3 giờ 54 phút sáng, tại lối ra căn hầm bí mật nằm tại tầng một toà nhà biểu tượng:

"Vậy chủ mưu là Utaya Vanderval?" Chống trên đất cây gậy có tay cầm vòng cung tựa cán ô, Padeus đã thay bộ lễ phục rườm rà bằng áo cổ lọ khoác áo dạ mỏng, cột mái tóc màu bạc của mình lên cao bằng một kim quan đá ngọc ánh tím. Hàng mi dài của anh hơi rũ xuống, vẻ yêu nghiệt lộ rõ dưới ánh trăng khiến Selena cũng phải sững sờ vài giây.

Một lúc sau, cô mới đáp: "Phải, hắn đã hợp tác với anh em nhà Vetline để đoạt lấy vị trí thừa kế. Ria và ngài Vicent vẫn ở trong hầm, chúng ta quay lại tìm bọn họ thôi."

"Trước hết phải biết lối rẽ của bọn họ dẫn đến đâu." Jathae túm chặt cổ áo phông của Melissa để ngăn đối phương xông vào hầm đập phá, gật đầu nói. "Selena Eatresa, cô ra bến cảng lánh nạn đi."

Vừa rồi trên đường ra ngoài, Selena đụng phải rất nhiều người của Utaya Vanderval, cũng may có Melissa và Jathae nên cô mới không tổn hại gì, nhưng Ria Carney và Vicent Carney không may mắn thế. Cả hai người họ đều đang bị thương, một người già không thể so được với sức chiến đấu của lớp trẻ, người còn lại không hề có chút khả năng đánh nhau nào.

Selena mím môi, ương ngạnh phản bác: "Tôi sẽ không..."

Lời còn chưa nói hết, "phập" một nhát, Jathae không nhân nhượng dùng tay đánh ngất Selena, đỡ lấy cô giữa không trung.

Padeus đưa mắt nhìn anh, thần tri thức lên tiếng giải thích: "Không có nhiều thời gian nữa, người của Gucan Vanderval sẽ đến đưa cô ta đi bây giờ."

Mặc dù nhìn bao lần nhưng Padeus vẫn không quen được kiểu hành động bạo lực của thần tri thức, nhưng giờ không phải là lúc nói chuyện phiếm. Anh lấy ra một cuộn giấy ngả vàng, kéo dây cói mở ra: "Ta tìm được một tấm bản đồ căn hầm trong phòng làm việc của Hemeleous Vanderval."

Jathae ghé người vào cùng quan sát tấm bản đồ mật. Căn hầm bí mật có tổng cộng 10 tầng, rộng gần bằng diện tích đảo, ngoằn nghèo hệt như một tổ kiến khổng lồ chìm nghỉm dưới lòng đại dương. Padeus chỉ tay lên một con đường dài dẫn đến chiếc thang máy gần phía Tây hòn đảo, giải thích: "Ta đã kiểm tra định vị vị trí mà Ria cài lên người Utaya. Nếu hắn ta tiếp tục di chuyển theo tuyến đường này, còn Ria thì chọn những lối bắt mắt nhất để đi, vậy thì hai người chắc chắn sẽ đụng mặt ở lối ra tầng 95."

Vậy nói tóm lại là...

Lại leo lên sao?

Padeus và Jathae nhìn nhau không nói lời nào.

Ngày hôm nay bọn họ đã trèo lên trèo xuống cả chục lần cái toà nhà này, thậm chí thần tri thức còn chui vào hầm, lạc lung tung rồi bị nó nhả ra ngay tại tầng trệt. Bây giờ ba người lại phải leo lên lần nữa sao?

Gân xanh trên trán Jathae giần giật, vừa rồi anh đã đi qua đúng nơi nhưng không đúng thời điểm, không gặp được ai cả. Anh hít một hơn thật sâu, trầm giọng nói: "Chúng ta đã bỏ nhiều công sức như vậy, nếu khi gặp lại cô ta không bồi thường thích đáng thì cứ đợi ăn đòn đi."

Hai người đợi ở tầng trệt vài phút thì có một chiếc Cadillac đen tuyền phóng tới. Ánh mắt Padeus trở nên sắc lẹm, anh lập tức chạm tay vào chuôi kiếm, nhẹ nhàng rút hờ ra khỏi bao, khi thấy người bước xuống là mấy tay cảnh sát dưới trướng Gucan thì mới âm thầm thu kiếm về.

Trộm một chiếc xe của bọn khủng bố là ý kiến không tồi, xem ra cảnh sát dưới trướng Gucan cũng rất biết thích nghi trước tình huống đặc biệt. Một người cảnh sát nghiêm trang đến chào Jathae rồi tiếp nhận việc bảo vệ Selena đến bến cảng an toàn. Jathae thấy vậy liền hỏi: "Gucan Vanderval đâu?"

Người cảnh sát trả lời: "Cục phó nói có việc cần xác nhận nên đã rời nhóm từ hai mươi phút trước rồi. Tôi là Dan Hammon, sẽ tiếp quản nhóm trong lúc anh ấy vắng mặt. Nếu có chuyện gì cần trợ giúp xin cứ liên lạc cho tôi. Tình hình bên ngoài đang cực kì nguy hiểm, cục phó có dặn...."

Anh ta dài dòng luyên thuyên mãi, có vẻ rất tự tin khi được Gucan giao phó trọng trách quan trọng khi vắng mặt. Ai ngờ khi ngẩng đầu lên, ba người con trai vừa đứng trước mặt đã hoàn toàn biến mất, cửa thang máy chính của toà nhà biểu tượng đã từ từ khép lại từ đời nào.

Một anh cảnh sát khác thông cảm vỗ vai đội trưởng của mình, nhẹ giọng nói: "Mau sơ tán du khách thôi."

Bên trong thang máy, Jathae quẹt thẻ di chuyển của Hemeleous Vanderval mấy lần nhưng toàn hiện đèn đỏ. Melissa tính tình hấp tấp, không đợi được nữa mà càu nhàu muốn bước ra: "Các ngươi lề mề quá vậy? Tránh ra! Ta tìm đường khác để đi!"

"Melissa, bình tĩnh chút." Padeus vội giữ Melissa lại, đánh mắt bảo Jathae hãy nhanh lên.

Thần tri thức lắc đầu: "Không được. Thẻ này bị vô hiệu hoá rồi."

Gần một tiếng trước anh còn sử dụng thẻ này để đi lên tầng 99 toà nhà biểu tượng, tại sao bây giờ lại không dùng được nữa? Do bị lỗi hệ thống sao? Hay đây là chủ đích của ai đó?

Cho dù có là chủ đích của ai thì bây giờ bọn họ cũng không còn thời gian để suy nghĩ kế sách. Padeus cân nhắc một lúc, cuối cùng vẫn đành thở dài: "Hơi mất thời gian một chút nhưng leo thang bộ cũng được."

Leo thang bộ 95 tầng lầu ấy à? May là mấy đứa yếu thể lực và sức bền như Podros hay Zedra không có ở đây, nếu không bọn nó sẽ rầy la, leo được năm tầng là lăn lông lốc cái chắc!

Phía bên kia, Melissa ngó trái ngó phải vẫn không tìm thấy thang bộ thoát hiểm nằm ở hướng nào, bực dọc giục: "Mau lên! Lề mề quá!"

"Đừng la lớn trong địa bàn kẻ địch như vậy chứ?" Padeus cười khổ, dựa theo sơ đồ đi tới thang bộ thoát hiểm nằm ở phía sau toà nhà. Thang đã bị khóa bằng xích sắt, cửa làm bằng vàng ròng vô cùng cứng cáp. Jathae rút súng định bắn vỡ khoá xích, ai ngờ hoả thần nóng nảy mất kiên nhẫn, "rầm" một nhát đã đục thủng một lỗ lớn mở đường, sau ba cú đá thì một bên cửa đã hoàn toàn sụp xuống.

Jathae thu khẩu súng còn chưa kịp lên nòng trở về. Padeus đi song song bên cạnh thần tri thức, ngây ngô chỉ tay vào tên hoả thần đang chạy băng băng lên dốc không thèm giữ sức: "Anh ấy đang bực gì à?"

"Đánh thua." Jathae đoán bừa, giọng nói không lớn không nhỏ, dĩ nhiên đủ để lọt vào thính giác nhạy bén của hoả thần đã chạy trước đến bốn tầng.

Melissa ngó cái đầu xuống đường xoáy cầu thang, đôi mắt trừng lớn, phẫn nộ gào mắng: "Câm miệng! Ta còn chưa đánh!"

Quả thật là chưa đánh đàng hoàng. Mấy lần Melissa đều bị tập kích, đã thế còn phải vừa bảo vệ người khác vừa đánh, thành ra không thể tung hết sức lực. Thân là chiến binh, khi lâm trận tối kị nhất chính là mang theo đồ vướng tay vướng chân, Ria Carney thì....chắc chắn không phải là một món đồ nho nhỏ bình thường rồi. Chưa kể đối phương còn tương kế tựu kế, sử dụng thủ đoạn trong bóng tối, biết cách đánh vào điểm mù của kẻ thù, chắc chắn không phải những kẻ tầm thường.

Nhắc đến vấn đề đánh nhau này, Jathae lại nhớ tới những lời Selena kể, trong lúc di chuyển mới có thời gian quay sang hỏi Padeus: "Cậu dùng được bao nhiêu phần trăm ma lực?"

Padeus "à" một tiếng hơi buồn, khua ngón tay vẽ loạn xạ lên không khí nhưng những gì lưu lại chỉ là hư vô. Không có vòng tròn ma pháp nào xuất hiện, cũng chẳng hề có dấu vết sử dụng ma thuật. Anh nói: "Ta không sử dụng được ma pháp, ma lực trong người không còn, có lẽ đã trở lại làm người bình thường rồi."

Bước chân Jathae vẫn không dừng lại, nhưng quả thật có chút ngạc nhiên: "Phát hiện ra từ khi nào?"

Padeus đáp: "Hai mươi phút trước."

"Đột nhiên biến mất sao? Có đụng vào đâu không?"

"Không." Padeus lắc đầu.

Jathae xoa cằm suy nghĩ. Làm suy yếu ma lực của thần linh đã đành, nhưng đột nhiên rút cạn luôn ma lực của Padeus, phải chăng đã có chuyện gì xảy ra sao? Nếu nói về sự thay đổi lớn giữa thời điểm Padeus đặt chân lên đảo và hiện tại, vậy chỉ có thể là sự xuất hiện của nhóm khủng bố mà thôi!

Nghĩ đến cái gì, thần sắc Jathae đột nhiên ngưng đọng. Anh rút điện thoại từ túi quần, mở một loạt ảnh chụp cho Padeus xem: "Vừa rồi ta tìm được văn tự trong căn hầm bên dưới hòn đảo. Đó là thần ngữ nói về một số tập tục tại thần giới, trong đó có nhắc tới thứ bảo vật đã được phong ấn tại hòn đào này."

"Thần ngữ sao?" Padeus vừa đi vừa nhìn điện thoại, đôi lông mày nhăn lại vì ngạc nhiên, thậm chí còn bước hụt chân, hoảng hốt khua tay loạn xì ngầu.

Jathae theo phản xạ vươn tay giữ lấy bắp tay Padeus giúp đối phương khỏi trượt ngã: "Một trong bảy kim khí đại tội. Nói cách khác, một trong những vũ khí cổ đại."

Padeus bị bốn chữ vũ khí cổ đại này đánh sốc đến mức tí nữa thì làm rơi chiếc điện thoại trên tay, Cũng may không có Podros hay Ather ở đây, nếu không chắc chắn bọn họ sẽ hét cho cả cái toà nhà này nghe thấy mất!

