Tầng 60 toà nhà biểu tượng Vanderval:

"Jathae!" Vừa nhấc được cái người tàn tạ đứng dậy, Padeus đã hô lên một tiếng thất thanh. Cùng lúc đó, Jathae bị một cỗ lực ném văng ra xa, cái bàn đỡ lấy anh cũng lập tức biến dạng đến đáng sợ.

Assa vẫn giữ nguyên nắm đấm vừa dùng để hất văng thần tri thức lên không trung, từ đầu đến cuối đều không sử dụng đến hai chân mà chỉ di chuyển phần tay. Nói chính xác hơn, Assa đánh giá sức mạnh hiện tại của mình không cần di chuyển cũng có thể hạ được Jathae, vị thần mạnh thứ hai về thể lực thuần tuý chỉ đứng sau Melissa thuộc nhóm bọn họ.

Sức mạnh của con người thật không thể dự đoán được, Padeus đã vừa sững sờ vừa suy nghĩ như thế. Trong lần đầu tiên thách thức cả hai vị thần, Assa ra đòn quá bất ngờ, quá mạnh, không kịp để anh đánh giá bất cứ điều gì. Vốn tưởng là loại hình thiên về sức mạnh, lấy cơ bắp làm tấm khiên, ai ngờ ngay cả tốc độ ra đòn của đối phương cũng chẳng thua kém Ather hay Melissa.

Đó là một tượng đài mẫu mực về thứ được gọi là chiến binh mà ngay cả một vị thần cũng phải ngưỡng mộ.

Jathae vẫn còn đứng vững sau cú quật người cực mạnh kia, nhưng da thịt nhẵn bóng màu mật ong đã trầy xát hết cả. Bỏ đi cặp kính cận nghiêm túc thường ngày của mình, thần tri thức lúc này thật sự đã rũ bỏ hình dáng của một văn hào và biến thành chiến thú với đôi bàn tay thô ráp cùng cơ thể cứng rắn hữu lực. Anh rút một con dao găm từ đai lưng, phi tới Assa, động tác chém giết bài bản và dứt khoát, không một di chuyển thừa.

Vỏ dao bị ném lên không trung lúc này mới rơi xuống mặt sàn, tạo thành vài tiếng "leng keng" chói tai.

Assa vẫn đứng nguyên tại chỗ, liên tục ngửa người né tránh con dao tạo ra ảo ảnh anh ta có đến bốn cái đầu. Tốc độ quá nhanh, thậm chí Padeus cũng chẳng nhìn kịp nhận biết xem đối phương thực sự đang thủ thế như nào đi nữa.

Kẻ thù sử dụng tốc độ thì quân ta cũng sử dụng tốc độ. Jathae tung ra một liên kích cũng nhanh chẳng kém gì so với tốc độ né tránh của Assa, đôi bàn tay như được nhân năm xẻ bay biến thành cơn mưa liễn kích tấn công kẻ thù. Lưỡi dao đâm tới liên tục không đề chừa một chút kẽ hở nào, trong khoảnh khắc sinh tử đã mấy lần suýt xoẹt qua khoé tai Assa.

Cứ lấy đà như vậy, tốc độ cả hai ngày càng nhanh dần, nhanh dần rồi biến thành một trận đấu tưởng như muốn phi nhân loại.

Nhưng rồi tình huống phát sinh tiếp theo lại khiến Padeus không thể lường trước được.

Jathae đột nhiên xoay con dao găm, đổi tư thế, tay trái cuộn chặt thành quyền tung một cú đấm vào mặt đối phương, tay còn lại cùng lúc đâm con dao vào lỗ hổng đạn bắn ở eo Assa.

Không được! Quá nông!

"Shhh!" Phần eo rắn chắc truyền tới một cơn đau nhói, Assa bật người lùi về sau, nhìn xuống vết máu dài ba tấc bên dưới đang phun máu tươi, sau đó vô cảm dùng tay không rút con dao găm rồi ném nó về phía xa.

"Cuối cùng cũng chịu di chuyển." Vết đâm không sâu, không đủ để gây tổn hại lớn cho cơ thể cứng rắn nhờ cơ bắp của Assa, nhưng chỉ nội việc anh ta phải di chuyển để tránh đòn cũng đã là một sự tiến bộ vượt bậc. Jathae mỉm cười thoả mãn với kết quả này, cùng lúc thủ thế tiến công, nói vọng ra sau với Padeus. "Đi tìm cô ta trước đi!"

"Ở đây giao cho anh!" Mặc dù còn lo lắng, Padeus vẫn nhẹ nhàng trèo lên lưng con hổ Sibera nanh dài đang hạ người nguyện ý để cho mình cưỡi, vuốt ve nó mấy cái rồi dùng sức bật nhảy của loài thú săn mồi để phi qua đầu Assa đang đứng giữa đại điện, cuối cùng biến mất phía sau dãy hành lang dẫn lên tầng tiếng theo.

Nhìn theo mái tóc bạc cột cao đang khuất dần của Padeus, Assa thoáng cau mày, cũng không hề có ý định ngăn cản anh.

Chuyện gì đang diễn ra vậy? Tại sao tên tóc bạc đó lại có thể hồi phục vết thương trong thời gian ngắn như vậy? Không! Sau cú đập nát sọ đó, hắn đáng ra phải chết rồi mới đúng!

Hắn là cái thứ quái gì vậy?

Và rồi Assa lại chuyển tầm mắt về phía Jathae, gương mặt sắc lạnh vẫn không thay đổi, nhưng sự cảnh giác đã bí mật được đẩy lên cao hơn.

Anh đã nhầm sao? Tại sao anh có cảm giác người đàn ông trước mặt này sau mỗi đòn đánh lại mạnh hơn một chút nữa vậy?

Theo lý thuyết thông thường, trận chiến càng kéo dài thì cả hai bên càng gặp bất lợi. Không nói đến chênh lệch sức mạnh và những vết thương phải gánh chịu, nhưng quy luật bất thành văn chính là qua thời gian, thể lực sẽ bị bào mòn, tốc độ giảm xuống, độ chính xác hạ thấp, sức mạnh yếu đi.

Có thể chỉ là ảo giác, nhưng Assa lờ mờ thấy được Jathae đã mạnh hơn một chút kể từ khi trận chiến bắt đầu.

Cái "mạnh hơn" đó không đủ để tạo nên kì tích, nhưng nó đang dần trưởng thành thông qua từng chiêu thức. Trong những phút đầu tiên chạm mặt, cách Jathae tiến công có rất nhiều lỗ hổng. Thế nhưng ở thời điểm hiện tại, nhiều chuyển động dư thừa dần bị loại bỏ, anh ra đòn đã hiểm hóc và chính xác hơn, tốc độ tăng lên, sức mạnh cũng tỉ lệ thuận với số vết trầy trật trên người.

"Thật đáng để đặt kì vọng." Assa lầm bầm mấy tiếng trong cổ họng, quyết định xông lên tấn công trước.

Giây tiếp theo, bóng dáng hùng dũng trước mặt Jathae đã biến mất. Thần tri thức không kịp nghĩ ngợi đã đánh mắt sang bên phải, cúi ngưới sát ràn rạt xuống đất, may mắn tránh được một cú đá thần tốc đến từ Assa. Anh thuận thế dùng tay làm điểm trụ trên mặt sàn, xoay người thành nửa vòng cung quét chân mình ngang qua mắt cá chân đối phương, động tác vừa nhanh nhẹn lại vừa tàn nhẫn. Thế nhưng Assa dường như đã đoán được chiêu thức của kẻ thù, lập tức nhảy cao người né tránh, cùng lúc xuất lực mở tay đẩy lùi Jathae.

Đòn đánh ấy vốn chỉ là một cái đẩy nhẹ nhàng vào bả vai, nhưng cũng đủ để khiến hai chân thần tri thức lảo đảo bước lùi. Còn chưa kịp đứng vững, Assa đã tiếp cận thêm lần nữa.

Jathae trừng mắt, chỉ thấy một quyền hung tợn nhắm về phía mình.

Nếu nắm đấm này thuộc về người bình thường, Jathae còn suy xét đến chuyện đỡ đòn, nhưng nếu đấu với Assa thì chỉ có kẻ ngu mới làm vậy. Trúng quyền này vào đầu, nhẹ thì nứt sọ như Padeus, nặng chắc phụt luôn cả não ra ngoài!

Vào khoảnh khắc sinh tử, Jathae kịp thời lăn vài vòng trên đất để né tránh một quyền kinh hoàng kia. Cú đấm nang theo gió lạnh sượt qua tai để lại một vết tím nhỏ, sau đó nện xuống sàn đá tạo thành một dấu ngón tay lõm sâu.

Không có thời gian nghĩ ngợi, Jathae nhanh chóng đứng dậy rồi bật lùi về sau giữ khoảng cách an toàn. Mới chỉ ba phút trôi qua kể từ khi Padeus rời khỏi, cả người anh đã thấm đẫm mồ hôi, những vệt nước lăn dài trên khối cơ rắn chắc đang phập phồng liên hồi bên trong lồng ngực.

Assa quá mạnh so với một người bình thường.

Không cần so với một người bình thường! Sức mạnh ấy có thể sánh ngang với thể lực thuần tuý không được cường hoá bởi ma pháp của một vị thần tầm trung!

Khi bị thần Eros phong ấn vào thân xác con người, toàn bộ ma pháp của các vị thần đều bị rút cạn, ngay cả thể lực thuần tuý tru rèn qua hàng trăm năm cũng hạ xuống rất nhiều, nhưng nó không có nghĩa là sức mạnh thật sự của bọn họ có thể áp đảo Assa.

Mỗi vị thần bị rút khoảng 50% đến 70% thể lực thuần tuý, Jathae đoán của mình vào khoảng 60%. Và ở khoảnh khắc đầu tiên chạm trán Assa, anh có thể cảm nhận được người này mạnh ít nhất gấp đôi mình.

Mặc dù Jathae chỉ là một vị thần hạng hai trên thần giới, không phải vào những tay cận chiến mạnh mẽ nhất, nhưng anh không nghĩ mình là một kẻ yếu đuối.

Và sinh ra tại nhân giới quả thật lãng phí sức mạnh trời ban của một chiến binh như Assa.

RẦM!

Cả Jathae và Assa đều đang cẩn thận đánh giá lẫn nhau thì bỗng bị một âm thanh kinh hoàng cắt nát mạch suy nghĩ. Cái bóng trắng vài phút trước vừa rời khỏi đại điện bất ngờ bắn xuyên qua cánh cửa làm bằng vàng ròng, xuyên qua cả bức tường gạch bên trái, tựa như mũi tên rời cung làm thủng ba bức tường nữa rồi dừng lại tại lớp thép bọc cầu thang bộ di chuyển xuống tầng dưới.

Một mảng trần nhà trên đầu chống không nổi mà đổ rạp, ngay cả bốn bức tường xung quanh cũng lay chuyển dữ dội như muốn sập bất cứ lúc nào. Khói bụi mờ mịt tốc lên tứ phía, chấn lực làm rung chuyển không chỉ tầng 60 mà còn vọng xuống cả mười tầng lầu bên dưới.

Assa bất ngờ ho lên mấy tiếng. Jathae thì trừng mắt, nhận ra thứ vừa bay qua một cánh cửa vàng và bốn bức tường kia là gì, vội vàng hô lên: "Padeus!"

Đến khi những làn khói dần tản bớt, khung cảnh lộ ra phía sau những bức tường quả thật vô cùng kinh khủng. Assa sững sờ nhìn một đường lỗ thủng thẳng tắp như miếng bánh ngọt bị khoét ngay chính giữa, càng kinh ngạc hơn khi thấy ở điểm cuối cùng, cái người tóc bạc vừa rời đi hiện tại đang ngồi gục đầu tại đó, một bên cánh tay nát bấy như vụn thịt trông vô cùng kinh dị, toàn bộ xương khớp đã thành cám, xì xèo bốc khói ngút ngàn.

Cơ bụng Jathae co thắt lại, đôi đồng tử màu cà phê thu nhỏ đến cực điểm. Anh vừa nhấc chân định chạy đến thì nghe được âm giọng già cỗi lạnh lùng vang lên ở phía sau:

"Tay không đỡ thần khí đang phát lực, đúng là vừa dốt vừa điên!"

Bước qua lỗ thủng trên cánh cửa làm bằng vàng ròng, một người đàn ông mặc áo trùm đen che kín mặt mũi khàn giọng đánh giá. Ông ta trông khá gầy bé và nhỏ con, chỉ cao chừng mét sáu mươi, nhưng trên vai lại vác theo một lưỡi hái tử thần sáng bóng dài đến tận hai mét. Lưỡi liềm hình vòng cung còn vương lại vệt máu đang tóc tách tụ lại thành hạt đỗ nơi đầu nhọn rồi lũ lượt chảy xuống mặt đất.

Những lằn gân lần lượt nổi lên trên thái dương Jathae, đốt ngón tay anh cũng kêu rôm rốm, cái tên phát ra đã được đay nghiến đến chục lần trong kẽ răng: "Shinigami!"

"Grao!!" Tiếng gầm điên cuồng của thú dữ vang vọng khắp dãy hành lang tầng 60, mang theo cả bi thương và đau khổ vì không thể bảo vệ chủ nhân của mình. Nó bất ngờ xồ tới phía sau Shinigami, nanh vuốt dài và sắc tung một trảo thủ nhắm vào người đàn ông này. Shinigami còn chẳng thèm quay đầu nhìn lại, quay cán lưỡi hái quệt ngang bụng con hổ rồi hất nó về xa tựa như một món đồ chơi.

Con hổ bay ngang qua Assa, đập vào một bức tường gần đó, bất động chỉ trong một cái phẩy tay nhẹ nhàng.

"Thật buồn làm sao khi một kẻ mang trong mình dòng máu thành chủ lại yếu đuối đến mức này. Á thần, con hổ này là tất cả những gì ngươi có sao?" Shinigami chậm rãi bước từng bước về phía trước, giọng nói càng ngày càng pha lẫn thêm sự ghê tởm không thèm che giấu. "Ngươi đang làm ô uế dòng máu của thành chủ chúng ta đấy!"

"Shinigami! Dừng lại ngay!" Jathae nghiêm giọng ra lệnh, đôi đồng tử lằn lên từng tia máu. Anh đảo mắt nhìn về phía Padeus, trong lòng dâng lên một dự cảm kì quặc.

Nếu Padeus vẫn đang ở trong trạng thái phong ấn thần Eros bị nứt vỡ và dùng được một phần sức mạnh của thần linh, vậy cho dù ma pháp chỉ dùng được dưới 5% thì thể lực cũng phải khôi phục nguyên vẹn rồi mới phải. Làm sao một Á thần có thể yếu đến mức bị Shinigami thổi bay nhẹ nhàng trong một đòn đánh không mang ma pháp vậy được?

"Thần tri thức sao? Đây không phải chuyện của tộc ngài, ngài không có quyền ra lệnh cho ta." Shinigami lạnh lùng đảo mắt nhìn Assa và Jathae, gập cuốn sổ dày cộp trên tay lại, bước đến trước mặt Padeus. "Một đứa con lai bẩn thỉu yếu đuối. Chính vì ngươi và cha ngươi, tộc linh hồn mà thành chủ tốn công xây dựng suốt hàng thế kỉ mới bị phán án diệt vong. Thế nhưng ngươi vẫn còn sống, bỏ mặc tộc nhân, gia đình bị huỷ diệt ở phía sau để tận hưởng một cuộc đời an nhàn. Cười thay còn không biết hối hận và dằn vặt là gì."

Shinigami nghiêng lưỡi hái tử thần, dùng phần sắc nhọn kề vào cổ Padeus.

"Thành chủ cao quý của chúng ta từng là một trong những chiến binh mạnh nhất thần giới, tại sao lại sinh ra một Á thần yếu kém đến mức độ này? Hắn còn chẳng đỡ nổi một đòn của ta." Âm giọng lạnh lẽo của Shinigami mang theo cả sự bi thương và thống khổ, tựa như đang cười nhạo sinh vật trước mặt, cười nhạo cả chính bản thân mình.

Cánh tay lành lặn của Padeus khẽ cử động, nhưng cái đầu anh vẫn cúi gằm xuống mặt đất, đôi môi mím chặt không bật ra bất cứ một tiếng rên rỉ nào.

Một tay Shinigami túm mái tóc bạc vương màu ánh trăng của Padeus lên cao, kéo gương mặt anh ngửa lên nhìn về phía mình, tay còn lại điều khiển lưỡi hái chuyển động, vung tay lấy đà chuẩn bị chém qua cần cổ gân guốc yêu mị.

Jathae lập tức xông tới, hô lên: "Dừng lại!"

Thế nhưng tốc độ của anh sao có thể bắt kịp cái vung tay đến từ thần chết. Lưỡi liềm sắc nhọn bổ ngang, cắt đứt những sợi chỉ bạc tuyệt diễm tựa con suối hấp thụ tinh hoa của hàng vạn vì sao trên trời, để lại mấy sợi tóc lởm chởm không thành hàng chỉ ngắn tới vai.

Đôi đồng tử màu xám tro của Padeus co rút điên cuồng, cơ thể to lớn run rẩy không nói nên lời, ngay cả hơi thở phả ra từ khuôn miệng cũng phát ra từng tiếng "hà....hà...." mất bình tĩnh.

Shinigami đem những lọn tóc dài mượt giơ về phía trước, từ từ thả xuống như cơn mưa băng giá quay vòng trên bầu trời mùa đông: "Mái tóc bạc sáng tựa ánh trăng đêm rằm, đôi tai nhọn thuộc về loài hồ ly ngàn năm kiêu hãnh, trên đời này chỉ có thành chủ chúng ta xứng đáng mang dung nhan mỹ lệ này."

Thế rồi lưỡi hái đen tuyền chết chóc lại vung lên cao quá đầu, trực chờ bổ xuống đôi tai nhọn của vị thần cai quản sự sống và cái chết. Padeus nhắm chặt mắt, im lặng chờ đợi sự phán quyết đến từ địa ngục.

"Này Padeus, đứng dậy mau!" Jathae gọi, đôi mắt mở lớn khi thấy máu tươi liên tục hoà lẫn cùng làn khói mờ, bốc hơi trong không khí.

Xoẹt!

"Ư...." Tai trái của Padeus rời da thịt, lăn lông lốc trên mặt đất. Anh cắn môi, khẽ bật ra một tiếng rên rỉ trong cổ họng.

Jathae mặc kệ trận chiến với Assa, nhặt trên đất con dao găm đánh rơi rồi phi đến chỗ Shinigami, tức giận gầm lên: "Sợ cái gì? Việc gì phải sợ? Cứ đánh đi rồi tính!!!"

Rầm!

Lại một cái gạt bằng cán lưỡi hái, Jathae bị đánh bay về nơi Assa đang đứng. Anh chàng sát thủ nãy giờ vẫn sững sờ chứng kiến những điều phi lí diễn ra trước mắt, theo bản năng xoay người né tránh, khiến quả bóng con người kia đập vào bức tường gần đó, đau đến ê ẩm.

"Jathae!" Padeus hét lên một tiếng thất thanh, một bên tai đã hoàn toàn điếc, không nghe được gì. Vốn lo lắng Jathae sẽ vì một đòn quật của Shinigami mà bị thương, ai ngờ thần tri thức vẫn có thể đứng lên giữa đống đổ nát, quần Âu tàn tạ hết cả, nhưng phong thái hiên ngang vẫn không thay đổi.

