Hoặc là người này cũng chỉ là sói đội lốt cừu mà thôi.

Ria đảo mắt nhìn vẻ mặt tươi vui của Ather, không biết là đang nghĩ cái gì, sau đó lại chuyển hướng tới hai người bên cạnh: "Rino Vanderval, mái tóc của anh thật đặc biệt."

Từ ánh mắt đầu tiên, Ria đã cực kì chú ý tới mái tóc đen tuyền của Rino Vanderval. Mặc dù trên thế giới đúng là có rất nhiều người mang mái tóc màu đen, song Rino là người đầu tiên Ria cảm thấy giống Aros đến thế.

Rino ngồi ở chiếc ghế cách Ria một bàn nước, thoải mái trả lời: "Là nhuộm. Tôi rất thích màu tối. Còn tiểu thư thì sao? Cô thích màu đỏ à?"

"Sao anh nghĩ vậy?"

"Vì tôi thấy các phụ kiện trên người cô đều là hoa hồng đỏ."

"Vậy sao?" Ria đáp lưng chừng, không tiếp tục cuộc trò chuyện với Rino nữa.

Cô không thích hoa hồng đỏ, nhưng lại muốn sử dụng chúng vì đó là loài hoa ưa thích của Semra. Dù sao thì Rino Vanderval cũng thật tinh ý.

Im lặng chơi đùa trên bãi cát một lúc, một giọng nói trẻ con vang lên cách đó không xa chợt khiến cả nhóm chú ý.

Một cô bé nhỏ con chừng sáu, bảy tuổi đang lôi kéo một ông chú ước chừng ba mươi tuổi ất a ất ơ nằm dài trên bãi cát. Nếu cô bé mặc bộ trang phục công chúa lộng lẫy, ông chú kia lại khoác trên mình bộ vest xỉn màu giống như một kẻ ăn xin giữa chốn đô thị phồn hoa.

"Papa, dậy đi! Con muốn đi tắm biển, papa!!" Cô bé vừa kéo ba lê ba mình trên bãi cát, vừa năn nỉ, song cái người được gọi là papa kia thì không thèm động đậy lấy một lần.

Chú ta nhắm chặt mắt, mệt mỏi chỉa chỉa mấy sợi râu mọc lởm chởm: "Để yên đi! Ta muốn ngủ." Nói xong, ông chú đó giật tay mình khỏi tay cô bé, quyến luyến ôm chặt lấy mặt đất, chẳng mấy chốc đã ngáy vang.

Cô bé thấy ba mình không chịu cử động liền khóc oà lên, ngồi bệt xuống đất giãy giụa khiến cát vàng văng tứ tung: "Không được đâu. Hiếm lắm mới có dịp đi chơi như vậy mà. Con muốn tắm biển cơ!"

Tiếng khóc của cô bé đã đánh động tới Utaya đang an tâm tĩnh dưỡng ở bên này. Anh ta khó chịu tặc lưỡi, lười biếng đưa mắt nhìn sang, cáu bẳn hỏi một tên vệ sĩ: "Tại sao lại có người ngoài xuất hiện ở đây? Quẳng bọn chúng ra ngoài!"

"Dạ."

Tên vệ sĩ vừa nhận lệnh đã lập tức đi về phía hai cha con nhà kia. Một bàn tay to lớn của hắn túm lấy thân hình gầy guộc của người cha, tay còn lại hung hăng xách eo bé gái, lôi xềnh xệch ra khỏi bãi biển. Bị tì mạnh, bé gái đó khóc to hơn nữa, song ông chú kia vẫn tiếp tục ngáy đều, dường như việc bị túm lấy hoàn toàn chẳng là gì so với chú ta.

Ather dõi theo ba người bọn họ, không biết vì sao mà liên tục xoa cằm suy nghĩ, ánh mắt đăm chiêu. Thấy vậy, Zedra liền lên tiếng hỏi: "Có chuyện gì sao?"

"Tôi luôn cảm thấy đã gặp hai người kia ở đâu đó rồi." Anh cau mày, cố gắng lục lọi lại mớ kí ức trong suốt một năm sống tại nhân giới nhưng lại chẳng nghĩ ra nổi điều gì.

Ather là người cởi mở hoà đồng, có nhiều mối quan hệ thân thiết, từ những kẻ giàu có nhưng khinh người như Trish Redness hay có chút nghèo khó sống trong Scoundrel đều có thể bắt tay kết bạn, thành ra bây giờ có bảo anh nhớ một người nào đó có thể chỉ mới đơn giản nhìn qua mặt thì thật sự rất khó.

Zedra vỗ vai Ather, cười nói: "Sao có thể? Bọn họ trông rách rưới như vậy...."

Khi tầm mắt vừa rời về nơi cặp cha con vừa bị vệ sĩ mang đi, đột nhiên, anh nhìn thấy người vệ sĩ kia đang hung hăng túm tóc cô bé khi hắn bị cô bé cắn mạnh một nhát vào tay. Tất nhiên, là một người đàn ông của phía nữ, anh sẽ không bao giờ để yên.

"Này, ngươi nghĩ mình đang làm gì với một cô bé thế?" Chẳng mấy chốc Zedra đã đứng cạnh tên vệ sĩ kia, giận dữ cảnh cáo: "Đừng có hành cử thô bạo với phụ nữ."

"Ồ, từ khi nào công tử Zedra đã tham gia vào chuyện trên hòn đảo chúng tôi nhiều như vậy?" Utaya đang tắm nắng, không đợi tên vệ sĩ trả lời đã chen vào. "Đó chỉ là đám gia nhân thôi. Chúng đang làm mất hứng ngắm cảnh của ta đấy. Nhanh lôi bọn chúng ra khỏi đây đi, Jack."

"....." Trong một giây ngắn ngủi, Ria bỗng nhìn ra được kết cục thảm khốc của tên vệ sĩ kia. Cô không có ý kiến với việc làm của Utaya, nhưng Zedra thì khác. Thần may mắn vẫn giữ trên môi nụ cười hiền hoà, song ẩn chứa dưới lớp mặt nạ đó là một con rắn độc đang bị con người dùng gậy chọc vào.

Hết cách, Ria đành đứng lên, đi đến bên cạnh Zedra, nhẹ nhàng đặt một tay lên vai anh, gật nhẹ đầu một cái ý bảo hãy tin tưởng mình: "Để tôi."

Bấy giờ, bàn tay của thần may mắn đang bí mật nắm chặt bên dưới mới thả lỏng ra một chút. Ria nói tên vệ sĩ thả cô bé xuống. Mới đầu, tên vệ sĩ còn liếc mắt chờ lệnh của Utaya, đến khi nhận được cái gật đầu của chủ nhân, hắn mới dám làm theo lời Ria.

Ria cúi người, đặt tầm mắt ngang với khuôn mặt đang mếu máo của cô bé, thái độ vẫn lạnh nhạt như thường: "Muốn tắm biển?"

"Dạ." Đối diện với một cô gái xinh đẹp nữ tính chứ không phải một gã to con bặm trợn, cô bé mới nín khóc một chút, đưa tay quệt mấy giọt nước mắt nơi khoé mi, sau đó nói bằng giọng uất ức: "Nhưng papa không muốn tắm biển! Papa không muốn chơi với em!"

Đứng bên cạnh Ria, Zedra đảo mắt về phía sau cô bé, khoé môi thông cảm giật giật mấy nhát khi nhìn ông chú khoảng chừng ba mươi tuổi kia vẫn còn đang ngủ không biết trời đất là gì khi bị tên vệ sĩ xách lên như một món hàng.

"Em để cho papa nghỉ, đi chơi với các anh ở đằng kia, thế nào?" Ria chỉ tay về nơi nhóm Ather đang đứng, điệu bộ dỗ trẻ con trông chẳng hợp với một người không biết dùng lời ngon ngọt.

Tất nhiên, Ria giúp cô bé không phải vì xuất phát từ lòng nhân nghĩa, cũng không phải vì bảo vệ phụ nữ như Zedra. Nếu cô không làm gì, chắc chắn sẽ có đổ máu. Bằng cách đem cô bé ở lại bãi biển chơi, còn tên cha rách rưới kia thì quăng cho vệ sĩ, Ria có thể vừa thoả mãn Zedra, vừa không khiến Utaya cảm thấy bị xúc phạm.

Cô bé kia sau khi được Ria hỏi thăm đã vui vẻ hơn rất nhiều, chẳng thèm quan tâm tới chuyện sẽ xảy ra với ba mình mà nhanh chóng gật đầu: "Được ạ."

Bấy giờ, Ria mới quay đầu về phía Utaya, chậm rãi yêu cầu: "Utaya, tôi thấy cô bé này rất đáng yêu. Ba cô bé thì bảo vệ sĩ đem ra ngoài, nhưng cô bé thì ở lại đây chơi được chứ?"

Tuy chỉ là một yêu cầu đơn giản, song nó lại vô tình làm dấy lên một trận chiến vô hình trong không khí.

Ria đang phản đối một mệnh lệnh của Utaya Vanderval để giúp đỡ người ngoài.

Mặc dù vậy, nếu Utaya Vanderval thật sự muốn cưới Ria Carney, chắc chắn hắn sẽ không để mấy yêu cầu nhỏ nhoi này làm sứt mẻ tình cảm giữa hai người.

"Em đang muốn giúp công tử đây sao?" Utaya nghiêng đầu nhìn sang, thẳng thắn hỏi.

Ria híp mi không nói gì. Trên thực tế, cô trực tiếp giúp Zedra và cô bé, nhưng là gián tiếp giúp Utaya Vanderval mới đúng.

Ria chính là đang giúp Utaya không bị thần may mắn bò vào phòng lúc nửa đêm!

"Được thôi, chỉ cần em vui là được." Biết Ria sẽ không đáp lời mình, Utaya cũng không làm khó cô, ra hiệu cho mấy tên vệ sĩ xung quanh cho phép cô bé nhỏ con kia đi cùng nhóm bọn họ. "Nghe theo sự sắp xếp của cô ấy."

"Cảm ơn." Ria đưa cô bé đến bên cạnh nhóm Ather, sau đó lại quay sang Rino đang xây xẩm mặt mày dưới chiếc ô che nắng tận góc bên kia. "Không sao chứ?"

"Không sao" Anh ta phẩy tay mặc dù gương mặt đã tái xanh một nửa. "Tôi bị dị ứng người nghèo."

"....." Cả bọn nhất thời cứng lưỡi.

Tên nhà giàu này thật ngứa mắt!

"Cho tôi đấm tên kia một nhát nhé?" Ather đặt tay lên vai Zedra, vừa cười vừa nghiến răng trong khi khuôn mặt đã đằng đằng sát khí.

Zedra cũng đồng tình với anh, song vẫn phải ngăn người bạn của mình gây náo loạn: "Bình tĩnh. Tôi cũng muốn vậy lắm, nhưng chuyện của người đẹp còn chưa xong."

Tất nhiên, đoạn hội thoại này vô cùng nhỏ tiếng, chỉ đủ để mấy người góc bọn họ nghe thấy. Ria cười trừ, có cảm giác kế hoạch này sẽ không còn giữ được lâu nữa.

Đột nhiên, cô bé bên dưới giật góc váy cô:

"Chị gái!" Con bé gọi bằng giọng ngây thơ, nhất thời khiến Zedra lên cơn đau tim vì vẻ thiên thần đến từ một đứa trẻ. "Em muốn tắm biển cùng chị!"

"Không." Ria cảm thấy phiền phức, vội bàn giao đứa trẻ cho Zedra. "Của anh."

Zedra cũng đi tới bên cạnh, cúi đầu xoa nhẹ mái tóc ngắn của cô bé kia, gương mặt dịu dàng chỉ thấy khi nói chuyện với phái nữ, nhẹ nhàng vỗ về rằng hãy đi tắm biển cùng anh. Ria im lặng rời đi, không tự chủ đảo mắt nhìn về nơi cha cô bé vừa bị đám vệ sĩ lôi đi mất.

Tinh thần lạc quan thật! Papa con bé bị lôi đi mà con bé không lo lắng gì sao?

"Không!" Nhìn thấy Ria rời đi, cô bé cương quyết bám lấy chiếc váy lụa của cô. "Em muốn chị gái cơ! Không thích các anh trai xấu xí đâu!"

"....."

Ather: ".....Ai xấu xí cơ?"

"Chị không mặc đồ bơi ở bên trong." Ria lạnh giọng, ánh mắt thoáng chút mất kiên nhẫn. Cô bé kia năm lần bảy lượt bị từ chối liền ủ rũ không thôi, chẳng mấy chốc đã rơm rớm nước mắt, khiến Zedra cho dù vừa bị chê xấu nhưng vẫn phải ôm vào lòng vỗ về.

"Tiểu thư Carney, bên cạnh bãi biển có phòng thay đồ bơi đấy."

Từ mấy dãy ghế tắm nắng vang đến giọng nói hào hứng của Rino. Anh ta đang ngồi tắm nắng cách chỗ Ria tầm hai mười mét, chỉ tay vào mấy cửa hàng bán đồ bơi dọc bãi cát vàng, không biết vì sao mà đột nhiên cùng các vị thần kết thành liên minh tạm thời, tất cả đều nhìn Ria với con mắt sáng tựa đèn pha ô tô.

Ria cười trừ định trở về chỗ ngồi, mặc kệ bọn họ thích làm gì thì làm, đột nhiên nghe được giọng nói của Utaya: "Cũng được lắm! Anh cũng muốn thấy em mặc đồ bơi."

Zedra:....Đột nhiên lại không muốn người đẹp mặc đồ tắm nữa.

"Chị gái, đi mà!" Bé gái tiếp tục nũng nịu.

Rốt cuộc Ria Carney vẫn là Ria Carney, lười cãi nhau và dễ thoả hiệp. Không cản nổi những ánh mắt nũng nịu mong chờ cùng giọng nói nỉ non liên tục hướng về phía mình, cô đành đi đến cửa hàng chọn lấy bộ đồ bơi một mảnh, dùng chiếc váy lụa mặc đè lên trên cho kín gió, bước chân nặng nề tiến về phía biển cả đang được phủ bởi màu cam vàng của hoàng hôn.

Mẹ ở trên trời liệu có nhìn thấy khung cảnh tuyệt vời này không...?

Bước ngang qua Melissa đang ngồi chơi game trên ghế đá ngăn cách giữa cát vàng và những hàng cây dừa trĩu quả, Ria để ý tới anh chàng vẫn luôn không tham gia vào bất kể cuộc trò chuyện nào của bọn họ từ khi đến đây.

