(Hãy bật clip nhạc đính kèm khi đọc truyện.)

________

"Thả chúng ta ra!"

"Thập thánh mà biết các người nổi loạn, lũ các người sẽ đầu bay một nơi, thân rơi một nẻo!"

Những tiếng la ố nguyền rủa vang lên dưới căn hầm đá tối tăm, bí bách và nóng rực. Bên trong những phòng giam trấn bằng song sắt, đám tù nhân cố gắng thò những cánh tay ra ngoài để chửi bới, gào khóc, van xin được thả tự do. Thế nhưng đáp lại họ chỉ là tràng chửi rủa mạt hạng và những câu đe doạ đánh chết của lũ lính canh.

Ria lờ mờ tỉnh lại, cảm giác đầu tiên chính là cái cổ nhức kinh khủng do ngủ trên xe ngựa, cảm giác thứ hai là không cử động được, cổ tay đã bị chuyển thành trói ngược về đằng sau.

Cô nghe được mấy tên đang vác mình nói chuyện với nhau:

"Giờ phải làm sao? Đại ca bảo gì?"

"Đại ca dặn cứ tống cô ta vào lồng giam trước, lát xong việc sẽ qua xem xét."

Ria vẫn nhắm mắt giả vờ ngủ, điều chỉnh nhịp thở chậm lại, đồng thời lờ mờ nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của những tên lính nơi đây. Bọn chúng đều có ngoại hình đồ sộ, cơ bắp cuồn cuộn, cao ít nhất hai mét, nhưng cơ thể lại hôi như mấy năm rồi chưa tắm. Sau vài tiếng lạch cạch mở khoá buồng giam, bọn chúng tống cô vào bên trong với hàng tá người khác, sau đó cầm dùi cui đe doạ những kẻ định nhân cơ hội cửa mở để trốn ra ngoài.

"Lũ chúng bây câm miệng hết lại! Tránh ra một chỗ để cô ta vào!"

Đám người trong phòng giam lại nhốn nháo cả lên, âm thanh ấy hoà quyện với tiếng sắt thép va đập vào nhau, tạo nên một thứ tạp âm đinh tai nhức óc.

Đợi đến khi những tiếng bước chân kia đã rời xa, Ria mở mắt, chật vật ngồi dậy quan sát xung quanh. Bốn phía hơi tối, cả phòng giam chỉ được chiếu sáng đúng bởi bốn ngọn đuốc, vách tường bên trái có một cửa sổ rào bằng thanh sắt. Mặc dù hiện tại đang là mùa đông, nhiệt độ bên trong căn hầm này lại khá cao, khiến cảm giác bức bối liên tục tràn vào cơ thể, lan toả khắp mạch máu, không khỏi làm sinh vật sống có chút khó thở. Và sự bí bách còn tăng lên gấp vạn lần khi Ria bị nhốt cùng rất nhiều người khác. Bọn họ ăn mặc không quá rách rưới, có lẽ bị đưa đến nơi này chưa lâu.

Ria hỏi một người bên cạnh, vẻ mặt mờ mịt và lo lắng: "Đây là đâu vậy?"

"Cô gái trẻ, cô mới tới à?" Đó là một ông lão lớn tuổi, dáng người vàng vọt như nến, gầy trơ xương, nếu nhìn qua vào buổi đêm thì hốc mắt sâu hoắm có hơi đáng sợ, nhưng tổng thể gương mặt lại khá hiền từ.

Ria gật đầu: "Ta không hiểu vì sao bị bắt đến đây."

"Ôi, thật đáng thương, còn trẻ như vậy mà đã bị lũ phản loạn bắt rồi. Tiếc quá, lại xui xẻo tới như vậy!" Ông lão lắc đầu nguầy nguậy, làm ra vẻ rất tiếc nuối.

Ria hỏi lại: "Ta đang ở đâu?"

Ông già đáp: "Đây là nhà giam của lũ phản loạn trên lãnh địa Metallurgico. Ta là người dân sống quanh đây, khi phát hiện ra căn cứ này thì bị bắt đi mất."

Không quá ngạc nhiên, bọn phản loạn trên lãnh địa Metallurgico đã dựng căn cứ tại nơi có địa hình đặc biệt để tránh tai mắt của thập thánh, sau đó bắt tất cả những người dân xung quanh lại để giữ bí mật. Dù sao luyện kim thần cũng rất bận rộn, Ria thấy hắn ta làm việc từ sáng sớm tới đêm khuya. Vậy nên ở mảnh đất rộng lớn thế này, thỉnh thoảng có vài ba người mất tích không phải chủ đề đáng để hắn cân nhắc xử lý.

Ria làm vẻ ngạc nhiên trợn mắt, hỏi kĩ hơn: "Phản loạn? Vậy bác sống ở nơi nào?"

Ông già khẳng định: "Cánh rừng Mineral là nơi ta đang sinh sống."

"Vậy đã có ai báo cho thập thánh chưa?"

"Báo làm sao được? Những kẻ nhìn thấy căn cứ này đã bị lôi xuống đây cả rồi. Nơi này là dưới lòng đất đấy!" Một người phụ nữ ở cuối buồng giam chen vào, khóc nức nở. "Hu hu... cầu mong luyện kim thần phù hộ cho chúng ta! Xin ngày hãy mau chóng tới cứu chúng ta!"

Nếu đào căn cứ dưới lòng đất rồi dùng thêm vài loại kết giới đặc biệt thì đúng là có cơ may qua mắt được người của thập thánh, Ria thầm nghĩ.

Đoạn, cô liếc nhìn mấy tên lính canh đang cầm vũ khí đi qua đi lại. Khác với nhóm người bắt cóc trên xe ngựa, ở chỗ này, dưới lớp giáp của bọn chúng, làn da tái xanh lá cây lúc ẩn lúc hiện, sần sùi và kinh dị vô cùng: "Chúng là quỷ sao?"

Ông lão lắc đầu, cũng vặn nhỏ tiếng: "Không rõ, chuyện này ta thật sự không biết gì cả. Ai cũng biết thần giới có nhiều chủng tộc da xanh mà, chưa chắc đã là quỷ, nhưng khả năng cao là quỷ."

Ria nhíu mày: "Sao bác lại cho là vậy?"

Ông già thản nhiên đáp: "Bởi vì bọn chúng xấu như quỷ vậy á!"

Quả nhiên những kẻ đã tấn công thập thánh không hề đơn thuần. Mặc dù đã cố gắng nguỵ trang thành tiên tử bình thường, song qua quá trình điều tra, Ria Carney đã dần đoán được chủng tộc thật sự mà bọn chúng đang cố che giấu. Đến từ hoả tộc, sở hữu làn da tái xanh, cơ thể hôi thối và bẩn thỉu, răng nanh nhọn hoắt và thói quen hành xử lỗ mãng, bọn chúng khả năng cao đều là Goblin — loài sinh vật cùng dòng giống với thập trưởng lão Orc.

Nhân cơ hội Lucas không có mặt, cô đảo mắt quan sát xung quanh kĩ càng hơn. Lúc này, ở phía đối diện, bọn lính vừa tống cô vào phòng giam đang hơ tay trên ngọn lửa nóng, lật qua lật lại. Những giọt mồ hôi thi nhau tiết ra rồi thoáng cái đã bốc hơi trong không khí, nhưng làn da chỉ hơi đỏ lên một chút chứ không hề có dấu hiệu bị bỏng rộp.

Biểu hiện của bọn chúng đối với hành động hơ tay trên lửa này thật nhẹ nhàng, thậm chí rất quen thuộc là đằng khác.

Ria Carney lại quay sang hỏi nhỏ ông lão bên cạnh: "Bọn chúng đang làm gì vậy?"

Ông lão "chậc" một tiếng, dường như là ai đến đây cũng hỏi câu này nên có hơi mất kiên nhẫn, song vẫn tốt bụng giải thích: "Rửa tay. Ta đã nhìn thấy nhiều tên phản loạn ở đây chịu được nhiệt độ cao, dùng lửa để làm sạch cơ thể rồi."

"Ồ."

Đúng là người của hoả tộc có khác.

Lúc này, vài tên lính canh bất ngờ tiến về chiếc cửa lớn duy nhất trong căn hầm giam, nói nhỏ với nhau điều gì đó. Sau đó, một người bỗng thò tay vào cái hũ đất trang trí bên cạnh cửa, tức thì cửa đá lộc cộc rung lên rồi mở ra.

Lại một tốp vài người lao động bị mấy tên lính canh dẫn vào. Bọn chúng mở cửa phòng giam của Ria, ném thêm tù nhân vào trong, đổi lại lôi cô ra ngoài. Một tên nói với người bên cạnh: "Đại ca bảo đem cô ta đến. Ngươi đi lấy một chiếc khoá tay lại đây."

Tên bên cạnh ậm ừ xoay lưng, đột nhiên, gã ngã ầm xuống mặt đất.

Không chỉ hắn ta, tất cả những tên lính canh có mặt đều lăn ra đất, không kịp há miệng phát ra một tiếng nào.

Cổ tay đã được nới lỏng, Ria ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên trần nhà không biết từ khi nào đã xuất hiện năm khẩu súng ống ngắn lơ lửng có gắn giảm thanh, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng.

Thanh chắn của chiếc cửa sổ thông ra ngoài trời bị một con dao bén nhọn cắt gọn trong vài đường cơ bản, nếp cắt rất ngọt, khiến phần khung sắt mất đi sức sống, rơi rầm xuống đất.

Một cái đầu đeo mặt nạ ngó vào buồng giam qua đường cửa sổ, xoay ngang xoay dọc kiểm tra tình hình. Xác nhận không còn nguy hiểm, hắn lách người chui tọt xuống. Ban đầu, hắn định đáp đất trong tư thế nhẹ nhàng tao nhã, nhưng không ngờ sàn nhà lại thấp như thế, thành ra chưa kịp biểu diễn tuyệt kỹ như con bướm trên không trung đã ngã đập mặt nát mũi. Người đó kêu "a" một tiếng đáng thương, sau đó lồm cồm bò dậy, gãi đầu cười: "Hí hí thấy chưa? Đã bảo là ở đây rồi mà!"

Một bóng người cao ráo đeo mặt nạ khác cũng chui vào trong qua đường cửa sổ. Sau khi đáp đất vững vàng, hắn tao nhã phủi bụi bặm dính trên chiếc măng tô tối màu, dáng đứng chuẩn mực ngay giữa phòng giam không thể lẫn vào đâu được, Ria vừa nhìn đã xác nhận được danh tính.

Thấy lũ lính canh bị hạ gục, bọn tù nhân lập tức nhao nhao lên, tâm tình hết sức phức tạp, chưa gì đã loạn thành một đoàn.

Người đeo mặt nạ có dáng vẻ tao nhã bước về phía Ria, phẩy tay khiến đám súng lục trên không gian tan thành khói mây, giọng nói vẫn trầm ổn như vậy: "Sao rồi?"

"Tới hơi sớm."

Nếu Lucas tới muộn thêm một chút nữa, Ria Carney đã bị dẫn tới chỗ tên chủ mưu, như vậy công việc tìm kiếm lô hàng sau đó sẽ gọn lẹ hơn rất nhiều.

Người tung ra tin đồn Lucas va vào lưới tình với một cô gái chẳng ai khác ngoài chính bản thân hắn. Chính hắn là kẻ tuồn thông tin và tấm ảnh chân dung của Ria Carney cho bọn bắt cóc, sau đó diễn trò hề yêu chiều phụ nữ giữa phố đông người. Bọn phản loạn nhắm vào thập thánh không được, vậy thì sẽ tìm kiếm điểm yếu của hắn. Người xưa có câu "anh hùng khó qua ải mỹ nhân", thế mà bọn này tin thật, tìm mọi cách tóm cho bằng được Ria Carney. Khi đi dạo phố, Lucas vẫn giữ một khoảng cách nhất định với cô chứ không kề sát bên cạnh, đó là để tạo điều kiện cho đối phương ra tay, sau đó hắn và Arazel sẽ theo dấu xe ngựa để lần đến hang ổ.

Nói tóm lại, ngay cả việc Ria Carney gặp nguy hiểm vốn dĩ cũng chỉ là một vở tuồng.

Arazel xoa mông, loạng choạng đi kiểm tra các buồng giam một lượt xem có người của mình lẫn ở bên trong không. Khi làm việc, thỉnh thoảng hắn lại đảo mắt sang Lucas và Ria một cái, không khỏi than thở trong lòng, đúng là hai con hồ ly!

Hiểu rõ những suy nghĩ trong đầu Ria, Lucas nhắc nhở: "Mục đích không phải điều tra kẻ chủ mưu làm phản. Mục đích là lô hàng."

Ria cười nhạt: "Tự tin thật."

Lucas nhướng mày: "Không phải ta đã nói rồi sao?"