Anh gằn giọng gầm lên: "Padeus! Đánh bại hắn ta đi!"

Padeus ngửa cổ nhìn về phía thần tri thức kiên cường bất khuất, gò má dính máu nhô cao, đôi mắt xám tro nheo lại vì đau đớn, hàm răng nghiến chặt ngăn những cơn sóng thần trào ngược trong cổ họng.

Ngay sau đó, anh lại cúi gằm đầu xuống đất, nghẹn ngào nói: "Ta....không làm được."

Những đám mây mịt mù che phủ vầng trăng bạc, hàng vạn ngôi sao sáng lấp lánh náu mình sau miếng vải u tối, máu tươi hoà lẫn cùng âm thanh hát ru của biển cả, trôi lềnh phềnh khắp không gian bao la, tấu lên khúc tang ca của xương khô và nước mắt.

Da đầu Padeus giật lên từng hồi, bi thương và thống khổ trong lồng ngực trái còn đau đớn hơn cả cánh tay và bên tai bị nghiền nát. Nhưng cho dù những cảm xúc ấy có lớn đến thế nào, anh có hận bản thân mình ra sao thì cũng không thể thay đổi quá khứ đã hình thành từ trăm năm về trước.

Cùng với âm thanh xoèn xoẹt của lưỡi hái tử thần, anh nghe thấy tiếng trẻ con khóc hoà lẫn vào trong không khí.

"Ôi! Thiếu chủ! Ngài đừng có bò ra ngoài chuồng nuôi hổ chứ! Nhỡ bị thương thì thần sẽ bị mẫu thân ngài tống đi tây thiên thỉnh kinh đó!"

Âm thanh guốc tre gấp gáp nện vào nền đất chẳng khác nào tiếng gõ mõ vui tai những ngày lễ tết. Một cái bóng thấp bé mặc áo choàng đen lao ra khỏi cánh cửa giấy, vội vàng chộp lấy đứa bé đang lăn lộn trên đống bùn nhão sót lại sau cơn mưa rào xối xả đêm qua, trừng mắt cảnh cáo mấy con hổ trắng lớn gấp năm lần bình thường đang lân la muốn đến gần rồi quay ra vỗ về đứa trẻ.

Tiếng khóc của đứa trẻ mới vài tháng tuổi ngày một lớn dần, khiến người đàn ông mặc áo choàng đen kia khá bối rối, loay hoay dùng hai tay làm võng đung đưa mãi cũng không chịu nín: "Sao lại khóc mãi thế này? Thiếu chủ, ngài có thể bớt nghịch ngợm để thần được chợp mắt năm phút không? Thần xin ngài đó!"

Dường như hiểu được những lời người lớn nói, hàng mi cong dài đáng yêu của bé con chớp chớp liên hồi, nhưng rồi những giọt pha lê trong suốt lại lũ lượt chảy xuống như con suối nhỏ. Nó chỉ ngón tay bé bằng hạt đậu của mình lên mái tóc bạc lởm chởm chẳng khác gì mào gà, vừa mếu vừa ấp úng khai tội: "Ư...a....tóc...tóc...hổ...hổ...ăn tóc..."

Bấy giờ, người đàn ông nhỏ thó mới để ý tới mái tóc mềm mại tuyệt đẹp của thiếu chủ nhà mình chỗ lồi chỗ thọt, rối tung rối mù, thò ra chọc vào chẳng khác gì bị chuột gặm. Hai tay ông ta cứng lại, cả người thiếu chút nữa thì giãy nảy lên: "Trời ơi! Lũ hổ đó dám làm hỏng mái tóc quý báu của ngài sao?"

Sát khí đen ngòm bất ngờ bốc lên ngùn ngụt, doạ đứa bé chưa hiểu chuyện đang gào mồm khóc cũng phải nín bặt.

Người đàn ông ấy nhẹ nhàng đặt đứa bé bên mái hiên bằng tre, hùng hổ tóm lấy cây rìu chẻ gỗ gác tại thềm nhà, nghiến răng giơ chúng lên cao rồi phi về phía lũ hổ: "Bọn khốn khiếp! Chúng mày đã làm gì với mái tóc của thiếu chủ nhà chúng ta vậy hả??? Mau sám hối đi!!!"

Thế rồi bên tai lại truyền đến những tiếng hét thảm của lũ bạch hổ nuôi ngoài vườn và một tràng rầm rầm phịch phịch đinh tai nhức óc. Đứa bé nãy giờ vẫn khóc lớn đột nhiên bật cười khúc khích, hai cái tay bé nhỏ vẫy vẫy trên không trung như đang reo hò cổ vũ.

Một lát sau, người đàn ông kia quay trở lại với cây rìu đã bị gãy cán, thở dài ôm đứa bé lại vào lòng, nghiêm khắc nói: "Thiếu chủ, ngài phải nhớ rằng mái tóc này chính là biểu tượng của dòng dõi cao quý tộc linh hồn. Ngài làm gì thì làm. Thần sẽ không tha thứ cho ngài nếu nó bị tổn hại đâu."

Đứa bé chưa đầy một tuổi chẳng biết nghe có hiểu chuyện hay không, chỉ liên tục bật cười "he...he..." vô cùng thoả mãn.

"Ai ui! Thiếu chủ! Ngài đừng có giật tóc ta!"

Cơn gió đêm mang theo kí ức thuở thơ ấu bay về miền viễn phương xa xôi, sắc đỏ của buổi hoàng hôn phủ rợp khắp trời. Giai điệu du dương không bao giờ kéo dài mãi mãi, khúc ca ấm áp chớp mắt đã biến thành khói bụi bốc lên từ biển lửa.

Cơ thể đứa bé dần trở nên cao lớn hơn, thoáng chốc đã biến thành một tên nhóc ưu nhã với cái đầu tròn nhỏ và hai má bánh bao phúng phính. Nó run rẩy quỳ gối ngay giữa mảnh đồi cháy rụi thành tro, chiếc chuông nhỏ treo trên cổ chân phát ra âm thanh leng keng theo đao kiếm vọng đến từ pháp trường.

Một vị tướng dũng mãnh đứng hiên ngang trên đài cao năm trượng, dõng dạc tuyên bố: "Kể từ giây phút này, tộc linh hồn sẽ bị xoá sổ!"

"Các người nói cái gì vậy? Làm sao thiếu chủ của chúng ta có thể là Á thần được chứ? Ta đã nuôi ngài ấy từ bé mà!"

"Phải! Phải! Thành chủ cao quý của chúng ta làm sao có thể có con với một con người chứ?"

"Thiếu chủ! Thành chủ! Hai người mau nói đi! Ngài bị oan! Là bị oan!"

"AAAA! Giết quỷ rồi! Giết quỷ rồi!"

"Đừng đốt nhà của ta! Đừng giết nữa! Mau ngừng lại đi!"

"Mẹ ta! Mẹ của ta vẫn còn trong đó! Ai đó mau cứu với!"

"Thần linh đã giáng tội lên đầu chúng ta rồi! Thành chủ! Ngài mau cầu xin thần tối cao đi a!"

"Thiếu chủ! Thiếu chủ! Ngài đi đâu vậy? Ngài đừng có chạy nữa!"

"Thành chủ! Ngài cứu chúng ta với!"

"Con ta mất rồi! Các ngài trả lại con cho ta!"

"Lừa đảo! Gia tộc cao quý cái gì chứ? Đồ lừa đảo!!!"

Kinh thành hoa lệ chìm trong biển lửa, luyện ngục thiêu cháy toàn bộ tiếng kêu gào thảm thiết của người dân vô tội, bám riết cùng tiếng gầm đau thương của cỏ cây muông thú. Con ngươi Padeus đột nhiên nóng rực, dường như thời khắc ấy lại một lần nữa tái hiện trong tâm trí.

Anh thở dốc, cổ tay lành lặn chống xuống sàn đá loang lổ máu tươi của chính bản thân mình, hốc mắt đỏ bừng như dính phải ớt cay: "Ta không làm được.... Ta không thể gây tổn hại cho tộc linh hồn thêm nữa...."

Jathae và Shinigami cùng sững người. Đôi mắt lạnh lẽo của gã thần chết hơi mờ đi. Hắn giơ lưỡi hái của mình lên cao, căm giận mắng: "Nếu ngươi biết thế thì nên tự vẫn đi!!! Yếu hèn đến kinh tởm!"

Rầm!

Vào khoảnh khắc đầu nhọn của lưỡi hái chết chóc sắp sượt qua yết hầu yếu ớt, một cái bóng bất ngờ nhào lên đẩy ngã Shinigami khiến đòn đánh của hắn chệch hướng. Jathae liều mạng vật lộn, đá văng món đồ chơi nguy hiểm kia ra xa, gầm lớn: "Ngưng nghĩ về những chuyện đã xảy ra đi! Cậu không được chọn cách sinh ra, không thể thay đổi quá khứ, nhưng tương lai thì có thể!"

Assa và Padeus cùng mở to mắt. Shinigami vừa ngọ nguậy ngồi dậy, Jathae đã hung hăng co khuỷu chân thụi một nhát vào bụng ông ta bằng tất cả sức lực hiện có của một con người. Mặc dù biết rằng mấy đòn này chẳng thấm vào đâu, nhưng ít nhất cũng có thể câu thêm một chút thời gian.

Anh nghiến răng gầm lên: "Padeus! Nếu cậu không ra tay, cậu muốn cả hai chúng ta cùng Ria Carney bị chôn vùi như tộc linh hồn một trăm năm trước sao?!?"

"Ta...."

"Nhân danh người thừa kế của tộc tri thức, ta sẽ chỉ nhắc lại lần này nữa thôi. Kệ xác thần quân! Kệ xác thần chết! Kệ xác cái quá khứ kia! Padeus! Mau đứng lên cho ta!"

Rầm!

Dưới sức mạnh điên rồ đến từ một vị thần bất tử, Jathae một lần nữa bị hất văng. Cú đánh của thần chết lần này quả thật không hề nhẹ, cũng không hề nương tay như trước, bằng chứng là sau khi đập lưng vào tường, khuôn miệng anh phun ra một ngụm máu tươi, xương hông đỡ đòn đau đến mức không đứng dậy được.

"Thần tri thức, xin ngài đừng xen vào việc của tộc chúng tôi!" Shinigami nghiến răng ken két, nhưng cách nói năng vẫn giữ vững lễ nghĩa thông thường. Hắn cúi người nhặt lưỡi hái của mình lên, song khi vừa chạm tay cán kim loại thì bên cạnh đã xuất hiện một vòng tròn ma pháp màu sáng bạc. Vài linh hồn bé tí chui ra từ tâm hình bông hoa năm cánh, cuốn thân mình quanh cây gậy rồi ôm nó bay ra xa.

"Linh thức." Padeus thở hổn hển trên mặt đất, bàn tay trái ụp xuống một cái vòng tròn ma pháp điều khiển từ xa. Bốn đạo ánh sáng lần lượt xuất hiện tại hai tay hai chân của thần chết, những linh hồn trông vô cùng đáng yêu kia thi nhau nhào ra trói chặt hắn ta.

"Quá yếu!" Shinigami chỉ cần giật mạnh hai tay là có thể thoát khỏi mớ linh hồn được truyền quá ít ma lực của Padeus. Hắn giơ một tay sang bên phải, lạnh lùng hô: "Lưỡi hái phán xét."

Tức thì lưỡi hái tử thần đã bị đánh cắp đột nhiên biến mất khỏi tầm với của các linh hồn, xuất hiện trở lại trong tay Shinigami.

"Cái đó không phải vũ khí mà là ma pháp?" Padeus ngạc nhiên, cùng lúc thấy Shinigami giơ cao lưỡi hái chém về phía mình. Không kịp nghĩ ngợi, anh giơ tay trái về phía trước, cắn răng hô: "Cường hoá!"

"Grao!!"

Vào đúng khoảnh khắc lưỡi hái tử thần chém xuống san bằng 30 mét vuông sàn đá xung quanh, tạo thành một cái hố lớn đâm thủng xuống tầng dưới, con hổ Sibera tưởng như đã không thể cử động đột nhiên lao đến đỡ lấy Padeus trên lưng, sau đó phi qua đầu Shinigami, trở lại đại điện rộng hơn bốn trăm mét vuông.

Chém hụt một nhát cũng chẳng thể khiến Shinigami mất đi sự bình tĩnh. Ở khoảng cách 50 mét so với Padeus, hắn vung lưỡi hái thành hình chữ thập, bắn ra một luồng sóng xung kích dấu cộng cắt xuyên không khí: "30 điểm phóng xạ!"

Xoẹt! Rầm!

Padeus cưỡi hổ lao lên không trung tránh khỏi đòn đánh xung lực văng xa của Shinigami. Lưỡi gươm thập tự giá găm vào cột đá trên cao, cắt nó thành bốn mảnh gọn gàng đẹp đẽ rồi cùng nhau đổ sập xuống xuống sàn nhà.

Assa nhảy bật ra xa tránh khỏi khối đất đá bị cắt rất ngọt kia, đôi mắt mở lớn, sững sờ đến mức quên cả việc bản thân cũng đang tham gia một trận đấu tay đôi.

Đúng lúc này, một nắm cát bụi dưới đất bất ngờ phi vào mắt Assa. Anh dùng hai tay che mặt lại theo phản xạ có điều kiện nhưng vẫn đã trễ một bước. Jathae không biết đã đứng dậy từ bao giờ, cũng không biết vì sao đột nhiên nhớ ra mình còn đang đánh nhau với Assa, lập tức quay lại việc của mình. Dường như đã an tâm hơn về Padeus, anh đã tập trung hơn hẳn, từng đòn đánh tung ra cũng hiểm hóc và tàn nhẫn hơn.

Lợi dụng lúc Assa không nhìn thấy gì, Jathae xoay chân đạp ngang mắt cá chân đối phương, khiến tên sát thủ bất bại loạng choạng lùi bước. Ngay lập tức, hai tay anh tóm lấy gáy áo và thắt lưng kẻ thù, nhấc bổng cả thân thể nặng toàn cơ bắp lên trên cao như nhấc quả tạ, dứt khoát đẩy về phía lan can tầng bốn.

Mạnh đến thế sao? Mình nặng đến 110kg đấy.——Assa trừng mắt suy nghĩ, một nửa thân người đã lơ lửng ở phía bên kia lan can có treo đèn trùm mỹ lệ. Luận về sức mạnh cơ bắp, Melissa đứng thứ nhất, Jathae đứng thứ hai, bảng xếp hạng này không cần bàn cãi. Mặc dù thần tri thức ngày ngày nấu cơm dọn nhà, buổi tối thì đâm đầu vào đọc sách, nhưng nhờ chế độ ăn uống và luyện tập điều độ, anh vẫn duy trì được thể trạng đáng kinh ngạc.

"Cho dù mạnh đến thế nào thì rơi từ tầng bốn xuống cũng tan xác." Jathae điềm tĩnh vứt kẻ thù rơi xuống từ độ cao ba mươi mét. Assa không kịp suy nghĩ đã lập tức tóm lấy thứ gì đó như là bả vai đối phương rồi dùng sức nặng của chính bản thân để kéo xuống, ý đồ muốn chết trùm rất rõ ràng!

"Chết tiệt!" Cả người Jathae lật ngược, ngã ra ngoài lan can. Cân nặng hai chàng trai to lớn lực lưỡng cộng lại lên đến gần 200, lập tức khiến thanh sắt biến dạng đến khó coi.

Thế nhưng cho dù mất trọng tâm đi chăng nữa thì thần tri thức cũng có lợi thế hơn hẳn. Là người ở phía trên, anh nhanh chóng bắt lấy thanh sắt đang nhô ra ngoài, đạp chân vào bàn tay đang dần trượt xuống của Assa rồi phát lực bò lên mép sàn. Ngược lại, Assa vừa nặng hơn, hai mắt vừa không nhìn thấy gì, tư thế thì rất khó ứng phó, vì vậy cả người đều rơi xuống mặt đất.

Tưởng như mọi chuyện đến đây là kết thúc, Assa bất ngờ xoay người, dùng tay để tiếp đất, sau đó nhẹ nhàng chuyển đến phần lưng, chân, rồi lộn thêm mấy vòng trên mặt đất, cuối cùng đâm sầm vào bức tường gạch dưới tầng 57. Tư thế tiếp đất của võ sĩ Judo được thực thi hoàn mỹ đẹp mắt, giảm sát thương do va chạm đến mức tối đa.

"Cái tên này bất tử à?" Từ lầu trên nhìn xuống, Jathae cũng phải sững sờ phun ra một câu.

Assa phủi quần áo đứng thẳng dậy, trán và eo rỉ ra một chút máu tươi, hai bàn tay cũng trầy trật vì chịu tác động mạnh, nhưng nhìn chung không có thương tổn nào nghiêm trọng. Anh nhấc chân, bắt đầu leo cầu thang trở lại tầng trên, tưởng đã nổi cơn thịnh nộ vì bị Jathae hành hạ nhưng thực chất lại chẳng mấy để tâm.

Không chỉ Jathae, ngay cả Assa cũng không thể tập trung vào trận chiến của mình. Sự xuất hiện của Shinigami đã thổi một luồng gió mới vào sàn đấu tầng số 60, khiến bầu không khí trở nên gấp rút hơn, u ám hơn. Hơn nữa....

Bọn họ đang đánh nhau kiểu gì thế này?

Vòng tròn ánh sáng, những cái bóng mờ ảo như con ma, vết chém văng xa trong không khí, cánh tay nát như cám bốc khói rồi tự động lành lại, con hổ được tăng cường sức mạnh, anh không uống thuốc quá liều đến mức gặp ảo giác phải không?

Cái tên tóc bạc đó khi đấu với anh còn rất yếu đuối, tại sao bây giờ lại có thể mạnh đến thế này?

Tộc linh hồn, tộc tri thức là cái gì? Những lời bọn họ nói nghĩa là sao? Thần chết? Một kiểu biệt danh à?

Assa chậm rãi giơ bàn tay to lớn của mình lên trước mặt, ngạc nhiên khi thấy ngón út đang khẽ khàng phát run.

Đây là áp lực sao?

Cocidius Vetline là kẻ thống trị thế giới sức mạnh, là đế vương đứng trên đỉnh cao của giới võ sĩ. Anh không phải sợ ai hết, bởi vì tất cả mọi người trên thế giới này đều sợ anh!

Thế nhưng vào giờ khắc này đây, cõi lòng anh đột nhiên bị một cảm giác áp bách đè nặng lên.

Áp bách toả ra từ trận chiến giữa hai vị thần!

"Sát thần khí!" Trên lưng con hổ Sibera nanh dài đã được tăng cường tốc độ bởi ma pháp, Padeus rút thanh kiếm có tay cầm như cán ô, lưỡi kiếm sáng bóng toả ra một loại năng lượng đặc biệt chuyên dùng để gây sát thương vĩnh cửu lên những vị thần bất tử. Ma lực của anh hiện tại quá yếu, bọc một lớp sát thần khí thật mỏng và dùng cường hoá một chút thôi cũng đã phải thở hồng hộc. Tay phải vẫn chưa lành lại hoàn toàn, tai trái thì ù ù nghe không rõ, tình thế hiện tại vô cùng bất lợi.

Keng!

Âm thanh vũ khí va chạm đinh tai nhức óc, mang theo năng lượng đối địch cắn xé lẫn nhau trên không trung. Shinigami nhẹ nhàng đỡ lấy đòn đánh của Padeus mà không gặp bất cứ khó khăn nào, cùng lúc xoay chân nện một nhát vào bụng con hổ cái.