Nói đến đánh nhau và vũ khí, Melissa có vẻ khá hứng thú. Cậu chàng đã cuốc bộ đến tầng thứ 23 vội ngó đầu xuống: "Vũ khí cổ đại là cái gì? Mạnh lắm hả?"

Jathae lắc đầu: "Chưa biết, chưa nhìn thấy bao giờ. Nhưng thông thường thì có hai lý do mà ma pháp chìm vào quên lãng qua hàng trăm ngàn năm và bị gọi là cổ đại. Một là vì chúng quá đặc biệt, quá mạnh, trừ những vị thần cực kì mạnh mẽ trong lịch sử thì không ai có thể học hay khống chế nổi chúng, tất nhiên không loại trừ trường hợp hậu bối không có người tương thích với ma pháp dạng này. Lý do thứ hai là vì chúng quá nguy hiểm, cần bị tiêu diệt và lãng quên."

Mà đã gọi là vũ khí thì chắc chắn sẽ thuộc loại hai. Mặc dù hiện tại thần giới không gọi là quá thái bình, nhưng cũng không phải trong thời loạn. Sự xuất hiện của một loại vũ khí có sức huỷ diệt lớn chắc chắn sẽ khiến sự yên bình mà thần quân cố gắng xây dựng trong nhiều năm bị xé rách.

Padeus hiển nhiên hiểu được điều này, vội đè nhỏ âm giọng: "Nhưng tại sao vũ khí cổ đại lại ở đây?"

Jathae nhún vai, vừa đi vừa nói: "Nó đã được phong ấn ở đây từ rất lâu rồi. Dựa theo độ mòn của những kí tự trên phiến đá thì con số phải tính lên hàng ngàn. Kim khí đại tội đó là Belphegor, đại tội lười biếng, có hình dáng một con búp bê đang say ngủ. Sức mạnh của nó liên quan đến khả năng gọi hồn. Cậu không biết gì sao?"

Padeus ngơ ngẩn. Dĩ nhiên anh hiểu rằng Jathae hỏi câu này không phải vì có ý nghi ngờ anh giả ngu mà chỉ là thắc mắc thông thường. Trong số các vũ khí cổ đại, có giai thoại về bảy bảo vật đặc biệt từng là bảy biểu tượng của bảy vùng đất khác nhau trên thần giới, hiện tại chính là địa bàn của thất thần tộc. Sau này vì nhiều lý do không được đề cập chi tiết trong sách sử, chúng được coi là vật tà ma và được thần quân thu gom lại từ ít nhất hơn ba ngàn năm trước. Ở thời điểm đó, cho dù là Padeus hay Jathae đều chưa sinh ra.

"Belphegor đúng là kim khí đại tội lười biếng, là thứ gắn liền với tộc linh hồn, nhưng chưa có ai kể với ta kĩ về nó." Padeus trầm giọng nói. Lúc anh phải rời bỏ tộc linh hồn còn chưa tới một tuổi, có thể biết được điều gì? "Mà không phải toàn bộ kim khí đại tội đều đã bị thần quân phá huỷ nhằm giữ hoà bình cho thần giới rồi sao? Tại sao bây giờ nó còn tồn tại?"

"Đó cũng là điều ta đang thắc mắc. Xem ra thần quân còn rất nhiều bí mật." Ánh mắt thần tri thức trong thoáng chốc đã đanh lại, nhìn sơ qua quả thật rất khó nhận biết, nhưng Padeus bên cạnh vô cùng nhạy cảm, lập tức phát giác ngay. Đúng là anh đã hứa với Jathae không được coi nhẹ tính mạng của bản thân, cũng không được có suy nghĩ tộc tri thức đối chọi với thần quân là tội lỗi của mình, nhưng anh vẫn cảm thấy hơi áy náy.

Jathae không nhìn anh, tiếp tục đưa ra suy đoán: "Belphegor đột nhiên biến mất khỏi bàn tay của thần quân rồi xuất hiện ở nhân giới, vậy thì nhiệm vụ của thập tam và trưởng lão tại hòn đảo này có thể liên quan đến nó. Hiện tại ta không rõ bọn họ làm vậy vì mục đích gì, nhưng để tránh rắc rối thì cứ mặc kệ đi."

Padeus ngưng mắt nhìn gương mặt đang tập trung suy nghĩ của Jathae, trong lòng hơi trầm xuống. Thần tri thức vốn là người cương nghị cứng nhắc, không ngại đâm đầu vào nguy hiểm nếu điều đó là cần thiết. Lần này lại nói muốn tránh đụng độ nên mặc kệ, nhìn thế nào cũng biết anh làm vậy là vì Ria Carney và Padeus.

Cái người này ngoài lạnh trong nóng, miệng luôn độc đoán nhưng thật ra rất quan tâm tới người khác. Ngoại trừ Ria Carney, Jathae chính là sự tồn tại quan trọng thứ hai của vị thần cai quản sự sống và cái chết.

Padeus âm thầm mỉm cười, lại sợ người khác nhìn ra liền xấu hổ ho khan vài tiếng: "Khụ....được rồi. Tại sao Jathae đột nhiên nhớ tới nó vậy?"

"Ta đoán nó có liên quan đến sự thay đổi ma lực của cậu." Jathae đột ngột xoay đầu sang Padeus: "Suy đoán không có căn cứ, nhưng tạm thời đưa ra giả thuyết thế này."

Padeus gật đầu: "Cứ nói đi."

Jathae nghiêm túc: "Vũ khí cổ đại đa số đều ngốn rất nhiều ma lực, là thứ nếu không thể kiểm soát sẽ hút khô chủ nhân của chúng. Từ khi đặt chân lên hòn đảo, cái khiến cậu suy yếu không phải vòng tròn ma pháp mà chính là kim khí đại tội lười biếng. Lý do cậu không bị hút cạn ma lực là vì lúc đó nó vẫn đang say ngủ, chưa bị đánh thức, chưa dùng hết tiềm năng."

Padeus ngẫm nghĩ một lúc, cảm thấy cũng có lý, bèn hỏi thêm: "Vậy tại sao bây giờ nó lại cần nhiều ma lực hơn? Vì đã thức tỉnh sao?"

"Phải." Âm giọng Jathae khá cứng rắn. "Chưa được sử dụng nhưng đã thức tỉnh. Nói cách khác, ma pháp phong ấn của hòn đảo này đã không còn hiệu lực. Cậu không cần làm gì để mở phong ấn. Thứ đã mở phong ấn chính là máu của con người."

Tuy Jathae bảo rằng đây là suy luận không có căn cứ, nhưng càng nói lại càng có lý. Nghĩ đến cảnh tượng máu chảy thành sông không khác gì lạc vào thời chiến quốc, bất kể trẻ em hay người già đều đã gục ngã bên hai bên lề đường, sơn đỏ tanh nồng chảy xối xả khắp kênh ngầm thoát nước, trái tim trong lồng ngực Padeus bỗng chốc đập nhanh hơn.

Anh tiếp lời: "Vậy thì phong ấn này là một chiếc cổng hai chiều. Lúc ta thử vẽ vòng tròn ma pháp lên giấy thì không có tác dụng bởi nó còn thiếu thứ gì đó. Khi phong ấn mới được tạo nên, thứ bù đắp cho nó là một lượng ma lực khổng lồ. Hiện tại, thứ thiếu đi chính là máu của vật tế. Lần đầu tiên dùng để phong ấn, nếu dùng lần nữa thì sẽ mở phong ấn. Nói như vậy nghĩa là tên khủng bố có thể chính là thập ngũ đại thánh?"

"Không có khả năng. Nếu là thập ngũ đại thánh, bọn họ chẳng cần dùng đến máu của con người mà trực tiếp dùng ma lực là được rồi. Thập tam là thần lười biếng, tính khí thế nào cậu cũng biết. Ông ta sẽ không dỗi hơi đi đường vòng như vậy đâu."

Jathae phản bác, giọng nói đột nhiên chậm lại: "Tuy nhiên, Padeus, trước khi nghĩ xem ai là đầu sỏ của bọn khủng bố, cậu đã nghĩ tại sao người kim khí đại tội đó chọn hút ma lực là cậu chưa? Hay nó sẽ hút ma lực của bất cứ ai nằm trên hòn đảo? Cậu có nghĩ rằng thập tam và trưởng lão cũng bị suy yếu không? Hay chỉ mỗi cậu vì đó là kim khí đại tội lười biếng, tội đồ của cậu cũng là lười biếng?"

Padeus quả thật chưa nghĩ đến vấn đề này. Mới đến đảo nhân tạo năm ngày đã có quá nhiều chuyện xảy ra, mọi thứ chồng chéo lên nhau, nhất thời khiến anh không phân biệt được cái nào là do người này làm, cái nào là do người kia làm, nói chung rất dễ loạn và để sót nhiều thứ.

Đúng là chỉ có thần tri thức mới để ý kĩ càng như vậy. Padeus không đáp lại Jathae mà hỏi ngược lại: "Jathae suy nghĩ thế nào?"

"Không phải do đại tội của cậu. Đây là vũ khí nhiều người dùng được, không phải ma pháp đặc trưng. Thập tam và trưởng lão không bị yếu đi. Lý do cậu bị hút ma lực chính là vì cậu đã tiếp xúc với nó." Jathae ngưng một lúc, sau đó trầm giọng thêm vào: "Gián tiếp hoặc trực tiếp."

"Kim khí đại tội có hình dáng một con búp bê sao? Nếu tiếp xúc với thứ gì có ma lực, ta phải biết...." Padeus đang nói chợt khựng lại, dường như đã nhận ra thứ mà Jathae muốn nhắc đến: "Lúc mới bước chân vào đảo, ta đã bị thương!"

Khi tàu mới cập bến đảo nhân tạo, nhóm Padeus nghỉ ngơi tại phòng chờ trong khi Ria còn đang ở với Utaya. Padeus vốn là người cẩn thận, hiếm khi tự làm mình bị thương, nhưng không hiểu sao khi ấy lại vô tình quẹt đầu ngón tay qua cạnh bàn pha lê tạo thành một vết xước nhỏ tí dài chừng ba xăng ti mét. Hiện tại khả năng phục hồi của anh không nhanh, nhưng nếu lúc đó thì chỉ cần đúng một phút là vết thương đã liền miệng, không để lại dấu vết gì nữa rồi.

Nếu chỉ cần đúng một giọt máu là có thể khiến kim khí đại tội nhận chủ rồi gây hoạ thì quả thật không ai có thể thể ngờ được.

Jathae lại hỏi: "Và ai đã lau máu dính trên bàn?"

Padeus lập tức sáng mắt: "Rino Vanderval."

Nếu kẻ đầu sỏ đứng sau bọn khủng bố là Rino Vanderval, người tái khởi động kim khí đại tội và tính luỹ ma lực cho nó cũng là Rino Vanderval, vậy thì giả thiết này quá khớp với tính cách sùng đạo của hắn ta. Tuy nhiên vẫn có một điểm khiến Padeus cảm thấy khó hiểu: "Chẳng lẽ Rino Vanderval biết thân phận thần linh của chúng ta?"

"Không phải chúng ta mà là cậu." Jathae sửa lại. "Ria Carney nói rằng hắn ta rất nhanh nhạy, không yếu đuối như vẻ bề ngoài. Là một kẻ đã được chọn để bước lên vị trí thừa kế từ khi còn nhỏ, hắn chắc chắn thông minh hơn cả Utaya Vanderval hay Bubbera Vanderval. Dựa vào hiểu biết hắn ta tích luỹ được khi từng nhìn thấy Aros mười năm trước và các hình vẽ cổ xưa dưới hầm, hắn đã đoán ra sự thật khi có khói mờ bốc lên từ tay cậu lúc bị thương."