"Phải. Ngài đã nói." Ria đáp qua loa, tất nhiên là không muốn thử thách cái tính tự tin vô đối của thập thánh thêm nữa. Hắn ta từng khẳng định rằng đối với hắn, việc thanh toán những kẻ có địch ý vốn không mất quá năm giây, vì vậy chẳng cần chú ý đến, tiện thì diệt, không tiện thì thôi. Thứ duy nhất hắn quan tâm chính là lô hàng hoá có giá trị lớn đã bị cướp mất, còn thần hoà bình thì lo lắng cho cấp dưới đang bị bắt, đơn giản chỉ có vậy.

"Đi ra trước đã." Lucas nhấc chân định rời khỏi phòng giam, song lại nhận ra cái gì, nhíu mày quay sang Arazel. "Ngươi làm gì vậy?"

Arazel giật thót, làm rơi cái kẹp tóc kim loại hình dâu tây xinh xẻo xuống đất, tay trái hắn vẫn cầm ổ khoá nặng trịch đã rỉ sắt lốm đốm của một buồn giam đông người. Đối diện với ánh mắt dò xét của luyện kim thần, hắn gãi đầu cười vô tội: "Nghịch khoá hi hi."

"Có người của ngươi trong đó không? Không tìm được chìa khoá?"

"À quên..." Thần hoà bình bấy giờ mới nhớ ra chìa khoá tù giam vốn được cất trong túi bọn lính gác, đành cười hối lỗi, vội cúi xuống soát người từng tên một. "Không có người của ta ở đây."

Thấy ả ta định nhặt trùm chìa khoá để mở khoá lồng giam cho đám tù nhân, Lucas lập tức nói: "Vậy thì đừng làm chuyện thừa thãi."

Đáp lại hắn là tiếng chửi mắng đến từ các buồng giam, nhưng đa phần vẫn là âm thanh khẩn cầu đáng thương:

"Xin ngài! Hãy thả chúng tôi ra nữa!"

"Cướp ngục sao?"

"Ôi! Cuối cùng chúng ta cũng được cứu rồi."

"Hi hi, để siêu nhân ta đây cứu các ng..."

"Dừng lại." Lucas cảm thấy quá đau đầu, lập tức ra dấu ngừng. "Chịu khó đợi thêm, nhiều nhất là qua đêm nay, ta sẽ quay lại. Nếu các ngươi còn muốn rời khỏi đây, vậy thì nếu đám lính canh tỉnh dậy, hãy bảo có kẻ đột nhập, đừng nói chuyện có người vượt ngục ra."

Một tên tù nhân nghe vậy lập tức hoảng hốt: "Ngươi! Nhỡ ngươi một đi không trở về thì sao?"

Cô gái nào đó cũng khẩn khoản cầu xin: "Cứ thả chúng ta ra trước đã! Chúng ta thề sẽ không để ai phát hiện đâu."

"Cứu con tôi với! Hu hu hu hu!"

"Đi." Thế nhưng Lucas còn chẳng thèm liếc mắt tới những kẻ được coi là con dân mình lấy một cái, ra hiệu cho Ria và Arazel mau rời khỏi nơi này. Thấy thần hoà bình còn múa may quay cuồng cái gì đó, hắn lập tức túm lấy cổ áo đối phương, xách đi như xách chó.

"Ấy ấy từ từ." Arazel ban đầu còn giãy giụa, nhưng sau đó cũng nhanh chóng nối bước.

Ba người dừng lại trước cánh cửa duy nhất xuất hiện trong căn hầm giam này. Ban nãy bọn quỷ nhấc cô đi qua cánh cửa này, chính bọn chúng cũng di chuyển theo lối ấy. Thế nhưng bây giờ, khi đứng thuận chiều, Ria mới nhận ra nó rất nặng, được đắp bằng đá, điều đáng nói là nó hoàn toàn nhẵn nhụi hệt như một mặt phẳng, không hề có đến một điểm gờ tì tay, ổ khoá hay tay cầm.

Arazel lúc nào cũng là kiểu người thấy của ngon vật lạ thì phải hí hoáy một chút, dường như không biết đề phòng và sợ hãi là gì. Sau khi khám xét một vòng, hắn xác nhận: "Không có khoá. Có lẽ là có cơ quan ma pháp quanh đây."

Đó là kiến thức cơ bản tại thần giới, dạng cửa kiểu này thường được xây dựng rất nhiều trong những khu vực nhạy cảm, Lucas hay Arazel đều không còn gì bất ngờ. Chỉ có Ria Carney là lần đầu tiên chứng kiến, nghe thần hoà bình nói mới nhận ra cái gì, liền chỉ vào cái lu miệng chụm cao bằng nửa cánh tay bên cạnh: "Vừa rồi bọn chúng cho tay vào chiếc bình này, sau đó thì cửa mở."

"Cái bình này? Bên trong..." Arazel nghiêng miệng bình, để ánh đuốc vàng óng chiếu tới, hẳn là muốn tra xét xem bên trong có gì, nhưng còn chưa hết một giây đã không nhịn được mà buột miệng chửi thề: "Đậu má!"

Lucas theo phản xạ ngó đầu vào: "Sao vậy?"

Arazel nghiêng bình về phía hắn.

Gương mặt Lucas không thay đổi nhiều, nhưng lông mày đã nhíu lại thể hiện thái độ cực kì chán ghét. Ria Carney cũng khựng một chút, dường như không ngờ được vật bên trong lại là thứ này.

Nếu là người bình thường, sợ rằng đã xỉu ngay tại chỗ.

Trong lu lúc nhúc loài sinh vật chỉ nhỏ bằng nửa nắm tay con người, thân hình khá giống loài nhện sặc sỡ đủ sắc màu, lớp vỏ kim loại cứng cáp hệt như bọ cánh cứng. Tuy nhiên, điều khiến người ta hoảng sợ không phải bởi thân thể của nó, mà là cái đầu không phải đầu nhện mà là đầu trẻ con mới mọc tóc lưa thưa!

Đã thế còn là trẻ con da xanh!

Arazel nín thở, nhặt một cây gậy dưới đất lên, khua khua bên trong hũ.

"Trong miệng bọn chúng có gì đó." Hắn gẩy một cái đầu trẻ em, động tác khá nhẹ nhàng, có lẽ là sợ khi bọn chúng nổi điên sẽ lao ra khỏi hũ. "Là vòng tròn ma pháp."

Lucas cũng đã thấy vòng tròn bé xíu vẽ trên cái lưỡi người vàng khè ngay giữa mấu răng nhọn hoắt, âm giọng hắn chất chứa sự kinh tởm không thèm che dấu: "Đây là ma pháp mở cổng, phải chạm vào thì cửa mới mở được."

Arazel không kiềm được phải bật thành tiếng mắng nhẹ: "Vãi! Liệu nó có cắn chết người không?"

Không ai đáp lời hắn, bởi vì bọn họ cũng chẳng có câu trả lời. Ở đây chẳng có ai là nhà động vật học, mà cái đống trong hũ cũng là một loại côn trùng với cái đầu hình người trông rất kì dị, chắc chắn thuộc chủng loài hiếm gặp.

Ria Carney đương nhiên không hề muốn động vào mấy thứ này, nhưng cô tự biết rằng ở đây bản thân mình là kẻ có thân phận thấp kém nhất. Cô ngẩng đầu hỏi Lucas: "Không phá cửa được sao?"

Lucas đáp: "Phá sẽ gây động tĩnh lớn."

"Vậy ai làm chuột bạch thí nghiệm trước đây?" Thần hoà bình không vòng vo né tránh cái hũ như hai kẻ còn lại, hắn trực tiếp chỉ tay vào thập thánh. "Ngươi đi. Đây chính là cơ hội hiếm có để một người đàn ông đầy tài năng như ngươi thể hiện sức mạnh của bản thân đấy!"

Thực tế, cho dù răng nanh bọn nhện đầu người này có chứa nọc độc chết người hay không, Lucas cũng không lo lắng lắm, dù sao hắn cũng bất tử, ngoại trừ loại độc được luyện chế từ sát thần khí thì gần như không gì có thể khiến hắn bất tỉnh. Tuy nhiên, nghe cái giọng thách thức của Arazel, tâm trạng hắn chẳng vui vẻ gì. Hắn hỏi ngược lại: "Dũng khí trêu hoa ghẹo bướm của ngươi đâu rồi? Sao ngươi không lên đi?"

Arazel há miệng thật to, chỉ chỉ vào họng mình: "Ta lên là ta sẽ đổ chúng nó ra ăn sống đó!"

"Ta nghĩ ngươi sẽ không làm vậy đâu." Lucas cười khẩy. "Hay ngươi làm thử đi, con người? Dù sao ở đây chỉ mỗi ngươi nhìn thấy bọn lính canh mở cổng thế nào."

Ria Carney nhìn đống rết đầu người lúc nhúc trong cái hũ đất, sau đó lại nhìn sang Lucas, nhẹ nhàng bảo: "Ngài Lucas, ngay từ lần đầu tiên gặp mặt, ngài đã bày tỏ ý muốn kết bạn với ta, ta cũng đã đồng ý với ngài. Bạn bè thì có phúc cùng hưởng, có hoạ cùng chịu, phải không?"

"..."

"Mọi lần ta đều là người làm trước, lần này ngài giúp ta đi?"

"Ủa? Làm? Làm cái gì cơ?" Arazel ngạc nhiên, trong đầu xẹt qua vô số hình ảnh có thể bị kiểm duyệt, cuối cùng ra vẻ bậc phụ huynh hiểu thấu con trẻ, ho khan vài cái, liếc mắt sang Lucas. "Sao ngươi lại yếu đuối thế? Ngươi là em gái nhỏ đáng yêu không nỡ bị thương dù chỉ là một cọng lông à? Hờ, đúng là đàn ông."

"Đừng hiểu lầm, ngài Arazel." Hiếm khi Ria mở miệng nói nhiều tới thế. "Ngài Lucas, ngài nghĩ xem. Dù sao ngài bị đốt cũng không chết ngay được, cùng lắm nếu độc có chứa sát thần khí thì với sức mạnh của ngài chẳng lẽ sẽ chết ngay sao? Ta yếu khỏi bàn, ngài Arazel thò tay vào thì chỉ sợ cái lũ trong hũ né tránh còn không kịp, sao chạm vào mở cổng được?"

Nghe đủ các lời thuyết phục giả tạo từ cương lẫn nhu đến từ hai người "bạn đồng hành", gương mặt Lucas hơi méo đi: "...Ngươi là đồ đểu."

Biết rằng bản thân đã đạt được mục đích, Ria cong môi, đứng tránh sang một bên, bàn tay thành thục làm động tác mời.

"Thứ thần linh dễ dãi." Arazel hừ lạnh một tiếng, khó chịu lầm bầm trong cổ họng.

Nếu là người bình thường, khi nhìn thấy đống nhện đầu người kinh dị này, bọn họ chắc chắn sẽ sợ sệt, ầm ĩ một hồi, có khi bị doạ tới mức đi ngủ cũng sẽ gặp phải ác mộng, nhưng ở đây, thần hoà bình thì là kiểu ham chơi và hay táy máy, tuy lá gan khá nhỏ song cảm giác hiếu kì trong lòng lại át hết cả nỗi kinh hoàng. Ria và Lucas thì khỏi nói, vẫn đẩy qua đẩy lại được thì xem chừng còn bình tĩnh lắm.

Lucas lề mề tiến lên trước, đưa tay vào trong hũ.

Không ai biết bên trong xảy ra chuyện gì, chỉ thấy mấy giây sau, đôi lông mày của hắn hơi chau lại.

Không khí chìm vào yên lặng, thậm chí tiếng rúc ra rúc rích của lũ nhân xung quanh cũng bị sự tập trung cao độ hoàn toàn che lấp mất. Lucas không nóng lòng rút tay ra mà đợi một lát, dường như gặp phải chuyện gì vô cùng khó xử.

Cánh cửa bằng đá vẫn đóng chặt.

Ria và Arazel quan sát nhất cử nhất động của luyện kim thần, không hề có ý định giúp đỡ. Một hồi lâu sau, hai người thấy hắn từ từ rút tay ra khỏi cái bình nuôi cổ, trên đầu ngón trỏ còn xuất hiện một vết cắn nhỏ, hiện đang chảy máu đen tóc tách.

Cả bọn hít vào một hơi thật sâu, nhìn vào trong bình, chỉ thấy cái đầu trẻ con của lũ nhện đã từ màu dưa xanh chuyển sang quả ớt đỏ.

Arazel lập tức hiểu ra cái tên này còn chưa chạm được vào lưỡi bọn nhện đầu người thì đã bị chúng cắn đến chảy máu, lập tức phá lên cười: "Làm sao thế? Ngươi ngủ với nàng nhện nhà ai mà để con rơi mất cha uất hận tới mức tìm về đòi mạng vậy?"

"..."

