Cuối tháng mười, tại căn nhà gỗ nhỏ toạ lạc tại thành phố Vondo:

Ánh mặt trời chen chúc nhau chui qua khe cửa, kéo thành một vệt dài trên bức tường cũ kĩ được đỡ bởi bao thanh chắn dọc ngang, đuổi bớt đi sự ngột ngạt và kín kẽ khó thở. Ria Carney ngồi trên đệm giường đã ẩm mốc phân nửa, bàn tay cẩn thận vuốt ve cuốn album nhật kí chi chít chữ viết nắn nót của một con người từng nếm trải thất khổ.

Mặc dù đã xem đi xem lại cuốn album này không biết bao nhiêu lần, cảm xúc hỗn độn trong tim cô vẫn y hệt ngày đầu tiên. Nét đẹp mỹ nhân vẫn còn vương mãi trong đôi mắt, dịu dàng ở trên trời cao bảo hộ cho cả hai ba con. Semra Carney không bao giờ chết, chẳng qua là ba người không thể đoàn tụ được nữa mà thôi.

Trong mắt Ria, mẹ là một người phụ nữ xinh đẹp nhưng si tình, sinh ra từ cái si tình của ông ngoại, lớn lên cũng si tình, đến khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời lại càng si tình.

Một ngày trước khi biến mất, mẹ đã viết rằng cho dù có là Ria Carney hay Vicent Carney, bà cũng mong cả hai được sống hạnh phúc.

Xin đừng cảm thấy đau khổ, xin đừng cảm thấy có lỗi.

Bà đã trao lầm tình, vì vậy cho đến cuối đời, rẽ ngã nào cũng chỉ là thương tâm lộ.

Nhưng bà chưa từng hối hận.

Bởi vì nhờ sai lầm ấy, nhờ thống khổ ấy, bà mới có thể gặp được con gái của mình.

Rõ ràng chỉ là một người phụ nữ chân yếu tay mềm, không thông hiểu thương trường chính trị, không sở hữu đầu óc thiên tài nhạy bén, ấy vậy mà vẫn phong lưu lỗi lạc không nói nên lời.

Trả lại cuốn album lên giá sách tuổi thơ của mẹ, Ria rời giường, vai khoác hờ áo len mỏng, đẩy cửa gỗ, bước tới ngôi mộ được đắp trên mảng đất trống xanh ngát hương cỏ cây.

Cơn gió mát rượi vượt qua muôn ngàn núi sông, vượt qua tất thảy không gian và thời gian, ôm lấy gương mặt thiếu nữ mỏng manh nhưng vô cùng mạnh mẽ, dịu dàng nhưng vô cùng sắc bén.

Cô gái khẽ ngẩng đầu nhìn lên trời cao, ngũ quan xinh đẹp không chút xúc cảm, nhưng nơi đầu môi lại mấp máy tự hỏi:

Như thế này có tính là chúng ta đang ôm nhau không?

Ria chậm rãi quỳ trước mộ mẹ, thắp một nén nhang, không để ý tới bên cạnh đã có người đứng.

Vẫn như thông lệ, mỗi tuần một lần, cô con gái này sẽ về thăm mẹ, kể lại tất thảy những chuyện đã xảy ra, đôi khi quỳ tại mảnh đất này từ trưa đến tối mới đứng lên.

Cứ có thời gian rảnh là Eli lại về quê, vậy nên thường xuyên bắt gặp Ria lưu lại một đêm trong căn nhà gỗ. Một người tinh ý như cô để ý thấy thời gian kể chuyện trước mộ của Ria ngày một ít đi, có lẽ không phải bởi vì mệt mỏi và chán nản mà là đã sớm chẳng còn chuyện để nói nữa rồi.

Càng trưởng thành càng xinh đẹp, càng trưởng thành càng thông minh, nhưng Eli vẫn luôn cảm thấy con bé thiếu đi cái gì đó.

Nhìn khẩu hình của Ria, Eli Fendis hơi nhíu mày, đợi đến khi cô bé đứng lên thì tò mò hỏi: "Vừa rồi con xin điều gì vậy?"

Bàn tay phủi quần áo của Ria khựng lại một giây, sau đó mới có tiếng đáp: "Sức khoẻ dồi dào, an khang thịnh vượng, tiền về như nước."

Eli bật cười: "Con có đi làm đâu mà tiền về như nước? Lo mấy cái này làm gì?"

Ria nhướng mày, không đáp câu nào. Kiểm tra đồng hồ thấy đã mười một giờ trưa, cô chỉnh đốn trang phục và thu dọn đồ đạc, sau đó như thường lệ nhắc nhở Eli trước khi rời đi: "Nếu con không đến được nữa, xin dì hãy chăm sóc cho mẹ."

Đây không phải lần đầu tiên Ria nói ra điều này. Chính xác là suốt ba năm qua, mỗi lần gặp Eli tại thành phố Vondo, cô đều sẽ nhắc nhở bằng nét mặt vô cùng nghiêm túc và cẩn thận. Ban đầu Eli còn cảm thấy khó hiểu, hỏi rằng vì sao không thể đến được nữa? Con có thể đi đâu cơ chứ? Nhưng rồi qua thời gian, nghe thành quen, cô chỉ đơn giản cho đó là sự lo lắng của con gái gửi tới mẹ phía bên kia trần thế mà thôi.

Thấy Eli đã mỉm cười gật đầu, Ria mới an tâm chào tạm biệt rồi rời đi. Ra đến đầu khu, chuẩn bị bắt xe trở lại thành phố Sanney, tầm mắt cô bỗng rơi vào một chiếc Mercedes tầm trung đang im lìm đậu dưới tán cây liễu bên kia đường, giấu mình khỏi khung cảnh hồi ức đậm sâu. 

Cửa kính xe dần hạ xuống. Chủ xe mặc Âu phục lịch sự nghiêng đầu nhìn cô, đôi mắt hẹp dài hiện rõ dấu chân chim hơi híp lại, một tay dựa thành cửa sổ, tay còn lại đặt trên vô lăng. Vicent Carney hất cằm về ghế phụ bên cạnh, dường như cách ba làn xe muốn nói: "Mau lên."

Ria không nhanh không chậm tìm nơi sang đường, đảo mắt không thấy Selena đâu liền biết cô kia không đi rồi. Cô vừa thắt dây an toàn vừa hỏi: "Không vào một chút?"

"Thôi, mười ba năm rồi mới tới lần đầu tiên, sợ là mẹ con sẽ tức giận đến mức đội mồ sống dậy để bóp cổ ta mất." Vicent cười nhạt, thấy con gái đã ngồi đàng hoàng liền nhấn ga rời đi. Chiếc xe đen bóng chậm rãi hoà cùng làn xe cộ đông đúc, thoáng cái đã không tìm được trong đám đông.

Chân mây bầu bạn với gió ẩm, đèn đường xanh đỏ tấp nập bá vai, cửa sổ mở rộng để mặc làn gió phong lưu gợn sóng không gian, đem hương thơm nhàn nhạt giữa thu hoà mình cùng mùi gỗ đàn hương thoang thoảng khắp khoang xe.

Vicent vừa lái xe vừa thông báo: "Bây giờ chúng ta đến dự đám cưới của chủ tịch luôn. Con viết phong bì chưa? Nhét nhiều nhiều một chút không sau tuần trăng mật thằng nhóc đó lại hằm hè với phòng tài chính của ta."

"Đó là việc của ba. Quà cưới con gửi từ ba năm trước rồi." Ria đáp bằng âm giọng bằng bằng, nghiêng đầu dựa vào cửa kính xóc nảy.

Vicent nhíu mày không vui: "Đó là quà của mấy thằng kia, đâu phải của con? Con gái con đứa đừng có ăn hôi chúng nó nữa, mau viết phong bì đi!"

Ria Carney: "..." Nhưng họ ghi cả tên con mà?

Ria nhìn Vicent, lười cãi nhau nên bắt đầu rút ví viết phong bì trên đường đến dự hôn lễ.

Chủ tịch của tập đoàn J hiện tại là Gucan Vanderval, người con trai đã khẳng định sẽ xây dựng lại một Vanderval hoàn toàn mới sau biến cố ba năm trước.

Ba năm trước, được Jathae và Zedra trao lại quyền lực, Gucan sốc không nói nên lời, tức tốc muốn bay lên trời lôi cổ mấy tên giời ơi đất hỡi kia xuống mặt đất để giải thích cho đàng hoàng. Jathae và Zedra đã tính được việc phải rời đi, vì vậy trước đó đã cẩn thận thu xếp cho Ria Carney một cuộc sống ổn thoả không cần lo nghĩ nay mai, đồng thời tiếp sức cho Gucan có một khởi đầu mới thuận lợi hơn.

Sau khi nắm quyền, mục tiêu của tập đoàn tài chính J đã lập tức thay đổi. Gucan tập trung quyên vốn đầu tư vào những dự án nhân đạo, cải cách những khu trị an kém, xây dựng bệnh viện và trường học cho hộ nghèo, đặc biệt chú trọng đến đời sống và sinh hoạt của những đứa trẻ mồ côi trên khắp đất nước.

Thông qua Shizuma và Ria Carney, công ty của gia tộc Carney sát nhập với tập đoàn J, cả hai nhân tài thuộc chế độ giai cấp tư sản là Vicent Carney và Shizuma Baserker đều về đầu quân cho nhân vật giai cấp vô sản mới nổi này. Vicent Carney hiện tại đang giữ chức giám đốc tài chính, nghe nói suốt ngày hạnh hoẹ với chủ tịch tập đoàn đáng tuổi con mình nên bị soi mói liên tục. Shizuma Baserker vẫn làm trợ lý của ông, thỉnh thoảng còn chạy đi làm việc vặt cho Ria Carney cùng với hội nghiên cứu hiện tượng siêu nhiên.

Sau ba tiếng đồng hồ chạy xe không ngừng nghỉ, hai ba con cuối cùng cũng quay trở lại trung tâm Sanney, quay trở lại thành phố của những lời ước hẹn, thành phố của sự khởi đầu. Ria đưa mắt ngắm nhìn ra lề đường nhộn nhịp, thấy một cô gái tóc vàng xinh đẹp đang tay trong tay với một anh chàng gương mặt bình thường, quần áo trang phục càng bình thường đến không thể bình thường hơn, song trên môi cả hai đều là những nụ cười chân thành và thật thà nhất.

Sắc mặt vẫn chẳng hiển thị một tia cảm xúc trầm bổng nào, Ria đột nhiên mở miệng: "Ba thích thì tỏ tình rồi cưới Selena đi, sinh thêm một đứa sớm không quá tuổi."

"Phụt!" Ngụm nước suối vừa đưa lên miệng đã lập tức phun ra khỏi miệng, Vicent điên cuồng ho sằng sặc: "Khụ khụ khụ khụ con nói cái gì vậy? Cưới xin ai cơ? Còn nữa! Ta tuổi này rồi thì đẻ đái cái gì?"