Padeus lại ngây ngẩn. Nếu thật sự là như vậy, không phải cả bọn đều đã bị Rino Vanderval dắt mũi sao? Sau khi biết được niềm đam mê của hắn và thiêu rụi căn phòng bí mật tại vườn hoa hồng, ai cũng nghĩ mọi chuyện xoay quanh hắn đã tạm thời được giải quyết nên gạt phăng sang một bên. Hắn ta không có nhiều tiền và quyền lực như Utaya, cũng không có động cơ gây tổn hại cho bọn họ, tính tình thì hoà nhã dễ gần hơn, không ngờ lại là trùm sò của bọn khủng bố.

Đến lúc này, Padeus mới tình cờ nhớ ra một chuyện. Vết thương trên chân Ria không chỉ có mùi của Cocidius Vetline mà còn có cả hơi thở cay nồng của Rino Vanderval nữa!

Mặc dù Ria không kể lại chi tiết vụ bị thương trong quán bar, nhưng ai cũng đoán được kẻ gây ra thương tích chính là Rino Vanderval. Hắn uống rượu say rồi khiến cô giẫm phải thuỷ tinh, nhưng sự thật sự có phải như vậy?

Nếu hắn giả say, muốn thử xem Ria có khả năng tự lành vết thương giống anh không thì sao?

"Đó là suy đoán của ta." Jathae trầm giọng nói. Trong lúc nói chuyện, hai người đã leo đến tầng 40, Melissa thì tót tận tầng 48. Anh lại đánh tiếng vọng lên trên: "Đi thang bộ sẽ phải đổi thang ở tầng 60. Trên đường cẩn thận không đụng phải người của Vanderval."

Thang thoát hiểm của toà nhà biểu tượng không liền mạch 100 tầng mà phải đổi một lần ở tầng 60. Bọn họ leo từ tầng 1 lên tầng 60 dùng cầu thang phía Tây, nhưng sau đó phải đổi sang cầu thang phía Tây Bắc mới có thể tiếp tục. Bởi vì lúc xây nên toà nhà 100 này chẳng ai nghĩ tới việc có ngày thang bộ lại được ưu ái, vậy nên lối đi cũng phức tạp và tốn nhiều sức lực để leo hơn bình thường.

Melissa hung hăng nói rất lớn tiếng: "Sợ cái gì? Đi cùng ta mà còn phải sợ sao?"

Đi cùng cậu mới sợ đó!

Lời này Jathae và Padeus đều nghĩ trong đầu nhưng không nói ra. Cái bọn họ sợ không phải là gặp nhóm vệ sĩ của Utaya hay Rino mà là lo Melissa đánh nhau sẽ làm trễ thời gian, hoặc nhớ tới lời Ather từng kể rằng Melissa khi hăng lên sẽ đập hết cả địch lẫn ta, không thèm để ý đến xung quanh.

"Thằng ranh không có đầu óc!" Jathae vừa đút hai tay trong túi quần, vừa lầm bầm mắng.

Padeus cười méo mó, nhẹ nhàng lướt tay trên bức tường bằng sắt cứng cáp lắp xung quanh thang bộ để ngăn không cho toà nhà đổ sụp khi xảy ra cháy nổ, nói: "Không có khủng bố lọt vào toà nhà này đâu."

Jathae bây giờ mới có thời gian xem xét vật liệu xây dựng đắt tiền bên cạnh: "Tại sao?"

Padeus lắc đầu: "Không rõ. Vừa nãy bọn họ đuổi ta đến toà nhà biểu tượng thì dừng lại tại cổng. Bất cứ ai trốn trong tầng trệt toà nhà này đều không bị bắn."

Jathae "ồ" một tiếng, xoa cằm suy nghĩ rồi phán một câu xanh rờn: "Vậy chắc những kẻ chủ mưu đều đang ở lầu trên đợi chúng ta đến."

Nếu Podros hay Ather ở đây thì còn có người giật mình làm loạn, nhưng bởi vì ba kẻ đang leo tháp lại chính là ba kẻ mạnh và bình tĩnh nhất trong số sáu vị thần tham gia trò chơi, thành ea không khí xung quanh cũng chẳng giao động quá nhiều.

RẦM!!!

Tất cả xảy ra chỉ trong một giây ngắn ngủi. Vừa bước chân lên tầng 52, Melissa băng băng đi về phía trước đột nhiên cảm nhận được thứ gì đó khác thường. Anh xoay người cuộn tay thành nắm đấm, vắt chéo bên tay còn cử động được trước ngực làm khiên chắn. Cùng lúc đó, có thứ gì đó bất ngờ phá tường xông tới tấn công anh bằng một lực mạnh đến kinh hoàng, hất tung cả cơ thể hoả thần khiến nó đập vào bức tường phía sau. Hai chân Melissa bám trụ trên mặt đất tạo thành hai rãnh tàu hoả sâu hoắm, nếu không kịp thủ thế chặn đòn chắc chắn đã tan xác trước sức nổ kinh hoàng kia.

Jathae và Padeus đã bước tới tầng 48, giật mình ngẩng đầu lên thì chỉ thấy một làn khói trắng đục mờ mịt che hết tầm nhìn, vội vàng chạy đến nơi vừa phát ra tiếng động lạ: "Chuyện gì vậy?"

Khói bụi dần tản bớt, để lộ bức tường sắt đã thủng một lỗ khoảng nửa thân người. Jathae và Padeus đồng loạt sững người, bản năng hình thành qua năm tháng tắm trong máu tanh bỗng ra lệnh cho cả hai lùi về phía sau vài bước.

"Cũng mạnh đấy chứ? Không ngờ ngươi có thể cản được cú đấm đó của ta. Việc ngươi chỉ cần đến vài cú đá để hạ con hổ đúng không phải ảo giác." Gác một chân lên mảng tường sắt rơi vỡ dưới sàn, Diana Vetline xoay xoay cổ tay trống không của mình như một cách khởi động giãn gân cốt, đôi đồng tử chăm chú chàng trai vừa nặng nề đập lưng vào tường khiến nó xuất hiện vài vết rạn nứt.

Padeus sững sờ chỉ tay vào bức tường sắt dày chừng mười xăng ti mét, dường như không tin nổi vào mắt mình: "Cô ấy dùng tay không phá tường sao?"

Jathae im lặng không nói gì, tầm mắt tối đi thấy rõ, bàn tay sờ vào túi trong áo vest.

Tay không phá tường sắt dày mười xăng ti mét, có là Melissa cũng chưa chắc đã làm được. Mặc dù biết anh em nhà Vetline đứng đầu bảng xếp hạng đấu sĩ chắc chắn là không phải là những kẻ tầm thường, nhưng sức mạnh này thì cũng quá mức kinh khủng rồi đi!?

Thế nhưng Melissa lại không có vẻ gì là sợ hãi. Thậm chí giờ phút này đây, máu nóng trong người anh đã sôi sùng sục, bốc hơi mờ đến tận đỉnh đầu. Bàn tay anh siết chặt thành quyền, gân xanh tựa như dây leo lan tràn khắp cơ bắp: "Con nhãi đó đâu?"

"Con nhãi đó? Ý ngươi là Ria Carney?" Ngón trỏ Diana đặt lên cằm ra điều suy nghĩ, sau đó cong môi mỉm cười: "Utaya Vanderval đã cho người đến chặt xác cô ta rồi."

"Ngươi không biết con nhãi đó ở đâu thì đến lúc biến mất được rồi đấy!" Lời vừa dứt, Melissa đã đạp chân phi khỏi vị trí của mình, đột ngột xuất hiện ở ngay sau lưng kẻ thù.

Rầm!

Âm thanh va chạm cất vang tựa như trận động đất bị xới lên khi hai thần khí va chạm. Diana vừa ngoái lại đã thấy Melissa hung hăng giơ cao chân nhắm vào đầu mình, nhưng cô cũng chỉ kịp dùng cánh tay phải đỡ lấy một lực uy dũng. Cơ thể cô bị đẩy lùi một đoạn, cánh tay không chịu được sức công phá phải run lên nhè nhẹ. Suốt những năm tháng lặn lội trên đấu trường khốc liệt, đây là kẻ đầu tiên có thể khiến cánh tay Diana Vetline dịch chuyển dù chỉ ở một khoảng cách ngắn.

"Cứng thật! Bàn tay đỡ được là nhờ cơ bắp của con người à?" Padeus không có cách tiếp tục tiến lên, thậm chí còn phải lùi lại mấy bước để tránh bị liên luỵ.

Đúng lúc ấy, Jathae rút súng áp sát phía sau Diana, tốc độ và khả năng nắm bắt sơ hở của kẻ thù đạt ngưỡng thượng thừa. Diana trừng mắt, hai tay vẫn phải đỡ lấy cú đá của Melissa nếu không muốn bị đập cho bẹp dúm, cùng lúc tấm lưng đột nhiên bị thứ gì đó chọc vào, khiến trái tim ngưng lại trong một nhịp ngắn ngủi: "Chết tiệt....!"

"Đừng có xen vào!" Ngón trỏ Jathae đã chuẩn bị bóp cò, Melissa bất ngờ gầm lên cảnh báo. Anh tung người đem cả hai chân kẹp chặt lấy cổ Diana, cơ bắp cứng cáp nổi lên thành đàn, dùng sức lật ngang như muốn bẻ gãy cổ kẻ thù: "Ta còn một món nợ chưa thanh toán xong với cô ta! Đi tìm con nhãi kia trước đi!"

Động tác của Jathae đột ngột khựng lại, chiến thắng đã dâng tới cửa nhưng vẫn lựa chọn thu súng. Anh đứng thẳng người, phẩy tay ra hiệu cho Padeus hãy lách mình qua cầu thang để tiếp tục tiến lên: "Hiểu rồi. Chỗ này giao cho ngươi. Đừng gây thêm rắc rối nữa đấy."

"Mẹ kiếp! Đừng có ra lệnh...."

Rầm!

Diana Vetline cũng chẳng phải tay dễ chơi. Thoát khỏi nguy hiểm, cô ta cười khẩy vì sự ngu xuẩn của Melissa, cánh tay sắt thép bắt lấy cổ chân kẻ thù, trong một nhát đã giật được khỏi người mình, hung tàn cầm người anh xuống mặt sàn bằng đá: "Đừng có kiêu ngạo. Ta xử ngươi xong sẽ đến hai tên kia sớm thôi."

"Melissa, thật sự không cần trợ giúp à?" Padeus đã lên được nửa cầu thang tầng số 53 hỏi vọng xuống khi nghe thấy thanh âm hộp sọ đập vào nền đất đầy chúa chát.

Miệng Melissa toàn là nước bọt trộn lẫn với đá ngọc lát sàn bị đập vụn. Anh dùng lực rút cổ chân mình ra khỏi bàn tay nguy hiểm còn hơn cả vũ khí của Diana,  lăn một vòng trên đất rồi bật người dậy, lớn giọng gào lên: "Con mẹ nó đừng có coi thường ta! Mau cút đi! Vướng quá!!"

"Không cần lo cho tên nhóc đó." Jathae vừa đi vừa nói. "Đi thôi."