"Grao!" Con hổ chịu một quyền của thần chết đã giãy lên đành đạch, đánh rơi Padeus trên lưng xuống mặt đất. Shinagami lẩm nhẩm "con thú vô dụng" rồi xoay ngang lưỡi dao liềm, tiếp tục chém về phía kẻ thù.

Keng!

Padeus nhanh tay dùng kiếm đỡ lưỡi hái đen tuyền chết chóc, sát thần khí đấu sát thần khí khiến tạo ra chấn lực khiến cổ tay anh run lên bần bật. Thanh kiếm được rèn bởi con người đứng trước thần binh chẳng khác nào châu chấu đấu sư tử. Bởi vì sát thần khí quá yếu, lưỡi kiếm sáng bóng vỡ tan thành từng mảnh vụn. Không còn lực cản, lưỡi hái sắc bén của Shinigami quệt qua gò má Padeus tạo thành một vết xước dài trước khi anh kịp nhảy ra xa né đòn.

Không ổn!

Tóc mai Padeus ướt sũng nước, lưng áo đẫm mồ hôi dính chặt vào cơ thể rắn chắc khoẻ khoắn. Lồng ngực anh phập phồng không ngừng, trái tim đập loạn xạ như muốn phát nổ đến nơi.

Không ổn chút nào!

Padeus thả thanh kiếm đã gãy vụn xuống đất, hai tay dang rộng sang hai bên rồi đập vào nhau ở chính giữa, ép ma lực của bản thân ra ngoài.

"Linh thức! Hợp thể!" Hai chiêu thức cùng được sử dụng một lúc ngốn hàng đống ma lực. Mười vòng tròn ma pháp màu bạc nối nhau xuất hiện trên không khí, hàng ngàn linh hồn bé nhỏ bay ra rồi tụ họp lại thành hai khối cầu lớn hơn một thần người, đồng loạt lao vào tấn công Shinigami.

Mấy linh hồn nhỏ con không thể làm gì hắn ta, nhưng kết hợp thành hai cái bóng lớn lại là một chuyện khác. Giống như việc một sợi tóc dễ dàng bị giật đứt, nhưng cả bó tóc thì không. Shinigami dùng lưỡi hái cắt đôi một linh hồn thì con còn lại lại xông vào cắn, khi đạp được con thứ hai thì linh hồn vừa bị cắt đã hợp thể nguyên trạng rồi tiếp tục tấn công.

Những đòn đánh ấy lặp đi lặp lại không có hồi kết, cực kì phiền nhiễu và dai dẳng như đỉa đói. Chỉ có điều ma lực của Padeus cũng bị rút cạn đến chóng mặt, khiến anh lảo đảo đứng không vững, tốc độ liền miệng vết thương chẳng khác nào rùa bò, bắp chân bắp tay thì run lên bần bật.

"Thật phiền!" Vung lưỡi hái, Shinigami cùng lúc cắt đôi cả hai linh hồn dưới trướng Padeus. Trong lúc bọn chúng còn đang gắn kết lại với nhau, hắn bật người ra xa, dang tay sang bên phải. Dòng ma lực tụ lại quanh bàn tay hắn, hình thành một tấm vải màu xám bay phần phật trong gió.

"Hoá giải." Ve vẩy chiếc khăn trên không trung như đấu sĩ bò tót, hai linh hồn xông về phía Shinigami đều bị đánh bật ra rồi tan biến thành hơi nước. Đó là một trong những khả năng đặc biệt chỉ có ở thần chết, xoá sổ toàn bộ sức mạnh của linh hồn lang thang và đem nó trở về cõi âm.

Ma lực quá chênh lệch! Cứ như một con thỏ con đang đối diện với cáo già trăm tuổi vậy!

Padeus nghiến răng lùi về phía sau vài bước, chuẩn bị vắt kiệt ma lực của bản thân để có thể tiếp tục sử dụng ma pháp. Đúng lúc đó, chiếc khăn hoá giải linh hồn của Shinigami biến mất.

"Đến đây là kết thúc rồi." Tay phải hắn giơ thẳng lên trên trời, lòng bản tay ngửa ra thi triển một ma pháp khác. "Địa ngục môn. Khai mở!"

"Từ lúc nào?" Cả Jathae và Padeus đều đồng loạt trừng mắt. Mười tám dãy kí tự cổ xưa màu đỏ máu nối thành vòng tròn đột ngột xuất hiện bao quanh thân thể Padeus như dải vải bay lượn. Vào khoảng khắc Shinigami nắm bàn tay mình lại, những miếng vải ấy đột ngột siết chặt lấy vị thần cai quản sự sống và cái chết, bó anh hệt như một cái xác ướp màu đen.

Trong lúc Padeus còn đang điên cuồng quẫy đạp nhưng không thể thoát ra, một cái miệng khổng lồ tựa dạ dày của sinh vật sống bất ngờ xuất hiện sau lưng. Bên trong nó toàn là gai nhọn lởm chởm cùng những luồng sóng xung kích có thể tiêu hoá một vị thần bất tử. Vô số bàn tay ma quỷ vọt ra từ cổ họng, điên cuồng bắt lấy thân thể của chàng trai đang chịu sự phán quyết đến từ thần chết, "phọt" một nhát đem anh giam lại.

"AAAA!!!!" Không rõ bên trong cái miệng kia xảy ra chuyện gì, nhưng bên này, Jathae và Assa đều bị tiếng hét thất thanh làm cho giật mình. Kẽ miệng dài ngoằng đang ngậm chặt của vật thể sống như đài hoa sen phun ra chất lỏng ấm nóng, máu tươi nhuộm mưa phùn.

Chẳng mấy chốc, đại điện sạch sẽ vắng lặng đã trở thành một nồi lẩu đất đá trộn lẫn với huyết sắc. Tiếng hét thất thanh cùng dòng suối nhỏ văng đến tận khuôn mặt Jathae, khiến đôi con ngươi của anh bất giác co rút cả lại.

"Padeus!!!"

Jathae định lao tới tìm cách giải cứu, nhưng vừa nhấc được một chân lên thì eo phải đã ăn một quyền kinh thiên động địa của Assa. Tay sát thủ kia leo tới tầng ba thì dùng sức bật người nhảy thằng lên lan can tầng bốn, trả lại thần tri thức một đòn bất ngờ mà hắn đã dính phải trong lúc mất tập trung.

"Khục...." Hai mắt Jathae trừng lớn, nội tạng co rúm bên trong lớp da cơ đã bị bóp méo. Thế nhưng chẳng kịp nghỉ ngơi, Assa đã lao tới tung thêm một đấm hiểm hóc khác. Jathae đau đến mức không lết thân dậy được, vội vàng cầm bơm cứu hoả gắn tại vách tường bên cạnh, nghiến răng mở vòi rồi phụt nó về phía Assa.

Anh phải mau chóng kết thúc trận chiến này để hỗ trợ Padeus. Từ đầu đến cuối, Shinigami đánh với cậu ta đều chưa dùng hết sức lực, cứ như mèo vờn chuột vậy. Nếu không thoát khỏi địa ngục môn, Padeus sẽ chết mất!

Dòng nước áp lực cao làm hoãn lại quá trình tiến công của Assa nhưng không đủ để đẩy lùi hoàn toàn. Vừa đủ thời gian để Jathae đứng dậy, Assa lại tiếp tục xông tới, dùng tốc độ cực nhanh để bắt lấy cánh tay đang run rẩy của đối phương, dường như muốn cho anh một cú quật Judo tuyệt đẹp.

Thế nhưng vào lúc cơ thể thần tri thức bị hất lên không trung, anh lập tức xoay người dùng đầu gối kẹp lấy cổ Assa, kéo cả hai cùng ngã đè lên tủ rượu bằng kính khiến nó vỡ tan thành từng mảnh vụn.

Những miếng kính thủy tinh sắc nhọn đổ xuống người cả hai tựa như cơn mưa rào mùa hạ. Da thịt Jathae bị cắt thành nhiều vệt máu đỏ lòm, có miếng còn sượt qua lông mày, thiếu chút nữa thì găm vào mắt. Anh nhổ ra một ngụm nước bọt hoà lẫn với mảnh kính vỡ và máu, vừa định bò dậy, con ngươi đột nhiên tối sầm lại.

Không biết kể từ khi nào, những đòn đánh của Assa đã toát ra hơi thở hung hăng của cường đạo. Anh vươn tay túm lấy cái đầu Jathae, dộng mạnh vào mặt bàn gỗ còn vương vãi mảnh kính gỡ, sau đó lại kéo ra, rồi lại đập mạnh không chút thương tiếc.

Rầm!

Rầm!

Rầm!

Mới đầu Jathae còn điên cuồng chống cự, nhưng sức lực càng về sau lại càng yếu đi. Gương mặt Assa không đổi sắc, anh vẫn ra đòn tàn bạo như thế cho đến khi thấy được cả hai tay thần tri thức đều đã buông thõng.

Không chỉ Shinigami, Assa cũng quá mạnh! Đây không khác gì trận chiến một chiều chẳng có lấy một tia hy vọng sống sót!

Phía bên kia, tiếng hét thảm thiết của Padeus ngày càng yếu dần, yếu dần rồi tắt hẳn bên trong địa ngục môn không có đường ra. Bị hàng chục mũi giáo đâm xuyên, dạ dày đến khắp cơ thể anh đều liên tục trào lên thứ chất lỏng tanh ngòm, máu đỏ nhuộm lên khoang miệng sống rồi cùng bốc hơi dưới tác động xung ma pháp đến từ thần chết.

Hai vị thần đã bại trận. Assa rời khỏi Jathae, cảnh giác nhìn Shinigami cùng cái mồm kì dị treo lơ lửng trên không trung. Mùi máu tanh nồng đậm đến mức khiến cả một kẻ giết thuê như anh cũng cảm thấy khó chịu, ruột gan nhộn nhạo hết cả lên.

Padeus yếu ớt quẫy đạp, quẫy đạp, quẫy đạp như mèo cào nhưng rồi lại vô vọng. Sự thống khổ kích thích đầu óc anh trở nên điên loạn, cơ thể đau đớn khi bị xé toạc mà không thể lành lại, ma lực bị vắt khô bởi cái bụng không đáy.

"Ria, Jathae...." Hai mắt chỉ còn lại một mảng đen kịt, Padeus nặng nhọc thở ra một hơi, cả đầu vô lực đổ về một phía, chân tay ngưng chống cự, đem địa ngục môn trở lại một mảng im lìm vốn có.

Bên ngoài đại điện, Shinigami cúi đầu không nói gì, bí mật thở ra một hơi thật dài.

Sự tĩnh lặng thống trị cả không gian, nặng nề đến mức ngay cả tiếng tim đập trong lồng ngực, Assa cũng có thể nghe rõ. Những cơn gió vút qua lỗ hổng lớn trên tường kết thành âm sáo chết chóc, cuốn lớp gạch vụn yếu ớt rơi lả tả như những tờ giấy báo tử.

"Padeus...."

Vào đúng lúc đó, chẳng biết là do đột ngột không nhìn thấy được quang cảnh xung quanh, hay là do sắp chết nên sinh ra ảo giác, giọng nói trầm khàn nhỏ hơn tiếng muỗi kêu của Jathae kích thích thính giác Padeus, gọi anh bắt lấy một tia ý thức cuối cùng, âm thầm truyền đến một lời nhắn.

"Cường...." Đôi môi loe loét son đỏ của Padeus khẽ mấp máy, tinh thần mờ mịt cố gắng đuổi theo một tia hy vọng cuối cùng.

"Cường...." Cổ họng anh đã vì la hét mà vụn vỡ, cánh tay run rẩy như bị điện giật yếu ớt giơ lên cao, thúc ép toàn bộ ma lực cuối cùng còn sót lại bên trong thân thể. "Cường....hoá...."

Một đạo ánh sáng nhàn nhạt xuất hiện bên trong địa ngục môn, dịu dàng mà ấm áp tựa như hơi lửa giữa núi băng giá rét. Phía bên ngoài, cái đầu đầy máu của Jathae đột ngột động đậy, lập tức bị Assa dộng thêm một đòn nữa.

Rầm!

Thái dương, đôi tai, mũi, miệng Jathae đều liên tục rỉ máu. Thế nhưng bằng một phép màu nào đó, đôi chân anh vẫn loạng choạng đỡ người đứng vững lại, dùng một đòn thiết đầu công nện thẳng vào trán Assa.

CỐC!

Âm thanh hai hộp sọ vang lên vô cùng ghê rợn, khiến ngay cả một vị thần đứng ở đằng xa như Shinigami cũng sởn hết cả da gà. Không ngờ được đối phương sẽ dùng chiêu này, Assa nổ đom đóm mắt, bước loạn vài bước về phía sau, ý niệm duy nhất trong đầu lúc này là: Hắn lại mạnh lên rồi?

Tận dụng thời cơ ấy, Jathae vụt đến trước mặt Assa, bàn tay nắm chặt thành quyền tung ra một đòn vận hết tất cả tốc lực. Mặc dù lâm vào tình thế bị động, Assa vẫn theo phản xạ có điều kiện xoay người né sang một bên khiến cú đấm trượt qua hõm vai, đồng thời tung một đòn kinh hoàng như muốn xuyên thủng cái bụng con người của thần tri thức.

"Khục...." Jathae lại phun ra một ngụm máu tươi, nhưng anh không dám buông lỏng bản thân ngã xuống mà lập tức phi người ra xa tránh khỏi tầm đánh của đối thủ.

Rầm!

Tất cả xảy ra chỉ trong một giây ngắn ngủi. Vào khoảnh khắc Assa né tránh một quyền đến từ Jathae, xung lực được cường hoá bởi ma pháp bắn ra từ bàn tay thần tri thức, phi thẳng đến trước mặt Shinigami. Gã thần chết thấy đòn đánh quá dễ đoán liền theo phản xạ thông thường nghiêng mình né tránh, khiến sát thương đâm vào đúng khe miệng của địa ngục môn, ép buộc nó khai mở lần nữa!

Không lường trước được hai người đâm đầu vào hai cuộc chiến khác nhau lại có như có thần giao cách cảm mà phối hợp ăn ý đến vậy, Shinigami trừng mắt, giơ tay lên cao thi triển ma pháp đóng cổng khẩn cấp: "Vô ích thôi!"

"Hình như ngươi quên cái gì thì phải?" Jathae cười nói. Chẳng chờ đến nửa giây sau, tiếng gầm cuồng nộ của mãnh thú đã vang vọng khắp toà nhà biểu tượng. Con hổ Sibera đã bị loại khỏi vòng chiến từ đời nào đột ngột xồ lên với cặp mắt đỏ rực như muốn nứt đến nơi, nhe nanh ngoạm lấy đầu Shinigami khi hắn không thể ngờ được.

"AAA!" Bị hai cái răng nanh to dài cắm vào cổ họng, Shinigami đau đớn hét lên, bàn tay cầm lưỡi hái khua loạn xạ chém vào thân con hổ. Địa ngục môn khạc ra tù nhân bị giam cầm, Padeus rơi bẹp xuống đất, quần áo rách nát tả tươm, từ đầu đến chân đều bị nhuộm bởi màu đỏ cứ như vừa bước ra từ bể máu.

"Tập trung vào!!" Jathae đang lo lắng không biết Padeus còn sống hay đã chết, ở phía bên này, Assa hung dữ xông đến đẩy Jathae vào cái giá trưng bày rượu quý duy nhất còn sót lại, tung một quyền sượt qua gò má đối phương.

Loảng xoảng!

Âm thanh đổ vỡ vang lên tựa như điệu nhạc hoà tấu chết chóc làm nền cho những vũ công ba lê chính của đêm diễn trọng đại. Jathae cảm thấy bờ lưng mình vô cùng đau nhức, dường như lại có thêm xương sườn gãy, da thịt thì bị mảnh vỡ găm vào. Anh cắn răng vặn người Assa vào thế bị động, khuỷu tay hung ác liên tục nện vào lỗ hổng duy nhất dưới eo kẻ thù, bám lấy tia hy vọng đục thủng bức tường kiên cố: "Ta vẫn luôn tập trung!"

Assa nhíu mày vì đau đớn nhưng tuyệt nhiên không bật ra bất cứ tiếng rên rỉ nào. Anh túm lấy bả vai Jathae quẳng ra xa, chậm rãi lùi về phía sau giữ khoảng cách an toàn, hơi thở ngày càng trở nên dồn dập: "Mới đầu đúng là ngươi không mạnh bằng ta, nhưng bây giờ có thể nói là đã cân sức. Tốc độ, sức mạnh, độ chính xác đều tăng cao sau mỗi đòn đánh, nghịch lý gì vậy?"

"Không có nghịch lý gì cả. Càng đấu ta sẽ càng phát hiện ra nhược điểm của bản thân và tìm cách khắc phục nó." Jathae dùng tay quệt vệt máu đầm đìa dưới cằm, đứng đối diện với Assa, tinh thần tập trung cao độ. "Ta chưa bao giờ gặp phải một kẻ có độ chênh lệch sức mạnh lớn như ngươi, nhưng bây giờ ta đã quen dần với lối ra đòn của ngươi rồi."

"Hiểu rồi. Cũng đã mười năm trôi qua kể từ khi ta gặp phải một trận chiến khó nhằn. Ngươi là kiểu người đập mãi không chết, là kiểu vô cùng phiền phức." Assa chậm rãi cởi bỏ khăn quàng, áo vest rồi cuối cùng là áo sơ mi dính máu của mình, để lộ khối cơ bắp trần cứng cáp đồ sộ đang tắm trong mồ hôi.

Vẫn là một lời thách thức, nhưng giọng điệu anh lúc này đã khác hẳn khi mới bắt đầu:

"Đến đây! Hãy đánh cho đến khi một trong hai ta gục ngã thì thôi!"

Rầm!

Hai người cộng lại gần hai trăm kí, điên cuồng quần nhau lăn lộn khắp ngõ ngách đại điện, phá hỏng bất cứ thứ gì cản đường. Cả Assa và Jathae đều mang phong cách chiến đấu linh hoạt, vớ được đồ gì là dùng đồ đó đập vào đầu đối phương, không có thì chơi tay không. Phía bên kia, con hổ Sibera cũng đột ngột trở nên liều mạng đến lạ thường, cho dù có chết cùng phải ngậm chặt cái đầu Shinigami bằng được, quyết không buông ra, câu cho Padeus thêm thời gian để chữa lành vết thương.

Nói là chữa lành vết thương nhưng điều này kì thực rất khó. Bên trong địa ngục môn chứa hơi gió của sát thần khí, khoét thân thể vị thần bất tử đến tận xương tuỷ. Ngoài đầu và tim thì cả người anh đâu đâu cũng là lỗ hổng, còn sống đến giờ phút này đã là cả một kì tích.

Rầm! Rầm! Rầm!

Khói bụi bốc lên mù mịt, lan toả bốn phương tám hướng, làm nền cho cuộc đối chọi thuần thể lực khủng khiếp đến từ hai đấu sĩ mạnh mẽ. Jathae và Assa đồng loạt nghiến răng tung ra những cú đấm liên hoàn, sau đó cùng bật người ra xa, thở không ra hơi.

Trận đánh đã diễn ra gần một tiếng đồng hồ ở cường độ cực kì cao, cả hai đều đã thấm mệt, cơ ngực phập phồng liên tục, mồ hôi nhễ nhại hoà quyện với máu tươi. Jathae bị gãy một cái xương sườn, đỉnh đầu rách một vết khá sâu. Dưới eo Assa thì có một vết thương toạc ra do bị Jathae dồn tất cả đòn tấn công vào, lộ ra mạch máu đỏ lòm trông đến là kinh dị.

