"Cô là....tân phu nhân của gia tộc Carney?"

Đôi mắt Ria trừng lớn, từng từ thốt ra đều khiến tơ máu sôi lên sùng sục, cơ thể run lẩy bẩy. Cô nghiến răng, đầu cúi thấp, giọng nói gằn xuống nhất thời khiến cả một vị thần như Jathae cũng phải trợn mắt nhìn sang.

Vào khoảnh khắc này, anh có cảm giác khí nóng đang lan toả qua từng kẽ răng của Ria Carney.

Cô đang chờ đợi một câu trả lời.

Chỉ cần trả lời sai, người đối diện sẽ phải hứng chịu hậu quả rất nặng nề.

Dĩ nhiên, biểu cảm giận dữ của Ria đã lộ rõ trên mặt, không lí gì người phụ nữ đứng tuổi đối diện lại không nhận ra. Ấy thế mà cô ta lại dám mỉm cười nhẹ nhàng, khẳng định chắc nịch: "Phải. Con có thể gọi ta là Selena."

"Nói dối!" Ria mất bình tĩnh hét toáng lên, hai bàn tay siết chặt thành quyền. "Có biết giả mạo thành mẹ tôi sẽ nhận lấy kết cục gì không?"

Mỗi lần xảy ra chuyện liên quan đến Semra, Ria vẫn luôn bình tĩnh hiểu chuyện đột nhiên biến mất, thay vào đó là những cảm xúc bùng nổ không thể kiểm soát. Chúng thay nhau chiếm giữ lấy trái tim Ria Carney, biến cô thành một đứa con gái vừa ngu ngốc vừa đáng thương một cách thảm hại.

Người phụ nữ tự xưng là Selena Carney có vẻ như không mấy bất ngờ trước hành động của Ria. Cô ta nhắm mắt, vờ như không cảm thấy sát khí đang toả ra ngày càng lạnh lẽo: "Những lời ta nói là sự thật. Ta vốn không định bước chân vào gia tộc Carney, nhưng vì Vicent..."

"Câm mồm!" Ria bất ngờ chen ngang khiến Selena giật bắn mình. "Cho dù quan hệ trong gia đình Carney có thế nào, chúng tôi chỉ có một đệ nhất phu nhân là Semra Fendis."

"Phải, nhưng Semra Fendis đã chết." Selena cắn môi, quả quyết nói, đồng thời cũng thành công chọc giận Ria đến đỉnh điểm.

"Khốn nạn!" Bàn tay Ria đột nhiên vươn về phía trước, sát khí bùng nổ, trong chốc lát muốn hung hăng giết chết người phụ nữ trước mắt, nhưng cổ tay cô trước khi chạm vào đối phương đã bị một lực đạo mạnh mẽ tóm lấy. Jathae đã đứng chắn trước mặt Selena, năm đầu ngón tay siết lấy cổ tay Ria đến nhói đau:

"Ria Carney!" Đôi mắt anh lạnh đi một phần, nói như ra lệnh: "Bình tĩnh lại ngay!"

"Bỏ ra!" Ria gầm lên, gương mặt vì mất bình tĩnh mà nhăn nhúm đến xấu xí. "Cho dù lời cô ta nói có là thật hay không, tôi sẽ bắt cô ta phải trả giá vì dám nhạo báng mẹ."

Đụng vào cô, cô có thể bỏ qua. Cho dù có là đánh giết cô, Ria Carney này cũng chỉ thở dài kêu phiền phức.

Nhưng nếu có người dám động đến Semra, động đến mẹ của cô....

Cho dù chỉ là một đứa con gái chân yếu tay mềm, cô cũng sẽ tìm cách lôi người đó xuống tận cùng địa ngục!

"Ta không nhạo báng cố phu nhân, nhưng mối quan hệ giữa ta và Vicent là thật." Phía sau Jathae, người phụ nữ ngoài ba mươi tuổi kia vẫn không sợ chết mà dõng dạc tuyên bố. Ánh mắt cô hiện rõ sự quyết tâm, tay chạm nhẹ lên ngực trái, đứng tách ra khỏi thần tri thức để nhìn thẳng vào mắt Ria.

Ria vùng ra khỏi cái kiềm tay của Jathae, nở nụ cười nhạo báng: "Thật? Ông ta lại muốn làm gì? Thấy mẹ tôi đã mất nên thừa cơ hội phải không? Cô muốn cái gì? Tiền?"

"Ta không muốn điều gì cả." Selena lớn tiếng khẳng định. "Ta đã nghe chuyện về con. Mặc dù Vicent không muốn ta gặp con, nhưng ta không nghĩ đó là điều đúng đắn."

"Đừng có nhắc tên ba tôi!" Ria gào lên như một con thú bị thương, một lần nữa muốn vồ lấy Selena đang đứng cách đó không xa. Jathae nhanh chóng giữ chặt cô lại, trong con ngươi hiện rõ vẻ chán ghét.

Ria Carney bây giờ chẳng khác gì một con người ngu dốt.

Tất nhiên, Ria lúc này đã chẳng còn tâm trí để ý đến mấy suy nghĩ nhỏ nhặt của Jathae. Cho dù anh có khinh thường cô thế nào, cô vẫn muốn giết chết người phụ nữ trước mặt.

Semra gả vào nhà Carney mười lăm năm. Ngoài trừ khoảng thời gian mới cưới Vicent quả thật có chút vui vẻ thì từ sau khi chuyển đến dinh thự chính của nhà Carney, bà chưa từng được đối đãi như một phu nhân thật sự. Đám người hầu khinh thường bà, nói vào nói ra về một người phụ nữ bị ghẻ lạnh chẳng khác gì một bình hoa di động không có thẩm quyền, Shizuma mắt nhắm mắt mở coi như không biết đến sự tồn tại của một phu nhân, còn Aros thì không cần nói cũng biết anh ta khi xưa vốn chẳng ưa gì Semra Carney.

Tuy vậy, mặc dù tình cảm của Vicent và Semra không tốt, nhưng Vicent chưa bao giờ dính vào tin đồn tình ái, cũng chưa bao giờ ngoại tình. Ngoại trừ tham công tiếc việc và cách thức bảo vệ danh dự của gia tộc Carney có phần điên rồ, ông ta chính là một người chồng mẫu mực, là người ba hoàn hảo trong lòng Ria.

Thậm chí, cho dù Semra đã qua đời được mười năm, Ria cũng chưa từng nghĩ tới một ngày sẽ có người thay thế mẹ mình.

Vậy mà vào thời khắc này, lại có một người phụ nữ xa lạ đứng trước mặt cô, dõng dạc nói với cô rằng bà ta mới chính là phu nhân của nhà Carney? Thật điên rồ!

Nếu đó là sự thật, đừng nói là một mình người phụ nữ mang tên Selena này, cho dù là Vicent, Ria cũng hận, hận đến thống khổ. Kể cả bàn tay có phải nhuốm máu một lần nữa, cô cũng sẽ giết cả hai người bọn họ để mẹ được an nghỉ ở thế giới bên kia!

"Ria Carney! Đủ rồi!" Jathae tóm lấy hai cánh tay liên tục dùng sức để đẩy anh ra, sau đó nghiêm túc nhìn về phía Selena: "Cô có bằng chứng gì để chứng minh thân phận của mình không?"

"Ta..." Nhận được câu hỏi của Jathae, Selena có chút lưỡng lự.

Người duy nhất biết về cô là Vicent Carney, nhưng ông ta lại không có ở đây.

Làm thế nào để chứng minh cô là phu nhân của gia tộc Carney? Làm thế nào để chứng minh tình cảm giữa cô và Vicent?

Thậm chí cô còn có thể là một người mạo danh....

Một kẻ mạo danh muốn bám vào gia đình quý tộc để trở nên nổi tiếng....

Như sực nhớ ra điều gì đó, hai mắt Selena sáng lên, vội vàng lục lọi chiếc túi xách trên tay mình, sau đó chìa ra một thứ mỏng dẹt trước mặt Ria và Jathae: "Phải rồi, Vicent đã đưa cho ta cái này, nói rằng nếu có chuyện xảy ra thì hãy dùng đến nó."

Đó là một tấm thẻ hình con nhện tám chân.

Đó cũng là....gia huy của gia tộc Carney....

"Chết tiệt!" Đôi mắt Ria thoáng cái đã ướt hơi nước, mái tóc rối bù dính lên gò má và đôi môi đã sớm trắng bệch, bước chân run rẩy đến đứng cũng chẳng vững. "Ông ta lại có thể....đưa gia huy cho một người ngoài...."

Nếu biểu tượng của gia tộc Vanderval là chim ưng, vậy thì Carney chính là con nhện.

Một con nhện đen có tám chân, cũng chính là những chiếc cầu nối liền với các gia tộc khác.

Khác với Vanderval, nơi mà bất cứ thành viên nào của gia tộc cũng có một chiếc vòng cổ hình đầu chim ưng bằng đá, Carney chỉ có đúng một tấm thẻ hình con nhện và hai chiếc nhẫn vàng, cũng chính là biểu tượng của gia tộc được cất giữ bởi người đứng đầu, Vicent Carney và hai trợ thủ đắc lực nhất bên cạnh ông ta.

Hồi bé, trong một lần làm nhiệm vụ, Ria đã từng nhìn thấy ba mình sử dụng nó, nhưng ngay cả bản thân cô cũng chưa bao giờ được động tay vào dù chỉ một lần. Là một người cẩn thận, Vicent Carney đáng lẽ sẽ không bao giờ giao nó cho bất kì ai.

Có được tấm thẻ gia huy trong tay cũng có nghĩa là có quyền thay mặt gia tộc lên tiếng. Ở các gia tộc lớn, đó chính là thứ mà những ứng viên thừa kế phải giành giật bằng cả mạng sống.

Vậy mà Vicent lại đưa tấm thẻ cho người ngoài....

Bàn tay Ria buông thõng, gương mặt bàng hoàng trắng bệch như ga giường. Cô không cố gắng vùng ra khỏi Jathae nữa, cả người giống như một con rối bị đứt dây, não bộ bị đánh chỉ còn sót lại một mảng trắng xoá.

Cảm thấy có gì đó không ổn, Selena siết chặt tấm thẻ trong tay, trên trán bất ngờ đổ xuống một giọt mồ hôi nhưng vẫn cố nói thêm: "Cái này không thuộc về ta, nó thuộc về...."

"Nó thuộc về mẹ tôi!" Trong đáy mắt loé lên tia ác ý, Ria lao đến trước mặt Selena, hoặc là muốn đoạt lấy đồ của mình từ tay tối phương, hoặc là định trực tiếp vươn tay bóp cổ cô ta. Jathae trừng mắt, theo thói quen đập một nhát vào gáy Ria khiến cô bất tỉnh.

"Ngủ đi!" Anh trầm giọng, tức thì mọi động tác của Ria dừng lại, cả người đổ rạp xuống mặt đất. Mặc dù không muốn, Jathae vẫn phải vươn tay đỡ lấy cô ta nếu không muốn cô ta bị ngã đến trẹo chân, nheo mắt khinh bỉ, trực tiếp đem người trong tay ném lên giường lớn.

Anh không thích đụng chạm với con người, từ trước đến nay chưa từng có ngoại lệ.

"Cậu làm cái gì vậy hả?" Nhìn thấy Ria bị đánh đến ngất xỉu, Selena hơi tái mặt. Cô tiến đến mạn giường nơi con gái nhà Carney đang nằm, chậm rãi dùng bản thân chen vào giữa Jathae và cô bé. Thần tri thức lùi một bước, đôi đồng tử loé lên hào quang như thể vừa hiểu ra gì đó.

"Cô ta chỉ bị ngất đi thôi." Vừa cầm lấy xịt khử trùng trên bàn nước, Jathae vừa giải thích. Selena nhìn động tác xịt xịt ưa sạch sẽ đến ngứa mắt của anh, trong lòng có chút bực tức.

Mẹ kiếp! Đây mà là bệnh sạch sẽ sao? Có mà là bệnh tâm thần thì có!

Tất nhiên những lời ai oán này cô sẽ không nói ra ngoài. Người đàn ông trước mắt cô là một cậu trai to lớn kiên định, không những ra tay dứt khoát mà còn hiểu biết ít nhiều về chuyện nhà Carney, có vẻ cũng là người thân thiết bên cạnh con gái của chồng cô. Bởi vì không biết rõ lai lịch thân phận của cậu ta, Selena biết rằng mình tốt nhất là không nên hành xử quá trớn.

Selena nghĩ vậy, nhưng cô không hề biết từ khoảnh khắc bản thân tự nhận là phu nhân nhà Carney thì đã vô cùng quá trớn rồi. Jathae có thể khinh thường không thèm chấp vặt mấy chuyện nhỏ nhặt với lũ con người, nhưng Ria Carney chắc chắn không rộng lượng như vậy.

Sau khi chắc chắn rằng bản thân đã khử trùng sạch sẽ, Jathae quay sang Selena, trở lại vẻ mặt nghiêm nghị: "Selena Carney, nếu tôi nhớ không nhầm thì họ của cô là Eatresa nhỉ?"

"Cậu biết tôi?" Cảm nhận được khí thế bức người toả ra từ Jathae, Selena lùi một bước. Eatresa là họ khai sinh của cô, vốn dĩ chỉ có những người quen cũ biết đến, chắc chắn trong số đó không bao gồm cậu trai trước mắt hay con gái nhà Carney. Thực ra cái họ này cũng chẳng có vấn đề gì mà giấu giấu giếm giếm, chẳng qua là cô đang bất ngờ vì người trước mắt trông trẻ tuổi mà lại biết nhiều đến thế mà thôi.

"Trùng hợp thay khi ta điều tra về hoạt động của gia tộc Carney dạo gần đây thì đã tìm được cái tên này. Ta sẽ không can dự vào chuyện của con người các ngươi, nhưng đây sẽ là một lời cảnh cáo." Jathae nghiêm giọng, khinh thường chẳng thèm liếc mắt nhìn Ria đang nằm trên giường lấy một cái. "Semra Fendis là vẩy ngược của Ria Carney. Mà bất cứ con rồng nào khi bị chọc vào vẩy ngược cũng sẽ giương nanh vuốt."

"Cậu là ai?"

"Chỉ là một người bạn thôi." Không rõ vì lý do gì, trong đầu anh chợt hiện mấy lời trêu đùa của Zedra dành cho Shizuma dạo trước. "Có lẽ là bạn thân... nhỉ?"

.

.

1 giờ đêm, căn phòng khách sạn chỉ có vài vệt sáng nhỏ lẻ thành công lách mình qua rèm cửa kính, tình cờ phản chiếu xuống ly nước đã uống hết một nửa đặt bên cạnh lọ hoa hồng trắng trên tủ giường, dưới đất còn rơi vãi một vỉ thuốc đã bí mật chui lọt qua quy trình kiểm duyệt khắt khe của bác sĩ Zedra.

Ria co mình ngồi trên đầu giường, ánh mắt đặt tại trần nhà rỗng tuếch, một tay cầm điện thoại, tay còn lại dang rộng tì vào thành giường giống như bậc nữ vương, đầu ngón tay vuốt nhẹ ly rượu hảo hạng màu đỏ mận.

Cô nhắm mắt, hờ hững trách móc: "Ác thật. Đến bây giờ tôi vẫn còn ê ẩm đây, Jathae."

Trong căn biệt thự nghỉ dưỡng xa xỉ, Jathae khoác trên mình chiếc áo tắm màu trắng, đeo tai nghe không dây kết nối với điện thoại. Anh đi đến tủ rượu, thuận tiện chọn lấy một chai vang đỏ hảo hạng, lại tình cờ chính là loại có nồng độ thấp mà Ria đang dùng để giải sầu.

Mặc dù tông giọng Ria vẫn vô cùng trầm ổn, Jathae vẫn cảm nhận được tâm trạng đang biến động dữ dội của cô. Ria Carney là người thế nào, anh tất nhiên hiểu rõ, đó là loại có dùng cả đời cũng khó lòng thân cận, hiếm khi nghe được một lời thật tâm phát ra từ miệng. Nếu không phải vì vụ tai nạn với vị thần của những cõi mộng Gwen, e rằng có sống thêm mười năm nữa thì cô ta cũng chưa chắc đã để lộ đến một phần yếu đuối cho bọn họ nhìn thấy.

Đúng là yếu đuối không tốt, nhưng Jathae lại cho rằng giấu yếu đuối vào trong lòng cũng là một chuyện ngu xuẩn. Ví dụ như Ria Carney này đây, suốt ngày tích tụ quá nhiều tâm tư rồi bùng nổ cùng một đợt, đến lúc đó nóng giận sẽ khó lòng kiểm soát, tự biến bản thân thành một đứa con gái ngu dốt không biết suy nghĩ.

Jathae nói: "Chuyện ba cô thật sự mất tích có liên quan đến gia tộc Vanderval. Chúng ta cần cẩn thận hơn."

"Anh đang nói câu đó trong khi nhàn nhã hưởng thụ cuộc sống xa hoa vốn thuộc về một vị thần cao quý sao?" Ria phá lệ nhâm nhi chút rượu, không cần nhìn cũng tưởng tượng được trong đầu hành động của Jathae bây giờ.

Thần tri thức thả mình xuống chiếc ghế sô pha bằng nhung, mở chai rượu mới, rót ra một ly thuỷ tinh trong suốt: "Cô nhạy bén nhỉ?"

"Tôi nghe thấy tiếng anh bật nắp chai rượu."

"Thì sao? Không phải cô gọi điện chỉ để nói những chuyện này chứ?"

"Thẳng thắn quá đấy. Mà cũng tốt thôi." Ria khẽ cười, một giây sau giọng nói đã lạnh đi vài phần: "Cô ta đâu?"

Nói đi nói lại một hồi thì chuyện chính vẫn là tìm tung tích của người phụ nữ tên Selena.

"Phòng riêng dành cho phu nhân Carney." Jathae nhún vai nói bằng giọng hiển nhiên. Từ cửa kính của căn biệt thự hướng ra biển, anh có thể nhìn thấy rất rõ ngọn hải đăng hùng vĩ soi đường cho tàu bè di chuyển vào ban đêm.

Rượu ngon, cảnh đẹp, đã lâu lắm rồi anh không được thoải mái nghỉ ngơi như thế. Sống cùng nhà với lũ nhốn nháo kia, nếu đêm đó không phải là đánh nhau đến sứt đầu mẻ trán thì cũng là lao đầu vào giải quyết mớ rắc rối mà bọn họ gây ra. Ather và Padeus thì còn tạm ổn vì hai người này cũng tạm coi như là toát ra khí chất của thần linh, hiểu được thân phận của mình và không đi gây chuyện khắp nơi, nhưng mấy đứa còn lại thì quả thật hồ nháo hết chỗ nói.

Melissa suốt ngày đánh nhau, quậy phá cho đã rồi bị hốt lên đồn công an, bị riết đến mức mấy anh cán bộ nhà nước chán chẳng thèm bắt cậu ta viết biên bản tường trình nữa, thuộc làu làu số điện thoại của Jathae để gọi điện báo anh xách con trai ngoan về nhà. Trái ngược lại, Podros ngoan ngoãn hiền lành nhưng khổ nỗi lại vô cùng phiền phức, gặp chuyện gì cũng khóc lóc rồi gây náo loạn cho được. Lắm lúc gió đêm đập mạnh vào cửa kính một cái là cậu ta sẽ lập tức ôm gối chạy đi nháo từng phòng một, thậm chí còn chui vào cùng một cái chăn với người khác rồi mè nheo mà không biết xấu hổ. Còn cái tên Zedra thì...Jathae cũng chẳng muốn nói nữa, cứ nghĩ đến là lại cảm thấy toàn thân thể đều ngứa ngáy đến phát điên.

So với lúc đó, khoảnh khắc này đúng là rất yên bình.

Jathae nghĩ là yên bình, nhưng ở đầu dây bên kia lại chính là giông bão.

Ria nghiến răng ken két, khuôn mặt tối sầm, ngón tay hơi siết lấy màn hình điện thoại vẫn còn sáng đèn: "Anh sẽ là kẻ địch của tôi nếu còn tiếp tục dùng chữ Carney để gọi cô ta."