Padeus nán lại một lúc rồi mới đuổi theo, trong lòng vẫn lo lắng không ngớt. Sức mạnh của Melissa không hề tầm thường, nhưng Diana Vetline cũng quá khủng bố. Nếu không phải bởi vì cơ thể đó hoàn toàn không toả ra bất cứ một nguồn ma lực nào, lúc mới xuất hiện, anh còn cho rằng cô ta là thần linh đấy!

Sức mạnh thể chất thuần tuý của một con người có thể đạt đến trình độ này sao? Tay không đấm vỡ bức tường sắt dày mười xăng ti mét....

"Có kẻ còn mạnh hơn cả cô ta. Nếu anh em nhà Vetline đều ở đây thì chúng ta gặp rắc rối lớn rồi." Dường như hiểu được suy nghĩ trong đầu Padeus, Jathae trầm giọng nhắc nhở. Mặc dù không nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt anh, nhưng Padeus cũng đoán được thần tri thức đang căng thẳng. Cả cơ thể anh toả ra tinh thần cảnh giác cao độ, bờ vai to lớn hơi cứng lại, ngón tay siết chặt cò súng sẵn sàng đối phó với mọi bất trắc có thể xảy đến.

Padeus nghĩ ngợi một lúc, nhớ ra Ria đã từng kể với mình rằng em nhà Vetline là hai kẻ mạnh nhất thế giới hiện nay. Anh hỏi: "Cocidius Vetline mạnh đến mức nào?"

"Thể lực ít nhất ngang bằng Melissa." Jathae đẩy cánh cửa dẫn ra hành lang tầng 60, cẩn thận nói: "Không chỉ vậy, trí tuệ, sự nhạy bén và cả ý chí của hắn đều không hề tầm thường. Tạm thời ta chưa có kế sách đối phó với hắn. Nếu đụng mặt, tỉ lệ sống sót là cực kì thấp."

Lớn lên bên cạnh Jathae, Padeus hiểu rõ thần tri thức có tính khí cực kì cao ngạo, không bao giờ đặt ai vào trong mắt. Nếu được anh đánh giá cao đến như vậy, Cocidius Vetline chắc chắn không đơn thuần chỉ mạnh ở mức người bình thường có thể tưởng tượng nổi.

Padeus cũng cảnh giác hơn, nhận ra cái gì liền hỏi: "Vậy chẳng lẽ vừa nãy Jathae hỏi ta dùng được bao nhiêu ma lực là để...."

"Phải." Jathae lập tức đáp.

Cần đến ma lực để hạ một con người, sự thật này mà bị phát tán ra ngoài chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho cả thần giới. Tuy vậy, nếu lũ ma quỷ hay thần linh trên kia tự phế đi ma pháp và 60% thể chất vốn có của mình rồi xuống đây gặp Cocidius, chắc chắn bọn chúng sẽ phải ngậm mồm ngay.

Thần tri thức Jathae là người tôn thờ quy tắc đạo đức của một chiến binh. Dùng kiếm để giết một kẻ tay không tấc sắc là chuyện rất đỗi nhục nhã. Nhưng cái gì cũng có giới hạn của nó. Giới hạn đối với Jathae chính là ranh giới giữa sự sống và cái chết!

Quyết định để Padeus sử dụng ma pháp nếu gặp Cocidius khiến anh phải suy nghĩ rất nhiều. Padeus hiểu rõ điều này nên chỉ thở dài, áy náy nói: "Xin lỗi. Hiện tại ta không dùng được ma pháp, thể lực cũng chỉ giống như một con người."

"Như vậy cũng tốt." Jathae vỗ vai Padeus, đi tới trước một cánh cửa bằng vàng dẫn tới đại sảnh chính của tầng 60, mở cửa tiến vào.

Padeus mỉm cười nhìn anh, đột nhiên lại hỏi: "Mà tại sao Cocidius Vetline lại đồng ý hợp tác với Utaya Vanderval....vậy....nhỉ....?"

Mấy âm cuối của anh cứ chậm dần rồi hoà lẫn vào không khí, bởi vì khoảnh khắc anh quay đầu nhìn về phía trước, đôi con ngươi màu xám tro bỗng thu vào mắt một cảnh tượng không hề mong đợi.

Đại sảnh lớn hơn bốn trăm mét vuông, ngoài mấy bức tranh nghệ thuật treo trên tường thì xung quanh còn xếp rất nhiều tượng đá nghệ thuật được điêu khắc cầu kì. Chính giữa căn phòng là một cầu thang xoắn ốc thông bốn tầng lầu, đèn trùm trang hoa lệ dọc sáng bừng cả không gian. Ba tầng dưới, những hàng ghế phủ khăn trắng trải dài thẳng tắp, tầng hiện tại thì nhô lên một bục sân khấu lớn được bao phủ bởi tấm rèm nhung đỏ quý phái. Có lẽ đây là một căn phòng chuyên dùng để tổ chức hội nghị hay tiệc mừng của gia tộc Vanderval.

Ánh đèn dọc ba bức tường quả thực lộng lẫy đến loá mắt, nhưng khi bay đến sân khấu lại chuyển mình thành những nàng vũ công ba lê với đôi mắt ảm đạm. Tấm rèm đỏ thẫm hạ xuống phân nửa, tạo nên một vệt bóng tối sâu hoắm in xuống gương mặt sắc lạnh của chàng trai. Khói mờ từ điếu xì gà lượn lờ xung quanh thân thể to lớn, sau đó cùng dắt tay nhau trôi về miền viễn phương xa xôi.

Cocidius Vetline nhảy xuống từ bệ sân khấu, trên cổ đeo một chiếc khăn len màu trắng ngà, một tay kẹp điếu xì gà, tay còn lại đút túi quần, chậm rãi bước về phía Jathae và Padeus: "Hai người có muốn nghe một câu chuyện cổ tích không?"

.

Cùng lúc đó, trận chiến giữa Melissa và Diana Vetline đã đục thủng một bức tường sắt lớn tại rìa cầu thang, chuyển hai người qua đại sảnh ngút ngàn tại tầng số 52 toà nhà biểu tượng Vanderval.

Không gian xung quanh bị bao phủ bởi tiếng gầm của những vụ nổ liên hoàn, khiến bao nhiêu cửa sổ thuỷ tinh trong suốt đồng loạt rung lên rồi vỡ tan thành từng mảnh vụn. Hai thân ảnh lúc ẩn lúc hiện liên tục chạy nhảy với tốc độ phi thường trên sàn nhà nạm ngọc, chẳng khác nào đang cùng hoà mình vào vũ điệu của sự sống và cái chết.

RẦM!

RẦM!

RẦM!

Những tiếng sấm rền vang nện xuống sàn đá, rung chấn lan toả làm rung vỡ toàn bộ cửa kính văn phòng. Mặt sàn liên tục lõm xuống thành những cái hố lớn, khi thì chỉ nứt vỡ, khi thì đục thẳng xuống tầng dưới.

Melissa nhảy bật lùi, sự nhanh nhẹn của cơ thể giúp anh né tránh tất cả cú đấm chết chóc đến từ kẻ thù. Lực tay Diana Vetline cực kì kinh hoàng, nếu trúng một cú thì cho dù có là sọ người cũng sẽ biến thành thịt vụn không hơn không kém. Cũng dễ hiểu vì sao cô ta lại là một trong hai kẻ mạnh nhất giới đấu sĩ trên thế giới. Với màn thể hiện tuyệt đỉnh thế này, sợ rằng trận chiến còn chưa bắt đầu thì đối thủ đã vắt giò lên cổ mà chạy.

Không may thay, lần này đối thủ của cô lại là Melissa, hoả thần đã kinh qua bao nhiêu trận chiến phi nhân loại. Cho dù trở thành người phàm, thể lực bị giảm bớt hơn một nửa và ma lực bị rút cạn, tốc độ phản ứng, bản năng chiến đấu và kinh nghiệm xương máu của anh vẫn không thể bị mai mọt.

RẦM!

RẦM!

"Sao thế? Không dám đỡ đòn nữa sao?" Buông ra những lời khiêu khích chúa chát, một trong hai đấu sĩ mạnh nhất thế giới, Diana Vetline liên tục sử dụng nắm đấm của mình để tiến công, ấy vậy mà suốt mười phút đồng hồ vẫn không thể thu hẹp khoảng cách giữa mình và Melissa. Thể lực của cô trâu bò, nhưng đối phương còn trâu bò hơn thế!

Cô tiếp tục mỉa mai: "Tự coi mình là kẻ số một trong khi những gì ngươi làm chỉ có cúp đuôi bỏ chạy? Haha! Đồ hèn nhát hoang tưởng!"

Một lằn gân chạy dọc thái dương Melissa. Nếu là người bình thường, họ có thể đã nhận ra ý đồ khiêu khích của kẻ địch, nhưng Melissa lại chỉ cảm thấy điên tiết vì bị coi thường. Máu nóng sôi ùng ục trong huyết quản anh, cơn giận dữ bắt đầu xâm chiếm tâm trí. Anh đạp chân thật mạnh xuống sàn đá tạo thành một cái hố nông, tay phải siết chặt thành quyền, không nhân nhượng tung một cú đấm kinh hoàng vào kẻ địch: "Biến mất đi!"

Nếu ai đó ở đây và chứng kiến đòn đánh chẳng khác nào khẩu đại bác vừa rồi, chắc hẳn họ sẽ nghĩ rằng cơ thể của Diana Vetline đã bị đập bay. Nhưng khi cơn rung trấn cuồng nộ dần lắng xuống, nó lại cho thấy một kết cục khác với những gì tất cả tưởng tượng. Diana Vetline chỉ dùng tay phải đã hoá giải được cú đấm của Melissa, tay trái chớp lấy cơ hội thụi vào bụng anh một cú: "Đây là tất cả những gì ngươi có sao?"

Melissa không rên tiếng nào, nhảy bật ra xa, nhưng nhìn vết bầm tím lộ ra khi gió thổi qua lớp áo phông đã cho thấy cú đấm kia chắc chắn không hề nhẹ. Lần đầu tiên gặp mặt anh em nhà Vetline, anh quả thật đã rất phấn khích và mong chờ có cơ hội được tỉ thí với bọn họ. Nhưng kể từ khoảnh khắc Diana Vetline giẫm chân lên bàn tay đang vươn tới Ria Carney của anh, sự công nhận anh giành cho cô ta đã chuyển thành thù địch.

"Ồ! Cơ thể ngươi rất cứng." Diana Vetline chậm rãi xoa tay trái vừa nện cho Melissa một đòn, ung dung bước đến tiếp cận đối phương thay vì hùng hục tấn công như vừa nãy. "Ta vẫn không hiểu. Tại sao một kẻ đáng được đứng trên vị trí cao như ngươi lại quyết định khom lưng trước Ria Carney yếu đuối và lãng phí sức mạnh của mình?"

Lời nói của Diana một nửa công nhận khả năng của Melissa, một nửa lại mang hàm ý chế nhạo, nhưng chúng không đơn giản chỉ là sự khiêu khích thông thường. Dường như lẫn đâu đó trong nó còn ẩn chứa sự ám ảnh đến khó quên.

"Ồ...." Biểu cảm trên gương mặt Melissa đã thay đổi. Tưởng rằng cơn thịnh nộ của anh sẽ tiếp tục phát tác khi bị kẻ thù cho rằng mình là kẻ tôi tớ của người khác, nhưng trái lại, một nụ cười thích thú khoét đến tận mang tai lại xuất hiện trên môi. Chịu một đòn của Diana Vetline, dường như anh đã nhận ra điều gì không thích hợp.