Jathae yếu ớt giơ tay lên cao cuộn thành nắm đấm, mệt mỏi hỏi: "Đây là đòn cuối cùng rồi nhỉ?"

"Ờ." Assa cũng hổn hển đáp, bàn tay to lớn siết chặt lại đầy quyết tâm. Đúng một giây sau, nơi cả hai vừa đứng chỉ còn sót lại dư ảnh.

"AAAA!!!" Assa và Jathae lao đầu vào nhau, đồng loạt gầm lên như hai con thú dữ tranh đoạt địa bàn. Hai người đều dùng tay phải hướng nắm đấm vào gò má kẻ địch. Không ai tránh đòn, cũng chẳng ai đỡ lấy cú đấm của đối phương mà cùng lúc tấn công, kẻ còn đứng vững chính là kẻ chiến thắng!

Rầm!

Bụi bẩn và đá vụn trên đất lại bay tứ tung, che mờ tầm mắt người quan sát. Vào thời khắc chờ đợi kết cục cuối cùng, trái tim Padeus đột nhiên co thắt lại, căng thẳng đến không thở được.

Và rồi khi chân tướng lộ rõ, Assa đang ghì chặt Jathae xuống sàn đất ngay bên cạnh bức tường gạch vỡ nát, hai mắt hoa lên, thở dốc như muốn nứt phổi. Anh nghiến răng, chậm rãi phun ra mấy chữ chua chát lúc vỡ lúc liền: "Đến cuối cùng...ngươi vẫn thua ta!"

"Jathae...." Padeus vươn tay lết người về phía trước, không tin vào mắt mình.

Gần một trăm năm lớn lên bên cạnh thần tri thức, đây là lần đầu tiên anh thấy Jathae gục ngã. Lần đầu tiên Jathae bại trận toàn tập!

Jathae có thể không mạnh như Melissa, nhưng anh có rất nhiều kĩ năng khác dùng để bù đắp lại lỗ hổng đó. Anh là một vị thần toàn năng, là người thừa kế đầy kiêu ngạo của tộc tri thức, là thần tri thức sát phạt quyết đoán, nhưng luôn coi toàn bộ tộc nhân như anh em của mình.

Anh là kẻ lúc nào cũng độc mồm độc miệng, bị Zedra và Ather luôn miệng chửi bới, song vào thời điểm quan trọng, Zedra, Ather, hay ngay cả Ria cũng luôn tin tưởng và nghe theo quyết định của anh.

Jathae là người mang nội tâm kiên cường, bất khuất, không gì có thể đánh đổ, là kẻ liều mạng sẵn sàng đặt mình vào tình thế hiểm nguy nếu cần thiết.

Anh là người Padeus luôn tự hào khoe rằng: "Jathae rất đáng ngưỡng mộ đúng không?"

Lần đầu tiên kể từ khi Padeus đặt chân đến tộc tri thức, Jathae đã bại trận!

"Ngươi mới là kẻ thua cuộc!"

Một tiếng gầm rúng động trời đất vang lên vào điểm tàn của bữa tiệc. Jathae đột ngột tỉnh lại, đôi chân phát lực hất Assa lên cao, đập vào bức tường gần đó. Cú đạp không mạnh, nhưng lại vô tình đẩy tên sát thủ vào cái bẫy đã được giăng sẵn.

"Điện...." Assa sửng sốt quay đầu nhìn thứ đang dí vào lưng mình. Mạch điện vỡ bởi trận đánh kinh hoàng giờ đây đang truyền một trận xung kích lan khắp toàn thân anh. "Rầm" một tiếng cuối cùng, Assa đổ người xuống sàn đá lạnh lẽo, ngừng cử động.

Nước dẫn điện, mà nước biển dẫn điện tốt hơn nhiều lần so với nước ngọt. Bơm cứu hoả trên đảo bao giờ cũng sử dụng nguồn nước lấy từ đại dương bao la. Thông thường mấy thứ nhỏ lẻ này chẳng thể đả thương cơ thể cứng cáp của Assa, nhưng kết hợp lại rồi tổng công kích khi anh đã thấm mệt với một vết thương khá nặng ngang bụng thì cũng đáng để thử lắm.

Ngay từ nhát súng khai màn, Jathae đã quan sát sàn đấu và phân tích những khả năng có thể xảy ra, cứ như là một kỳ thủ lão luyện đã tính trước mấy chục nước cờ.

Đó chính là sức mạnh của thần tri thức!

"Ngươi xác nhận đó là đòn cuối cùng chứ không phải ta." Jathae mệt mỏi nhấc cái thân tàn tạ dậy, lết được hai bước về phía Padeus rồi lại vô lực khuỵu xuống.

Phía bên kia, con hổ suýt tí nữa bị lưỡi hái tử thần của Shinigami xẻ thành hai mảnh, vội vàng nhảy ra phía sau trấn toạ bên cạnh vị thần của mình. Sau khi thấy Jathae đã chiến thắng, Padeus cũng như được tiếp thêm ý chí mà gồng sức đứng dậy, tiếp tục thúc ép đống ma lực vừa hồi lại được một chút trong người để thi triển ma pháp.

"Không được. Chênh lệch quá." Jathae lẩm nhẩm nhận xét, nhưng có muốn chiến đấu thêm nữa cũng không thể. Toàn bộ sức lực anh bị vắt kiệt đến giọt cuối cùng, những vết thương trên người cũng đã thấm thía. Lúc đánh nhau hăng quá nên không thấy đau, bây giờ thì bị hành hạ đến tối sầm mặt mũi.

Sau lưng Jathae, cánh tay Assa khẽ khàng nhấc lên không trung, vươn về phía trước.

Chỉ cần một đòn nữa thôi!

Cơ thể anh vẫn còn cử động được!

Thế rồi cánh tay to lớn ấy bỗng khựng lại, sau đó lại nhẹ nhàng hạ xuống mặt đất.

Assa quay đầu sang bức tường bên trong, đáy mắt trào dâng một hỗn hợp cảm xúc, nhất thời không biết nên làm gì cho phải.

Và rồi một câu hỏi hiện lên trong đầu anh. Là ai đó đang hỏi trái tim anh, hoặc cũng có thể là chính anh tự hỏi:

Assa, mày vẫn đang vùng vẫy với cái tên Aegeus đó à?

"Này." Một âm giọng nghiêm nghị vang lên cắt ngang mạch suy nghĩ của anh. Jathae ngồi bệt trên mặt đất, quay đầu hỏi: "Ngươi vẫn chưa trả lời. Báo thù của ngươi là cái gì vậy?"

Assa không trả lời câu hỏi của Jathae, một phần vì không biết nên nói thế nào, phần còn lại là do vẫn còn bất ngờ khi kẻ thù lại bắt chuyện với mình thay vì giết chết sau trận chiến khốc liệt.

Jathae mở miệng nói tiếp: "Ngươi có rất nhiều cơ hội để ra tay với Ria Carney nhưng lại không làm. Có thể là vì ngươi hợp tác với Utaya nên cần giữ lại mạng sống cô ta cho đến thời điểm mấu chốt, nhưng hành động cuối cùng của ngươi khi bắt cóc Ria Carney lại khiến ta cảm thấy khó hiểu."

Assa im lặng một lúc, sau đó đột ngột cất giọng hỏi ngược lại: "Khó hiểu chỗ nào?"

"Tại sao ngươi lại cứu cô ta?" Jathae xoay đầu nhìn thẳng vào mắt Assa, nghiêm túc hỏi.

Trong một giây ngắn ngủi, đôi đồng tử cứng rắn của Assa đã ngưng đọng. Cổ họng anh khản đặc như bị tơ nhện cuốn lấy, nhất thời không biết nên phản bác thế nào.

"Selena Eatresa đã vô tình nhắc đến một chuyện khiến ta cảm thấy rất kì lạ. Cô ta nói rằng Utaya để lại một con hổ để đe doạ Ria Carney, tên vệ sĩ đó còn cẩn thận hơn, bỏ thêm một người canh gác đề phòng bọn họ chạy thoát."

Jathae gác khuỷu tay lên đầu gối, chậm rãi nói tiếp: "Tên vệ sĩ đó là ngươi. Ngươi đã từng giao đấu với Melissa, không lý gì lại không hiểu được sức mạnh của tên nhóc ấy. Ngươi cũng biết rõ Ria Carney và Vicent Carney là hai kẻ xáo trá, Selena Eastresa cũng có thân thủ không tồi. Vì vậy, ngươi đã để lại một tên vệ sĩ có trang bị vũ khí để mở đường thoát cho bọn họ."

Người ngoài cuộc bao giờ cũng có cái nhìn bao quát hơn người trong cuộc, hiểu được những khía cạnh đã bị cảm xúc che mờ. Sự thật bị bóc trần, Assa định mở miệng bảo đó chỉ là sự trùng hợp thôi, nhưng rồi ánh nhìn của anh lại đụng phải đôi đồng tử màu cà phê sâu thăm thẳm như nhìn thấu rõ mọi chuyện của Jathae, cuối cùng đành phải thở dài nói ra sự thật: "Ta đã nghe được thứ muốn nghe, vậy nên dừng lại ở đó là được rồi."

Jathae cúi đầu nhìn Assa, cũng không hỏi kĩ xem thứ muốn nghe đó là gì.

Assa bắt đầu kể: "Bọn ta đã tìm kiếm tung tích Ria Carney suốt hai năm nay nhưng không thấy vì cô ta thậm chí còn không gặp mặt người nhà Carney. Cho đến nửa năm trước, tin đồn Smitha bị điên là do Ria Carney gây nên lan truyền khắp xã hội ngầm, bọn ta cuối cùng cũng xác định được vị trí của cô ta. Santana từng mất kiên nhẫn, dùng súng bắn tỉa ngắm bắn nhưng bất thành, cuối cùng làm mất dấu. Vì vậy, bọn ta quyết định đợi đến bữa tiệc đấu giá do Vanderval tổ chức."

Cùng với lời kể của Assa, Jathae âm thầm nhớ lại mấy vụ ám sát thất bại thảm hại của những tên sát thủ mà anh còn chẳng biết mặt. Tất cả là do cái vòng bảo hộ của thần may mắn Zedra gây nên!

Assa nói tiếp: "Nếu mười năm qua cô ta sống dằn vặt hơn một chút, ta có thể đã bỏ qua mọi chuyện. Nhưng Ria Carney mà ta gặp lại cao quý và rạng rỡ hơn bao giờ hết, hoàn toàn quên đi tội lỗi đã gây ra trong quá khứ và bắt đầu một cuộc sống vui vẻ mà biết bao người mong muốn. Vì vậy, ta muốn để cô ta nếm trải cảm giác bị người thân cận ruồng bỏ, bị xã hội giày vò, hiểu được chết tâm dưới miệng lưỡi của người khác là như thế nào."

Jathae vân vê miếng thuỷ tinh vỡ trên tay, tự lẩm nhẩm: "Rạng rỡ à?"

Anh lại hỏi: "Vậy nên ngươi đã đồng ý hợp tác với Utaya Vanderval, gây ra cái chết cho Hemeleous Vanderval rồi đổ tội cho Ria Carney ngay tại bữa tiệc?"

"Phải. Là ta. Ta cũng là người đã tình cờ kiểm tra hệ thống an ninh của trung tâm thương mại sau khi nghe Jose kể lại vụ việc giữa Ria Carney và bạn cô ta, rồi đem thông tin về cuộc cãi vã tuồn cho Bubbera Vanderval. Vụ đó ta đã làm liên luỵ cả các ngươi." Assa chậm rãi thú nhận, âm giọng đặc sệt như bị viêm họng. "Ta muốn nhìn thấy cô ta đau khổ vì bị người thân quay lưng, nhưng cuối cùng vẫn liên tục thất bại. Ai ngờ được các ngươi thậm chí còn đóng kịch để giúp Ria Carney che giấu khẩu súng dù chính bản thân cũng chưa xác minh được cô ta vô tội hay không."

Jathae im lặng một lúc, sau đó hất cằm về phía Padeus đang chật vật né đòn của Shinigami: "Không liên quan đến vô tội hay không. Đối với mấy tên ngốc đó, cho dù Ria Carney có giết người thật đi chăng nữa thì bọn họ cũng sẽ giấu dao, huỷ thi diệt tích."

Assa sững sờ hỏi: "Đó là minh chứng cho sự trung thành?"

"Không. Bọn ta không phải người của cô ta mà đội hai chữ trung thành lên đầu." Jathae cứng rắn giải thích. "Khi cùng trải qua quá nhiều chuyện, cả bọn đã cùng ngồi trên cùng một chiếc thuyền, một người lật thì tất cả đều ngã." Ngừng một lúc, anh nâng mắt nhìn lên trần nhà, nghĩ gì lại nói thêm: "Hoặc quan trọng không phải là cô ta đã làm gì, mà bởi vì đó là Ria Carney mà thôi."

Assa im lặng nhìn biểu cảm cương nghị trên gương mặt Jathae, lại nghe thấy đối phương hỏi tiếp: "Vậy là vì bọn ta vẫn tiếp tục lựa chọn đứng về phía Ria Carney, ngươi đã đồng ý liên thủ bắt cóc cô ta?"

Assa hé miệng: "Phải. Ta muốn cô ta trải qua nỗi đau sinh ly tử biệt, đứng bên bờ vực của sự sống và cái chết mặc dù gốc gác vấn đề không nằm ở mình."

"Và ngươi đã thành công?"

"Không biết. Ta không hiểu được cái đầu lạnh ngắt của cô ta nghĩ cái gì." Assa cười tự giễu. "Nhưng vệ sĩ của cô ta ngông cuồng chẳng khác nào bản thân ta trong quá khứ. Nếu ta chia cắt bọn họ bằng cái chết, vậy thì ta chẳng khác nào một Ria Carney thứ hai."

Những cơn gió đêm thổi đến, mang theo toàn bộ kí ức thét gào trong lồng ngực yếu ớt, kéo nhau chảy về miền viễn phương xa xôi. Mùi máu tanh dần được rửa trôi bởi hương muối nồng mặn của biển cả, những cơn sóng dữ hung hăng xô ngã con thuyền khổng lồ lênh đênh trên đại dương.

Jathae quay đầu định nói gì đó. Đúng lúc này, một nhát kiếm khí chứa đựng ma pháp văng đến, đánh vào cột nhà lát đá ngay cạnh nơi hai người đang ngồi nghỉ, khiến nó rầm rập đổ ập xuống thân thể to lớn đang nằm bẹp trên mặt đất.

Assa nhắm mắt, chỉ riêng việc nghĩ lại về những chuyện đã qua cũng khiến anh đủ mệt mỏi. Anh không sợ đau, cũng sẵn sàng đón nhận cái chết. Hòn đảo này, trận chiến này, cái tên Assa Aegeus, tất cả đã kết thúc rồi.

"Làm trò cái gì? Tránh ra." Thế nhưng thứ tiếp theo dội đến không phải là cột đá nặng cả tấn mà là giọng nói cứng rắn thoáng chút không vui. Assa mở mắt, ngạc nhiên đến cứng người khi thấy Jathae đang đứng chắn trước mặt mình, nghiến răng giơ tay đỡ lấy quả tạ nặng nề kia.

Thế nhưng Assa lại chỉ quay đầu đi, khẽ nói: "Không cử động được."

Jathae cau mày: "Lừa trẻ con à?"

"...." Assa cứng họng, im lặng một lúc rồi chậm rãi nói: "Ta đã sẵn sàng đón nhận cái chết rồi. Dù sao bây giờ có sống vật vờ không mục đích cũng chẳng có nghĩa lý gì."

"Vậy còn hai cô bạn của ngươi thì sao?" Jathae gồng sức giữ cột đá, lạnh lùng nói: "Hòn đảo này sẽ chìm, những người có mặt trên đảo hiện tại đều là vì mục đích riêng. Diana Vetline đụng độ Melissa, ngươi nghĩ cô ta có sống nổi không?"

Ánh mắt Assa đột ngột khựng lại trong giây lát, đôi môi chầm chậm mấp máy hai chữ "đúng rồi" như vừa nhớ ra những việc tưởng như đã đi vào dĩ vãng. Anh đã hứa sau vụ lần này sẽ đưa Jose đi nghỉ dưỡng, tránh xa âm thanh súng đạn và bom mìn. Jose đã chịu nhiều khổ cực khi phải trở thành gián điệp bên cạnh Ria Carney và Utaya Vanderval, anh không thể thất hứa được!

Còn Santana thì...

Assa cong người ngồi dậy, tránh sang một bên, ngẩng đầu hỏi: "Vệ sĩ của Ria Carney khi đánh nhau liệu có giết người không?"

Chắc chắn là có! Trong số sáu vị thần tham gia trò chơi, Melissa là kẻ hung tàn nhất! Cậu ta không có khái niệm phân biệt già trẻ mạnh yếu, không phân biệt nam nữ, điên lên thì có là vua cũng giết!

Thế nhưng Jathae lại không nói ra những lời này. Bởi vì nếu theo kế hoạch mà anh vạch ra đã được triển khai, Ather sẽ kịp thời ngăn chặn sự việc đáng tiếc xảy ra.

"Không giết." Jathae nói, lách mình tránh đi rồi thả cột đá kia rơi xuống đất.

"Vậy thì tốt. Ta cũng chẳng đi nổi nữa." Con cừu non Assa ngây thơ gật đầu trước tên sói già hơn bốn trăm tuổi, suy nghĩ một lúc rồi hỏi: "Ngươi không phải là người bình thường đúng không?"

Jathae quay đầu nhìn Assa, đáp: "Phải."

Assa cười cười, hướng mắt về phía Padeus đáng lẽ đã ngỏm củ tỏi nếu Shinigami không nổi hứng chơi trò mèo vờn chuột: "Dù ngươi là cái gì đi nữa thì cũng rất đáng để ngưỡng mộ."

"Ta không đáng ngưỡng mộ như ngươi nghĩ." Jathae trầm giọng. "Số người ta đã giết người nhiều gấp vạn lần ngươi."

"Vậy ngươi cho rằng hành động đó là đúng hay sai?"

"Không có đúng, không có sai."

Có nhiều chuyện không thể định đoạt đúng sai qua vài suy nghĩ đơn giản. Tướng sĩ cầm binh đánh giặc, giết bao nhiêu mạng người trên chiến trường thì được coi là anh hùng, là thần bảo hộ được vạn dân tung hô. Nhưng đối với người thân của những binh sĩ đối địch đã ngã xuống, hắn chính là con quỷ vô nhân tính, là kẻ độc địa phải chết cho đỡ chật đất. Vì vậy mới nói không có kẻ nào là hoàn toàn độc ác, không có ai hoàn toàn lương thiện, không có hoàn toàn đúng, cũng chẳng có hoàn toàn sai.

Trong số những vị thần tham gia trò chơi, có bàn tay ai đã chưa từng nhuốm máu trong suốt mấy trăm năm dài đằng đẵng? Mặc dù thần giới hiện tại đang ở thời bình, nhưng thi thoảng vẫn nổi lên vài cuộc chiến phi nghĩa. Thần luật không cấm chém giết, yêu ma quỷ quái cùng thần linh, thần thú xuất hiện ở khắp mọi nơi nên chuyện có vài trăm người chết trong một ngày chẳng phải vấn đề quá xa lạ gì.