Mặt mũi Lucas sa sầm hết cả, còn chỗ bị cắn đã sưng lên bằng một quả nho. Hắn chẳng nói chẳng rằng, dùng khăn tay trong túi áo buộc thành một nút thắt quanh ngón trỏ, khoá chặt đường thâm nhập của kịch độc, sau đó biến ra một con dao găm trạm trổ ngọc bích, bước đến ngọn đuốc đang cháy bừng bừng tại góc phòng giam. Hơ mũi dao trên ngọn lửa cho đến khi lưỡi kim loại nóng lên, thập thánh lạnh lùng rạch một đường chữ thập ngay miệng vết thương, sau đó tự dùng miệng hút nọc độc ra ngoài.

Ria nhìn động tác của hắn, hỏi nhỏ người bên cạnh: "Độc này có giết chết thần linh không?"

"Chắc là không, nhưng thần linh cũng biết đau." Arazel cho rằng cô nàng đang lo lắng thay cho Lucas, bèn thấp giọng an ủi. "Không sao, hút được độc ra thì chốc nữa sẽ tiêu sưng thôi mà."

Ria im lặng không nói gì, quay lưng xem xét cái hũ nhện, trong lòng hơi hụt hẫng.

Quả nhiên nốt sưng tím tái trên ngón tay Lucas chỉ thoáng sau là tiêu tan, song khuôn mặt hắn lại đen kịt, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm cái hũ nhện kia. Đột nhiên, hắn vươn tay lấy xuống ngọn đuốc treo trên tường xuống, khiến Arazel hốt hoảng một phen.

Thần hoà bình vội chắn trước mặt hắn, xua xua tay: "Ây! Đừng đốt! Cửa chưa mở mà! Lỡ bây giờ ngươi đốt đụng phải cơ quan nào là cả cái hầm sập luôn thì sao? Ta không muốn làm cái xác bẹp dí ở chỗ này đâu! Ngươi còn chưa chạm vào lưỡi nó phải không?"

Lucas lạnh nhạt nói: "Không chạm được."

"Để ta thử xem." Arazel cẩn thận gỡ ngón tay đối phương khỏi cây đuốc, treo nó về chỗ cũ, sau đó quay lại nơi đặt hũ nhện, nở nụ cười má mì hiền hoà. "Các bảo bối à, há miệng ra cho ma mi cọ chút nha? Đảm bảo sẽ sướng đến dục tiên dục tử luôn đó."

Ria Carney: "..."

Dỗ dành lũ nhện đầu người một hồi bằng mấy lời ngon ngọt, Arazel mím môi, cực kì miễn cưỡng thò tay vào trong hũ, căng thẳng tới mức sắp nín thở đến nơi.

Ba giây sau, cửa đá bên cạnh lộc cộc chuyển động, dần mở sang hai bên như cửa thang máy.

Lucas: "..."

"Đúng là ngươi gây ra tội nghiệt gì rồi!" Bấy giờ, thần hoà bình mới hãnh diện rút bàn tay của mình ra, trên đầu ngón giữa còn vương lại một giọt màu đỏ li ti, ngay tức khắc bốc hơi vào không khí. Vết thương của hắn rõ ràng liền miệng ngay lập tức chứ không hề thảm như thập thánh.

Ria Carney cư nhiên chiếm lợi, chẳng cần động chân động tay cũng nghiễm nhiên bước qua được cửa đá. Cô nhìn bàn tay không một vết xước của Arazel, nói: "Máu của ngài màu đỏ."

Arazel và Lucas vứt chiếc mặt nạ đang đeo trên mặt đi, sau khi xác nhận bên ngoài không có ai thì cùng nhấc chân rời khỏi căn hầm giam. Thần hoà bình gật đầu: "Tuy nó cắn cả ta và ngươi, nhưng chỉ khi cắn ngươi mới bơm độc, cắn ta thì không."

Thập thánh ném cho hắn một ánh mắt "ngươi may mắn thôi", sau đó khinh thường hỏi thêm: "Mũi chó sao?"

Thập ngũ thánh cười xoà: "Không dám giấu giếm. Trong lúc các ngươi trở thành anh hùng trên chiến trường thì ta phải đi bắt trộm trong khu chứa vàng của thần điện, hoà giải gia đình quý tộc đánh nhau tới sứt đầu mẻ trán, bảo vệ tiên nữ bị biến thái sờ ngực tại khu ổ chuột, đã ngửi đủ các loại máu từ máu lợn, máu người, máu thần đến máu quái thú, trạng thái tươi mới, biến chất, đông quánh, thối rữa còn nhiều hơn số tiết canh được ăn, sao không nhìn ra chút độc này cho được?"

Lucas: "...Còn cái gì ngươi chưa từng làm nữa không?"

Arazel phẩy tay: "Chưa ăn ngươi đó." Hắn nói xong rồi lướt qua Lucas, tí tởn nhảy chân sáo dẫn đường dù chẳng ai biết bản thân nên đi đâu.

Hang ổ của nhóm phản quân đào sâu dưới lòng đất, lối đi khá rộng và dài, chia thành nhiều hướng rõ khác nhau, được thay phiên lát bằng đá, gỗ thông và gỗ bạch đàn. Dọc bức tường hai bên treo đèn đuốc mập mờ, nhiều mảng tường vừa mới xây đã bị nhuộm bởi than đen, thỉnh thoảng lộ ra vài bức tranh treo tường cũ kĩ với những hình vẽ quỷ dị. Có lẽ là vì quân lực của nhóm phản loạn vẫn còn giới hạn, trên hành lang này chẳng có nổi một tên lính canh gác.

Ở đại học, Ria Carney đang theo học chuyên ngành chính trị và lịch sử, vậy nên ít nhiều sẽ nảy sinh sự hiếu kì đối với những nơi trông có phần đổ nát. Cô bước tới ven tường, dùng ngón trỏ quệt nhẹ lớp than đen trên đó, sau đó xoa đều một chút cho đến khi chúng hoàn toàn lem ra.

——Đây không phải than đen mà là tro sau khi lớp sơn tường bị đốt!

"Mục hết rồi? Cái hang này xây dựng còn chưa tới mười năm." Lucas hình như không nhận ra vết tro đen trên tường, mà hắn cũng chẳng muốn sờ tay đến, chỉ nhíu mày đưa ra câu hỏi.

Arazel cũng học đòi sờ vách tường, sau đó dùng tro quệt lên mặt mình sáu cái râu như con mèo mướp, cười khì khì vẫy đuôi với Ria và Lucas. Con người kia không để ý tới hắn ta, tiếp tục tiến thẳng về phía trước, Ria cảm thấy những vết tro đen này thực ra không hề giống dấu tích để lại sau một trận hoả hoạn chút nào. Nếu nơi này từng có cháy, ít nhất năm bức tường đều phải xuất hiện vệt đen, nhưng ở đây lại chỉ có vài bức tường có, vài bức tường không, điều đáng nói là tất cả những vết ấy đều nối liền, trông hệt như dấu hằn của lốp xe ẩm ướt khi đi ngang qua mặt đường khô ráo vậy.

Ria Carney không đề cập chuyện này với Lucas, chỉ nói: "Phản loạn xuất thân từ hoả tộc."

Lucas hơi khựng lại một chút: "Sao ngươi biết?"

"Chúng không thích lạnh và chịu được nhiệt độ cao." Ria bước nhanh trên hành lang. "Và có thù với ngài."

Nghe vậy, Arazel liền búng tay cái tách: "Biết ngay mà! Lucas, ngươi đến hoả tộc bắt trộm nhện tinh về làm vợ nên bây giờ bị con của ẻm tới đòi mạng hả?"

"Nghĩ nhiều rồi. Nếu có thật thì là ta đòi mạng bọn chúng." Lucas sắc bén nói, cùng lúc dừng bước tại một ngã ba.

Bây giờ, bọn họ phải chọn một trong hai lối rẽ, trái hoặc phải.

Arazel ghét nhất là phải đưa ra lựa chọn, vừa mệt não vừa chưa chắc đã đúng. Hắn phủi tay: "Hay là chia ra đi? Ta đi một bên, các ngươi đi một bên?"

Lucas lập tức từ chối: "Không được."

Thần hoà bình nhíu mày: "Tại sao không được? Như vậy sẽ nhanh hơn mà?"

Luyện kim thần im lặng không đáp, nhưng Ria hiểu hắn không tin tưởng Arazel. Một phần hắn sợ rằng đối phương sẽ làm hỏng chuyện rồi làm liên luỵ tới mình, phần còn lại hẳn là lo lắng lô hàng nếu bị thần hoà bình tìm thấy thì có thể sẽ xảy ra vấn đề.

Thập thánh là một kẻ đa nghi. Trừ phi hắn nắm chắc một người nào đó trong tay, nếu không, hắn sẽ chẳng bao giờ tin tưởng.

Ria Carney không có quyền quyết định nên không lên tiếng, còn Arazel thì ủ rũ đi qua đi lại xem xét một hồi. Đột nhiên, hắn nhận ra ở nơi vừa đi qua có một cánh cửa sắt bị khoá chặt, đó là đáp án thứ ba cho nhan đề nan giải này. Mặc dù chẳng có căn cứ rõ ràng, hắn vẫn vô cùng hí hửng: "Đi đằng đó đi."

Lucas và Ria cùng nhìn theo hướng hắn chỉ. Thập thánh nhíu mày: "Khoá rồi, có thể là bị bỏ hoang. Chúng ta không có thời gian phá cửa, sẽ đánh động tới những kẻ khác có mặt trong đây."

Ria nhìn vệt đen trên trần nhà cũng lan cả vào bên trong khu cửa sắt đang khoá, gật đầu đồng tình: "Khoá rồi thì để sau."

"Ủa? Sao các ngươi ngốc quá vậy?" Arazel giễu cợt, ngúng nguẩy đi tới bên cánh cửa sắt. "Không thấy trong các vở kịch kinh dị, nếu muốn điều tra cái gì thì cứ con đường khó khăn và tối tăm nhất mà xông vào sao? Bởi vì người bình thường ai cũng suy nghĩ như các ngươi nên bọn phản loạn mới giấu hàng và người trong này đó."

Ria Carney: "Trong kịch kinh dị, nhân vật quá tò mò đều chết đầu."

Arazel bĩu môi, bắt đầu hí hoáy ổ khoá mà chẳng đợi ai cho phép: "Ngươi yên tâm. Nếu phải chết thì sớm muộn gì cũng chết, ở đâu cũng như nhau thôi."

Hai người còn lại: "..." Vì ngươi là thần hoà bình nên suy nghĩ về cái chết cũng hiển nhiên như vậy?

"Tránh ra." Lucas thở dài, không muốn đôi co nên cũng tạm chấp nhận đi vào con đường vừa tối, vừa kinh dị này, trong thâm tâm thực sự cảm thấy bản thân đang bị gã điên ấy kéo vào chỗ chết. Hắn phẩy tay ra hiệu cho một khẩu súng nhắm bắn chiếc ổ khoá sắt đã rỉ, đột nhiên bị một cánh tay khác ngăn lại.

Arazel bày ra vẻ mặt nghiêm trọng như mấy anh cảnh sát hình sự xem xét hiện trường giết người, lầm bầm trách móc: "Hời ơi, sao ngươi lại bạo lực như vậy? Chính vì thế nên mới bị người ta đuổi giết đó! Ngay cả mấy con quỷ nhỏ đáng yêu trong hũ còn hờn dỗi ngươi kìa!"

Lucas: "Vậy ngươi nói xem nên làm..."

Hắn đang thắc mắc thì đột nhiên ngậm miệng. Thần hoà bình dẫu gì cũng là vị thánh đứng thứ mười lăm thần quân, người con thứ hai của thần tối cao, thân phận cao quý, ấy vậy mà đang ngồi xổm xuống nền nhà, dùng một cái kẹp dâu tây chọc chọc ngoáy ngoáy ổ khoá, động tác vô cùng thành thục.

Ria Carney: "..."

Lucas: "..."

Chỉ nửa phút sau, ổ khoá kêu lên một tiếng "tạch" rồi rơi xuống đất trước con mắt không hiểu ra sao của tất cả mọi người.

Arazel kéo cửa sắt, vui vẻ chui vào bên trong, đi được vài bước còn quay lại vẫy vẫy tay: "Mau đi thôi!"

Khu vực bị khoá bên trong là một hành lang hẹp và dài, hai bên tường không treo bất cứ một ngọn đuốc hay đèn nào. May mắn thay vừa rồi luyện kim thần đã tiện tay đem theo một ngọn đuốc để soi đường, nếu không thì giờ nay bọn họ giơ tay cũng chẳng thấy năm ngón.

Dưới ánh lửa chớp ẩn chớp hiện, ba người nối nhau tiến vào bóng tối mênh mang phía trước. Dường như hứng thú với tay nghề bẻ khoá của vị thập ngũ thánh bên cạnh, Ria Carney lên tiếng hỏi Arazel trên đường đi: "Ngài có nghề tay trái?"