"Ba không phủ nhận chuyện thích Selena." Ria khẽ nói, tầm mắt vẫn chôn phía bên kia cửa sổ. "Mẹ muốn ba hạnh phúc."

"Đừng đừng đừng! Con đừng có nhắc lại chuyện này nữa! Ta không muốn nghe bất cứ câu nào liên quan đến tình yêu tình báo của một ông già sắp năm mươi cả." Vicent tái mặt, sợ hãi phẩy tay. "Ta sẽ chỉ nhắc lại lần cuối cùng: Ta không tái hôn, hiện tại có một đứa con là đủ khổ rồi, nuôi thêm một đứa rồi lớn lên nó giàu hơn ba thì nhục mặt lắm!"

"May mắn." Ria hờ hững đáp. "Một ngày nào đó con sẽ rời đi, vậy thì tài sản kia..."

"Khoan khoan khoan! Đừng có nói mấy lời rời đi đâu đó. Chuyện đó vẫn chưa xảy ra, con không có chứng cứ gì cả."

"Zedra và Podros đã nói..."

"Nói miệng không tính! Trên trời dưới đất không phải muốn bay là dễ như xách túi đi chợ vậy đâu!" Vicent liên tục ngăn Ria nói hết câu, bật xi nhan chuyển làn, đồng thời đổi luôn chủ đề: "Nói đến cưới xin thì nói của một ông già gần sang đầu năm sắp đến thời kì lo tóc rụng còn hơn tiền rụng như ta làm gì? Không phải nên nói của con sao? Hai ba tuổi rồi đấy, dạo này có quen ai không?"

"Chịu." Vicent càng già càng lắm mồm, Ria thản nhiên nhún vai, dường như không mấy bận tâm đến vấn đề này.

Vicent không hề buồn lòng về chuyện con gái hai ba tuổi vẫn chưa có nổi một mối tình đàng hoàng vắt vai, thậm chí còn hơi vui mừng, ông gật đầu lia lịa: "Cũng tốt. Ta với con sau này chuyển về sống với nhau, đến lúc đầu trọc lốc rồi thì cụng bia tán gẫu chuyện lũ trẻ nhà bên vì yêu sinh hận. Ôi trời! Kịch tính quá ấy chứ!"

"Con sẽ..."

"Im miệng!"

Biết Ria lại định nhắc về chuyện rời đi, Vicent nghiến răng mắng một tiếng, dùng sức đạp chân ga. Chiếc Mercedes rẽ đường phi đến ngoại ô phía Đông thành phố.

Lễ thành hôn diễn ra vào bảy giờ tối tại một nhà hàng tầm trung, nghe nói đây là nơi mà Vera hay đòi mẹ đi ăn khi còn bé. Ở đó có một con vịt vàng khổng lồ mà lũ trẻ con rất thích leo trèo, nay được trang hoàng lộng lẫy bằng hoa tươi và đèn màu dọc các bức tường sơn trắng, vịt già cỗi xấu xí lập tức lột xác trở thành thiên nga duyên dáng vạn người ngắm nhìn.

Vừa đặt chân xuống thảm hoa kéo dài từ cổng chào vào đến sảnh tiệc bày bố hàng chục bàn tròn nâng đỡ các món điểm tâm lạnh, Ria đã thấy bao nhiêu gương mặt có muốn cũng chẳng quên được. Bởi vì Gucan Vanderval bây giờ đã là một ông vua thời hiện đại, tiệc cưới trở thành hội nghị thương mại của các ông lớn là điều tất yếu. Ví dụ như nhà Redness đã có mặt từ sớm, Ewan Redness đang tất bật bao che cho đứa con nhỏ đi không vững đã đòi chạy nhảy nhô nhào với mấy anh chị lớn hơn, thế là ngã sượt đầu gối, đổ luôn cả cốc nước ngọt màu vàng lên bộ lễ phục quý giá của mẹ, hiện tại đang sợ bị mẹ mắng đến rưng rưng nước mắt.

Hay phía bên kia, vị hôn thê cũ của chú rể, giám đốc dự án của công ty nghệ thuật Aserden đang dắt tay tiểu thịt tươi mới nổi của làng nhạc cổ điển hẹn hò hết từ bàn tiệc này sang bàn tiệc kia, cứ như chỗ này là đám cưới của mình không bằng. Thi thoảng cô ta còn chọc ngoáy vị tiểu thư kiêu kì vẫn còn độc thân đang vắt chéo chân cao ngạo ngồi một góc, khiến mặt mũi tóc tai của người kia đỏ lè đỏ lét.

Sau cuộc gặp gỡ định mệnh với Santana Carlina trên máy bay chiến đấu ba năm trước, Trish Redness chính thức bỏ quên tình cũ Ria Carney, tất bật theo đuổi người đẹp lực lưỡng mới quen. Dụ dỗ mãi thì đến nửa năm trước, đối phương cuối cùng cũng đồng ý làm vệ sĩ bán thời gian cho mình. Mặc dù chuyện tình này có vẻ chưa tiến triển mấy, nhưng ngày nào đám công an trong sở cảnh sát địa phương cũng thấy một tiểu thư nhà giàu kênh kiệu bước xuống từ con xe tiền tỉ chỉ để đưa thức ăn cho một viên cảnh sát hạng ba, bọn họ thật sự nuốt cơm chó đến phun cơm từ đường mũi luôn rồi.

"Khụ khụ." Khách mời dần đông đủ, giờ đẹp đã tới, chủ trì hôn lễ bước lên sân khấu, ho khan vài cái rồi hắng giọng: "Kính chào quý vị đã tới chung vui cùng hai gia đình vào ngày lễ trọng đại hôm nay. Lời đầu tiên, tôi xin đại diện cho hai họ cảm ơn các vị đã gác lại công việc bề bộn, đến tham..."

Chủ trì còn chưa dứt lời, một đứa nhóc nhỏ tuổi đã nhào lên từ cánh gà sân khấu, thoăn thoắt leo trèo lên người ông ta như khỉ trèo cây. Đứa nhóc giật mái tóc giả làm nó lệch hẳn sang một bên, để lộ cái đầu đã hói một nửa, sau đó ngây ngốc cười, tay thì phất cờ đen chiến thắng: "He he... Loui thắng! Loui thắng bác cả rồi!!"

Một giây, hai giây, rồi năm giây trôi qua.

Tiếng cười rầm rộ nổ ra tứ phía, mấy đứa trẻ bên dưới huýt sáo khen ngợi: "Loui! Giỏi lắm! Nhóc thắng bác cả rồi đó!"

Ba mẹ lũ nhóc vội vàng bịt chặt cái miệng vạ trời của con mình lại. Người chủ trì mặt đen hơn hòn than, cố gắng nở nụ cười "sự cố, là sự cố thôi" rồi nỗ lực giật lại mái tóc giả quý báu ngay giữa sân khấu, cố gắng vớt vát chút thể diện cuối cùng của một người đàn ông đầu đội trời chân đạp đất.

Ngay lúc hôn lễ sắp vì trận náo loạn mà sinh ra những kỉ niệm không đúng lắm, một cái bóng đen vụt ra từ cánh gà lên sâu khấu, thân ảnh chớp loé ôm lấy đứa nhóc. Chú rể dùng thân mình chứng minh cho câu nói người bình thường chăm con cũng có thể biến thành ninja thân thủ điêu luyện, trừng mắt mắng: "Lou! Tối nay về úp đít lên giường cho ba!" sau đó quay đầu gật gật với người chủ trì: "Không được! Phải làm lại một lần nữa! Giới thiệu lại!!"

Khách mời chớp chớp mắt nhìn cảnh tượng gà trống ôm con bi phẫn lùi vào cánh gà: "..."

"Khụ khụ khụ khụ khụ..." Bác cả họ nhà gái nghiêm chỉnh đội lại tóc giả, ho một tràng dài để ngăn tiếng cười nắc nẻ cùng cái cong môi bí mật của quần chúng nhân dân, quyết đoán bỏ qua sấp giấy phát biểu dài hai chục trang, trực tiếp giới thiệu vào vấn đề: "Vậy bây giờ chúng ta hãy cùng chào đón cô dâu và chú rể lên sân khấu. Trước tiên hãy cùng cho một chàng pháo tay nhiệt liệt dành tặng chú rể Gucan Vanderval!"

Tiếng nhạc đám cưới vang dội bốn phía, âm thanh vỗ tay hoan hô ngợp đất ngợp trời, đèn điện lung linh lan toả khắp không gian, tất cả khách mời đều đổ dồn mắt về phía cách gà nơi chú rể vừa khuất bóng không lâu.

Im lìm đến một phút đồng hồ, gương mặt vàng trong làng doanh nhân trẻ, người đàn ông sinh ra ở vạch đích, cựu thái tử của gia tộc Vanderval, ông vua của mặt trận tài chính, hiện tại đang giữ chiếc ghế chủ tịch tập đoàn J cao quý dắt tay con trai bước ra chào mọi người, mái tóc mới được vuốt nếp trên đầu đã sớm thành cái tổ quạ.

Hai năm trước, Gucan Vanderval và Vera Agatha lỡ sinh con trai đầu lòng ngay giữa thời điểm nền kinh tế vẫn chưa kịp phục hồi sau sự ra đi liên tiếp của hai ông lớn, công việc chẳng đâu vào đâu. Sau khi nhận được nhiều lời khuyên từ bạn bè hai bên, Gucan quyết định quỳ xuống cầu hôn Vera, cùng đi đăng kí kết hôn trong âm thầm rồi thề thốt rằng đợi anh ba một thời gian nữa, anh nhất định sẽ đền bù cho cô bằng cả một đời người.

Và chàng cảnh sát bỏ nhà ra đi năm nào đã thực sự làm được.

"Và chúng ta hãy dành một chàng pháo tay để chào đón cô dâu Vera Agatha!"

Tiếng vỗ tay lại vang lên rộn rã. Cô dâu xinh đẹp trong tà váy trắng dài cả mét khoác tay ba mình bước lên sân khấu, đôi chân đạp lên thảm hoa lộng lẫy sáng lung linh hoà lẫn cùng tiếng nhạc vui tươi.

Người đàn ông già dặn mà theo lời kể của Vera Agatha chính là ông già đã phản đối chuyện tình giữa cô gái có tương lai rộng mở và chàng cảnh sát nghèo rớt mùng tơi khiến cả hai phải đưa nhau đi trốn đang khổ sở nhét mình trong bộ lễ phục màu đen xám, thẳng lưng ưỡn ngực trên sân khấu, trao bàn tay con gái cho đối tượng xưa kia từng bị mình đè đầu cưỡi cổ, rồi ngậm ngùi đứng sang một bên.

Ngay phía sau, đội ngũ đưa dâu xinh xắn mỉm cười tung hoa rợp trời. Saki Smorkov không biết từ khi nào đã trở thành một nhà thiết kế váy cưới cuồng công việc, tính tình bị cầu kì quá mức, sống chết đòi hoá thân cùng với những bé gái xinh xắn đeo cánh thiên thần để chăm lo chu đáo cho sản phẩm của bản thân.