"Đó là sự thật." Jathae thản nhiên nói. "Cô ta để lại tấm gia huy của gia tộc Carney ở trên bàn cô và nói lời xin lỗi."

"Nếu cảm thấy có lỗi thì nên đi chết đi." Ria buông lời cay độc mà giọng điệu vẫn khá bình tĩnh. Cô đặt ly rượu xuống chiếc bàn cạnh giường, với tay cầm lấy tấm thẻ có in hình con nhện tám chân ở bên cạnh.

Đúng là tấm thẻ gia huy của gia tộc Carney.

Người đàn bà đó ấy thế mà thực sự để lại nó.

Bà ta đang muốn cái gì?

Ria hít lấy một hơi thật sâu, mở mắt ra, cao giọng hỏi: "Anh làm tôi bất ngờ đấy. Một vị thần tri thức luôn khinh bỉ con người như anh lại đứng về phe cô ta sao?"

Nếu Jathae có mặt ở đây bây giờ, chắc chắn một cuộc ẩu đả là điều không thể không diễn ra. Gương mặt Ria lúc này vô cùng ngạo mạn, phảng phất trong đôi mắt là vẻ khinh thường người khác, thứ mà Jathae cực kì ghét ở con người.

Đối với anh, lũ con người chỉ là loài sinh vật nông cạn, ích kỉ, hẹp hòi, sống chưa được đến trăm năm mà đã khoanh tay tỏ vẻ kiêu ngạo.

Tất nhiên những gì anh nghĩ về con người áp dụng lên Ria Carney đều chẳng sai lệch dù chỉ một chữ, chỉ tiếc cách một cái màn hình, cho dù có là ngưu ma vương thì kết quả cũng sẽ trở thành con hổ giấy mà thôi.

"Ta sẽ làm những gì mình cho là đúng." Ở đầu dây bên kia, Jathae khẳng định chắc nịch. "Hơn nữa ta chưa bao giờ cần sự công nhận của cô, Ria Carney."

"Đúng vậy nhỉ?" Ria cười trừ. "Chưa bao giờ tôi cảm thấy ghét anh như bây giờ, thần tri thức."

"......"

"Trước khi cô bình tĩnh lại thì đừng có ra khỏi phòng."

"Tôi đâu thể ra ngoài? Anh khoá nó lại do sợ tôi tìm đến nơi ở của cô ta à?" Ria cười trừ, thử dùng thẻ phòng quẹt qua khoá từ nhưng cho dù đèn xanh có hiện thì việc mở cửa cũng bất thành.

Kết quả này nghĩa là Jathae đã thêm vào một lớp bảo mật mà chỉ anh ta mới có thể mở ra.

Đúng là thần tri thức có khác. Cho dù đã sống với nhau đến tận một năm, anh ta vẫn luôn phòng bị một con người xảo quyệt như Ria Carney.

"Đó là để bảo vệ an toàn cho cô." Ở đầu dây bên kia, âm nói của Jathae mang đầy vẻ kiên định. "Cảm xúc của cô đang không ổn định."

"Tôi đang rất tỉnh táo."

"Nếu vậy thì cô nên hiểu rõ điều này, Ria Carney." Jathae hạ xuống ly rượu trên tay, đôi mắt màu cà phê sáng lên trong đêm tối tĩnh mịch. "Semra Fendis đã mất từ mười năm trước rồi, cô nên hoàn toàn chấp nhận và bước qua chuyện đó đi. Trước mắt hãy tập trung vào việc Vicent Carney mất tích và đối phó sát thủ, đừng để cảm xúc đánh lừa thị giác."

"Ý anh là gì?" Ria nheo mắt, khuôn mặt trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết.

Jathae đang muốn nói rằng cô chưa thể chấp nhận thực tại? Bị cảm xúc đánh lừa thị giác? Hàm hồ! Chẳng lẽ mẹ đã mất được mười năm thì cô không được nhớ đến sao? Chẳng lẽ cô không được vì mẹ mà hận người khác sao?

Mạng sống có được ngày hôm nay của Ria là nhờ có Semra sinh ra, nhờ có Semra cứu giúp, vậy mà anh ta dám nói cô nên nhắm mắt quên đi mẹ? Vậy thì khác nào bảo cô hãy chết đi đâu?

So với chết đi, nghe Semra bị xúc phạm còn đáng sợ hơn nhiều.

Cảm nhận được hơi thở ngày càng loạn nhịp ở phía bên kia, Jathae cất giọng lạnh lùng, cách một cái màn hình liền biến thành những mũi dao nhọn: "Bỏ cái thói kiêu ngạo đó đi. Cô không hiểu Selena Carney là người thế nào."

"Tôi đã bảo đừng có dùng họ Carney đến nhắc đến người đàn bà đó!"

BỐP!

Ria Carney đã thực sự đi tới giới hạn, hung hăng ném chiếc điện thoại trên tay vào bức tường đối diện. Chiếc điện thoại va đập mạnh lập tức vỡ màn hình rồi rơi thẳng xuống sàn đất. Ria chẳng rõ nó còn sử dụng được nữa hay không, cũng không còn hơi sức đâu mà quan tâm đến chuyện này.

Rõ ràng tức giận đến mức muốn trút hết tất cả lên đồ vật không phải là tác phong của cô. Hai mươi năm sống trên cuộc đời, quãng thời gian Ria Carney đau khổ và mất bình tĩnh nhất chỉ có những ngày Semra mới mất đi. Bị giết không sợ, giết người không sợ, cho dù có phản bội bạn bè cũng không sợ, nhưng cứ hễ Semra gặp chuyện, trái tim Ria hệt như bị ai dùng dao khoét một lỗ lớn, đau đến không thở được.

"Thấy chưa?" Ở đầu dây bên kia, Jathae nghe thấy tiếng động lớn liền thở thật dài, sau đó tắt máy.

Thần tri thức đúng là rất biết cách chọc điên người khác rồi phủi mông bỏ đi chứ không thèm dập lửa. Jathae khẳng định tâm trạng Ria đang không ổn định, cô không tin, anh liền chứng minh cho cô thấy.

"Chết tiệt!" Ria rủa lên một tiếng, ngã người xuống chiếc giường lò xo bồng bềnh.

Cô biết chứ! Biết rõ hơn ai hết! Tâm trạng cô đang cực kì tồi tệ!

Rõ ràng cô chỉ quen hai người mang họ Carney. Một người là Vicent Carney, người còn lại là Semra Carney. Vì vậy, khi biết rằng có người thứ ba mang họ này, cô đã tức giận đến mức muốn giết người.

Ngoại trừ việc quá chú tâm vào gia tộc Carney đến mức quên đi gia đình, Vicent đã từng là một người cha tốt.

Vậy mà một chữ cha này cũng không còn nữa rồi....

"Chết tiệt! Chết hết đi!" Ria đột ngột đứng dậy, hất đổ mọi thứ trên chiếc bàn nước. Chai rượu đắt tiền, lọ hoa hồng trắng rồi cả mấy chiếc ly thuỷ tinh đều rơi loảng xoảng xuống đất, những mảnh vỡ thi nhau bắn tung toé khắp phòng, vài mảnh còn găm vào đôi chân trần trắng nõn đến xanh xao.

Ria sợ đau, nhưng cơn đau đớn nơi lồng ngực cô đã lấn át hẳn những vệt máu dưới chân. Cô bước nhanh đến bên chiếc bàn làm việc lớn nhất trong phòng, đôi chân trần dẵm thẳng lên đống thuỷ tinh sắc nhọn mà không có chút cảm giác nào.

XOẢNG!

Tiếng đồ đạc đổ vỡ cứ thế vang lên. Chiếc đèn bàn đắt tiền bị ném xuống đất, sau đó chồng tài liệu cùng tất cả những thứ còn sót lại cũng nằm ngồn ngang dưới vũng nước đục màu.

Vũng nước hoà lẫn bởi rượu vang đỏ sậm và hương máu đỏ tươi....

Ngẩn người nhìn chiếc gương lớn đặt trước bàn trang điểm, chính bản thân Ria còn cảm thấy cô lúc này thật xấu xí, chẳng khác gì mấy nhân vật phản diện ngu ngốc phải trút giận lên đồ đạc chỉ vì ước muốn của bản thân không được thoả mãn. Mái tóc cô hơi rối, chậm rãi phủ xuống bờ vai gầy gò còn vương vết sẹo mờ, làn da tái nhợt thiếu sức sống, nhìn thế nào thì trông cũng gầy yếu đến thảm hại.

Không phải là kiểu gầy yếu dễ khiến người khác mủi lòng và muốn che chở, mà là cảm giác vừa lạc lõng vừa đáng khinh bỉ, cứ ôm khư khư mấy vết sẹo cũ chẳng chịu nhả ra.

"Chết tiệt! Chết tiệt! Khốn khiếp!" Ria cắn môi, úp mặt xuống giường, ra sức dùng tay đấm mạnh vào chiếc nệm lò xo. Tấm nệm rung lên, lại vô tình kích thích cơn giận đang bốc lên đỉnh đầu của người phía trên.

Chẳng mấy chốc, chiếc gối trắng đã ướt đẫm một mảng.

Ria Carney trong lời đồn là một tiểu thư kiêu ngạo hống hách, băng lãnh khinh người, coi trời bằng vung. Ngay cả một người thân cận như Eli Fendis cũng nói rằng cô chưa bao giờ nhìn thấy cháu gái mình khóc.

Bởi lẽ, hai mươi năm sống trên đời, Ria Carney chỉ khóc vì một người.

Semra Carney, mẹ của cô.

"Tại sao mấy người không chết hết đi...?" Nắm đấm của Ria ngày càng yếu dần, cuối cùng vô lực rơi xuống chiếc đệm ấm cúng.

Trong căn phòng đổ nát, người con gái ngủ say giữa ga giường nhem nhuốc. Máu đỏ chảy dọc đôi chân trần, tóc tách từng giọt rơi xuống vũng nước còn hăng mùi cồn.

.

.

Tóc...tách...tóc...tách...

Cạch.

Cạch. Cạch.

Cạch. Cạch. Cạch. Cạch. Cạch.

Rầm!

Một tiếng động lớn bất ngờ vang lên ngoài hiên, tình cờ đánh động đến cô gái đang say giấc. Ria giật mình xoay đầu lại, mơ mơ màng màng với lấy chiếc điện thoại bên cạnh nhưng thứ cô bắt được chỉ là không khí.

Cạch. Cạch. Cạch.

Tiếng loạch xoạch mở cửa vang lên sát gần, ngay lập tức giúp Ria lấy lại tỉnh táo.

Có ai đó đang mở cửa phòng cô!

Có lẽ đó là Jathae. Dù gì anh ta cũng là người nhốt Ria lại, bây giờ đến để mở cửa ra chăng?

Cạch. Cạch. Cạch cạch cạch.

Ria nhanh chóng ngồi dậy, định bước về phía cửa kiểm tra tình hình. Ai ngờ vừa chạm chân xuống sàn nhà, một cơn đau đã truyền từ cơ bắp đến khắp cơ thể.

Dưới ánh trăng mờ ảo, Ria có thể nhìn thấy căn phòng xa hoa đã dưới cơn tức giận của mình mà trở thành một đống đổ nát. Thậm chí mãi cho đến khi đã lấy lại được tỉnh táo, cô mới có thể nhận ra các mảnh thuỷ tinh đang găm vào bàn chân đau rát đến thế nào.

Đúng là một ngày tồi tệ.

"Cồn đúng là thứ tệ nhất." Ria lẩm nhẩm, đưa mắt tìm kiếm chiếc điện thoại di động quanh phòng.

Cạch. Cạch. Xoạch.

Đó là tiếng phá khoá.

Ria thản nhiên dùng tay rút mảnh thuỷ tinh to tổ bố dưới lòng bàn chân ra, nhặt chiếc điện thoại đã nứt bên cạnh bức tường gần đó. Mặc kệ vài mảnh vỡ nho nhỏ vẫn còn găm phía trong da thịt, cô đi đến cánh cửa ra vào, cẩn thận nhòm qua mắt mèo.

Không thấy gì.

Mắt mèo đã bị bịt kín!

Rầm! Rầm!

Huỵch!

Những âm thanh khó chịu lại vang lên. Ria giật cả mình, theo bản năng lùi về phía sau một bước. Ở phía bên kia, cách một cánh cửa gỗ, có ai đó đang cố phá bản lề do không mở được khoá.

Chắc chắn là kẻ địch!

"Melissa." Ria vội vàng tìm số điện thoại của Melissa trong danh bạ điện thoại. May là cho dù màn hình đã vỡ, chiếc điện thoại ngoài bị giật lag thì vẫn hoạt động bình thường.

Đầu dây bên kia vang lên từng tiếng tút dài, song vẫn chẳng đủ để khiến Ria mất đi sự bình tĩnh. Cô mặc kệ vết thương ở chân, nhanh chóng bước tới cửa sổ, khoá chặt bằng khoá mini du lịch chuẩn bị sẵn. Bước chân cô lưu loát, trên trán nhẹ nhàng chảy xuống vài giọt mồ hôi, mái tóc xoã dài khi tiến đến khung cửa liền bị gió thổi tung.

Hắn dự định phá khoá trước khi nghĩ ra cách đột nhập vào cửa sổ, một là tên này không thạo cấu trúc khu biệt thự, hai là một tên ngốc.

Tuy vậy, chuyện đơn giản như thế, một tên ngốc cũng sẽ nghĩ ra vấn đề không lâu sau đó.

Đầu bên kia vang lên tiếng tút liên hồi. Melissa không nghe máy, Ria cũng không có thời gian để tức giận mà lập tức bấm vào một số khác gần nhất trong danh bạ.

Chỉ trong một giây, đầu dây bên kia đã có người nhấc máy.

"Tôi sẽ không mở cửa cho cô."

Giọng nói lạnh lẽo ở đầu dây bên kia chẳng cần nhìn tên đã biết là của Jathae. Ria kê thêm một chiếc ghế ở cửa chính để đề phòng nó sập sớm, lãnh đạm nói: "Có ai đó muốn đột nhập vào phòng tôi."

Cách một cái màn hình điện thoại, Ria nghe được tiếng Jathae lật chăn: "Nói rõ tình hình."

"Hắn có chìa khoá cửa chính, nhưng nhờ lớp khoá thứ hai của anh nên giờ tôi vẫn an toàn." Biểu cảm trên gương mặt Ria khá phức tạp, không biết nên tiếp tục trách Jathae là tên điên dám khoá trái, nhốt cô trong phòng vì một chuyện còn chẳng liên quan đến anh hay nên cảm ơn anh vì đã bằng một cách vô tình nào đó cứu sống cái mạng nhỏ này.

Có tiếng gió thổi qua loa, bước chân Jathae khá gấp gáp: "Cô biết hắn là ai không?"

"Mắt mèo bị bịt. Tôi không biết."

Rầm!

Một tiếng đạp cửa kinh thiên động địa vang lên, lần này so với mấy lần trước lớn hơn rất nhiều. Ria thậm chí còn thấy một góc bản lề phía trên đã hơi chệch ra ngoài nhưng có lẽ vẫn thừa sức trụ vững cho đến khi Jathae đến.

Nghe thấy âm thanh truyền qua điện thoại, Jathae đè nén sự nôn nóng, cho dù đang cãi nhau với Ria Carney thì cũng hiểu rõ cái gì mới là quan trọng nhất lúc này: "Chuyện gì vậy?"

"Hắn đang cố phá cửa."

"Ta đang trên đường tới rồi. Cô không thể gọi cho Melissa sao?"

"Anh ta không nghe máy."

"Cái tên này...." Jathae nghiến răng ken két, giận điên người khi nhớ đến việc cả nhóm đã nhắc nhở Melissa phải để ý Ria Carney cho cẩn thận rồi mà cái tên ham chơi kia vẫn dám không nghe máy. Mạnh thì mạnh thật, nhưng tên nhóc đó nhất định phải được dạy dỗ lại cẩn thận, nếu không chắc chắn sẽ có thêm chuyện chẳng lành xảy ra.

Mà chẳng cần có thêm, bởi lẽ bây giờ chuyện chẳng lành đó đã đang xảy ra rồi!

Không nghe được âm thanh của sự sống, mãi một lúc sau, Ria mới tiếp tục lên tiếng thông báo: "Im lặng rồi."

Không còn tiếng phá khoá cửa, không còn tiếng đập rầm rầm, cả gian phòng nhất thời chìm trong bóng tối tĩnh mịch, im lặng đến sởn gai ốc, chính vì thế mà âm giọng của Jathae qua loa lại cơ hồ như đang hét lên: "Mau khoá cửa sổ lại!"

Thế nhưng thanh điệu bình tĩnh của Ria như an ủi sự nóng vội của anh: "Khoá rồi, nhưng không giữ được lâu đâu. Anh mất bao lâu để đến?"

"Năm phút."

"Muộn rồi."

Hai phút, đó là thời gian hắn có đủ để phá cửa và đột nhập vào phòng cô.

Két!

Uỳnh!

Khoá cửa sổ bị búa đập mạnh từ bên ngoài vào trong tựa như tiếng chuông cảnh báo vang lên trong không khí. Ria nhìn xung quanh tìm kiếm chỗ nấp, cũng may là cô đã tắt tất cả đèn phòng từ trước nên có thể cản trở tầm nhìn của tên đó trong bóng tối.

Cạch!

Uỳnh!

Lại là tiếng phá bản lề, Ria quay đầu đã thấy khoá mini sắp bục ra đến nơi. Trốn trong tủ hay gầm bàn thì quá dễ bị phát hiện, thủ trong nhà vệ sinh thì chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ. Những lúc thế này, Ria lại thầm cảm thấy mấy căn phòng khách sạn đẹp mắt với thiết kế mở quả thật quá phí tiền, không thể đảm bảo được yêu cầu an toàn tối thiểu là cần phải có chỗ nấp.

Đúng lúc cô đang chưa biết làm gì, Jathae đã nói: "Đứng bên cạnh cửa sổ đi."

"Hiểu rồi, nhưng tôi không chạy được đâu." Ria lập tức đi đến phía trước cái cửa sổ đang bị đập khoá, kéo tất cả rèm sang hai bên, sau đó chui vào phía sau bên rèm của cánh cửa sổ cánh mở đầu tiên khi đẩy vào trong từ phía bên ngoài.

Bởi vì cơ thể Ria khá gầy và nhỏ, căn phòng lại đang tối đen như mực, vị trí phía sau rèm cửa này chính là góc khuất, cho dù kẻ bên ngoài có thành công mở cửa bước vào trong thì cũng sẽ vô tình khiến cánh cửa gỗ che mất cô.

UỲNH!

Âm thanh chói tai vang lên, cái khoá mini bị vỡ rơi lạch cạch xuống đất, sau đó là tiếng mở cửa khe khẽ trong đêm tối tĩnh lặng.

Đứng ngay bên cạnh kẻ đột nhập, đến thở Ria cũng chẳng dám thở mạnh, cho dù đang vì mất máu mà choáng váng thì vẫn phải cắn môi cố giữ tỉnh táo. Chân cô run lên bần bật, không phải là vì sợ hãi mà là vì đau đớn.

Tên đột nhập tiến vào bên trong phòng khách, bước chân hiên ngang giống với một tên thợ săn đang công khai tìm kiếm con mồi hơn là kẻ trộm trong âm thầm. Nếu để ý kĩ thì ngay từ cách đột nhập đã cho thấy hắn ta không giống sát thủ lắm mà giống với một tên côn đồ thiếu chuyên nghiệp hay một kẻ tâm thần hơn.

Bước chân vừa phải, là một người tầm trung không quá đô con.

Ria thở nhẹ, tim đập nhanh hơn ngày thường một nhịp, vẫn giữ nguyên tư thế cầm điện thoại áp chặt vào tai.

Đầu dây bên kia có tiếng nói hệt như đang thầm thì: "Gõ một tiếng để trả lời đúng, hai tiếng để trả lời sai."

"Cô hiểu ta đang nói gì, đúng chứ?"

Cộc. Ria dùng ngón cái đang đè gần miệng loa để gõ một cái thật nhẹ lên màn hình.