"Ý ngươi là trộm cắp ấy hả?" Arazel không ngần ngại nói thẳng, sau đó lại buồn rầu chấm chấm nước mắt: "Cuộc đời đưa đẩy mà. Trước kia đi làm nhiệm vụ hay bị quân lính tống vào tù với cái tội danh ô nhiễm mỹ cảnh nơi công cộng hay náo loạn đám đông gì đó, dần dần tự luyện được cái trò này để trốn ra. Ngươi thấy tiện không? Tự vận động chính là hạnh phúc. Chẳng cần nhờ ai đến xác minh ta là thần hoà bình thì ta cũng tự ra được!"

Ria Carney: "..." Sao giọng ngài nghe tự hào quá vậy?

Nói chuyện với tên hề của thần giới chỉ tổ tốn thời gian, Ria Carney không nhận được câu trả lời có ý nghĩa thì không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa. Thay vào đó, cô chăm chú quan sát đường đi và quanh cảnh xung quanh, trong đầu đã có vài suy đoán về cái tổ chức "phản quân" ở lãnh địa Metallurgico. Tuy nhiên, do lượng thông tin cà manh mối vẫn hạn chế, cô chưa thể chắc chắn đáp án này là hoàn toàn chính xác.

Không biết ba người đã đi bao xa, đột nhiên trong bóng tối của đầu bên kia hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân lọc cọc nện lên bốn bề tường đá, tuy rất nhẹ nhưng cũng rất nhiều, đoán chừng phải tới mấy chục người, cùng với đó là âm thanh xì xèo như khi đầu bếp đặt miếng bít tết lên chảo rán đầy mỡ.

Cả bọn cùng ngừng lại, tập trung quan sát. Lucas đưa ngọn đuốc trên tay mình cho Ria, nhưng vì nó khá nóng, cô lại truyền nó cho thần hoà bình. Ánh lửa nhỏ xíu không đủ để chiếu rọi món quà bất ngờ đang dần dần hé mở, nhưng ai cũng có thể lờ mờ nhìn thấy con đường trước ánh lên vài đốm lửa li ti lép bép.

Và rồi từ sâu nơi thăm thẳm, những sinh vật mang theo tiếng bước chân quái dị xuất đầu lộ diện. Bọn chúng sở hữu hình dáng y hệt lũ nhện đầu người trong cái hũ đất đặt cạnh cánh cửa phòng giam, nhưng kích thước lại to hơn rất nhiều, to đúng bằng một em bé sơ sinh. Hai hốc mắt chúng lồi ra ngoài, dây thần kinh bằng máu tựa như băng keo nuốt trọn làn da xanh lá tái nhợt, còn cái lưỡi dài ngoằng trắng toát lè ra ngoài, lủng lẳng y hệt lưỡi chó. Dãi dớt màu đen trượt dọc hàm răng nhọn hoắt, chảy thòng lòng từ khoé miệng xuống nền nhà, lập tức bốc ra mùi hôi thối nồng nặc như mùi chuột chết.

Tất cả bọn chúng đều đang đói.

Chứng kiến đoàn quân nhện baby chỉ có trong phim kinh dị, thần hoà bình sợ tới mức phải trốn ra sau lưng Lucas, hắn không nhịn được rủa lên: "Đệt! Mấy con mẹ đến thật rồi! Ta tin vào ngươi nhé, Lucas?"

"Không phải con mẹ." Ria lùi về sau vài bước, nhường hàng tuyến quân tiên phong cho thập thánh trấn thủ. Cô quan sát sàn nhà đang bị bào mòn từng chút một bởi giọt dung nham nóng cháy chảy xuống từ cơ thể giáp xác của bọn quái vật, tốt bụng nhắc nhở hắn: "Những nơi bọn chúng đi qua đều bị đốt cháy thành tro."

"Nếu có phát hiện gì, ngươi nên nói từ sớm." Trong tay Lucas từ bao giờ đã xuất hiện hai khẩu súng ngắn màu bạc có khắc số la mã X, trên không trung cũng đồng thời xuất hiện vô vàn vũ khí khác nhau. Thập thánh giương súng lên, sử dụng ma pháp nhắm bắn hàng loạt lũ sâu bọ đằng trước, đôi đồng tử phản chiếu đại dương bao la không có chút gợn sóng nào.

Ria đáp lời hắn: "Dù sao ngài cũng giải quyết được."

Lucas không nói gì, nhưng đứng trước món quà bất ngờ này, khoé môi hắn đã lờ mờ xuất hiện ý cười thích thú. Đi săn là sở thích của thập thánh, cho dù trên tay hắn có là súng trường hay một con dao găm, con mồi vẫn chỉ là những kẻ yếu đuối bị săn đuổi mà thôi.

Hơn thế nữa, đối với một thợ săn đã từng đắm chìm trong cái thế giới nồng nặc mùi máu tanh như hắn, số lượng và ác ý đến từ bọn ruồi bọ các nhiều, Adrenaline chạy dọc dây thần kinh lại càng làm tăng sự phấn khích.

Luyện kim thần bây giờ đang rất vui vẻ.

Pằng! Pằng! Pằng! Pằng! Pằng! Pằng! Pằng!

Và rồi những tiếng nổ lớn nối đuôi nhau vang lên, đạn ma pháp uốn mình trong điệu khiêu vũ cổ điển, móc nối thành một tấm lưới ánh sáng giăng kết khắp không gian, bắn nát cơ thể kẻ địch, chia cắt tứ chi, dường như muốn găm sâu đến tận xương tuỷ. Mặc dù chưa cử động nhiều, thập thánh đã khiến cả căn hầm rung lên bần bật, vụn đất trên trần nhà hoá thành mưa phùn rơi bồm bộp, khói mây bụi bặm giăng kín con đường đằng trước, tất cả kết hợp lại dựng nên một bức tường sừng sững và hiên ngang, bao chặt để rồi tàn sát tất cả những kẻ đối nghịch.

Biểu cảm của Arazel tràn đầy sự hiếu kì, còn Ria Carney không tỏ ra thích thú là mấy. Luyện kim thần Lucas quá mạnh, sự tự tin của hắn vốn không phải sự khoe mẽ. Mặc dù biết rằng chuyện hắn chết dưới tay bọn phản loạn là một điều quá đỗi xa vời, nhưng cô đã từng mong tưởng hão huyền rằng nếu hắn bị trúng độc ngay trước trận chiến với tộc tri thức, ít nhất sức mạnh cùng cơ thể hắn cũng sẽ suy yếu ít nhiều. Tuy nhiên, sau khi tận mắt quan sát những ngón tay điêu luyện đặt trên cò súng kia, một lần nữa, Ria Carney đã biết rằng mình ngủ mơ rồi.

Ngón tay bóp cò của hắn quá vững chắc.

Không chỉ vậy, cách xử lý tình huống khi gặp phải bất trắc của Lucas cũng hoàn toàn khác so với các vị thần thuộc thất thần tộc.

Vẫn nhớ ba năm trước, mỗi khi nguy hiểm ập đến, lúc phải chiến đấu với quái vật, bọn sát thủ và lũ lính đánh thuê, đa phần Ria cùng các vị thần đều vắt chân lên cổ mà chạy rối mới tính tiếp, cho dù là sau thời điểm Padeus đã bộc lộ sức mạnh thần linh thì những màn chạy chối chết vẫn chẳng bao giờ kết thúc. Thế nhưng kể từ khi chạm mặt, Ria Carney chưa một lần nhìn thấy thập thánh quay lưng bỏ đi khi đối mặt với nguy hiểm, bởi vì chỉ có kẻ thù của hắn mới phải suy nghĩ đến chuyện này mà thôi.

Sau đợt tấn công hoàn mỹ không một kẽ hở ấy, cả căn hầm chìm trong yên ắng, thứ đọng lại duy nhất chỉ là tiếng xì xèo cháy xém của mấy cái xác khô. Khói bụi tản bớt, cánh đồng xác nhuốm trong máu tươi trộn lẫn với nham thạch xuất hiện trước mắt. Không một cái xác nhện nào còn nguyên vẹn chứ đừng nói là còn sống. Máu đen bắn tứ tung khắp hộp sọ nát tươm của bọn chúng, chân cẳng rơi vãi, lủng lẳng khắp nơi. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, những viên đạn tàn nhẫn của thập thánh cứ thế san bằng gần trăm sinh mạng.

Mọi thứ đều nằm lại tại đó, trong căn hầm sâu thẳm không chút hơi người, không có thông cáo, cũng chẳng có nấm mồ nào dành cho lũ quỷ đã chết.

"Ba mươi sáu giây, hơi nhiều rồi." Gác khẩu súng ngắn bên tai, tay còn lại của Lucas giơ lên ngang tầm mắt. Sau khi tra kim giây của chiếc đồng hồ đeo tay màu vàng, hắn bật ra một câu cảm thán không mấy vui vẻ.

Sau cơn sang chấn tâm lý vì được bảo kê bởi đồng bạn quá mạnh, Arazel nhào đến ôm lấy Lucas, hai mắt rưng rưng: "Mạnh quá! Hu hu ngươi lấy ta về làm vợ đi! Ta nguyện phụng sự ngươi cả đời!!!"

"Còn bám lấy ta nữa thì ngươi cũng vào nằm cùng chỗ với bọn chúng." Lucas thẳng thừng đẩy đối phương ra.

Trước lời tuyên bố lạnh lẽo này, thần hoà bình ấm ức sụt sùi nhưng rồi cũng phải buông tay, miệng lầm bầm rủa rằng Lucas chính là một gã đàn ông tệ hại! Trưa nay còn nhìn của người ta, thế mà bây giờ đã hắt hủi người ta đi rồi!

Thần hoà bình muốn rủa cứ rủa, thập thánh chẳng để ý tới hắn. Trong lúc đợi đống dung nham kia nguội bớt, Lucas lột đôi găng tay bằng da của mình, để lộ hai bàn tay thon thả với những đường gân xanh quyến rũ thoắt ẩn thoắt hiện dưới lớp da mịn màng. Nếu nhìn kĩ, đầu ngón tay hắn còn in hằn vết chai cầm súng sặc mùi đạn dược và máu tanh, song chính sự thật tàn nhẫn ấy lại vô tình mang tới một vẻ đẹp tràn đầy bí ẩn, một vẻ đẹp đê mê tới chết người.

"Hình như trước kia ngươi từng nói gì đó về việc có kẻ tự tin đã bị ghim một cái lỗ vào đầu." Hắn thay một đôi găng tay mới, ném đôi cũ vào đống dung nham âm u đang cắn nuốt những mấu xương, hộp sọ trắng hếu và lớp giáp chân cứng cáp của bọn nhện đầu người.

Ria Carney điềm nhiên đáp: "Kẻ đó chưa được như ngài đã tự tin đến vậy, đúng là đáng chết. Ngài đồng ý với ta không, ngài Lucas?"

"Phải." Lucas cười khẩy, hắn thừa hiểu suy nghĩ gì đang xuất hiện trong đầu kẻ dối trá này. "Và ta cũng sẽ không trở thành kẻ đó như ngươi mong đợi đâu."

Ria Carney trả lời hắn bằng một nụ cười vô tội.

"Ê! Ở giữa đống tro có cái gì kìa! Nó không bị cháy!" Âm thanh hiếu kì đến từ cái miệng năng nổ của thần hoà bình phá tan cuộc trò chuyện đang ngày càng căng thẳng giữa luyện kim thần và Ria Carney. Arazel trợn mắt, chỉ tay vào một cái gì trông khá giống cuộn giấy đang trồi lên giữa đống núi dung nham đen thùi lùi. Chỉ trong chớp mắt, Ria đã nhận ra đó chính là thứ mà lũ nhện đầu người đã mang trên lưng khi tình cờ đụng độ với bọn họ. Bọn chúng đang vận chuyển thứ đồ này đi đâu đó.

Ria nói với thập thánh: "Ngài lấy xem thử xem sao."

Nhưng Lucas lại trả lời cô bằng chính sự im lặng.

Ria Carney quay sang nhìn hắn, hỏi: "Bảo vật đấy?"

Lucas không hề có ý định cử động: "Ta chỉ có hứng thú với vũ khí rèn từ kim loại."

"Bảo vật?? Bán chắc được nhiều tiền lắm ha? Lửa đốt cũng không cháy cơ mà!" Thập thánh vừa mới bày tỏ sự không quan tâm của mình, Arazel đã vui sướng nhảy cẫng lên, lao tới đống tro đen như một cơn gió, nhịn xuống sự bỏng rát của da thịt để lôi cái thứ kì dị kia về. "Bảo vật! Bảo vật! Là bảo vật không bị lửa thiêu!"

Đó là một cuộn tranh được làm từ chất vải khá đặc biệt, bóng và mịn, khi sờ sẽ không cảm nhận được sự thô ráp nơi bàn tay. Thứ này cho dù chìm trong lòng dung nham thì vẫn chẳng hề xuất hiện bất kì vết cháy xém nào. Cuộn tranh gần như trống không, những nét vẽ duy nhất nằm ở góc trái, song tất cả bị cắt dọc một đường hệt như bị xé, nhìn qua chẳng hình dung ra được điều gì.