Ngón cái của cánh tay phải anh bẻ khớp rôm rốp, Melissa nhíu mày nói: "Ta không phải kẻ hầu của cô ta! Ta tấn công ngươi không phải vì cô ta mà là vì ngươi đã chọc giận ta!"

Diana nửa thật nửa ngờ, nhưng khí chất toả ra từ nhân vật trước mặt lại khiến cô vô thức cảm thấy từng lời nói đơn thuần của anh đã trở thành lời tuyên bố.

Một tên nhóc với gương mặt non choẹt, chiều cao còn thấp hơn cả cô, ngu ngốc và đần độn lại mang theo nộ khí đủ để áp đảo tất cả những kẻ yếu đuối.

Mặc dù chỉ mới quen biết cách đây không lâu, Diana cũng phải trộm nghĩ nếu như lớn thêm năm năm nữa, phải chăng nó còn mạnh hơn cả anh trai cô?

"Nếu ngươi chiến đấu không phải vì Ria Carney mà là vì sự tức giận đối với ta, vậy thì thoả thuận đi. Ta công nhận sức mạnh của ngươi, công nhận khả năng của ngươi. Ngươi có muốn cùng gia nhập Ẩn danh với những kẻ mạnh như bọn ta không?" Diana Vetline mở một tay về phía trước, tay còn lại chống hông: "Cái đầu của Ria Carney đang có giá bốn mươi tỉ đồng bạc trong thế giới ngầm, một con số kỉ lục chưa từng có trao cho một cô tiểu thư chân yếu tay mềm. Mừng ngươi gia nhập, ta sẽ chia cho ngươi một nửa."

Trong vòng ba giây ngắn ngủi, không khí xung quanh hoàn toàn im ắng, ngoại trừ tiếng gió thổi thì chẳng còn bất cứ động tĩnh nào khác. Cho đến khi sự im lặng ấy bị phá vỡ bởi tiếng gân tay kêu răng rắc của Melissa....

Diana cũng nhận ra điều này. Cô cho rằng cái giá của mình quá rẻ nên lại nói thêm: "Nếu ngươi muốn, bọn ta có thể nhường ngươi tất cả lợi lộc trong phi vụ làm ăn này. Thứ bọn ta cần không phải là tiền. Để một tài năng như ngươi bị mục ruỗng khi đi theo một kẻ không ra gì, ta cảm thấy rất lãng phí."

"Ngươi cũng coi thường con nhãi đó quá rồi đấy." Melissa đột ngột ngồi xổm xuống sàn đá, ngón tay bấu vào mép gạch khổng lồ lát trên sàn, cơ bắp cuồn cuộn nổi lên giữa ánh đèn mờ ảo nhấp nhoáng.

"?!"

Chỉ bằng một tay, anh tốc miếng đá lót sàn khổng lồ rộng chừng 25 mét vuông mà không tạo ra bất kì một vết nứt nào. Đập nát thì dễ, nhưng nâng lên nhẹ nhàng lại không phải là chuyện đơn giản. Khói bụi bị xới tung lan toả ra bốn phương tám hướng, che khuất tầm nhìn của Diana Vetline. Cô dùng hai tay che mặt, ho lên vài tiếng khù khụ.

Melissa tung chân đạp vỡ miếng đá khổng lồ, cơn chấn động khiến chúng vỡ nát rồi lũ lượt bay thẳng về phía Diana như những viên đá lớn công thành thời cổ đại. Anh gầm lên: "Thu những lời đáng khinh của ngươi lại và đem người trả lại đây!!!"

ẦM!

ẦM!

ẦM!

.

BÁO ĐỘNG KHẨN CẤP! BÁO ĐỘNG KHẨN CẤP! ĐỀ NGHỊ TẤT CẢ DU KHÁCH CHUYỂN HƯỚNG TỚI CỔNG CỨU TRỢ GẦN NHẤT!

Cùng lúc với những rung chấn kinh thiên động địa vang lên cách gần chục tầng lầu, toàn bộ đèn điện trong toà nhà biểu tượng tự động chuyển đỏ, còi báo hiệu nguy hiểm vang lên đinh tai nhức óc. Khủng bố thì cũng không có báo hiệu, vậy thì tại sao còi lại kêu vào đúng lúc này?

Lại một trận rung lắc dữ dội nữa vang lên, đẩy tất cả khung ảnh quý báu dọc bốn bức tường rơi lộp bộp xuống đất. Mặc dù rất nhẹ, nhưng Padeus có thể cảm nhận được cả toà nhà đang hứng chịu một trận động đất chưa từng có. Không! Chính xác hơn phải là cả hòn đảo đang rung chuyển!

Lẽ nào là....

"Hòn đảo này đã bắt đầu chìm rồi. Không còn nhiều thời gian đâu." Jathae cuộn tay thành nắm đấm, kiêu hãnh đứng thẳng người sau khi nghe câu chuyện mà Cocidius Vetline kể. Anh trầm giọng nói: "Không ngoài dự đoán. Ngươi chính là kẻ đáng ra đã chết từ mười năm trước, Assa. Câu chuyện của ngươi tạm thời dẹp sang một bên. Ta nghĩ ngươi hiểu cái gì là quan trọng nhất vào lúc này. Nếu hòn đảo này chìm bởi kế hoạch của Rino Vanderval, ngươi sẽ chết. Chắc chắn ngươi không muốn mất xác vì mấy cái lễ tế điên rồ của hắn ta phải không?"

Trong vài giây ngắn ngủi, sự im lặng hoàn toàn cai trị đại sảnh lừng lẫy. Thế rồi nó lại bị phá vỡ bởi tiếng thờ dài mệt mỏi của Cocidius. Anh gạt điếu thuốc xì gà sang một bên, hiên ngang đứng chắn giữa đường đi của Jathae và Padeus, thân thể to lớn khiến anh chẳng khác gì một tượng đài hùng dũng.

Anh chậm rãi nói: "Ta không quan tâm lắm nếu phải chết. Nói chính xác hơn, ta đã chết từ lâu lắm rồi."

Jathae cau mày: "Ngươi chết cũng đừng kéo bọn ta chết trùm."

"Ta không kéo các ngươi cùng chết. Nếu phải chết tại đây, đó là do các ngươi quá yếu." Cocidius nói bằng giọng hiển nhiên không bao hàm bất cứ cảm xúc nào, nhưng ánh mắt lại mang theo bi nộ phức tạp không rõ ràng.

Jathae và Padeus hướng sự cảnh giác tối đa vào người trước mặt mình. Sát khí cùng sự áp bức toả ra từ từng lỗ chân lông kẻ địch đều vượt qua giới hạn của một con người. Kinh nghiệm tích luỹ suốt hàng trăm năm đang cảnh báo bọn họ rằng: Đừng đánh nhau với kẻ này nếu không muốn chết.

Vì vậy bọn họ đành tạm thời án binh bất động, chờ đợi động thái mới đến từ Cocidius Vetline.

Không! Kể từ giờ phút này phải gọi là Assa mới đúng!

Thế nhưng Assa lại không lập tức xông lên tấn công mà lặp lại câu hỏi mà cả Jose và Santana đều vô cùng thắc mắc: "Tại sao các ngươi lại liều mạng đến thế chỉ vì một kẻ không ra gì như Ria Carney? Cô ta sẵn sàng làm bất cứ thứ gì vì mục đích của mình, loại bỏ tất cả những kẻ ngáng đường bằng cách thức bẩn thỉu nhất cho dù đó có là những người thân cận. Một ngày nào đó, các ngươi sẽ trở thành những con dê thế tội tiếp theo của cô ta."

Một trận động đất nữa lại rền vang trên hòn đảo nghỉ dưỡng xa hoa. Padeus và Jathae đảo mắt nhìn nhau, trong một giây đã đưa ra quyết định.

"Ria Carney là một con nhãi khốn nạn và phiền phức. Cô ta yếu đuối, bẩn thỉu, không ra gì nhưng cũng cực kì nham hiểm. Ngươi nói đúng. Cô ta không đáng để ta liều mạng." Jathae cởi chiếc áo vest khoác ngoài của mình ra, treo lên một chiếc móc tranh gần đó, ngón trỏ lần đến cổ kéo bỏ cà vạt kẻ sọc đen trắng. "Nhưng ngươi hiểu sai rồi. Bọn ta tới đây không chỉ vì cô ta. Trước khi cô ta phản bội, ta sẽ chỉ tuân theo công lý của bản thân."

Padeus chớp chớp mắt nhìn Jathae, thầm nghĩ ông nói gà bà nói vịt, hai người tưởng là hiểu nhau nhưng đều hiểu sai ý nhau rồi!!

Nghe những lời hùng hồn của Jathae, Assa lại chỉ mỉm cười. Bàn tay anh đưa về phía trước, ngón trỏ nhẹ nhàng móc một đường từ dưới lên như gửi tới một lời thách thức: "Vậy thì hãy chứng minh cho ta thấy thứ công lý của ngươi là đúng đi, cả hai người các ngươi."

"Padeus, cẩn thận đấy." Vừa dứt lời, bằng một tốc độ bứt phá, Jathae lập tức xông lên tấn công kẻ địch bằng một cú đấm vận dụng lợi thế của vận tốc đang chạy. Dù vài phút trước anh còn cho rằng hành động này đúng là ngu ngốc, nhưng đường cùng lại không nhả ra cho anh sự lựa chọn thứ hai.

Mặc dù biết rằng một cú đấm không thể làm gì Assa, nhưng cách anh ta dùng một tay để hoá giải đòn đánh của Jathae vẫn khiến tất cả phải sững sờ. Padeus lợi dụng sơ hở để xông lên từ cánh trái, phối hợp ăn ý với thần tri thức, tung ra một loạt đòn đánh chớp nhoáng nhắm thẳng vào đầu đối phương. Assa thả tay bọc tay Jathae ra, nhẹ nhàng né tránh công kích liên hoàn. Cùng lúc, anh cảm thấy cánh phải của mình cũng đang có một thứ gì đó chuyển động.

"Phối hợp rất tốt." Assa lẩm nhẩm, ngả hẳn người ra sau đồng loạt né tránh một cước một quyền nhắm về phía mình. Trong lỗ hổng phòng thủ chỉ tính bằng đơn vị vài phần tích tắc khi hai người thực hiện chiêu thức tấn công, Assa vươn tay trái tóm lấy đầu Padeus đập xuống đất, đồng thời xoay người dùng cước pháp đỡ cước pháp của Jathae, đá văng kẻ thù ra xa. Thần tri thức tựa như một viên đạn bắn về bức tường cứng cáp, thứ mà ngay sau đó lần lượt đổ sập.

Không gian bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Hộp sọ Padeus phát ra tiếng răng rắc ghê tai, sống lưng Jathae cũng ê ẩm không đứng dậy nổi, chỉ sợ đã gãy mất cái xương nào đó.

Vỏn vẹn đúng 30 giây, hai vị thần đã bại trận trước một người trần mắt thịt.

Mạch đập ngày càng yếu dần, đôi mắt Padeus chỉ còn một màu tối đen. Assa thả cái lu máu trên tay, để nó rơi phịch xuống lỗ hổng lớn trên mặt đất, sau đó lần sờ túi áo cắt thêm một điếu xì gà mới.

Lại là một trận chiến dễ dàng.

Buồn chán thở ra một làn khói dày đặc, một tay Assa đút túi quần, tay còn lại kẹp điếu xì gà cháy dở. Anh bước tới bên khung kính đại điện, nhìn ra bầu trời đêm đen. Bốn rưỡi sáng, những đám mây dày đặc phủ kín vầng trăng bạc màu, cơn gió lồng lộng mang theo hơi thở tanh ngợp trời đất, lan toả khắp các ngõ ngách của hòn đảo nhân tạo xa hoa.