"Hắn đang ở trong phòng cô?"

Cộc.

"Đó là phòng ngủ?"

Cộc. Cộc.

"Phòng khách?"

Cộc.

"Đợi hắn vào phòng ngủ, sau đó từ từ trèo ra ngoài cửa sổ, rẽ phải rồi núp vào bụi cây bên phải cách đó một mét." Trong đầu tự động vẽ lại sơ đồ mặt bằng và đường lối xung quanh căn biệt thự của Ria, Jathae vừa chạy như bay vừa vạch kế hoạch.

Lối cửa sổ của căn villa nằm đối diện với cửa chính, phía sau là một vườn hoa ngút ngàn có hai ngã rẽ, bên trái dẫn thẳng ra đường chính, bên phải là một con đường gạch nằm giữa bụi rậm dẫn sang nơi ở của Melissa. Bởi vì trời tối mịt mù, cho dù Ria rời khỏi cửa sổ có bị phát hiện thì kẻ đột nhập trước mắt sẽ chạy sang bên trái, bởi con người khi lâm vào tình huống phải lựa chọn cấp bách sẽ theo bản năng thông thường mà rẽ trái. Sau khi chạy được một đoạn và nhìn thấy đường chính, hắn sẽ biết mình đã sai rồi mà quay lại bên phải. Vì gấp gáp, phía trước mặt lại là nơi ở của vệ sĩ riêng, hắn chắc chắn sẽ chạy thẳng đến cái villa đó mà không để ý tới mấy cái bụi rậm chẳng chứa nổi một người to con ven đường.

Quả thật kế sách của Jathae dễ hiểu và có thể dùng được, nhưng Ria lại gõ:

Cộc. Cộc.

"Cô không thể ra ngoài?"

Cộc. Cộc.

"Hắn sẽ biết nếu cô ra ngoài?"

Cộc.

Đầu óc Ria ong lên, tầm mắt như bị phủ một tầng sương mờ vì mất máu. Chân cô bây giờ khỏi cần nhìn cũng biết thê thảm đến mức nào, nếu chèo qua cửa sổ rồi rẽ trái mà không để lại dấu chân khiến kẻ đột nhập chú ý thì hắn chính là tên mù!

Jathae chỉ còn ba phút nữa là tới nơi Ria đang đứng nhưng vẫn phải đổi kế sách. Nếu là một ai khác thì có thể cố gắng vật lộn với kẻ đột nhập và kéo dài thời gian sống sót ra ba phút, nhưng Ria thì chắc chắn sẽ tắt điện trong vòng một giây.

"Vậy thì đợi hắn vào phòng ngủ, đếm đến năm, sau đó ném điện thoại thật xa về bên trái, ném xong thì nấp im phía sau cửa sổ."

Cộc.

Ria hiểu ý, nghe thấy tiếng chân tên đột nhập đã xa dần nên cũng chẳng kịp nghĩ nhiều mà làm theo lời nói của Jathae. Cảm giác được hắn đã vào trong phòng ngủ, cô hé một góc rèm nhìn ra ngoài không thấy ai liền lẩm nhẩm trong đầu đếm số.

Một...hai...ba...bốn...năm...

Ria nhẹ chân rời khỏi chỗ nấp, trong im lặng vung tay ném điện thoại ra xa nhất có thể về phía bên trái.

Bụp!

Cô vội vã quay lại chỗ nấp, chờ đợi hành động tiếp theo của Jathae. Vừa đủ thời gian để Ria thu người bên trong chiếc rèm cửa, điện thoại di động phía xa bất ngờ đổ chuông lớn.

Kẻ đột nhập giật bắn mình bên trong phòng ngủ, nhanh chân chạy ra cửa sổ xem xét tình hình, sau đó trèo ra ngoài cửa sổ rồi chạy về nơi âm thanh điện thoại phát ra.

Im lặng nấp trong rèm, hơi thở Ria có chút nặng nhọc. Jathae bảo cô ném bên trái vì biết hắn sẽ theo bên trái, sau khi nhận ra không có người nên sẽ chạy về bên phải, đại khái so với kế hoạch trước là thay vì Ria chạy ra ngoài thì để kẻ đột nhập tự chạy mà thôi.

Tuy vậy, cách này của Jathae chính là một màn cược. Nó đồng nghĩa với việc Ria Carney hoàn toàn cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài, nếu tiếp theo có chuyện gì bất ngờ xảy ra thì không ai có thể tiếp ứng cho cô.

Vài phút sau khi tiếng chân qua lại cửa sổ đã tắt hẳn, Ria vẫn không bước ra khỏi chỗ nấp, sợ rằng kẻ đột nhập vẫn còn đang ở đâu đó chờ cô xuất hiện để gây nguy hiểm. Mãi một lúc sau, ngoài cửa chính lại vang lên tiếng lạch cạch mở khoá.

Hắn quay lại sao?

Khoá đã mở, nhưng tay cầm vẫn bị cái ghế sô pha lúc đầu chặn lại. Người phía bên kia mất kiên nhẫn đá "rầm" một nhát, khiến chiếc ghế nặng gần chục kí bị đẩy xa một đoạn, chân ghế ma sát với sàn nhà bằng gỗ tạo thành những vết xước dài.

Bàn chân Ria đau nhói, khi sắp đứng không vững thì thấy cái rèm đang nấp bị vạch thẳng ra, hại trái tim cô thót lại trong một nhịp.

Là Jathae!

Ria thở ra một hơi thật dài, mệt mỏi bước nhanh đến ghế sô pha, ngồi phịch xuống, mi mắt trùng xuống như muốn ngủ thiếp đi. Tuy vậy, hiếm có dịp Jathae quần áo không chỉnh tề, trên người còn mặc đồ ngủ chứ không phải vest, làm Ria phải mở mắt nhìn thêm một cái rồi mới nghĩ đến chuyện nghỉ ngơi.

Thấy đống đồ đạc bề bộn dưới chân, đáy mắt anh lộ ra một tia chán ghét rồi rất nhanh thu hồi, cẩn thận kiểm tra xung quanh căn biệt thự ngự trị tại giữa vườn cây hoa lá xum xuê.

Ria chậm rãi hỏi khi thấy anh thoáng cái đã quay về: "Sao rồi?"

"Không thấy ai." Jathae nhíu mày, giọng nói dễ dàng nhìn ra thái độ không mấy vui vẻ.

Tại sao cả khu vườn phía sau lại không một bóng người? Nếu đúng theo những gì Ria đã làm, thời điểm anh có mặt trước cửa villa cách lúc kẻ đột nhập chèo qua cửa sổ đúng có ba phút, tại sao chỉ trong ba phút này mà ngoài vài vết rượu đỏ sát cửa sổ ra thì ngay cả một dấu chân cũng không lưu lại nữa?

Dẫm phải rượu trên nền nhà rồi chèo qua cửa sổ để ra khỏi phòng, dấu chân dở chừng được năm bước thì không còn chút vết tích nào, cỏ cũng chẳng có dấu hiệu bị nát, hắn mọc cánh để bay sao? Hay là vẫn đang ở trong phòng?

Thấy Jathae nghi hoặc quét mắt qua mình, Ria nhún vai ý bảo tôi chịu thôi.

Jathae bật đèn, ghét bỏ nhìn đống đổ nát trên sàn đất một cái, khinh thường hỏi: "Cô chọc trúng con quỷ nào biết bay à? Sao? Có thấy mặt hắn không?"

"Không phải Ẩn danh." Mặc dù không thấy mặt thì Ria cũng đã loại trừ được một trường hợp.

Jathae gật đầu đồng tình, nhặt chiếc khoá mini từ trên đất lên xem xét: "Tên này giống với một tên trộm nghiệp dư hơn. Dấu chân cũng giống một người bình thường, size giày khoảng 42 đến 44."

Ria co chân ngồi trên ghế sô pha, gương mặt đã hồng hào hơn một chút: "Phiền thật."

Jathae ngẩng đầu nhìn Ria, đôi mắt nheo lại vì thái độ bình tĩnh bất kể hoàn cảnh của cô, chẳng biết nên khen cô tài giỏi hay mắng cô là một con điên không sợ chết: "Cô không quan tâm đến chuyện bản thân vừa gặp nguy hiểm sao?"

"Vì quan tâm nên mới cần bình tĩnh." Ria yên tĩnh đáp, hơi thở nhẹ dần, ánh nhìn lơ đãng, cái đầu nhỏ dựa vào thành ghế sô pha hơi nghiêng, không hiểu sao khi kết hợp với đống rượu đổ trên quần áo lại trông có nửa điểm yếu ớt đến đau lòng.

Đến lúc này, một người chẳng-hề-muốn-quan-tâm-đến-con-người-chút-nào như Jathae mới nhận ra có gì đó không đúng. Anh bực mình nhắc nhở khi thấy bàn chân Ria Carney đã tím ngắt, từng cục máu đông lớn kết vẩy trông vừa kinh vừa xấu: "Bàn chân sắp hoại tử đến nơi rồi kìa."

"....." Ria ngẩn người, ba giây sau mới tái mặt.

Nhắc mới nhớ. Đúng là....đau thật!

"Ngu ngốc! Đến đau cũng phản ứng chậm! Cô là con heo à?" Jathae theo thói quen quát vài câu, ném chiếc điện thoại của mình cho Ria rồi khinh thường nhấc chân đi tìm hộp cứu thương trong phòng thay đồ. "Gọi cho Zedra nhanh lên còn thu dọn dồ!"

Điện thoại Jathae không có mã. Trong lúc đợi Zedra nhấc máy, Ria hỏi: "Đi đâu?"

Jathae nói vọng ra từ gian phòng phía trong: "Chuyển phòng."

.

.

Trong khi đó, tại phòng riêng của Melissa, một giờ sáng:

Cốc...cốc...

Cạch.

Đang nằm ì trên giường chơi nốt ván game còn dang dở, Melissa đột nhiên nghe được âm thanh gõ cửa vang đến. Anh nhăn mày ngóc đầu dậy, vừa mới đứng lên thì thấy tiếng quẹt khoá từ, dường như người bên ngoài trực tiếp muốn mở cửa vào trong.

"Cái gì thế?"

Anh vươn tay định kiểm tra xem là ai, tiện thể mở cửa giúp cũng được, nhưng đột nhiên cảm thấy có gì đó không đúng, đôi chân lập tức lùi hai bước, tránh ra khỏi phạm vi mở cửa.

Rầm!

Mở khoá cửa rồi, đối phương lại không chịu xoay thanh cửa để bước vào trong mà phải đạp đổ mới chịu. Bản lề cánh cửa phòng vệ sĩ quá nhiên là đồ dởm, chỉ với sức người khoẻ mạnh đã lập tức sập xuống, lúc đổ rạp cách cái mũi cứng cỏi của Melissa chỉ đúng ba đốt ngón tay.

Phía bên kia cánh cửa có khoảng năm tên đô con mặc vest đen đang hùng hổ bước vào trong, trên tay cầm dao và súng lục kích thước nhỏ. Người đi đầu có thân hình khá lớn, làn da nâu đen, cơ bắp cuồn cuộn, cái đầu bóng loáng, nom khá giống với người ngoại quốc. Nhìn biểu tình nhăn nhó nhưng lại rất nghiêm túc trên khuôn mặt hắn, bản năng dã thú của Melissa chưa gì đã đánh hơi được mùi phiền phức.

Đúng là hoả thần không tự tìm phiền phức thì phiền phức sẽ xếp hàng đến tận cửa mà!

Khoé môi cong lên nở nụ cười thích thú, Melissa nhẹ nhàng thả điện thoại di động lên đầu giường, đứng dậy vươn vai: "Có vẻ không phải là bạn nhỉ?"

"Gặp lại rồi, vệ sĩ của tiểu thư Carney." Tên cầm đầu nói bằng giọng lạnh lùng nhìn không ra cảm xúc, phất tay ra lệnh cho một tên đàn em lên đạn, hướng họng súng đen mùi chết chóc vào đầu Melissa.

Ấy vậy mà cái tên vệ sĩ trẻ người non dạ kia không hề có dấu hiệu lo lắng hay sợ hãi, chỉ nhướng mày hỏi: "Tên nào thế?"

Đối diện với Melissa đang cười khoái chí như thể đứa trẻ sắp được mẹ đưa đến công viên vui chơi, tên cầm đầu ngẩn người, gương mặt lạnh lùng thoáng chốc đã méo mó vì chưa gặp phải tình huống có người đứng trước nòng súng mà không tỏ ra sợ hãi thế này bao giờ. Thân là một trong những vệ sĩ cốt cán của gia tộc Vanderval, hắn đã thấy máu tanh nhiều vô số kể, đi đến đâu cũng là khóc lóc kêu van, vậy cái tên này là đang giả vờ không sợ sao? Thế thì hắn cũng diễn quá đạt rồi! Nụ cười tự tin kia không có nửa điểm dối trá, không hề méo mó hay run rẩy giống những kẻ vừa diễn vừa khóc.

Mà tại sao tên nhóc này lại làm như không quen biết hắn? Cái này cũng là giả sao? Chỉ tính trong ngày hôm nay, cả hai đã gặp nhau không dưới chục lần rồi đấy!

Tên hắn là Jack, là một trong những vệ sĩ thân tín nhất bên cạnh Utaya Vanderval, từ khi tiểu thư Carney đặt chân đến sân bay thành phố Meroline đã theo đến tiếp đón. Không chỉ vậy, tại sân bay, hắn và Melissa còn từng đụng độ.....

Tên cầm đầu nghi hoặc hỏi kĩ thêm một lần nữa: "Ngươi không nhớ?"

"Hả? Ta từng gặp ngươi sao?" Melissa nhíu mày, tự hỏi con người tại sao lại phiền phức như vậy, suốt ngày bắt nhớ tên tuổi mặt mũi, chẳng lẽ hết việc để làm rồi hay sao?

Tất nhiên Melissa cũng cảm thấy gương mặt của tên này khá quen, nhưng cũng không nhớ nổi đã gặp hắn ở đâu rồi.

"Không nhớ cũng tốt thôi." Cất đi sắc mặt ngạc nhiên, Jack cười lạnh, ra hiệu cho tên vệ sĩ cầm súng ngắm bắn. "Ta sẽ không trả lời câu hỏi của ngươi, bởi vì ngươi sẽ sớm chẳng còn não mà ghi nhớ."

Pằng!

Hắn vừa dứt lời, tiếng nổ lớn đã vang lên, rẽ đôi không gian và thời gian, đem viên đạn vượt nòng súng bay về phía Melissa, khiến bầu không khí bất giác đông cứng lại. Chỉ tiếc 0.1 giây trước khi viên đạn rời khỏi nòng, hoả thần đã nhanh như chớp né tránh đường đạn của đối phương, lách người về phía bên phải.

Con người nhận biết tình hình cụ thể thường mất vài giây, thậm chí đôi lúc vài giây đã là nhiều, vì vậy sau khi viên đạn vượt khoảng cách găm xuống nền nhà bằng gỗ, Jack mới kinh ngạc mở to mắt nhìn xung quanh.

Biến mất rồi?

Hắn ta biến đâu rồi?

Né được viên đạn sao?

Đúng lúc này, hắn mới cảm giác được có một cái bóng cao lớn đang nhảy lên ở sau gáy, vừa theo phản xạ quay đầu được một nửa liền bị cỗ lực cực mạnh đập thẳng vào, loạng choạng lùi vài bước về phía sau. Melissa hai tay đút túi quần, ung dung hạ chân, thầm khen ngợi khi nhận ra Jack đã kịp dùng tay đỡ lấy cú đá chí mạng của anh, tuy môi và khoé miệng có hơi rướm máu nhưng ít nhất là cái đầu chưa bay ra khỏi cổ.

Một gã vệ sĩ khác nhào lên trợ giúp Jack, nhưng vừa mới đến gần đã bị Melissa bắt lấy cánh tay, nhanh gọn lưu loát quật một cú qua vai cực mạnh, nhân tiện bẻ gãy luôn cổ tay đối phương. Một gã khác thì "rắc" một tiếng, khớp cổ bị bẻ trật, cái đầu xoay đến 70 độ về phía sau, chết trong tư thế miệng vẫn há hốc, mắt thì trợn tròn còn chưa kịp kinh ngạc.

Trên trán Jack chảy xuống vài giọt mồ hôi, kinh hãi trước Melissa tay không tấc sắc đang đồ sát tất cả, song với kinh nghiệm làm vệ sĩ lâu năm cho gia tộc Vanderval, hắn cũng đâu chỉ có thế. Đánh mắt ra lệnh cho hai đồng đội phía sau tạo thành thế gọng kìm, thoáng cái ba tên to lớn cơ bắp cuồn cuộn đã bao vây lấy Melissa.

Hoả thần xoay đầu sang hai bên chỉnh đốn cơ thể, bẻ tay rôm rốp, tỏ ý thích thú trước cảnh tượng ba tên thợ săn đang bao vây lấy một con thỏ, chỉ có điều...

Ai là thỏ còn chưa biết đâu!

Melissa đột ngột phi đến trước mặt một trong hai tên cấp dưới của Jack, khiến tên kia hoảng sợ nã đạn liên tục nhưng lại không thể bắn trúng được người ở cự ly gần. Cây súng dài chừng một con dao găm bị Melissa hung hãn đá bay ra ngoài cửa sổ, tạo thành một tiếng "choang" chói tai. Jack và người còn lại cùng xông lên giúp đỡ, nhưng vị trí của Jack lại xa hơn so với người kia. Khi gã sắp chạm được vào Melissa thì đã thấy cậu nhóc trườn ra phía sau hai gã vệ sĩ còn lại như một con rắn, bàn tay cứng cáp nổi gân xanh nắm lấy đầu cả hai, hung hãn đập mạnh vào nhau!

CỐP!

Âm thanh hai hộp sọ va đập không lớn nhưng lại chẳng khác gì tiếng búa chua chát nện vào đầu của ba người. Hai gã đô con bị Melissa thả đầu ra vẫn trừng mắt bàng hoàng, từ khoé miệng, lỗ mũi, hay thậm chí là cả lỗ tai đều thi nhau đổ máu, trong chớp mắt đã lảo đão ngã xuống nền nhà.

Melissa đứng thẳng người đối diện với Jack, phía sau là xác của bốn tên đàn em bị hạ gục trong vài phút ngắn ngủi, nụ cười nhe nanh trẻ con bỗng chốc điên rồ tựa cái nhếch miệng của thần chiến tranh: "Không có con nhãi đó ở đây, chẳng đứa nào có thể ngăn ta đến với những trận chiến."

Vào khoảnh khắc đó, Jack đột ngột đứng hình, dường như là bản năng phòng vệ của cơ thể đang tự động cảm ứng được một luồng khí thế áp đảo đến từ một tên nhóc mặt mũi non choẹt chắc chắn không quá 25 tuổi đời.

Không giống như lũ sát thủ được Vanderval thuê đến để bảo vệ bữa tiệc lớn bắt đầu diễn ra vào ngày mai, tên nhóc trước mắt hắn không hề có hàn khí, nhưng cảm giác hoang dại của một con thú chiến ngông cuồng mà Melissa reo rắc cho những đối thủ không cùng đẳng cấp cũng chẳng kém cạnh so với những cái ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Mùi máu tươi phảng phất trong không khí, kích thích thú tính hung hãn ăn sâu vào xương cốt của hoả thần đang đứng trên chiến công được xây đắp bởi máu thịt. Đến lúc này, những thắc mắc trong đầu Jack về Carney và vệ sĩ của cô ta đã có đáp án gần hết. Lý do cho việc một tiểu thư luôn bị thế giới ngầm nhắm đến như cô ta lại chỉ mang theo duy nhất một vệ sĩ, lý do vì sao một tên nhóc mặt non choẹt như thằng này lại được tiểu thư Carney tin tưởng, hoặc là vì sao suốt mấy chục năm qua, nhiệm vụ ám sát con gái độc nhất của nhà Carney vẫn luôn là huyền thoại bất khả thi trong thị trường mua mạng.

Giờ phút này, hắn đã hiểu cả rồi.