Ria Carney ngẫm nghĩ một lúc, bàn tay khẽ khàng vuốt ve nét vẽ bằng bút lông, dường như đang cân nhắc điều gì đó.

Arazel ngồi xổm bên cạnh cô, vừa ra sức nắn bóp bắp chân ê mỏi của mình, vừa nói luôn mồm: "Cái này dùng để vẽ hả? Bền như vậy chắc bán để vẽ gia phả sẽ được giá lắm! Còn mấy nét gạch này là gì đây? Do bị tro đen hắt vào hả?"

"Không, đây là nét vẽ có sẵn." Ria Carney trả lời.

Với khả năng chống lửa và dung nham của cuộn tranh này, đây hẳn phải là bảo vật đến từ hoả tộc. Vậy tại sao nó lại nằm trên lưng lũ quái vật kia? Bọn chúng muốn mang nó đi đâu? Quan trọng là những nét vẽ vì sao lại bị cắt ngang theo một cách kì dị như thế này?

Lucas dần bước tới sau lưng hai người: "Ngươi cảm thấy cuộn tranh vẽ này có vấn đề?"

"Không có gì sinh ra mà vô dụng, cứ cầm theo đã." Sờ thì cũng sờ đủ mọi chỗ rồi nhưng vẫn không có phát hiện gì, Ria đành cuộn bức tranh lại. Nương theo cái nắn tay khe khẽ của cô, cuộn tranh hơi ấm lên, truyền tới luồng nhiệt tê nóng tựa như chạm phải da thịt con người, thậm chí đâu đó trong không gian còn xuất hiện tiếng nổ lép bép của tia lửa đỏ.

Động tác của Ria đột ngột khựng lại trong thoáng chốc, đôi đồng tử màu xanh ngọc loé lên tinh quang. Dưới ánh nhìn tò mò xen lẫn khó hiểu của hai vị thần, cô lại mở bức tranh ra, sau đó giật lấy ngọn đuốc trên tay thần hoà bình, không ngần ngại đốt cháy cuộn tranh trong ngọn đuốc rực lửa.

"Ngươi làm gì..."

Lép bép, lép bép...

Dĩ nhiên cuộn tranh không bị thiêu huỷ bởi lửa nóng, nhưng ở những nơi ngọn lửa lan tới, những nét vẽ ngoằn nghèo dần dần hiện hình, nối lại với nhau tạo thành một bức hoạ hoàn chỉnh.

Đây hoàn toàn không phải một miếng vải trắng!

Bên trên tấm vải vẽ một vùng núi đá hiểm trở quanh co, khả năng cao chính là hoả tộc với những rặng núi lửa đan xen chồng chéo. Nổi bật nhất giữa miền đất rộng lớn ấy là hai ngọn núi khổng lồ, một ngọn thấp hơn trấn giữ bên trái, ngọn cao chót vót chạm tới trời đen trấn giữ bên phải. Khi ấy khói bụi và tro núi lửa rợp trời rợp đất, cảnh tượng được miêu tả chẳng khác gì địa ngục u ám vào ngày tận thế.

Ở dãy núi bên trái, một đội quân lúc nhúc chấm đen được khắc hoạ không ra hình thù đang chen chúc nhau, ngay phía sau là một đám người mặt mũi bặm trợn mặc quần áo may từ da thú vật, đi giày đóng đinh, nhìn qua trông khá thô tục. Tất cả bọn chúng đều có điểm chung là đôi mắt lồi cùng hàm răng nhọn, cầm chắc trên tay những thanh chuỳ gai góc làm vũ khí.

Dãy núi còn lại không có người, thay vào đó, ngọn núi lửa này lại đang phun trào dung nham, và ngay trên đỉnh đầu là vòng hào quanh phát sáng hệt như một chiếc nhẫn thần. Cách nó chừng hai đốt ngón tay, hoà lẫn cùng với tầng mây là một con mắt đang mở. Nó ở vị trí trên cao nhìn xuống phía dưới, thu mọi quang cảnh vào trong mắt, như thánh nhãn thấu suốt mọi điều trên thế gian.

Đáy mắt Ria khẽ động, nhưng cô vẫn vờ như đang gặp rắc rối trong việc phân tích bức vẽ trừu tượng này. Giống như con mắt giám thị được khắc hoạ dưới ngòi bút mực đen, cái gáy cô cũng đang bị găm chặt bởi một ánh nhìn lạnh lẽo, không hề chớp động lấy một cái.

Trước kia, để chuẩn bị cho việc tiếp quản và điều hành gia tộc Carney, Ria từng học song bằng tài chính và luật, nhưng sau khi gặp mặt các vị thần và tốt nghiệp đại học Sanney lần đầu tiên, cô đã chuyển sang nghiên cứu chính trị và lịch sử thay vì học lên bậc cao hơn ở khoa kinh doanh.

Lịch sử liên quan rất nhiều tới khảo cổ, cái Ria nhắm đến chính là hiểu biết về cách xây dựng, phát triển và sự sụp đổ của những nền văn minh cổ đại, các chủ nghĩa chính trị khác nhau trên thế giới, đồng thời phát triển sự nhạy bén trong tư duy và linh cảm khi cầm trên tay một món đồ không rõ nghĩa. Và với những nền tảng kiến thức ấy, cô có thể hiểu được kha khá nội dung của bức vẽ tưởng như là trừu tượng này, bao gồm vụ tai nạn đã từng xảy ra ở vùng núi lửa Verbrennug, những đối tượng có liên quan và sự hận thù của bọn phản loạn dành cho thập thánh.

Vào một khoảng thời gian không xác định trong quá khứ, vùng đất hoả tộc là nơi sinh sống của lũ quỷ da xanh, chủng tộc Goblin, những kẻ có tập tính sưu tầm xương để xây dựng lều trại, đây chính là gốc gác của thập trưởng lão Orc. Bởi vì là quỷ, bọn chúng phải sống chui lủi tại một ngọn núi lửa không dưới quyền bảo hộ của quý tộc hoả tộc, ngày đêm chịu đựng sự khắc nghiệt đến từ thiên nhiên, song cái gì không thể giết bọn chúng sẽ khiến chúng trở nên mạnh hơn. Trải qua hàng trăm năm sinh sôi nảy nở, phát triển và chọn lọc tự nhiên, Goblin đã thực sự sản sinh ra nhiều cá nhân mạnh mẽ, gã Orc có thể leo lên vị trí thập trưởng lão với cái đầu rỗng tuếch chính là một ví dụ điển hình.

Có thể Goblin căm thù các vị thần cao cao tại thượng ngự trị trên đỉnh núi lửa cao nhất thần giới Verbrennug, hoặc là không, điều này không quan trọng ở thời điểm bấy giờ. Vấn đề là hoàng gia hoả tộc đã xem bọn chúng như một mối tai hoạ tiềm tàng cần phải loại trừ, vì vậy dưới sự hậu thuẫn của "con mắt", những kẻ giám sát dưới cái mác sứ thần đến từ thủ đô, bằng một cách nào đó, ngọn núi lửa hùng vĩ vốn đã ngủ yên lại bất ngờ phun trào. Dòng dung nham nóng bỏng tựa như cơn lũ quét tàn phá bốn bề lãnh địa, huỷ diệt toàn bộ cây cỏ cùng tất thảy sinh vật cản đường, trong đó có Goblin, chủng tộc không nằm dưới sự bảo hộ của "vòng tròn hào quang" đến từ các vị thần.

Tộc Goblin cứ thế mà tuyệt diệt. Sự nâng niu của Orc dành cho chiếc huy hiệu cài áo của mình, lũ nhện đầu trẻ em và lòng thù hận của bọn phản quân đối với Lucas đã chứng minh cho điều đó.

Luyện kim thần Lucas chính là "con mắt giám thị" trận núi lửa huỷ diệt ngày hôm đó, thậm chí bản thân hắn cũng nhúng tay, góp nhiều công sức trong kế hoạch tận diệt chủng tộc Goblin. Ria Carney từng đọc qua về vụ tai nạn vùng Verbrennug trong cuốn sách lịch sử thần giới, nhưng nó chỉ được nhắc qua loa trong mục ví dụ về thiên tai từng xảy ra tại hoả tộc. Thần quân đã bắt tay với hoàng gia hoả tộc để giấu nhẹm đi vụ án giết quỷ chấn động này, nguỵ tạo nó thành một tai nạn bất đắc dĩ.

Thế nhưng trận núi lửa ấy không thể huỷ diệt toàn bộ Goblin. Những kẻ còn sống là những kẻ mạnh. Chúng quyết tâm báo thù rửa hận cho tộc nhân của mình, và con mồi đầu tiên mà chúng nhắm đến chính là luyện kim thần, một vị thần thường xuyên hành động một mình, nhìn bằng mắt thì có vẻ là đối tượng dễ ăn nhất. Đó là lý do đám quỷ của quân phản loạn đa số thuộc chủng tộc da xanh, nhưng khi ra ngoài đường lại nguỵ trang thành tiên tử bình thường để tránh gây sự chú ý, bằng chứng là tên hương sư tại tiệm nước hoa được đồng nghiệp miêu tả có ngoại hình rất giống với dáng vẻ của Orc trong đầu Ria.

Về bọn nhện đầu trẻ em, bọn chúng chính là những đứa trẻ suýt chết trong trận núi lửa phun trào khi ấy. Thân bọn chúng bị ngâm xuống dòng dung nham nóng chảy, chỉ có cái đầu là ngóc ra ngoài. Vì lý do nào đó, cơ thể chúng đã dung nhập một phần với nhiệt độ cao, biến đổi và trở thành những đứa trẻ thân nhện như ngày hôm nay. Cái đám tí hon trong hũ đất tại phòng giam không truyền độc vào vết cắn trên tay thần hoà bình bởi vì bọn chúng không cảm ứng được sự thù địch, còn Lucas thì dĩ nhiên là kẻ thù diệt tộc không đội trời chung. Bởi vậy, dòng máu chảy ra từ vết thương của hắn mới chuyển sang màu đen và bị nhiễm độc.

Cuối cùng, Orc thực sự không biết gì cả, cũng không ngờ được tộc nhân của mình còn sống. Sự nâng niu gìn giữ của gã đối với chiếc cài áo không phải là giả. Ria đoán Lucas đã nhìn trúng sức mạnh vô song của gã khi khảo sát chiến trường hoả tộc và quyết định giữ lại tính mạng để sau này nhận được sự phục tùng của kẻ mạnh ấy. Vài lần, gã Orc đã vô tình nhắc đến sự trung thành của mình đối với thập thánh là vì một vụ việc nào đó trong quá khứ, hẳn là gã lầm tưởng vị thánh này chính là ân nhân đã cứu sống mình khỏi vụ tai nạn.

Một con cừu thơ ngây lọt vào tầm ngắm của kẻ săn mồi, càng cố gắng giãy giụa lại càng lún sâu hơn vào cái bẫy ngọt ngào không lối thoát, và rồi khi tâm can mục nát, gã sẽ tự nguyện biến mình thành vật tế trong tay kẻ đã từng huỷ diệt cả gia tộc. Tưởng như bản thân là kẻ thông minh biết đối nhân xử thế, tưởng rằng đôi chân to lớn ấy có thể kiểm soát toàn bộ nước đi, nhưng cuối cùng gã lại chỉ là món đồ chơi trong lúc ngẫu hứng của kẻ đi săn dưới lớp mặt nạ cười.

Chỉ với vài nét bút xác nhận đơn giản, đen uốn mình thành trắng, ban ngày che lấp đi đêm đen, mật ong chôn vùi mùi thuốc súng, tội ác hoá thân thành tác phẩm nghệ thuật thanh tao. Nhưng vậy thì đã sao? Thần giới vốn dĩ không có cái gọi là thần luật, bởi vì kẻ đứng ở vị trí cao hơn chính là luật.

Và thập thánh Lucas này đây chính là một quý ông lịch sự, tao nhã và dễ gần.

——Một con quái vật thực thụ dưới vỏ bọc của thiếu niên hai mươi tuổi.

"Ngươi có phát hiện gì sao?" Âm thanh trong trẻo của Lucas vang lên phá vỡ mạch suy nghĩ của Ria Carney. Hắn nghiêng người tới gần cô và thần hoà bình hơn nữa, gương mặt xinh đẹp không hề ẩn chứa bất cứ ác tâm dị thường nào.

Arazel dùng khuỷu tay huých hắn một cái, cười nói: "Không có. Ngươi nói chuyện đừng dính người như vậy được không? Nhỡ ngã vào lòng người ta thì sao? Cho dù ta không ngại để ngươi nằm trong lòng ta đâu, nhưng nếu đổi ngược lại thì sẽ hay hơn đó."

Lucas: "..."

"Nham thạch mãi chưa nguội bớt." Thần hoà bình đưa mắt quan sát làn khói mờ ảo bốc lên từ đám tro tàn, mang theo sự khó hiểu đi tới xác nhận lại một lần nữa. Cả ngày hôm nay hắn đúng là chẳng được cái tích sự gì, chỉ có mỗi khả năng chạm vào vật nóng bỏng tay mà không đau là tạm coi như hữu dụng.