"Xuống nước chút không? Anh đang ở hình dáng con người."

"Khỏi." Melissa khinh khỉnh đáp, tầm mắt vẫn không rời khỏi màn hình trò chơi điện tử.

"....."

Khi Ria đã cất bước rời đi, Melissa đột ngột ngẩng đầu lên, hàng lông mày ngỗ nghịch bỗng nhíu lại vì một điều gì đó.

Rõ ràng đã gặp hai người đó ở đâu đấy rồi mà anh lại chẳng thể nhớ ra.....

.

"Ôi! Nếu không có con nhãi kia thì em cũng muốn tham gia cùng bọn họ." Trên bãi cát vàng thắm đượm màu hoàng hôn, Rino tiếc nuối nhìn về phía Ria xinh đẹp trong bộ đồ bơi một mảnh. Cô và nhóm Ather đang chơi bóng chuyền dưới nước, chọn một chỗ khá xa so với nơi Utaya và Rino ngồi nghỉ để có thể thoái mái trò chuyện. Cả ngày bọn họ phải giả vờ không quen biết, cuối cùng cũng đã có một chút không gian riêng tư.

Tầm mắt Rino dường như đã bị bao phủ bởi hình bóng kiều mị lạnh lùng của con gái nhà Carney. Anh quay sang Utaya đang thưởng thức ly rượu hảo hạng, ngây thơ đưa ra lời đề nghị: "Anh trai, nếu anh không thích Ria Carney thì nhường cho em nhé."

"Ngậm cái mồm của mày lại, Rino." Rino vừa dứt lời đã bị Utaya trừng mắt cảnh cáo. Đôi mắt chim ưng của anh dựng lên, lộ vẻ dữ tợn khiến người em trai phải cụp mắt nhìn xuống đất. Đoạn, anh tháo kính râm, hướng mắt về phía mấy mỹ nữ bị bỏ lại bởi nhóm Ather, nghi hoặc tự hỏi: "Nhà Carney và mấy gia tộc đó vẫn thân thiết như vậy sao?"

Nếu Utaya vừa tắm nắng vừa theo dõi nhất cử nhất động của Ria và các vị thần, phía bên kia, Ria cũng không rời mắt khỏi động tác của Utaya và Rino. Năm người tham gia bóng chuyền bãi biển chia làm hai đội, một đội bao gồm Ather, Ria và cô bé mới quen, cả ba đứng quay mặt về nơi bọn họ vừa tắm nắng. Bên còn lại là Podros và Zedra cũng đang chìm đắm vào cuộc vui nơi bãi biển.

Utaya Vanderval và Rino Vanderval, xem ra giữa hai người bọn họ có nhiều vấn đề, có lẽ lát nữa nên dò hỏi những người làm lâu năm tại nhà Vanderval xem sao. Trước mắt thì cứ chơi đùa thoải mái qua mắt người khác cái đã. Nếu cô nhớ không nhầm thì đây là lần đầu tiên....

Cốp!

Trong vài giây lơ đãng, trái bóng đã lao về phía Ria, đập nhẹ một cú lên đỉnh đầu khiến cô mất đà ngã về phía sau. Ather đang đứng bên cạnh phản xạ nhanh như cắt, nhanh chóng vươn tay đỡ lấy cô khỏi ngã chìm xuống mặt biển.

"Tiểu tiên nữ!"

"Chị gái!"

"Ria không sao chứ?"

"Em lơ đãng quá đấy, người đẹp."

Tất cả mọi người không hẹn cùng lo lắng nhìn sang. Ria xua tay tỏ ý không có gì, sau khi xoa đỉnh đầu đã u lên một cục liền nhanh chóng rời khỏi vòng tay Ather, tránh để Utaya bên kia nhìn thấy hành động dễ gây hiểu lầm này.

"Không sao. Tôi nhớ lại lần đầu gặp nhau thôi."

Câu nói bất ngờ của cô khiến Ather ngẩn người.

Lần đầu tiên gặp Ather tại phòng âm nhạc. Lúc đó anh mặc trên mình bộ vest trắng tao nhã, mười ngón tay thon dài nhảy múa trên phím đàn tình cờ đã thu hút sự chú ý của Ria. Ria đã không biết rằng cuộc gặp gỡ đó là khởi đầu của một chuỗi sự kiện thay đổi cả tương lai, giúp cô một lần nữa đứng lên khỏi đống bùn lầy.

Cùng cười đùa, cùng dạo biển, cùng chơi bóng chuyền....

Đột nhiên, Podros và Ather phì cười, Zedra cũng ôn nhu nhìn về phía cô gái vẫn luôn rất ít bộc lộ lời ngọt ngào kia. Vào khoảnh khắc ấy, Ria đột nhiên hiểu rõ hai chữ "bạn bè" mà Semra vẫn luôn nhắc đến hơn bao giờ hết.

Mẹ, con đã nhìn thấy hoàng hôn trên bãi cát vàng.

"Đây là lần đầu em đến biển? Utaya nói rằng em là gia nhân ở đây." Ria nhặt trái bóng đang trôi nổi trên mặt nước, dùng hết sức ném về bên kia chiếc lưới, đồng thời hỏi cô bé mới quen mà không quay đầu nhìn sang.

Nếu là gia nhân ở đây, tại sao cô bé lại muốn tắm biển giống như chưa bao giờ nhìn thấy?

"Em mới đến hôm qua, với cả em không xuống đây bằng đường biển nữa." Cô bé cười tươi đáp lại lời Ria, dường như đang rất tận hưởng giây phút chơi đùa bên làn nước mát. "Hôm qua em vẫn là khách, nhưng papa lại vào sòng bạc tiêu sạch tiền bọn em có, cuối cùng hai người phải sống vất vưởng cho đến ngày hôm nay."

"Ồ?" Ria nhớ lại bộ dạng ông chú lôi thôi mà cô bé gọi là papa kia. Nếu đó là một kẻ thua trắng tại sòng bạc rồi bị bắt làm gia nhân để trả nợ thì cũng không có gì bất ngờ.

"Out!" Zedra hô lên ở phía bên kia lưới ngăn cách. Trong lúc hai cô gái còn đang trò chuyện, trái banh đã vượt khỏi tầm với của Ather, bay thẳng xuống mặt nước ngay phía sau Ria và cô bé.

"Để chị nhặt bóng." Ria nhặt trái bóng, vừa ngẩng đầu lên thì suýt nữa giật bắn mình khi thấy cô bé đã đứng ở bên cạnh từ bao giờ.

Cô bé nhận lấy trái bóng từ tay Ria, cười tươi rói: "Chị gái, vì chị đã khiến em cảm thấy vui vẻ nên em sẽ cho chị một lời khuyên."

Không rõ vì lý do gì, Ria có cảm giác nụ cười đơn thuần trên môi cô bé hơi méo đi.

"Hãy rời khỏi hòn đảo này trước đêm mai nhé?"

"....."

.

.

.

Khu giải trí đảo Van, trường đua F1,

Tiếng hô hào vang lên tứ phía, làm bùng nổ sự hưng phấn trên đường đua tốc độ cao. Những chiếc xe đủ màu sắc sặc sỡ phóng với tốc độ tên lửa, thẳng tiến đến giải thưởng khổng lồ đặt tại vạch đích. Mỗi khúc cua, những chiếc xe đều để lại tiếng rít ghê tai do sự ma xát của bánh xe với sàn đấu, đôi khi còn làm loé lên tia lửa kéo dài.

Chiếc xe dẫn đầu có màu vàng, sát nút nửa thân xe là một chiếc màu tím mới lạ. Bọn họ một chín một mười, liên tục không phân thắng bại trong suốt chặng đầu của đường đua. Bốn chiếc xe phía sau cũng hoàn toàn không chịu lép vế mà phóng như bay trên đường đua tốc độ.

Hai chiếc xe dẫn đầu va quệt với nhau tạo thành những tiếng rít chói tai. Đến đúng đoạn cua, trong phút chốc, chiếc màu tím tụt lại đúng một thân xe, sau đó bất ngờ rồ ga, tốc độ lên đến 350, dùng hết tốc lực đâm mạnh vào chiếc màu vàng đằng trước. Bị bất ngờ, chiếc màu vàng không có cơ hội né tránh, lăn lông lốc mấy vòng, sau đó rất nhanh bị hất ra khỏi đường đua. Loại bỏ một chiếc xe, tay đua trên đó không rõ sống chết, điều đó không những không ảnh hưởng đến bầu không khí náo nhiệt, thậm chí còn làm các vị khách trên khán đài trở nên phấn khích.

Vị trí thứ hai của đường đua bấy giờ thuộc về một chiếc xe màu xanh lam. Ather ngồi ở ghế lái, có chút kinh ngạc khi thấy chiếc xe đua màu tím đã bốc khói bên ngoài đường đua. Trong một giây ngắn ngủi, anh nghiến răng, rồ ga lao về phía trước.

Mỗi cuộc đua được tổ chức tại nhà Vanderval là một cuộc tử chiến tại thế giới ngầm, luật pháp và đạo đức đều không có hiệu lực, chỉ có thắng và thua. Cũng không ngạc nhiên lắm khi đây cũng chính là nơi diễn ra những cuộc chiến về tài chính, chính trị của rất nhiều các gia tộc lớn trên thế giới. Những món tiền đầu tư và đặt cược khổng lồ nằm trên các con xe khiến các tay đua bán cả mạng sống, mạo hiểm tất thảy để trở nên giàu sang.

"Nguy hiểm quá! Ather sẽ không sao chứ?" Dõi mắt trên màn hình điện tử lớn được gắn ngay trước Van's Casino, Podros lo lắng túm lấy tay áo Ria, đôi lông mày thanh tú nhăn lại.

Ria cũng không rời mắt khỏi đường đua, trong lòng âm thầm cảm phục.

Cô biết vài người trong số các vị thần biết lái xe, nhưng chưa bao giờ ngờ được Ather lại có thể đua xe. Sau khi tắm biển và đến khu vực giải trí, anh ta đã reo lên một cách thích thú khi biết rằng mình có thể thoải mái tham gia đua xe công thức 1, môn thể thao tốc độ cao nhất ở thời điểm hiện tại.

Tuy vậy, so với hình dung ban đầu của Ather, có lẽ cuộc đua đã trở nên nguy hiểm hơn rất nhiều.

Chiếc xe đua đầu tiên đã bắt đầu tiến vào khu vực hồ bơi. Những đường xoắn ốc ngoằn nghèo cùng khúc đua phức tạp trên không đòi hỏi các tay đua phải có kĩ thuật lái xe tuyệt vời. Ather vẫn giữ vị trí thứ hai, trong khi chiếc màu tím dẫn đầu cách anh hai thân ô tô, ngay sát phía sau là một chiếc đen bóng chỉ cách đuôi xe anh chừng một mét.

RẦM.

Tiếng va chạm vang lên giữa hai chiếc xe đua một lần nữa châm ngòi sự hưng phấn trên khắp các khán đài. Qua chiếc gương chiếu hậu, Ather cau mày khi thấy đuôi xe mình đã hơi móp, thậm chí anh còn tức tối hơn khi nhận được một ngón giữa từ tay đua phía sau.

"Hừ! Tốc độ là sở trường của ta!" Tức giận vì bị khinh thường, anh nhanh chóng đạp ga, đem chiếc xe màu lam đạt tới tốc độ tối đa. Cả khán đài trầm trồ kinh ngạc, ngay cả tay đua trên chiếc xe màu tím đầu tiên cũng suýt rớt tròng mắt khi cảm nhận được một làn gió lớn phóng xẹt qua mình. Không giống như luật lệ trong các đường đua F1 ngoài ánh sáng khi mà tốc độ của những chiếc xe bị giới hạn ở 360, những chiếc xe thuộc về đường đua của gia tộc Vanderval được cải tiến lên mức tối đa, trở thành 500km/giờ. Đó là một con số không ai dám nghĩ đến, thậm chí số người dám vượt qua 400 trong suốt lịch sử đua xe của đấu trường cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Kỹ năng là một chuyện, hai yếu tố quyết định khác trên đường đua tốc độ chính là tinh thần và ý thức. Nếu tinh thần không đủ vững, ý thức không bắt kịp so với tốc độ xe thì chẳng khác nào tự tìm chết khi dám tăng tốc. Vì vậy, tất cả những người đang dõi theo cuộc đua hiện tại đều cho rằng chiếc xe màu lam kia bị điên rồi.

Dĩ nhiên, Ather hoàn toàn không bị điên. Thậm chí anh còn là người hiểu rõ hơn ai hết ba yếu tố quyết định thắng thua trong một cuộc chiến tốc độ. Không giống như Podros bị suy yếu rất nhiều khi mất đi ma lực và bị phong ấn trong thân xác con người, ngay cả khi ở trong hình dáng của một vị thần, anh đã không phải là người mạnh về thể lực. Điểm mạnh của anh chính là tinh thần và ý thức.

Là thần ánh sáng, anh không thể dùng ma thuật để tăng cường tốc độ cho chính bản thân nếu ý thức của anh không theo kịp tốc độ đó. Vì vậy sau bốn trăm năm tồn tại, 500km/giờ là con số anh đã sớm vượt qua.

"Bất ngờ phải không? Cậu ta bình thường vẫn luôn là một kẻ ngốc." Từ phía sau Ria, Zedra đi đến. Sau buổi dạo chơi trên biển lúc chiều, anh đã trở lại bộ vest sáng màu thường thấy, hai tay đút túi quần, nhìn lên màn hình lớn với thái độ hết sức điềm nhiên.

Ather, thần ánh sáng, một trong bảy người kế thừa trực thuộc thất thần tộc. Có lẽ là vì vẫn luôn nhìn thấy vẻ tốt bụng đơn thuần của cậu ta, Zedra đã suýt quên mất đi thân phận này.

"Vào trong thôi. Trận này Ather thắng rồi." Anh nói, cất bước vào Van's Casino đang rực rỡ ánh đèn. Podros cũng nhanh chóng bám theo anh, vừa đi vừa hỏi đủ thứ chuyện với con mắt ngưỡng mộ.

Ria không nối gót bọn họ, cũng không rời mắt khỏi màn hình điện tử: "Anh đi trước đi."

Zedra không quay đầu nhìn cô, một tay đút túi quần, tay còn lại giơ lên vẫy chào.

Đúng như anh ta dự đoán, cuộc đua này Ather toàn thắng, thậm chí còn thắng áp đảo!