Gucan và Vera trao nhẫn cưới, trao nhau lời hẹn thề trước sự chứng kiến của quần chúng ăn dưa. Đám cưới dần đi tới hồi kết, thợ chụp hình chen qua mấy ông lớn đang quây quần biến tiệc mừng nhà người ta thành buổi họp mặt thương trường, ánh đèn flash vang lên không ngừng. Ria Carney bị Vera Agatha lôi xềnh xệch lên giữa đám đông ngay trong lúc chuẩn bị chuồn đi, miệng cười méo xệch đứng giữa cái nơi toàn hơi người.

"Hoài niệm nhỉ?" Gucan mỉm cười nhìn vào ống kính máy ảnh, một tay ôm eo vợ, một tay bế con trai ngoan có sở thích cào đầu ba, môi khẽ mấp máy. "Nếu đông đủ thì còn náo nhiệt hơn nữa."

"Đến lúc đó thì tiệc cưới sẽ không còn là tiệc cưới." Ria khẽ giọng đáp, đôi mắt không tự chủ nhìn ra bầu trời rộng lớn phía bên kia cửa kính. Buổi tối ở ngoại ô đáng lẽ sẽ được hàng vạn ngôi sao nhỏ trên bầu trời ưu ái chiếu sáng, nhưng hôm nay đã bị che khuất dưới hàng mây mờ, không có lấy một tia vàng bạc nào.

Gucan nhắm mắt, nhỏ giọng trách: "Đúng là giặc giời chẳng bao giờ thèm nghe người ta nói. Chúng nó còn không cho anh một cơ hội từ chối quà cưới nữa."

Ria Carney im lặng không nói gì, sau khi chụp ảnh xong xuôi liền khẽ nâng ly rượu đỏ của bản thân, cụng ly với cô dâu và chú rể, nhẹ giọng nói như văn mẫu: "Trăm năm hạnh phúc."

"Haha! Em cũng nên..."

Bùm!

Tiếng cười của Vera đột ngột bị lấn át bởi một thứ âm thanh vang trời khác. Tất cả mọi người giật mình nhìn ra phía bên kia của tấm kính chịu lực, chỉ thấy một đốm lửa bỗng nhiên loé lên trên bầu trời phía xa, hướng ngay phía trung tâm thành phố Sanney cách đây vài cây số.

"Chuyện gì vậy?"

"Nhà nào bắn pháo hoa sao?"

Tiếng nghị luận sôi nổi vang lên. Nhiếp ảnh gia hạ chiếc máy ảnh vừa nhấn máy ngay lúc thời khắc sấm nổ rẽ tầng mây, phóng đại bức hình lên hết cỡ: "Chim sao? Hay là quạ ấy chứ? Mất một cánh rồi à?"

"Quạ là sao? Phát nổ ấy hả?"

Nghe thấy những lời này, Ria Carney nghiêng đầu nhìn vào tấm ảnh trong máy người thợ.

Cạch!—— Chẳng chờ đến một giây sau, cái bóng trắng ngà đã vụt qua khỏi dòng người, đôi giày cao gót hữu lực nện nát thảm hoa cưới. Ria Carney tóm lấy cổ tay người đàn ông đang mỉm cười trò chuyện với các vương tôn công tử quý tộc, âm giọng bằng bằng đột nhiên xuất hiện một tia gấp gáp: "Lái xe về!"

"Này! Em đi..." Vera và Gucan ngạc nhiên gọi với theo, nhưng chưa hết lời đã thấy người kia biến mất khỏi lễ đường, cách hành xử vô cùng kì lạ.

Những người xung quanh chẳng hiểu cái gì, đương nhiên Vicent Carney càng ngơ ngác đến há mồm. Không kịp hỏi nửa lời, ông bị con gái nhét vào trong ghế lái ô tô bằng một lực khá thô bạo, sau đó lại còn bị ra lệnh như người ở.

"Về nhà." Động tác Ria lưu loát dứt khoát. Cô tự mình đóng cửa ghế lái của ba rồi yên vị trên ghế phụ. Đang thắt dây an toàn, nhớ ra cái gì, cô lại thêm vào: "Nhà cũ."

"...Được rồi." Đáy mắt Vicent xẹt qua một tia ngạc nhiên. Ông nhấn chân ga, lách mình qua khe hở giữa chiếc Cadillac và Van xa xỉ trước sau, đánh lái về phía trung tâm thành phố Sanney.

Đã ba năm rồi, ông mới nghe thấy con gái nhắc đến chuyện quay trở lại nhà cũ.

Tất nhiên, "nhà cũ" ở đây không phải quê nội nơi Ria Carney sinh ra mà là căn hộ chung cư gần trường đại học Sanney cô đã từng sinh sống ba năm về trước với các vị thần.

Sau biến cố trên đảo Vanderval vài năm trước, Ria Carney đến ngân hàng và kiểm tra tài khoản cùng những món đồ các vị thần đã kí gửi theo lời dặn dò của thần may mắn, trong số đó có căn hộ cực kì sang trọng hiện nay cô đang sinh sống. Thực ra cô chuyển đến nơi này một phần vì đã quen sống ở một nơi lớn mang phong cách cổ điển như khu vườn cấm, phần còn lại là vì không muốn cứ đi ra đi vào cái nơi đầy ắp kỉ niệm cũ như căn hộ kia. Ria Carney không phải người đa sầu đa cảm, dễ buồn rầu và cô đơn, chỉ là cô cảm thấy khó tập trung khi học tập và làm việc tại đó mà thôi.

Thế nhưng nếu Vicent Carney hỏi bán căn hộ đó, Ria tuyệt đối không đồng ý. Cho dù cô không nói, ông cũng hiểu rằng đó là bởi lời hẹn cuối cùng trước khi biết mất của các vị thần: Nhất định một ngày nào đó, bọn họ sẽ gặp lại nhau.

Ria Carney là kiểu người như vậy. Một khi đã chấp nhận ai thì cho dù người đó nói đen là trắng, cô cũng sẽ tin tưởng. Không tín nhiệm thì không làm bạn, đã làm bạn thì phải tín nhiệm lẫn nhau, chính suy nghĩ này đã vun đắp nên một thiếu nữ lạnh nhạt nhưng cũng rất sắc bén, mong manh nhưng tràn đầy kiên định, có thể sánh vai bên cạnh các vị thần mà không hề bị lép vế.

Cô hiểu rõ tình trạng và mong muốn của bản thân.

Vicent hít một hơi thật sâu, sau đó thở ra tất cả lo lắng, cố gắng bình ổn lại tâm trạng, nhưng vẫn không thể nào tập trung lái xe được. Ông nhẹ nhàng hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Ria không đáp, dường như hơi mất kiên nhẫn trước tốc độ chậm chạp của chiếc xe hơi: "Ba lái nhanh một chút."

Mặc dù Ria nói như vậy, nhưng đường ngoại ô buổi đêm vừa khó nhìn lại còn ngoằn nghèo, không phải cứ muốn nhanh là nhanh được. Vicent nhấn chân ga, bật xi nhan chuyển làn, tăng tốc vượt qua chiếc Phaeton đang băng băng chạy thẳng phía trước.

Giữ cho chiếc xe không vượt quá giới hạn tốc độ, ông cẩn thận hỏi lại một lần nữa: "Đừng nóng. Con đã nhìn thấy gì? Sao đột nhiên muốn quay về nơi đó?"

Ánh mắt của Ria đặt ngoài bầu trời đêm đen, phức tạp đến mức chẳng ai đoán được cô đang nghĩ gì. Cho đến khi Vicent cho rằng cô sẽ không bao giờ trả lời câu hỏi này của ông, đôi môi căng mọng ấy bất ngờ phát ra tiếng nói: "Đó là Aros."

"Hả? Cái gì cơ!?" Vicent sửng sốt, thiếu chút nữa thì cả người nhảy cẫng lên trong khi chân vẫn đang đạp ga, cuối cùng vẫn phải đè thấp âm giọng: "Cái vụ nổ chim quạ trên trời đó? Làm sao con biết?"

Đèn giao thông đổi xanh thành đỏ, sắc màu vàng trắng đầu xe đan xen với nhau tạo thành một tấm lưới sáng trên mặt đất, âm thanh nổ máy nặng nề vang tận vào trong khoang xe đang căng thẳng đến ngạt thở.

Và rồi Ria đáp bằng giọng chắc nịch: "Con không bao giờ nhận lầm người."

.

Mười lăm phút sau, chiếc xe màu đen tiến tới trước cửa khu căn hộ hai mươi tầng đang náu mình phía sau tán cây lớn. Ba năm không gặp, nơi đây vẫn tiện nghi và sạch sẽ như ngày nào, cửa kính trong suốt không hề in hằn dấu vết thời gian, thang máy bóng nhẫy có thể soi gương được...

Xe chưa dừng hẳn, Ria đã mở cửa bước xuống, nhịp chân có nửa phần nhanh hơn mọi ngày. Cô vừa đi vừa kiểm tra túi xách, thầm cảm thấy may mắn vì chiếc chìa khoá nhà cũ vẫn luôn đem theo bên mình.

"Ria! Khoan đã! Nghe ta nói trước đã!" Thấy con gái đã bước vào thang máy, Vicent cũng vội vàng đóng cửa xe chạy theo, gằn giọng nói: "Kể cả có là cậu ta đi chăng nữa thì con định làm gì? Đừng quên nơi con sinh ra là thế giới này!"

Cửa thang máy chầm chậm khép lại. Ria bấm số tầng ba, âm giọng bình tĩnh khiến những người xung quanh phát tức: "Con biết."

Từ trước đến nay, Ria Carney vẫn luôn rất giỏi trong việc khống chế cảm xúc và sắc mặt của bản thân, theo như lời Zedra từng nói thì 99% cô ở vùng an toàn. Từng nụ cười, cái nhếch môi, chạm mắt, cầm tay của cô đều có dụng ý, thậm chí cho dù trong lòng có rối rắm bao nhiêu, chỉ cần một cái chớp mi, tất cả sẽ bị đè xuống thành một mặt phẳng tĩnh lặng.

Tinh.

"Con biết thì để làm cái gì nếu không hiểu?" Thang máy mở ra, Vicent nghiến răng muốn ngăn Ria bước tiếp, đôi đồng tử khôn ngoan nhìn thấu lòng người bây giờ chỉ còn bất lực tòng tâm. "Chẳng lẽ con không có chút..."

"Mùi máu..." Thế nhưng giờ phút này đây, tâm trí Ria Carney đã tập trung hoàn toàn vào hành lang dẫn đến cánh cửa gỗ đã đóng im lìm bao năm. Khi đang tra chìa khoá vào ổ, khứu giác nhạy bén của cô bỗng cảm nhận được mùi hương nồng nặc hoà lẫn trong không khí, và có lẽ ngay cả chính bản thân cô cũng không nhận ra rằng đầu ngón tay út của bản thân vừa khẽ run rẩy.