Đã kết thúc rồi. Hòn đảo này, và cả anh.

Tiếng violin vang lên từ chiếc máy cát sét cũ kĩ khi một cơn rung chấn làm rơi tảng đá nhỏ đè lên phím bật tắt. Assa là một đấu sĩ chỉ biết đến giết chóc và chiến tranh. Giữa ánh đèn lộng lẫy của buổi dạ vũ, nơi những gã đàn ông mặc vest đang khiêu vũ bên nàng thơ của cuộc đời mình, người ta đưa ánh mắt ái ngại nhìn anh, thầm thì với nhau rằng anh sinh ra để thống trị thế giới sức mạnh.

Chỉ tiếc, bây giờ là thời bình. Ông trời đã nhào nặn nên một cỗ máy huỷ diệt đáng tự hào, nhưng lại ném nó xuống thế gian vào sai thời điểm.

Anh không phải là người am hiểu âm nhạc, nhưng giờ phút này vẫn thưởng thức được thứ âm thanh bi diễm cay nồng ấy. Anh giương mắt nhìn về phía khoảng không vô định, bóng mờ của hai kẻ bại trận hắt trên cửa kính vẫn im lìm, le lói chợt tắt.

Giai điệu nhẹ nhàng chảy trôi, cổ họng Assa bỗng trở nên đắng chát. Anh khẽ cười tự giễu, cũng là tự thương hại chính mình.

Bọn họ còn chẳng mạnh bằng anh.

Khung cửa kính lờ mờ xuất hiện hình ảnh cô bé nhỏ con trong tà váy trắng đượm buồn, đôi con ngươi trầm tĩnh và làn da trắng tựa bạch ngọc nổi bật hơn bất cứ ai dưới bầu trời máu tanh mưa gió ấy. Thế rồi bóng ảnh người đó dần lớn lên, mái tóc nâu nhạt kéo dài ra như những sợi chỉ mảnh dẻ, và thân hình thì ngày càng gầy còm đến đáng thương.

Thế rồi cô gái ấy nhẹ nhàng nở nụ cười tuyệt diễm.

Làm ơn. Đừng cười.

Bàn tay đặt trên tường kính của Assa bất ngờ co lại, và rồi cả cơ thể anh cũng co rút theo. Tay phải anh đánh rơi điếu xì gà xuống đất, tay trái che đi khuôn mặt nhăn nhúm đến thống khổ vì bị ám ảnh dày vò. Bộ vest đen của anh thật thảm hại, phản chiếu cơn ác mộng đeo bám suốt mười năm trời, hại anh đến chỉ việc hít thở cũng trở nên khó khăn.

Một cái lọ nhỏ rơi lách cách xuống từ túi áo, Assa vơ vội một nắm thuốc viên màu trắng đổ ra trên nền đất dơ bẩn, vội vàng nhét chúng vào trong cổ họng.

Làm ơn. Đừng cười.

Trái tim đập như muốn nổ tung trong lồng ngực anh bỗng trở nên quằn quại. Cô bé nhỏ con đó đứng bên cạnh khung cửa kính, nhìn lên khán đài đầy ắp tiếng hô náo nhiệt của lũ quý tộc biến thái, hướng ánh mắt về phía xa xăm, suy nghĩ trong đầu ngập tràn trù tính và trói buộc.

Thế rồi ánh mắt cô chuyển hướng về phía này, trao cho anh một cái nhìn giả tạo và vô cảm, sau đó lại nở nụ cười nhẹ nhàng không mang theo độ ấm.

Tại sao lại cười? Em đang giễu cợt sự ngu xuẩn của tôi chăng?

Nhạc tắt. Tiệc tàn. Đêm yên tĩnh. Cô gái đó quay gót rời đi, để lại những vụ nổ loá mắt kinh động lòng người.

Nếu đã sử dụng người khác chỉ như những công cụ, tại sao sau này lại thay đổi?

Suy nghĩ của Assa bỗng bị cắt ngang bởi âm thanh ken két nhè nhẹ. Có người đẩy cửa bước vào trong. Tay huấn luyện thú hoang dã dưới trướng của Utaya Vanderval kéo một chiếc lồng sắt bước ngang qua nơi này, đưa mắt nhìn anh: "Anh đã xong việc rồi à? Ngài Utaya bảo tôi dẫn con hổ còn lại xuống trợ giúp Diana Vetline, có vẻ cô ta đang gặp rắc rối. Xác định được vị trí của Ria Carney rồi. Nếu anh rảnh thì hãy mau tới trợ giúp."

"Gặp rắc rối? Cũng phải. Tên đó là một con quái vật." Assa chỉnh đốn lại trang phục, phong thái ung dung cùng gương mặt lạnh lùng cứ như thể biến thành một kẻ hoàn toàn khác biệt so với gã đàn ông thảm hại vài phút trước. Tầm mắt anh hơi tối đi khi bắt gặp con hổ cái Sibera nanh dài đang gào rú trong lồng, cuối cùng vẫn quyết định nói: "Báo với Utaya Vanderval rằng thoả thuận giữa chúng ta đã chấm dứt. Đem thú cưng của ngươi đi nơi khác. Ta sẽ đích thân xuống trợ giúp con bé."

"Chấm dứt? Anh nói gì vậy? Không phải mục đích của các người là tính mạng của Ria Carney sao?" Gã thuộc hạ thân tín dưới trướng Utaya bày tỏ sự ngạc nhiên, đồng thời trong lòng cũng giăng một bức tường gai cảnh giác khi đứng trước kẻ mạnh.

Con hổ trong lồng bị kích thích bởi mùi máu và xác thịt của hai người đàn ông nằm trên đất, muốn nhào ra khỏi lồng sắt nhưng không được, chỉ đành đưa ánh mắt đáng thương về phía chủ nhân của mình.

"Ta từng nói vậy à?" Assa quay người bước ra khỏi phòng, ánh nhìn bỗng khựng lại tại hình ảnh cánh chim bay lượn giữa bầu trời đêm. Anh hơi nhíu mày, chuyển hướng đi tới khung cửa kính để xác nhận thứ vừa lọt vào tầm mắt không phải là ảo ảnh.

Thế nhưng bên ngoài chỉ là một mảng trời đen kịt....

Anh đã nhìn nhầm sao? Rõ ràng vừa rồi có ai đó đang lơ lửng ở khoảng cách bốn mươi mấy tầng cách mặt đất.

Rầm!

"Này! Milu! Mày làm cái gì vậy?" Đằng sau đột ngột vang lên tiếng gầm và âm thanh lồng sắt bị xốc nảy do bị móng vuốt của hổ điên cuồng đập vào. Người huấn luyện thú nghiêm mặt dạy dỗ đứa con hư trong lồng nhưng nó lại chẳng hề quan tâm, chỉ chuyên chú xồ về phía bên trái như muốn đập nát cái lồng kiên cố.

Cách đó chỉ chừng hai bước chân, khói mờ lần lượt bốc lên từ mái tóc bạc tuyệt đẹp đã nhơ nhuốc máu tươi.

Assa cau mày quay trở lại bên cạnh Padeus, lật ngửa cái đầu của người đang nằm liệt trên đất lên, còn chưa kịp xem xét cái gì thì đã nghe được một tiếng "cạch" cực lớn.

Không biết từ lúc nào, Jathae đã lấy lại được một chút tỉnh táo sau cú đập trời giáng, nhưng lưng áo và bắp tay vẫn chảy róc rách máu tươi, tạm thời không thể cử động mạnh. Anh bất lực ngồi dựa vào tường, móc từ túi áo một đồng xu vàng rồi dùng ngón tay bắn nó về chốt lồng con hổ như một viên đạn xé toạc không khí.

Khoá lồng bị lực mạnh bắn lệch, bật tung ra phía sau. Con hổ bất ngờ nhào ra từ lồng sắt, gầm lên một tiếng kinh thiên động địa rồi nhe răng muốn ngoạm lấy cánh tay phải của Assa.

"Milu! Dừng lại mau!" Tay huấn luyện thú hoảng hốt vì hành động bất ngờ của thú cưng, vội vàng rút roi da quật vào lưng hổ, trùng khớp chính là nơi Padeus đang nằm bất động. Con hổ vội vàng rời khỏi vị trí tấn công Assa, dùng thân mình đè lên Padeus, lấy lưng che chắn để anh không bị tổn thương.

"Grao!!" Tấm da dày cộp liên tục chịu những đòn đánh bốp chát liên hoàn đến từ tay huấn luyện thú, con hổ đau đớn gào thét nhưng vẫn không rời khỏi vị trí hiện tại. Nếu đổi nam thành nữ, những người đam mê phim điện ảnh khi chứng kiến khung cảnh này có thể cho rằng con hổ kia đang dùng thân bảo vệ cô gái mà mình yêu. Nhưng ở hoàn cảnh hiện tại, hoặc bọn họ nhận ra nhưng chối bỏ nó, hoặc là vẫn bàng hoàng không nghĩ thông được cái gì.

Cùng lúc hứng chịu những trận đòn roi không có hồi kết, con hổ chậm rãi cúi đầu liếm láp vết thương đang tự động liền miệng trên đầu Padeus, nhẹ nhàng và đầy trìu mến.

Nội tâm Assa thoáng qua sự kinh ngạc. Anh ra hiệu cho tay huấn luyện thú đừng đánh nữa, sau đó đích thân tiến lên kiểm tra con hổ.

"Grao!!" Con hổ xoay người, nhe nanh đe doạ Assa, thân sau của nó vẫn không rời Padeus nửa bước như đang bảo vệ lãnh thổ của mình.

Pằng! Pằng!

Hai tiếng súng liên hồi vang lên góp phần làm tăng bầu không khí náo nhiệt rạng sáng sớm. Đầu đạn sắc bén xé không khí thành nhiều mảnh nhỏ, một viên găm vào trái tim tên huấn luyện thú tạo thành một cái lỗ đỏ lòm rỉ máu, viên còn lại hướng về phía Assa nhưng lại bị anh tránh đi, chỉ trúng phần eo dày cộp cơ bắp. Cùng với khoảnh khắc tay huấn luyện thú ngã xuống đất, Jathae cũng lảo đảo đứng lên bằng thân hình lắc lư đầy máu, tiếp tục xả một loạt đạn nữa vào bia nhắm Assa.

Assa bật người ra xa, trên người chỉ trúng đúng viên đạn đầu tiên do bất ngờ, nhưng điều đó cũng chẳng khiến anh mảy may lo lắng. Bị cơ bắp cản lại, viên đạn găm không sâu, vị trí cũng không mấy nguy hiểm. Ngón trỏ anh dứt khoát móc vào trong lỗ đạn dưới bụng, cậy bỏ viên đạn bằng đồng đang ẩn náu trong người mình rồi thả nó rơi leng keng xuống đất, động tác tuy không mạnh nhưng lại khiến người khác sởn hết cả da gà.

"Vẫn còn sống cơ đấy?" Assa phẩy bàn tay dính đầy máu tươi, khiến mặt sàn đá được phủ lên bởi những bông bỉ ngạn tròn xoe sặc sỡ. Anh rời mắt khỏi con hổ và Padeus đang nằm trên mặt sàn, đưa ánh mắt khen ngợi về phía Jathae, bình thản phun ra hai chữ. "Không tồi."

"Con người, ngươi đang toả ra năng lượng khá là đáng sợ đấy." Jathae dùng ngón tay cái quệt máu dính trên môi mình, thu khẩu súng đã hết đạn về vị trí cũ, loạng choạng đứng thẳng lưng ra dáng một vị thần cao ngạo.