Ather bước ra khỏi ghế lái, tháo mũ an toàn, sau đó nở nụ cười mê hồn với toàn bộ khán giả. Anh đứng tựa vào đầu xe, để làn gió thổi vào mái tóc vàng kim óng ả. Tiếng hò reo tán thưởng một lần nữa bùng nổ, trực chờ muốn đốt cả trường đua thành ngọn lửa lớn. Không những là vua tốc độ, chủ nhân của chiếc xe màu lam ấy còn vô cùng đẹp trai. Một người nổi bật như vậy lại chưa ai thấy qua bao giờ, rốt cuộc là đã bị ai giấu đi?

Phía bên kia màn hình, Ria biết rằng Ather là kiểu người không nổi tiếng thì không sống nổi nên cũng mặc kệ anh tận hưởng cảm giác được tung hô mặc dù chính sự nổi tiếng đó có thể dẫn tới phiền phức cho cô về sau này.

Khi chuẩn bị rời bước vào phía trong casino, Ria chợt nhận được một cuộc điện thoại. Cô nhìn thông tin người gọi đến, từ tốn bắt máy, đôi mắt lại hướng về màn hình điện tử to lớn kia.

Tình cờ, Ather ở phía bên kia cũng đang nghe điện thoại.

"Tiểu tiên nữ, anh muốn được thưởng. Tối nay chúng ta đi ăn riêng, không cần quan tâm đến phép tắc với gia tộc gì đó!"

Nghe thấy tiếng nũng nịu ở đầu giây bên kia, Ria cong môi mỉm cười: "Anh bao chứ?"

"Anh bao."

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi với tiểu tiên nữ, Ather cúp máy, quay lưng rời khỏi đường đua F1 mặc kệ những lời mời chào và hào quang vây lấy người thắng cuộc. Mười lăm phút sau, chiếc xe đua màu xám nhạt cũng cán đích, buồn bã xếp vị trí cuối cùng.

Một cô gái thân hình thon thả rời khỏi ghế lái, tháo mũ an toàn, ngẩng đầu nhìn lên màn hình điện tử đang chiếu khuôn mặt của người thắng cuộc.

"Ather?"

.

.

.

"Ather nói tối nay chúng ta trốn đi tổ chức một bữa tiệc nhỏ." Đi đến bên cạnh Zedra đang chăm chú nơi vòng quay Roulette, Ria khẽ nói chỉ đủ hai người nghe thấy, gương mặt vẫn không biểu lộ ra chút cảm xúc gì đặc biệt. Có lẽ cũng chính vì lý do này mà những người xung quanh vẫn chưa hề nghi ngờ mối quan hệ giữa bọn họ.

Zedra quay đầu mỉm cười với cô, đôi mắt híp lại: "Trốn đi sao? Hay trốn luôn khỏi đây nhé?"

"Ồ, thần may mắn có ý tưởng gì không?" Ria khẽ cười, chỉ tay vào quả bóng rơi đến ô số 00 trên bàn quay. "Thua rồi kìa."

"Lại nữa!" Zedra ôm đầu, đau đớn khi nhìn chip của mình đang bị nhà cái thu lại. "Một triệu đồng bạc của tôi!"

"Anh thua một triệu đồng bạc?" Ria nhướng mày: "Anh là thần xui xẻo?"

"Đang ở trước mắt em đấy." Zedra nhún vai, hờ hững nói. "Đôi khi may mắn và xui xẻo cũng có thể được quyết định bởi bàn tay của con người." Đoạn, anh lại tiếp tục đặt chip lên vách ngăn hai số muốn tiếp tục cược, động tác vung tiền mà không suy nghĩ khiến Ria không khỏi cau mày.

"Biết vậy mà còn chơi?"

"Đây là tiền đặt trước." Zedra nói đầy ẩn ý, sau đó lại đánh mắt nhìn về góc chơi Sicbo đang ồn ào huyên náo. "Anh không giống như tên kia."

Bên trong đám đông, Ria có thể nhìn thấy thân hình cao lớn của Jathae nổi bật ở giữa. Không rõ vì lý do gì, anh cau mày nhìn vào cái hộp nhỏ chứa ba viên xúc xắc đang úp trên bàn, ánh mắt có vẻ không vui. Bên cạnh anh, một người đàn ông đội mũ chùm đen đang cúi đầu nhìn về phía trước, tiếp tục đặt xuống một chồng chip cược.

"Tài."

Những người xung quanh cũng liên tục đặt cược. Sau đó, nhà cái mở hộp, cho tất cả người xem nhìn thấy kết quả của ba viên xúc xắc.

3-3-2, kết quả là Xỉu.

Người đàn ông mặc áo trùm đen tối sầm mặt mũi. Cùng với đó, Jathae cũng siết chặt bàn tay.

Ria tiến vào giữa đám đông, nghe ngóng một hồi cũng hiểu ra mọi chuyện. Thì ra người đàn ông mặc áo trùm đen này cũng đã thua đến gần một triệu đồng bạc, không khá khẩm hơn so với Zedra là mấy. Tuy vậy, anh ta vẫn nhất quyết chơi đến khi thắng thì thôi, khiến những người xung quanh vừa nể phục vừa thuơng tiếc. Lại không rõ vì lý do gì, Jathae cứ muốn ngăn cản ông ta tiếp tục chơi, cuối cùng trở thành một màn kéo đẩy như bây giờ.

"Tài." Mặc kệ lời khuyên của Jathae, ông ta tiếp tục cược.

"Dừng lại đi." Jathae trầm giọng, giữ lấy cổ tay ông ta. "Ngươi sẽ thua hết."

Đó là lần đầu tiên Ria thấy Jathae chạm vào một người xa lạ nếu không phải trong trường hợp bắt buộc. Thần tri thức là kẻ cuồng sạch sẽ, tự cao tự đại, chuyện này ai cũng biết. Một cái ghế đã từng bị ngồi qua anh ta còn không chịu đặt mông xuống chứ đừng nói là nắm tay con người. Đã thế, người đàn ông mặc áo trùm đen kia còn trông còn có vẻ rách rưới, nếu chiếu theo lời Jathae nói chính là không cùng một tầng lớp.

Mặc dù nghe thấy lời nhắc nhở của Jathae, ông ta vẫn im lặng, đem đống chip đặt vào vị trí.

Đột nhiên, thần tri thức lên tiếng, giọng nói lớn đến mức đủ để tất cả những người có mặt khắp tiền sảnh quay đầu nhìn lại:

"Luật lệ sòng bạc tại đảo Van vẫn bị giới hạn bởi luật chung của đất nước." Gương mặt anh khá hà khắc, nếu không nhìn thấy bộ vest lịch sự đắt tiền kia thì chắc chắn một số người còn tưởng anh làm trong quân đội.

Tay nhà cái đang đứng ở giữa bàn vẫn điềm nhiên tiếp tục công việc của mình như thể chuyện này rất đỗi bình thường, hoàn toàn phù hợp với tác phong một người hầu cần có khi làm việc tại một gia tộc lớn như Vanderval: "Ngài muốn nói điều gì vậy, thưa quý khách?"

"Trò chơi này không hợp tiêu chuẩn." Jathae thẳng thừng đập mạnh xúc xắc xuống bàn. "Không. Tất cả trò chơi ở đây đều không hợp tiêu chuẩn."

Jathae vừa dứt lời, xung quanh bỗng vang lên một tiếng "ồ" rất to.

"Xin quý ngài bình tĩnh. Van's Casino là một trong những sòng bạc nổi tiếng nhất trên thế giới. Chúng tôi sẽ không bao giờ vi phạm quy định đâu ạ."

"Ta không nói chuyện với ngươi." Thần tri thức cẩn thận lót một miếng vải đắt tiền lên ghế sô pha, sau đó tao nhã thả người xuống, vắt chéo chân tựa một ông hoàng. "Gọi quản lý đến đây."

Lời nói của anh ngoài nghiêm khắc thì toàn là quyền uy. Có lẽ trong số bảy vị thần mà Ria đã gặp qua, ngoại trừ Aros, Jathae là người đầu tiên cô cảm thấy chỉ khí thế vương giả toát ra từ anh cũng đủ khiến người khác run rẩy quỵ gối. Tất nhiên trong trường hợp này, chỉ bằng vài câu nói của Jathae, những vị khách xung quanh đã bắt đầu lay động, bán tín bán nghi xì xào to nhỏ với nhau cho đến khi có một tiếng nói khác cất lên từ phía trên bục thềm cầu thang.

Hai tay Utaya đút túi quần, lững thững bước từng bước xuống cầu thang được lát bằng vàng ròng. Cái cằm của anh hơi nâng lên, đôi mắt chim ưng chiếu xuống từ vị trí trên cao khiến những người có mặt tại đây không khỏi e ngại.

Utaya đi đến bên cạnh Ria, đặt một cánh tay vòng qua eo cô, đứng đối diện với Jathae đang ngả lưng trên ghế: "Công tử Jathae, cậu có bất mãn gì với Casino của bọn ta sao?"

Bọn ta?

"Nhìn kìa, đó là người thừa kế nhà Vanderval."

"Người phụ nữ bên cạnh ngài ấy là ai vậy? Tình nhân sao?"

"Nghe nói là vị hôn thê. Bữa tiệc này là để chào mừng cô ấy đó!"

"Vị hôn thê? Gia tộc nào lại có diễm phúc như vậy?"

"Gia đình Carney nổi tiếng một thời. Nghe nói cô ta là con gái duy nhất của bọn họ."

"Không phải con gái nhà Carney đã qua đời rồi sao? Bọn họ có hai đứa con gái à?"

"Bậy nào! Chính cô tiểu thư được đồn là đã chết đó!"

Tiếng bàn tán bắt đầu vang lên tứ phía, chỉ có điều tâm điểm của những lời xì xào đã chuyển từ Jathae sang Ria, người phụ nữ được gắn liền với cái tên Utaya Vanderval kể từ giây phút này.

Ria không chống cự anh ta, cũng không có biểu hiện gì đặc biệt. Nếu Jathae đã muốn thu hút sự chú ý đến thế, cô đành tạm thời tỏ ra không quen biết anh.

Jathae liếc nhìn bàn tay đang đặt trên eo Ria, lời nói trở nên sắc bén: "Ngươi biết ta đang nói về điều gì, Utaya Vanderval."

Người ta nói cờ bạc dựa vào may rủi, nhưng Jathae lại cho rằng chính Utaya là người quyết định sự may rủi tại sòng bạc nổi tiếng này. Ý đồ của anh không ai là không nhìn ra, vì vậy bọn họ đã sớm vây xung quanh tiền sảnh chờ náo nhiệt đến mức không còn chỗ để thở.

"Công tử Jathae sao? Là ai vậy? Hắn ta ăn gan hùm rồi! Tại sao lại dám nói chuyện với người thừa kế nhà Vanderval bằng giọng điệu đó?"

"Đó là doanh nhân mới nổi không lâu mà nhỉ? Có lẽ cậu ta mắc bệnh kiêu ngạo chăng?"

Nếu một phút trước bọn họ còn cho rằng sòng bạc này thực sự có vấn đề, nếu không thì sao một người bình thường có thể thua trắng đến một triệu đồng bạc, nhưng kể từ giây phút Utaya Vanderval xuất hiện, mọi thứ đã thay đổi.

Vì tiền, vì quyền lực, cho dù bọn họ làm cái gì thì cũng là ý trời. Gia tộc Smitha đã lụi tàn, nay Utaya Vanderval lại có được sự hậu thuẫn của chủ nhân gia tộc Vanderval và nhà Carney, cho dù anh ta nói màu đen là màu trắng thì bọn họ vẫn phải gật đầu hưởng ứng.

Ria vốn chỉ muốn đứng một bên theo dõi tình hình, ai ngờ lại bị Utaya Vanderval cố tình lôi vào giữa, cuối cùng vẫn không còn cách giữ im lặng thêm nữa:

"Ngài Jathae, tôi nghĩ rằng đã có hiểu lầm nào đó diễn ra ở đây." Cô giảng hoà mặc dù trong lòng cũng chẳng mấy chắc chắn Jathae sẽ nhún nhường một con người mà thuận theo ý định của cô. "Anh không cần căng thẳng như vậy. Chúng ta có thể cùng nhau tìm hướng giải quyết."

"Ria Carney, đối với cô, một triệu đồng bạc có thể không phải là một con số lớn, nhưng với những người thuộc tầng lớp thấp hơn, đó là cả một gia tài." Jathae chán ghét nói. "Ta không cần cùng nhau tìm hướng giải quyết. Một mình ta có thể tự tìm cách giải quyết."

Anh vừa dứt lời, trong không khí đã vang lên tiếng vỗ tay ròn rã. Utaya không bị đánh động bởi lời nói của Jathae dù chỉ một chút, thậm chí còn tỏ ra vô cùng thích thú.

Chiều thì Zedra, tối thì Jathae, quả thật đám người của tập đoàn J chỉ mới chen chân vào giới thượng lưu mà đã rất không biết điều!

"Tự tin là tốt!" Anh ta nở nụ cười khó hiểu, sau đó quay sang dặn dò Ria. "Ria, em và vệ sĩ đi đến buổi gặp mặt trước đi."

Ria chỉ đợi lời này của anh ta liền lập tức đem Melissa chuồn mất.

Vốn dĩ cô và Melissa đến Van's Casino này không phải là để chơi đùa. Vào bảy giờ tối, bọn họ có một cuộc họp vệ sĩ quan trọng tại phòng VIP của sòng bạc, nơi sẽ có thông báo chi tiết về nhóm cảnh vệ và những nguy hiểm có thể xảy đến trong mấy ngày tới. Gia tộc Vanderval đã biết rõ về động thái của Smitha và tổ chức sát thủ Ẩn danh, tất nhiên sẽ chuẩn bị kĩ lưỡng nhân lực cùng kế sách đối phó. Thân là một trong những nhân vật có khả năng bị nhắm vào nhất, Ria cần tận dụng mọi cơ hội để bổ túc thông tin cho Melissa.

Sau khi Ria lách người rời khỏi tiền sảnh, Utaya tiếp tục quay lại với Jathae: "Cậu nói casino của ta làm ăn không công bằng, vậy cậu có cách để chứng minh không?"

Jathae không vội trả lời câu hỏi của Utaya. Anh đứng dậy, im lặng đi xung quanh chiếc bàn Sicbo một vòng, cẩn thận quan sát tất cả mọi góc cạnh có thể lắp đặt thiết bị gian lận hay thứ gì đó đại loại như thế, song vẫn chẳng thể tìm thấy điều gì đáng chú ý.