Cánh cửa gỗ hé mở, không còn dẫn vào khu vườn cấm nữa mà là dẫn vào nơi ở đã phủi bụi của con người trước kia. Không có ma pháp, cũng chẳng lưu luyến bất kì điều gì. Đèn điện không bật sáng, tầng mây che khuất đi ánh trăng lúc mờ lúc tỏ, nhưng đủ để thấy được cái nơi hệt như hiện trường án mạng lê lết vệt máu bên trong.

Nơi cửa sổ cuối phòng khách, gió thu thổi tung rèm ren trắng, hương thơm cỏ cây quện cùng mùi tanh nồng theo tiếng xào xạc khe khẽ xoay tròn khắp không gian. Một bóng người cao lớn cả thân Âu phục đen tuyền đang ngửa đầu vắt vẻo trên thành gỗ, ánh đèn đường tĩnh lặng phủ xuống sườn mặt lạnh băng của anh, một nửa chìm vào bóng tối hung tàn độc ác, nửa còn lại toả sáng kiều diễm tựa mặt trăng bạc.

Ria Carney có trí nhớ rất tốt, vì vậy làm sao cô có thể quên đi gương mặt đẹp như tượng tạc của người đó?

Tầm mắt không rời khỏi bóng dáng ấy cứ như thể sợ rằng nó sẽ lại biến mất trong một phút không để tâm, Ria chậm rãi mở miệng: "Aros..."

Mẹ, cảm ơn mẹ vì đã nghe thấu lời ước của con.

"Ria..." Âm thanh nhàn nhạt dễ nghe gọi thần tình yêu đang choáng váng vì mất máu bừng tỉnh. Anh có chút ngây người trước cô bé mình từng nuôi lớn sau ba năm không gặp, sau đó lập tức chỉnh đốn tinh thần, nhanh chân bật dậy, ném cho Ria một túi đồ đã sắp sẵn. "Cần gì thêm thì tự thu dọn. Anh đưa em rời khỏi đây."

Ria nhíu mày, vẫn đứng tại chỗ: "Người anh có máu."

Cuộc hội ngộ xúc động thoáng chốc đã bị thay thế bằng một loạt tiếng bước chân gấp gáp. Aros không liếc mắt xuống cơ thể của mình lấy một cái, anh nói nhanh: "Mấy vết thương này không là gì. Em còn nhớ lời hứa lúc nhỏ không? Anh sẽ đưa em đến thần giới. Ở đây không còn an toàn."

"Ý anh là sao? Nói kĩ..."

"Khoan đã! Cậu định đưa con gái tôi đi đâu? Tại sao biến mất ba năm không nói một câu? Bây giờ gặp lại chưa gì đã..." Sau khi thoát khỏi sự bàng hoàng, Vicent liều mạng chen vào, nhưng chưa hết câu đã bị cắt ngang.

"Không có thời gian!" Aros gầm lên một tiếng mất khống chế. Kể cả trước thời điểm ba năm này, Ria cũng ít khi nghe được âm thanh đó của anh. Lần đầu tiên và duy nhất là khi Aros tương lai gào lên nhắc cô rằng hãy mau chạy đi trong án mộng.

Thấy Ria vẫn bất động vì chưa hiểu gì, Aros hít một hơi thật sâu để đè nén cơn thịnh nộ của mình. Anh bám lấy hai vai cô, cong lưng cúi thật thấp, để tầm mắt của mình ngang hành với ánh mắt cô, nghiêng đầu khẽ nói: "Một trong số thập ngũ đại thánh và hai trưởng lão được cử đến đây để bắt em. Bọn chúng đã lần ra dấu vết của em rồi. Em biết thần luật quy định nếu con người liên quan đến thần linh sẽ thế nào không?"

Ria hé môi: "...Chu di cửu tộc."

"Đúng vậy, và bây giờ chỉ có anh mới bảo vệ được em, Ria." Aros nhấn mạnh từng chữ, dường như đang cố gắng thúc ép mình trở nên kiên nhẫn hơn. "Em sẽ đồng ý đi với anh chứ?"

"Còn ba..."

"Bọn họ chưa tra ra gia đình của em, trước mắt chỉ nhắm vào em thôi. Nếu bây giờ em còn nán lại, kể cả những người xung quanh em cũng sẽ liên luỵ."

"Aros, cho em năm phút."

"Không! Em..."

"Ba phút." Biết rằng Aros sợ mình không nghe lời, Ria cắt ngang. "Anh không cần thuyết phục. Em đồng ý theo anh. Em vẫn luôn đồng ý ngay từ đầu rồi..."

Trong một buổi tối mà có đến ba kẻ mặt lạnh đều phải lần lượt kinh ngạc. Aros sững lại hai giây, sau đó vỗ vai cô: "Anh đợi bên ngoài." Anh bước nhanh ngang qua Vicent và Ria, tiện tay rút chiếc chìa khoá ô tô đang cộm lên trong túi áo người đàn ông lớn tuổi, nhét lại vào đó một chiếc thẻ đen bóng nhẫy. "Ta mua nó."

Thấy động tác lưu loát không kịp để mình trở tay của người trợ lý cũ, Vicent nghiến răng: "Vẫn thích gì làm nấy!"

"Ba..." Khi cánh cửa gỗ đã khép lại, Ria chậm rãi xoay chân hướng về phía ba mình, đôi đồng tử màu xanh ngọc vẫn là một mảng tĩnh lặng, nhưng đâu đó trong âm giọng đã phảng phất độ ấm.

"Ta biết rồi. Ta biết rồi. Ta biết sẽ có ngày này mà." Khuỷu tay phải của Vicent nâng cao che khuất đi khuôn mặt, cánh tay còn lại buông thõng như vừa bị đâm một nhát chí tử vào tim. "Cuối cùng cũng đã đến lúc rồi sao...?"

.

Đúng ba phút sau, Ria bước ra khỏi căn chung cư, lưu loát quay sang Aros, nối gót anh rời đi: "Chúng ta đi đâu?"

Cái "đi đâu" mà Ria đang hỏi dĩ nhiên không phải điểm đến mà là cách thức từ nhân giới đến thần giới.

"Sân bay." Aros là người góp phần nuôi lớn Ria Carney, dĩ nhiên sẽ hiểu cô gái này nghĩ gì. Anh mở cửa ghế phụ xe ô tô của Vicent, cẩn thận cài dây an toàn cho Ria rồi trực tiếp ngồi vào ghế lái. "Chúng ta sẽ dùng máy bay để bay tới tam giác quỷ Bermuda, ngay trên đầu nó là cánh cổng liên kết với thần giới."

"Anh lái?" Ria buột miệng, sau mới cảm thấy mình hỏi thừa rồi, liền đổi chủ đề: "Chuyện bắt em là sao?"

Chiếc Mercedes phóng đi trong đêm tối đô thị rực rỡ như mũi tên rời cung, chạy với tốc độ bạt mạng. Người qua đường chỉ kịp thấy có một cái bóng đen, đốm đỏ đầu xe tựa như mắt rồng xẹt qua trên đường lớn, sau đó lập tức hít bụi.

Tính cả lúc nhỏ, đây là lần đầu tiên Ria thấy Aros tự mình lái xe, không ngờ bình thường tác phong anh ưu nhã điềm nhiên mà có lúc lại liều mạng đến vậy. Tốc độ này có khi sắp ngang Ather trên đường đua sinh tử rồi.

Cũng vì lý do này, Ria hiểu rằng...

——Đây là một cuộc đào tẩu!

"Trò chơi của thần Eros đã bị phát hiện, thần quân đã cử xuống một trong thập ngũ đại thánh để bắt em về thần giới suốt mấy tháng nay rồi nhưng vẫn chưa thành công." Aros thành thục bẻ tay lái, âm giọng lạnh lẽo thoáng vài phần sát khí. "Vì vậy vài ngày trước, một đội thi hành nhiệm vụ đã được cử đi. Thần vì sao và hai trưởng lão, chúng không phải hạng xoàng."

Nghe tính mạng mình ngàn cân treo sợi tóc, giọng nói Ria vẫn khá nhẹ: "Chỉ để bắt em?"

"Phải. Có lẽ bọn chúng đoán được anh sẽ hành động."

"Anh đang tự chui đầu vào rọ."

Quãng đường ba mươi phút được rút ngắn xuống chỉ còn mười phút. Chiếc xe chẳng mấy chốc đã đến khu vực ngoại thành, phía trước không xa là biển báo không phận sự miễn vào của đường bay.

Đây là sân bay tư nhân, không phải nơi trở khách. Aros là vào thẳng đường băng nơi máy bay đang xếp hàng và bay chạy chứ không đi qua phòng điều khiển hay cửa chính.

"Đây là sự lựa chọn duy nhất." Dừng xe, Aros gằn giọng với Ria, tác phong lịch sự vẫn không thay đổi. Anh cẩn thận mở cửa ghế phụ, đỡ lấy bàn tay gầy nhỏ của cô. "Anh mạnh hơn thập tứ. Chỉ cần đến được thần giới, thay tên đổi họ, em sẽ hoà chung với tiên nữ trên đó, không ai nhận ra. Quan trọng hơn, anh có thể bảo vệ em."

Ria đạp chân xuống đường băng trải dài đến tận chân trời, gió mạnh của tự nhiên và động cơ phản lực ập đến như muốn quật cả thân thể gầy guộc ấy bay lên không trung. Đèn led và bóng sáng chỉ dẫn tựa những ngôi sao nhỏ lấp lánh trong không gian mênh mông, cho dù đã từng thấy rất nhiều lần, nhưng khi bên cạnh Ria có thêm Aros, cảnh tượng này vẫn mang theo dư vị tự do khó nói thành lời.

Cảm nhận cánh tay rắn chắc đang siết chặt lấy lòng bàn tay mình như bảo vệ em bé, Ria hơi buồn cười, hỏi: "Tiên nữ giống con người?"

"Khá giống. Và còn điều này anh vẫn chưa kịp nói với em." Bước chân thẳng tắp đột ngột dừng lại. Mười đầu ngón tay đan xen, Aros cẩn thận nâng cánh tay trắng nõn mảnh khảnh, in lên mu bàn tay mềm mại một nụ hôn phớt, sau đó cong môi nở nụ cười nửa miệng tuyệt mỹ: "Em đã trưởng thành rồi, Ria."

Ria khẽ cười: "Vài năm nữa anh gọi em bằng chị."

"Em to gan thật!" Aros gằn giọng, nhưng Ria có thể nhìn ra trong đó không bao gồm tức giận. Có lẽ là vì tính khí cả hai xưa nay vốn đã chẳng sợ trời cao đất dày, vì vậy khi gặp lại cũng không hề mang theo nửa điểm lo lắng hay rụt rè sợ hãi, tất cả đều giống y nguyên ba năm trước.