Không chỉ Ria Carney là một kẻ xảo quyệt khôn ngoan, bên cạnh cô ta còn có những kẻ mạnh không sợ chết.

"Dùng ngươi để luyện tập cho trận đấu sắp tới cũng không phải là một ý tồi." Melissa nhào đến kẻ sống sót cuối cùng, tung một cú đấm đơn giản nhưng uy lực nhắm thẳng xuống từ trên cao. Đáng lẽ phong cách chiến đấu thông thường của một đấu sĩ với cơ bắp cuồn cuộn như Jack là dùng tay để trực tiếp đỡ đòn, nhưng không hiểu sao giờ đây hắn lại theo phản xạ lùi ra xa vài bước.

RẦM.

Cú đấp sượt qua bờ ngực rắn chắc của hắn, rơi thẳng xuống mặt sàn bằng gỗ, khiến nó nát thành một cái hố nhỏ sâu chừng một đốt ngón tay. Jack kinh hãi đá Melissa một nhát nhưng đối phương đã linh hoạt cúi người né tránh, sau đó nhân cơ hội hắn chưa kịp thu chân về mà phi lên, tung thêm một cú đấm uy lực khác.

"Cái quái..."

Rầm!

Jack trợn mắt, ý thức không theo kịp tốc độ ra đòn của Melissa nên đành chấp nhận lãnh trọn cú đấm của anh rồi bị hất văng về phía sau, lưng đập vào bàn nước khiến nó gẫy làm đôi. Mũi hắn hơi chệch đi, hốc mắt như muốn nứt ra nhìn Melissa chằm chằm. Hắn nhổ ra một ngụm máu loãng đã quện nước bọt còn đem theo vài cái răng, vội vã nói: "Khoan đã..."

"Trong trận đánh không có chỗ cho sự lưỡng lự!" Melissa chẳng hề có ý muốn đàm phán hay giảng hoà mà trực tiếp phi tới, khi nắm đấm sắp hạ xuống mặt Jack để kết thúc mạng sống của hắn thì đột nhiên có âm thanh ròn rã vang lên cắt ngang hơi thở tanh nồng mùi chết chóc.

Reng...reng...

Toàn bộ hành động của Melissa đóng băng, nắm đấm đột ngột dừng lại ở vị trí cách trán Jack hai xăng ti mét khiến không khí xung quanh hơi giao động, thậm chí Jack còn cảm nhận được cả hơi tử khí nhè nhẹ đang phả vào đầu mình.

Melissa hạ nắm đấm, quay người trở lại đầu giường muốn kiểm tra điện thoại: "Đợi chút."

Màn hình hiển thị cái tên "Ria Carney", ngón cái Melissa không nghĩ ngợi đã định bấm nghe thì phía sau bỗng có một thân ảnh vọt lên như tên rời cung.

"Sơ hở!"

Jack vừa thấy Melissa quay lưng rời đi không chút phòng bị đã lập tức động thủ. Sức mạnh cùng tốc độ của hắn so với người bình thường vô cùng vượt trội, nhanh như cắt giơ chân tung một cú đá nhắm vào đầu kẻ thù. Hoà thần nâng tay ngăn cản, cơ bắp chắc khoẻ như nặng ngàn cân dễ dàng hóa giải cú đá của đối phương.

Đi hết từ bất ngờ này đến bất ngờ khác, Jack há hốc mồm khi lần đầu tiên trong đời chứng kiến một kẻ có thể vừa ung dung cầm điện thoại một tay, vừa có thể nhàn nhã đỡ cú đá của hắn chẳng khác gì đang bắt lấy một quả bóng. Tên nhóc trước mặt hắn mặt mũi non choẹt, thân hình tuy cũng khá ra gì nhưng không đến mức bùng nổ như vận động viên thể hình hay đấu sĩ hạng A, thế mà cơ bắp trên cánh tay lại rắn chắc như thép, có khi còn nhỉnh hơn hắn vài phần.

Melissa cũng không có ý định đáp trả hắn, chỉ đảo mắt sang bên này rồi cất giọng cảnh cáo: "Ở nguyên đó để ta nghe điện thoại của con nhóc phiền phức kia trước."

"Ngươi đang nghĩ cái quái gì thế?!?" Ngòi nổ trong đầu lập tức bắt lửa rồi nổ tung, đây là lần đầu tiên trong đời Jack cảm thấy nhục nhã đến vậy, đã đánh hết sức vẫn không lại người ta còn bị đối phương coi như rác rưởi. Hắn hung hăng đá bay chiếc điện thoại trên tay Melissa, sau đó lùi ra xa trở về tư thế thủ. "Trong trận đánh không có chỗ cho sự lưỡng lự!"

Melissa nhìn điện thoại bay ra xa, gân xanh trên đầu giựt phựt phựt.

"Một phút." Anh xoay người đứng đối diện với Jack, giọng nói trầm khàn toả ra hơi nóng từ từng kẽ răng.

Jack đần mặt, còn chưa hiểu gì đã thấy Melissa nghiêng đầu thách thức: "Ngươi có một phút. Sau một phút, ta sẽ kết thúc ngươi với một đòn."

"Thật ngông nghênh!"

Mặc dù nói như vậy, Jack cũng cảm nhận được những lời của Melissa không chỉ xuất phát từ sự ngạo mạn thông thường. Đó là kinh nghiệm phỏng đoán tích luỹ được từng rất nhiều các trận chiến lớn nhỏ, cho dù hoả thần không phải kiểu người biết tính toán chi li thì cũng sẽ theo bản năng mà cảm nhận được sự chênh lệch sức mạnh giữa bản thân và đối thủ.

Jack trừng mắt, bởi lẽ tên nhóc trước mắt hắn đây hoàn toàn có thể kết liễu đối phương chỉ trong một đòn!

Vậy thì....

Giữa hoàn cảnh ngặt nghèo, Jack nở nụ cười nửa miệng vô cùng tự tin, tay giơ lên cao phẩy một cái không biết là ra hiệu cho ai.

Phụt!

Melissa chưa kịp nhíu mày, đèn điện toàn bộ căn phòng đã tắt, thậm chí cửa sổ bên ngoài cũng bị bịt kín ngăn tất cả ánh sáng tràn vào bên trong.

"Cái quái...." Melissa chưa kịp định thần đã cảm nhận được sát khí đang nhắm vào bản thân. Anh tập trung sử dụng thính giác, nghe được tiếng gió phát ra từ phía bên phải liền vội vàng né tránh.

Rầm!

"Mẹ kiếp!"

Bọn chúng nhìn được trong bóng tối?

Thoáng một cái, khi đèn điện tắt bóng, Melissa đã lâm vào thế bị động. Né tránh được đòn đánh đầu tiên, anh cảm nhận được sức nặng đến từ đòn đánh của đối phương không giống với Jack mà giống với một kẻ to con gấp rưỡi hắn ta hơn.

Vào khoảnh khắc thính giác trở nên nhạy bén hệt như một con thú săn mồi hoạt động vào ban đêm, Melissa chợt nghe thấy tiếng bước chân của đám đông.

Số lượng đối thủ đang tăng lên?

Âm thanh vật nặng đạp lên nền gỗ va chạm lộn xộn vào nhau, lớn có, nhỏ có, nhưng điều đáng chú ý là chúng chắc chắn toàn cao thủ mới có thể vây quanh căn phòng mà không bị Melissa phát hiện ra. Cho dù đúng là lúc trước anh bị Jack thu hút hết sự chú ý nhưng cũng không thể nào bất cẩn đến mức này.

Dựa vào số lượng tiếng bước chân thì phải có tới ba mươi người đang mai phục!

Có người chuyển động tiến lên, Melissa trong bóng tối cúi thấp người để tránh khỏi tầm với nếu gã mang vũ khí, sau đó xoay người nửa vòng trên đất, trực tiếp dùng chân đá mạnh vào mắt cá chân đối phương.

Người phía bên kia đau đớn "hự" một tiếng, Melissa nhân cơn hội này lùi sát cho đến khi tấm lưng đầm đìa mồ hôi chạm bức tường trưng bày lọ hoa để phòng thủ. Đó là một cái rãnh hành lang khá hẹp, chỉ đủ để một đến hai người tiến vào cùng lúc, rất thích hợp với đấu một chọi một, chọi hai chứ không có chỗ cho toàn bộ ba mươi người cùng xông lên. Mặc dù nếu đối phương mang súng thì đó hẳn là một vấn đề lớn, nhưng trong bóng tối này thì cho dù có đeo kính nhìn ban đêm cũng chưa chắc đã dám bắn.

Rầm! Huỵch!

Màn đêm tĩnh lặng lần lượt vang lên âm thanh va chạm ghê rợn, khiến cho lũ cú đêm chớp chớp mắt trên cành cây ngoài vườn hoa cũng phải giật mình bay đi mất. Chỉ dựa vào thính giác và cảm nhận của bản thân, Melissa đã hạ hai tên đầu tiên xông lên mà chỉ đổi lại đúng một vết xước nhỏ trên vai trái.

Đúng lúc đó, anh cảm nhận được có tiếng bước chân truyền đến từ đằng sau.

Cạch!

"Cái mẹ gì vậy?"

Rõ ràng phía sau là một bức tường gạch, vậy nên Melissa gần như không phòng bị gì cả, ai ngờ anh lại bị một cỗ lực mạnh bổ nhào đến từ điểm mù, Đầu gối ai đó húc thẳng vào lưng anh một cú đau điếng, khiến anh loạng choạng vài bước không vững về phía trước.

Huỵch!

Chỉ trong vài giây đụng độ này, Melissa đã mơ hồ cảm nhận được đối phương vô cùng chuyên nghiệp. Hắn lập tức nắm bắt cơ hội anh đang lảo đảo để khoá chặt cổ tay trái, dùng kĩ thuật điêu luyện của bản thân để vặn ngược ra sau.

Rắc!

"A!" Melissa nhăn mặt đỏ mắt, cánh tay phải vừa cử động đã đau đến khó thở. Anh xoay người tung một cú đấm bằng tay còn lại vào đối phương nhưng kẻ đó đã kịp thời né tránh.

Tứ phía đều bị bao vây, hô hấp của Melissa nóng như hơi lửa, ánh mắt ngày càng trở nên khát máu. Tay trái của anh ôm lấy tay phải đang run lên bần bật, theo phản xạ sờ đến bả vai đã sưng to một cục, khiến toàn bộ cơ tay không thể cử động được nữa.

"Tất cả lên." Có giọng nói lạnh lùng vang lên đâu đó trong đám đông. Melissa nghiến răng, tâm trạng bùng nổ, quyết định chấp hết tất cả những kẻ tiến tới dù chỉ còn một tay!

Đúng lúc đó, bên ngoài cửa chính căn phòng vệ sĩ vọng đến tiếng gọi hoảng hốt quen thuộc: "Mel! Có chuyện gì vậy?"

Trong hai giây, không khí bỗng trở nên tĩnh lặng đến kì quặc, sau đó tên Jack quyết định ra lệnh:

"Rút!"

.

.

Một rưỡi sáng, tại phòng riêng của Ria Carney:

Ánh trăng óng ánh rạng rỡ chầm chậm xuyên qua những đám mây đen khổng lồ, chiếu rọi quang cảnh đổ nát sặc mùi cồn và máu bên trong căn phòng hoàng gia. Ở mảnh đất tạm gọi là khá sạch sẽ còn sót lại bên chiếc ghê sô pha bằng nhung màu xanh dương, Zedra quỳ một chân trên sàn nhà, chân còn lại lấy đùi làm kệ đỡ cho một đôi chân thon nhỏ khác.

Vừa dùng băng gạc cuốn quanh bàn chân Ria, anh vừa cất giọng chua ngoa hướng về phía tên đàn ông to lớn đang nhàn nhã vắt chéo chân ngồi cách đó không xa: "Này, Jathae, tôi hỏi thật nhé! Cậu có phải đàn ông không? Cậu đánh nhau với người đẹp à?"

Jathae khinh thường không thèm nhìn: "Hàm hồ! Ta không có sở thích hành hạ người khác."

"Nhưng tôi thấy cậu giống lắm! Ai mà biết được tên điên như cậu sẽ làm ra trò gì!" Zedra nguýt dài một tiếng, bàn tay thoăn thoắt cắt bỏ dải băng thừa quanh chân Ria, khi ngẩng đầu nhìn cô thì đã thu lại nụ cười dịu dàng thường thấy. "Được rồi. Vết thương đã được đắp thuốc và băng bó. Trong thời gian này em nên ít hoạt động thì hơn, không phải ngồi xe lăn là may rồi."

"Cảm ơn."

Chân suýt chút nữa hoại tử, nhiều mãnh vỡ găm sâu bên trong da thịt không được lấy ra từ sớm, cũng may là Zedra kịp thời băng bó chứ để thêm mười phút nữa có khi từ mai Ria Carney sẽ thực sự phải ngồi xe lăn. Cả hai bên đều được băng chằng chịt khắp bàn chân đến qua mắt cá chân, nhìn bình thường thì không thấy gì nhưng khi mở ra lại trông đỏ đỏ tím tím đến là kinh dị.

Tháo găng tay y tế, Zedra phải tự mình rước việc vào thân, đi thu dọn đồ đạc giúp Ria vì chân cô công chúa lúc này không thể đi lại được. Cái tên Jathae mắc dịch kia thì dù rất rảnh tay nhưng nhất quyết không chịu động vào quần áo của con người, khinh khỉnh ngồi một bên nhìn người khác bằng cặp mắt "ê, chỗ kia còn sót đồ kia thằng osin." khiến máu nóng trong người thần may mắn sôi lên sùng sục.

Xếp mấy đôi giày cao gót tinh xảo vào vali, Zedra nhẹ nhàng nhắc nhở: "Em cũng không nên đi cao gót nữa, từ mai đi giày bệt đi."

"....." Ria không nói gì, nhìn biểu cảm thì có vẻ là không muốn. Bởi vì trong chuyến này phải tham gia nhiều cuộc gặp mặt quan trọng, cô mang toàn cao gót để trưng diện, có đúng một đôi giày búp bê đế thấp màu trắng chẳng phối được với đồ gì khác ngoài chiếc váy đã mặc tối qua. Một người cẩn thận và chăm chút ngoại hình như Ria Carney tất nhiên sẽ không chịu đi giày không hợp với quần áo, cũng không bao giờ mặc lại chiếc váy trắng kia nhiều lần mà không thay ra.

Nhìn Ria không đáp nhưng ánh mắt chắc chắn đang muốn nói "không", Jathae ngứa mắt không chịu được, đành phải mắng: "Không phải vì cô tự làm mình bị thương sao? Đừng có phàn nàn!"

Ria xoay đầu về bên này, chậm chạp nói: "Lỗi của anh."

"Đúng! Jathae rất xấu tính đúng không?" Zedra mừng như hoa, vui vẻ hưởng ứng mà không thèm để tâm đến việc Jathae đang nói giúp cho ai.

Ria gật đầu lặp lại một lần nữa: "Xấu tính."

"Muốn ăn đòn cả đôi à?"

Khi Jathae quét ánh mắt lạnh lẽo về phía hai người, Zedra và Ria đồng loạt ngậm miệng không nói gì nữa. Trong khi Zedra đi thu dọn đồ đạc giúp Ria, cô gái kia ngả đầu ngồi ngốc trên ghế sô pha, cơ thể dần dần lấy lại được sinh khí, ngay cả cảm giác đau nhức truyền đến từ bắp chân cũng đỡ hẳn đi.

Nhắm hờ mắt nghỉ ngơi, đầu Ria chợt ong lên như búa bổ. Bởi vì vừa trải qua một biến cố lớn, cô và Jathae đã nói chuyện lại bình thường, Ria cũng tạm thời quên đi người đàn bà kia, nhưng bây giờ khi có thời gian nghĩ lại rồi, cơn nóng giận trong lòng cô lại bốc lên đến đỉnh đầu.

Ria đột ngột mở to mắt, đứng phắt dậy mặc kệ hai cái chân đau, đầu ngẩng cao, đôi đồng tử màu xanh ngọc tựa mặt hồ không còn mát mẻ mà thay vào đó là lạnh lẽo: "Jathae, tôi mặc kệ lý tưởng của anh, nhưng nếu ngáng đường tôi giết chết cô ta, tôi tuyệt đối không nhân nhượng."

"Người đẹp, em..." Zedra đang sắp vali gần đó ngạc nhiên nhìn sang, vì chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra nên bị bầu không khí tức thở kia doạ đến nhíu mày.

Ria Carney và Jathae là hai người có tính cách đối lập hoàn toàn với nhau, ví dụ như Jathae đã quyết cái gì thì sẽ làm đến cùng trong khi Ria lại là một người rất dễ thả hiệp và bỏ cuộc, hoặc là Jathae quan trọng quá trình còn Ria quan trọng kết quả. Bình thường không có chuyện gì thì sự không hoà hợp ấy chỉ thể hiện qua mấy việc nhỏ nhặt ở nhà rồi cãi nhau là cùng, nhưng nếu là chuyện lớn thì chẳng khác gì hai người đang muốn quyết đấu sống mái với nhau một trận.

Jathae và Ria Carney đều không ngốc, nếu có xích mích xảy ra giữa hai người này thì tuyệt đối sẽ không đơn giản như Melissa và Podros.

Jathae cúi đầu nhìn Ria, đôi đồng tử màu cà phê lạnh lẽo không đặt chút cảm xúc nào vào bên trong. Hai người cứ trừng nhau không chớp mắt, khiến Zedra đứng giữa không chen vào được, căng thẳng đến mức thiếu chút nữa thì nhảy dựng lên xin bọn họ hãy động lông mi một cái đi cho không khí khỏi nổ tung.

Cuối cùng, Jathae cũng chậm rãi mở miệng, hơi thở mạnh mẽ và cương trực có thể khoá trụ bất kì ai, khi phả đến gương mặt Ria Carney đang đứng sát gần còn mang theo uy nghiêm của một vị thần kiều ngạo đứng trên đỉnh cao: "Cứ làm đi, rồi cô sẽ biết hậu quả."

"....." Ria trầm mặc, trong đầu không biết đang nghĩ gì. Thấy bàn chân người đẹp nhà mình rịt thuốc chưa được bao lâu đã lại vì cử động nặng mà rướm máu, Zedra định bất chấp tất cả, dùng chính thân xác tàn tạ phải chạy ngược chạy xuôi lo toan cho cái lũ đầu đất coi thường tính mạng của bản thân này nhảy vào giữa kết thúc chiến tranh, ai ngờ cửa chính đã mở sớm hơn một nhịp, "rầm" một tiếng thu hết sự chú ý.

"Ra là cậu ở đây sao, Zedra??" Ather thở hồng hộc không ra hơi, nhìn thấy Zedra như tìm được người yêu lâu ngày không gặp, hai mắt sáng rực lên, lại lia thấy căn phòng đổ nát vừa xảy ra một trận xô xát kinh thiên động địa liền đần thối mặt mũi: "Hả? Phòng tiểu tiên nữ bị quái vật tàn phá à? Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Là bị khủng long tàn phá thì có." Jathae lạnh lùng rời mắt sang, hơi cau mày khi thấy đã sắp hai giờ sáng mà đám người này vẫn chưa ai đi ngủ, đã thế còn chạy loạn khắp cái chốn còn chẳng có chút an toàn nào này.

Con khủng long nào đó đã tàn phá căn phòng: "....."

"Khủng long?" Ather khó hiểu nghiêng đầu, như sực nhớ ra cái gì, khuôn mặt anh thoáng chốc đã trở nên hốt hoảng, vội vã đi đến túm lấy cổ áo Zedra phi ra ngoài: "Quan trọng hơn, Mel xảy ra chuyện rồi!!"

.

Căn phòng vệ sĩ nhỏ chỉ bằng một phần ba gian phòng hoàng gia, nhưng cũng khá tiện nghi, phòng khách phòng ngủ đầy đủ, đồ vật trang trí cũng toàn là hàng cao cấp nhập khẩu từ Sansger, một trong những đất nước nổi tiếng nhất thế giới về công nghệ đóng đồ gia dụng và nội thất. Bởi vì đây là nơi ở của Melissa, không ai ngạc nhiên lắm khi nó khá bừa bộn dù chỉ mới nhận phòng không lâu, thứ bọn họ để tâm chính là cái chiến trường đổ vỡ phảng phất mùi máu tanh bên trong.