Chiếc bàn sicbo hoàn toàn bình thường, không hề có chút dấu hiệu của sự gian lận nào. Thấy vậy, Utaya ngạo nghễ cười lớn: "Không có phải không?" Anh ta gẩy tay một cái, vài tên vệ sĩ cao to lực lưỡng đã đứng phía sau lưng. "Vu khống cho người khác cũng là một tội danh đấy, quý công tử."

Nhìn đám vệ sĩ đã chuẩn bị hành động, có mấy người bên cạnh quay sang nhìn Jathae, đôi mắt hứng thú chờ kịch vui:

"Có chuyện gì với cậu ta vậy?"

"Ra vẻ trí thức sao? Van's Casino là sòng bài tầm cỡ thế giới đấy! Nếu có ai đó thua quá nhiều là do bọn họ xui xẻo mà thôi!"

"Cậu ta chán sống rồi mới dám chọc phải nhà Vanderval!"

Tính cách của Jathae và Ria gần như đối lập nhau. Một người luôn hướng về công lý, một người thì chẳng từ thủ đoạn nào để đạt được mục đích của mình. Tuy vậy, giữa bọn họ vẫn có một điểm chung duy nhất:

Không bao giờ quan tâm đến những lời nói bên ngoài!

Jathae lướt ngón tay trên mép bàn sáng bóng, chợt chú ý tới ba viên xúc xắc đang đặt trên bàn. Anh vươn tay, cầm lấy chúng, tung nhẹ lên không trung để kiểm tra cảm giác của bản thân.

Bàn tay anh bắt lấy ba viên xúc xắc đang rơi xuống, trong một giây đã có câu trả lời.

"Những con xúc xắc này nặng hơn so với bình thường. Utaya Vanderval, ngươi giải thích việc này thế nào đây?"

"Những con xúc xắc nặng hơn bình thường nhưng vẫn nằm trong tiêu chuẩn thì có gì kì lạ?" Utaya nhún vai hỏi ngược lại, thái độ vẫn tự tin như trước. "Gia tộc Vanderval đầu tư rất nhiều tiền bạc vào casino này. Chúng làm bằng đá quý đấy. Chưa thấy qua bao giờ đúng không?"

Đối diện với sự kiêu ngạo của Utaya, Jathae nhíu mày, bàn tay dùng sức bóp viên xúc xắc nhưng không thể làm nó xuất hiện dù chỉ một vết nứt.

Utaya lại bật cười: "Công tử Jathae, cậu đang cố làm gì vậy? Cậu đang khiến những vị khách khác mất hứng đấy." Utaya đảo mắt nhìn xung quanh, giọng nói trở nên sắc bén. "Gây náo loạn tại Van's Casino ta sẽ không tính toán, chỉ mong cậu hãy sớm rời khỏi đây để bớt làm mất hứng của khách quý, đồng thời quản tốt cái tập đoàn bất động sản và đá quý của cậu."

Lời nói của Utaya chẳng khác gì tuyên tử tập đoàn J. Mặc dù đó là một trong những công ty phát triển nhanh nhất ở thời điểm hiện tại, nhưng nếu đem so với Vanderval sau khi thâu tóm được Smitha thì chẳng khác gì châu chấu đá xe. Càng giàu có thì càng bị nhiều người ghen ghét, thấy người khác gặp nạn, những tay tài phiệt khác hưởng ứng chẳng khác gì lũ sâu mọt:

"Chuyện gì vậy? Không tính toán? Đây không phải là ầm ĩ rồi đấy chứ?"

"Thì ông đã thấy ai bôi nhọ danh dự nhà Vanderval mà sống sót chưa?"

"Tội nghiệp người làm ở J bị một tên sếp ngu xuẩn như vậy điều khiển!"

Jathae im lặng không đáp, thả ba viên xúc xắc làm bằng đá quý xuống bàn, bình tĩnh quay về phía Zedra đang vừa nhâm nhi ly rượu, vừa thưởng thức trò vui gần đó:

"Zedra, đưa cho ta đồ chơi của ngươi."

"Hửm?" Zedra có vẻ ngạc nhiên, nhìn tất cả du khách xung quanh đang hướng mắt về phía mình, khoé môi cong lên thành hình vòng cung. Anh lấy ra một con dao bạc, không nhân nhượng ném thẳng về phía Jathae: "Đừng làm xước bảo bối của tôi đấy."

Con dao lướt qua gò má Jathae, cắt đứt một sợi tóc nâu sẫm rồi cắm thẳng xuống chiếc bàn sicbo.

Utaya nhíu mày, có chút bất ngờ trước khả năng phi dao tuyệt đỉnh của một tên công tử trông có vẻ khá èo oặt và ăn chơi.

Jathae không đáp lời, rút con dao, xoay nửa vòng, ngón giữa và ngón cái kẹp lấy đầu lưỡi dao bén nhọn, chuôi dao chìa ra trước mặt người đàn ông mặc áo trùm đen: "Để ta mượn sức mạnh của ngươi, tử thần Shinigami."

Cả tiền sảnh im lặng như tờ, năm giây sau lại ôm bụng phá lên cười đến điên dại. Bọn họ cho rằng Jathae bị điên, cho rằng tên công tử bột này đã quá lậm phim viễn tưởng rồi!

Tuy vậy, có bốn người ở tiền sảnh vẫn im lặng nhìn nhau, ánh mắt toàn là dò xét.

Shinigami ngẩng đầu nhìn Jathae, đôi mắt già nua nheo lại đầy phức tạp. Zedra không nói gì, cùng với Utaya chìm vào từng dòng suy nghĩ riêng.

Tử thần Shinigami, một trong những vị thần bất tử phụ trách công việc thu gom linh hồn. Nếu hắn ta xuất hiện tại nhân giới thì cũng đồng nghĩa với việc một cuộc tắm máu đang sắp sửa diễn ra.

"......" Shinigami cầm lấy chuôi dao đang chìa ra trước mặt mình, trong một cái gẩy tay nhẹ nhàng đã cắt viên xúc xắc bọc đá quý làm đôi. Đường cắt vô cùng mượt mà, không có lấy một chút gập gềnh, cũng không hề xuất hiện dù chỉ một vết nứt.

Hai nửa của viên xúc xắc rơi xuống bàn trước vẻ mặt kinh ngạc của tất thảy những người xung quanh. Cùng lúc đó, họ nhìn thấy bên trong lộ ra một con chip nhỏ bằng ngón tay út đang nhấp nháy ánh sáng màu xanh.

.

.

.

Trong khi tầng dưới của casino đang ồn ào huyên náo, thang máy chở theo Ria và Melissa lên đến tầng 50 của toà tháp cao trọc trời. Đứng trước một cánh cửa lớn làm bằng vàng có điêu khắc chi chít hoa văn chim ưng, Ria đặt tay lên nắm cửa, trước kia mở ra không quên quay sang dặn dò Melissa: "Nơi này là cuộc họp của các nhóm vệ sĩ. Melissa, giữ bình tĩnh."

"Đừng có ra lệnh cho ta."

Ria vặn tay nắm cửa, cố gắng đẩy cánh cửa mở ra nhưng chúng cứ như được làm bằng đá, cho dù cô có làm gì cũng không hề nhúc nhích lấy một chút. Ria ra hiệu cho Melissa mở cánh cửa, vậy mà Melissa chỉ đẩy nhẹ một cái, cánh cửa làm bằng vàng ròng đã mở rộng trước mắt cả hai.

Một sức khoẻ kinh người.

Ria và Melissa tiến vào trong, đưa mắt liếc nhìn những người khác đang ngồi rải rác khắp căn phòng lớn. So với không khí náo nhiệt bên ngoài, phía trong lại tĩnh lặng đến nghẹt thở, mỗi bước đi của người mới tiến vào đều thu hút sự chú ý của những kẻ xung quanh. Bọn chúng vẫn tiếp tục công việc dang dở của mình, song chỉ có con ngươi là đảo đến hai người mới.

Áp lực khủng khiếp.

Ria thẳng lưng, gương mặt tuy không biểu lộ một chút căng thẳng nào nhưng từng hành động đều vô cùng khẽ khàng và cẩn trọng. Bên cạnh cô, Melissa vừa đi vừa bấm điện thoại, thậm chí còn bật tiếng nhạc điện tử rất to, hoàn toàn không đặt những người xung quanh vào trong mắt.

Dẫu vậy, khác với những kẻ bên ngoài khi mà một chút ồn ào cũng có thể đánh động đến bọn chúng, những người có mặt tại buổi họp này cho dù khó chịu cũng chẳng lên tiếng lấy một lần. Bọn họ có thể là cảnh vệ ưu tú đứng đầu các gia tộc lớn, cũng có thể những sát thủ khét tiếng thế giới được thuê về để bảo đảm an toàn cho buổi đấu giá.

Dùng sát thủ để bảo đảm an toàn cho buổi đấu giá, thật đúng với tác phong của một trong hai gia tộc lớn nhất.

Bọn chúng là những kẻ sẽ sẵn sàng làm bất cứ thứ gì vì tiền. Nếu đối phương trả một cái giá cao hơn, chúng sẽ không ngần ngại quay lại cắn những người ban đầu đã thuê mình.

Chúng đều là những kẻ bán cả mạng sống được tôi luyện từ nhỏ....

"Chào mừng các vệ sĩ của buổi đấu giá lớn nhất từ trước đến nay." Chiếc ghế nãy giờ vẫn còn xoay lưng về phía bọn họ bất ngờ phát ra tiếng nói. "Tôi là Ikuro Mamoru, đội trưởng đội an ninh của gia tộc Vanderval."

Chiếc ghế xoay 180 độ, một người đàn ông trung niên mặc com lê kẻ sọc đang ngồi trên đó, mười đầu ngón tay đan vào nhau, đôi mắt híp dài như hai con rắn: "Tôi là người sẽ chủ trì cuộc họp mặt ngày hôm nay."

Người đàn ông tên Mamoru vừa dứt lời, một giọng nói khinh khỉnh đã vang lên ở một góc khác: "Ồ! Tên cớm bị đá đít khỏi sở cảnh sát thủ đô đây mà! Đội cận vệ lần này cũng phong phú gớm nhỉ?"

Giọng nói phát ra từ một người trẻ tuổi mặc chiếc hoodie có mũ phủ, chiếc mặt nạ gai góc cùng phong cách ăn mặc đặc biệt nổi loạn kia khiến hắn trông càng thêm nguy hiểm.

"Miễn là có ích thì đều sẽ được thuê đến." Chưa đợi Mamoru trả lời, một giọng nói trêu ngươi khác đã vang lên đâu đó trong phòng. "Hắn ta là đội trưởng, xem ra vẫn còn có ích hơn ngươi đấy, tên lính đánh thuê rác rưởi."

Một tên gầy gò đang ngả người trên chiếc ghế sô pha đơn gần cửa sắc bén nói. Bên cạnh hắn đặt một khẩu súng bắn tỉa dài hơi một mét, được kì cọ sáng bóng chẳng khác gì một đứa con cưng.

"Ta không muốn nghe câu đó từ một tay núp lùm như ngươi đâu, Fudou."

Trong khi hai bên đang đấu khẩu, những người xung quanh vẫn ai làm việc người nấy. Bọn họ là những kẻ thuộc về thế giới ngầm, nơi mà mỗi cuộc ẩu đả đều đẫm mùi máu tươi. Nếu không phải là những tay sát nhân điên rồ thích giết chóc, chắc chắn sẽ chẳng có ai dại dột mở miệng để tự rước phiền phức vào thân.

Nơi góc phòng, Ria dựa lưng vào bức tường kính đang hiện lên quang cảnh đêm trăng thanh bình, trong khi Melissa vẫn bấm điện thoại chẳng hề để ý đến xung quanh.

Baba Fudou, tay bắn tỉa khét tiếng của thế giới ngầm, hắn là một kẻ mà ngay cả người không đích thân tham gia những trận thanh trừng do các gia tộc lớn phát động như Ria cũng phải nghe danh. Kẻ dám đấu khẩu với hắn là Mercen, một tên lính đánh thuê kì cựu sẵn sàng làm bất cứ thứ gì vì tiền. Mười năm trước, hắn từng là một kẻ có quan hệ làm ăn tốt với gia tộc Carney.

Khi hai bên đang trừng mắt nhìn nhau mà không chịu động thủ, một giọng lè nhè bỗng cất lên:

"Chúng mày cần gì phải lo lắng như thế? Năm nay còn có phụ nữ và trẻ con cơ mà! Người giàu đúng là những kẻ kì dị!" Nói xong, gã đưa mắt về phía Ria và Melissa nãy giờ vẫn giấu mình trong một góc phòng. Gã đàn ông to béo cao tầm hai mét, cả thân hình phì phòi mỡ giống như một con heo đực. Một tay hắn cầm chai rượu đã tu hết một nửa, lảo đảo đứng lên từ một chiếc ghế sô pha đã cong xuống mặt đất.

Hắn là Omanuki, cao thủ Judo trong giới võ sĩ.

"Phụ nữ và trẻ con?" Bấy giờ, Mamoru mới để ý tới người duy nhất mang giới tính nữ là Ria và tên con trai với tuấn mạo non choẹt nơi góc phòng. "Tôi có thể xem thư mời của hai vị được không?"

"Không có." Ria không di chuyển, dõng dạc giới thiệu. "Ria Carney. Đây là vệ sĩ của tôi."

Ria vừa dứt lời, một số ánh mắt đã đảo về phía cô.

Nếu là một kẻ được thuê đến bởi gia tộc Vanderval lần này, kẻ đó không thể không biết Ria Carney, vị hôn thê của người thừa kế Vanderval.

Không chỉ vậy, cô ta còn là....

"Hahahaha, trò hề gì vậy?" Trong không khí im ắng chỉ văng vẳng tiếng cười của gã to béo. Omanuki tu ừng ực chỗ rượu còn sót lại trong chai, sau đó ném thẳng chai rượu rỗng về phía Ria và Melissa. Chỉ trong tích tắc, Melissa đang chơi game bỗng rướn người, nắm lấy mép chiếc bàn nước bằng bên cạnh, không tốn chút sức lực nào mà giơ lên chắn trước mặt anh cùng Ria.

Chai rượu nát tươm, vỡ thành từng mảnh vụn nhỏ, thi nhau rơi xuống đất như mưa bụi.