Ngẩng đầu đánh giá tình hình bên Padeus và Shinigami, Jathae cảm thấy con hổ kia khi được ma pháp cường hoá có thể trụ thêm vài phút nữa, liền quay sang Assa: "Ngươi có biết vì sao mười năm trước các ngươi vẫn còn sống không?"

Câu hỏi của Jathae khiến Assa thoáng sững sờ. Anh nhíu mày, hỏi ngược lại: "Có ý gì? Không phải là do bom không phát nổ vì sự bất cẩn của gia tộc Carney sao?"

"Ồ! Ngươi cho rằng gia tộc Carney sẽ phạm phải sai lầm lớn như vậy à?" Jathae cười khẩy, dường như không lường trước được việc Assa nhạy bén như vậy mà lại chưa từng nghĩ sâu hơn về vấn đề này suốt mười năm qua.

Anh nói: "Thang máy đã phát nổ. Gia tộc Carney sau đó cũng đã tiến hành kiểm tra và thu dọn hiện trường. Lý do các ngươi không bỏ mạng là vì con nhóc mười tuổi kia đã có một màn ảo thuật xuất thần qua mắt cả một vị thần bất tử."

Assa mở to mắt, không hiểu lắm những gì Jathae đang nói: "Ý ngươi là Ria Carney? Vị thần bất tử? Ảo thuật gì?"

"Thang máy các ngươi bị nhốt không phải là thang máy số 6 mà là số 9. Quả bom trên đầu các ngươi vốn chỉ là giả. Quả bom thật nằm ở thang máy số 6, thứ sau đó đã thật sự phát nổ." Jathae chậm rãi giải thích: "Shizuma Baserker, một trong hai người đại diện nhà Carney rất ngại nhắc đến việc thu dọn tàn cục của đám cảnh sát bị Vicent Carney mua chuộc, điều đó khiến ta cảm thấy nghi ngờ. Thực chất bọn người đã xử lí hiện trường vụ nổ hôm đó không phải người của Vicent Carney mà là của Semra Carney, mẹ ruột Ria Carney."

Jathae cười khẩy: "Shizuma Baserker chuyên đảm nhận nhiệm vụ thu dọn bãi chiến trường, nhưng mặc dù đã phát giác ra chuyện này, ông ta cũng làm ngơ coi như không biết. Có lẽ ông ta không muốn một đứa trẻ mười tuổi phải mang trên mình gánh nặng tội lỗi quá lớn. Ta đoán trước khi thi hành vụ đó, Ria Carney đã nhờ mẹ mình giúp đỡ, đổi camera thang máy số 6 và số 9 với nhau. Bom giả thêm vào để tăng tính chân thực cho các ngươi, kẹt thang máy được điểu khiển khớp giữa hai thang máy. Cô ta đã đánh lừa được người giám sát rằng các ngươi đã chết trong thang máy số 6 bằng cách ngắt camera đúng lúc bom trên trần phát nổ."

Ria Carney lúc đó quả thật quá sức liều lĩnh. Chỉ cần sơ sẩy một chút thôi, mọi chuyện sẽ sôi hỏng bỏng không. Aros quá nhạy bén. Ria Carney và Semra Carney có thể bị giết nếu chuyện đó bại lộ.

Nếu Aros còn ở bên cạnh Ria Carney lâu hơn, anh ta chắc chắn sẽ phát giác ra sự thật năm ấy. Nhưng bởi vì vài tháng sau vụ việc đấu trường chết chóc, nhà Carney lại bận tham gia vào vụ xoá sổ Vinsar do Vanderval phát động, sau đó liên tiếp xảy ra nhiều chuyện lớn nhỏ, Aros không có thời gian để tâm. Cuối cùng, Aros biến mất, ngoài Ria Carney ra thì không còn dính líu gì đến nhân giới nữa. Semra Carney đã chết, hai người duy nhất biết được chân tướng năm đó là Ria Carney và Shizuma Baserker thì một bị cắt bỏ trí nhớ, một có chết cũng không mở miệng. Sự thật cứ thế bị chôn vùi dưới lớp đất dày cộp, yên nghỉ suốt mười năm cho đến khi bị Jathae đào lên.

"Tại sao phải làm đến mức đó?" Đôi đồng tử của Assa đã vì lời kể của Jathae mà thu nhỏ lại, ngón tay vừa cầm lên điếu xì gà đã run rẩy đánh rơi. Hô hấp thoáng chốc trở nên đứt đoạn, anh thiếu chút nữa thì đứng bật dậy vì sững sờ: "Tại sao cô ta lại không nói ra?"

Thực ra cho dù Ria Carney có thật sự ra tay giết anh đi chăng nữa, khúc mắc của anh vẫn không thay đổi.

Tại sao đã chìa tay nói rằng muốn anh trở thành thanh kiếm của mình, cuối cùng vẫn không tin tưởng?

Tại sao trước kia ra tay tàn nhẫn như thế, bây giờ cô ta lại thay đổi, lựa chọn đánh cược tính mạng vào hành động của người khác?

Tại sao lại tin tưởng người không thuộc gia tộc Carney?

"Bởi vì lúc bấy giờ, những đứa trẻ ở cái lò đào tạo lính đánh thuê đó, ngươi, cô ta, mẹ cô ta, hay cả thế giới này đều không ai đủ mạnh." Jathae hướng mắt về phía Shinigami và Padeus, nói tiếp: "Ngươi còn nhớ cuốn băng chiếu lại trận đấu diễn ra tại đấu trường chứ?"

Assa gật đầu.

Jathae bình thản hỏi: "Vào khoảnh khắc giành chiến thắng, Jose đã thật sự phát điên rồi tự cào cổ mình sao?"

Assa hít vào một ngụm khí lạnh, dường như đã nhận ra điều Jathae đang muốn nói đến là gì. Anh quay đầu nhìn về hướng khác, một tay đưa lên che lại khuôn mặt xấu xí, giấu cảm xúc của bản thân vào trong bóng lưng to lớn không gì có thể lay chuyển: "Ra là thế, ra là thế...."

Anh cứ lặp lại ba chữ đó liên tục suốt một khoảng thời gian, cho đến khi khoảng lặng ấy bị hàng loạt những âm thanh kinh thiên động địa phá vỡ.

Rầm! Rầm! Rầm!

"Padeus!"

Những tia bóng tối bất ngờ phóng ra từ năm vòng tròn ma pháp sau lưng Shinigami, nhắm vào toàn bộ mạch máu và dây thần kinh Padeus giống như ngòi nổ, gây ra một vụ bạo kích theo dây truyền. Con hổ bị một lượng ma lực khủng khiếp bắn xuyên qua bụng, thân thủng một lỗ lớn, thấy được cả nội tạng và xương ống trắng hếu.

Đòn "phán quyết" của Shinigami quả là một chiêu tốn rất nhiều ma lực. Padeus chẳng kịp lấy hơi đã bị ép vào đường cùng, sau đó lại bị một loạt ngòi nổ ma lực bắn vào người mặc dù đã lập rào chắn bảo vệ.

Chiến đấu vượt quá giới hạn của bản thân, anh không tài nào phân biệt nổi cơn đau chạy khắp toàn thân này là do những vết thương hay vì xúc ép ma lực quá độ gây nên. Những luồng khói mờ cứ liên tục bốc lên mờ mịt bao bọc lấy máu đỏ, da thịt bị bào mòn như chạm vào axit, một phần nội tạng muốn vỡ tung phải dùng đến linh thức để nối lại, đầu ngón tay quắt lại chỉ còn da bọc xương, Padeus thực sự đã ở bên bờ vực của cái chết.

"Tên áo đen đã bỏ lỡ cơ hội giết chết kẻ thù một cách dễ dàng ở đầu trận. Dù sao thì bạn ngươi cũng là một tên lì đòn sống dai." Ngồi một bên quan sát tình hình, cho dù không có kiến thức về ma thuật, Assa vẫn có thể đưa ra nhận xét khách quan. Sự kinh ngạc dần qua đi, thế chỗ cho nó là tò mò và hứng thú. Sức mạnh hai người trước mắt vượt qua cả anh, phong cách đánh nhau chẳng khác gì bước ra từ những bộ phim kĩ xảo điện ảnh, sát thương, sức chịu đựng của đòn và độ dày da thịt của họ quả thật vô cùng kinh hoàng.

Padeus có lì đòn thì cũng không thể chịu được lâu hơn nữa. Jathae bên này không giúp gì được, chỉ có thể cau mày nghĩ đối sách. Ma lực Padeus quá yếu, cho dù thể chất có tốt đi chăng nữa thì cũng chỉ có thể tránh đòn cho đến khi kiệt quệ, không thể phản công. Sức mạnh của bọn họ đã bị phong ấn, không có cách giải trừ, vậy thứ duy nhất có thể dùng để tạo cơ hội thắng là ấn kí đế vương.

Tuy nhiên, dùng ấn kí đế vương trong lúc thân thể yếu kém là một sự lựa chọn quá mức điên rồ. Nếu không chống chịu được sức mạnh và áp lực đến từ thứ đó, tất cả ma lực trong người sẽ phát nổ. Nói cách khác, phản hệ. Quan trọng hơn, ấn kí đế vương của Padeus có chút đặc biệt so với những vị thần cũng được ban phước khác.

Ấn kí đế vương của Padeus thuộc loại triệu hồn, sức mạnh Padeus cũng tương tự như triệu hồi sư.

Padeus không thể dùng nó để cường hoá cho chính bản thân bản thân hay sử dụng bất kì loại ma pháp tấn công đơn giản nào đó. Ấn kí đế vương của anh thực chất là một trung gian triệu hồi chiến binh, sau đó giúp anh sử dụng chiến binh đó để chiến đấu.

Vấn đề là Padeus chưa từng lập khế ước với bất cứ chiến binh nào ngoại trừ một con cá mập đã chết. Đương nhiên, dùng cá mập ở chỗ này để nó giãy cho cả lũ bắn ra ngoài cửa kính thì hợp lý hơn đánh nhau đấy.

Vì vậy, giờ phút này đây, Jathae có một ý tưởng táo bạo.

"Ngươi có biết bệnh tình của mình không?" Jathae đột nhiên quay đầu sang Assa, chậm rãi nói: "Ngươi sẽ chết vào ngày 24 tháng 12 năm 5021, hơn một năm nữa vì đột quỵ."

Assa sửng sốt nhìn Jathae, xác nhận đối phương không giống như nói đùa thì vẫn cảm thấy quá khó tin. Bệnh tình của anh, anh hiểu rõ hơn ai hết. Anh lạm dụng chất kích thích, dùng nó phá vỡ giới hạn của thân thể, cái giá phải trả chắc chắn rất đắt. Khoảng thời gian gần đây, cơ thể anh đã suy yếu đi rất nhiều, rụng tóc, ho ra máu, mất tập trung, thậm chí sống được thêm một năm rưỡi nữa đã là may mắn lắm rồi.

Việc Assa dùng thuốc, có lẽ Jathae đã thấy được vào lúc anh mất bình tĩnh. Tuy nhiên, điều khiến anh ngạc nhiên là người này tại sao lại có thể khẳng định ngày tháng và nguyên do như dự đoán trước được tương lai vậy?

Anh hỏi: "Ngươi là nhà tiên tri à?"

"Không. Ta là thần tri thức." Jathae khẳng định rõ ràng, hất cằm về Shinigami. "Hắn là thứ mà con người vẫn gọi là thần chết, một vị thần quản lý công việc thu gom linh hồn về cõi âm. Khi mới bước vào phòng, hắn đã kiểm tra thông tin của ngươi trong sổ tử. Ta đọc được lúc đó."

Assa nhíu mày: "Sao ta phải tin những lời bịa đặt của ngươi?"

Jathae nhún vai: "Có bịa đặt hay không, chính ngươi đã có đáp án."

Assa nheo mắt, trong lòng cảm thấy hơi khó chịu. Cái tên này cứ như đi guốc trong bụng người khác vậy. Cái gì cũng để ý, không gì không biết, chỉ cần vài biểu cảm nhỏ lẻ hay những lời nói vu vơ cũng đủ để hắn sâu chuỗi thành một câu chuyện hoàn chỉnh.

Bầu không khí thoáng chốc đã trở nên kì dị khó hiểu, mang theo một chút nặng nề khó nói. Jathae không rời mắt khỏi Padeus đang chật vật né từng đòn tấn công bằng thể lực đơn thuần, đột nhiên mở miệng đưa ra yêu cầu: "Nếu đã không còn ý nghĩa để sống, vậy thì hãy trở thành chiến binh của bọn ta, Assa."

Assa mở to mắt nhìn Jathae, chỉ thấy người đàn ông trước mắt vẫn mang một bộ mặt lãnh cảm cương nghị, khiến từng lời nói phát ra từ miệng anh ta hùng hồn và chắc nịch tựa như lời tuyên thệ, tuyệt nhiên không ai dám nghi ngờ đúng sai.

Cũng cùng lúc này, Assa chợt nhận ra thêm một điều nữa.

Từ đầu đến cuối, Jathae đều gọi tên anh là Assa, chỉ Assa mà thôi.

"Ý ngươi là hãy để tên đó yểm lên ta thứ đã yểm lên con hổ để ta giúp hắn chiến đấu sao?" Assa thẳng thắn. "Vô dụng thôi. Có yểm lên ta đi chăng nữa thì cũng không có cơ hội thắng. Ta bị thương, cũng chưa từng gặp đối thủ có phong cách chiến đấu kì lạ như vậy, không có kinh nghiệm."

"Cường hoá cho con hổ chỉ là giao một chút sát thần khí cho đồng minh. Nó không đủ mạnh. Nhưng giao ước bởi ấn kí đế vương sẽ trực tiếp kết nối giữa chủ nhân và chiến binh, khuyếch đại ma lực và biến họ trở thành những thần binh đúng nghĩa. Cái ta đang nói đến là thứ này." Jathae giải thích ngắn gọn vì không có thời gian. "Chấp nhận khế ước, ngươi sẽ trở thành một chiến binh bất tử dưới trướng Padeus, ngoài sức mạnh thuần tuý thì còn được bổ sung ma lực. Ngươi không thể già đi, cũng không thể chết nếu Padeus không chết. Đổi lại...."

"Đổi lại ta sẽ phải thực hiện mệnh lệnh của hắn sao?" Assa cắt ngang. "Chuyển từ làm sát thủ không có tự do trong vòng một năm rưỡi thành chiến binh không có tự do mãi mãi, ngươi nghĩ ta bị ngu à?"

"....." Jathae im lặng một lúc, lại thấy Assa cười khẩy đầy coi thường: "Ta chán ngấy việc bị ràng buộc bởi ai đó rồi. Cảm ơn vì lời đề nghị, nhưng đối với ta, cái chết còn quyến rũ hơn gấp vạn lần mấy thứ bất tử nhảm nhí nếu phải phục tùng kẻ khác."

"Ngươi có thể lựa chọn thi hành mệnh lệnh hoặc không." Khi Assa chuẩn bị đứng dậy rời đi, Jathae cười nhạt: "Padeus chỉ có đúng một chiến binh là con cá mập đã chết, bởi vì cậu ta không nỡ ràng buộc cuộc đời ai đó và bắt người ta chiến đấu cho mình. So với ta, cậu ta mới là người đáng để ngưỡng mộ."

Động tác Assa khựng lại một chút.

Jathae lại nói tiếp: "Nếu thi hành một mệnh lệnh được sự đồng thuận của cả hai bên thì không vấn đề gì, nhưng nếu thần binh không đồng ý, chủ nhân giao ước sẽ tốn một lượng lớn ma lực. Trong trường hợp xấu nhất, phản phệ."

Đây là mối quan hệ cộng sinh. Tuy nhiên, Jathae cũng không chắc Padeus có thể kí giao ước với người sống hay không. Lần đầu tiên và duy nhất anh thấy Padeus sử dụng năng lực này là để gọi hồn một con cá mập đã chết, linh hồn nó đã rời xác.

Tuy nhiên, cho dù chỉ có 1% cơ hội chiến thắng, anh vẫn muốn cậu ta thử.

Thế nhưng đáp án của Assa vẫn tiếp tục là: "Ta không thể rời đi được."

Mặc dù vừa rồi còn muốn chết, nhưng bây giờ anh đã nhớ ra mình còn rất nhiều chuyện phải làm.

Jose và Santana đều không có thân phận của những công dân bình thường. Hai đứa nó vẫn đứng trong bóng tối của xã hội ngầm, chui lủi cùng anh để trốn tránh khỏi tai mắt của các tổ chức tình báo. Bọn họ đều rất ngốc, không biết làm gì khác ngoài đánh nhau, cũng không thích ứng được với lối giao tiếp bên ngoài xã hội.

Cả ba đã sống phụ thuộc vào nhau kể từ khi còn nhỏ. Nếu bây giờ anh rời bỏ, Jose và Santana sẽ phải làm sao đây?

Anh không thể bỏ mặc hai người đã ở bên anh dù bất cứ chuyện gì xảy ra như vậy được.

Tiếng chuông đồng hồ ngân vang khắp hòn đảo nhân tạo đang dần chìm xuống dưới đáy biển sâu. Đôi mắt chim ưng điểm đúng con số năm giờ sáng, báo hiệu cho một đêm dài đằng đẵng sắp sửa kết thúc. Những con thuyền cứu trợ neo đậu tại bến cảng đang dần rời đi, động cơ phát ra tiếng nổ máy nặng nề.

Thế nhưng cuộc chiến của bọn họ vẫn chưa kết thúc, vẫn còn một chặng đường nữa cho tới khoảnh khắc bình minh.

Ria Carney vẫn chưa thấy đâu, nhóm khủng bố vẫn tiếp tục hoành hành, Rino Vanderval và Utaya Vanderval cũng biến mất.

Jathae nhấc người đứng dậy, đi tới trước nơi Assa đang ngồi. Đôi mắt của vị thần tri thức hằn lên sự cương nghị không gì có thể lay chuyển, cũng mang theo hơi khí táo bạo của một vị quân vương tài năng: "Ngươi cũng đã biết thân phận của ta ở thế giới con người. Chỉ cần ngươi đồng ý, hai cô bạn của ngươi sẽ được tập đoàn J bảo hộ, sống như những công dân bình thường."

Anh chìa tay về phía trước, lặp lại lời đề nghị một lần nữa:

"Hãy quên đi chủ nhân đã rời bỏ ngươi và trở thành cánh tay phải của chúng ta, Assa."

Assa ngẩng đầu nhìn Jathae, sững sờ ngồi im một lúc.

Anh đã nói Jathae rất đáng để ngưỡng mộ, nhưng hai người còn vừa đánh nhau thừa sống thiếu chết cách đây không lâu. Cái con người này....sao lại kì quặc như vậy?

Tại sao ai cũng kì quặc như vậy?

Tại sao cả anh cũng trở nên kì quặc?

Những ánh đèn trùm lóe sáng chiếu xuống sườn mặt đầy những vết cứa của Assa, khiến cho sự xanh xao và đỏ rực luân phiên nhau hiện hữu trên nét mặt thoáng chút đờ đẫn.

Đồng hồ quả lắc tại đôi mắt chim ưng vẫn nhích từng giây, thoáng chốc đã là 5 giờ 03 phút.

Sự phá huỷ thống trị cả không gian, tưởng như sẽ kéo dài đến cả thế kỉ. Và rồi những ngón tay đầy vết sẹo và vết chai của Assa chậm rãi vươn lên, đặt vào tay Jathae, hàng lông mày cứng cáp dưới mái tóc ướt đẫm mồ hôi vẫn không lay chuyển, mỗi nhịp đập trong lồng ngực đều trở nên nóng cháy.