Cánh cửa chính của căn phòng bị đạp đổ, cửa sổ bằng kính vỡ toang thành từng mảnh, bình hoa, chén nước cùng bàn ghế không hỏng thì gãy, nói chung chẳng còn lại thứ gì nên hồn. Nếu phòng Ria chỉ có đồ đạc và chai lọ bị hất đổ thì ngay cả tivi hay bàn làm việc trong phòng Melissa cũng rơi đến nát bét trên mặt đất. Điểm chung của cả hai căn phòng là mùi máu, nhưng chắc chắn trong phòng Melissa tanh hơn rất nhiều.

Trước khi nhóm Ather đến nơi, ngoài Melissa thì không còn ai khác trong phòng, nhưng trên thảm lông màu xám và sàn gỗ toàn máu tươi.

Trong khi giao Melissa cho Zedra phụ trách, Ather và Jathae cẩn thận xem xét xung quanh căn phòng và vườn cây xung quanh, tình cờ tìm được một khẩu Beretta 92 (1) nhỏ gọn lăn lóc dưới một bụi gai cách cửa sổ phía sau chừng 20 mét.

Hai rưỡi sáng, Ather sốt ruột đi qua đi lại trước cửa phòng ngủ Melissa, muốn trực tiếp xông vào trong hỏi xem tình hình hoả thần thế nào nhưng sợ bị Zedra mắng, cuối cùng chỉ có thể ngồi phịch xuống ghế sô pha bên cạnh Ria, xoa bàn tay vào nhau.

Ria buồn ngủ đến mức sắp gục luôn trên ghế sô pha, nhưng vì tò mò về vụ ẩu đả vừa diễn ra trong phòng Melissa nên vẫn kiên trì chờ đợi. Cảm nhận được Ather bên cạnh rung đùi đến mức cả cái ghế cũng rung lên bần bật, cô hơi nhíu mày, song cũng chỉ nhắm mắt mà không nói gì thêm.

Ather tí cái lại ngoái đầu nhìn về phía cửa phòng ngủ vẫn đóng im ỉm nãy giờ, lòng nóng như lửa đốt. Bốn mươi năm kể từ khi quen biết Melissa tới giờ, anh chưa bao giờ thấy em trai mình bị thương nặng như vậy. Khi xông vào phòng hoả thần, anh nghe được tiếng bước chân của rất nhiều người tháo lui, lúc đó anh còn cho rằng có khi mấy kẻ đột nhập cảm thấy đánh không lại Melissa rồi nên sợ hãi bỏ chạy, ai ngờ thực ra nếu anh đến chậm một chút nữa thôi, tình thế sẽ vô cùng nguy hiểm.

Vẫn còn nhớ khoảng gần một tiếng trước, khi đèn điện bật lên, trước mặt Ather là hình ảnh Melissa hiên ngang đứng giữa đống đổ nát, nắm tay ngập ngụa máu đỏ, ánh mắt cùng hơi thở tựa như một con thú ăn thịt lên cơn đói khát, miệng ngậm chặt không nói một lời nào.

Nếu không phải vì Ather lao đến bám lấy bả vai Melissa và nhận ra có cái gì đó không đúng, có khi hoả thần còn chẳng hé răng nửa lời về chuyện bản thân đã bị thương.

Melissa là vậy, cứng đầu đến ngu ngốc. Bởi vì từ nhỏ đã luôn chỉ có một mình, hoả thần vẫn chưa hiểu được rằng đôi lúc phải biết nói "tôi không làm được", bởi vì có những chuyện có cố gắng đến mấy cũng vô dụng, nhưng vẫn luôn tồn tại những người ở bên cạnh cậu ta để bù đắp cho những thiếu sót đó.

Gương mặt toả nắng lúc nào cũng tươi cười bất chấp hoàn cảnh lộ ra một chút bất lực và mệt mỏi. Mặc dù hoả thần đúng là rất mạnh, nhưng cậu ta cũng là một sinh vật sống mà thôi, vì vậy Ather thật sự rất lo lắng. Bảo anh bao đồng cũng được, nhưng tình cảm của anh đối với Melissa đã sớm thân thiết như ruột thịt. Anh tuyệt đối không cho phép bất cứ ai gây tổn hại đến cậu ta, cho dù người đó có là mẹ của Melissa, hoả thần Salia hay bất cứ ai đi chăng nữa.

Vì vậy, anh nhất định phải tìm bằng được kẻ đã khiến Melissa bị thương!

Gian phòng tĩnh lặng khiến tiếng rung ghế rõ hơn bao giờ hết. Ria ngẩng đầu nhìn Ather, không rõ vì sao lại cảm nhận được rõ ràng sự tức giận cùng bất lực từ đáy lòng anh. Có lẽ là vì hoàn cảnh của cô đang trải qua cũng tương tự chăng? Giận dữ vì một người khác, đau khổ vì một người khác, những cảm xúc ấy tựa như thập tự giá khắc lên trái tim, khiến cõi lòng tê dại.

Ria chầm chậm mở miệng: "Không mất tay được." Nghĩ cái gì, cô lại thêm vào: "Melissa mà biết suy nghĩ của anh thì anh sẽ ăn cháo cả tuần."

Ather bất giác quay sang nhìn Ria, thấy gương mặt thiếu nữ kia vẫn nhàn nhạt chẳng rõ cảm xúc, nhưng giọng nói trầm nhẹ dễ nghe lại như nước suối tinh khiết rót vào tai, khiến người đối diện cảm thấy êm ái dễ chịu.

Bấy giờ, chân mày thần ánh sáng mới chầm chậm giãn ra, bất lực cùng mệt mỏi trên cơ thể dần dần bay đi.

Anh tự nhiên dựa đầu lên vai Ria, nhắm mắt bảo: "Anh mà bị đánh sẽ không bình phục sớm được như Padeus đâu. Tiểu tiên nữ sẽ chăm sóc cho anh chứ?"

"Tự làm tự chịu." Ria thả một câu lạnh lẽo, song cũng không ghét bỏ đẩy cái đầu Ather ra ngoài.

Gian phòng thoáng cái đã trở lại nhiệt độ bình thường. Jathae đang kiểm tra dấu máu trên sàn không tự chủ liếc mắt nhìn sang phía hai con người nóng lạnh bất thường kia, khoé môi cong lên nhè nhẹ.

Thần tri thức gần như chẳng bao giờ cười, nhưng khi cười thật sự rất đẹp mắt, khiến người nhìn cảm thấy bản thân như vừa đạt được thành tựu nào đó nên đang nhận khen thưởng. Ấy vậy mà trong cái hình dung lãng mạn của các thiếu nữ kia, Ather lại kinh ngạc đâm chọc hỏi một câu: "Ô, Jathae cười đấy hả?"

Jathae giật giật khoé mắt, lập tức thu lại nụ cười không biết vì sao mà xuất hiện trên gương mặt, thậm chí có khi chính bản thân anh còn không nhận ra là mình đã cười cũng nên.

Dù vậy, Ather vẫn không chịu buông tha cho vài giây mất kiểm soát của thần tri thức, chân thành khuyên nhủ: "Đừng cười."

Ria ngẩng đầu nhìn sang, thấy Ather nghiêm túc nói tiếp: "Cậu sinh ra đã xấu thì không phải lỗi của cậu, nhưng cười xấu khiến người khác chán ghét chắc chắn là lỗi của cậu."

Ria: "......"

Jathae đứng thẳng người dậy, gương mặt đằng đằng sát khí quét qua vị thần ánh sáng với thân hình mảnh khảnh đang hiền hoà nở nụ cười làm mẫu cho mình: "Ngoại hình ta không cần cái tên phế vật như ngươi đánh giá!"

Mặc dù Ather nhận xét Jathae là xấu, nhưng thật sự thần tri thức không hề xấu chút nào. Anh có làn da bánh mật cứng cỏi, cơ bắp rắn chắc cường tráng, tay chân thon dài hữu lực, thân thể cho dù cách một lớp Âu phục vẫn nét nào ra nét đấy. Không ai biết Jathae có bị cận hay không, nhưng anh lúc nào cũng đeo một chiếc kính vuông ra dáng trí thức học rộng hiểu nhiều, thế nhưng ngũ quan rắn rỏi đậm nét lại chẳng hề biến anh trở thành một kẻ ù ù cạc cạc chỉ biết đến sách vở mà thậm chí còn ngược lại hoàn toàn.

Cao đến hơn mét chín, từng cử chỉ hành động đều toả ra khí chất cao quý lỗi lạc, ánh mắt mạnh mẽ sắc bén mang đến cảm giác hoang dại, nếu dựa theo nhận xét của Vera thì chính là cực kì không cấm dục! Lúc anh nghiêng đầu trò chuyện, ngay cả cần cổ cùng yết hầu cũng có thể dễ dàng hút hồn người đối diện.

Ather còn đang mím môi không cam lòng khi nhận ra vẻ đẹp tiềm ẩn đối lập hẳn với mình của thần tri thức, từ phía phòng ngủ chợt vang lên tiếng lạch cạch mở cửa.

Cả người Ather cơ hồ bật thẳng dậy, vọt thẳng đến chỗ Zedra đang cởi bỏ chiếc áo khoác dính máu của bản thân: "Sao rồi?"

Zedra mệt mỏi thở hắt ra một hơi, đã ba giờ sáng mà còn chẳng cảm thấy buồn ngủ cho được: "Cũng không nghiêm trọng lắm, nghỉ ngơi vài ngày là ổn thôi. Cánh tay phải của cậu ta bị bẻ trật về sau, cũng may là chưa gãy. Tôi đã tạm thời cố định lại rồi, hạn chế cử động là được." Đoạn, anh hé cửa cho mọi người nhìn vào Melissa đang vắt tay lên trán chợp mắt.

Bấy giờ, Ather mới thở phào nhẹ nhõm, chuyển sang một chủ đề quan trọng khác: "Còn vụ ẩu đả thì sao? Đã hỏi chưa?"

Zedra có vẻ chán nản: "Hỏi rồi, nhưng cậu ta chỉ nói là bị ngã trật tay thôi. Toàn thân cậu ta đều có máu, không phải máu của cậu ta mà là của người khác. Phòng lộn xộn, bản lề bị rụng từ bên ngoài, Ather cũng nghe được tiếng ẩu đả, vậy thì chắc chắn có người chủ động tấn công."

Trong một buổi tối mà có đến hai người bị tấn công, một người là cô chủ, một người là vệ sĩ, nếu nói đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thì quá mức khiên cưỡng, thế nhưng tác phong hành động của kẻ đột nhập vào phòng Ria và Melissa lại không giống nhau. Theo lời Ria kể, tên đột nhập vào phòng cô giống như một tên trộm nghiệp dư, khẽ khàng tìm kiếm cô rồi rời đi nếu không thấy, cũng không mang theo súng hay vũ khí để phá khoá mà trực tiếp dùng tay không. Nếu như suy luận của bọn họ dựa trên hiện trường còn sót lại sau vụ ẩu đả của Melissa là đúng thì cách thức của nhóm người này lại khác hoàn toàn.

Đạn, súng và dao còn sót lại cho thấy nhóm người này mang theo vũ khí. Có thể thành công làm bị thương hoả thần chứng tỏ bọn chúng không chỉ mạnh mà còn thông minh. Để kịp thời ôm xác đồng bọn rời đi trong một phút ngắn ngủi trước khi Ather xông vào thì chắc chắn cực kì chuyên nghiệp và hiểu rõ cấu trúc của căn biệt thự. Nói chung tình hình đang ngày càng nguy hiểm, bọn họ cũng nên cẩn trọng hơn thay vì ăn chơi nhảy múa thoải mái như hôm qua.

Ria chân đau không đi được cũng cùng Jathae đến gần, khẽ lẩm nhẩm: "Bẻ trật tay Melissa? Vậy kẻ đó cũng không phải dạng vừa."

"Lúc tôi đến thì phòng Melissa tối om. Hay là do tối quá nên đánh nhau không nổi?"

"....."

Ather nhanh nhảu phát biểu nêu ý kiến, vừa ngẩng đầu lên liền bắt gặp ánh mắt khinh thường của cả Zedra lẫn Jathae. Hai người này bình thường hay chí choé nhau là thế, nhưng có những lúc lại đồng tâm hiệp lực bắt nạt người khác theo kiểu cực kì không hợp phong cách quý ông.

"Cái gì?"

Thấy Ather cau mày, Zedra vỗ vai cậu ta ra điều rất thấu hiểu: "Ather, đó là lý do sức mạnh của cậu chỉ đứng hạng B đấy."

"Zedra, tên khốn này! Ngươi mạnh hơn ai hả?" Ather bực mình hất tay thần may mắn.

Zedra cũng không giận, giải thích: "Đối với những kẻ mạnh đến điên rồ như Melissa thì bóng tối sẽ là một lợi thế. Nó kích thích các giác quan trở nên nhạy bén. Cho dù Melissa có mù đi chăng nữa thì sức mạnh của cậu ta cũng không thể bị giảm sút nhiều đến mức đó đâu."

"Vậy ai có thể làm Melissa bị thương cơ chứ?" Ather nghiêng đầu khó hiểu. "Quan trọng hơn, nếu có đánh nhau thì tại sao tôi lại không tìm được ai khi chạy đến?

"Căn biệt thự có nhiều lối ra nhưng nếu không nhìn thấy ai thì lạ thật."

Dựa vào những gì Ather kể lại, một rưỡi sáng, anh đang định qua phòng Ria hỏi xem cô đã ngủ chưa để rủ đi nhậu, ngang qua chỗ Melissa thì nghe thấy tiếng động lớn. Ather vào bằng cửa chính, vậy nếu không gặp phải bọn đột nhập thì chúng đã trốn đi bằng cửa sau và đường cửa sổ. Phía sau phòng Melissa là một vườn cây trống không, không lí nào trong chưa đầy một phút ngắn ngủi mà chúng có thể lôi cả xác đồng bọn lặn mất tăm như thế.

Điểm chung duy nhất giữa hai nhóm đột nhập này chính là đột nhiên mọc cánh mà bay!

Đang chìm trong mạch suy nghĩ, người phía sau đột nhiên lên tiếng bằng giọng cục cằn: "Này! Sao ta lại phải bế cô ta?"

Jathae tức giận nghiến răng ken két, gương mặt u ám như thể đang muốn giết chết đám người trước mặt. Anh đang đứng trước cửa phòng ngủ Melissa cùng Ather và Zedra, trên tay bế Ria theo kiểu công chúa. Thực ra cái người trong lòng kia cũng không nặng nề gì, nhưng anh ghét chạm vào lũ con người bẩn thỉu, không hiểu sao một hoả thần như Melissa lại suốt ngày cõng được một kẻ lười biếng như cô ta.

Zedra lườm nguýt Jathae, nói một tràng: "Không thì gọi Melissa dậy sao? Chân người đẹp vừa được băng bó không thể đi lại, Melissa thì bị thương, không cậu thì ai? Đã tạo cơ hội cho luyện tập tăng cường sức khoẻ mà còn làm dáng!"

Gương mặt Jathae càng lúc càng đen, cuối cùng bực mình thả phịch Ria rơi xuống đất, lạnh lùng phun ra mấy chữ: "Các người tự làm đi!"

Mông đáp xuống thảm từ độ cao nửa thân người, Ria tái mặt, trừng mắt nhìn Jathae, thầm nghĩ không có Melissa ở đây đúng là bất tiện thật!

Ather giật mình đỡ cô dậy: "Này! Làm gì thế hả?"

"Im lặng! Giờ thì nghe đây." Jathae nghiêm túc ra lệnh trong khi xịt xịt xịt thuốc khử trùng. "Mới đêm đầu tiên đã có hai người bị tấn công, tình huống rõ ràng không ổn. Chúng ta không nên hành động đơn lẻ nữa. Hai phòng Melissa và cô ta tạm thời để trống. Chúng ta sẽ đồng loạt bí mật chuyển phòng, đồng thời kiểm tra xem khả năng tình báo của bọn chúng ở mức độ nào."

"Bọn chúng thực sự là Vanderval nhỉ?"

"Chưa chắc." Ria lên tiếng cắt ngang lời Ather, chìa ra bản đồ điện tử có một dấu đỏ chói loá nằm trong điện thoại Jathae. Cũng may là trước khi cô phá nát cái điện thoại thì đã kịp thời chia sẻ thông tin vị trí của Utaya lên nhóm chat. "Trong suốt lúc cửa phòng tôi bị phá khoá, Utaya vẫn ở khu vực riêng dành cho gia tộc Vanderval."

"Đây là định vị em đã gắn lên hắn ta nhỉ? Vậy đã loại trừ được một đối tượng." Zedra nói.

Jathae sửa lại: "Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không thể giao cho thuộc hạ tấn công. Ở góc độ của hắn, đó mới là cách an toàn nhất."

Ather gật gù, cầm lấy bản đồ điện tử trên tay Ria xem xét: "Cho dù có bị phát hiện thì vẫn còn đường lui nhỉ?"

"Đại loại vậy."

Chuyện kẻ đột nhập đi vào ngõ cụt, vậy thì cứ tạm thời coi như không biết gì rồi mai thử phản ứng của một số kẻ tình nghi xem sao. Có thể đánh Melissa bị thương, Zedra không tin đối phương lại không hề bị thương chỗ nào. Nếu là sát thủ được phái đến thì chắc chắn cũng phải trà trộn vào đám người xung quanh bọn họ thì mới hành động được, nếu không sợ rằng ngay từ bước nhập đảo đã bị Vanderval bắn mất xác. Còn nếu thực sự là Vanderval thì rắc rối rồi đây.

Đồng hồ đã hiển thị ba rưỡi sáng, Ather ngáp dài một cái, mệt mỏi chuyển chủ đề: "Vậy chia phòng thế nào đây?"

Anh vừa dứt lời, Ria đã chọn: "Tôi ở với Melissa."

Nhóm bọn họ có bảy người, chia hai người một phòng là ba cặp và một người lẻ. Dựa theo tình hình trước mắt, Ria tốt nhất không nên ở một mình vì không có chút kĩ năng phòng vệ nào cả. Melissa là vệ sĩ của cô, nếu có ra vào cùng một phòng mà bị chú ý thì cũng chẳng phải chuyện gì to tát, hơn nữa cô cũng thích thân nhiệt ấm nóng của anh ta lâu rồi.

Biết Melissa là một tên đần không hơn không kém, Zedra an tâm vỗ vai Jathae nhưng lập tức bị anh ta hất ra: "Vậy nhờ cậu giúp đỡ nhé, Jathae.~"

"Tôi ở với Podros cũng được." Ather chán nản nói, sau đó lại đưa mắt nhìn về phía Ria. "Cho dù anh muốn ở với em hơn, tiểu tiên nữ."

Zedra lập tức nhảy dựng lên: "Không được! Tôi tin tưởng vào sự ngu đần của Melissa nhưng không phải là cậu, Ather."

"Padeus ở một mình cũng không thể bị gì được. Vậy là sắp xếp xong rồi. Giải tán đi."

Có lẽ là vì khí chất của người dẫn đầu ăn sâu vào máu, Jathae lúc nào cũng hệt như một người chỉ huy hô khẩu hiệu, bảo giải tán là cả bọn lập tức giải tán theo bản năng chứ không hé răng thắc mắc nửa lời. Zedra chuyển đến phòng Jathae, Ria thì nhận khoá phòng của Zedra rồi tiến vào trong phòng ngủ kiên trì lay hoả thần dậy.

Trước khi gõ cửa phòng Podros xin ngủ nhờ, Ather đi đến đầu giường Melissa gom nốt mấy đồ mà cậu ta vứt tứ tung nhét vào vali, thỉnh thoảng lại nỉ non bá cổ Ria: "Tiểu tiên nữ, hay là để Melissa đổi với anh đi? Cậu ta bị trật khớp tay sợ là không tiện đâu! Lỡ có chuyện gì xảy ra nữa...."

"Không."