Ria nói: "Chúng ta có thể đi đường khác, hoặc hai ngài hạ mình bế ta bay qua."

"Không tốt gì cả." Arazel bỗng lắc đầu một cách nghiêm túc. "Phong thuỷ không đẹp."

Lucas: ?

Ria Carney: ?

Giết quỷ còn phải nhìn phong thuỷ nữa?

Đối diện với bốn con mắt chớp chớp lộ rõ sự không thể đồng cảm nổi như đang muốn vạch rõ danh giới chủng loài của Ria và Lucas, Arazel khều khều lọn tóc trắng bết bùn đất của mình, làm dáng hỏi: "Các ngươi đoán xem nghề tay trái của ta là gì?"

Ria Carney: "...Thợ khoá?"

"Không phải." Thần hoà bình sâu sắc lắc đầu. "Ta là thầy bói."

Ria Carney và Lucas cùng thở dài.

Lãnh địa Metallurgico nằm ở phía Tây Nam thần giới, là nơi có nền văn hoá khá giống phương Tây ở thế giới con người, vì vậy cũng dễ hiểu nếu luyện kim thần Lucas không rành về thầy phong thuỷ hay thầy bói. Thần hoà bình Arazel thì khác. "Lãnh địa" của hắn nằm ở phía Đông, ngay sát tộc linh hồn, là vùng đất tồn tại rất nhiều những câu chuyện dân gian, truyền thuyết ma quái, tục lệ tâm linh, trong đó có cả bói toán và xem phong thuỷ. Thế nhưng bản thân thần linh đã là chúa cứu thế trong lòng dân chúng, vậy nên chuyện bản thân một vị thần tin vào tâm linh đúng là không thể hiểu nổi.

"Để ta tính xem." Arazel bấm ngón tay tính nhẩm. "Hôm nay hai ngươi mặc nhiều màu nâu như vậy, tối nay sẽ có rất nhiều người chết đấy."

Ria Carney suýt ngây thơ tin rằng hắn là thầy bói thật: "..."

Lucas chẳng hiểu cái logic gì: "...Màu nâu thì liên quan gì tới người chết?"

Thần hoà bình tỉnh bơ: "Vì ta không thích màu nâu, vậy nên đó là màu xấu."

Lucas còn định hỏi màu xấu liên quan gì tới phong thuỷ xấu, rồi móc nối gì với người chết, nhưng lại cảm thấy nếu còn mở miệng thì câu chuyện bói toán này sẽ chẳng đi đâu về đâu, vậy nên hắn không tò mò nữa. Thay vào đó, hắn ra lệnh: "Kế hoạch thay đổi. Nhiệm vụ trợ giúp của ngươi kết thúc rồi, con người. Ta sẽ đưa ngươi về Pazzo."

Ria Carney ngẩng đầu: "Còn lô hàng của ngài và thuộc hạ của thần hoà bình?"

"Ta sẽ quay lại pháo đài Pazzo và đem người san bằng nơi này ngay trong đêm nay, không ai có thể thoát được, lô hàng của ta và người của ngươi cũng không thể gặp bất chắc gì." Thập thánh đảo mắt về phía Arazel. "Và cái bói toán của ngươi cũng sẽ thành hiện thực."

Sự tự tin tuyệt đối chưa bao giờ lụi tàn trong từng lời nói và cử chỉ của luyện kim thần. Khí chất cao quý đặc trưng khiến ánh nhìn xuất phát từ đôi con ngươi tròn xoe hoá thành dao găm ẩn chứa dòng nước của miền biển vĩnh hằng, kéo chân những con rối xung quanh xuống tận đáy vực sâu.

Arazel còn nhưng nhị gì đó, nhưng lập tức bị đối phương gạt phăng tất cả sang một bên. Lucas dẫn đầu rời khỏi căn cứ của quân phản loạn, những khẩu súng bạc luyện từ ma pháp tiêu diệt toàn bộ những vật cản đường chỉ trong một cái kéo cò. Sự tĩnh lặng man rợ bao trùm toàn bộ căn cứ quân phản loạn, ngoài ba người bọn họ ra thì thần không biết, quỷ không hay.

Giữa những bụi thông đã nhuốm sương đêm lạnh giá, chiếc xe ngựa thuộc về phản quân trồi lên khỏi mặt đất, phi nhanh trên con đường mòn vắng bóng người. Hai ngọn đuốc treo trước xe loang thành vệt dài tại những nơi đã từng đi qua, loé lên rồi chợt tắt, tựa ánh mắt khát máu của con quái vật khổng lồ bất khả chiến bại. Bọn thú rừng bị tiếng bánh xe đánh động, hoảng hốt đạp lên nhành cây ngọn cỏ để tìm nơi ẩn thân.

Lucas chống khuỷu tay lên cửa sổ xe ngựa mở toang, ánh nhìn xuyên qua tầng tầng lớp lớp cây xanh dày đặc, dán chặt ở khoảng không vô định không có điểm dừng nơi cuối chân trời xa xôi. Ria Carney biết hắn đang khó chịu, đôi lông mày rậm chau chặt lại chứng tỏ luyện kim thần cũng đã hiểu được ý nghĩa của cuộn tranh.

Hắn đang đề phòng cô biết quá nhiều điều không nên biết.

Thập thánh có tính cảnh giác và nghi ngờ cực kì cao. Hệt kẻ đi săn với trái tim của một con thú, hắn yêu thích chuông đỏ và ghét những chiếc chuông vàng muốn vượt khỏi tầm kiểm soát của bản thân. Hành động hơ cuộn tranh trên lửa Ria Carney đã mang tới cho hắn một cảm giác không rõ ràng, tựa như có một sợi dây phòng vệ nào đó quanh hắn vừa bị cô ả giẫm lên và giờ đang rống to hồi chuông cảnh báo nguy hiểm.

Linh cảm không lành về tương lai thực chất rất nhỏ, song bất kì sai số nào cũng có thể đạp đổ sự nghiệp mà hắn đã dày công dựng bao lâu nay. Và chẳng để Lucas phải suy đoán nhiều, dưới hàng vạn cây thông khổng lồ của cánh rừng Mineral, những kẻ sống sót của tộc Goblin hoàn toàn nằm ngoài dự tính ban đầu của hắn. Vụ tai nạn vùng Verbrennug xảy ra khoảng ba trăm năm về trước có rây mơ dễ má tới rất nhiều nhân vật máu mặt tại thần giới, trong đó có cả những kẻ chỉ cần giẫm chân là có thể đè nát hắn một cách dễ dàng.

Đó là những vị thần đứng ở vị trí cao.

Lucas quay đầu, xoáy sâu cái nhìn vào tròng mắt màu ngọc quý của Ria Carney. Hắn không hề bỏ qua cho dù là một cái chớp mi nhỏ nhất của người này, như thể đang muốn dùng dao đục khoét bộ não để xác nhận xem cô ả đã biết được những gì. Hắn quan sát tất cả mọi thứ, cho dù đó có là độ giãn nở của đồng tử, sự thay đổi của cơ mặt và thậm chí là cả trạng thái đổ mồ hôi tay.

Thế rồi, hắn chìa tay về phía trước, lòng bàn tay đeo găng trắng dừng giữa không trung ở vị trí vừa vặn: "Đưa cuộn tranh cho ta."

Ria Carney đặt cuộn tranh vào tay hắn, chẳng hề thắc mắc tới nửa lời, bởi nếu lỡ chọc giận hắn vào lúc này, cô không gánh được hậu quả.

Vụ tai nạn vùng Verbrennug không chỉ dừng ở ân oán giữa tộc Goblin và hoàng gia hoả tộc, phía sau vẫn còn rất nhiều ẩn tình chưa được khám phá. Nếu không phải chuyện liên quan tới mình, thông thường, Ria sẽ không quan tâm. Tuy nhiên...

"Ngài không cần tìm cách đoán mò ý nghĩa của mọi chuyện trên đời. Nếu ngài muốn, ta sẽ kể cho ngài nghe." Và rồi giữa không khí sặc mùi chết chóc, Ria mỉm cười nhìn thẳng vào mắt Lucas, dịu dàng nói như thế.

Gương mặt thập thánh hơi tối đi một chút.

"Vì sao ngươi chắc chắn tất cả những gì ngươi đang nghĩ là sự thật?"

"Bởi vì nếu là ta, ta cũng sẽ làm thế."

Vào khoảnh khắc Ria nói ra những lời đó, đôi đồng tử trong mắt thập thánh bỗng thu nhỏ lại, và một vẻ thích thú kì dị nở rộ trên môi hắn. Khoảnh khắc hắn nhận được chiến thư, tiếng đồng hồ đeo tay tích tắc nhích từng nhịp một bỗng bị dìm trong hơi thở khát máu toả ra từ kẽ răng, đem hai kẻ trong cuộc tới một chiều không gian hoàn toàn tách biệt.

"Ta hiểu rồi." Hai tay Lucas đặt vào nha, giọng nói thản nhiên cất ra đưa mọi vật trở lại với sự an thường vốn có. "Ngươi cũng không cần mò mẫm số phận của mình, con người. Tương lai của ngươi chỉ có một màu mà thôi."

——"Hoàn toàn bị bao phủ bởi bóng tối."

Một làn gió lạnh thấu xương chạy dọc sống lưng, xộc thẳng lên đại não, mặc dù biết rõ điều này hơn bất cứ ai, nhưng khi nghe chính miệng thập thánh xác nhận, Ria Carney vẫn hơi căng thẳng.

Cô không đáp nữa, thay vào đó lại đảo mắt về thần hoà bình đang ủ rủ trề môi, chôn mặt vào góc xe ngựa đếm mối vì không tìm được thuộc hạ trong lần đầu tiên đột nhập hang ổ kẻ địch.

Con trai thứ hai của thần tối cao, thập ngũ thánh, biểu tượng của hoà bình, tên hề của thần giới.

Có điều gì đó không đúng lắm ở kẻ này.

Chiếc xe ngựa được hỗ trợ bởi ma pháp phi với tốc độ bạt mạng qua những con phố không một bóng người, đường xá heo hút đêm khuya trở thành lợi thế về thời gian đối với một kẻ có tính cầu toàn như luyện kim thần. Quãng đường hai tiếng bị rút gọn còn hơn nửa tiếng, cổng sắt của pháo đài Pazzo mở lên, con nhện xinh đẹp thuộc về miền hoang dã lại trở về cái cũi sắt giam cầm nó suốt bấy lâu nay.

"Đến thời khắc tạm biệt rồi, thực ra ta cũng không muốn đâu!" Tiễn bước Ria vào trong pháo đài Pazzo, Arazel mếu máo như một đứa trẻ. "Ria Carney phải không? Mặc dù ngươi quý lời hơn quý vàng, không hiểu sao đầu còn chưa hói đầu cho được, nhưng ta phát hiện ngươi liếc trộm ta mấy lần đấy. Khai thật đi! Chỗ chị em trong nhà với nhau, ngươi mê đắm nhan sắc này của ta bao lâu rồi?"

Ria chỉ cười, có lẽ lâu rồi mới nghe người gọi cả họ lẫn tên của mình nên cảm thấy không quen lắm.

"Bây giờ ta phải đi cùng Lucas rồi, sau khi tìm được người thì sẽ trở về nhà, tất nhiên là trừ phi bố của các bánh trà con lưu luyến giữ ta lại..." Arazel đánh ánh mắt mong chờ của mình về phía Lucas, lập tức nhận lại cái xua tay hắt hủi của đối phương liền ủ rũ không thôi. Hắn ta nói chuyện đã dài dòng lại còn sướt mướt, thật chẳng khác gì người vợ tiễn chồng ra trận. "Hy vọng sau này chúng ta sẽ gặp lại, có dịp ngươi nhớ đến chỗ ta chơi nha, Lucas nhất định sẽ đãi ngươi đặc sản ngon nhất vùng!"

Ria Carney: "..." Ngài có nhìn thấy gương mặt đen thùi lùi của thập thánh không?

Đằng sau vang lên tiếng thúc giục vồn vã của Lucas. Arazel đáp mấy tiếng "đây đây" rồi xoay chân rời đi, nhưng được vài bước lại sực nhớ ra cái gì, hắn quay đầu vỗ ngực với Ria lần cuối: "Phải rồi, vừa nãy ở trong hang động ta đã xem phong thuỷ, giờ đến lượt ta bói cho ngươi một quẻ nhé?"

"Không cần." Ria sa sầm mặt mũi, chắc chắn không muốn nghe mấy câu như mặc đồ nâu suy ra người chết thêm một lần nào nữa.

Thế nhưng bàn tay cô đột ngột bị thần hoà bình túm lại.

