Tra tấn, phục hồi, làm việc, đó là ba thứ chiếm gần như toàn bộ quỹ thời gian. Và buổi chiều hôm nay lại là một ngày như thế, một ngày gió lạnh giữa mùa xuân đen kịt, khi đám kền kền lông mượt đang đậu thành từng đàn trên núi xác khổng lồ dọc đại lộ Tartaros, các nhà máy và công xưởng lại tất bật người qua lại.

"Con kia! Lại đây và lau dọn thứ này đi!!" Một tên cai ngục nhận trách nhiệm điều phối công việc tại xưởng hun khói gọi với một cô gái nào đó đi ngang qua, đồng thời chỉ tay vào đường hầm hình ống rỉ sắt bên cạnh.

Thế nhưng cô gái kia vẫn việc mình mình làm, chăm chú bê đồ, không hề đáp lại hắn.

Nói đúng hơn, cô ta không nghe thấy gì.

Tên cai ngục kia nào biết điều đó? Hắn chỉ cảm thấy bản thân bị xúc phạm khi chỉ một tù nhân sắp chết mà dám kháng lệnh, liền lập tức lao tới, giật lấy bờ vai đối phương: "Này! Có nghe thấy gì không hả?!"

Bấy giờ, Ria mới quay đầu nhìn hắn, đôi đồng tử màu xanh ngọc tựa nước hồ đã kết băng. Mặc dù cơ thể đầy rẫy vết thương, đáng lẽ phải trông rất ghê tởm, nhưng giờ phút này đây, ngay cả màu máu cũng trở nên thật bình thường khi dính trên lớp da tím tái ấy.

Ria Carney và nỗi đau đớn xác thịt, Tartaros đã nhào nặn nên một con người với tổ hợp hoàn hảo như thế, một kẻ chai lì với những màn đe doạ thông thường.

"Chậc. Thì ra là một đứa điếc." Tên cai ngục cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề. Hắn chán nản tặc lưỡi, chỉ tay vào cái ống khổng lồ cách đó không xa, nói chậm từng chữ một. "Mày. Lau dọn. Chỗ kia. Hiểu không?"

Cô gái vẫn chẳng đáp lại hắn, im lìm như một con rối dây, nhưng bước chân đã chuyển hướng đi tới nơi hắn giao việc.

Đó là một đường hầm hình ống tròn với vách tường rỉ thép đen xì, cao chừng một mét rưỡi, khi chui vào phải khom lưng khuỵu gối mới có thể bước đi. Cánh cửa một đầu đã được mở sẵn, đầu kia dính liền với một cái máy khổng lồ, ánh sáng bên trong khá yếu, mờ mờ ảo ảo.

Ngoài Ria còn có hai tù nhân cũng đang ra sức kì cọ vách tường cho đến khi sáng bóng. Nghe qua thì công việc chẳng có vẻ gì là nặng nề, nhưng khi nhìn tới hai đôi bàn tay đỏ ửng, xước ngang xước dọc nắm chặt lấy hai miếng khăn lau nhúng nước lã, người ta sẽ hiểu thế nào là cực hình trong đời sống lao động thường ngày.

Cọ bằng nước lã cho đến khi nơi này hoàn toàn sáng bóng, sợ rằng cả kiếp cũng chẳng xong.

Tuy nhiên, được làm việc mà không bị đánh đập đã tốt lắm rồi. Ria Carney không phải Lucas, dĩ nhiên không thích bị hành hạ. Sau bốn tháng lăn lộn tại Tartaros, sự thả lỏng thân thể của cô dễ dàng thấy được chỉ bằng những điều giản dị ấy.

Dằn vặt hay khổ sở đều không cần thiết, khóc, lại càng không cần thiết. Bị thương thì tự đợi vết thương lành, bị đâm thì tự rút hết dao găm, đợi huyết nhục nối liền là được.

Ria nhặt giẻ lau, xách theo xô nước ở cửa rồi tiến vào bên trong, chọn bức tường đối diện với hai tù nhân kia để bắt đầu kì cọ. Bởi vì đã từng có kinh nghiệm khi đột nhập hang ổ bọn phản loạn ở lãnh địa Metallurgico, cô vừa nhìn đã biết vệt đen trên tường là than tro để lại sau khi bị lửa hun. Nơi này có lẽ là miệng một lò rèn, lò đốt xác ngừng hoạt động hay thứ gì đó đại loại thế.