Phản ứng của anh quá nhanh, động tác quá chuẩn xác, trong thoáng chốc kích thích sự hiếu kì của vài kẻ đang có mặt.

Sau khi đỡ lấy chai rượu, Melissa ném chiếc bàn xuống đất, không nhìn kẻ vừa tấn công lấy một cái, tiếp tục trò chơi điện tử còn dang dở.

"Ồ hố! Cũng có ích đấy chứ? Một tên nhóc vắt mũi chưa sạch như ngươi cũng được phết nhỉ? Mà Ria Carney là ai cơ? Võ sĩ quyền anh? Nhu đạo? Với thân hình mảnh khảnh kia thì chắc chẳng thể làm gì được rồi." Có lẽ vì uống rượu đến say mèm, gã go béo đã mất đi khả năng phán đoán đối thủ của một võ sĩ chuyên nghiệp. Hắn loạng choạng bước tới trước mặt Melissa và Ria, bất ngờ cúi đầu dí sát mặt vào cô gái duy nhất trong phòng, phả mùi hôi thối từ răng miệng ra ngoài không khí: "Hay là múa võ trên giường?"

"Chỉ cần tốt công việc của mình là được." Ria xích ra xa khỏi hắn, không có vẻ gì là tức giận trước ngữ khí trêu chọc của Omanuki, nhất thời khiến vài người trong phòng phải nhìn cô bằng con mắt khác.

Bởi vì bọn họ đều là những kẻ kì cựu trong thế giới ngầm, khách hàng lại đa số là những ông trùm bất động sản, nhà tài phiệt hay các gia tộc lớn như Vanderval và Redness, họ làm sao không thể không biết đến cái tên Ria Carney đã từng nổi đình nổi đám mười năm về trước? Người ta nói rằng bất kì ai thân mật với con gái nhà Carney đều chết không rõ lý do, thậm chí có bao nhiêu tay súng cừ khôi, đô vật, sát thủ, lính đánh thuê từng nhận nhiệm vụ chăm sóc cô tiểu thư mười tuổi, cuối cùng cũng chẳng có một ai quay về. Cho đến khi nhà Smitha treo giá thủ cấp của cô ta một lần nữa sau mười năm và khiến tổ chức Ẩn danh chú ý, tiêu diệt của cô ta vẫn là một nhiệm vụ bất khả thi.

Bọn họ vẫn luôn thắc mắc một đứa trẻ mười tuổi thì có thể làm gì? Một cô tiểu thư chân yếu tay mềm mới hai mươi tuổi làm sao lại bị treo giá cao như thế? Bây giờ xem ra đã hiểu rõ một phần.

Cho dù ở trong bất kì hoàn cảnh nào, Ria Carney vẫn rất bình tĩnh. Điều đó chứng tỏ cô ta đã đối mặt với những tình huống nguy hiểm không ít lần trước đây, thậm chí ngay cả tay vệ sĩ mà bọn họ đã cười trong lòng khi mới bước vào cũng đã thể hiện tốc độ phản ứng nhanh đến kinh ngạc.

Những kẻ kì cựu đều biết như thế. Dĩ nhiên, những người mới bước chân vào nghề hay những tên say mềm thì chẳng thể hiểu nổi.

"Haha, thật đanh đá! Thú vị lắm!" Omanuki không sợ chết mà cười hà hà. "Cô em làm tao hưng phấn rồi đấy!"

"Ghế trống kìa." Không chú ý tới lời nói của gã to béo, Ria giật góc áo của Melissa, chỉ tay về chiếc ghế sô pha bị cong xuống một chút. "Ra chỗ đó đi."

Melissa gật đầu với cô. Cả hai cùng đi đến chiếc ghế trống, ngồi xuống.

"Này! Lũ kia!" Tức tối vì bị bơ đẹp, Omanuki lao về phía Ria và Melissa, bàn tay khổng lồ giơ về phía trước, cơ hồ muốn túm lấy vai áo Ria để kéo ngã. "Con khốn! Trả lời tao!"

Bụp.

Bàn tay gã còn chưa chạm được vào người Ria, một cánh tay nhỏ hơn đã vươn ra chặn gã lại. Melissa cau mày, khó chịu nhìn vào tên nãy giờ vẫn la lối mà không để anh tập chung chơi game.

Anh đã hứa với Ria Carney sẽ không đánh nhau, vì vậy tốt nhất là anh không nên mở miệng nói chuyện với bất cứ một tên ngứa mắt nào. Tất cả những gì anh làm chỉ là phòng thủ và bảo vệ an toàn cho cả hai.

Sau khi thấy động tác của Omanuki đã ngừng lại, Melissa bỏ tay gã ra, im lặng thả người xuống chiếc ghế sô pha bên cạnh tiểu thư nhà mình.

Gã đàn ông to béo đã say đến chẳng biết trời trăng là gì. Sau khi bị Melissa chặn đòn đánh chỉ bằng một cái chạm tay, gã vẫn cười nhạo báng:

"Hahaha, không dám chứ gì?" Hai tay gã dang rộng đầy khoái trá, miệng cười méo xệch để lộ từng chiếc răng cửa lởm chởm màu vàng ố. Đoạn, gã quơ tay cầm lấy ly rượu còn sót lại trên một cái bàn khác gần đó, nhổ một miếng nước bọt vào bên trong, chầm chậm đưa lên cao, nghiêng cốc, để dòng nước hăng mùi cồn chảy xuống tí tách từ đỉnh đầu Melissa. "Kẻ yếu đuối thì không có quyền xuất hiện trước mắt tao. Cút ra!"

Tóc.....tách.....

Ria nhất thời đứng hình trước hành động của gã đấu sĩ say xỉn. Khi gương mặt Melissa vẫn cúi thấp vì nhìn vào điện thoại, mái tóc anh bỗng đầm đìa nước, ngay cả bờ vai rộng lớn cũng nhỏ xuống mấy giọt màu đỏ loãng. Hoả thần có thể dễ dàng cảm nhận được sát khí hướng về mình, song chưa từng ngờ được lại có ngày bị một kẻ lạ mặt đổ nước lên đầu.

"Sao thế nhóc con? Tè ra quần rồi?" Sau khi đổ hết ly rượu lên đầu Melissa, hắn hét lớn vào mặt Ria đang đứng bên cạnh. "Đây không phải sân chơi dành cho lũ trẻ ranh chúng mày!"

Rắc.

Nước bọt bẩn thỉu bắn lên mặt, song Ria vẫn còn đủ tỉnh táo để nghe được tiếng siết cơ tay răng rắc kề sát bên cạnh. Khớp hàm Melissa nghiến chặt, dường như tất cả nội lực tích tụ suốt mấy trăm năm qua đã được anh đốt hết vào giờ khắc này, chỉ để nén cơn tức giận vì bị đổ nước lên người. Hỏi Ria có khó chịu hay không, tất nhiên là có.

Thế nhưng cô cũng chỉ đứng dậy, lấy từ túi xách ra một chiếc khăn tay thấm nước, cẩn thận lau qua gương mặt tuấn mỹ đang đậm mùi cồn: "Về thôi, Melissa."

"....." Melissa không nói không rằng, đứng dậy rời đi, như thể đó là giới hạn cuối cùng của anh trước khi sợi dây tinh thần bị hoả ngục đốt cháy xém, đứt phựt.

"Cong đuôi bỏ chạy? Lũ hèn nhát!"

"Tên gì?" Vừa bước đến cửa, như sực nhớ ra điều gì, Ria chợt quay đầu lại.

"Hả?!?"

"Hắn tên gì?" Biết rằng bản thân sẽ không nhận được câu trả lời nào từ một gã say mèm, Ria quay sang Mamuro nãy giờ vẫn không tham gia vào cuộc cãi vã.

Mamuro thẳng thừng đáp: "Omanuki."

"Omanuki, nhớ rồi." Ria nheo mắt, trước khi quay lưng rời đi chỉ để lại một câu lấp lửng.

Trong khi đó, Melissa không chú tâm đến cuộc đối thoại ngắn ngủi này, cũng chẳng thể nhận ra sự kì dị ẩn trong lời nói của Ria Carney. Một tay anh đút túi quần, tay còn lại vuốt ngược mái tóc màu đỏ nhạt đậm mùi cồn ra sau. Có lẽ chỉ cần thêm một que diêm nữa, anh sẽ thật sự biến thân thành hoả thần.

"Hahahaha mày có thể làm gì?" Gã to béo lại cười lớn, sau vài giây liền tức tối khi chẳng thấy ai đáp trả. "Rời đi thì để con nhãi đó lại đây, thằng ranh!!"

Hắn đột ngột hét lên, thân hình ục ịch mỡ một lần nữa lao về phía Ria, đồng tác muốn giữ cô lại. Melissa theo phản xạ xoay người, định chắn hộ Ria một đòn cuối cùng, ai ngờ đúng lúc đó, cổ chân bỗng vấp phải thứ gì lồi ra, mất đà lảo đảo về phía trước.

Rầm!

Cho đến khi trọng tâm cơ thể đã vững vàng trở lại, một tiếng động không lớn không nhỏ đột nhiên vang lên ngay bên cạnh. Gã to béo dùng tay ép lấy cổ Ria, khiến lưng cô đập thẳng vào cánh cửa bằng vàng, tuy không quá mạnh nhưng cũng khiến một đứa con gái yếu ớt phải nhăn mặt vì đau.

Nếu là bình thường, rõ ràng Melissa không bao giờ mắc phải một sai lầm ngớ ngẩn như thế.

Đôi mắt đỏ rực của anh trừng lên, tức giận quét sang người bên cạnh.

Tay súng bắn tỉa Baba Fudou vừa thu hồi lại đầu súng vừa dùng để ngáng chân Melissa, nhún vai cười hối lỗi: "Xin lỗi. Tôi trượt tay."

Mặc dù biết rằng Ria Carney là mục tiêu được bảo vệ, song mệnh lệnh đó vẫn chưa được ban ra, nghĩa là ở thời điểm hiện tại không có hiệu lực. Vì thế, bọn họ có thể làm bất cứ thứ gì mình thích, ví dụ như nối giáo cho giặc.

"Ặc." Chiếc túi trên tay Ria rơi xuống đất. Bàn tay cô đưa lên, cố gắng gỡ những ngón tay to khoẻ của tên đấu sĩ nhưng bất thành. Gương mặt xinh xắn đỏ gay gắt, thiếu không khí khiến đầu óc trở nên quay cuồng.

Thấy Ria đau khổ, gã to béo càng vui sướng hơn nữa: "Không nói nữa sao? Vậy thì tao sẽ bắt mày phải nói!"

"Đủ rồi đấy, Omanuki." Người chủ trì Mamuro thấy tình hình đang vượt quá tầm kiểm soát liền lên tiếng nhắc nhở, song vẫn không dám tiến lại gần Omanuki. Mục tiêu cần bảo vệ đang ở trong tay hắn chẳng khác gì con tin, anh không dám làm liều.

Pặc.

Ấy vậy mà vẫn có một kẻ chẳng thèm kiêng nể mà giữ lấy cổ tay gã đấu sĩ, bóp mạnh cảnh cáo:

"Chỉ có ta được gọi là con nhãi." Melissa cúi đầu, cổ họng gằn xuống từng tiếng. "Ta sẽ đấm hắn. Nếu ngươi phản đối thì ta sẽ tiễn cả ngươi và cái lời hứa đó theo cùng."

Hoả thần chỉ đứng đến sát ngực đối thủ, song ngọn lửa phẫn nộ bên trong đôi mắt đỏ rực lại khiến bầu không khí xung quanh như bị đốt cháy thành tro.

Ria đảo mắt nhìn anh, khó khăn nói: "Không."

Nhất thời, bàn tay Melissa hơi siết lại.

"Anh là vệ sĩ của tôi."

Bởi vì là vệ sĩ của Ria, nếu cô chủ bị tấn công, cho dù anh có giết người thì cũng chỉ bị tính là phòng vệ ngoài ý muốn.

Mi mắt Melissa giãn ra, thích thú nắm chặt tay thành quyền rồi giơ lên cao. Anh cười nhe răng, khuôn mặt giống như đang tận hưởng khoảnh khắc va chạm này lắm.

Đúng lúc đó....

RẦM!

Cánh cửa làm bằng vàng ròng bỗng đổ sụp về phía trong. Một vết nứt kéo dài chạy dọc từ tay nắm của lên phía trên đỉnh, lập tức phá vỡ kết cấu được thiết lập bởi những người thợ bậc thầy. Melissa theo phản xạ chồm người lên phía trên, dùng lưng đỡ lấy một tảng vàng nặng trịch đang chuẩn bị rơi xuống đầu Ria. Anh tung cước đá vào người gã béo khiến hắn đổ sang một bên, sau đó ôm lấy tiểu thư nhà mình rời khỏi vị trí nguy hiểm trước khi toàn bộ cánh cửa đổ sụp xuống.

Nhận một cước của Melissa, gã béo vẫn còn đủ sức lồm cồm bò dậy, nhưng vừa ngẩng đầu lên đã đụng phải hai người, một nam, một nữ, đang ung dung đứng trước cánh cửa vỡ nát.

"Tên nào đây?" Cô gái đi đầu hỏi trong khi bàn tay phải vẫn nắm lấy tay cầm cửa đã rời ra "Ta tưởng đây là buổi họp mặt?" Cô vừa nói, vừa bóp nát miếng vàng còn sót lại trên tay giống như siết lấy một lon bia đã uống hết.

Tay nắm cửa làm bằng vàng ròng....bẹp rúm....

Ria được Melissa cứu thoát phủi quần áo đứng dậy, động tác hơi khựng lại một chút.

Chỉ với một cái mở cửa nhẹ nhàng, khối vàng ròng kiên cố mà cô chẳng thể làm nhúc nhích dù chỉ một chút đã vỡ vụn. 

Sức mạnh điên rồ gì thế này?

"Anh em nhà Vetline...." Người đàn ông ngồi gần cô kéo sụp chiếc mũ lưỡi trai, cúi đầu không dám nhìn thẳng về phía hai kẻ to lớn mới bước vào.

Một người khác gần đó cũng lẩm nhẩm, giọng nói pha lẫn một chút sợ sệt: "Vanderval còn thuê lũ quái vật này sao....?"

Anh em nhà Vetline, cặp đôi huyền thoại sống trong giới đấu sĩ ngầm, hai kẻ đắt giá mà chỉ một nhiệm vụ cũng lên đến hàng trăm triệu đồng bạc.