Đại điện to lớn bây giờ chẳng khác nào một khu phế tích. Jathae mỉm cười bắt lấy bàn tay Assa, kéo anh đứng dậy. Bọn họ cứ giữ nguyên tư thế đứng thẳng lưng nhìn đối phương, thật lâu và thật lâu sau đó, cuối cùng Assa cũng chậm rãi mở miệng:

"Ta tin ngươi. Ta nghĩ rằng ta bị ngươi thuyết phục thật rồi."

Vì vậy hy vọng ngươi đừng phản bội sự mong chờ và tín nhiệm này, hy vọng ngươi hãy trở thành một người xứng đáng với sự kì vọng của ta.

——Thần tri thức Jathae.

Phía bên kia, Padeus đang lăn một vòng trên đất để né tránh một loạt kiếm khí đến từ lưỡi hái tử thần của Shinigami, thở hồng hộc không ra hơi, né đòn toàn theo bản năng chứ không còn đủ tỉnh táo để suy nghĩ cái gì. Đột nhiên, anh nghe thấy tiếng bước chân lộp cộp tiến đến chỗ mình.

Mồ hôi trên người Jathae đã khô bớt, nhưng cơ thể bầm dập mang bao nhiêu vết thương chưa được băng bó kia trông tơi tả còn hơn đám mọi dân, nhưng cách đi đứng và phong thái vẫn hiên ngang như thế. Anh dừng lại bên cạnh Padeus, mắt để ý từng chuyển động của Shinigami, thấp giọng bảo: "Padeus, sử dụng ấn kí đế vương của cậu và biến Assa thành thần binh. Đó là cơ hội thắng duy nhất. Cường hoá sát thần khí cho ta, ta sẽ giữ chân tên này trong vòng một phút."

"Biến...." Padeus kinh ngạc suýt cắn phải lưỡi, quay phắt đầu nhìn Assa đang đứng đợi cách đó không xa. "Không phải hắn là đối thủ sao? Hơn nữa ta không nghĩ con người có thể biến thành thần binh được đâu. Sinh mệnh bọn họ không đủ mạnh mẽ, sẽ bị ấn kí đế vương khắc chết."

"Chưa thử sao biết? Cậu muốn chết ở đây vì mấy lý do vớ vẩn thế này sao?" Jathae đột ngột gầm lên, sau đó lại đột ngột hạ giọng xuống: "Ý chí và sức mạnh thể chất của hắn đều rất lớn. Hắn có thể chịu được."

"Nhưng giao ước này không phải chuyện đùa! Nó là giao ước sinh tử đấy!" Padeus cũng gầm lên.

Chuyện nào thì Padeus có thể nghe lời Jathae, nhưng vấn đề ràng buộc ai đó với bản thân mình, anh không thể. Áp lực của một người mang danh chủ nhân quá lớn, huống chi dưới trướng còn là một kẻ mạnh mẽ, có tiền đồ rộng mở như Assa. Anh không phải là một vị thần mạnh mẽ, cũng không có địa vị vững chắc ở thần giới, không thể đảm bảo sự sống sau này của những thần binh đi theo mình được. Nếu anh yếu đi, hắn cũng sẽ yếu đi. Ai mà lại mong muốn bị ràng buộc bởi một vị thần bị truy nã cơ chứ?

Hơn nữa, giao ước lập bởi ấn kí đế vương thực chất chính là cơ chế trao đổi linh hồn, giao mạng sống của kẻ chấp nhận giao ước cho chủ nhân của họ. Cho dù đó có là Assa, hay bất kì sinh linh nào trên thế giới, anh đều không có quyền trói buộc bọn họ!

Dường như hiểu được suy nghĩ của Padeus, Jathae chậm rãi nói: "Đừng suy nghĩ quá nhiều. Chỉ cần cố gắng sống tốt, cậu đã có đủ tư cách rồi. Padeus, cậu là người được ấn kí đế vương lựa chọn, là người mang tư chất của vua."

Thần tập sự không nhất thiết phải có ấn kí đế vương mới trở thành vua, người có ấn kí đế vương cũng không nhất thiết phải trở thành vua.

Những lời Jathae từng nói đột nhiên vang vọng trong tâm trí Padeus như thuỷ triều nâng cao, tuy mâu thuẫn nhưng lại khiến anh nhận ra được tình cảm ẩn sau từng câu chữ cho dù là nhỏ nhặt nhất của thần tri thức.

"Tại sao thần giới có đến hàng tỉ sinh mệnh khác nhau nhưng chỉ có vài người mang năng lực này? Tại sao đến cả thập ngũ đại thánh với ma lực mạnh mẽ cũng không có chúng? Tại sao trong số sáu vị thần tập sự của thất thần tộc, ngoài cậu ra lại không ai được ban phước? Đó là bởi vì cậu là người duy nhất xứng đáng." Jathae nghiến răng khi Shinigami chuẩn bị vung lưỡi hái một lần nữa, nghiêm túc nói: "Cậu muốn cứu Ria Carney phải không? Vậy thì đừng bỏ qua cơ hội này. Hãy làm đi, Padeus!"

Xoẹt!

Rầm!

Một nhát kiếm khí cắt ngang qua sợi tóc, Padeus xoay người né tránh, sau đó lảo đảo đứng thẳng dậy trên đôi chân đã chẳng còn nguyên vẹn.

"Cường hoá!"

Một đạo ánh sáng xám bạc lướt qua đôi tay Jathae, nhấn chìm xương khớp anh trong dòng chảy ma lực mạnh mẽ. Jathae nghiến răng, trên trán chảy xuống vài giọt mồ hôi, đôi tay run rẩy như sắp bị nghiền nát.

Đúng là thân thể con người không thể tiếp nhận ma lực. Lần Jathae được cường hoá đầu tiên, anh vốn dĩ vừa bị Assa đập be bét, đã đau đến mức có có gãy thêm một cánh tay thì cũng chẳng cảm nhận được gì. Nhưng bây giờ ổn định lại mới thấy, ma lực này có thể bẻ gãy cánh tay anh nếu anh không dùng cẩn thận.

Con người đúng là loài sinh vật yếu đuối.

Một phút. Anh chỉ cần cố gắng không gãy cái tay này trong vòng một phút thôi!

Jathae câu giờ, Padeus đã lết cái thân tàn tạ đến trước mặt Assa, ngập ngừng một lúc rồi nói: "Cậu đã suy nghĩ kĩ chưa? Trở thành thần binh là từ bỏ sinh mệnh của con người. Cậu sẽ mất đi cuộc sống yên bình, mất đi...."

"Ta sẵn sàng rồi."

Không để Padeus nói hết, Assa đã cắt ngang. Câu khẳng định tuy nằm trong dự liệu nhưng lại khiến Padeus chẳng mấy vui vẻ. Anh cân nhắc một lúc, cuối cùng chỉ đành thở dài: "Trong quá trình kí kết giao ước sẽ có một bộ phận nào đó trên cơ thể cậu chịu đau đớn. Nếu có thể tiếp nhận nguồn ma lực này, cậu sẽ trở thành thần binh. Nếu đổi ý, hãy từ chối nó. Còn nếu muốn tiếp nhận nhưng không thể tiếp nhận....ta sẽ cố gắng thu nó lại."

Mặc dù Padeus không nói rõ ràng, nhưng Assa cũng hiểu rằng nếu cơ thể anh không đủ khả năng tiếp nhận ma lực kí kết, anh sẽ chết.

Assa gật đầu: "Được."

"Vậy ta sẽ bắt đầu." Ánh mắt Padeus bỗng chốc trở nên nghiêm túc. Anh nhắm mắt hít một hơi thật sâu vào trong lồng ngực, điều chỉnh nhịp thở. Khi đôi đồng tử màu xám tro một lần nữa mở ra, không khí xung quanh bọn họ đã thay đổi.

"Khởi động. Địa đài Supporter."

Tinh.

Một vòng tròn ma pháp khổng lồ bất ngờ xuất hiện trên mặt đất với tâm là nơi Padeus đang đứng, sáng lộng lẫy tựa vầng trăng đêm rằm rớt xuống nhân gian. Những hình xăm màu bạc xuất hiện trên cần cổ gân guốc thanh mảnh, chạy dọc một góc khuôn mặt đang dần biến đổi hình thù.

Trong đại điện tĩnh lặng không có lấy một ô cửa sổ, gió lốc bỗng chốc nổi lên ôm lấy thân thể Padeus và Assa, gào thét điên cuồng làm rúng chuyển cả một toà nhà. Sỏi đá trên mặt đất rung lên dữ dội, ngay cả lòng người cũng lần lượt xuất hiện những cơn rung trấn.

Leng keng!

Shinigami đột ngột thả rơi lưỡi hái tử thần xuống mặt đất, sững sờ không nói nên lời. Trong khi Jathae còn đang chuẩn bị tinh thần gồng cơ đỡ đòn tấn công của ông ta thì vị thần chết kia lại chậm rãi bước về phía Padeus, gió lạnh thổi bay mũ trùm đầu, để lộ đôi mắt đang trừng lớn cùng khuôn miệng run rẩy như sắp bật khóc.

Lớp da trắng mịn mềm mại của vị thần cai quản sự sống và cái chết trở nên sần sùi ghê tởm như da cá sấu, sẹo lồi và vết bỏng khảm sâu một phần ba khuôn mặt, đáng sợ đến mức có thể trở thành ác mộng của những đứa trẻ đang chìm trong giấc mơ. Mái tóc bạc của anh bị cắt lởm chởm như cây chổi, che phủ đi phần tai trái vẫn bốc khói mờ vì chưa thể lành hết.

Quần áo tàn tạ đầy máu, cơ thể đầy rẫy những vết thương, thế nhưng giờ phút này đây, xung quanh Padeus lại được bao trùm bởi thứ hương thơm thanh lãnh tuyệt trần quyến rũ vạn vật. Mặc cho ngoại hình xấu xí, sự tôn quý khắc sâu vào xương tuỷ của một vị vua đứng trên đỉnh cao vẫn rực rỡ giữa sự thành kính và ngưỡng mộ của tất thảy sinh linh.

Dù đã cảm nhận được sự áp bách toả ra từ trận chiến giữa Padeus và Shinigami, nhưng thân thể Assa vẫn cứng đờ khi đối diện với hào quang toả ra từ ấn kí đế vương. Tựa như bản năng, anh chậm rãi quỳ xuống bằng một chân, nâng lên bàn tay thanh mảnh đang vươn về phía trước, cúi đầu áp trán của mình lên mu bàn tay.

"Hãy để ta trở thành sức mạnh của ngươi."

Một ấn kí ma thuật loé lên trên mu bàn tay phải của Assa, tựa như một con dao găm đang chậm rãi khoét đục xương khớp anh, kết thành biểu tượng hồ ly say ngủ ôm lấy một vì sao sáng. Khớp hàm Assa nghiến chặt, mồ hôi lại lũ lượt tuôn ra như suối. Trải qua bao nhiêu trận chiến sinh tồn khốc liệt, bị đẩy đến bờ vực của cái chết không biết bao nhiêu lần, mang trên quá nhiều vết sẹo chằng chịt, vậy mà giờ đây anh lại cảm thấy bàn tay đang từ từ truyền đi khắp cơ thể nỗi đau cắt da cắt thịt.

Tách....tách....

Ấn kí tại mu bàn tay đã được khắc đục hoàn chỉnh, rỉ ra những dòng máu đỏ rơi tóc tách trên vòng tròn ma pháp. Một nguồn năng lượng khổng lồ tựa như cơn sóng thần tràn khắp các mạch máu, thiêu đốt toàn bộ nội tạng. "Bụp" một nhát, Assa cảm thấy trái tim mình đã bị áp lực kì lạ bóp nát, đau đến không thở được.

Padeus nhíu mày nhìn biểu cảm thống khổ lần đầu xuất hiện trên gương mặt lạnh lùng của Assa, nhưng khi thấy thân thể đối phương vẫn quỳ vững, anh lại tiếp tục tập trung tinh thần.

"Kể từ giờ khắc này, tên của ngươi là Assa. Một chữ Assa thôi."

Gió lốc thét gào dữ dội, dường như muốn quật cả Shinigami và Jathae văng ra ngoài cửa kính. Cho đến khi không khí dần ổn định trở lại, khói bụi che khuất tầm nhìn đã tan bớt, hai bóng người hiên ngang đứng giữa tâm ma pháp dần lộ diện. Thu hồi ấn kí đế vương, Padeus lảo đảo bước lùi ba bước rồi đột ngột vô lực ngã ngửa ra sau, rất nhanh đã được Assa đỡ lấy rồi đặt xuống đất.

"Toàn bộ ma lực còn lại của ta...." Padeus thở hổn hển, nhẹ nhàng vỗ một cái vào cánh tay Assa. "....giao cho cậu."

Ấn kí trên mu bàn tay Assa lại loé sáng, nhưng lần này đã không còn đau đớn nữa. Qua hình ảnh phản chiếu mờ nhạt trên tấm kính nhìn ra vòm trời rộng lớn, Assa biết bề ngoài của mình không có gì thay đổi, ngoại trừ việc tất cả vết thương hở miệng còn sót lại sau trận chiến với Jathae đã hoàn toàn liền miệng, nối thành những vết sẹo đậm màu.

Assa chìa hai bàn tay lên trước mặt, cơ ngực vẫn còn phập phồng không ngừng. Anh cảm thấy mạch máu đang mãnh liệt sôi lên bởi một thứ sức mạnh kinh hoàng, nhưng lại chưa thể hoàn toàn hiểu thấu.

Thế rồi bàn tay anh bất giác chạm vào ngực trái như muốn xác nhận rằng đây không phải là một giấc mơ. Và kết quả thật sự khiến anh bàng hoàng.

Không còn tiếng tim đập.

Đây là cơ thể của một thần binh sao?

"Khục...." Âm thanh khô khốc cắt đứt mạch suy nghĩ của Assa. Padeus đau đớn phun ra một ngụm máu tươi, cơ thể thực sự đã đi tới giới hạn. Cùng lúc đó, da đầu Assa cũng hơi tê tê không rõ lý do.

Padeus dựa đầu vào một tảng đá lớn, đôi mắt đờ đẫn, làn da trắng còn hơn ngọc, khó khăn nói: "Ta sẽ...khục...cố giữ tỉnh táo đến khi ngươi chiến thắng. Vậy nên..."

"Cơ thể ngài đang bị vắt khô vì thúc ép ma pháp quá độ. Xin hãy sử dụng ma lực của ta để phục hồi, thành chủ." Một giọng nói già dặn cứng nhắc vang lên. Padeus nghiêng đầu nhìn Shinigami quỳ trên mặt đất, người đang cúi đầu nói bằng giọng thành khẩn: "Mặc dù cơ thể ngài không thể chứa đựng quá nhiều ma lực, nhưng nếu bổ sung đầy lượng ma lực này thì cũng đủ để chữa trị vết thương đang hở miệng."

Jathae nhíu mày không nói gì, Padeus thì sốc đến sắp há miệng: "Ngươi đang nói cái gì vậy?"

Trận chiến này là cái đại hội lật bánh tráng hay sao? Tại sao ai cũng đánh nhau đến sứt đầu mẻ trán rồi dễ dàng hoà giải như vậy? Shinigami đây là cũng muốn ngừng chiến à?

Mà tại sao hắn ta lại gọi anh là thành chủ?

Shinigami cúi đầu, trầm giọng giải thích: "Trong 5000 năm lịch sử thần giới, tộc linh hồn chỉ có duy nhất gia tộc đứng đầu gần một trăm năm về trước là có người được lựa chọn bởi ấn kí đế vương. Đó là mẫu thân của ngài, thành chủ vĩ đại đã mang lại hoà bình và ánh sáng cho tộc linh hồn. Nếu ngài thực sự là người thừa kế, vậy thì không cần bàn cãi nữa." Ông ta hít một hơi thật sâu vào trong lồng ngực, cúi dập đầu sát mặt đất: "Chào mừng người trở lại, đế vương của tộc linh hồn."

"Đế vương cái con khỉ!" Padeus còn chưa nói gì, Shinigami đã bị Jathae sử dụng chỗ năng lượng cường hoá cuối cùng đá bay, "piu" một nhát rời mặt đất rồi đâm sầm vào bức tường bên cạnh.

Thần tri thức hai tay đút túi quần rách, gương mặt không biểu tình, lần đầu tiên trong đời chửi bậy đáng để ghi vào sử sách: "Con mẹ nó! Biết không đánh được nữa thì quỳ? Thật đáng khinh! Padeus là người của tộc tri thức, không phải đế vương hay thành chủ của các ngươi!"

Shinigami loạng choạng đứng dậy, không vui nói: "Thần tri thức, xin ngài đừng quá phận. Ấn kí đế vương là biểu tượng của vua, sao có thể ở dưới trướng một người thừa kế chưa lên thần như ngài được? Đó là một sự sỉ nhục với tộc linh hồn chúng ta."

"Ồ? Tộc linh hồn chúng ta?" Jathae ngẩng mặt lên cao, nhìn Shinigami bằng nửa con mắt, khinh thường nói: "Tộc linh hồn đã đổi chủ từ trăm năm trước, quá khứ đã lụi tàn theo thời gian. Padeus là Padeus, không còn liên quan gì tới mấy tên thần linh thời đại cũ các ngươi hết! Cứ cho là ngươi muốn Padeus trở thành thành chủ, vậy thì ngươi định làm gì? Phát động chiến tranh sao?"

Shinigami khẳng định: "Là khởi nghĩa giành lại giang sơn, không phải chiến tranh."

"Vẫn là dùng máu đồng tộc để tranh đoạt địa vị, có gì khác?" Jathae lạnh lùng nói, sau đó tới bên cạnh Padeus để kiểm tra những vết thương ngoài da.

Padeus chớp mắt, trong lòng chấn động không thôi, thật lâu sau vẫn chẳng thốt nên lời, cuối cùng lại thở dài một tiếng, theo phản xạ có điều kiện co người lùi về phía sau: "Thần chết, không đánh nữa thì....khục...."

Shinigami vẫn không chịu từ bỏ, định bụng lại quỳ xuống trước mặt Padeus thì nghe được mấy tiếng ho khan khô không khốc của anh. Thế là ông ta vứt bỏ tất cả sự lạnh lùng, sĩ diện và liêm sỉ để đi tới kiểm tra ma lực dao động trong thân thể thành chủ, hoàn toàn không nhìn ra cái tên từng giễu cợt Á thần làm ô uế dòng máu cao quý.

Jathae cau mày, cực kì không vui nhưng vẫn phải nhịn xuống một chút để chữa trị vết thương cho Padeus: "Nếu ngươi hối hận vì gây sự thì truyền cho cậu ta một ít ma lực rồi cút đi. Đừng hòng nghĩ tới chuyện đụng vào người của tộc tri thức!"

Shinigami không hỏi đã tự tiện truyền ma lực cho Padeus, giọng nói vẫn lạnh lùng như cũ: "Thành chủ không phải người của tộc tri thức. Lời nói của ngài đang xúc phạm danh dự của một vị quân vương đấy, thần tri thức tập sự Jathae."

Ma lực đã đủ để cơ thể thôi bị vắt khô, Shinigami vẫn tiếp tục sử dụng khả năng đặc biệt của tộc linh hồn để truyền thêm một chút ma lực thừa vào cơ thể con người của Padeus. Lòng Padeus rối như tơ vò, rút tay ra lại bị ông ta giữ lại, những vết thương trên cơ thể đã hồi phục nhanh hơn nhưng nội tâm lại ngày càng trùng xuống.