Bởi vì tai và cổ họng đều đã hỏng, Ria không biết được hai tù nhân phía sau đang liên tục nói chuyện về mình. Một người trong đó thầm với người còn lại: "Là ả ta đó. Nghe đồn ả bất tử, không chết được."

"Ồ? Tù nhân vĩnh cửu?" Người còn lại ngạc nhiên quay sang, sau đó lập tức đứng phắt dậy, ném chiếc giẻ lau trên tay xuống đất, nói lớn tiếng để tất cả những ai có mặt trong hầm đều nghe thấy. "Nói sớm có phải tốt hơn không? Dù sao cũng không chết được, vậy giao lại mấy việc nguy hiểm này cho ả đi."

Ria không nghe được gì cả, nhưng cô lờ mờ thấy có người đứng lên và rời đi. Vừa quay đầu nhìn sang, một trong hai tù nhân đó quay ngoắt đầu lại, nạt nộ: "Mau làm đi. Nhìn cái gì?"

Ria Carney: "........." Nói nhanh quá không đọc được khẩu hình.

Tù nhân còn lại có vẻ lúng túng khi bị bạn mình kéo ra ngoài. Nghĩ ngợi một lúc, cô ta đi đến bên cạnh, ghé vào tai Ria trước khi xoay người chạy đi: "Nhớ ra ngoài trước 3 giờ chiều nhé. Cái lò này sẽ hoạt động trở lại vào lúc đó đấy."

Mặc dù chẳng hiểu đối phương thổi gió gì bên tai, nhưng thông thường thì đó chẳng phải những lời dễ nghe. Kể từ khi mất đi thính giác, mọi hoạt động của Ria đều vô cùng bất tiện. Cô có thể gặp nguy hiểm bất kì lúc nào vì những lý do vớ vẩn như tự mình chui đầu vào rọ, hoặc dễ dàng trở thành món mồi béo bở cho những tên biến thái thích chơi trò hù doạ bất ngờ. Và kể cả là người có nội tâm vững vàng đến đâu, khi đột nhiên mất đi hai kĩ năng cơ bản của mọi sinh vật sống, tinh thần ai cũng sẽ hoảng loạn, sau đó mất một khoảng thời gian rất lâu để quen chung sống với nỗi cô đơn mờ mịt.

Ria Carney cũng đã mất mấy tuần chỉ để học cách chấp nhận bản thân đã trở thành một khuyết tật. Hai mươi lăm năm sống trên cuộc đời, cô chưa bao giờ cảm thấy bản thân vô giá trị như lúc này, vô giá trị đến mức thần chiến tranh Ares đã chán ngấy việc tra khảo cái kẻ vừa câm vừa điếc như cô.

Thế nhưng, ngài chưa bao giờ làm sai mệnh lệnh của thần tối cao. Mỗi tuần một lần, ngài lại đến và găm lời nguyền bất tử vào cơ thể Ria, để cô phải chịu nỗi đau móc lòi trái tim chính mình. Sau đó, ngài sẽ ném cô cho Lucas, một quý ông tao nhã lắm trò nhiều tật, kẻ mà trong đầu lúc nào cũng ngập ý tưởng chơi bời với người đã chết một nửa thân xác.

Lạch cạch.

Bốn tiếng đồng hồ trôi qua với cái bụng đói, Ria mới lau xong một diện tích nhỏ bên trong đường hầm, hiện đang thẫn thờ nhìn chằm chằm vào mặt tường đã bóng lên ở phía trước.

Cơ thể chìm trong bóng tối mờ mịt, hoàn toàn bế tắc.

Mục tiêu trước mắt là thoát khỏi đây.

Nhưng thoát thế nào?

Thoát xong rồi đi đâu?

Rời khỏi thủ đô thế nào?

Phải biến mình thành con chuột cống sống chui sống lủi sao?

Liệu có bị truy nã không?