"Một què một cụt thì làm được gì chứ?" Bị từ chối không biết bao lần, Ather mím môi lầm bầm, mặc kệ ánh mắt "tôi nghe thấy hết đấy nhé" của hai con người kia.

Tuy nói như vậy, trong lòng thần ánh sáng lại cảm thấy giao Melissa cho Ria thật sự rất an tâm. Dù hoả thần có cụt một tay đi nữa thì với tính cách cố chấp đó, cậu ta chắc chắn sẽ không để Ria xảy ra chuyện, hơn nữa tên nhóc ấy cũng có đầu óc đơn giản ngây thơ chứ không đen tối như Zedra. Ngược lại, tiểu tiên nữ là người duy nhất kiềm chế được tính cách xốc nổi của hoả thần, đồng thời không phải kiểu người dễ bị tổn thương bằng mấy lời độc mồm độc miệng.

4 giờ sáng, căn biệt thự của Zedra vắng lặng tĩnh mịch, khiến từng tiếng mở tủ, bước chân hay kể cả âm thanh hít thở của con người đều trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Nơi ở Vanderval sắp xếp cho Zedra không khác Ria là mấy, biệt thự bao gồm 4 gian: phòng ngủ, phòng khách, phòng tắm và phòng thay đồ. Ngoài phòng khách có một tủ rượu lớn trang trí, ghế sô pha bằng nhung dài đủ một người nằm. Ria thay váy ngủ rồi bước ra ngoài, thấy Melissa đã tự giác xoay người nằm nghiêng trên ghế sô pha, không chơi game nhưng cũng im lặng không nói gì.

Ria cẩn thận kiểm tra lại tất cả khoá cửa, thậm chí còn lấy thêm vài chiếc khoá mini cuộn mấy vòng rồi mới an tâm chuẩn bị đi ngủ. Lướt qua Melissa vẫn luôn mang vẻ mặt cau có không cam lòng nằm trên ghế sô pha, cô ngẩng đầu nhìn điều hoà phả xuống từ trần nhà, nhẹ nhàng khuyên: "Lên giường đi."

"Vướng víu!" Hoả thần cục cằn đáp.

Thấy Melissa mặc quần áo dày cộp đi ngủ dù cánh tay còn bị thương nặng, Ria không khỏi nhíu mày: "Tôi ngủ sô pha."

Vốn ban đầu cô cũng muốn thử cảm giác dễ chịu khi ngủ với người có thân nhiệt cao, nhưng có vẻ Melissa không chịu nổi khi phải chung giường với người khác. Ghế sô pha tuy đủ để nằm nhưng không quá lớn, buổi đêm chắc chắn không thể cựa mình được, Melissa lại đang bị đau, trong khi đó Ria thì cơ thể nhỏ bé, chắc chắn nằm đó dễ chịu hơn anh.

Đúng là Ria Carney có tính cách khá tiểu thư, nhưng trong trường hợp cần thiết, cô không ngại chịu khổ. Huống chi lần này việc Melissa bị thương ít nhiều cũng là do theo Ria đến đây và trở thành vệ sĩ của cô.

"Melissa." Thấy Melissa không đáp, Ria cúi người định chạm vào vai anh thì nghe thấy tiếng cằn nhằn cảnh báo:

"Không muốn chết thì đừng có chạm vào người ta! Cút ra chỗ khác!"

Bàn tay Ria lơ lửng giữa không trung, tự hiểu rằng anh nói vậy có nghĩa là đang bực mình. Mặc dù hơn nửa năm đã trôi qua, cô vẫn còn nhớ hậu quả khi chạm vào hoả thần lúc anh ta đang điên tiết là thế nào.

Hai mươi năm sống trên cuộc đời, chỉ có Ria Carney ra lệnh đánh người chứ chưa từng có ai đánh được cô, vì vậy chỉ một cú đấm không mấy nặng nề của Melissa đủ khiến cô sang chấn tâm lý. Hơn nữa, Ria Carney cũng rất giỏi quan sát và nhận biết cảm xúc của người khác, nên giờ khắc này đây, cô biết Melissa đang nhịn xuống bản năng chiến đấu của một con thú điên cuồng, mặc kệ dòng chảy nóng rực trong huyết quản lan tràn va chạm lấy nhau, sùng sục sôi lên.

Đây là lần thứ hai Ria thấy Melissa tức giận mà không bùng nổ, một là vì người khác không tin tưởng anh, hai là vì đã thất thế trước kẻ địch.

Melissa có thiên phú trong đấu võ, khi đánh nhau thì óc quan sát và phán đoán tình hình rất nhạy bén, nhưng cũng không thể so được với nhiều kẻ xảo quyệt ngoài kia. Thế nhưng đối với Ria Carney mà nói, anh ta là một trợ thủ tuyệt vời.

Ria bị cảnh cáo cũng không có ý định thử thách sự nhẫn nại của anh, nhấc chân cút thật, vào phòng tắt đèn đi ngủ, đã thế còn ngủ rất ngon trên chiếc giường hoàng gia rộng đến hai mét.

Một lúc sau, có tiếng "bịch" vọng đến từ phòng khách, đánh thức cô tỉnh dậy từ cơn mộng mị. Ria mắt nhắm mắt mở nhìn ra gian ngoài, đoán thầm chắc có người đã trở mình ngã nát mông nhưng cũng chẳng thừa hơi quản, mặc kệ tất cả mà quay lưng ngủ tiếp.

Ba phút sau, Ria cảm thấy sau lưng mình có tiếng lật chăn. Mặc dù có là lúc mơ mơ màng màng nhắm mắt, trí não của cô vẫn không đi ngủ hết mà còn giữ lại một nửa để phân tích tình huống, theo bản năng nhích sang bên kia giường để người còn lại có chỗ nằm.

Một lần nữa Ria tỉnh lại, mất nửa buổi mới mở mắt được vì hai mí cứ díp vào nhau, tiêu cự rời rạc chậm rãi tập trung vào đồng hồ đặt trên tủ đầu giường, thấy mới có 8 rưỡi sáng liền thản nhiên rúc vào hang ấm ngủ tiếp.

12:56 phút chiều, Ria khẽ trở mình, lập tức hít khí lạnh khi bả vai bị cơn ê nhức đánh đến tỉnh táo. Melissa gối đầu lên bắp tay cô ngủ cả sáng, dường như không hiểu được bản thân mình nặng đến mức nào. Thế nhưng nhìn thấy gương mặt an tĩnh sau một đêm phong ba bão táp của anh, Ria chỉ khẽ nhắm mắt điều dưỡng đầu óc, xua đi cơn choáng váng do tụt huyết áp. Tay váy ngủ bằng lụa của cô trượt nhẹ, để lộ đường cong cơ vai gầy gò xanh xao đang lên xuống theo từng tiếng hít thở phập phồng. Đẹp, nhưng quá thiếu sức sống.

Ngược lại với cô, ngũ quan của Melissa có phần phá cách và ngông cuồng, tuy cá tính nhưng lại không giống với khiếu thẩm mỹ ôn nhu dịu dàng được ưa chuộng những năm gần đây. Anh mang lại cho người ta cảm giác áp bách của một con sư tử đói thịt, đường cong sắc sảo cường tráng, mạnh mẽ đến mức hoang dại khó gần. Nếu không phải đang an ngủ, cả cơ thể anh đều toát ra hormone giống đực hung mãnh và hơi thở cường đạo, dễ dàng khủng bố tinh thần những kẻ yếu tim.

Bình thường, Ria Carney từ trạng thái ngủ say trở lại vẻ nghiêm túc làm việc chưa từng vượt quá hai mươi giây, nhưng hiện tại phải mất chừng mười lăm phút mới miễn cưỡng tỉnh táo để xác nhận lại toàn bộ những chuyện cần làm ngày hôm nay. Cô khẽ khàng lách bả vai ra khỏi cái đầu nặng ngàn cân của Melissa, vừa định rời giường vào phòng tắm rửa mặt thì cổ tay bị một cỗ lực siết mạnh giật về phía sau như muốn bóp nát.

"Đau." Ria kêu nhỏ một tiếng, không quay lưng nhìn lại, cảm nhận được bàn tay sần sùi đầy những vết chai của người kia đã thả lỏng.

Melissa dụi mái tóc cứng vào lưng cô như con cún làm nũng chủ, giọng nói cằn nhằn không hợp tông: "Tch! Ngủ ít nên ngươi mới yếu ớt như con sên vậy đấy!"

Mặc dù hôm qua đi ngủ muộn thật nhưng bây giờ cũng đã gần một giờ chiều rồi chứ sớm sủa gì, ngủ chín tiếng còn thấy ít thì không thành sên sẽ chắc chắn thành heo. Tuy vậy, Ria vẫn nằm nghiêng trong tư thế cổ tay bị Melissa kéo ra phía sau, không hề tỏ ra tức giận hay khó chịu: "Tỉnh rồi sao?"

"Ờ." Hơi nóng từ miệng Melissa phả vào tấm lưng gầy guộc của Ria, vô tình đẩy cả hai vào sự yên lặng.

Một lúc sau, Ria dứt khoát xoay người đối diện với Melissa, hơi giật mình khi vô tình bị sống mũi thẳng tắp như dao cọ vào xương quai xanh, nhưng chuyện trước mắt vẫn quan trọng hơn.

"Vậy kể cho tôi nghe chuyện hôm qua được không?"

Suy nghĩ cả sáng nay, Ria mới quyết định hỏi câu này, bởi vì Melissa bình thường đã quyết cái gì thì chẳng ai ngăn được. Nếu hôm qua anh đã nói bị ngã trật tay thì chính là ngã trật tay, những người khác cho dù có nghĩ gì cũng không thể cậy miệng anh thêm nữa. Thế nhưng nếu biết rõ hơn về những chuyện đã xảy ra tối qua với hoả thần, không chừng bọn họ lại tìm ra được manh gì mối gì quan trọng.

Melissa cau mày nhìn Ria, ánh mắt hung hãn dường như theo bản năng xuất hiện khi nhớ lại chuyện cũ, gân xanh dưới một tầng da dày lan tràn như dây leo: "Ngã trật tay. Ngươi muốn kể cái gì nữa?"

"Sự thật."

"Đó là sự thật!"

"Không phải."

"Câm miệng!"

Melissa tức giận gầm lên một tiếng khiến Ria giật cả mình. Cảm thấy bản thân hơi nóng vội, cô vỗ nhẹ lên vai anh khuyên nhủ: "Bình tĩnh. Nếu tôi sai thì..."

Chưa nói hết, cổ tay cô đã bị nắm chặt đến mức gân xanh nổi lên khắp bàn tay. Melissa theo bản năng trong lúc cáu giận phá huỷ tất cả những gì chạm vào người mình, sức lực cực kì thô bạo khiến gương mặt cô gái kia thoáng chốc đã tái mét.

"Buông tay! Đau quá!" Ria thở hổn hển, rướn người cơ hồ muốn giằng cánh tay ra nhưng lại bị siết chặt hơn, mạch máu như muốn nứt vỡ bên dưới lớp da đã sung huyết đỏ bừng.

"Thả ra. Melissa, anh phát bệnh cái gì?" Giọng nói chuyển từ vội vã sang lạnh lẽo, dù ở trong phòng điều hoà hai mươi độ nhưng thái dương Ria đã lấm tấm mồ hôi. Đôi lông mày sắc bén nhíu lại tạo thành nếp nhăn vô cùng nghiêm cẩn, hàm răng cô cắn chặt khiến gò má trở nên cứng ngắc. "Không thả thì tôi chưa gặp được sát thủ đã chết trong tay anh rồi."

"....." Tiêu cự trong mắt Melissa dần tan ra, kinh ngạc nhìn Ria thở nặng nề, bàn tay như kiềm sắt cũng vì thế mà dần nới lỏng.

Ria nhân cơ hội vội giật cổ tay mình ra, cơ thể theo bản năng phòng vệ lập tức lùi ra xa một thân người. Tay phải cô gắt gao xoa miết cổ tay lộ tơ máu còn in hằn năm dấu ngón tay cỡ đại, suýt chút nữa đã phải chào tạm biệt phần cơ thể đã gắn bó với mình suốt hai mươi năm trời.

Nhìn Ria co mình bên kia thành giường, tầm mắt Melissa hơi tối đi, xoay lưng vào trong không nói lời nào.

Không chắc chắn thời gian đã trôi qua được bao lâu, nhưng bầu không khí thô ráp căng thẳng này dường như muốn kéo dài thêm cả một đời người. Ria cảm thấy tơ máu trên tay dù xoa đến đâu cũng tạm thời không thể tan hết liền dẹp sang một bên, ngẩng đầu đánh giá bóng lưng to lớn đang tản mát mùi hương của một con sói cô độc.

Đúng là từ bé đến lớn không ai có thể hại cô ra nông nỗi này ngoại trừ lũ thần linh dở hơi kia, Ria cảm thấy bản thân cứ như đang sống cùng cọp dữ, bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng. Nguy hiểm không chỉ xuất phát từ mỗi bản thân bọn họ mà còn có thể là những sự kiện bất ngờ xảy đến xung quanh.

Những lúc thế này, Ria Carney cứ giống người bình thường giận dỗi bỏ đi là tốt rồi, nhưng sự mẫn cảm trong tư duy logic của cô lại cho rằng hôm nay cô nên nói chuyện đàng hoàng với Melissa, thẳng thắn bàn luận về cái tính xấu này của anh chứ không thể tiếp tục im lặng bỏ qua như lần trước nữa.

Lần này sống sót, nhỡ lần sau anh lại phát điên thì toi vài cái mạng cũng chưa biết được. Hơn nữa chỉ bởi vì sự ích kỉ trẻ con anh mà mặc kệ tâm trạng bất lực đau lòng của Ather thì không phải lắm.

Ria nhấc người lại gần Melissa, đếm thầm mười giây rồi mới quyết định chạm tay vào bờ vai rộng lớn một lần nữa: "Melissa, quay lại nói chuyện chút."

Người kia không nhúc nhích, cũng không trả lời, Ria kiên nhẫn vỗ vai anh: "Melissa?"

"Hả??" Cuối cùng, âm thanh khản đặc của Melissa đã vang lên ngắn gọn.

Nhớ lại lời nói bản thân buột miệng thốt ra đã khiến Melissa thả tay, Ria sửa lại: "Tôi không chết được."

Cảm thấy hơi khó chịu khi phải nói chuyện với một cái lưng to như bức tường, đã thế lại còn không thèm động đậy, Ria đứng dậy vòng qua bên kia thành giường, ngồi bệt xuống đất sát góc Melissa đang nằm.

Melissa trừng mắt nhìn cô, Ria cũng quen rồi nên chỉ từ tốn nói: "Bĩnh tĩnh chút, khi gặp chuyện thì xem xét tình huống xung quanh. Chúng ta đều là người trưởng thành, nếu cứ vì xúc động nhất thời mà gây chuyện, sau này muốn hối hận cũng không còn đường cứu vãn." Tuy Ria đưa ra lời khuyên này, nhưng cô lại cảm thấy hình như nó vô tình giống với những gì Jathae từng nhắc nhở mình.

Melissa cáu giận quát: "Đừng có dạy bảo ta phải làm gì!"

"Anh rất mạnh, không gì địch nổi. Tôi tin tưởng anh, Ather tin tưởng anh, ai cũng tin tưởng anh, chưa từng nghi ngờ. Nhưng người đang không tin tưởng anh không phải là bản thân anh đấy chứ?"

"Không phải!"

"Anh nghe này Melissa. Có vài chuyện xảy ra không chỉ đơn thuần là vì mạnh hay yếu. Tôi tin tưởng vào sức mạnh của anh, vì vậy anh có thể cũng tin tưởng vào tôi được không?"

Mấy âm cuối trong giọng nói của Ria hơi giương cao, mang theo bức bách áp lực giữa không gian vắng lặng.

"....."

"Được rồi. Dậy đi ăn thôi." Thấy Melissa không nói gì, Ria đứng dậy vào phòng tắm, đến cửa liền nghe được âm thanh phát ra từ sau lưng:

"Hắn xông vào cùng với bốn người khác, hỏi rằng tại sao ta lại không nhớ hắn là ai."

Bước chân Ria khựng lại, gần như là bước lùi quay trở về vị trí cũ.

Câu mở đầu chẳng khác gì lời oán trách của một thiếu nữ với người yêu bội bạc, vậy tình huống tiếp theo sẽ là gì?

"Bốn tên phía sau hạ dễ dàng, nhưng khi đối đầu với tên cầm đầu, ta đã chủ quan." Melissa chẳng nhớ mặt được ai, cũng không nhớ tới những chuyện không quan trọng, nhưng riêng với đối thủ khi đánh nhau lại không bao giờ quên đi. "Hắn nói rằng nếu không biết thì không quan trọng, bởi vì hắn sẽ giết ta tại đó."

"Người đó có gọi anh không? Ví dụ như gọi "tên kia" hay "Melissa" vậy?"

"Hắn gọi ta là vệ sĩ của tiểu thư gì đó." Chỉ bằng một chi tiết thường ít ai chú ý tới, Ria đã khoanh vùng được kẻ tình nghi là những người Melissa đã gặp mặt trong ngày hôm qua tại đảo Van. Mà những người Melissa gặp mặt vốn không nhiều, chỉ có nhà Vanderval, nhóm bảo vệ được thuê và một vài người làm công khác.

Mà hình như anh ta vẫn chưa nhớ tên cô phải không?

Melissa kể tiếp: "Khi đang đánh nhau thì đèn tắt, có người bịt cửa sổ ở ngoài, ta ở trong phòng bị tập kích."

"Tập kích?"

"Khoảng trên dưới ba mươi tên đột ngột xuất hiện, có thể nhìn trong bóng tối. Ta lùi vào góc nhà để bình hoa quyết một chọi một, nhưng không rõ vì sao có người vòng ra sau lưng đánh bất ngờ được."

Ria nhíu mày: "Là góc có bình hoa vỡ?"

"Phải." Melissa nghiến răng giận dữ. "Đúng lúc bị bẻ tay thì Ather đến, bọn chúng nghe thấy tiếng động liền ôm xác đồng bọn rút lui. Nếu ở lại thêm chút nữa, không chừng ta có thể đánh bay não tất cả rồi!"

Thấy tinh thần Melissa đã phấn chấn trở lại, Ria chỉ mỉm cười: "Anh nhìn thấy đường tháo lui của bọn chúng không?"

Melissa thành thật đáp: "Tối quá, nhìn không ra."

"Không phải là cửa sổ hay cửa sau...." Ria xoa cằm lẩm nhẩm, vấn đề này quả thật trước mắt không có cách lý giải. Tối hôm qua trăng khá sáng, không mây không mưa, hướng phòng Melissa cũng ở góc độ vừa vặn được ánh sáng chiều chuộng ôm lấy. Nếu đúng theo lời kể của Melissa thì anh bị bịt kín cửa sổ và cửa kính từ phía bên ngoài nên mới không nhìn thấy gì, vậy chẳng lẽ khi bọn chúng tháo lui lại không cần mở cái bịt ra sao?

Đột nhiên nhớ ra cái gì, Ria quay đầu hỏi bằng giọng trầm ổn: "Trên gáy có vết thâm từ lúc ở sân bay là chuyện gì?"

Melissa sờ gáy, cau mày đổ mồ hôi, cố gắng nhớ lại sự việc diễn ra vào sáng hôm qua, nhưng nghĩ mãi vẫn chẳng ra tại sao lại có vết thâm này.

Nếu không có, vậy có nghĩa là không phải vụ ẩu đả gì gây ấn tượng cho anh.

Đúng lúc này, cái bụng rỗng chưa nạp đủ năng lượng đã bị tiêu hao hết của Melissa phát ra tiếng kêu "rột rột." Ria đứng dậy đi vào phòng tắm trước, nhàn nhạt nói với Melissa vẫn đang nằm ì trên giường: "Dậy rồi cùng xuống nhà hàng ăn trưa."

Ria bước vào phòng tắm, rửa mặt trang điểm cẩn thận, kiểm tra mấy vết thương ở chân thấy đã khá hơn nhưng vẫn tím xanh tím đỏ không thể di chuyển quá nhiều. Đứng một lúc lâu, cổ chân cô bắt đầu run rẩy, bèn đẩy cửa ra ngoài để Melissa vào trong.