Biết rằng các vị thần vì lý do riêng nên mới không gặp mình, cũng biết rằng chuyện vượt thời không nguy hiểm ra sao, suốt ba năm qua, Ria Carney chưa từng hận, chưa từng oán trách tại sao bản thân bị bỏ lại, tất nhiên cũng chưa từng nghi ngờ lời nói của bọn họ.

Đó là điểm cộng, và cũng là điểm trừ của cô.

"Gâu! Gâu!"

Đúng lúc này, một con chó cảnh vệ đang được cột cổ bên nhà vệ sinh công cộng rìa đường bay bất ngờ phát giác ra hai người, sủa lên ầm ĩ. Thấy Aros sắp theo thói quen mà hạ sát bất cứ thứ gì cản đường, Ria vỗ nhẹ hai cái lên mu bàn tay đang nắm lấy tay mình, nhẹ giọng nói: "Để em."

Bàn tay hai người nới lỏng. Ria chậm rãi tiến về phía con chó dữ, định chạm tay xoa nhẹ cái đầu nó như thường lệ: "Hãy..."

"Gâu! Gâu! Gâu gâu gâu!!!" Ấy vậy mà con chó kia lại coi cô là kẻ địch, hung dữ sủa ầm trời, thậm chí còn rướn người muốn đớp lấy ngón tay thon dài đang vươn về phía mình.

Ria giật mình lùi hai bước, cùng lúc nghe thấy tiếng quát vọng ra từ trong buồng vệ sinh: "Ai ở đó!?"

Tại sao không được?

Chậm rãi đưa bàn tay lên trước mặt, Ria tự hỏi bản thân.

Tại sao lại không được nữa?

Suốt thời gian qua, động vật vẫn luôn yêu quý cô, xuất hiện vào lúc cô gặp nguy hiểm, suốt ngày quấn lấy cô không rời.

Dĩ nhiên là Ria Carney không thể nói chuyện hay cảm nhận cảm xúc của bọn chúng như Padeus, cũng không rõ vì sao bản thân lại nắm trong tay phép màu này. Dần dần, câu hỏi "vì sao" bị quên lãng cùng thời gian, cô đã sớm chấp nhận sự kì diệu ấy như một điều hiển nhiên.

Vậy tại sao bây giờ phép màu ấy lại biến mất?

"Đứng yên đó! Các ngươi là ai?"

Âm thanh hô hoán của bảo vệ đã ở trước mắt. Aros không đợi Ria giải quyết vấn đề nữa mà trực tiếp ra tay, lan toả mê hương nồng đậm khiến cả con chó và con người kia bất tỉnh, sau đó kéo tay cô bước tiếp.

Cả hai nhanh chân đến cạnh một chiếc máy bay trực thăng lớn màu xanh lá đang xếp hàng trên đường băng, thiết kế uy phong và lẫm liệt thế này chỉ có thể là máy bay chiến đấu loại hình mới. Còn muốn hỏi Aros định mở cửa vào trong khoang kiểu gì, một nhánh cây nhỏ chưa bằng cái đầu tăm đã trồi lên trên mặt đất, luồn vào trong lỗ khoá, "cạch" một nhát nhẹ nhàng mở cửa máy bay.

"Tiện thật." Ria nhận xét. Mặc dù đã từng chứng kiến ma pháp đặc trưng của thần cai quản sự sống và cái chết Padeus và hoả thần Melissa, Ria vẫn cảm thấy không thích mắt bằng của Aros. Đó có lẽ là vì hai người kia đa phần sử dụng ma pháp vào chiến đấu, chưa biến đổi cách thức sử dụng linh hoạt như thần tình yêu.

Cây leo của Aros có thể dùng để tấn công kẻ thù như những mũi giáo, trói con người như những sợi dây, đan chặt thành khiên chắn, tấm lưới lớn, hay thậm chí ngay cả những công việc tỉ mỉ như bẻ khoá và thâm nhập đều không thể làm khó anh.

Aros đỡ Ria lên chiếc ghế phụ lái, bản thân thì quay trở lại vị trí của phi công chính, bàn tay khựng lại một chút khi ngồi trước bảng điều khiển đầy rẫy nút bấm.

Ria nhìn anh: "..." Đúng rồi. Aros đâu có rành công nghệ?

Sự đa tài, không gì không biết của anh khiến Ria vô tình quên mất thần tình yêu cũng có điểm yếu. Mấy thứ đơn giản như sử dụng điện thoại hay lái ô tô anh còn làm được, chứ lái máy bay đâu phải chuyện đùa?

Cô mở lời trước: "Đợi thêm nửa tiếng thì sao? Em gọi một đội phi công và máy bay mới đến."

"Không cần." Aros lạnh nhạt đáp. Những nhánh cây con bất ngờ mọc xung quanh trần máy bay và bảng điện tử, bằng một lực kinh hoàng đâm xuyên qua tất cả nút bấm.

Ria còn đang chớp chớp mắt không hiểu hành động phá hoại này mang ý nghĩa gì, bất ngờ thấy động cơ máy bay rung lên một đợt.

Đèn chỉ dẫn trong khoang máy bay bật sáng, các thiết bị điện tử đều đã khởi động. Aros truyền ma lực qua những nhánh cây con, ép chiếc máy bay chiến đấu đời mới nhất bật hệ thống tự lái.

Cùng lúc đó, chuông cảnh báo reo ầm ĩ khắp sân bay, đèn led đỏ chiếu sáng cả một vùng trời, trong loa phát thanh liên tục vang lên tiếng cảnh báo: "Trực thăng 0368, đề nghị dừng cất cánh! Xin nhắc lại, trực thăng 0368, đề nghị dừng cất cánh! Không có lệnh không được phép rời khỏi đường băng! Xin nhắc lại!"

Cánh quạt quay nhanh dần. Một toán bảo vệ lái xe xông về phía đường băng, vũ khí và đạn dược sẵn sàng vào vị trí. Quả không hổ danh là sân bay tư nhân của một trong những gia tộc hàng đầu, gia tộc... Redness, tốc độ phản ứng và xử lý tình huống nhanh như thần!

Thế nhưng bọn họ còn chẳng kịp mở cửa ô tô để xông ra ngoài, một loạt cây leo khổng lồ đã trào lên từ mặt đường bê tông, hoá thành những xúc tu trói chặt lấy khối hộp chữ nhật, chặn tất cả đường ra vào, không để một ai tiếp tục di chuyển.

Chiếc trực thăng dần nâng cao, ổn định bay lên bầu trời, âm thanh quạt máy phần phật đinh tai nhức óc. Gia cảnh Ria Carney trước kia không hề nghèo khó, vì vậy cô cũng không mấy sững sờ trước cảnh tượng chuồn chuồn ẩn mình sau hàng mây, chỉ có điều trải nghiệm cướp máy bay lần này có hơi mới mẻ tí.

Thực ra nếu Aros liên lạc sớm một giờ đồng hồ, cô có thể nhờ người điều một đội phi công chiến đấu chuyên nghiệp ngay lập tức. Tuy nhiên, đối với kiểu lái máy bay mới mẻ của một người mù tịt công nghệ như anh, không hiểu sao Ria vẫn cảm thấy khá an tâm.

Hoặc có thể là cho dù bất cứ chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, chỉ cần xung quanh còn thoang thoảng mùi gỗ đàn hương dịu nhẹ toát ra từ thân thể người này, tinh thần cô đều sẽ thả lỏng.

Thành phố hoa lệ thu nhỏ phản chiếu trong đôi con ngươi màu xanh ngọc, đèn điện rắc vàng rắc bạc lên khắp các nẻo đường.

Sanney, thành phố của những lời ước hẹn.

Sanney, thành phố của những giấc mơ.

Sanney, thành phố của sự khởi đầu...

——và kết thúc.

Nói Ria Carney quá dứt khoát là đúng, nhưng bảo cô không có cảm giác gì khi chia xa chắc chắn là sai. Quê hương của cô ở nơi này, người quen cô ở dưới đó, thậm chí đây còn là nơi cả ba cô và mộ mẹ đều tồn tại.

Thế nhưng vào khoảnh khắc ngắm nhìn sức mạnh của các vị thần vào ba năm trước, cô đã tự hiểu ra một điều.

Cô đã sinh ra ở nhầm thế giới.

Mặc dù khi lớn lên, Aros không còn là vị thần duy nhất trong lòng Ria, nhưng nếu anh nói muốn đưa cô đến thần giới, cô sẽ không chối từ.

Bỏ lại nhân giới, Ria Carney đã bỏ lại tất cả mọi thứ thuộc về mình, bao gồm vũ khí và cả khiên chắn. Bị săn đuổi vì có liên quan đến các vị thần, cô đã rơi vào vị trí của một con mồi phải sống chui sống lủi giống như Padeus, trở thành một phạm nhân, trước mắt chắc chắn sẽ phải dựa rất nhiều vào Aros.

Thế nhưng cô không hề cảm thấy sợ hãi.

"Em ngủ đi. Anh sẽ gọi em dậy nếu cần thiết." Aros sử dụng ma pháp khiến khoang trực thăng yên ắng trở lại, sau đó cất giọng thâm trầm, cởi chiếc áo khoác của mình để đắp cho người bên cạnh.

"Ừm."

Nhiệt độ buổi đêm đã thấp, bay lên trên trời lại càng thấp hơn. Cái lạnh len lỏi qua bức tường kim loại của trực thăng, đan xen với những ngón chân tí hon. Ria tháo giày ngồi bó gối trên ghế, chăm chú ngắm nhìn khuôn mặt sắc cạnh cùng thân thể đã hoà mình với bóng đêm.

Aros vẫn nhìn về phía trước, thuận miệng nhắc nhở: "Để ý tác phong."

"Có mỗi anh thôi." Ria không sợ chết đáp lời, cái đầu nhỏ tựa vào đầu gối, để mái tóc nâu dài trượt trên đôi chân trắng nõn như tơ nhện.

Đúng là tác phong thường thấy của Ria Carney vẫn luôn đĩnh đạc đoan trang, nhưng khi chỉ có một mình, cô có thói quen co hai chân trên ghế, váy trắng phủ dài đến mắt cá chân. Cảm giác áp bách của một nữ doanh nhân lạnh lùng lập tức biến mấy, thay vào đó là thiếu nữ mong manh diễm lệ không nói nên lời.

Bóng người đang phản chiếu trong mắt cô hoàn toàn trùng khớp với hồi ức khi xưa. Đôi môi căng mọng hơi nhạt màu bật ra âm thanh khe khẽ: "Anh không hề thay đổi."

"Anh là thần." Aros nghiêng đầu nhìn về phía cô, đáp một câu mà Ria lâu lắm rồi mới nghe thấy.

Trong số các vị thần, cùng với Padeus và Jathae, Aros là một trong những người mang khuôn mặt trưởng thành nhất, nhìn sơ qua tưởng như đã gần bước sang đầu ba.