Quá nhiều vấn đề không thể chỉ sử dụng lý thuyết để phán đoán. Lucas, Ares hay thần tối cao đều không phải những kẻ dễ chơi.

Mãi lâu sau, Ria thở ra một hơi thật dài, chuyển hướng tới đống bánh răng và máy móc cơ học bên cạnh, suy nghĩ một lát rồi cũng thò tay vào trong để bắt đầu kì cọ.

Hôm nay, cô chưa gặp Ares và Lucas, cũng không đụng độ Mengele hay lũ tù nhân. Nếu lau xong đường hầm này trước buổi đêm, có thể đây sẽ là lần đầu tiên cô được trải nghiệm ba cốc nước sạch và một chiếc bánh bao nguội tại quầy đổi đồ ăn. Ria nhịn đói đã quen rồi, nhờ ơn lời nguyền của Ares nên cho dù vật vã đến mấy, cô cũng chẳng chết được. Tuy nhiên, Elpis thì khác. Nó đã không ăn gì suốt mấy ngày nay, sợ rằng sẽ không chịu được nữa.

Ria tập trung làm việc. Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, bên ngoài đường hầm bỗng vọng đến âm thanh lạch cạch qua lại.

Dĩ nhiên, cô gái bên trong không hề nghe được gì.

Ruỳnh!!

Cảnh tượng man rợ ấy xảy ra chỉ trong vòng một giây ngắn ngủi. Cảm nhận được căn hầm đột ngột rung lên bần bật, Ria tức tốc rút tay ra khỏi nơi đang lau cọ, song vẫn chậm một nhịp. Những miếng bánh xe đan kết với nhau đột nhiên cử động lại bình thường, bên trên rơi xuống một cái thanh dài nặng ép chặt tất thảy những gì bên trong xuống, hệt như một chiếc máy nghiền cỡ nhỏ!

Rắc....rắc.....rốp!!!

Dưới sức ép của chiếc máy nghiền, cánh tay phải Ria vặn vẹo gãy nát, gần như bị bẻ thành một góc 90 độ, sau đó xương khớp lại tiếp tục bị nghiền thành từng mảnh nhỏ.

Ria hoảng hồn rụt tay nhưng nó đã bị kẹt. Hai mắt cô trừng lớn, con ngươi cơ hồ như muốn nứt ra, đau đớn đến mức hô hấp cũng chẳng xong.

Nếu căn hầm này còn một ai đó khác, chắc chắn người ấy sẽ nghe được rõ ràng hơn bao giờ hết âm thanh thanh thuý khi bàn tay hoàn toàn bị bẻ gãy, nghiền thành cám vụn.

Lạch cạch.

Rầm!!! Rốp.....rắc.....rắc....

Âm thanh vang lên rất giòn, như thể tiếng lớp băng bám trên mặt hồ bị rạn nứt.

Chỉ vài giây sau, những mảnh vỡ đo đỏ văng tứ tung trong không gian, bắn lên gò má trắng bệch của Ria, nhoè nhoẹt cả đôi con ngươi xanh ngọc.

Cả căn hầm toàn là màu đỏ máu.

Tinh thần lảo đảo, nhưng "ngất" là một từ quá đỗi xa vời, Ria gắt gao dùng răng cắn chặt lấy cánh môi mình, chân đạp lên bức tường bằng sắt, điên cuồng giật cánh tay đã vặn vẹo không còn hình thù ra.

Máu tươi vẫn ùng ục trào ra từ miệng máy nghiền hệt như phần thức ăn thừa dính trên kẽ răng sau khi quái vật ngấu nghiến con mồi, chúng rớt xuống mặt sàn căn hầm, loang lổ cả một vùng.

Mất đi cánh tay cũng được, dù sao Ria cũng từng bị Lucas đem ra thử nghiệm trò chặt cơ thể làm nhiều khúc rồi, nhưng nếu tay cứ bị kẹt trong máy, lời nguyền cho dù mạnh đến đâu cũng không thể giúp vết thương lành miệng, và cô sẽ phải chịu đựng cảm giác đau đớn này mãi mãi.