Người đi đầu là Diana Vetline, em gái, đồng thời là một võ sĩ kì cựu với lực tay kinh hoàng. Tương truyền rằng chỉ một cú đấm của cô ta cũng có thể đục thủng bức tường sắt dày đến chục xăng ti mét, khiến những đấu thủ khác vừa nghe danh đã sợ mất mật. Thân người cô ta khá khủng cho dù là so với phái nam, cao chừng mét tám, giữa ngực có một vết sẹo lớn, đôi lông mày màu nâu sậm sắc sảo bén nhọn.

Ngay phía sau cô ta là Cocidius Vetline, anh trai, đồng thời cũng là võ sĩ Quyền Anh số một thế giới. Mái tóc nâu vàng của hắn rất gọn gàng, sống mũi cứng cỏi cùng với đôi mắt trầm ổn dường như còn đọng hơi sương mờ ảo. Chiều cao của hắn xấp xỉ hai mét, cằm vuông dài, hơi nhô ra trên cái cổ gân guốc. Ngoại trừ là kẻ hùng mạnh đứng ngoài ánh sáng, hắn cũng là một tay giết thuê nổi tiếng trong thế giới ngầm.

Sau khi đảo mắt xuống vật thể to lớn đang chắn ngang đường đi, Cocidius Vetline lại quét con ngươi sang Melissa và Ria để xem xét tình hình. Ria không để lộ nhiều biểu cảm ra ngoài, nhưng đã theo bản năng phòng vệ mà chậm rãi thu người vào phía sau thân hình đô con của Melissa, dường như không muốn khiến đối phương để ý tới mình. Trong khi đó, cánh tay của hoả thần hơi run lên, con ngươi đỏ rực suýt nữa bốc cháy vì hưng phấn.

Không riêng gì cô tiểu thư nhà Carney, ngay cả những tên lính đánh thuê hay sát thủ kì cựu có mặt trong phòng đều không hẹn mà cùng đánh mắt nhìn đi nơi khác, có chút kiêng dè khí thế bức người đến từ hai nhân vật huyền thoại.

"Hahahaha, các người sợ gì chứ?" Chật vật mãi mới có thể đứng dậy, Omanuki cười lớn khi thấy bầu không khí nặng nề đang bao trùm lên căn phòng. "Bọn chúng là a..."

Rắc...Bẹp!

Còn chưa nói hết câu, một bàn tay rắn chắc đã chụp lên đầu gã, siết chặt lại.

Trong vài giây ngắn ngủi, máu đỏ phun ra, bắn tung toé.

Gã đàn ông hai giây trước còn khua môi múa mép, nay bộ não đã bẹp rúm chẳng khác gì miếng vàng đúc thành tay nắm cửa vừa rồi.

Tay không bóp nát sọ người!

Hô hấp Ria hơi rối loạn. Cô nép mình bên cạnh Melissa, mắt nhắm lại để không phải nhìn thấy cảnh tượng ghê rợn đang diễn ra trước mắt. Tiếng vỡ nát cọ vào thính giác khiến làn da trở nên mẫn cảm, đem cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Sau khi nhìn thấy John Smitha chết, Ria sợ máu đỏ ở cường độ cao, bây giờ cả không gian lại sặc mùi tanh tưởi, nồng nặc tựa như một đợt sóng khí tát ngã từng kẻ yếu tim. Cô vươn tay che mũi, đầu hơi nhức lên, đợi đến khi tĩnh tâm lại rồi mới mở mắt lần nữa.

Lần này, cô lại cảm giác có người đang nhìn chằm chằm vào mình, nhưng quay ngang quay dọc vẫn không phát giác ra ai.

"Mau chóng giải thích tình hình." Hờ hững đá cái xác gã béo sang một bên như đá một túi rác, Diana Vetline lạnh lùng nói, cũng giúp những người khác phục hồi tinh thần.

Mamuro hít lấy một hơi thật sâu, nhanh chóng kéo về sự chú ý: "Được. Vậy chúng ta quay trở lại vấn đề chính."

Trong khi đó, tai Ria vẫn lắng nghe, gương mặt nhìn không ra cảm xúc, nhưng có lẽ chính bản thân cô cũng không để ý tới bàn tay mình từ lúc nào đã tự động siết chặt lấy góc áo của Melissa, vo đến nhàu nhĩ.

Trên chiếc ghế xoay, Mamoru dõng dạc nói: "Kẻ thù của chúng ta lần này là tổ chức sát thủ Ẩn danh, một tổ chức khét tiếng trong thế giới ngầm."

"Bọn chúng là sát thủ sao? Là những kẻ như thế nào nhỉ?" Không khí cũng rất nhanh khôi phục lại bình thường. Dù sao tất cả những người có mặt ở đây đều là những kẻ giết người kì cựu, mặc dù có hơi bất ngờ trước sự có mặt của anh em nhà Vetline nhưng nhiệm vụ vẫn là nhiệm vụ. Đối thủ của bọn họ không phải hai tên quái vật này đã là quá may mắn.

"Để tôi giải thích. Ẩn danh là một tổ chức cho thuê sát thủ chuyên nghiệp. Ông trùm của bọn chúng vẫn là một ẩn số, nhưng những thuộc cấp đều không phải kẻ tầm thường. Vì sự sụp đổ của gia tộc Smitha, những cái đầu bọn chúng đang nhắm đến là bảy thành viên của gia tộc Vanderval và tiểu thư Carney. Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ bọn họ an toàn cho dù bằng bằng bất cứ cách gì. Nếu có khả năng, ai lấy được thủ cấp của tên trùm sẽ được chi trả gấp mười lần số tiền lúc thuê."

"Ồ, gấp mười lần cho cái đầu của một tên trùm không có khả năng chiến đấu?" Mercen nói bằng giọng kinh ngạc. "Một mình ta cũng đủ xử lý."

"Ngươi quá coi thường Ẩn danh rồi." Một tên khác chen vào, khinh khỉnh hỏi: "Bọn chúng mạnh lắm đúng không? Dám thách thức tất cả chúng ta cơ mà."

"Không phải tất cả chúng ta. Bọn này sẽ tự làm một mình." Diana Vetline trầm giọng, đôi mắt lạnh lẽo như sao băng.

Tay súng bắn tỉa Baba Fudou than thở: "Tha cho tôi đi! Tôi có biết đánh nhau đâu?"

"Nói tóm lại là hãy nó về đây, cái đầu của tên trùm tổ chức."

"RÕ!"

.

Sau cuộc họp vệ sĩ, Ria và Melissa không vội rời đi mà đứng nguyên ở góc tường theo dõi tình hình. Một vài tên trước khi bước ra cửa tò mò liếc sang đây, nhưng số lần Ria Carney bị ánh nhìn đánh giá hướng tới trong đời đã nhiều như sao trên trời nên cũng chẳng để bụng, tập trung thu vào mắt những gương mặt tham gia bảo vệ buổi đấu giá. Với trí nhớ của cô, nếu
sau này có sát thủ trà trộn vào nhóm vệ sĩ, cô chắc chắn sẽ không nhận lầm người.

Khác với cô, não Melissa hoạt động rất kém, nhất là trong khoản nhớ mặt người khác, vậy nên chỉ đứng một góc chơi game trong lúc đợi.

Nhìn về phía anh em nhà Vetline đang nói chuyện với Mamoru ở một góc khác trong phòng, lại đảo mắt sang vệt máu còn đọng lại trên thảm sau khi cái xác của Omanuki được dọn dẹp sạch sẽ, Ria đột nhiên hỏi nhỏ: "Anh làm được không?"

"Hả?" Melissa vừa bấm điện thoại, vừa không khách khí hỏi lớn khiến vài người phía xa cũng phải giật mình nhìn sang.

"....." Ria chẳng muốn hỏi nữa.

Không nhận được câu trả lời nào từ người bên cạnh, cái đầu đơn giản của Melissa nghĩ nghĩ gì đó rồi cất điện thoại đi, sau đó quay hẳn người sang để nhìn thẳng vào mắt Ria, dõng dạc hỏi ngược lại: "Bóp nát sọ người? Ngươi nghĩ ta làm được không?"

"....."

Sự chú ý của những người còn lại trong phòng đều vì câu hỏi hùng hồn và không câu lệ của Melissa lôi kéo, thậm chí ngay cả anh em nhà Vetline đang bàn dở chuyện làm ăn với Mamoru cũng quay đầu nhìn sang, đôi lông mày hơi nhíu lại.

Ria không nhịn được thở dài một hơi, quay lưng rời đi, nhỏ giọng bảo: "So đo chuyện chẳng ra gì."

"Hả? So gì chả là so? Ngươi nghĩ ta sẽ thua đấy à?" Melissa vẫn không biết điều mà luôn miệng hỏi lớn, nối bước Ria tiến về phía cửa, cuối cùng còn chốt hạ chắc nịch: "Nhớ cho kĩ! Ta là số một!"

Bước chân Ria khựng lại, vài tên vệ sĩ xung quanh cũng không nhịn nổi mà phì cười trước cuộc đối thoại của lũ ngốc này. Không phải bọn họ cố ý muốn cười nhạo Melissa, mà thực sự anh chàng ấy thật sự quá trẻ con, hoàn toàn không hiểu sự đời.

Đúng là vào đầu cuộc họp, tên vệ sĩ đó đã thể hiện sức mạnh và tốc độ phản ứng đáng kinh ngạc, nhưng vẫn chỉ mới khoảng mười chín, hai mươi tuổi đầu mà thôi. Nó là gì mà dám tự khẳng định mình là số một giữa nơi đây ắp cao thủ kì cựu này? Trên thế giới có bao nhiêu kẻ mạnh, nó không rõ hay sao?

Trong số những người đang lén cười còn có Diana Vetline, thậm chí cô ta còn phải quay mặt đi chỗ khác ôm bụng để tránh phát ra thành tiếng lỗ mãng.

Ria vẫn đứng quay lưng về phía Melissa, trong ba phút mà phải thở dài đến lần thứ hai, đúng là kỉ lục!

Không gian im ắng.

Bỗng nhiên, gót giày cao gót duy nhất trong phòng xoay người 180 độ, Ria Carney bước ba bước, dừng lại đối diện Melissa, nhìn thẳng vào mắt anh.

"Tôi biết." Âm giọng cô không lớn cũng không nhỏ, ngữ điệu vẫn là bình thản. "Về tắm đi. Mùi quá."

Những người xung quanh: "......"

Lời nói của cô không khỏi khiến vài người cảm thấy khó hiểu. Đây thực sự là tiểu thư nhà Carney sao? Tại sao lại dung túng cho vệ sĩ của mình nói chuyện lỗ mãng như vậy? Cô ta thậm chí còn hưởng ứng lời tuyên bố trẻ con của tên nhóc kia, bộ cô ta cũng là trẻ con à?

Ria đương nhiên chẳng để ý tới ánh mắt bên ngoài, sau khi nói xong lập tức xoay người rời đi. Sau khi nghe được đáp án muốn nghe, Melissa cũng vui vẻ cười nhe nanh, vội đuổi theo: "Kệ ta! Con nhãi này, ở đây có võ đường đấy! Đi không?"

"Không."

"Ngươi là thầy tu hả? Nhìn ngứa mắt lắm đấy. Sao ngươi sống cuộc đời nhàm chán quá vậy?"

"....."

"Mặt ngươi bị liệt à?"

"....."

Tiếng nói của Melissa cứ văng vẳng khắp hành lang, ngay trước cửa phòng họp, nhất thời khiến những tay vệ sĩ khác giật giật khoé mắt.

Tay súng bắn tỉa Baba Fudou đang quyến luyến ôm lấy con cưng của mình cũng phải tò mò nhìn sang, lẩm nhẩm cười: "Xem ra tiểu thư nhà Carney dễ tính quá nhỉ? Hay là sói giả cừu đây?"

Đứng đợi thang máy đi xuống, Melissa liên tục lải nhải về võ đường trên hòn tảo nhân tạo. Ria nhắm mắt, đang định quay sang bổ sung điều khoản nói ít vào lời hứa của anh thì thấy có người tiến lại gần.

Mamoru rời khỏi phòng VIP cùng anh em nhà Vetline, đi đến bên cạnh Ria Carney, lịch sự cúi người: "Tiểu thư Carney, xin thứ lỗi vì vừa rồi đã sơ xuất khiến cô phải sợ hãi. Tôi là Ikuro Mamuro, đội trưởng đội cận vệ. Không biết bây giờ cô có thời gian để nói chuyện đôi chút không?"

Ria đảo mắt nhìn anh em nhà Vetline to lớn lực lưỡng, tiến một bước đứng chắn trước mặt Melissa đang sắp buột khỏi miệng lời mời lên võ đài tỉ thí với bọn họ: "Chuyện gì?"

"Tiểu thư là trung tâm của bữa tiệc lần này, là một trong những nhân vật quan trọng nhất đối với Vanderval chúng tôi. Mắt thấy tiểu thư chỉ đem theo vệ sĩ nam, không biết cô nghĩ thế nào về việc đổi sang vệ sĩ nữ? Danh tiếng Vetline chắc hẳn cô đã nghe qua, nhất định sẽ bảo vệ cô chu toàn." Mamoru chìa tay về phía Diana Vetline cao hơn Ria gần một cái đầu, thuần thục đề nghị. Cô vệ sĩ lực lưỡng kia chỉ lạnh lùng nhìn Ria một cái, sau đó quay đầu đi hướng khác không nói gì.

Thấy thang máy đã đi đến tầng 92, Ria dứt khoát đáp: "Không cần. Cảm ơn về lời đề nghị, tôi phải đi rồi."

Cô bước về phía thang máy đã mở cửa, nhận ra Melissa còn chẳng thèm đi theo mình liền quay lại tóm lấy vạt áo anh ta kéo đi.

Vào khoảnh khắc thang máy đóng chặt, có một đôi môi bỗng nhếch lên đầy hứng thú.

.

.

.

Một tiếng sau, tại một nhà hàng sang trọng nhô ra biển:

Mặc dù cả nhóm đã thoả thuận sẽ trốn đi chơi riêng, cuối cùng bọn họ lại phải ngồi đây, trên bàn tiệc cùng với Utaya Vanderval. Vốn dĩ Ria và mọi người đã đồng loạt từ chối lời mời ăn tối, song vì vụ việc xảy ra chiều nay giữa Jathae và Utaya, kế hoạch đành phải thay đổi.