Mười ba năm trước, Ria Carney chỉ là một đứa trẻ cao qua hông anh, khi đứng bên anh luôn bị khí thế bức người của bậc đế vương ép cho không thở nổi.

Ba năm trước, Ria Carney còn khá non thơ, khi bên anh vẫn có cảm giác khoảng cách hiện hữu.

Ấy vậy mà giờ phút này đây, trông cô chỉ trẻ hơn anh đôi ba tuổi, khi đứng cạnh vừa vặn xứng đôi.

Aros bảo Ria ngủ một chút để nghỉ ngơi, nhưng Ria không buồn ngủ. Cô thích ngắm nhìn ngũ quan đẹp đẽ của anh, thích nghe giọng nói lạnh băng của anh, thích ý thức được sự tồn tại của mùi gỗ đàn hương vô cùng đặc biệt ấy.

Cô mơ màng mở miệng: "Thần giới là nơi thế nào?"

Aros im lặng một lúc, dường như đang ngẫm xem chữ "thế nào" của cô là hỏi về vấn đề gì. Cuối cùng, anh chỉ nói ngắn gọn: "Một lục địa song song với nhân giới, tổng diện tích bằng một nửa địa cầu."

"Vậy mà chỉ có tám vùng đất?"

Ria từng nhìn thấy bản đồ thần giới, nhưng trên tấm bản đồ đó lại chẳng có chú thích gì về diện tích mà chỉ có hình vẽ địa thế. Địa cầu có 197 đất nước và vùng lãnh thổ đã được công nhận, mà thần giới lại chỉ có tám, nếu vậy thì chẳng phải người thừa kế của các tộc sẽ rất khủng bố sao?

Nghĩ đến đây, trong đầu Ria xẹt qua hình ảnh lũ giặc phiền phức gây náo loạn cái bàn ăn chỉ vì tranh giành một miếng thịt hay đập nhau tơi bời chỉ vì một câu trêu đùa ba năm trước, âm thầm cảm thấy khó tin.

Aros bổ sung: "Gọi là tám vùng lớn, nhưng còn rất nhiều khu vực lẻ tẻ, tất cả đều thuộc một đế chế. Thần giới đã được thống nhất bởi thần quân, chính giữa là thủ đô nơi quân chủ lực của thần quân tản ra cư ngụ. Thủ đô chia thành mười lăm lãnh địa nhỏ, được cai quản trực tiếp bởi thần tối cao và thập ngũ đại thánh. Bảy vùng đất lớn nhất bao bọc xung quanh thủ đô gọi là thất thần tộc. Giống với các bang lớn ở nhân giới, chúng có phong tục tập quán riêng, nhưng vẫn chịu sự quản lý của thần quân."

"Anh ở tộc tình yêu?"

"Phải."

"Anh là vua?"

"Em đoán xem?" Aros quay đầu nhìn thẳng vào mắt Ria, nụ cười tự tin trên môi làm sáng tỏ mọi câu hỏi.

Ria cong môi, nhắm mắt nói: "Không nghĩ ra ai khác."

Không gian chìm vào im lặng, mùi hương thư thái dần ru ngủ Ria. Không lâu sau đó, dưới nhịp thở nhè nhẹ hoà trộn trong khoang máy bay, mí mắt cô nhắm chặt, tinh thần chìm vào bóng tối.

—— Một giấc ngủ sâu, bước quanh ranh giới.

Chẳng biết thời gian đã trôi qua bao lâu. Cho đến khi chiếc máy bay đột ngột rung lên một đợt, Ria mới theo bản năng phòng vệ mà mở mắt.

Phía bên kia cửa kính, trời vẫn chưa sáng. Ánh nắng cố gắng xuyên qua tầng mây đen mù mịt nhưng không thể, khiến quang cảnh xung quanh chỉ độc một màu tối đen.

Chiếc trực thăng vẫn băng băng giữa đống sương mù dày đặc. Ria chẳng cần đến ba mươi giây để tỉnh táo, bàn tay cô chạm lên cửa kính đang liên tục run bần bật: "Chuyện gì?"

"Từ trường hỗn loạn. Đã bước vào ranh giới tam giác quỷ." Aros trả lời, biểu cảm bình tĩnh khiến Ria hiểu rằng sự rung lắc này tuy đáng ngại nhưng vẫn nằm trong tầm kiểm soát của anh.

Tam giác quỷ Bermuda là một địa danh nổi tiếng ở thế giới con người bởi sự kì bí và những hiện tượng siêu nhiên bí ẩn. Nó thuộc vùng Đại Tây Dương, giông bão và sương mù dày đặc quanh năm giết chết bất kì sự tò mò nào của những kẻ trần tục. Theo số liệu thống kê, đã có hơn 1.000 tàu thuyền và máy bay đi qua đây gặp sự cố, sau đó biến mất vĩnh viễn cùng thuỷ thủ đoàn.

Ầm!

Thời tiết càng vào sâu lại càng xấu, mưa giông và gió giật ập đến như muốn đánh bay cả trực thăng. Lốc xoáy càn quét, ngang tàng uốn mình trên không trung, tựa như những con rồng lớn đang trực chờ nuốt chửng tất thảy thiên la địa võng.

Mặc dù nằm dưới ma pháp bảo hộ chắc chắn của Aros, con chuồn chuồn trên trời vẫn bị gió thổi chệch về một hướng, bay chậm chạp bằng tư thế rất bất đắc dĩ, khó khăn tiến sâu vào vùng biển chết chóc.

Ria phóng tầm mắt xuống phía dưới, nhưng vẫn chẳng thể nhìn thấy gì ngoài những đám mây đục màu giận dữ như muốn bóp nát con người cả gan dám xâm phạm lãnh thổ. Và rồi giữa sương mù dày đặc ấy, có rất nhiều thứ gì đó khổng lồ nhô lên khỏi mặt biển, đỉnh đầu nó chỉ cách thân máy bay khoảng mười mét.

To lớn hơn cả người khổng lồ Surft, đáng sợ hơn cả lời nguyền của Vanhem, những sinh vật này cao phải ít nhất một ngàn mét, thân mình giống quả bóng bầu dục đầy gai nhọn, nói chính xác hơn là hùng dũng như những ngọn núi khổng lồ.

Mỗi lần một con trồi lên, động đất và xoáy nước lại hình thành, hút bao nhiêu tàu bè xâm nhập hải phận xuống dưới đáy biển ngủ cùng giun. Nếu không chết chìm vì những hiện tượng tự nhiên, vậy thì cũng sẽ bị sóng lớn làm chao đảo, đâm rầm vào "quái núi" khổng lồ rồi vỡ thành trăm mảnh.

Ria đảo mắt nhìn thẳng vào những sinh vật cũng đang ngẩng đầu nhìn mình, hỏi: "Cái đó là gì vậy?"

"Một loài thuỷ quái. Chúng không hiếu chiến nên sẽ không tấn công."

"Quỷ hay tụ tập ở đây à?"

"Lũ quỷ hạ cấp muốn bước qua cánh cổng dẫn đến thần giới nhưng sức lực không đủ, vì vậy thường xuyên tụ họp ở nơi này."

Ria gật đầu xem như đã hiểu, thầm nghĩ hạ cấp với anh nhưng chắc chắn không hạ cấp với mình. Đối với Aros, mấy thứ này chỉ cần dùng cây leo tát phát là chết, nhưng đối với Ria, nó chỉ cần tát cô phát là xương cốt cô lạnh.

Và đây có lẽ cũng là lời giải đáp cho bí ẩn tam giác quỷ Bermuda mà khoa học vẫn luôn bó tay suốt hàng thế kỉ qua.

Từ trường sai lệch, giông bão biến đổi khó lường, sương mù dày đặc, là nơi tụ tập của lũ quỷ tại nhân giới, ngoài ra còn nằm ngay dưới cánh cổng dẫn lên thần giới, chẳng trách cứ bao nhiêu vũ khí công nghệ cao mon men tới vùng biển này đều biến mất không chút dấu vết, đến một cái cẳng tay của thuỷ thủ cũng chẳng còn.

Chiếc máy bay tiến vào hòn đảo tam giác bí hiểm mà chưa một con người nào từng đặt chân tới và sống sót trở ra. Từ trên cao nhìn xuống, xác những con thuyền lớn mắc cạn tại nơi đây suốt hàng thập kỉ lờ mờ hiện hữu, nổi bật với cột buồm gỗ cũ rích và dập nát vây kín bởi nấm mốc cùng rêu xanh rêu tím.

Bấy giờ, Aros đột nhiên che toàn bộ khuôn mặt của Ria bằng một chiếc mặt nạ trắng, cùng lúc đeo cho cả bản thân mình: "Thứ này giúp em giấu danh tính."

Ria gật đầu, hiểu rằng anh đang muốn nhắc nhở trên đường đến thần giới có thể sẽ vô tình đụng mặt một trong thập ngũ đại thánh.

Sức mạnh của thập ngũ đại thánh và trưởng lão, Ria Carney tất nhiên đã từng thấy qua. Bọn họ là những vị thần đứng đầu thần giới, mạnh không tả xiết, trong số những vị thần thuộc thất thần tộc thì không ai địch nổi. Aros nói rằng anh mạnh hơn thập tứ, nhưng điều đó không có nghĩa là anh có thể dễ dàng bịt miệng bọn họ nếu đụng độ. Trong trường hợp bắt buộc, ba mươi sáu kế chuồn là thượng sách. Mà dĩ nhiên nếu chuồn thì không được để đối phương thấy mặt.

Hạ cánh bên cạnh một con tàu ma dài hơn hai trăm mét, động cơ máy bay lập tức tắt hẳn khi không còn được bổ sung ma lực. Ria ngẩn người ngắm nhìn quang cảnh thô sơ mà lạnh gáy xung quanh, cảm giác cổ kính và hùng vĩ đua nhau bao bọc tầm mắt.

Mặt đất ở đây gần như phẳng lì, sỏi đá ngâm nước biển tạo thành những vũng bùn rộng. Hàng trăm máy bay, tàu thuyền to nhỏ phơi thây trôi dạt vào bờ. Nếu ma quỷ và thần linh đều có thật, vậy không biết truyền thuyết về những bộ xương khô của thuỷ thủ đoàn ca hát nhảy múa trên con tàu xấu số liệu có thật hay không?

Mặc dù biển cả xung quanh đều gợn sóng dữ, lốc xoáy và sóng thần va đập gào thét dữ dội, nhưng bản thân đất liền lại chẳng hề rung rinh dù chỉ một chút.

Mải ngắm nghía xung quanh, đến bây giờ Ria mới để ý tới việc Aros đã bước xuống máy bay từ lúc nào. Anh không giúp cô mở cửa, vì vậy với sức lực yếu ớt của mình, Ria loay hoay chật vật mãi mới có thể bước xuống.

Sương mù khiến da thịt trở nên nhớp nháp hơn, ngón tay ngón chân cũng lạnh hơn rất nhiều. Ria đi đến bám vào cánh tay Aros, ngẩng đầu hỏi: "Làm thế nào để lên cao?"