Đúng lúc này, Padeus nằm trên mặt đất cũng ho lên vài tiếng kinh thiên động địa. Xương sọ dần nối liền bởi những vết chắp vá đến từ cơ thể bất tử của thần linh, níu kéo một chút ý thức mờ nhạt trở lại tâm trí anh. Anh cố gắng nhấc tay mình lên nhưng không được, chỉ đành run rẩy nói: "Jathae....một....một phút nữa. Cho ta một phút nữa là có thể....dùng được."

Ma lực đã trở lại, nhưng cái đầu của Padeus đã bị tổn thương nghiêm trọng khi phải hứng chịu cú đập trời giáng của Assa, hiện tại đang khổ sở trị thương khẩn cấp. Assa cau mày nhìn anh, tuy chưa hiểu lắm nhưng cũng đã siết chặt tay thành quyền, quyết tâm kết thúc trận chiến thứ hai trước khi một phút kia xảy đến.

Đã có đường thoát, sắc mặt Jathae vẫn chẳng khá khẩm hơn là mấy. Thứ nhất, tuy dùng sức mạnh của Padeus để đấu với Assa là cần thiết, nhưng đó cũng là một sự nhục nhã. Thứ hai, ngay cả bản thân anh cũng không chắc mình có thể câu giờ đủ một phút hay không. Anh may mắn hơn Padeus vì bị hất văng ra xa chứ không trực tiếp ăn đập, nhưng đốt sống lưng hình như cũng đã nứt ra đến nơi, đầu óc lúc rõ lúc ảo. Không thể không công nhận rằng trong suốt một trăm năm trở lại đây, đây chính là trận chiến khó nhằn nhất mà anh gặp phải.

Toà nhà biểu tượng liên tục rung chuyển, những mảnh vỡ nhảy lộp bộp như đàn ếch ộp chạy trốn khỏi trận thiên tai. Jathae cảnh giác nói: "Ngay từ đầu ta đã cảm thấy kì lạ. Nếu ngươi là Assa và muốn báo thù, tại sao hành động lại hời hợt như thế? Tại sao ngươi lại phải hợp tác với Utaya Vanderval để gài bẫy Ria Carney? Với khả năng của ngươi, ngươi thừa sức giết chết cô ta bất cứ lúc nào."

Assa im lặng một lúc như đang cân nhắc có nên nói hay không, cuối cùng vẫn quyết định đáp: "Ta đã báo thù xong rồi."

Padeus nheo mắt. Jathae cũng chưa hiểu hết những gì hắn ta đang nói. Báo thù xong rồi? Theo lời của tên huấn luyện thú vừa rồi, không phải Ria Carney vẫn còn sống sao?

Vậy cái báo thù mà hắn đang nói tới là gì?

Không khí bỗng chìm vào yên tĩnh, không lâu sau đó lại bị phá vỡ bởi lời tuyên bố chắc nịch của Assa: "Hơn nữa, ta không chiến đấu vì những lý do như thế."

Đôi con ngươi của cả Jathae và Padeus đều thoáng ngưng đọng, dường như trong vài giây ngắn ngủi đã cảm nhận được ý chí chiến đấu phi thường của kẻ địch trước mặt.

"Ồ...." Mặc dù biết Assa không phải một đấu sĩ tầm thường, nhưng Jathae vẫn phải nở một nụ cười tán thưởng đầy hứng thú. "Ra là thế. Trong số con người, ngươi rất đặc biệt."

Thần tri thức cởi bỏ cúc áo sơ mi đen với những đường chỉ bó chiết lấy cơ thể mình, để lộ ra khối cơ bắp mạnh mẽ cùng làn da màu cà phê sữa rắn rỏi. Hormone toả ra từ cơ thể anh có nét tương đồng với những kẻ ngông cuồng như Aros và Melissa, mang lại cho người ta cảm giác áp bách đến từ giống đực đang săn mồi. Khi anh đứng thằng người, tư thế của một vị vua tạo nên sự uy mãnh cao ngạo áp đảo kẻ địch, khiến vạn vật xung quanh đều phải cúi đầu tuân mệnh.

Anh vứt chiếc áo sơ mi sang một bên, lấy từ đâu ra một cái ná bắn nhỏ gọn, móc một đầu vào khẩu súng lục nặng 370 gram, liên tục xoay đều giữa không trung để lấy đà: "Padeus, không được xen vào. Đây là trận chiến giữa những chiến binh."

Padeus sững sờ, thu vào mắt vẻ mặt cương nghị của thần tri thức, cuối cùng chỉ đành thở dài: "Được rồi."

"Xưng danh đi." Jathae nhìn thẳng vào mắt Assa, tinh thần tập trung cao độ. "Ta là thần tri thức, Jathae."

Assa nhíu mày, gương mặt đanh lại, cứng rắn nói: "Đấu sĩ, Cocidius Vetline."

.

Cùng lúc đó, tại tầng 52 toà nhà biểu tượng Vanderval:

Melissa tung một cước đạp vỡ miếng đá khổng lồ vừa xới lên từ sàn đá, cơn chấn động khiến chúng vỡ nát rồi lũ lượt bay thẳng về phía Diana như những viên đạn công thành thời cổ đại. Diana trừng mắt, hai tay siết chặt thành quyền, liên tục đấm nát vụn bất cứ thứ gì cản đường mình.

ẦM!

ẦM!

ẦM!

"Vô ích thôi!" Khói bụi rợp trời đất, biến tầng số 52 nguy nga tráng lệ trở thành chiến trường đổ nát hoang tàn không hơn không kém. Khi miếng đá cuối cùng bay về phía Diana bị chính nắm tay cô đập nát thì bóng dáng Melissa nãy giờ vẫn ở trước mặt cũng đã biến mất.

Xoay trái xoay phải cũng không thấy kẻ địch, Diana có chút hốt hoảng. Thế rồi cảm nhận được một lượng một luồng không khí giao động cực lớn ngay trên đỉnh đầu, cô tức tốc ngẩng đầu nhìn lên nhưng đã quá muộn.

Rầm!

Nắm đấm của Melissa lún sâu vào cánh tay phải vừa giương lên đỡ đòn của Diana, tạo ra tiếng động rung trời lở đất. Không có âm thanh xương vỡ, Melissa cuối cùng cũng đã chứng thực được suy đoán của mình.

Suýt nữa là lãnh nguyên một quyền kinh hoàng, Diana cứ thế bị đẩy lùi một đoạn về phía sau, lực xung kích lan toả toàn thân. Melissa lập tức chớp lấy cơ hội phi thân đến trước mặt cô nàng, tung một cước không khoan nhượng vào eo trái.

Diana phản ứng vô cùng thần tốc. Cô xoay cánh tay phải, dùng nắm đấm của chính mình để hoá giải cú đá khủng khiếp kia, răng nghiến ken két: "Nắm đấm của ta là bất bại!"

"Vậy tại sao ngươi không dùng tay còn lại!?" Melissa bất ngờ nhoẻn miệng cười thích thú, cánh tay trái vốn không thể cử động mấy ngày nay không biết đã lành từ lúc nào, tức tốc nắm chặt thành quyền. Trong khi cổ chân đang giữ cánh tay phải của Diana, gân xanh cùng cơ bắp của anh gồng lên khắp các khớp tay, sức lực toàn bộ tụ vào nắm đấm này.

Sau khi giao chiến với Diana Vetline, Melissa nhận ra rằng thể lực và sức mạnh của cô ta đúng là không tầm thường, nhưng giữa những bộ phận trên cơ thể lại có một sự chênh lệch rất lớn, thậm chí là gây nên sự thất vọng nếu so sánh với những gì anh mong đợi.

Thứ sức mạnh đang trào dâng bên trong Diana chỉ tập trung ở cánh tay phải. Nó có thể đập vỡ tường sắt, đấm tung Melissa bay về phía xa, tạo nên rung chấn, thậm chí là bóp nát sọ người.

Nhưng càng đánh, anh càng nhận ra sự kì lạ trong cách tấn công của đối thủ.

Tại sao cô ta lại ít dùng tay trái đến thế?

Diana Vetline đã tấn công Melissa bằng tay trái một lần duy nhất, nhưng nó lại yếu ớt đến đáng thương. Cơ thể anh chắc chắn không so được với sắt thép dày mười xăng ti mét, ấy vậy mà cú đấm đó thậm chí còn không thể xuyên thủng cơ thể cứng cáp đã được tru rèn suốt một năm nay của anh.

Vậy thì chỉ cần khiến cô ta không thể dùng được tay phải của mình là được.

Khi cú đấm của Melissa chuẩn bị giáng xuống, Diana trừng mắt xoay người, chấp nhận lãnh trọn cú đá của kẻ thù khiến sống lưng đập mạnh xuống sàn đất, sau đó dùng tay phải của mình chắn trước mặt làm khiên đỡ.

Kế hoạch tấn công của Melissa thay đổi trong vòng nửa giây. Mặc dù tránh cánh tay đó đi là một sự lựa chọn khôn ngoan, nhưng quả thật không hợp với phong cách chiến đấu của anh lắm.

"Hoả quyền!" Melissa hô lên một tiếng, hơi thở cường đạo nóng hầm hập lan toả từ từng kẽ răng, dồn toàn lực hạ một cú đấm theo tư thế sử dụng ma pháp xuống cánh tay cứng hơn sắt thép của kẻ thù. "Nhớ cho kĩ! Đây mới gọi là đấm!"

Một cơn xung lực lan toả từ nơi va chạm, chạy dọc tứ chi cứng cáp của cô sát thủ thuộc Ẩn danh. Diana trừng mắt, chỉ thấy cánh tay mình kêu lên vài tiếng "rè rè" cực khẽ rồi bị xuyên thủng, khiến nắm tay của Melissa theo đà nhắm thẳng xuống mặt mình.

"Phụt...." Diana phun ra một ngụm nước bọt loãng hoà lẫn với máu tươi và mảnh răng vỡ, cả đầu đầy tơ máu, quai hàm kêu lên vài tiếng "răng rắc" nứt vỡ kinh hãi lòng người.

Cả người cô bị khí thế hung tàn của Melissa đè ép đến cực điểm, hai tay bẻ sang hai hên rồi bị chính hai chân anh kiềm chặt như những sợi dây xích. Tay phải hoả thần túm lấy cổ áo Diana kéo lên cao, miệng cười nhe nanh lại mang đến ám ảnh kinh hoàng giữa mùi máu tanh nồng đậm, tay phải hung hăng liên tục tung đấm vào gương mặt thiếu nữ.

Là lính đánh thuê được rèn luyện chuyên nghiệp từ khi còn nhỏ, năng lực của Diana Vetline quả thật không tồi. Cô khác hoàn toàn với Melissa chưa từng được dạy dỗ đàng hoàng, chiêu thức đi kèm với kĩ thuật chứ không hề chẳng rõ trường phái như anh,

Thế nhưng cường đạo không được dạy dỗ đàng hoàng cũng có ưu thế của riêng nó. Sức mạnh của Melissa không chỉ được rèn nên bởi quá trình luyện tập khốc liệt mà còn được xây đắp bởi những trận chiến phi nhân loại còn khủng khiếp hơn cả cái chết. Khả năng chịu đựng phi thường cùng ý chí sắt đá được đốt lên bởi ba mươi năm giam cầm trong hoả ngục u ám không chút ánh sáng. Cứ đánh, đánh, đánh và đánh. So với một Santana sử dụng tay chân như một công cụ để bộc lộ cảm xúc, hoả thần Melissa lại là kẻ đánh nhau thay hít thở, nhuộm lên quá khứ không phải bởi máu của người khác mà chính là bởi máu tanh và mồ hôi của bản thân mình!