Nói đến đây, Ather và Zedra không hẹn mà cùng hung hăng trừng mắt với Jathae đang tao nhã cắt miếng tôm hùm, trong đầu âm thầm đem mười tám đời tổ tông của thần tri thức ra hỏi thăm một lượt.

Đối diện với họ, Utaya nâng lên ly rượu vang đỏ, lịch thiệp nói: "Thật xin lỗi vì hiểu lầm ban nãy. Ta đã sa thải kẻ dám đánh tráo viên xúc xắc tại Van's Casino, công tử Jathae. Ly rượu này coi như làm hoà, thế nào?"

"Ta không uống rượu." Jathae thẳng thừng từ chối mà không nhìn mặt Utaya lấy một lần. Đối với một kẻ dám làm mà không dám chịu như hắn ta, anh không có lý do gì để đặt vào mắt. Khác với Ria và Zedra chuyên đối ngoại cho qua chuyện, Jathae là người sống có nguyên tắc. Anh sẽ không bao giờ tuỳ tiện uống rượu với một kẻ không xứng đáng.

Đối diện với một Jathae lạnh lùng, Utaya không mấy tức giận, nhẹ nhàng đặt ly rượu xuống bàn: "Vậy sao?" Anh ra hiệu cho một người phụ vụ phía sau: "Người đâu, đổi đồ uống cho quý công tử đây."

Nếu hắn đã không thích, anh càng muốn ép hắn làm cho bằng được. Gia tộc Vanderval đứng trên tất cả, không cần nể mặt bất cứ ai. Trước đây cũng vậy mà sau này cũng thế.

Sau một ngày ở bên cạnh Utaya Vanderval, có lẽ Ria cũng nhận ra tính cách này của anh ta. Cô biết rằng nếu còn cứ tiếp tục chủ đề cạn ly, kiểu gì cũng sẽ xảy ra thêm một cuộc chiến.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại bên cạnh Utaya rung lên. Ria chớp lậy cơ hội nhắc nhở anh trước khi người phụ vụ kịp rót xong ly nước mới cho Jathae: "Điện thoại của anh reo kìa, Utaya."

Utaya cầm lấy điện thoại rồi ra ngoài nghe máy, trước khi đi cũng không để lại lời nào với những người đang có mặt trên bàn ăn. Một lúc sau, anh ta quay lại, cầm lấy chiếc áo khoác của mình để choàng lên người.

"Ta có việc phải rời đi trước. Hôm nay không thể ở lại cùng tưởng thức bữa tối." Nói đến đây, anh quay sang Ria, theo thông lệ nói: "Ria, anh đi trước."

"Để tôi tiễn anh." Ria cũng đứng dậy, nối gót phía sau Utaya.

Hành động của cô khiến những người còn lại không hẹn mà cùng trừng mắt ngạc nhiên. Thậm chí Ather còn đứng phắt dậy, khiến chiếc ghế ngồi thiếu chút nữa là đổ về phía sau: "Cái..."

"Suỵt!"

Ather còn chưa nói hết câu, Jathae đã dùng ngón trỏ ra dấu cho tất cả im lặng. Tay anh đeo găng trắng, luồn xuống bên dưới gầm bàn, sau đó lôi lên một thứ gì đó hình tròn chỉ bằng đốt ngón tay út.

Đó là một chiếc máy nghe lén.

.

"Hôm nay tôi rất vui. Cảm ơn anh."

Phía bên kia hàng cây dừa cao chót vót ven biển, Ria đứng đối diện với Utaya, hai tay đặt ra sau, nở nụ cười đoan trang nhẹ nhàng. Đầu cô hơi ngẩng lên, nhìn từ góc độ của Utaya vừa vặn xinh đẹp.

Utaya có chút bất ngờ trước hành động của Ria, song vẫn nở nụ cười lịch thiệp đáp lời: "Em vui thì tốt."

Nghĩ gì đó một lúc, anh đột ngột gọi tên: "Ria."

"Có chuyện gì sao?"

"Em rất thân thiết với nhà quý tộc Redness và tập đoàn J?"

Câu hỏi của Utaya khiến Ria khựng lại một nhịp. Cô biết anh ta đang nghi ngờ, nhưng hỏi thẳng thừng như vậy thì quả thật đã rất nóng lòng rồi.

Theo kế hoạch, cô sẽ giả vờ như mới quen biết bọn họ ngày hôm nay.

"Chà, khá thân." Ria nhắm mắt, nhẹ nhàng đáp lời.

Gió đêm đu mình xung quanh mái tóc nâu dài mềm mại, ôm lấy gương mặt kiều mị xinh đẹp.

Utaya cong môi: "Anh hiểu rồi." Trong phút chốc, đôi con ngươi của anh ta đột nhiên trở nên sắc bén đến gai người. "Em biết điều luật của nhà Vanderval rất khắt khe nhỉ?"

"Tôi không nghĩ mình đã vi phạm điều gì." Ria nhún vai, một bước tiến đến gần Utaya hơn nữa. Cô rướn người về phía trước, tay vẫn chắp sau lưng, uỷ khuất hỏi: "Utaya, anh không tin tôi sao?"

"....." Utaya nheo mắt, rõ ràng là không tin tưởng Ria. "Sao có thể?"

Mặc dù biết anh ta nói dối, Ria vẫn cười tươi, nụ cười híp mắt chân thật đến mức ngây người.

Đoạn, những ngón tay mảnh khảnh của cô vươn lên cao, đôi môi căng mọng quyến rũ phát ra âm thanh nhỏ nhẹ:

"Vậy nhắm mắt lại đi." Bàn tay cô che đi đôi mắt sáng ngời của Utaya, thần bí nói: "Không được nhìn trộm đâu đấy."

Đoạn, cô kiễng chân, tay còn lại mờ ám vòng qua cổ anh ta. Utaya đứng im theo lời cô nói, song tất cả các giác quan lại vận động hết công suất.

Đột nhiên, một cảm giác mềm mềm bất ngờ phủ lên môi Utaya, nhất thời khiến anh ngây người vì kinh ngạc.

Utaya Vanderval vốn nổi tiếng trăng hoa, tất nhiên anh sẽ không vì một nụ hôn mà kinh động, nhưng nếu là một nụ hôn đến từ Ria Carney thì lại khác!

Từ khi gặp mặt, con gái nhà Carney vẫn giữ thái độ không mặn không nhạt, thần thần bí bí, khiến không ai có thể hiểu được suy nghĩ của cô ta. Với tính cách đó, anh đã nghĩ rằng sẽ rất khó khăn để trở nên thân mật với Ria sau mười năm xa cách.

Sau nụ hôn lướt nhẹ nơi đầu môi, Ria buông tay, trả lại ánh sáng cho đôi mắt chim ưng ranh mãnh của gia tộc Vanderval. Trước khi rời đi, đầu ngón trỏ của cô còn lướt nhẹ xuống cánh môi anh, cười ngọt ngào: "Tôi phát hiện có gì đó dính trên miệng anh nên đã giúp anh lau đi."

"Thật nghịch ngợm." Utaya mỉm cười. Đúng lúc đó điện thoại của anh lại tiếp tục nhận cuộc gọi đến. "Anh có việc phải làm, gặp em ngày mai, hôn thê."

"Hẹn gặp lại."

.

"Cái gì vậy?" Sau khi quay trở lại bàn tiệc, Ria bắt gặp Jathae đang nghiên cứu mấy mảnh vụn nhỏ trên tay liền chậm rãi lên tiếng hỏi.

Jathae không ngẩng đầu lên, đáp vỏn vẹn mấy chữ: "Máy nghe trộm."

Nghe Jathae nói vậy, Ria cũng không ngạc nhiên, giơ màn hình điện thoại đang hiển thị bản đồ điện tử với một cái chấm đỏ đang di chuyển: "Cùng ý tưởng."

Ather đập bàn đứng dậy, trừng mắt như không thể tin được: "Em gắn định vị lên người hắn?!?"

"Không ngờ cô lại ranh ma đến thế."

"Ria làm cách nào thế?"

"Bí mật." Ria giữ ngón trỏ trên môi, thần bí nói.

Tất nhiên, Ria không thể nói với bọn họ rằng cô đã giả hôn Utaya để đổi lấy cơ hội gắn định vị điện tử lên người, thể nào những người như Ather cũng sẽ lập tức xông vào đòi đánh nhau với anh ta, khiến mọi công sức của cô trở thành công cốc.

Nghĩ đến đây, Ria đảo mắt về phía Zedra đang khoanh tay ngồi một góc bàn, khuôn mặt tràn ngập vẻ ấm ức.

Người đã chỉ cô cách này là thần may mắn Zedra. Lúc đầu Ria còn cảm thấy một kẻ cẩn trọng như Utaya không thể nào rơi vào cái bẫy này được, ai ngờ cuối cùng nó lại thật sự hiệu quả.

Vậy mà bây giờ anh ta lại khó chịu cái gì đây? Thầy thấy trò thành công phải vui mừng mới đúng chứ?

Ria không hỏi nhiều, tiếp tục bữa ăn còn dang dở của mình. Padeus vừa cắt miếng tôm hùm thành những miếng nhỏ cho cô như thường lệ, vừa hỏi bằng giọng bằng bằng: "Utaya Vanderval là người thế nào?"

"Kiêu ngạo, hung hăng nhưng thông minh." Ria nghiêng đầu suy nghĩ, sau đó lại đưa mắt về phía Jathae. "Tư thế ngồi của anh ta giống hệt anh."

Nói về Utaya Vanderval, anh ta là một người phong lưu, cao ngạo, tuỳ hứng, nhưng cũng rất thông minh. Tư thế ngồi của anh ta là dựa hẳn lưng vào thành ghế, vắt chéo chân, đầu ngửa cao, hai tay vòng sang hai bên thu lấy rất nhiều diện tích. Đây chính là phong cách thường thấy của những kẻ tự tin, thậm chí không khó để nhận ra những động tác này cũng có chút trùng lặp với Aros và Jathae, hai người với tính cách tự tôn và kiêu ngạo nhất trong số các vị thần. Tuy vậy, nếu Jathae là kiểu người nghiêm túc, ưa sạch sẽ, Aros là người lạnh lùng và thâm trầm thì Utaya không giống như vậy.

Anh ta khá phóng túng và hung bạo.

Mặc dù Utaya đối xử với Ria rất hoà nhã và quan tâm, song cô đoán sự quan tâm của anh là lớp mặt nạ che dấu suy nghĩ nào đó không muốn để lộ ra ngoài. Về đám mỹ nữ mà anh ta sắp xếp cho nhóm Ather, dựa theo cách hành xử của bọn họ, Ria đoán được chủ nhân thông thường của bọn họ là Utaya Vanderval.

Utaya muốn bày ra bộ mặt đẹp đẽ nhất trước mặt Ria. Anh ta lại không tán tỉnh cô thái quá, có lẽ là vì giống với cô, anh vẫn chưa xác định được suy nghĩ trong đầu của đối phương. Nói như vậy, Utaya Vanderval chắc chắn không chỉ là một công tử hào hoa ăn chơi trác táng. Anh ta rất khôn ngoan và biết chờ đợi thời cơ. Vậy rốt cuộc anh ta muốn gì ở nhà Carney đã lụi tàn sau mười năm ở ẩn? Số gia sản mà Hemeleous đã hứa sao?

Vẫn còn quá ít thông tin để khẳng định bất cứ điều gì.

Khi Ria đang trầm tư suy nghĩ, một giọng khinh khỉnh đã cắt ngang: "Cô dám đem ta so sánh với một tên người phàm thấp kém?"

"Jathae là tội đồ kiêu ngạo." Chưa kịp để Ria phản bác, Padeus đã xen vào trước.

Zedra cũng đã thôi không ủ rũ, lên giọng nhắc nhở: "Lát nữa còn phải đi kiểm tra đống camera từng phòng đấy."

"Trước mắt thì đừng bỏ hết camera." Ria lên tiếng, nhất thời khiến một vài người khó hiểu. "Nếu cả bảy người cùng làm vậy thì chẳng khác nào xác nhận đồng loã."

"Cũng đúng."

"Hãy bỏ phòng tôi, Jathae, Padeus và một nửa phòng Zedra. Những người còn lại sinh hoạt cẩn thận là được."

Ria đề xuất, cả bọn cũng gật đầu đồng ý với cô. Như sực nhớ ra điều gì, Ather đột nhiên lên tiếng hỏi: "Nhắc đến Padeus, hôm nay cậu đã biến đi đâu cả ngày thế?"

Từ khi bước chân lên đảo, Ather cũng chưa nhìn thấy Padeus lần nào cho đến lúc này. Buổi chiều thì anh ta nói cần kiểm tra thứ gì đó với Jathae, buổi tối thì không có mặt tại sòng bạc. Mặc dù đúng là Padeus không thường xuyên xuất hiện ở nơi đông người nhưng bốc hơi không dấu vết như vậy vẫn có chút kì quặc.

Padeus chuyển đĩa đồ ăn của Ria đến trước mặt mình, vừa cắt thành từng miếng nhỏ cho cô, vừa giải thích: "Những linh hồn đang rối loạn. Có gì đó không ổn lắm."

"Không ổn lắm?"

Padeus gật đầu, tạm thời thả dao dĩa xuống bàn, sau đó thử giơ tay vẽ lên không khí một vòng tròn pháp thuật nhạt màu. "Nó làm suy yếu sức mạnh của ta."

"Cái gì?" Ather trừng mắt, thiếu chút nữa thì đứng dậy đập bàn nhưng rất may đã kịp kiềm chế lại. "Đây là nhân giới đấy? Có cái gì làm suy yếu được sức mạnh của một vị thần chứ?"

"Làm suy yếu sức mạnh của một vị thần không nhất thiết phải là ma pháp." Jathae bình tĩnh nhấp một chút rượu vang, đưa mắt nhìn sang vòng tròn ma pháp chưa trụ nổi ba giây đã mờ dần trên không khí. "Nhưng ấn kí đế vương thì vẫn còn."

"ẤN KÍ ĐẾ VƯƠNG?!???" Đến lúc này thì không chỉ Ather mà cả Podros cũng đã đập bàn dựng thẳng dậy, há hốc mồm kinh ngạc nhìn về phía Padeus, vẫn chưa tin nên phải lặp lại một lần nữa: "Padeus có ấn kí đế vương?!??"

Padeus gật nhẹ đầu. Ather xoa trán lấy lại bình tĩnh, loạng choạng ngã ngồi xuống ghế: "Phải rồi. Thông tin về Á Thần bị phong bế nên không truyền ra ngoài mà nhỉ?"