Aros thản nhiên đáp: "Anh đem em bay lên."

"Nhưng cánh..."

Nhưng cánh của anh đã không còn nguyên vẹn nữa rồi.—— Ria đang chuẩn bị nói ra những lời này thì đột ngột khựng lại.

Một loạt ánh sáng bất ngờ xuất hiện giữa hàng sương mù dày đặc, uốn éo trên không trung như những sợi chỉ bạc mảnh mai, nhanh chóng bắt tay vào công việc thi công như những chiếc máy cẩu. Hàng vạn mảnh vỡ máy bay và tàu thuyền được nhấc lên không trung, vặn vẹo xoắn lại, nối liền với nhau rồi xếp thành một một cầu thang cao không thấy điểm dừng, chọc thẳng lên giữa tầng mây.

Đó không phải những nhánh cây leo mà là một loại ma pháp hoàn toàn khác.

Tất cả quá trình lắp ráp chỉ diễn ra trong vòng năm phút. Trước kia Ria Carney cảm thấy tầm nhìn bản thân cũng không đến nỗi hạn hẹp hay ngu ngơ không biết gì cả, nhưng sau khi liên tục chứng kiến ma pháp và phép màu thuộc về các vị thần, mọi chuyện thật sự phải suy nghĩ lại.

Cô đang bị hạn chế bởi trí tưởng tượng.

Hơn nữa, xây được một cái cầu thang xuyên lên mười tám tầng mây thế này, ma lực của Aros liệu có thể dồi dào đến mức nào?

Thấy Aros khua tay vẽ một vòng tròn ma pháp nhỏ bằng nắm đấm trên không khí, Ria đứng sát lại gần anh. Ánh sáng bạc chớp loé, khung cảnh xung quanh đột nhiên thay đổi, nhưng cũng không thay đổi quá nhiều.

Ria và Aros đã dịch chuyển.

Không dịch chuyển đi đâu xa xôi, bọn họ chỉ thực hiện một bước nhảy không gian, gộp trăm bước thành một bước, thoáng cái đã bắt đầu chạm tới tầng mây mờ ảo đầu tiên.

Xung quanh vẫn là bãi đất phẳng phiu im lìm cùng những con tàu ma ẩm mốc, nhưng khung cảnh dưới mặt đất đã thu nhỏ lại, còn vòm trời thì ngày càng gần hơn.

Vòng tròn ma pháp trên tay lại chớp loé, cứ như vậy liên tục hơn chục lần, bốn phương tám hướng đã toàn là mây đen, còn mặt đất hoàn toàn bị sương mù che lấp.

Bên tai vẫn vang lên tiếng ầm ầm của những cơn sóng dữ ngoài khơi xa, không khí trên cao lạnh và loãng, khó thở vô cùng. Cơ thể Ria Carney vốn đã yếu ớt, nay tầm nhìn liên tục thay đổi liền cảm thấy hơi buồn nôn. Cô lảo đảo bước trên những bậc thang được ghép từ xác máy bay, tay bụm miệng: "Em..."

Aros nhẹ nhàng trấn an cô: "Đừng lo, sắp đến rồi."

Dạ dày nhộn nhạo, gương mặt tái mét, Ria thầm nghĩ từ bây giờ nhất định phải để ý đến sức khoẻ bản thân nhiều hơn một chút, chế độ sinh hoạt và dinh dưỡng cũng cần điều chỉnh. Hồi xưa thì những dấu hiệu tàn phá không xuất hiện mấy, nhưng khi lớn, báo ứng của mấy chục năm ngày ăn một bữa, thích ngủ lúc nào thì ngủ mới bắt đầu ập đến như cơn cuồng phong.

Hai người đứng lại giữa cầu thang dẫn lên trời cao để nghỉ ngơi một chút. Sau khi đã vuốt ngực trấn tĩnh lại bản thân, Ria ngẩng đầu, ngoắc nhẹ ngón tay ra hiệu cho Aros cúi đầu xuống: "Em bảo."

Aros ghé tai vào miệng cô.

Cảm giác lạnh buốt sượt qua yết hầu rắn rỏi, mọi động tác của thần tình yêu đều khựng lại trong một khoảnh khắc.

Đôi đồng tử xanh ngọc một giây trước còn đờ đẫn vì choáng váng, nay đã bừng lên thứ ánh sáng thanh lãnh giữa làn sương mù.

Ria siết chặt con dao bạc trên tay, khoé môi chầm chậm phun ra mấy chữ lạnh lẽo: "Anh không phải người đó."

Xẹt!

Âm thanh ẩm ướt vang vọng trong không khí. Lưỡi dao sắc bén cứa một đường thật sâu ngang cổ, ở ngay vị trí yếu điểm, khiến đài hoa sen đỏ ngầu phun thẳng lên mu bàn tay trắng nõn vốn vô cùng yếu nhược.

Lạnh lẽo, dứt khoát, không chút khoan nhượng.

"Aros" cười nhạt, lùi về phía sau vài bước, hoá thành một làn khói trắng mờ ảo không hình thù, giống hệt với nước bốc hơi từ một cái ấm đang sôi. Nó vặn vẹo biến đổi hình dạng, dáng người so với Aros đã thấp đi đôi chút, cuối cùng ngưng kết thành một chàng trai xinh đẹp với mái tóc mai dài rủ xuống bắp tay trần.

Thiếu niên có dáng đứng ung dung nhàn nhã, mặc trên mình chiếc áo ba lỗ bó chặt khoe ra những đường cơ bắp cứng cỏi. Vết thương trên cổ từ từ khép miệng, hắn hít lấy một hơi thật sâu từ tẩu thuốc dài, sau đó phả ra một làn khói, chầm chậm nhấn mạnh từng chữ một: "Nghĩ. bạc. có. thể. giết. được. một. vị. thần. bất. tử? Con. người. thật. đáng. yêu. làm. sao~"

Cùng lúc đó, trên bậc thang giống y hệt với nơi Ria đang đứng, Aros sừng sững giữa không gian u ám, năm ngón bàn tay phải rẽ làm ba phần túm lấy đầu "Ria Carney", hung hăng vặn ra khỏi cổ.

Đầu thân tách làm hai phần, cái đầu thiếu nữ lủng lẳng trên tay Aros biến thành khói trắng, một giọt máu cũng không hề chảy ra.

Dưới chiếc mặt nạ trắng toát không có lấy chút hơi ấm, sắc mặt Aros đen kịt, âm giọng tựa như bị dìm xuống hồ băng: "Ra đây."

Đất liền đột nhiên nổi gió lớn. Một cơn lốc xoáy khổng lồ hình thành trong chốc lát, cuốn bay tất cả tàu thuyền lên trời cao. Cơn mưa lớn xối xả đổ xuống biển tựa thác lũ, hung hăng chà đạp lên lũ quái vật hạ cấp không nơi náu mình, giọt nước nặng như sỏi đá nện lên thân hình cao lớn đang hoà làm một với bóng tối sâu thẳm.

"Ngươi rốt cuộc là kẻ nào?" Bước ra từ giữa cơn giông ấy là một người đàn ông già dặn đã ngoài bảy mươi. Thần giông báo Javert điềm nhiên khép chiếc quạt giấy trên tay, nghiêm mặt tra hỏi.

"Cửu thánh." Khớp hàm Aros nghiến chặt, sự hiện diện của một kẻ không ngờ tới đã làm anh mất cảnh giác. Theo thông tin anh có được, đội nhận nhiệm vụ xuống nhân giới bắt Ria Carney về chỉ có ba người, thập tứ và hai trưởng lão không rõ tên, ở đâu lại xuất hiện thêm một thần giông bão?

Ria đã bị tráo từ lúc nào? Anh chưa có đáp án, còn phải chờ xem đội bắt cóc lần này gồm những vị thần nào.

Aros cất giọng lạnh lẽo: "Người của ta đâu?"

"Một tên tội phạm thì không có quyền đặt câu hỏi." Javert quạt một nhát, tức thì trong không gian hình thành bốn lốc xoáy khổng lồ, cuốn theo hàng chục quái núi bay lên trời cao. Quái núi to lớn cao đến một ngàn mét, rộng cả trăm mét, khối lượng không biết tính sao cho xuể cứ thế trở thành một miếng bông gòn xoay tròn tới chân trời, kinh hồn khiếp vía trước sức mạnh của một trong thập ngũ đại thánh.

Ầm ầm!

Bốn cơn lốc xoáy bủa vây tứ hướng, ép chặt lấy Aros, tuyệt nhiên không để lại cho anh một đường thoát thân. Thần tình yêu một thân đen tuyền hiên ngang trước phong ba bão tố, những sợi chỉ bạc uốn lượn ôm lấy toàn bộ thân thể tạo thành một lớp giáp mỏng, sau đó lũ lượt găm sâu xuống mặt đất tạo thành một trùm rễ khổng lồ.

Ầm ầm!

Bốn cơn lốc đan xen với nhau, giằng co dữ dội đến mức quỷ thần còn phải khóc thét. Nước biển trong chốc lát đã bị xới tung lên trời, cả quần đảo tam giác rung chuyển như muốn vỡ vụn. Gió mạnh từ trung tâm nơi Aros đứng ập ra bốn phương tám hướng, thổi bay tất cả cầu thang và xác tàu thuyền còn sót lại. Trong vài ngày tới, ắt hẳn những đất nước và vùng biển cách khoảng mười giờ bay đổ lại sẽ hứng chịu không ít cơn bão khổng lồ, thậm chí là cả sóng thần đủ để san bằng toàn bộ những thành phố xa hoa hiện đại nhất.

Phải đến hơn mười phút sau đó, sóng gió tại tam giác quỷ mới dần tan bớt, nhưng biển cả vẫn chưa thể phẳng lặng sau cơn cuồng phong. Javert gấp quạt, tay chắp sau lưng, mặt không đổi sắc khi đối diện với mảnh đất trống hoác đã không còn có đến một bóng người.

Đúng lúc này, một cơn tử khí ngút trời bất ngờ thổi đến từ sau lưng ông. Bàn tay cứng tựa sắt thép nện xuống từ trên cao, năm đầu ngón tay co quắp tạo thành tư thế trảo thủ, nhắm thẳng đầu mà đánh: "Ta sẽ hỏi lại một lần cuối cùng."

Javert mở to mắt, quạt giấy trên tay phất một cái, bức tường gió lốc xuất hiện chắn ngay giữa ông và Aros khi hai người chỉ còn cách nhau những hơi thở. Ông lạnh giọng: "Law!"

"Thi hành: Wall. Rules. Retenue. Gia panta." Âm giọng bằng bằng như robot nổi lên giữa gió lớn. Thần giới luật Law không biết từ bao giờ đã xuất hiện trên đầu Aros, cách anh đúng nửa thân người, đường vân trong đôi mắt sáng lên bởi pháp lực.