"Không sao, chỉ là một lời khuyên thôi." Hắn đột ngột bước lên trước nửa bước, cúi người một góc ba mươi độ, ép sát khuôn mặt chú hề trắng phớ vào sống mũi bén nhọn của Ria Carney. Ria xoay đầu muốn tránh đi, nhưng lực tay thần hoà bình vững vàng quá, cô không tìm được lối thoát nào. Ở khoảng cách gần như vậy, hơi thở hai người đồng thời hoà quyện với nhau, nhiệt độ nóng ẩm cất lên khói mờ.

Giọng nói hắn xen giữa tiếng chuông đồng hồ điểm xuyết từng hồi lanh lảnh nơi chân trời xa xôi: "Mệnh của ngươi..."

Trong khi Ria còn đang ngẩn người, ngón trỏ của Arazel bỗng vươn về phía trước, ấn nhẹ vào ngực trái của cô, còn đôi môi tô son đỏ thẫm thì bật ra một lời nhắc nhở rất khẽ chỉ đủ để hai người nghe thấy: "Phải cẩn thận với đàn ông."

Ria Carney: ?

Ánh trăng bén nhọn tựa viên đạn bạc đâm xuyên qua những đám mây đen kịt, uốn mình trong từng kẽ lá còn vương sương đêm lạnh buốt. Mặt trăng chiếu rọi lãnh địa Metallurgico, và những bóng ma dập dờn ở xứ sở sương mù này cũng ôm trọn lấy một nửa khối cầu ấy, tất cả cùng nhào nặn nên một viễn cảnh lãng mạn đến rùng rợn ẩn trong linh hồn của những sinh vật thuộc về thế giới ngầm.

Một viên đá cho dù rất nhỏ, nhưng khi rơi xuống cũng đủ để khiến mặt hồ gợn sóng. Chuỗi gập ghềnh ấy lan toả khắp muôn nơi, hình thành nên những con sóng nhỏ, sóng lớn, và rồi là cả sóng thần.

.

.

Âm thanh loạt xoạt vang lên giữa những bụi gai nhọn, ngọn lửa khổng lồ tựa phượng hoàng đỏ kiêu hãnh sải cánh, cắn nuốt hang ổ dưới lòng đất, dệt nên một chiếc áo gấm bên cạnh phông trời phủ màu bóng đêm.

Trong cơn hoảng loạn, gã da xanh cao hai mét nhặt lên chiếc chuỳ gai còn bết bát máu tươi và hộp sọ của kẻ thù, sau đó nhanh chóng nấp mình vào một gốc cây thông lớn, nín thở chờ đợi. Ngay khi bóng đen kia xuyên qua đốm lửa nhỏ ven đường, tiến đến nơi mình đứng, gã đột ngột xồ ra, dùng chuỳ táng một nhát kinh thiên động địa vào đầu đối phương. Âm thanh răng rắc của xương sọ cứa vào màng nhĩ, phần xương đỉnh và xương chẩm trụ cột nát bấy như thịt vụn, đối phương đổ vật xuống đất, chết ngay tức khắc.

"Chết đi, chó Lucas!"

Máu đỏ bắn tung toé quanh mảnh đất đẫm mùi bùn hôi, vấy bẩn chiếc áo da quái thú mà gã da xanh đang mặc, và rồi khi mặt trăng chiếu tới, sự thoả mãn thắng lợi lên gương mặt gã đã vặn vẹo chuyển thành trắng bệch không chút sức sống. Giây phút ấy, gã nhận ra kẻ đang khoác trên mình chiếc áo giáp sắt ánh bạc của quân đội thập thánh thực ra lại là người của mình, một Goblin khác với làn da tái xanh.

"Chà... Khi đôi tay vấy máu những người thân thương, cảm xúc hưng phấn mãnh liệt sẽ chạy dọc huyết quản."

Giọng nói lạnh nhạt nhưng vô cùng trong trẻo vang lên ngay sau lưng, gã khổng lồ giật bắn mình, vội vàng quay đầu lại, bàn tay theo bản năng vung chuỳ một lần nữa, nhưng những gì gã đánh được chỉ là hư không.

Thập thánh sải cánh rồi vút lên cao bằng tốc độ mắt thường không thể nhìn rõ, mũi giày Blucher hạ xuống đỉnh đầu kẻ địch. Bằng một tư thế tao nhã, hắn chắp hai tay ra sau, chiếc mũ dài màu nâu sẫm nghiêng ba mươi độ theo góc lưng, trên tay không một vũ khí.

"Tên chó chết! Cuối cùng thì ngươi cũng ra mặt rồi! Hận thù bốn trăm năm của dân tộc ta, hôm nay ta sẽ trả ngươi một thể!" Gã da xanh găm chặt ánh nhìn vào đôi đồng tử màu hoà bình đang tràn ngập vẻ vui thích đến giễu cợt, dồn tất cả phẫn nộ và căm ghét tích tụ suốt mấy trăm năm qua từng cái giãy giụa của bản thân. "Ngươi còn lừa Orc làm việc cho ngươi! Đồ đê tiện!"

Đối diện với vẻ mặt không khuất phục của gã da xanh, sự tươi cười trong mắt thập thánh càng đậm hơn nữa. Trên trời cao bấy giờ đột nhiên xuất hiện thêm một khẩu súng trường cán gỗ vô cùng tinh xảo. Tên ác ma ấy lên đạn, tra ngón tay trái vào cò súng, xoay súng thành một góc tám mươi độ so với mặt đất, họng súng dí chặt vào đôi con ngươi trộn lẫn kinh hoàng cùng thống giận của đối phương.

"Tên chó!" Gã da xanh lại vung chuỳ một lần nữa, nhưng cũng chỉ giống như múa gậy trong không trung. Lucas bay lên cao một chút, khoé môi hiện rõ ý cười nhàn nhạt.

Pằng!

Tiếng súng trong rừng thông không còn thu hút sự chú ý của bất cứ ai, bởi ngay sau lưng bọn họ, một hang ổ ngầm dưới lòng đất đang bốc cháy dữ dội, âm thanh chiến đấu và súng đạn vọng đến báo hiệu cho sự kết thúc của một cả một gia tộc lịch sử. Sự thù hận của lũ Goblin không sai, chỉ là bọn chúng đã đặt cơn tức giận lên nhầm người rồi kì vọng vào câu chuyện báo thù thần tiên viên mãn chỉ dành cho lũ con nít mà thôi.

Trong thế giới này, nếu không đủ mạnh, ngay cả báo thù cũng chỉ có thể thành công ở trong mơ.

"A!" Gã da xanh ôm mặt quỳ xuống đất, ngửa đầu, tiếng hét nhỏ bé đủ để chứng minh gã không phải kẻ yếu đuối. Máu tươi nhuộm đỏ lòng bàn tay gã, còn bên mắt trái thì hoàn toàn bị hỏng, một nửa thị lực cứ như vậy bị huỷ chỉ trong một nhát bắn thử của kẻ đi săn.

"Lâu lắm rồi ta mới dùng khẩu này, đây là chiến lợi phẩm đến từ một thợ săn tài ba đã từng ngã dưới chân ta, và giờ ta sẽ dùng nó để chơi đùa với ngươi, thủ lĩnh tiền nhiệm của tộc Goblin." Lucas đáp đất, nòng súng lại đổi hướng nhắm đến đỉnh đầu kẻ địch, dáng đứng kiêu ngạo và từng động tác nhỏ nhặt nhất đều thắm đượm sự khinh thường dành cho đám sinh vật bậc dưới.

Pằng!

Hắn bắn thêm một nhát đạn nữa vào bắp chân gã da xanh. Mặc cho kẻ kia đã cố gắng tránh né, tài thiện xạ của thập thánh quả thật chẳng hề tầm thường.

Dưới sức ép và sự áp chế tới ngạt thở ấy, gã da xanh tuy đã ngã quỳ xuống đất nhưng vẫn không nhún nhường, song chỉ đến vậy mà thôi. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng gã, đảo mắt ra đằng sau, gần chục khẩu súng đủ mẫu mã và kiểu dáng đã xuất hiện trên không trung từ bao giờ.

Vài trận gió nóng bắt nguồn từ đám lửa đỏ rực tốc thẳng vào mặt, rít gào trong bóng tối vô thanh, rồi lập tức luồn vào cơ thể lực lưỡng đã bị đục khoét hai lỗ nhỏ, mất hút, không để lại chút vết tích nào.

Hài lòng trước một tia bất lực tòng tâm đang dần chiếm lấy tinh thần vài phút trước vẫn còn kiên cường bất khuất, Lucas bước lùi vài bước về phía sau, thản nhiên gác khẩu súng trường lên vai.

"Mười giây." Hắn ném một chiếc chuông đỏ xuống trước mặt gã da xanh. "Chạy đi, nếu thoát, biết đâu ngươi sẽ có một cơ hội để giết ta đấy?"

Những lời thốt ra từ miệng thập thánh khiến gã da xanh ngạc nhiên tới cứng cả người. Gã ngẩng đầu, nhìn kẻ từ thù từ dưới lên, tròng mắt mở to là đấu trường giằng co giữa cơ hội chạy trốn và báo thù vì danh dự.

"Ngươi..." Gã còn muốn chửi, nhưng khi nghe thấy âm thanh súng lên nòng, gã biết bản thân đã thua rồi.

Kể từ khoảnh khắc luyện kim thần tìm ra căn cứ của gã... Không! Kể từ khoảnh khắc gã sinh ra ý nghĩ đối địch với thần quân, gã đã thua rồi!

"Khốn khiếp!"

Thế rồi chỉ trong vài giây ngắn ngủi, bản năng sinh tồn mạnh mẽ trỗi dậy, át đi cả cảm xúc hỗn độn đã kìm nén suốt bốn trăm năm nay. Tạo vật được lập trình như vậy, cho dù lý tưởng có đẹp đẽ tới bao nhiêu, khi đối diện với cái chết, ai cũng là thỏ đế.

Ngay khi Lucas bắt đầu đếm số "một", gã lập tức túm lấy chiếc chuông đỏ, gồng sức đứng dậy, quay người chạy thẳng, đến cả chiếc chuỳ gai đã gắn bó bao năm cũng chẳng thiết. Mặc cho bắp chân nhơ nhớp máu, mặc cho một bên mắt đã mù loà, mặc cho ngọn lửa kinh hoàng và đám lính giáp sắt đang tàn sát những hậu duệ cuối cùng của tộc Goblin, gã vẫn điên cuồng tiến sâu vào mê cung rừng thông, bỏ rơi tất thảy sự thống khổ và quá khứ thân thuộc lại phía sau.

Đầu gối vô lực, bước chân gã da xanh loạng choạng vấp ngã rồi lại đứng dậy, đôi đồng tử dáo dác đảo xung quanh như bản năng tìm kiếm nơi an toàn, nhưng phản chiếu lại chỉ là xác của những người đồng đội đã từng kề vai sát cánh.

"...chín...mười. Hết giờ! Nàng tiên chuông đỏ ơi?" Đếm ngược kết thúc, Lucas ngẩng đầu quan sát xung quanh, hắn mỉm cười trong khi khẩu súng trường vẫn gác trên vai. "Ở hướng đó à?"

Không dùng cánh, hắn thản nhiên đạp lên những nhành cây gãy, giẫm nát đống thông khô héo rơi thành đàn giữa bãi đất vụn, từng bước tiến về phía trước trong khi miệng vẫn ngâm nga biến thể của bài hát ưa thích.

"🎵 Mỗi hơi thở của ngươi
🎵 Từng hành động của ngươi
🎵 Mọi ràng buộc ngươi đã phá vỡ
🎵 Mọi bước chân của ngươi
🎵 Ta đều sẽ dõi theo..."

Luyện kim thần Lucas, vị thánh đứng thứ mười thần quân, người được gán cho biệt danh kẻ điên đầy tao nhã, hắn điên cuồng khiêu vũ cùng mùi tanh nồng trên bãi săn ba giờ sáng, nơi mọi khao khát máu thịt cùng cuồng loạn đều trở thành chuẩn mực của quý ông. Với danh nghĩa dẹp phản loạn, tất cả tội ác diễn ra vì sự vui thích của hắn đều trở thành công lý phải thi hành, được ca tụng và tôn thờ bởi hàng tỉ tín đồ một cách mù quáng.

Không dùng tới ma pháp, Lucas giương súng ngang tầm mắt, họng súng hướng về mục tiêu chuyển động ở khoảng cách xa. Xuyên qua những thân cây thông khổng lồ, thu về hướng gió và sai số của không gian, trong đầu hắn vụt qua vài tính toán nhỏ, và rồi hắn bóp cò.

Một viên, hai viên, ba viên...

Không một phát đạn nào bắn trúng gã hậu duệ của tộc Goblin, bởi thính giác nhạy bén của Lucas vẫn chưa nhận biết được âm thanh có kẻ ngã xuống. Hắn hạ súng, bước từng bước áp sát con mồi hơn nữa, và đến khi bộ dạng trần trụi của kẻ đáng lẽ đã phải trúng đạn kia lộ ra, trong đám cây thông trên đỉnh đầu bất ngờ vang lên tiếng loạt xoạt.