Dường như đã nhận ra cái gì, Ria chậm rãi hỏi: "Ấn kí đế vương là gì? Không phải ma pháp sao?"

"Nhìn sơ qua thì giống ma pháp nhưng không phải là ma pháp. Nó là lời chúc phúc của ông trời dành cho một số người đặc biệt." Phía bên kia, Zedra từ tốn giải thích, tuy kinh ngạc vì chuyện Padeus có ấn kí đế vương những cũng không lộ rõ ra ngoài như Ather hay Podros. "Hãy hiểu ma pháp và ấn kí đế vương là hai thứ riêng biệt. Ma pháp thì vị thần nào cũng có, chỉ khác nhau mạnh hay yếu, nhưng ấn kí đế vương thì cả thần giới chỉ có khoảng chục người có được. Ấn kí đế vương tự chọn chủ, không thể tập luyện để có, nhưng có thể tập luyện để mạnh thêm. Đó là minh chứng cho những vị vua đứng đầu thần giới."

Ria chậm rãi hỏi: "Nó có tác dụng gì?"

"Mỗi người mỗi kiểu, thường sẽ là ban cho vị vua sở hữu ấn kí đế vương vài sức mạnh đặc biệt, ví dụ như tự cường hoá ma pháp, tiêu diệt kẻ địch trên diện rộng, nhưng nói chung không quan trọng bằng việc hình xăm của ấn kí đế vương là đại diện cho người có tư chất đế vương nên thường các tộc sẽ chọn người này làm tộc trưởng. Ấn kí đế vương có thể xuất hiện khi một vị thần được chọn đủ mạnh hoặc có thể là đột nhiên có không rõ lý do. Nếu thần tập sự đột nhiên có được ấn kí đế vương thì đã đến lúc người đó được công nhận là thần chính thức." Zedra giải thích kĩ càng, sau đó lại nhìn sang Padeus: "Padeus, từ khi có cái đó thì cậu đã là vua của tộc linh hồn, không cần núp bóng ở tộc tri thức nữa."

"....." Padeus im lặng không nói gì, sau khi cắt xong miếng tôm hùm liền nhẹ nhàng đặt đĩa sứ xuống trước mặt Ria, làm như bản thân không liên quan đến chuyện này.

Jathae nhíu mày khó chịu: "Chuyện của cậu ta không cần ngươi xen miệng vào, thần may mắn. Việc thần tập sự có được ấn kí đế vương thì trở thành vua chỉ là "nên" chứ không phải "sẽ." Thần tập sự không nhất thiết phải có ấn kí đế vương mới trở thành vua, người có ấn kí đế vương cũng không nhất thiết phải trở thành vua. Nếu cái ấn kí đó có thể quyết định vận mệnh của một người thì các ngươi đừng mong lên được thần."

"Sao cậu bao bọc Padeus như gà con vậy? Sợ thần quân sẽ động đến cậu ta à?" Cho dù là lúc không khí trở nên căng thẳng nhất, Zedra vẫn có thể đẩy thêm áp lực. "Cậu cũng đâu có ấn kí đế vương, phải không, thần tri thức?"

Nhìn Zedra và Jathae đang lườm nguýt nhau đến xém lông mày, Ria xem như nắm bắt được ý chính.

Một, ấn kí đế vương là sức mạnh mà cả thần giới mới có chưa đến mười người nắm giữ.

Hai, ấn kí đế vương tự chọn chủ, có người mạnh đến một mức độ nhất định sẽ có, có người đột nhiên có không rõ lý do.

Ba, ấn kí đế vương giống ma pháp nhưng không phải ma pháp, không bị thần Eros phong ấn và có thể sử dụng được tại nhân giới, hiện tại cũng không bị suy yếu.

Bốn, trong số sáu người ngồi đây, chỉ duy nhất Padeus sở hữu ấn kí đế vương.

"Tay anh bị sao thế?" Trong lúc nhóm người bên kia đang bàn tán qua lại, Ria liếc nhìn đầu ngón tay đang dán băng y tế của Padeus.

Nương theo ánh mắt Ria, Padeus "à" một tiếng, nhẹ nhàng bóc băng gạc ra. Bên trong không bị thương, làn da vẫn trắng bóc mềm mịn như thường. Anh nói: "Lúc mới đến đảo ta quẹt tay vào cạnh bàn nên bị thương. Jathae sợ khả năng tự phục hồi của thần linh bị người ngoài để ý nên đã băng nó lại."

Ria gật đầu, thầm nghĩ bất tử đúng là tiện thật, lại hỏi thêm: "Tôi đã từng nhìn thấy rồi đúng không?"

Padeus dừng lại một lúc, cho đến khi hiểu ra chuyện cô đang nói đến là gì, anh mới điềm tĩnh đáp: "Mỗi lần sử dụng ấn kí đế vương ta sẽ trở lại hình dáng của thần, còn ma pháp thì không."

"Hình dáng của thần? Thân xác này là giả à?"

"Không phải giả mà là hình dáng của mấy chục năm về trước. Những người khác không có gì thay đổi vì đều bất tử, chỉ có khuôn mặt ta là thay đổi." Padeus chỉ tay lên mặt trái của mình, bởi vì Ria đã không quan tâm tới gương mặt xấu xí của anh nên anh cũng chẳng ngại gì cả.

Chí choé với Jathae một hồi, chợt nhớ ra cái gì, Zedra bất ngờ nhìn sang Padeus: "Phải rồi, Padeus, chúng tôi đã gặp thần chết ở Casino đấy!"

"Thần chết?!?" Lần thứ hai trong cùng một buổi tối Ather và Podros đều đồng loạt đập bàn đứng dậy, há hốc mồm hỏi lại lần nữa.

Lại thần thánh? Lại không phải con người?

Một kẻ giống như vị thần của những cõi mộng đã từng tấn công tiểu tiên nữ?

Ria ngẩng đầu nhìn sang, thấy Zedra đang nâng ly rượu vang trên tay, thoải mái xoay vòng rồi nhìn những giọt màu đỏ đang sóng sánh: "Phải, Shinigami, thần chết, một trong số những bề tôi của tộc linh hồn."

"....." Padeus rũ mi, tuy không nói gì thì đôi tai nhọn cũng đã hơi cụp xuống.

Mặc dù vài phút trước còn mắng Zedra đừng có xen vào chuyện của Padeus quá nhiều, vào giờ phút này, Jathae vẫn phải nghiêm giọng nhắc nhở: "Tạm thời đừng lộ mặt ra ngoài, Padeus. Nếu tộc linh hồn gặp được cậu sẽ rất rắc rối."

Thần cai quản sự sống và cái chết Padeus được cho là nguồn cơn gây nên nỗi đau khổ tại tộc linh hồn. Người dân căm hận anh, bộ tộc ghét bỏ anh. Bởi vì tộc linh hồn xuất hiện một Á Thần mà nơi đó đã trở thành một mảnh đất chết không chủ nhân. Tất cả mọi thứ diễn ra khi Padeus còn quá nhỏ. Lớn lên được một chút, anh lại ẩn náu ở tộc tri thức, được gia đình của Jathae nuôi dưỡng, thành ra Padeus trong mắt tộc linh hồn càng giống một kẻ quay lưng với quê hương.

Ather lên tiếng hỏi một câu mà ngay cả Ria cũng đang thắc mắc: "Không biết Shinigami xuống trần làm gì nhỉ?"

"Không phải quá rõ ràng sao?" Zedra hạ ly rượu trên tay xuống bàn, nhún vai như thể đó là một chuyện rất đỗi bình thường. "Sẽ có người chết. Không chỉ một mà là rất nhiều."

"Anh đã hỏi chuyện Shinigami?" Nghe có nhiều người chết, đáy mắt Ria vẫn chẳng có gì thay đổi, nhưng âm giọng đã nặng hơn một chút.

"Không. Ông ta là một kẻ kì dị. Ai có thể nói chuyện với ông ta cơ chứ?" Zedra cười trừ, nhớ lại cuộc hội thoại ngắn ngủi giữa hai người bọn anh và thần chết. "Khi một người chết đi, linh hồn của họ sẽ tự động bị hút về cõi âm, nhưng trong một số trường hợp đặc biệt, thần chết sẽ xuất hiện để thu thập các linh hồn."

"Các?"

"Đó là khi số lượng linh hồn lớn đến mức cần một đợt kiểm duyệt." Zedra tuỳ hứng cười đùa, nhất thời khiến những người còn lại không hẹn mà cùng rùng mình lo lắng.

Hai tay Podros đan vào nhau, run rẩy nói: "Chúng ta cần rời khỏi đây!"

"Vậy là sẽ có chuyện gì đó xảy ra..." Ather nghiêng đầu, xoa cằm suy nghĩ. "Có lẽ là dính dáng đến tổ chức sát thủ mà tiểu tiên nữ nhắc đến."

"Hay sáng mai chúng ta mượn thuyền rời đi được không? Vẫn còn cơ hội mà?"

"Không thể." Ria bình tĩnh nói. "Nếu thật sự có nhiều người chết ngay sau khi chúng ta rời khỏi đảo, chính chúng ta sẽ là những kẻ bị tình nghi."

Ria còn chưa gặp ba mình. Mặc dù chẳng ưa gì Vicent Carney, nhưng cô chưa một lần chối bỏ dòng máu đang chảy trong huyết quản. Hiện tại bọn họ chưa có thông tin gì về Vicent, nhưng không loại trừ khả năng ông ta vẫn ở đâu đó trên hòn đảo này.

Zedra liếc mắt nhìn sang Ria, trong chốc lát đã hiểu suy nghĩ của cô: "Nói tóm lại là chúng ta cần cẩn thận hết sức có thể. Melissa, mấy ngày này đừng rời khỏi người đẹp."

"Đừng có ra lệnh cho ta." Melissa nãy giờ vẫn im lặng ăn uống khinh khỉnh đáp lời.

"Không chết được." Ria nói khi thấy Podros vẫn thấp thỏm lo lắng. "Bán kính hòn đảo này là 10km. Rộng thật."

"Con người là những tạo vật khó lường nhỉ?" Zedra nghiêng đầu cảm thán, để mặc những cơn gió biển buổi đêm thổi nhẹ khiến nó tung bay. Mi mắt anh nhắm hờ, đôi môi tuấn mỹ cong lên nở nụ cười đẹp đến mê người.

Bên cạnh anh, Ather cũng lên tiếng hỏi lại như muốn xác nhận: "Ria, kế hoạch ngày mai thế nào?"

"Tôi muốn xác nhận vài chuyện. Trước lúc đó hãy cư xử bình thường."

"Đừng coi thường mạng sống." Jathae nghiêm khắc chen vào. "Cô chủ quan quá rồi, Ria Carney."

Từ khi bước chân lên đảo, anh cảm thấy Ria vẫn chưa có hành động gì đặc biệt. Kế hoạch của cô cũng rất hời hợt và không chi tiết, thậm chí đôi lúc anh còn cảm thấy cô không muốn tiếp tục chống lại nhà Vanderval thêm nữa.

Trong kế hoạch này, Ria Carney là trung tâm. Nếu cô ta đổi ý hay gặp chuyện gì bất chắc, tất cả bọn họ cũng sẽ trở thành những con cờ sụp đổ.

Đối diện với ánh nhìn hà khắc của Jathae, Ria chỉ chậm rãi lặp lại:

"Không chết được."

.

.

Tối hôm đó, tại phòng ngủ của Ria:

"Đây là tất cả số camera." Sau khi kiểm tra mọi ngóc ngách thật kĩ lưỡng, Jathae thả xuống bàn tay Ria thêm bốn chiếc camera nhỏ bằng ngón tay út. Chúng đã bị Jathae ngắt kết nối, dây dợ lòi ra chẳng khác gì mấy con nòng nọc đen.

Ria đem đống đồ điện tử vứt vào thùng rác: "Nhiều thật."

Phòng Jathae và Padeus mỗi người có hai chiếc camera, vậy mà cô lại có đến sáu, nhiều hơn hẳn những người khác.

Rõ ràng....

"Hắn ta đã nhắm vào cô ngay từ đầu rồi. Đừng khinh địch." Jathae đẩy gọng kính cận, cẩn thận nhắc nhở một lần nữa trước khi rời đi.

Tất nhiên Ria biết rõ điều này hơn ai hết. Kể từ khoảnh khắc gặp nhau ở sân bay, Utaya Vanderval đã để cô vào tầm ngắm, ngược lại, anh ta cũng đã vào tầm ngắm của cô.

"Tôi biết rồi." Ria nói, chuẩn bị tạm biệt Jathae thì đột nhiên phía ngoài cửa vang lên tiếng bước chân ròn rã, sau đó là tiếng nói gấp gáp của một người phụ nữ đã ngoài ba mươi:

"Ria! Con là Ria đúng không?"

Cả hai không hẹn mà cùng nhìn về nơi phát ra giọng nói kia. Một người đứng tuổi hớt hải chạy đến, trên người mặc một chiếc váy màu đỏ lịch sự, mái tóc vàng cắt ngắn gọn gàng đến ngang cổ. Đôi mắt cô to tròn tràn đầy biểu cảm, chiếc mũi thanh cao cùng đôi môi hồng hào hệt như thiếu nữ đôi mươi.

Ria còn chưa kịp hỏi gì thì người phụ nữ kia chạy ngang qua Jathae, nhảy bổ vào người Ria trên đôi giày cao gót chừng năm phần.

"Cuối cùng cũng tìm được nơi ở của con." Cái ôm của cô ta rất thắm thiết như thể thật sự đang ôm lấy một người thân thật sự. "Ta đã hỏi bọn họ mãi nhưng không ai chịu trả lời."

Bọn họ? Ý cô ta là gia tộc Vanderval?

Ria bị người phụ nữ kia ôm đến chặt cứng, gương mặt vẫn không lộ chút biểu cảm gì đặc biệt.

"Xin tự trọng." Cô nhẹ nhàng né ra. "Tôi không quen cô."

"Nhầm người? Con là Ria Carney, con gái của Vicent Carney phải không?"

Câu hỏi của người phụ nữ lạ mặt khiến đôi mắt Ria hơi nheo lại. Không rõ vì lý do gì, cô đột nhiên có linh cảm chẳng lành.

Đôi con ngươi của Ria đảo đến bả vai của người phụ nữ đứng tuổi đầy dè chừng: "Cô là ai?"

Người phụ nữ ôm chặt lấy Ria hơn nữa, thầm thì bên tai cô: "Ta là Selena Carney, mẹ của con."