Bức tường trong suốt bất ngờ bao bọc lấy một khoảng không lớn, trói buộc Aros và hai vị thần bên trong căn phòng không có lấy một lỗ hổng. Kí tự thần ngữ chạy dọc sáu phía, chính là loại ma pháp giam cầm vĩnh viễn không thể tìm được lối ra.

"Huỷ." Aros đấm mạnh lên tường, sóng khí mạnh mẽ đánh nhau với khiên chắn, nhưng cuối cùng thì khiên chắn kia ngay cả một vết nứt cũng không hề xuất hiện.

"Hiểu rồi." Đôi mắt bạc lạnh lẽo đến cực điểm, Aros nhếch môi, tức thì hàng loạt sợi tơ bạc lao ra từ vòng tròn ma pháp, trói chặt lấy thân thể của thần giới luật như kén bọc nhộng. Tốc độ của chúng kinh hoàng khiếp vía, khiến một trưởng lão cấp cao như Law cũng không kịp phản ứng.

Thế nhưng sức mạnh của trưởng lão và thập ngũ đại thánh vô cùng chênh lệch. Javert hiển nhiên đã nhận ra đợt tấn công này, lập tức phẩy quạt giúp đỡ, song tốc độ của gió vẫn chậm hơn so với tơ chỉ xuất hiện giữa không trung kia một bước, thành ra đánh hụt, tan biến phía đằng xa.

Khi lốc xoáy ập đến, Aros hô lên một tiếng "lại đây" tức thì cả thân thể của Law bị một cỗ lực vô hình giật mạnh, thoáng cái đầu đã nằm trong bàn tay sắt thép lạnh lẽo.

Giữa nơi chiến trận hoang tàn, đôi đồng tử màu bạc chậm rãi đảo xuống, nhìn cô gái trong tay cứ như nhìn một miếng giẻ lau.

Anh lặp lại: "Người của ta đâu?"

Một trong hai trưởng lão được cử đi thi hành nhiệm vụ lần này là thần giới luật, vậy thì câu trả lời cho sự mất tích của Ria rất đơn giản.

Cả hòn đảo này đã sớm được vẽ đầy trận địa của Law, chỉ cần Aros và Ria đặt chân tới là sẽ lập tức sập bẫy. Hai người gặp ảo giác, bị đẩy sang hai chiều không gian khác nhau. Thế giới của anh và cô tựa như mặt gương, giống y hệt nhau, nhưng không thể chạm vào nhau.

Chìa khoá để chạm vào nhau là thần giới luật này.

Xét về cận chiến thông thường, cửu trưởng lão — thần giới luật Law là kẻ yếu nhất trong số các trưởng lão. Tốc độ phản ứng của cô ta bình thường, lực tay lực chân chẳng có gì mạnh, nhưng ma pháp lại không thể xem thường.

Law ngẩng đầu nhìn Aros, gương mặt vẫn không có chút cảm xúc nào: "Từ chối: Không thể trả lời."

"Vậy thì đi chết..." Aros túm đầu Law, vừa chuẩn bị vặt gãy thì phía xa bất ngờ có một luồng sáng lớn đổ bộ tới.

Một đợt sóng xung kích màu vàng xuyên qua bầu trời đen kịt, chia cắt toàn bộ không gian, tạo thành một lỗ hổng kéo dài thông mấy tầng mây. Tốc độ kinh hoàng, coi rẻ tất cả định luật vật lý, sức công phá kinh người, nhát laser ấy nhắm thẳng vào cái đầu của Aros!

Aros trừng mắt, tay trái lập tức phất lên, tơ bạc uốn mình tạo thành một tấm khiên kiên cố ngay nửa giây trước khi đường sáng ấy ập tới.

Rầm!!!!

Rắc...

Tiếng nổ kinh thiên động địa đâm thủng màng nhĩ, mang theo nguồn ma lực khổng đủ để chứng minh rằng kẻ vừa bắn một phát hiểm hóc ấy tuyệt đối phải nằm trong thập ngũ đại thánh. Toàn bộ đất đá xung quanh nát vụn, lõm thành một cái hố sâu quá một đầu người, đứng ngay giữa là Aros với tấm khiên cũng đã vỡ tành.

Ở cách đó rất xa, luyện kim thần Lucas ngạc nhiên mở to mắt, ngay bên cạnh là một khẩu súng màu xám đen khổng lồ dài đến mười mét, cao quá một mét, song cái đầu nhọn của họng súng lại bé chỉ bằng một đốt ngón tay. Lucas vuốt tóc mai ánh đỏ ra sau tai: "Quả là một kì tích. Loại ma pháp kì dị đó có thể thuộc về ai nhỉ?"

"Thập thánh." Aros hạ tay trái, bởi vì rung chấn kinh hoàng mà thần giới luật bị trói đã rơi trên miệng hố cách đó một đoạn. Cơ thể anh tản ra hàn khí nồng đậm chẳng khác gì tu la địa ngục, thực sự chỉ hận không thể trong một đòn giết chết tất cả những kẻ chặn đường mình. Lưng anh vẫn giữ thẳng, tư thế hiên ngang không gì bì kịp, nhưng từ trong góc tối của ống tay áo vest phẳng phiu không ai nhìn thấy, vài giọt máu đỏ tóc tách chạy dọc những đường gân xanh.

Chẳng kịp đợi Aros kịp dịch chuyển một bước, toàn bộ mây đen trên bầu trời đã bị thứ gì đó tách ra tứ phía, để lộ vòm trời quang đãng không một gợn sóng mờ. Tại sao lại được gọi là tách? Bởi vì những đám mây đen kịt vẫn còn đó, chỉ là chúng bị dồn ra phía ngoài biển khơi mà thôi!

Giẫm chân trên xác một quái núi khổng lồ đã bị gió lốc quật lên bờ, thần vì sao Hydra nhìn Aros bằng con mắt lạnh lùng và chán ghét. Hắn giơ hai tay lên trời cao, khuôn miệng lẩm nhẩm: "Mười hai vì tinh tú trên bầu trời cao, hãy tuân mệnh ta mà giáng tới hình phạt dành cho kẻ tội đồ..."

Vụt!

Vòm trời lại thay đổi, không còn là quang đãng trong xanh như tầm nhìn thường thấy của con người mà trở thành thành một chiếc kính thiên văn cỡ đại phóng ra tận vũ trụ bao la. Mười hai chòm sao khổng lồ xoay tròn trên cao như đang cùng khiêu vũ trên nền nhạc hoà tấu chết chóc, song lại mỹ lệ và hùng vĩ khiến tinh thần kẻ thù sụp đổ chỉ trong một khoảnh khắc.

"Zodiac!"

Mười hai chòm sao hoá thành những luồng sáng khổng lồ rơi xuống từ trời cao, tốc độ vượt xa bất kì thanh âm và sức tưởng tượng nào cùa một con người. Aros vừa mới nhận ra sự xáo trộn của ma lực khổng lồ đã lập tức vẽ lên khiên chắn mới, nhưng những sợi tơ bạc còn chưa kết nối xong xuôi thì những vệt sáng kia đã thi nhau nện xuống người anh.

RẦM! RẦM! UỲNH!!! UỲNH!!! UỲNH!!!!

Cơn sóng khí nóng chết chóc tràn ra từ trung tâm chẳng kém cạnh bom nguyên tử nào được chế tạo bởi con người, đánh ngã tất cả những vật cản đường, san bằng toàn bộ thành luỹ kiên cố. Bán kính tàn phá lan toả ít nhất hai cây số, lửa cháy trên diện tích ba mươi ki lô mét vuông. Nếu hòn đảo này không nằm ngay dưới chân cánh cổng dẫn lên thần giới và nhiễm ma lực của các vị thần, nó chắc chắn đã hoá thành cát vụn hoà lẫn với nước biển.

Khi khói bụi còn chưa tan bớt, ở cách xa đến ba cây số, một khổi cầu nhỏ chỉ bằng một nắm tay bất ngờ sáng lên giữa không gian.

"Metallourgiki, armes a feu, lakshy, maut ka doot." Luyện kim thần Lucas khẽ lẩm nhẩm, người đứng thẳng, ngón trỏ và ngón cái bàn tay phải xếp thành hình dạng khẩu súng mà lũ trẻ con vẫn hay pằng pằng bắn nhau trong những trò chơi đánh trận giả. Cùng với đó, khẩu súng khổng lồ bên cạnh hắn cũng nạp ma lực, còn đôi đổng tử thì xuất hiện một loạt thông số và vòng tròn điều khiển.

"Điều hướng." Hắn nhắm mắt trái, mắt phải lia theo hướng đầu ngón tay chỉ tới. Hàng loạt vòng tròn ma pháp khổng lồ phức tạp bất ngờ hình thành trên trời cao, chạy dọc một đường thẳng nửa thân súng, xuyên qua vệt sáng nhỏ bé nơi họng súng cho đến tận năm trăm mét nữa mới dừng lại.

"Ngắm." Khối cầu nhỏ tí chỉ bằng cái nắm tay bỗng chốc biến lớn, bán kính lên đến hai trăm mét. Vòng tròn ma pháp cũng được nới rộng hơn, chạy xung quanh là những kí tự ngoằn nghèo.

"Shoot!"

UỲNH! UỲNH! UỲNH! BÙM!!!!!

Mặt trời nhỏ biến thành một mũi giáo khổng lồ, gạt bỏ tất cả âm thanh, rực rỡ và kiều diễm không gì bì kịp, trực tiếp găm lên cái bóng đen vẫn còn lẫn trong làn khói mờ.

"Chặn." Cùng lúc đó, cửu thánh Javert phất quạt, một bức tường gió lập tức chặn ngay phía sau lưng Aros, hỗ trợ Lucas biến anh thành mớ thịt vụn.

UỲNH!!!!!

Và rồi sau hàng loạt công kích kinh hoàng, mặt đất nát bét nay đã không còn ai, thậm chí ngay cả một sợi tóc đen cũng chẳng hề vương lại!

Gió lốc dịu đi, chỉ còn lại lửa cháy ngùn ngụt trên hòn đảo nhân giới thuộc về các vị thần bất tử. Những sợi chỉ bạc nới lỏng rồi tan vào không khí, thần giới luật Law chậm rãi bay lên cao, khẽ lẩm nhẩm: "Hiệu lệnh: Giải trừ."

Chẳng đến nửa giây, giữa những đám mây đen đã được trả về vị trí cũ đột ngột xuất hiện một cái bóng khác đang bay. Thần khói xách cổ áo của một cái xác đầy máu, bình thản thở ra một làn khói dày: "Hơi. lâu. đấy."

Thần vì sao Hydra lạnh lùng mở cánh trắng: "Không nhàn như ngươi."

"Về báo cáo với thần tối cao." Thần giông bão Javert bình thản xoay lưng, trên người không có lấy một vết xước. "Nhiệm vụ hoàn tất. Kẻ phạm tội... đã bị xoá sổ!"