Thần chết Shinigami là một trong bốn trợ thủ đắc lực nhất bên cạnh thành chủ tộc linh hồn một trăm năm về trước, cũng là kẻ đã đầu quân cho thành chủ mới sau khi tộc linh hồn cũ bị xoá sổ. Một tiếng trước hắn ta còn nói anh quá yếu đuối, không xứng đáng mang dòng máu cao quý, cắt đứt tóc và tai anh, bây giờ lại chỉ vì một ấn kí đế vương mà thay đổi thái độ.

Không phải đánh nhau nữa là chuyện tốt, vậy nên anh đương nhiên sẽ không nói ra suy nghĩ này của mình, nhưng bây giờ quả thật anh không biết ứng phó sao cho phải.

Shinigami không nhìn anh là anh, mà nhìn anh bằng ấn kí đế vương.

Ấn kí đế vương thậm chí còn chẳng phải thành quả của anh.

Bởi vì đang bị giới hạn trong thân xác con người, truyền ma lực cho Padeus không tốn thời gian. Khi Shinigami vừa thu tay về, Padeus chậm rãi ngồi thẳng dậy, cúi đầu nói: "Xin lỗi. Ta không phải thành chủ của các ngươi. Nơi ta thuộc về là tộc tri thức."

Mái tóc ngắn bù xù của Padeus nhẹ nhàng vén ra sau đôi tai nhọn đã lành lặn, gò má hơi phiếm hồng cùng đôi môi yêu nghiệt mím chặt đã lấy lại một chút sắc khí. Hàng lông mi cong dài nhẹ nhàng trùng xuống, anh thêm vào: "Mong ngươi sẽ không tiết lộ cho bất cứ ai về những sự việc diễn ra trên hòn đảo này."

Shinigami ngẩng đầu nhìn nhan sắc kiều diễm sau khi lớn lên của đứa trẻ nghịch ngợm một trăm năm trước, thành khẩn nói: "Xin thứ lỗi cho sự vô lễ lúc đầu của thần. Lúc đó thần đã quá kích động, cho rằng người là...."

CHOANG!

Âm thanh vỡ nát chói tai kéo theo cơn mưa thuỷ tinh đổ ập xuống bên cạnh. Padeus giật mình ngẩng đầu lên, chỉ thấy Assa đang ngơ ngác giơ tay trên không trung, bàng hoàng nhìn thảm hoạ bản thân vừa vô tình gây ra cứ như đứa trẻ con làm vỡ bình hoa bị mẹ phát hiện. Anh mới nhẹ nhàng vỗ một cái vào mặt kính cường lực của toà nhà biểu tượng mà suốt lúc quần nhau với Jathae đều không hề hấn gì, tất cả đã sụp xuống.

Padeus buồn cười nói: "Nếu ta không còn ma lực, thể lực của ngươi sẽ chỉ đơn thuần như khi còn ở thân xác con người. Nhưng bởi vì ma lực của ta đã phục hồi, ngươi cũng sẽ mạnh lên."

Thực ra vẫn còn một lời Padeus không nói ra vì cảm thấy bản thân cần giữ thể diện của một chủ nhân đầu đội trời chân đạp đất: Luận về thể lực thuần tuý, ngươi còn mạnh hơn ta nữa ấy chứ!

Jathae ném cho Shinigami một cái lườm lạnh lẽo, đi tới bên cạnh Assa: "Phong cách chiến đấu của ngươi là sử dụng tay không?"

Assa gật đầu: "Phải, nhưng trong trường hợp cần thiết thì dùng loại vũ khí nào cũng được."

"Không cần. Ma lực cường hoá sát thần khí vào cơ thể sẽ khiến da thịt cứng như vũ khí." Jathae thẳng lưng giải thích tựa như một người thầy. "Cảm nhận dòng chảy năng lượng trong cơ thể, điều khiển nó tụ lại ở lòng bàn tay rồi tung một quyền xem."

Assa nhắm mắt làm theo chỉ dẫn của Jathae, tập trung tinh thần rồi cuộn tay thành nắm đấm, chuẩn bị dùng sức đấm một nhát lên cột nhà thì lại bị nhắc nhở: "Đánh ra ngoài trời. Ngươi đập cái cột này nữa là cả toà nhà này sẽ sụp đấy."

Assa nheo mắt nhìn Jathae, nhận được cái nhướng lông mày như muốn nói không tin thì cứ thử xem liền xoay hướng nhắm ra khung kính đã vỡ nát.

Ầm!

Một luồng sóng khí vụt khỏi tay Assa, bay đến khung trời đen kịt đối diện, tuy không nhắm trúng thứ gì nhưng vẫn cảm nhận được sự va chạm dữ dội trong không khí. Jathae bước qua người anh, "ồ" một tiếng đầy kinh ngạc, nói ngắn gọn: "Đó gọi là ma lực, có thể dùng để công, thủ hoặc truyền năng lượng lên vũ khí. Đòn đánh bay xa sẽ ngày càng yếu đi. Nếu trải đều năng lượng ra toàn thân, lớp bảo vệ sẽ mỏng bớt. Tụ lại một chỗ thì tấm khiên sẽ càng dày."

Mới nhận được ma lực, Assa cũng giống như một vị thần vừa trào đời từ bụng mẹ, đáng ra rất khó để điều khiển sức mạnh của bản thân như ý muốn. Nhưng sở hữu một bộ óc thông minh cùng khả năng chiến đấu bẩm sinh vô cùng mạnh mẽ, anh học hỏi những cái mới rất nhanh, cũng không hề tự ái khi liên tiếp được một kẻ suýt nữa đấu thua mình như Jathae chỉ dạy.

Thần tri thức lại chỉ một cái cột khổng lồ nạm đá quý rơi giữa nhà, bảo: "Thử nhấc nó lên đi."

Assa bước đến, luồn hai tay xuống bên dưới cột đá khổng lồ, gồng sức nhấc lên nhưng chỉ được chừng ba xăng ti mét là phải hạ xuống. Thứ này rơi ra khi Shinigami xuyên thủng bốn bức tường, thậm chí còn nặng hơn cả cánh cửa mật thất ở căn biệt thự của Rino.

"Tăng cường ma lực cho cậu ta." Jathae quay sang Padeus rồi lại nói với Assa: "Làm lại đi."

Cảm nhận được một luồng năng lượng truyền tới từ ấn kí trên mu bàn tay, Assa cúi người nâng cột đá một lần nữa, thoáng kinh ngạc khi thấy nó nhẹ chẳng khác gì miếng xốp.

"Padeus, rút ma lực về."

Jathae vừa dứt lời, cột đá kia đã rơi "rầm" xuống sàn đá khiến những ô gạch nát vụn, Assa cũng thiếu chút nữa kẹp tay rồi bị đè luôn bởi sức nặng kia.

"Đó là nguyên tắc truyền ma lực giữa chủ nhân và thần binh." Nhặt chiếc áo sơ mi không rõ vì sao vẫn chưa bị thổi bay trên nền đất, Jathae tạm thời khoác nó bên ngoài cơ thể đã tàn tạ của mình, trên mặt không lộ ra chút biểu cảm đau đớn nào: "Những chuyện khác sau này từ từ giải thích. Chúng ta không còn nhiều thời gian. Hòn đảo này đã chìm mất một phần ba rồi."

"Phải rồi. Đi tìm Ria thôi." Sau khi phục hồi chấn thương, Padesu cũng mệt mỏi đứng dậy, tinh thần đã bị bào mòn ít nhiều sau trận chiến không cân sức. Anh quay sang thành khẩn nói với Shinigami: "Ta rất cảm kích khi ngươi không truy cứu vụ việc này, nhưng xin hãy tiếp tục làm ngơ chúng ta, đừng can dự sâu thêm nữa. Cảm ơn ngươi vì đã truyền ma lực, ta nhất định sẽ tìm cách báo đáp."

Shinigami nhíu mày: "Thành chủ..."

"Ta có một câu hỏi." Im lặng hồi lâu, Assa đột ngột lên tiếng, đưa mắt nhìn tất cả những người có mặt trong đại điện một loạt: "Thần tri thức, thần cai quản sự sống và cái chết, thần chết. Vậy Ria Carney cũng không phải con người?"

Padeus hơi dừng lại một chút khi nhận được câu hỏi này của Assa. Jathae thì chẳng mấy bận tâm, bình thản nói: "Cô ta ngoài là con người yếu đuối vô dụng thì có thể là thần gì? Ôn thần sao? Lát nữa ta sẽ giới thiệu..."

"Assa!"

"Anh!!"

Jathae đang nói dở, hai tiếng gọi mừng rỡ đồng loạt vang lên từ mấy hỗ hổng thẳng ra cầu thang với bốn bức tường xây bằng sắt thép chống đạn. Một cái bóng ướt nhoẹt nhào đến, ôm chầm lấy Assa. Jose mừng rỡ đến rơi nước mắt, xúc động nói: "May quá anh vẫn an toàn! May quá..."

Assa thoáng sửng sốt vì sự xuất hiện của Jose, sau đó nhẹ nhàng mỉm cười, vòng tay ôm lại cô: "Em nghĩ anh yếu đến thế sao?"

"Không phải. Tại vì bọn họ mạnh quá, Santana suýt chết nên em sợ..." Jose còn đang nói dở đột ngột tái mét mặt mày, vùng vẫy như con cá mắc cạn: "Assa! Tay anh mạnh quá! Buông...buông ra!!"

Assa bối rối, vội vàng buông vai Jose ra: "Xin lỗi. Anh chưa hoàn toàn kiểm soát được lực đạo."

"Tên khốn!!!" Lại một tiếng rống giận dữ vang lên. Giây tiếp theo, một thân ảnh thoắt cái đã xuất hiện trước mặt Assa, bàn tay siết chặt thành quyền chuẩn bị giáng xuống một đòn chứa đựng cơn thịnh nộ còn chưa tiêu tan hết.

Trên trán Melissa nổi đầy gân xanh, nắm đấm chưa hạ đã bị một lực mạnh túm gáy lôi ngược trở về: "Thôi ngay, Mel! Không thấy bọn họ đang đứng nói chuyện trong hoà bình sao? Đừng có gây chiến nữa!"

"Thả ra!! Ta cóc cần biết hoà bình cái khỉ gì! Ta còn có nợ với tên khốn đó!" Melissa vùng vẫy như điên, muốn thoát khỏi cái tư thế xách cổ mèo con uy dũng hiếm thấy của Ather.

Vẫn còn có thể cãi nhau chí choé, hai anh chàng có vẻ cũng chỉ bị xây xát ngoài da, không bị thương nặng như Jathae lúc này.

Jathae thản nhiên nói với Assa: "Thần ánh sáng và hoả thần." Sau đó, anh khoanh tay bước ngang qua đoàn người. "Ở đây thì tốt. Zedra và Podros cũng có mặt trong toà nhà này rồi, chỉ còn thiếu Ria Carney nữa thôi."

"Này, Jathae ổn chứ? Xương sườn..." Thấy Jathae di chuyển như không có chuyện gì xảy ra, Padeus hơi hoảng hốt.

Nhưng thần tri thức đã phất tay đè xuống sự nôn nóng trong lòng anh: "Để sau rồi nói."

"Sao hai người trông tả tơi thế?" Bấy giờ, Ather mới để ý tới hai bộ quần áo rách lởm chởm đến đáng thương trên người Jathae, đôi đồng tử màu hổ phách sững lại khi thấy Padeus bị bao phủ bởi máu khô, tóc tai lởm chởm không ra hình thù, nhìn cứ như vừa bước ra khỏi cánh cửa địa ngục.

Anh hoảng hốt bắt lấy hai vai Padeus, vội vã hỏi một loạt: "Chuyện gì xảy ra với cậu vậy? Còn sống không? Đây là thể linh hồn à? Mái tóc...mái tóc sao lại cắt thế này? Trên người bị thương ở đâu? Cậu đã vất vả rồi. Nghỉ ngơi đi. Việc còn lại cứ giao cho bọn tôi là được rồi."

Padeus dở khóc dở cười khi bị vây như trẻ con, vội xua tay: "Không sao. Hồi phục hết rồi."

"Hồi phục hết rồi cái gì? Mái tóc b..." Nhìn mái tóc tuyệt diễm bị cắt đến thảm thương kia, Ather cảm thấy nhói lòng thay cho Padeus, nhưng đang nói dở thì vô tình bắt gặp ánh mắt thoáng buồn của đối phương, cuối cùng đành nuốt ngược mấy chữ chưa kịp nói vào bụng. "Phải rồi. Mau đi tìm tiểu tiên nữ thôi. Toà nhà này chứa nhiều phần tử nguy hiểm quá."

Phần tử nguy hiểm: Anh em nhà Vetline: "..."

"Đi thôi." Jathae dẫn trước rời khỏi phòng, không quay đầu lại nói với Assa: "Bến cảng có một con thuyền cứu hộ của tập đoàn J."

Assa lách mình lên trước: "Ta cùng đi."

"Assa, anh nhất định phải đi cứu Ria Carney với bọn họ?" Santana tiến lên vài bước, gió thổi đến khiến tay áo bên phải bay phần phật như không có xương. "Làm hoà thì làm hoà, nhưng chuyện đó không liên quan đến chúng ta. Jose tới đây là để đưa chúng ta ra khỏi hòn đảo. Về thôi, Assa."

Assa quay đầu nhìn Jose và Santana, hơi nghẹn lời vì chưa biết giải thích mấy chuyện thần bí kia thế nào. Jathae giấu kín thân phận thần linh của cả bọn, một phần là vì điều đó sẽ gây ảnh hưởng lớn đến nhân giới, còn đa phần là vì quá khó nói, nghe cứ như uống thuốc quá liều gặp ảo giác. Bây giờ Assa đã hiểu rõ tâm trạng này của thần tri thức.

Mặc dù Jathae nói anh về trước đi, nhưng dù sao bây giờ anh cũng đã kí giao ước với Padeus rồi. Là thần binh của người ta, ăn mòn ma lực của người ta mà quay mông bỏ đi lúc cần chiến đấu thì bản thân anh cũng cảm thấy kì quặc lắm.

Im lặng chốc lát như đang cân nhắc, Assa quay sang nói với Padeus và Jathae trước khi kéo hai cô bạn rời khỏi đại điện: "Cho ta năm phút."

"Không hơn." Jathae rút từ túi áo ra chiếc điện thoại di động, nghiêm túc bấm đồng hồ đếm ngược.

Assa tức tốc lôi hai người kia ra góc riêng, không dám chậm trễ lấy một giây.

Trong lúc bên kia trò chuyện, Jathae và Padeus cũng giải thích tình hình cụ thể với Ather, đồng thời nói rõ suy đoán của mình về Rino Vanderval.

Đứng im thin thít một bên, Shinigami quả nhiên hoà mình vào cảnh nền xung quanh, sự hiện diện giảm đến mức tối đa, vai ôm lưỡi hái tử thần mà Ather và những người khác chẳng hề có thời gian chú ý tới dù chỉ một chút. Bởi vì toàn thân hắn toả ra khí khái tầm thường không có gì đặc biệt, không quá u tối cũng chẳng quá chói sáng, ném vào giữa nhúm người đang bận rộn chắc chắn tìm không ra.

Dù cho có đi cùng Shinigami cả một ngày trời, sau đó đặt lưng xuống giường đánh một giấc, ngày hôm sau thức dậy chắc chắn đến hắn trông như thế nào, người ta cũng quên sạch mất. Vừa rồi chẳng qua hắn đánh Padeus nên mới thu hút sự chú ý của Assa và Jathae, bây giờ thì đúng là...sắp vô hình luôn rồi!

Đúng năm phút sau, Santana lôi Jose quay lại đại điện trước, ngay phía sau là Assa đang quay mặt đi nơi khác, không nói câu nào, ánh mắt có vẻ rất bất lực.

Padeus quay đầu nhìn bọn họ, trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành. Quả nhiên là vậy, anh vừa định hỏi Assa bị đau đầu sao mà cứ lắc lắc hoài vậy, Jose đột ngột quỳ phịch xuống trước mặt cả nhóm: "Padeus, xin hãy cho tôi theo cùng."

"....."

Ather là người quen thuộc nhất với Jose cũng chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra, vội đi tới đỡ cô nàng dậy: "Có gì đứng lên rồi nói. Đừng quỳ thế này."

Phịch.

"....."

Ather khiếp sợ, vừa dứt lời đã phải tự hỏi xem mình có nói sai ở đâu không, bởi vì Santana cũng quỳ xuống luôn rồi!!!!

Padeus day trán, thầm nghĩ mới có một đêm thôi mà sao tổn thọ quá. Anh còn chưa sống đến trăm tuổi mà hôm nay đã được bao nhiêu người cúi đầu vái lạy thế này, quả thật có chút không quen. Anh không dám giống như Ather đi tới chạm vào con người, chỉ đành đen mặt quay sang Assa: "Chuyện gì vậy?"

Dường như không muốn tiếp tục nhìn khung cảnh này, Assa quay lưng rời khỏi đại điện, giọng nói có vẻ khó xử: "Xin lỗi. Ta đã cố hết khả năng cho phép rồi."

...Xin lỗi cái gì?

Bị lố thời gian, Jathae hơi mất kiên nhẫn, lạnh lẽo liếc Jose và Santana một cái: "Nói vào nội dung chính."

Santana và Jose đồng loạt liếc nhìn nhau. Jose đang định mở miệng, Santana đã cướp lời cầu xin: "Nếu đã cần đến sức mạnh của Assa, để Assa trở thành trợ thủ, xin hãy đem cả Jose theo nữa. Xin hãy biến cả cậu ấy thành thần binh!"

Lời vừa dứt, lỗ tai các vị thần có mặt đều như bị sét đánh giữa trời quang. Cái này là sự kiện gì nữa đây? Quỳ xuống để cầu xin biến bạn mình thành thần binh? Đầu con người này chập mạch rồi sao?

Ather "à" một tiếng, có lẽ hiểu ra được điều gì đó nhưng không tiện xen vào. Ánh mắt Jathae ngày càng lạnh lẽo, đến lúc chuẩn bị phát nổ thì bị Jose chen ngang: "Sàn nhà bị thủng nên lúc leo cầu thang, bọn tôi đã nghe thấy mọi người nói chuyện rồi. Mọi người là thần linh phải không? Có thể giúp Assa trở thành chiến binh bên cạnh mình đúng không? Vậy xin hãy biến đổi cả tôi nữa! Tôi nhất định sẽ tận lực trợ giúp mọi người!"

"Cút!" Jathae lạnh lùng phun ra một chữ, xoay người kéo Padeus rời đi: "Mặc kệ chúng."

Santana dùng bên tay lành lặn chụp lấy cổ tay Padeus khiến anh giật bắn cả mình, vội vàng co người lùi về sau mười bước chân. Cô gái mạnh mẽ với cơ bụng sáu múi kia nói: "Jose cũng rất mạnh, chắc chắn ngươi sẽ không thiệt đâu!"

Thấy Santana tiếp tục muốn xông đến trước mặt Padeus, Ather đành chen vào giữa, nhẹ giọng khuyên nhủ: "Santana này, chuyện biến đổi không thể cứ nói muốn là muốn được đâu. Dùng ấn kí đế vương trong lúc cơ thể đang bị suy yếu gây sức ép rất nhiều lên Padeus. Hơn nữa, đối với các em, nó chắc chắn chỉ có hại chứ không có lợi."

Santana nhìn sang Assa: "Các anh đã nhận Assa phải không? Anh ấy cũng là con người!"