Nhìn chiếc điện thoại đã nát tươm của mình, Ria rút dây sạc máy của Melissa, dùng mặt anh để mở khoá rồi tự nhiên dùng như của mình. Sau khi xin phép Melissa đàng hoàng, Ria gửi mấy tin nhắn tóm tắt chuyện tối qua lên nhóm chat, khiến Ather còn đang mắt nhắm mắt mở ôm gối ôm tưởng Melissa sau một đêm ăn nằm với tiểu tiên nữ được khai sáng đến mức biến thành người khác rồi, há hốc miệng lăn từ trên giường xuống dưới đất, cuối cùng ngã đến trẹo cổ.

Tuy đã ngủ một giấc rồi, nhưng vì hôm qua trong người có cồn, đầu óc Ria cứ ong cả lên. Cô lục túi áo từng mặc tìm lại viên thuốc giải rượu hôm qua Zedra nhét cho mình, uống với nước ấm, dựa người bên cửa kính lắc lắc cái ly trong suốt trên tay, đồng thời phóng mắt ra bầu trời trong xanh hiền hoà, gương mặt sắc lạnh không chút cảm xúc nào.

Đầu dây bên kia điện thoại có người nghe máy, đó là giọng nói kính cẩn trải đời của Shizuma: "Đại diện của gia tộc Carney, Shizuma Baserker xin nghe."

"Xin chào. Ria Carney đây."

Nhận ra âm điệu quen thuộc, sắc mặt Shizuma khẽ biến hoá, ngừng một lúc rồi nói lấp lửng: "Số điện thoại của cô..."

"Hỏng điện thoại, tầm năm tiếng nữa thì gọi lại vào số cũ, nếu trước đó có chuyện gì thì liên lạc vào số này."  Ria đè nén sự nôn nóng của Shizuma, không dài dòng mà trực tiếp đi vào vấn đề chính: "Tôi cần chú điều tra một số chuyện trong ngày hôm nay. Thứ nhất, kiểm tra hệ thống camera an ninh của sân bay nội địa Meroline, đặc biệt là từ sảnh đón khách số 16 đến các cửa nhà vệ sinh nam khoảng 8 giờ đến 9 giờ sáng hôm qua, tìm cho tôi đoạn băng của người tôi vừa gửi ảnh."

Ria vừa dứt lời, Shizuma đã nhận được ảnh chụp của Melissa, ngập ngừng hỏi: "Đây là?"

"Người của tôi. Cậu ta đã xảy ra chuyện gì đó ở sân bay, tôi cần thông tin về chuyện kia." Ria nói lưu loát, vừa nghe được Shizuma gật đầu đã hiểu liền chuyển sang chuyện tiếp theo: "Thứ hai, điều tra cho tôi về mua bán và cấp phép sử dụng loại đạn tôi vừa gửi, nguồn gốc từ tập đoàn Bshell ở Meroline."

Điện thoại Shizuma lại rung lên, có tin nhắn ảnh vừa được gửi đến. Ông phóng lớn hình ảnh của một cái vỏ đạn bằng kim loại rơi trên nền nhà bằng gỗ, ngạc nhiên hỏi: "Sao tiểu thư biết nó được sản xuất tại tập đoàn Bshell ở Meroline?"

Ria mân mê ly nước trên tay, trong đầu xuất hiện hình ảnh một cô bé chín, mười tuổi đang đi xung quanh kho vũ khí tân tiến để nghiên cứu đủ các loại đạn dược, trầm giọng nói: "Những con số khắc bên dưới phần kim loại ở ngòi súng của vỏ đạn đại diện cho năm sản xuất và số hiệu xưởng sản xuất."

"Vậy số 286, 09 này là..."

"Ra đời năm 5009, sản xuất tại tập đoàn Bshell có số hiệu 286. Tập đoàn Bshell ở Meroline là một trong những xí nghiệp quốc phòng lâu đời nhất chuyên sản xuất đạn và đạn pháo cung cấp cho quân đội, nhưng vẫn có một số lô hàng trái phép bán cho các gia tộc lớn. Mười năm trước, mẫu 286 này từng được các nhà tài trợ cung cấp cho trung tâm cứu trợ trẻ em thành phố Sanca." Ria lạnh giọng giải thích, lấy từ trong túi ra một viên đạn 9x19mm Parabellum thuộc khẩu Beretta 92 nhặt được ở ngoài vườn cây hôm qua đưa lên trước mắt ngắm nhìn, bàn tay đột nhiên siết chặt, sau đó lại từ từ thả lỏng.

Melissa chịu ít nhất hai đợt đạn nhắm về mình, đợt đầu sử dụng viên đạn 286, 09 chỉ có một viên, đợt thứ hai sử dụng khẩu Beretta 92 bắn liên tiếp 9 nhát nhưng không trúng, sau đó mới bị Melissa ném ra ngoài cửa sổ. Beretta 92 quá thông dụng tại giới thượng lưu, không thể tra ra điều gì, nhưng viên đạn 286, 09 kia Ria chưa từng thấy bao giờ, có lẽ số lượng lưu thông và sản xuất có giới hạn.

"Tôi sẽ điều tra ngay. Tiểu thư còn chuyện gì căn dặn nữa không?" Shizuma chuyên nghiệp nói, một tay cầm điện thoại, tay còn lại đã bắt đầu tra cứu thông tin về Bshell trên máy tính. Thực tế, điều tra việc mua bán lô hàng cấm mười năm về trước của một xí nghiệp làm ăn lâu đời với các gia tộc lớn là chuyện không dễ dàng gì, nhưng vì Carney từng là một trong những đối tác thân thiết với Bshell nên Shizuma có thể tìm cách. Dù sao gia chủ của bọn họ cũng đã mất tích, hiện tại tất cả hy vọng đều đặt ở tiểu thư Carney, người đang trực tiếp ở trên lãnh địa của Vanderval.

"Còn. Chú có biết đảo nhân tạo của Vanderval được xây dựng từ khi nào không?"

Shizuma ngồi ngay ngắn trên bàn làm việc tại nhà, híp mắt trả lời: "Khởi công từ năm 5008 và khánh thành cuối tháng 8 năm 5012, lúc đó tiểu thư cũng nhận được thiệp mời nhưng chỉ có ngài Carney đi."

Âm giọng Shizuma càng về sau càng nhỏ đi, tuy nhận ra nhưng Ria cũng không để tâm tới điều này, lưu loát nói: "Tìm cho tôi đội ngũ thiết kế năm đó, điều tra xem khu nghỉ dưỡng có áp dụng cấu trúc thiết kế nào đặc biệt không, nếu tìm được bản thiết kế khởi công thì tốt." Toàn những vấn đề khó giải quyết, không biết một mình Shizuma có xử lý kịp trong chiều nay không, Ria nghĩ một lúc rồi thêm vào: "Tập đoàn J có một nhóm điều tra viên ngầm, người đại diện bên đó sẽ nhắn bọn họ liên lạc với chú. Không cần giấu gì cả, cứ để họ giúp."

Con ngươi của Shizuma loé lên một chút ngạc nhiên, không ngờ tiểu thư từng từ chối ngài Carney làm cầu nối với tập đoàn J giờ này đã bắt tay với bọn họ, thậm chí còn tín nhiệm đến mức không-cần-giấu-gì-cả. Ông muốn hỏi thêm, nhưng nghĩ tới ba việc khó nhằn đang dồn đống trước mắt liền chẳng dám nhiều lời, lập tức đáp "hiểu rồi" rồi cúp máy.

Sau khi bàn giao công việc với Shizuma, Ria gọi điện cho một trong hai doanh nhân thành đạt sáng lập tập đoàn J-quý công tử Zedra để nói rõ tình hình, còn lý do cô không chọn Jathae chỉ là vì cảm thấy đàm phán với một kẻ lắm mồm như anh ta khá phiền phức mà thôi.

Ria đứng trước tủ quần áo, cực kì không vui chọn tạm một chiếc váy ngắn cũng hơi hợp với đôi giày bệt màu trắng để thay vào, đang ở trước gương đeo khuyên tai thì Melissa mở cửa phòng tắm bước ra với cái đầu ướt sũng nước. Thế là hết trò chuyện rồi đến sấy tóc, ba rưỡi chiều bọn họ mới đặt mông xuống nhà hàng ăn trưa được.

Bởi vì khu giải trí hoạt động xuyên đêm, có rất nhiều du khách cũng la cà cả tối rồi đợi đến khi sắp hoàng hôn mới tỉnh lại, vậy nên Melissa và Ria cũng không phải hai vị khách duy nhất trong nhà hàng. Người phục vụ mặc Âu phục sang trọng đem tới hai quyển menu, lưỡng lự nhìn chàng trai mặc quần đùi áo phông rẻ tiền và cô gái ăn vận sang trọng ngồi trên cái bàn vuông hai người ở góc khuất, cuối cùng quyết định cúi đầu đưa quyển sổ da cho cô gái trước. Ria theo thói quen chuyển menu cho người đối diện, sau đó mới ngẩng đầu nhận lấy quyển thứ hai từ tay cô hầu bàn.

Gọi bừa vài món, ai ngờ lúc mang ra lại đầy cả bàn ăn, Ria cau mày nhìn Melissa, thấy anh ta thậm chí còn chẳng tỏ vẻ hối lỗi với cái ví của cô, xực như hổ để lấp đầy cái dạ dày rỗng.

Hớt một muỗng cháo sát rìa chén, Ria chợt nghe được giọng nói quen thuộc vọng lại phía này:

"Tiểu thư Carney!"

Bàn tay Ria khựng lại một chút, ngẩng đầu lên liền bắt gặp khuôn mặt xinh đẹp duyên dáng của cô tiểu thư đã lặn mất tăm cùng người yêu từ hai tháng trước khi kì nghỉ hè bắt đầu, liền theo phép lịch sự gật nhẹ đầu chào hỏi: "Tiểu thư Aki."

Aki hơi khựng lại khi thấy biểu tình không đúng lắm của Ria, thầm nghĩ đáng lẽ một người cầu kì vụ lễ nghi như cô ta sẽ đứng lên chào mình chứ, nhưng nghĩ đến lý do chắc cả hai cũng thân thiết nên trực tiếp quẳng vấn đề này sang một bên, chào hỏi Melissa rồi lại quay về Ria: "Lâu lắm rồi không gặp. Tôi đã nghe tin đồn rồi nhưng không ngờ lại thực sự gặp cô ở đây. Chúc mừng lễ đính hôn của cô nhé! Mà cô với hôn phu dự định khi nào cưới?"

Ria chậm rãi thả muỗng cháo xuống bát, ra hiệu cho phục vụ kê thêm một cái ghế, không nhanh không chậm phun ra hai chữ: "Không cưới."

Aki sửng sốt. Tại sao lại không cưới? Ý tiểu thư Carney đây là gì? Là không muốn cưới sao? Nhưng đối tượng là người có khả năng thừa kế cao nhất của nhà Vanderval mà? Đáng lẽ một người như Ria Carney phải mong chờ sự kiện này lắm chứ? Đừng nói là gia tộc Carney, cho dù là Redness hay Luceff còn đang muốn kết thông gia với Vanderval mà không được, đây không cưới là cái ý gì?

Aki nheo mắt hỏi lại: "Tại sao không cưới? Cô là tiểu thư nhà..."

"Không cưới." Không đợi Aki nói hết, Ria đã cắt ngang, chậm rãi lặp lại một lần nữa.

"....." Aki nhất thời im lặng, trong lòng có rất nhiều thắc mắc nhưng cảm thấy không khí đang bị hạ thấp xuống vài độ nên cũng chẳng dám hỏi, cầm muỗng chọc chọc chén trứng cá muối trước mắt.

Phải đến mười phút sau, đôi lông mày của cô mới chuyển từ trạng thái nhíu chặt không hiểu sang nhướng lên hiểu rõ, đột nhiên bật cười khanh khách: "Phải rồi, phải rồi, cô còn trẻ thì cưới xin cái gì? Với lại thế kỉ nào rồi mà còn đính hôn thương nghiệp? Tình yêu đích thực vẫn là tốt nhất!"

Ria xúc một muỗng cháo đưa lên miệng, mặc kệ Aki muốn suy đoán gì thì suy đoán.

Nói chuyện với cái khúc gỗ này chán chê rồi, Aki đổi hướng sang Melissa: "Mà sao anh lại xuất hiện ở đây? Cũng là người có bối cảnh sao? Thuộc gia tộc nào à?"

"Đi cùng cô ta." Melissa đáp cụt lủn, vừa nhai bánh mì vừa hất cằm về phía Ria. Aki lại đảo ánh mắt tò mò sang Ria, người kia đành đáp:

"Vệ sĩ của tôi." Thấy Aki lại muốn hỏi kĩ thêm về vai trò vệ sĩ này, Ria tìm cách đổi chủ đề: "Ota không đi cùng à?"

"Đi sao được? Quan hệ bọn tôi vẫn là bí mật, không thể để người khác biết được." Giọng Aki thoáng chút buồn rầu, nhưng ngay sau đó đã thay bằng vẻ kiên cường sắt đá. "Anh ấy đã không còn là công tử môn đăng hộ đối, đó là sự thật, nhưng tôi sẽ từ từ nghĩ cách."

"....."

Aki liếc mắt nhìn Ria Carney một thân đồ hiệu đắt tiền, thẳng lưng ngồi ăn trong tư thế cực kì trang nhã, không nhịn được phải thở dài phun ra sự thật: "Quả thật tôi chẳng muốn đến đây chút nào nhưng vẫn bị ba mẹ bắt đến, thật không hiểu sao cô có thể sống ở cái chỗ toàn phải cười nói giả lả với nhau đến méo miệng thế này."

Nói xong rồi, Aki lại nhận ra mình nói thật thừa! Ria Carney là trùm nở nụ cười thương mại không cần biết trong lòng tính toán cái gì, yêu ghét không bao giờ biểu hiện ra mặt, nếu nói nơi này toàn những kẻ cười nói giả lả với nhau thì cô ta chẳng khác nào hổ được thả về rừng.

Mặc dù suy nghĩ trong lòng Aki đã viết hết ra ngoài mặt, Ria cũng không so đo với cô ta, tự nhiên hỏi: "Gia đình tiểu thư Aki cũng đến sao?"

"Phải. Cả gia đình. Ba tôi muốn thảo luận với người thừa kế của gia tộc Vanderval về mấy vấn đề sắp tới." Aki không do dự gật đầu, nói xong mới cảm thấy mình đã hơi nhiều lời. Mặc dù chuyện ba cô muốn gặp người thừa kế chẳng phải là bí mật gì, nhưng cứ nhắc đi nhắc lại rồi có ngày đến tai nhiều người lại bị biến dạng thành một chuyện khác.

Thế nhưng Ria Carney nào có ý định buông tha cho Aki? Ba chữ "người thừa kế" này chắc chắn là đang nói đến Utaya Vanderval chứ không thể là ai khác.

Cô cố tình nhắc lại từng chữ thật chậm rãi: "Vấn đề sắp tới?"

"À, mấy chuyện linh tinh thôi." Aki vội vàng xua tay, rõ ràng là không muốn giải thích nhiều mà trực tiếp cho qua chuyện.

Ria không khách khí trực tiếp hỏi thẳng: "Chức vị gia chủ và quyền thừa kế sao?"

Thực ra vấn đề này cũng không có gì là khó đoán, thậm chí vài kẻ tinh ý cũng có thể nhìn ra Utaya Vanderval đang muốn nhanh chóng lôi bè kéo cánh nhằm làm tăng sự tín nhiệm của Hemeleous Vanderval với bản thân. Tuy nhiên, chính vì điều này mà Ria vẫn luôn cảm thấy chuyện Utaya Vanderval đính hôn với cô là một khúc mắc lớn. Nhà Carney không giàu có như nhiều gia tộc lớn khác, không thể giúp Utaya đoạt quyền thừa kế được. Nếu Ria là Utaya, cô sẽ không ngần ngại tìm cách loại bỏ vị hôn thê này, thay bằng một người khác môn đăng hộ đối hơn như Trish Redness.

"Đúng là tiểu thư.....à, Ria Carney nhỉ? Vậy mà cũng đoán ra!" Aki chống đầu lên tay, ánh mắt "tôi bỏ cuộc", vừa gắp thịt bò ăn vừa thành thật nói: "Con cả và con thứ của gia tộc Vanderval cũng đang tranh giành quyền thừa kế, tạo thành hai thế lực riêng biệt. Con thứ tư và thứ năm là sinh đôi nên rất thân thiết, cùng hợp thành một phe phối hợp ăn ý, chỉ nói về tiền đồ cùng sự yêu chiều của gia chủ cũng đủ khiến mấy anh chị lớn hơn phải kiêng dè. Tuổi tác của gia chủ của gia tộc Vanderval cũng không còn nhỏ nữa, tôi khuyên cô tốt nhất đừng nên để bản thân bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực lần này. Vanderval ấy mà, toàn là máu tanh cả đấy."

Ria khẽ gật đầu cho có lệ, dù sao thì lời khuyên của Aki cũng là thừa thãi. Kể từ khoảnh khắc tiểu thư Carney đặt chân lên đảo Van này, cô đã bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành quyền lực rồi. Máu tanh à? Một Ria Carney quen biết Vanderval từ bé hiểu rõ điều này hơn ai hết.

Tuy vậy, trong lời kể của Aki vẫn có chuyện làm cô chú ý. Utaya Vanderval và Rino Vanderval là sinh đôi sao?

"Mà nếu cô không tránh được hôn sự này thì kết hôn với Utaya Vanderval cũng không có gì là không tốt. Đó là quyết định của cô, tôi sẽ không nói nhiều, nhưng trở thành người của nhà Vanderval rồi thì quyền lực rất lớn, nếu gặp được ba tôi thì khuyên ông ấy hợp tác giúp chuyện của tôi và Hamura nhé." Aki vừa ăn, vừa chân thành nhờ vả, cùng lúc thấy Melissa sắp gắp nốt miếng thịt bò Wagyu ưa thích duy nhất còn sót lại liền vội vàng dùng đầu đũa chặn. "Của tôi! Anh ăn quá nhiều rồi đấy! Thành heo bây giờ!"

"Cút ra! Ngươi chán sống rồi hả? Ngươi mới là con heo!" Melissa hung hăng trừng mắt, không ngần ngại dùng đũa đấu một trận song kiếm với tiểu thư lá ngọc cành vàng Aki đang bị đạp trúng cái dây thần kinh máu chiến, mặc kệ tất thảy hình ảnh và lễ nghi để sống mái với hoả thần một phen. Kết quả là hai người mải đấu quên không gắp, miếng bò cuối cùng đã ngang nhiên được đưa vào miệng một kẻ há miệng chờ sung như Ria Carney.

Melissa và Aki thấy vậy thì thôi không đấu nhau nữa, ánh mắt đột nhiên nổi lên ác ý, tràn ngập uy hiếp rướn người nhìn Ria khiến cô phải ngả về phía sau theo bản năng phòng vệ.

Aki cười giả lả: "Sao lại hớt tay trên như thế? Trong khi bao người khổ cực muốn có mà không được, cô nỡ lòng nào làm kẻ ác cười trên mồ hôi và máu thịt của chúng sinh vậy?"

"....."

Sắc mặt Ria vẫn trấn định một kiểu, liếc nhìn Melissa và Aki đột nhiên tâm đồng ý hợp dường như muốn đè mình ra uy hiếp, đành xuống nước bảo: "Gọi thêm là được."

"Không được!"

"Tại sao không được?"

"Vấn đề không phải có nhiều hay có ít mà là cách đối nhân xử thế của cô kìa! Tiểu thư Carney, tại sao cô làm chuyện có lỗi mà vẫn dửng dưng quá vậy? Tôi nhìn cái mặt liệt của cô mà thấy ngứa cả mắt đấy!" Không biết Aki có khả năng đọc hiểu suy nghĩ của người khác hay không mà những lời cô ta nói quả thật rất giống với Melissa mỗi khi cằn nhằn về khuôn mặt Ria.