Melissa xốc cổ cái cổ đã không còn cử động được nữa của Diana dậy, gầm lên như một con mãnh thú đứng trên đỉnh cao của của thế giới sức mạnh: "Mau đem trả lại đây!!!"

"Khụ....phụt...." Diana lại tiếp tục phun ra một ngụm máu tươi. Cái đầu cô là một lu đựng máu, ồ ạt đến thảm thương dưới sức công phá của hoả thần. Hai tay cô không nhấc lên nổi, thân người thì bị Melissa ngồi đè lên.

Đôi con ngươi Diana hằn lên những tia đỏ ngầu giận dữ, dường như muốn nứt ra nhìn chằm chằm vào Melissa. Khớp hàm cô nghiến chặt, cắn răng phun ra từng chữ: "Ngươi chọn đứng về phía cô ta? Ngươi có biết làm như vậy sẽ phải đối mặt với thứ gì không?"

Ngừng hai giây để thở dốc, Diana mỉm cười nói tiếp: "Ông hoàng Vanderval, cựu vương Smitha, những kẻ máu mặt trong thế giới ngầm đều đang muốn nhắm tới cái đầu đáng giá bốn mươi tỉ đồng bạc của cô ta! Không chỉ vậy, bao nhiêu người bình thường lúc này đều đang ra sức chửi rủa cô ta, muốn cô ta hoàn toàn biến mất! Ngươi dám đối chọi với tất cả bọn họ sao? Đối chọi với những kẻ khát máu khác trong thế giới ngầm, đối chọi cới Vanderval, đối chọi với cả thế giới? Thế giới này đã không còn chỗ dung thân cho Ria Car...."

BỤP!

Diana còn chưa nói hết, một cú đấm trời giáng nữa đã đáp thẳng mặt cô. Miệng, mũi, thậm chí là cả đôi tai của cô lúc này đều đã ngập tràn hơi nóng hầm hập của máu tươi, nhìn thảm hại đến mức không ai nhận ra được đây là Diana Vetline đã từng một thời anh dũng đứng trong top đầu của các đấu trường danh tiếng thế giới.

Melissa lại xốc cái đầu Diana dậy, gân xanh lan tràn khắp thái dương: "Cùng xông lên đây! Cản đường, ta sẽ đấm bay cả cái thế giới đó!"

.

Cùng lúc đó, tại cầu thang bộ tầng trệt toà tháp biểu tượng Vanderval:

"Lỗ hổng này...." Ather sờ tay lên xích khoá lối thoát hiểm vẫn còn nguyên vẹn, sau đó lại nhìn lỗ hổng dở hơi nào đó ở ngay chính giữa cửa vàng, ngán ngẩm lắc đầu: "Mel trở lại rồi."

"Vệ sĩ của Ria sao? Cậu ta có vẻ rất mạnh nhỉ?" Elmar ngạc nhiên lách người qua lỗ hổng đã được đục sẵn, vừa bước lên thang bộ vừa hỏi.

Ather lập tức đáp: "Không phải mạnh bình thường đâu. Melissa là số một đấy!"

"Số một sao?" Elmar mở to mắt, lần thứ hai nghe được mấy lời buồn cười này nhưng vẫn phải kiềm chế lại. Cô nói bằng giọng chắc nịch. "Vậy thì anh chưa gặp Assa rồi."

"Gặp rồi. Cocidius Vetline phải không?" Ather xoay người đối diện với Elmar, nở nụ cười hết sức hiển nhiên: "Tôi vẫn giữ quan điểm của mình. Không một ai có thể đánh bại em trai tôi đâu."

Elmar không vui phản bác: "Anh sai rồi. Không một ai có thể đánh bại Assa mới đúng!"

"Vậy thì cần gì phải đến ba người đánh úp?"

"....." Elmar im lặng không nói, tập trung bước tiếp. Không khí xung quanh im lặng đến ngộp thở, thậm chí bọn họ còn nghe được tiếng nước tràn vào bờ ở tận nơi xa.

Bước một chân lên tầng 10, Elmar đột ngột quay đầu hỏi: "Ather, em trai của anh....khi đánh nhau có hung hăng lắm không?"

Ather khựng lại một bước, ngẩng đầu nhìn Elmar đang đứng cách mình vài bậc thang. Những tiếng động trên tầng khiến hai người cảm thấy lo lắng, trong lòng cũng âm thầm đoán già đoán non ra điều gì.

Anh gãi má, ngập ngừng nói: "Haha....chết người trong một cú đấm luôn được ấy chứ.... Tôi mấy lần suýt thăng thiên rồi đây...."

Elmar không nói gì, đột ngột đi xuống chộp lấy cổ tay Ather, vắt giò lên cổ mà xông lên trên tầng.

Đi xuống thì không có vấn đề gì, nhưng chạy lên bậc thang lại khá tốn sức. Mới đến được tầng thứ 20, Ather đã hổn hển thở dốc, vừa đi vừa bò. Anh có chút xấu hổ khi thể lực còn thua một cô gái loài người, vội tìm chuyện để nói cho cô phân tâm: "Elmar này, tôi gọi em là bằng tên thật nhé?"

Elmar không quay lại, gật rụp đầu.

Ather lại hỏi tiếp: "Vậy Jose, em nói Assa và Santana sẽ chết mất là sao? Đó có lẽ không phải là một cách nói ẩn dụ đâu nhỉ?"

Đó là vấn đề mà Ather đã luôn thắc mắc. Mặc dù không thông minh như Jathae và Ria, đầu óc anh cũng khá nhạy bén. Khi Jose nói rằng Assa và Santana sẽ chết mất, âm giọng cô dường như vỡ oà trong một khoảnh khắc. Cảm xúc nghẹn ngào trong lòng cô nhất thời khiến Ather phải nén cơn nóng giận của mình xuống, tạm thời đặt nó qua một bên rồi giải quyết sau.

"Chết" mà Jose đang nhắc đến là chết tâm sao? Bọn họ đã sống sót mười năm sau biến cố đó, không thể nào yếu đuối đến mức gặp lại Ria là chết luôn được. Vậy "chết" đó là vì Jose sợ hai người đó đụng mặt và chiến đấu với nhóm các vị thần đến chết? Dựa theo sự tự tin của cô vào sức mạnh của Assa, suy đoán này có thể loại bỏ.

Vậy "chết" ở đây mang hàm ý gì?

Bước chân Jose dần chậm lại rồi trở thành rảo bước đi bộ bình thường. Cô nhẹ nhàng thở ra một hơi não nề, trầm giọng giải thích: "Đúng là Assa và Santana rất mạnh, nhưng cơ thể bọn họ có chút đặc biệt."

Ather nhíu mày: "Đặc biệt?"

"Đúng. Vào trận chiến mười năm trước diễn ra trên đấu trường, tôi và Santana đều bị chấn thương cực nặng và để lại di chứng cho đến ngày nay. Tôi gãy chân, Santana thì gãy tay. Tôi chấp nhận sống với đôi chân yếu ớt, nhưng Santana thì không như vậy."

Tầm mắt Jose hơi tối đi, đâu đó trong đôi con ngươi tản mát một màu buồn thăm thẳm.

"Năm đó bọn tôi đã thoát chết và được một trung tâm cứu trợ thật sự nhận nuôi. Cho đến sáu năm trước, Assa và Santana đã được nhà Vetline nhận làm con nuôi. Nhà Vetline thực chất là một tổ chức nghiên cứu vũ khí công nghệ mới của thế giới ngầm. Mặc dù vẫn phải giết người theo mệnh lệnh, nhưng ở đó vẫn tốt hơn viện cứu trợ trẻ em thành phố Sanca nhiều lắm. Bọn tôi không phải giết chóc lẫn nhau, cũng không phải lo lắng có ngày con dao mình nhuốm máu những người thân thương."

Jose mỉm cười chua chát, lại nói tiếp: "Santana đã thực hiện phẫu thuật cắt bỏ cánh tay cũ để cấy một loại máy móc tân tiến vào cánh tay phải của mình. Nó vừa giúp cô ấy có thể cử động như người bình thường, vừa đem lại sức công phá tuyệt đỉnh. Nhưng cái gì cũng có cái giá của nó. Thứ máy móc ấy dần ăn sâu vào cơ thể Santana, khiến sức khoẻ cô ấy ngày càng suy yếu. Nếu dùng cánh tay vượt quá giới hạn chịu đựng của thân thể, cô ấy sẽ chịu thương tổn."

Ather im lặng không nói gì, cảm thấy việc chiến đấu đối với cô nàng tên Santana này hẳn phải có ý nghĩa rất lớn. Chấp nhận cắt bỏ cánh tay thật để thế vào một luồng sức mạnh huỷ diệt cả địch lẫn ta, quyết định này không biết nên nhận xét là quá dũng cảm hay quá ngu xuẩn nữa.

Một lúc sau, anh lại hỏi tiếp: "Vậy Assa thì sao? Cậu ta cũng bị thương ở đâu à?"

"Không. Trường hợp của anh ấy....hơi khó giải thích." Jose ngập ngừng tìm lời. "Sau sự kiện mười năm trước, tinh thần anh ấy bị đả kích, thường xuyên gặp ác mộng. Sức mạnh anh ấy không hề yếu đi, nhưng lúc nào anh ấy cũng bị ám ảnh bởi việc bản thân đang dần trở nên yếu đuối, cứ tiếp tục như vậy thì sẽ chẳng thể bảo vệ nổi ai."

Ather giật giật khoé mắt: "Cocidius Vetline yếu đuối sao?"

"Anh ấy không tin mình đủ mạnh." Jose chốt hạ một câu, rồi lại tiếp tục kể: "Trong một lần thi hành nhiệm vụ, Assa phải dùng đến một loại thuốc kích thích cơ bắp và sức mạnh do nhà Vetline điều chế mới có thể chiến thắng. Kể từ khi trải nghiệm cảm giác sức mạnh của bản thân tăng vọt như vậy, anh ấy không thể ngừng dùng thuốc được. Cho đến bây giờ, kể cả không phải làm nhiệm vụ, đôi khi chỉ ăn uống sinh hoạt bình thường, anh ấy cũng phải dùng thuốc thì trong lòng mới cảm thấy an tâm."

Jose cũng không nói kĩ hơn, nhưng Ather đã hiểu vấn đề. Kể cả thần dược cũng không ngoại lệ. Mấy thứ thuốc kích thích thần kinh và cơ bắp chẳng khác nào ma tuý, dùng một lần cũng đủ biến một người khoẻ mạnh trở thành con nghiện, càng lâu càng khó dứt. Nếu không thể cai, kết cục hiển nhiên sẽ là cái chết.

Tiểu tiên nữ cũng từng có khoảng thời gian sử dụng thuốc an thần quá liều, đến mức thiếu nó thì không ngủ được. Nhưng bởi vì bên cạnh cô còn có mấy kẻ hà khắc như Jathae hay bác sĩ tận tâm như Zedra, Ria Carney bây giờ đã không còn bị trói buộc bởi mấy thứ đó nữa.

Nghĩ đến người kia, Ather lại bắt đầu sốt ruột. Lúc đầu là Elmar nắm tay anh kéo đi, bây giờ lại đổi thành anh kéo tay cô chạy thẳng lên tầng.

"Mau đi thôi! Thời gian là vàng là bạc! Mel trở lại rồi thì có lẽ tiểu tiên nữ cũng an toàn đó!"