"Cảm ơn vì đã cho ta một cơ hội sống sót."

Kẻ Lucas vừa bắn trúng không phải gã Goblin trùm, đó chỉ là một tên thuộc hạ đã chết đang bị treo dưới cây mà thôi!

"Ngươi nghĩ ta sẽ nói ra những lời như thế và cúp đuôi bỏ chạy như một con chó sao, tên khốn!?"

Khi âm thanh thống hận vừa rống lên, từ tán thông trên cao, một thân ảnh to lớn thình lình xồ xuống, hung hãn tựa như một con thú đói mồi. Tốc độ của gã da xanh không thua kém gì những chiến binh dũng mãnh và nhanh nhạy nhất. Từ khoảnh khắc hai chân gã còn chưa chạm đất, một chiếc chuỳ gai đã vung lên ngay sau đầu luyện kim thần, nhắm thẳng vào ót hắn, mang theo thứ sát thần khí đầy căm phẫn và cuồng nộ.

Keng!

Lucas trừng mắt, một thanh kiếm lớn đã theo phản xạ của hắn xuất hiện và chắn ngay bên cạnh, kịp thời hoá giải cú đập hiểm hóc, song một cái gai nhọn chĩa ra từ cây chuỳ đã chọc được vào vành tai hắn, để lại một vệt máu nhỏ.

"Hê!"

Còn chưa kịp xoay người, luyện kim thần đã nghe được tiếng cười thoả mãn của gã Goblin.

Phừng!

Ngọn lửa đỏ đột ngột bốc lên quanh cây chuỳ gai, lan toả tới cả thanh kiếm đang đỡ lấy nó, trực chờ bén vào cơ thể của Lucas. Chúng tựa như con sói tham lam, ăn no rồi vẫn thèm khát những thứ xung quanh, liên tục há cái miệng khò khè nóng rực của mình để cắn bậy, khiến lửa đỏ lan mạnh tới tận chuôi kiếm.

"Đây là con bài tẩy của ngươi?"

Luyện kim thần lập tức nhảy ra xa để giữ khoảng cách an toàn, điềm nhiên phủi ống tay áo vest đã bị lửa bén vào một góc, nhưng nó vẫn tiếp tục cháy. Chẹp miệng một tiếng đầy tiếc nuối, hắn lột bỏ chiếc áo ưa thích với những đường chỉ may tuyệt hảo, ném nó sang một bên, sau đó biến ra một khẩu súng trường chuyên dùng cho những chuyến săn thú.

"Ngọn lửa mang theo linh hồn bất diệt có thể cắn nuốt những vật thể xung quanh? Không tồi." Hắn vừa cảm thán, vừa giơ khẩu súng trường của mình lên ngang tầm mắt. "Vậy thế này thì sao?"

Pằng! Pằng!

Âm thanh đạn rời nòng vang lên thành một chuỗi vồn vã, gã Goblin lại chật vật né tránh, bởi khi đã đứng trong tầm mắt Lucas, trò chơi thế thân vừa rồi chắc chắn không thể dùng được. Chính xác hơn, lừa được thập thánh một lần đã là cả một kì tích, rất khó để có được lần thứ hai may mắn như vậy.

Thế nhưng những phát đạn tiếp theo liên tục sượt qua người gã, găm vào thân cây thông dày cộp bên cạnh. Mặc dù đã cố gắng để tránh né đường đạn suýt sao, nhưng sự thiếu chuẩn xác của một tay súng thiện xạ như thập thánh lại khiến gã da xanh không khỏi kinh ngạc.

Hoá ra, bốn trăm năm luyện tập của gã hề công cốc. Gã thật sự mạnh lên!

Tuy nhiên, với sự có mặt của thứ vũ khí tầm xa phiền phức đó, tiếp cận Lucas thế nào vẫn còn là một dấu hỏi chấm cực lớn.

"Những nơi nhiều trướng ngại vật như rừng thông sẽ là mồ chôn của ngươi!" Gã cười nhạo khi thoăn thoắt trèo lên một nhánh cây lớn trên cao, nấp mình vào giữa đám lá dày đặc. "Vũ khí của ngươi..."

"Thật nông cạn." Không để gã nói hết, Lucas đã cắt ngang, cùng lúc hạ khẩu súng trường trên tay xuống. Hắn đứng đó, với một tư thế điềm nhiên như đang ngắm cảnh hữu tình, vệt máu sậm hiếm hoi nơi tai trái tưởng như là dấu hiệu cho thấy ngày tàn của thập thánh đã tới, nay lại tựa món trang sức kì dị của vị thần báo tử. "Ngươi nghĩ thập thánh ta là kẻ tự mãn đến mức không nhận ra điểm yếu của bản thân suốt hàng trăm năm qua?"

"Hả?"

Một cảm giác lo lắng bắt đầu dâng lên trong lòng gã thủ lĩnh tiền nhiệm, nhất là khi gã trông thấy dáng vẻ và nghe được âm thanh của thập thánh lúc thốt ra những lời ấy. Khóe miệng Lucas nhếch lên tạo một nụ cười cân xứng, hai tay thả lỏng, song đôi đồng tử màu lục lại toả ra sát khí giữa cơn bão giông.

Với tất cả sự ung dung, nhàn nhã và thả lỏng của cơ thể, hắn chỉ vào gốc cây gã Goblin đang bám: "Bên trái."

Bùm!

Cây thông đột ngột phát ra một lượng ma lực khổng lồ, sau đó vì không chứa nổi mà nổ tung. Gã Goblin bị doạ cho giật mình, không trở tay kịp, cả người bắn ra xa một quãng, bàn tay vừa nắm vào cành cây thì phồng rộp vì bỏng, máu đỏ góc trái gương mặt ồ ạt chảy xuống.

Mùi máu tanh xen vào kí ức tộc Goblin bại trận dưới chân chỉ một vị thần khiến đầu óc gã quay cuồng. Điều đáng sợ là dẫu cho đã đứng ở vị trí rất cao, nơi có thể ăn chơi xả láng và đắm mình trong thú vui xa hoa của giới quý tộc, luyện kim thần lại không làm vậy. Có lẽ xuất phát từ việc đã thấy được quá nhiều kẻ yếu đuối chết phanh thây nơi chiến trường, cũng có thể là vì quãng tuổi thơ ẩn mình trong bóng tối, Lucas tự tin nhưng không tự mãn. Nếu gã Goblin đã mạnh lên sau bốn trăm năm, vậy tốc độ phát triển của thập thánh còn nhanh hơn thế nữa.

Hắn vẫn luôn luyện tập để tiến về phía trước.

Giây tiếp theo, tròng mắt gã Goblin lại phản chiếu cái chỉ tay của thập thánh.

"Bên phải."

Bùm!

"Dưới đất."

Bùm!

"Nổ."

Bùm! Bùm! Bùm! Bùm!

Chỉ với một cái búng tay, tất cả những cây thông xung quanh gã Goblin đều đồng loạt vì quá tải ma lực mà phát nổ, bắn cơ thể gã tung toé như quả bóng tenis bị đánh qua đánh qua lại giữa những cây vợt tài năng. Gã da xanh không có cách nào tránh né, gã cũng không còn đường lùi. Cơ thể lực lưỡng của gã bị ma pháp cường đại xâu xé, dẫm đạp, linh hồn đầy uất hận của gã bị đả kích, bị làm nhục.

Gã đã tới giới hạn rồi.

"Ngươi cố tình không bắn trúng tất cả là vì mục đích này sao!?" Gã da xanh khó khăn gào lên, dường như không thể tin nổi vào sự dã man đang xảy đến trước mắt.

Bốn trăm năm dài che giấu nỗi uất hận, đó là quãng thời gian gã và những người anh em chỉ được phép chui lủi trong bóng tối như những con gián, cắn nuốt sự giận dữ thay những bát cơm, hay nấp mình sau những lớp da người giả tạo với một niềm tin mãnh liệt rằng một ngày nào đó có thể chứng kiến kẻ thù năm xưa tiến vào con đường diệt vong.

Thế nhưng gã đã không thể làm được gì, và những anh em của gã càng không thể.

Bọn họ quá yếu.

"Chết tiệt!"

"Đến đây là kết thúc rồi." Nhìn xuống kẻ thù từ trên cao chẳng khác gì đang ngắm nhìn cái vùng vẫy cuối cùng một con thỏ con yếu đuối sa phải bẫy rập, Lucas giương súng, đôi mắt cùng đôi môi biết cười cong cong, còn phong thái toát ra cho người khác cảm giác như đang đối diện với một nhà tư bản đích thực.

Pằng!

Một viên đạn mở ra con đường dẫn tới địa ngục, thúc đẩy lực hút vô hình kéo linh hồn quỷ xuống mười tám tầng địa ngục tối tăm.

Tiếng rú của con thú đầu đàn trước lúc chết có thể đã vang lên, cũng có thể không, chẳng ai biết được khi xung quanh hoàn toàn bị bao phủ bởi tiếng gầm của quỷ. Muốn giấu một chiếc lá, hãy giấu nó trong rừng. Mặc dù không phải muốn che đậy, song quả thật gã tộc nhân Goblin ấy chẳng có gì đặc biệt lắm so với những kẻ đã mất mạng đêm nay.

Một khi thập thánh và quân đội của mình đã ra tay, bọn họ sẽ không dừng lại cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ, cho tới khi máu thịt của kẻ thù nhuốm thành cánh đồng xác.

Hệt như chủ nhân của mình, căn cứ bí mật của quân phản loạn cuối cùng cũng trở thành lồng giam dẫn lối tới cái chết, nơi những đứa con của hoả tộc chia rời mạng sống bởi chính ngọn lửa tượng trưng cho bọn chúng. Rất nhiều gã Goblin cố gắng cầm chuỳ chiến đấu cho tới phút giây cũng cùng, cũng có kẻ bỏ mặc tất cả, điên cuồng chạy trốn, nhưng điều đó vốn dĩ chẳng hề quan trọng.

"Không ai được phép sống sót." Nói với tên lính giáp sắt luôn đợi trận chiến kết thúc để tiến về phía mình báo cáo, Lucas hạ súng.

Tên lính kia hơi bối rối: "Vậy còn những người dân trong nhà giam..."

"Không ai được phép sống sót." Giọng nói lạnh băng của Lucas gợi đến bóng dáng ma quỷ ẩn dật bên những nầm mồ. "Không ai xác nhận được trong số bọn chúng không có một Ria Carney thứ hai, kẻ chỉ trong vài chi tiết nhỏ nhặt đã xâu chuỗi được toàn bộ câu chuyện. Hãy tự mình dẫn đội chuyên xử lý để xoá sạch dấu vết, không cần bắt người sống để tra khảo."

"Dạ." Tên lính canh không phải lần đầu nghe được những lời này. Bằng tất cả sự trung thành và tận tâm, gã cung kính cúi đầu rời đi.

Âm thanh gào khóc và tiếng khấn cầu thần linh bện cùng thanh sắc giận dữ. Dù cách xa cả trăm mét, nhưng Lucas vẫn có thể ngửi thấy mùi thịt nướng và máu tươi hoà lẫn trong không khí.

Đây không đơn giản chỉ diệt sạch kẻ địch, cũng không hẳn tận diệt đầu mối, mà là nước đi đảm bảo an toàn cho cả thế cờ. Sự tàn nhẫn hoá thành nét hiền từ qua phong thái điềm đạm của vị lãnh chúa, bộ óc chiến lược quân sự thiên tài xuất phát từ một quý ông, sự đa nghi và cẩn trọng của kẻ đứng trên đỉnh cao. Không gì có thể chối cãi, luyện kim thần Lucas rất xứng với biệt danh của mình: Thập thánh — kẻ điên đầy tao nhã.

"Chết sớm quá."

Kiểm tra đồng hồ đeo tay, Lucas thở dài, bước từng bước về phía cái xác nát đến cha mẹ cũng chẳng nhận ra. Tên thủ lĩnh phản quân nằm đó, hai phần ba cơ thể hoá thành vụn thịt sau những vụ nổ, cẳng chân va đập với đá bị trẹo sang một hướng rất đỗi kì dị, trong khi hai mắt vẫn trợn trừng như không thể chấp nhận được sự thực.

"Ả muốn dùng con mắt rừng xanh được bảo vệ bởi cây thế giới làm mặt dây chuyền? Gu thời trang của không tồi." Thập thánh lẩm nhẩm trong khi ngón tay đang lột phắt chiếc áo gile nhiễm mùi thuốc súng của mình ra, đồng thời rũ bỏ luôn chiếc cà vạt sẫm màu. Sau khi thay vào một đôi găng tay mới, hắn vuốt lại nếp tóc hung đỏ, thoáng chốc đã trở về dáng vẻ trong sáng không vương khói lửa thế gian.

Và rồi, hắn nhếch môi.

"Ta ngửi được mùi con nhện đang chăng tơ trong lãnh địa của mình."