Ria giật giật khoé mắt, đặt đũa ngay ngắn xuống bàn ăn, trầm giọng nói: "Ừ, ngứa mắt."

Aki vốn đang định dạy dỗ cái cục gỗ này một trận, nào ngờ tiểu thư Carney lại có thể tự thừa nhận mấy lời này dễ dàng như thế, nhất thời phải đánh ánh mắt lo lắng về phía Melissa.

Không phải là nhận lỗi rồi thì bọn họ bắt buộc phải tha thứ sao? Làm sao mà tha được dễ dàng như thế được?

"Vậy đừng nhìn nữa." Trong lúc Aki còn đang ngẩn người, Ria lại bình thản nói tiếp: "Mỗi lần gặp tôi thì nhắm mắt vào."

Nhân cơ hội hai người kia còn đang chớp chớp mi mắt tiếp thu câu nói vừa rồi của mình, Ria đã có chuẩn bị từ trước dán sát người vào tường rồi tuồn ra ngoài muốn trốn đi, nhưng Melissa ở phía đối diện đã kịp thời lấy lại phản ứng, nhào đến chụp cô lại, ép buộc cô ngồi vào ghế, giữ chặt hai vai không để cô cử động.

Aki hung ác cười khà khà cực kì thoả mãn, hai tay giơ lên chọt lét Ria: "Giữ chặt cô ta lại, Melissa! Cô còn dám chạy trốn?! Hôm nay bổn tiểu thư nhất quyết không chịu thua trước một cái khúc cây như cô!"

"Tôi sai rồi, tôi sai rồi." Ria Carney cho dù mặt lạnh đến mấy cũng phải ngọ nguậy bật cười xin tha. "Được, được, tôi nên biểu đạt nhiều biểu cảm hơn, haha, đừng có chọt nữa."

Ba người vật lộn ngay giữa nhà hàng sang trọng, ồn ào đến mức mấy vị khách xung quanh cũng phải ái ngại nhìn sang, cuối cùng trận chiến cũng kết thúc trong tiếng xin tha và tiếng la "đau đau" vì đạp chân trúng ghế của Ria. Bấy giờ, Melissa và Aki mới miễn cưỡng buông cô ra, thoả mãn nhìn cô chằm chằm, thầm nghĩ nghe tiếng cười sằng sặc của Ria Carney còn khó hơn bay lên mặt trăng!

"Tạm tha cho cô lần này." Aki cười đến tận mang tai, tự mệt mỏi trở về chỗ ngồi.

Ria bị chọt đến mức thở không ra hơi, đôi mắt xanh ngọc đọng ánh nước sóng sánh, gò má ửng đỏ, mái tóc nâu nhạt xoã dài rơi toán loạn hoà lẫn với hàng lông mày thanh tú, âm thầm trừng mắt ghi thù.

Đúng lúc đó, có một giọng nói nữ tính lanh lảnh hướng về phía này.

"Ồ, đây là Ria Carney, vị hôn thê của em trai ta sao?"

Đó là một cô gái chuẩn vóc dáng hình chữ S ngạo kiều, trên người mặc một chiếc váy bó sát màu champange đính kim cương lấp lánh gần vòm cổ trắng nõn, mái tóc xoăn được nhuộm cẩn thận phủ hờ hững đến ngang lưng, móng tay sơn đỏ dài đẹp, cánh tay kẹp chiếc túi xách của nhãn hiệu thời trang cao cấp đắt hơn cả giá tiền của ba căn biệt thự đắc địa tại thành phố Sanney cộng lại.

Ria ngẩng đầu nhìn người kia, phát huy kĩ năng nhìn mặt mà bắt hình dong của mình rồi đứng dậy chìa tay đến trước mặt cô gái bày tỏ hảo ý: "Hân hạnh được gặp mặt, tiểu thư Tasan. Tôi là Ria Carney."

Một phút trôi qua, thấy cô tiểu thư nhà Vanderval kia khoanh tay lạnh mặt nhìn xuống từ trên cao, Ria Carney chậm rãi thu bàn tay đang lơ lửng giữa không trung của mình về, ánh mắt mang theo sự hờ hững không bận tâm đến thái độ kì lạ của đối phương. Một phần là vì tính cách, phần còn lại có lẽ là do đôi mắt của Ria Carney, Aki hay bất cứ ai ngoại trừ Melissa giờ đây đều dán chặt vào bộ ngực cup E đầy đặn quyến rũ đang nhô thẳng giống như hai gò núi bất khả chiến bại.

Bạch phú mỹ của dòng họ Vanderval thướt tha đến gần bọn họ, thẳng lưng ưỡn ngực đứng sát Ria Carney, đôi mắt được trang điểm lấp lánh cực kì hoàn mỹ mang theo sự khắc nghiệt không hề che giấu, đánh giá cô gái trước mặt từ đầu đến chân rồi lại nhìn sang bàn ăn trải khăn trắng rơi đầy vụn đồ ăn do Melissa đánh chén như hổ đói từ này đến giờ.

"Ồ? Đây là phong thái phép tắc của hôn thê em trai tôi sao? Làm loạn ở chỗ đông người thế này, cô có vẻ kiêu ngạo đến mức coi đây là nơi của mình rồi đấy nhỉ?"

"Tiểu thư đã hiểu nhầm ý tôi rồi."

"Nếu đã bước chân vào gia tộc Vanderval này rồi thì tôi sẽ dạy dỗ cô cho cẩn thận. Đừng nghĩ là hôn thê của thằng nhãi đó mà muốn làm gì thì làm. Utaya Vanderval chưa chắc đã phải người thừa kế đâu."

"........." Ria Carney phóng tầm mắt quan sát cô tiểu thư trước mắt một lượt một lượt, im lặng nghe thuyết giảng, biểu cảm không hề có chút sợ hãi nào.

Cheros Tasan, con gái rượu duy nhất của Hemeleous Vanderval, hiện tại đang giữ chức giám đốc tài chính của công ty thời trang cao cấp Van. Ngay từ đầu, Ria Carney đã không để ý đến Cheros lắm, bởi trong số những người anh em của mình, cô ta chính là kẻ ít có khả năng nắm quyền thừa kế nhất, không biết điều phối cảm xúc, kiêu căng, ngạo mạn, nghĩ gì cũng nói ra thẳng mặt.

Quả là như vậy, trong khi Utaya Vanderval và Rino Vanderval vì một lý do nào đó mà hết mực chào đón Ria Carney, Cheros lại cực kì coi thường cô em dâu sắp vào cửa: "Nghe nói gia tộc Carney bây giờ còn chẳng bước nổi chân vào giới thượng lưu nhỉ? Haha, hôn sự này xem ra phế một chân trèo cao của thằng đó rồi!"

"........"

"Tiểu thư Tasan, xin cô hãy để ý tới lời nói." Thấy bạch phú mỹ nhà Vanderval lại nâng nửa bước chân lượn quanh người Ria, dán cái báu vật ngoại cỡ lên cánh tay cô nàng, Aki từ lâu đã thu lại bộ dáng thiếu nghiêm túc, lạnh nhạt đứng dậy nhắc nhở.

"Ai đây? À, ra là tiểu thư Aki." Cheros lười biếng nhìn sang, móng tay lát đá nhẹ nhàng vuốt ve gò má trắng nõn của Ria nhưng bị cô ngả người về phía sau né đi, tức thì bực mình mắng thẳng mặt: "Thái độ đó là gì? Phu nhân đến đảo rồi mà gia chủ còn chưa đến, gia tộc Carney của cô cũng táo tợn thật đấy! Coi trời bằng vung sao?"

Vậy là cô gái này không biết gì về chuyện Vicent mất tích. Tuy nhiên.....

Ria hỏi ngược lại một lần nữa như muốn xác nhận: "Phu nhân?"

"Phải rồi, đến rồi kìa." Cheros đánh mắt về phía một người phụ nữ ăn mặc trang trọng đang đứng dậy khỏi bàn ăn, có vẻ như giọng nói không hề nhỏ của cô ta đã đánh động đến một số nhân vật quan trọng khác cũng đang có mặt tại nhà hàng này.

Cheros đã nghe qua về việc Selena Carney, vợ thứ của gia chủ gia tộc Carney hình như không được lòng con gái nhà Carney, Ria Carney cho lắm nên hôm nay đã đặc biệt mời bà ta đến nhà hàng kiểm chứng, ai ngờ còn chưa được xem kịch vui đã thấy trợ lý bên ngoài nói vọng vào: "Tiểu thư Tasan, ông chủ cho gọi cô ạ."

"Đi thôi." Cheros luyến tiếc nhấc người rời đi, trước khi leo lên chiếc xe Limousine đang đậu ở cửa nhà hàng còn kiêu ngạo hất mái tóc xoăn sóng, quay đầu ném cho Ria một lời khuyên chẳng mấy chân thành: "Tạm biệt nhé, em dâu. Nhớ là lần sau đừng mang khuôn mặt vênh váo đó vào nhà Vanderval đấy nhé."

"....." Ria không để tâm đến Cheros, thẳng lưng ngồi trên ghế, mười đầu ngón tay đan chéo vào nhau, ánh mắt không chút độ ấm nhìn về phía người phụ nữ đứng tuổi khoác áo choàng xanh lam đơn giản tiến đến gần. Dưới ánh sáng vàng trắng lung linh xen kẽ của nhà hàng năm sao, đường nét chiếc cằm nhọn men theo đường cổ uốn lượn đến gần chiếc áo sơ mi cách điệu không một nếp nhăn, dáng người gầy gò mảnh khảnh mang theo vạn phần bức bách.

Selena Carney ái ngại nhìn Aki đang âm thầm đánh giá mình, lại kinh ngạc khi thấy Melissa chẳng thèm bận tâm đến những gì diễn ra xung quanh mà thoải mái chơi game, sau đó mới ngập ngừng đảo mắt sang Ria: "Ria, hôm qua ta chưa..."

"Đến đây làm gì?" Không để đối phương nói hết câu, Ria đã cắt ngang. "Dám công khai với bên ngoài bản thân là phu nhân Carney sao?"

Selena từ tốn đứng trước mặt Ria, ánh mắt mang theo một chút khổ tâm và khó xử: "Nhưng ta thật sự là phu nhân Carney."

"Câm mồm!" Nhắc đến một chữ Carney chẳng khác nào chọc đúng vẩy ngược của Ria, cô trừng mắt, tạm thời nuốt ngược cơn tức giận vào trong bụng, đánh mắt nhìn sang một tên vệ sĩ áo đen đứng gần đó. "Mang bà ta ra ngoài."

Tên vệ sĩ kia bối rối đi đến, hết nhìn Ria rồi lại nhìn sang Selena: "Nhưng thưa tiểu thư, đây không phải là mẹ cô sao?"

"Dám mang một kẻ mạo danh vào trong bữa tiệc, ngươi gánh nổi tội không?" Ria Carney hung dữ đập mạnh tay xuống bàn nạt tên bảo vệ, nhất thời khiến tất cả những người đang có mặt tại nhà hàng phải đưa mắt nhìn sang đây, tất nhiên là bao gồm cả Melissa nãy giờ vẫn việc mình mình làm mặc kệ thế giới.

Giới thượng lưu là tâm điểm của thị phi chẳng khác gì giới giải trí, chỉ cần một, hai câu nói cũng đủ để trở thành một đề tài truyền miệng nóng hổi lan rộng còn hơn đại dịch cái chết đen trong lịch sử loài người. Bọn họ bắt đầu rỉ tai qua lại:

"Sao thế? Mạo danh sao?"

"Như vậy là thế nào? Cô ta không phải phu nhân gia tộc Carney hả?"

"Không biết nữa, nhưng chắc chắn kia là tiểu thư Carney."

"Con lớn thế rồi mà cô ta mới chỉ chừng ba mươi, có lẽ là mạo danh thật!"

"Nhỡ là vợ kế thì sao? Carney dù sao cũng từng là gia tộc lớn mà?"

"Vợ kế? Tưởng gia chủ của gia tộc Carney nổi tiếng không trăng hoa cơ mà?"

"Mau lôi ra ngoài!" Ria Carney mất kiên nhẫn lặp lại mệnh lệnh một lần nữa, giọng nói uy nghiêm của một người trên cao khiến bọn vệ sĩ đành phải cúi đầu.

"Vâng." Mấy tên vest đen tiến đến chỗ Selena Carney, định cưỡng chế lôi cái người giả mạo này ra ngoài.

"Ai dám động đến ta?" Selena hất tay một tên vệ sĩ ra khỏi người mình, giọng nói yếu đuối trong phút chốc đã trở nên đanh thép. Cô giơ bàn tay trái lên cao, hướng cho tất cả mọi người nhìn thấy chiếc nhẫn vàng có nạm hình con nhện bằng đá quý đang đeo ở ngón tay giữa. "Ria, ta hiểu con đang bất ngờ, nhưng chúng ta có thể bình tĩnh tìm hiểu về nhau trước được không? Ta thật sự không có ý xấu."

Đó là chiếc nhẫn đại biểu người đại diện của gia tộc Carney. Sau lá thẻ hình con nhện, nó là thứ quyền lực thứ nhì. Mười năm trước, Shizuma Baserker và Aros là hai người nắm giữ vị trí này. Sau khi Aros biến mất, chiếc nhẫn thứ hai đã không được dùng đến trong suốt mười năm.

Không chỉ giao tấm thẻ gia tộc cho người phụ nữ này, Vicent Carney còn dám giao cả nhẫn cho cô ta?

Bàn tay Ria đang đặt trên bàn ăn siết chặt lại thành quyền, gân xanh chạy dọc các đốt ngón tay, máu nóng trong người sôi lên sùng sục. Vào khoảnh khắc cô sắp bùng nổ ngay giữa nơi công cộng, một giọng nam vọng đến từ cửa ra vào bất ngờ lên tiếng giải vây:

"Dừng lại." Rino Vanderval mặc com lê màu kem trang nhã, từng bước chân nghệ sĩ nhẹ nhàng nhưng vô cùng hữu lực, cúi người chào hỏi Ria rồi mới đảo mắt nhìn những khách hàng khác đang xem kịch vui một lượt, cau mày hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Một tên vệ sĩ chứng kiến sự việc từ đầu tiến đến bên cạnh, nói nhỏ vào tai Rino: "Thưa ngài, chuyện là thế này....."

Trong một giờ đồng hồ mà gặp được đến hai người của gia tộc Vanderval, những khách hàng xung quanh âm thầm rút ra kinh nghiệm lần sau nên đi ăn lúc ba giờ chiều để hóng kịch hay. Sự có mặt của Rino Vanderval chẳng khác nào thẩm phán tham gia phân xử, dù quyết định mời Selena đi hay ở cũng ảnh hưởng đến mối quan hệ thông gia với nhà Carney.

Mặc dù đây là một chuyện rất khó xử, song sau khi nghe vệ sĩ giải thích tình hình, Rino Vanderval vẫn không hề mất đi nụ cười trang nhã trên khuôn mặt, nhẹ nhàng bước tới bên cạnh Ria, mỉm cười nói: "Ta hiểu rồi. Quý bà đây là một trong hai người đại diện của gia tộc Vanderval phải không? Nhưng ta nhớ không nhầm thì chiếc nhẫn của gia tộc Vanderval chỉ thuộc về trợ thủ bên cạnh ngài Vicent Carney chứ không thuộc về phu nhân của bọn họ. Gia tộc Carney cũng chỉ có một phu nhân duy nhất là tiểu thư của nhà Fendis."

Âm giọng của Rino tuy ôn hoà nhưng cũng không kém phần sắc bén, khiến gương mặt Selena thoáng biến sắc, bàn tay đang siết chặt của Ria thì dần nới lỏng.

Mặc dù vậy, từ khi nghe kể về Ria Carney và quyết định gặp mặt, Selena đã lường trước được việc bản thân sẽ bị làm cho bẽ mặt vài lần là ít. Cô nhún người, mỉm cười chào hỏi Rino: "Xem ra đây là quý công tử của gia tộc Vanderval. Xin hãy để tôi giới thiệu lại một lần nữa. Tôi là Selena Ca..."

Cạch!

Chữ Carney còn chưa dứt khỏi miệng, một tiếng động sắc bén đau tai đã vang lên khiến tất cả mọi người đều giật bắn mình. Ria Carney đứng phắt dậy, gương mặt tối sầm, con dao cắt bánh mì bằng kim loại tức giận đâm thẳng xuống chiếc đĩa trắng chỉ còn dính chút sốt vàng.

Carney, Carney, Carney, chữ này mà còn tiếp tục được thốt ra từ miệng cô ta nữa, Ria Carney sẽ thật sự phát điên.

Bàn tay Ria siết chặt cán dao lạnh như băng giữa mùa hè nóng nực, chậm rãi đi đến bên cạnh Selena rồi dừng bước khi bờ vai hai người va nhẹ vào nhau. Thái dương Selena bất giác đổ mồ hôi lạnh, cả người cứng đờ như bị tơ nhện cuốn lấy, ruột gan co thắt khi cảm nhận được đầu nhọn của con dao đã chạm vào eo mình.

Vicent Carney đã từng kể cho cô nghe rất nhiều về con gái Ria Carney của ông, đa phần là những chiến công hiển hách trên thương trường và tính cách hoà nhã dễ thoả hiệp của một quý cô mới bước sang tuổi hai mươi.

Tuy nhiên, ông cũng đã từng đề cập đến mặt tối của cô con gái rượu này.

Ria Carney, cả về mặt tích cực lẫn tiêu cực, sẽ không bao giờ ngần ngại loại bỏ những kẻ mà cô ta cho là không nên tồn tại.

"Đây là lần cảnh cáo cuối cùng." Giọng nói lạnh lẽo vang vọng bên tai Selena giường như phát ra từ một yêu nữ độc ác, đến ngay cả hơi thở lạnh lẽo phả vào bờ vai cũng khiến cái lưng nhỏ nhắn của cô thoáng run rẩy. "Một là cút. Hai là tôi giúp bà cút xuống địa ngục."

Khi con ngươi của Selena vẫn đông cứng, đôi môi xinh đẹp của cô gái kia đã thu lại nụ cười dịu dàng. Ria Carney xoay người, đặt con dao cắt bánh mì lên tay Rino, nhẹ nhàng bảo: "Thứ lỗi cho tôi, Vanderval. Tôi muốn về phòng nghỉ ngơi. Hẹn tối lại gặp mặt."

Rino dang tay ôm lấy Ria, lần lượt chạm hai bên má cô theo cách chào hỏi kiểu Ý, gần gũi nói: "Tiểu thư cứ gọi tôi là Rino là được rồi. Nếu cô cần gì xin cứ nói, ta đây sẵn sàng đứng bên cạnh phục vụ một người xinh đẹp như tiểu thư."

"Tiểu thư, xe đã đợi sẵn ngoài cửa rồi ạ."

"Đi thôi." Buông tay Rino, Ria quay đầu nhắc nhở Melissa, sau đó lại hung hăng trừng mắt nhắc nhở anh chàng khi người kia không để ý tình huống mà cứ lề mà lề mề.

"Khoan đã! Ria, ta..." Cho đến khi Ria Carney đã bước tới cửa, Selena mới vội vàng chạy đến giữ tay cô con gái riêng của chồng lại nhưng bị người ta hung hăng hất ra.

Ria không quay đầu nhìn lại lấy một lần, leo lên con xe sang trọng đang đậu trước cửa nhà hàng trở lại khu nghỉ dưỡng.

Đường phố khu giải trí đảo Van thập phần náo nhiệt, đèn hoa sặc sỡ giăng đầy trời, tiếng nhạc du dương vọng đến tứ phía, song lẫn trong cái ồn ào huyên náo ấy lại là sự tĩnh mịch đến đau lòng của những bước chân đang dần trở nên lạc lõng.

Nhẹ nhàng thở ra một hơi nặng nề, Ria mượn điện thoại nhắn tin cho ai đó rồi đổi lộ trình, thả Melissa ở võ trường mặc kệ anh muốn nghịch gì thì nghịch, còn bản thân thì chuyển hướng đến trung tâm mua sắm lớn nhất đảo Van.

____________________
(1) Beretta 92: Là kiểu súng lục ống ngắn cầm tay.