"Cái này..." Ather ngập ngừng không biết nói gì, bởi chính anh cũng không có mặt ở đây lúc đó thì làm sao hiểu hoàn cảnh của Jathae và Padeus? Tại sao Jathae và Padeus lại biến đổi một con người thành thần binh? Một vị thần coi trọng nguyên tắc và luật lệ như Jathae lại dám vi phạm một trong những điều luật hà khắc nhất của thần luật hay sao?

Một Ria Carney đã sợ không giấu nổi, bây giờ lại có thêm bao nhiêu con người nữa cùng dính vào thần linh. Nếu thần quân điều tra tận gốc chuyện này, tộc tri thức chắc chắn sẽ có kết cục giống với tộc linh hồn một trăm năm về trước!

Jathae tiến lên một bước, cái nhìn từ bên trên đảo xuống khiến Santana thoáng giật mình: "Cô nghĩ đây là trò chơi sao? Cô đã bao giờ thử tìm cách biến đổi sâu bọ thành chim phượng hoàng chưa? Bỏ ngay ý định đó đi!"

"Nhưng Jose cũng mạnh như Assa vậy!" Santana khẳng định, sau đó lại cúi rạp người xuống, giọng nói đã dịu đi một chút: "Xin mấy người đấy! Assa và Jose đều đã khổ sở mười năm nay rồi! Mong ước của bọn họ là gì, ta biết chứ!"

"Santana..." Mặc dù đã cùng Assa cãi nhau một trận với Santana trong năm phút nói chuyện kia, Jose vẫn phải ngạc nhiên vì giọng nói yếu đuối của bạn mình, cảm thấy sống mũi hơi cay. Santana đã đưa ra quyết định ngay khi hiểu được những chuyện đang diễn ra ở tầng trên. Một phần vì cô không muốn nhìn thấy Assa tiếp tục đơn độc, phần còn lại là vì hiểu được khát vọng tưởng như đã vĩnh viễn bị chôn vùi của người bạn thân nhất.

——Cho dù quyết định này cũng đồng nghĩa với việc một mình ôm lấy tất cả sự cô độc, đứng ở phía sau nhìn hai thanh mai trúc mã bước tiếp.

Jose im lặng một lúc rồi lại quỳ rạp người, nhỏ giọng nói: "Xin hãy thu nhận cả tôi. Từ nhỏ tôi đã luôn mong ước được trở thành một chiến binh, nhưng vì sự cố mười năm trước mà không thể sử dụng chân với cường độ cao được nữa. Vào khoảnh khắc đó, tôi đã chết rồi. Vì vậy nếu có hy vọng chữa lành chân và tiếp tục chiến đấu cùng Assa, tôi rất muốn nắm lấy nó."

Đại điện vắng lặng như tờ, chỉ nghe được vài tiếng gân kêu răng rắc của Jathae. Melissa buồn chán tới nỗi ra ngoài đòi tỉ thí vài chiêu với Assa, giờ đã đánh bay một phần tường gạch thông lên tầng trên. Padeus day trán, mệt mỏi nói: "Không được. Quá nguy hiểm. Ta còn mới gặp qua mấy cô vài lần. Tỉ lệ kí kết giao ước thành công có 1% thôi. Đừng quyết định nóng vội." Anh lại quay sang Shinigami: "Ngươi giúp ta đọc tuổi thọ của cô gái này được không?"

Shinigami quét mắt qua Jose, đáp: "Thành chủ, là 72 tuổi." Ngừng vài giây như cân nhắc xem nên lựa lời thế nào, ông ta nói tiếp: "Thứ lỗi cho ta nhiều lời. Thành chủ, thân phận của ngài rất đặc thù, càng dính vào nhiều người càng dễ gặp nguy hiểm. Ngài đã là một trong những tội phạm bị truy nã gắt gao nhất thần giới, bây giờ còn dám dính líu tới con người nữa thì chắc chắn sẽ càng bước xa bờ. Thần quân sẽ không nhẹ tay với ngài nữa đâu. Sức mạnh của bọn họ...ngài cũng biết rồi."

Đương nhiên Padeus cũng hiểu điều này. Ngoại trừ việc biến đổi con người thành thần binh rất nguy hiểm, một điều khác mà Padeus lo sợ chính là bại lộ tung tích và làm liên luỵ người khác.

Anh gật đầu, quay sang Jose, nhẹ giọng khuyên: "Là như vậy đấy. Ta không phải thần linh cao quý mà là tội phạm bị truy nã suốt một trăm năm, là kẻ bị cả thế giới đuổi giết. So với quân đội cảnh sát của con người, thần quân nguy hiểm hơn gấp bội. Sống với ta là sống chui lủi như chuột, không có thân phận đàng hoàng, bất cứ ai dính líu đều nhận án diệt môn. Tuổi thọ con người của cô rất cao, đừng lãng phí nó."

Jose khựng lại một chút, sau đó mím môi nói: "Nếu tiếp tục sống thế này cũng là lãng phí, chi bằng cứ thử một lần, kết quả ra sao ta cũng không hối hận."

Padeus nhất thời không biết nên làm thế nào: "Kể cả có chết?"

Jose gật đầu khẳng định: "Kể cả có chết."

"Không! Ở đây phí lời làm gì? Mau đi! Không biết coi trọng mạng sống của mình thì tự tìm đường chết, đừng có nhờ ta giúp chết!" Lửa bốc đến đỉnh đầu, Jathae bực mình lôi Padeus đi mặc kệ Santana và Jose muốn quỳ thì quỳ. Padeus ú ớ muốn nói gì đó nhưng rồi cũng bước theo Jathae.

Santana còn muốn nói tiếp, Ather đã kéo cô lại, hơi mất kiên nhẫn khi thấy nhóm người kia đã lần lượt rời đi: "Jathae nói vậy là tốt cho Jose thôi. Thần giới không an nhàn như nhân giới, loạn lạc và giết chóc rất nhiều. Hai người mong muốn một cuộc đời chém giết vĩnh viễn không có hồi kết sao? Một lúc nào đó chúng tôi sẽ phải quay lại thế giới của mình, hai người sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa đâu."

Jose và Santana quay đầu nhìn nhau, hai đôi mắt chất chứa bao nhiêu nỗi niềm cất giấu suốt mười năm qua. Santana nhẹ nhàng đan tay vào đôi tay đặt trên đất của Jose, cúi đầu nói: "Ta biết. Nhưng không giống với ta muốn trở thành cảnh sát, ước mơ của Jose là trở thành một chiến binh, sống vì lý tưởng chiến đấu của bản thân. Nếu phải xa nhau để cùng tiến lên, ta nghĩ đó là quyết định đúng đắn. Phép màu sẽ giúp chân Jose lành lại, cô ấy sẽ rất hữu ích với mọi người."

"Chỉ vì muốn chân lành lại mà từ bỏ thân phận con người sao? Em có biết tôi muốn trở thành con người thế nào mà còn không được không?" Ather đột ngột chìa tay bám lấy vai Santana và Jose, âm giọng cao vút lên rồi cố nén xuống trong một cái cười khẩy chế nhạo: "Thật buồn cười khi con người lại ao ước cuộc sống bất lão bất tử. Bất lão bất tử thì sung sướng gì cho cam? Một lúc nào đó, em sẽ oán than cuộc đời nhàm chán, rồi đột ngột nảy ra những ý tưởng điên rồ như xuống nhân giới bỡn cợt với tình cảm người khác. Em sẽ sống, sống và sống để nhìn những người thân thuộc với mình chết đi mà bất lực không thể làm gì được. Em quay sang nhìn người bạn bên cạnh em đi. Nếu em trở thành thần binh, em sẽ phải chứng kiến cái chết của cô ấy và mang trong mình nỗi đau đó vĩnh viễn đấy! Vết sẹo đó cũng sẽ bất tử, không bao giờ lành lại được đâu!"

Ather vừa nói vừa đẩy vai Jose và Santana quay sang đối diện với nhau. Không biết từ lúc nào, những giọt lệ trong suốt đã từ từ chảy xuống từ khoé mắt hai cô gái, là khóc trong câm lặng chứ không hề nức nở gào thét.

Santana, Jose và Assa đã cùng lớn lên bên cạnh nhau. Đúng là Jose cũng rất muốn theo đuổi ước mơ của mình, nhưng nếu bỏ lại Santana, bất lực nhìn cô ấy chết đi....

"Đó là những gì tôi muốn nói. Hai em hãy quay trở lại thuyền cứu hộ đi." Cảm thấy thái dương hơi đau nhức, Ather đứng dậy, quay đầu rời đi. "Xin lỗi vì đã cướp mất một người quan trọng của các em."

Đại điện tan hoang đã trở lại vẻ im lìm vốn có của nó. Bầu trời bao la bát ngát ngay sát bên cạnh, nhưng lại tưởng như mãi mãi không thể chạm tới. Mặt biển trồi lên ôm lấy một nửa hòn đảo nhân tạo, xám xịt và hung dữ. Sóng biển âm u cuồn cuộn ập đến, đợt to đợt nhỏ, đôi khi lại tựa như một vách tường cao lớn nổi lên trên đất bằng, ập đến đánh đổ nền văn minh nhân loại vô cùng tân tiến.

Nhìn theo bóng lưng sáng láng nhưng đượm buồn của Ather khi rời đi, không biết ma xui quỷ khiến thế nào, Jose đột nhiên cất tiếng khàn khàn: "Anh cũng đang sợ phải không? Sợ sẽ phải nhìn thấy người thân thương chết đi trong khi bản thân bất lực không thể làm gì được?"

Bước chân của Ather khựng lại nửa giây, không quay đầu đáp: "Đúng vậy. Tôi đúng là hèn nhát nhỉ?"

Jose ngẩn người, thấy Ather đã tăng tốc đuổi theo nhóm Jathae, bàn tay siết chặt năm ngón tay lành lặn của Santana.

Cầu thang đi lên lần này còn khó khăn hơn lần trước. Đại khái là vì trong lúc đánh nhau, Padeus và Shinigami đã phá hết trần nhà và sàn nhà, đục nhiều cái lỗ, thành ra bây giờ bước ba bước lại bắt gặp một mảnh tường sập chắn ngang giữa lối đi, phải trèo qua mới có thể tiến tiếp.

Nghe tiếng bước chân chạy đến chỉ có đúng một người, Assa gật đầu chào hỏi Ather, sau đó hỏi: "Ngươi khuyên được cả Santana à?"

Ather tự hào vỗ ngực: "Cậu nghĩ thần ánh sáng là ai chứ? Là vị thần giàu lòng khả ái với tấm lòng bao la độ lượng có thể thấu hiểu nội tâm của con người đấy!"

Melissa choi choi đi đầu, nghe thấy mấy lời này liền khinh thường cười cợt: "Vậy khi nào đấu một trận đi. Lâu lắm rồi ta chưa đánh ngươi."

"Cái này đâu liên quan đến đánh nhau? Mà tôi là anh trai của cậu đấy!" Ather ngờ nghệch hỏi xong câu đầu mới để ý tới thái độ hỗn láo của hoả thần, nghiêm khắc mắng.

Padeus nãy giờ vẫn im lặng không nói không rằng, thỉnh thoảng lại đưa tay cào mái tóc bạc cho thẳng nếp. Ather nhìn bộ dáng tiếc nuối của anh, không biết làm gì khác ngoài thở dài an ủi: "Với chỉ số nhan sắc của cậu thì cắt tóc ngắn cũng rất đẹp, lâu lâu đổi phong cách cho mới mẻ cũng tốt mà. Xong vụ này, chúng ta về bảo tiểu tiên nữ cắt cho cậu. Hồi trước cô ấy cắt tóc cho Mel cũng ổn lắm."

Melissa gãi đầu, hình như không nhớ mình được cắt tóc từ bao giờ.

"Ta không sao. Cảm ơn vì đã lo lắng." Padeus mỉm cười, dường như không muốn nói đến chuyện này nữa, lập tức đổi chủ đề: "Khi gặp lại, chúng ta đừng nói thân phận của hai cô gái kia cho Ria ngay. Cô ấy sẽ khó xử."

Vừa nghe những lời này, Jathae đã khinh khỉnh nói: "Bớt lo thừa. Cô ta có khác nào con gián không? Đập mãi không chết, tai thì điếc, vì chuyện này mà khó xử ngồi khóc đã mừng!"

"Đừng có so sánh tiểu tiên nữ với mấy con vật đó..." Ather mệt mỏi lắc đầu. "Với lại cô ấy cũng nhận ra từ hôm gặp Jose ở trung tâm thương mại rồi. Hai vị tiểu thư còn có một cái ôm tình cảm lắm."

Assa hơi ngạc nhiên, quay phắt đầu lại: "Sao có thể?"

Ather nhíu mày: "Sao có thể gì? Tật xấu của tiểu tiên nữ là nhắm mắt bỏ qua tất cả mọi chuyện không muốn đụng tới và dễ thoả hiệp đấy. Cô ấy có biết hay không cũng không tự chủ động mở miệng nói ra đâu."

Cái này đương nhiên Assa cũng đã ngờ ngợ đoán ra một phần. Ria Carney thâm trầm ít nói, nghĩ gì đều không thể hiện ra ngoài, chuyện cô ta biết mà nhắm mắt cho qua cũng chẳng mấy lạ lùng. Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên hơn cả là Jose không hề kể lại với anh và Santana vụ việc này.

Assa lại hỏi: "Mà các ngươi nhận ra bọn ta từ khi nào?"

Ather đáp đầu tiên: "Sau khi Mel và tiểu tiên nữ bị bắt. Vết bầm tím dưới cằm Jose là do Mel gây ra, từ đó ta suy ra được thân phận của cậu và Santana khi gặp hai người trên chiếc ."

Padeus chậm rãi hé môi: "Jathae nói."

"Ngươi quá lộ liễu." Thần tri thức chốt hạ cuối cùng. "Ta nghi ngờ từ khi gặp ngươi lần đầu tiên. Sức mạnh, biểu cảm và thái độ của ngươi quá bất thường. Trong cốp xe một đấu sĩ như ngươi tại sao lại có xe lăn? Vì Jose đúng không?"

Assa: "...Ta dở che giấu vậy sao?"

Đúng lúc đó, từ phía sau bọn họ truyền đến tiếng chân chạy dồn dập. Jose vừa đuổi theo đến nơi, hai chân đã run rẩy suýt ngã, may bám kịp vào thành cầu thang mới không đáp đất trong tư thế xấu mặt.

Ather và Assa đồng loạt sửng sốt. Jathae cau mày không vừa lòng, chẳng thèm mở miệng nói một câu đã giơ tay muốn đánh ngất con gái nhà người ta nhưng bị Padeus ngăn lại. Vị thần cai quản sự sống và cái chết nghiêm túc hỏi: "Tại sao lại theo đến đây? Hòn đảo này đang chìm rồi, không còn thời gian nữa đâu."

Jose vuốt ngực thở hổn hển, nói bằng giọng hết sức kiên quyết: "Tôi đi theo để tìm Ria chứ không phải để gây khó xử cho anh. Đừng để ý đến tôi. Mọi người làm chuyện của mọi người, tôi tự lo cho mình được."

"Cô...."

"Anh nói đúng. Chúng ta mới chỉ nhìn thấy mặt nhau vài lần, không hiểu gì về nhau. Vậy thì bây giờ tôi sẽ tìm hiểu cách các anh chiến đấu, chia sẻ khó khăn, chứng tỏ bản thân mình có ích, sau đó rồi bàn tiếp chuyện kia. Được rồi. Quyết định vậy đi. Mau đi thôi. Ria có thể lại gặp nguy hiểm trong lúc chúng ta đứng đây nói những lời vô nghĩa đấy!" Jose nói một tràng rồi băng băng xuyên qua hàng người đi về phía trước, tuyệt nhiên không cho phép ai có cơ hội ngắt lời.

Cơn giận lại bốc lên đỉnh đầu, nhưng không chỉ Jathae mà còn cả Assa. Anh vốn luôn nuông nhiều Jose và Santana, nhưng những chuyện nguy hiểm như biến người thành thần binh hay tiếp tục chiến đấu giữa lúc đảo chìm thì không thể dễ dãi được. Bản thân anh là một kẻ lì đòn, miễn cảm với đau đớn, vậy mà khi kí kết giao ước với Padeus còn cảm thấy sắp chết đến nơi rồi, huống chi là Jose đã không tham gia đánh chiến suốt mười năm nay. Jathae cũng vừa giải thích rằng không cẩn thận sẽ đụng độ thập ngũ đại thánh, kẻ còn mạnh gấp nhiều lần Shinigami. Trâu bò đánh nhau, ruồi muỗi chết. Anh không thể đảm bảo tính mạng cho Jose giữa chiến trường khốc liệt được.

Rầm!

Assa tiến đến trước mặt Jose, định nói lý lẽ với cô thì cả hòn đảo đột nhiên rung chuyển dữ dội. Những mảnh tường yếu ớt rơi lộp bộp như mưa, cả toà nhà bất ngờ nghiêng hẳn về bên trái, đồ đạc lộn tùng phèo đè hết lên nhau. Ather đứng trên những bậc thang bộ không kịp phản ứng, lảo đảo lộn nhào về phía bên kia rào chắn. Một tay Padeus bắt lấy mép thang bên phải, tay còn lại giữ tay Jathae để anh không bị ngã khi đang bị thương nặng. Assa đứng gần Jose cũng kịp thời bắt lấy cô, Melissa thì đương nhiên kịp chuyển bước chân. Nói chung cả đoàn người vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có mỗi thần ánh sáng ngã thảm.

Rung chấn cuối cùng cũng dừng lại. Ather lồm cồm bò dậy, chưa kịp xoa đầu đã nghe thấy tiếng rít gió ngay trên đỉnh đầu, sau đó là một cục đá hình người rơi thẳng xuống chỗ anh ngồi, hại anh thiếu chút nữa thì gãy luôn đốt sống lưng.

"Vẫn còn sống...." Sau cú va chạm thảm khốc giữa người đi bộ và đầu máy tên lửa, cái kẻ vừa rớt từ trên trời xuống kia lồm cồm bò dậy, xoa trán vỗ đất.

Ather làm đệm đỡ cho ông ta, đầu óc quay vòng vòng, thành khẩn nói: "Tôi thì sắp chết rồi này!"

Vừa nghe được tiếng người, Vicent Carney như bị điện giật, lập tức đứng dậy rút súng chĩa về phía Ather. Gần như đồng thời, Melissa cũng đã nhào đến giơ nắm đấm.

Vicent vừa trợn mắt quay đầu, Ather ở phía trước đã lập tức bật dậy cướp lấy khẩu súng, xoay nòng súng chĩa vào đầu đối phương, nhíu mày khi thấy động tác của Melissa đột ngột khựng lại.

Gương mặt Vicent bỗng giãn ra. Thậm chí còn không nhìn tình huống xung quanh, ông ta đã lập tức bắt lấy cổ tay Melissa, lôi xềnh xệch lên tầng, giọng nói khá gấp gáp: "Cuối cùng cũng tìm được. Mau lên! Ria sẽ không cầm chân được bọn chúng lâu đâu!"

_______
Lảm nhảm:

Có ai nhớ trong phần truyện quá khứ của Ria, trước khi ra khỏi nhà và tiến hành vụ nổ thang máy, Ria đã ôm Semra, vùi vào cổ bà và nói lời gì đó "chỉ có hai mẹ con mới hiểu" không? =))))) Khi đó Ria đã nói cho mẹ kế hoạch cứu những đứa trẻ của mình đó.