Chiếc máy nghiền càng lúc càng ép chặt hơn, không hề có dấu hiệu dừng lại. Đến lúc này, từ khuỷu tay xuống đến lòng bàn tay đã biến dạng hoàn toàn. Khúc bẻ ngoặt về bên trái, khúc bẻ ngoặt về bên phải, các mấu cơ và xương khớp gãy nát đè ép co rụt vào với nhau, chèn lên dây thần kinh và cơ thịt, trông cực kì man rợ. Nhìn cánh tay phải Ria bây giờ, rất khó tưởng tượng ra lúc còn lành lặn, hình dáng của nó trông ra sao.

Rắc....rắc.....

Ria hét lên trong đầu, cùng lúc, chiếc máy nghiền hoạt động hết công suất, hoàn toàn chặt nát một nửa cánh tay phải kia.

Rầm!

Ria mất đà ngã bật về sau, tấm lưng bẩn đập mạnh vào bức tường đối diện, để lại một vết thâm tím to bằng ba bàn tay. Những chiếc bánh răng hoạt động trở lại bình thường, vô tâm vô tính, như chưa từng bị kẹt, cũng chưa từng cắn nuốt lấy đi bất cứ thứ gì, điều duy nhất khác biệt chỉ có cái màu đồng sắt cũ kĩ nay đã được phủ bởi một lớp sơn đỏ tanh nồng hương vị xương thịt con người, tanh tới đáng sợ.

Phía bên ngoài, ngay bên cạnh cần gạt của một cái máy cỡ lớn, một tên tù nhân giật giật đôi tai ghẻ lở của mình, gãi đầu hỏi người bên cạnh: "Ngươi có nghe thấy tiếng gì không?"

"Tiếng gì là tiếng gì? Làm nhanh lên đi! Không hôm nay lại nhịn đói nữa đấy!" Tên bạn tù khó chịu gắt hắn.

Người kia ậm ừ, nghe nhắc đến hai chữ "nhịn đói" thì không dám chểnh mảnh nữa. Hắn lập tức ném tiếng động kì lạ lẫn trong một loạt tạp âm bộn bề nơi nhà máy ra sau đầu, sau đó kéo chiếc cần gạt bên cạnh, cười ái ngại: "Chắc là ta nghe lầm."

Bên trong căn hầm bằng ống, Ria gục mặt ôm lấy cánh tai trái đã đứt lìa, cơ thể nhớp nháp hệt một con ếch bẩn thỉu vừa chui từ dưới giếng bẩn lên. Máu nóng trong người cô chảy ngược lên cổ, rồi dồn lên mặt theo từng nhịp hít thở nặng nề, còn trái tim nơi lồng ngực vẫn đập thình thịch như bom sắp nổ.

Đau quá.

Nhưng đau thì sao?

Đúng lúc ấy, "rầm" một tiếng kinh thiên động địa. Cánh cửa tròn nơi cuối căn hầm bất ngờ đóng sầm lại.

Ria không nghe thấy tiếng đóng cửa, nhưng cô cảm nhận được cơn rung chấn chẳng khác gì hồi chuông báo tử kia. Trong khi bộ não đã bị tê liệt một nửa bởi cơn đau đớn, cô vẫn theo bản năng mà lết từng chút một về phía cánh cửa, từng bước đều quằn quại như giẫm chân trần trên đầu mũi dao nhọn, chúng xuyên qua lòng bàn chân, xé đứt gân mạch, găm vào xương cốt.

Đau quá.

Cửa đã bị khoá.

Ria sửng sốt, định kiểm tra tay nắm cửa bằng cánh tay trái lành lặn của mình, nhưng đôi mắt còn chưa kịp lia đến nơi ấy, một ngọn lửa nóng bỗng xuất hiện từ đầu bên kia căn hầm, thổi bừng cả không gian.

Căn hầm này là một cái lò hun!

Nhiệt độ đột ngột tăng vọt, đồng thời xuất hiện đám khói đen dày đặc che lấp một phần không gian phía trên. Chẳng bao lâu sau, bức tường vừa được Ria kì cọ lại dần ngả về màu đen, và những ngọn lửa đỏ ngùn ngụt bốc lên dọc các khe tường.

Ruỳnh! Ruỳnh!

Ria dùng cánh tay lành lặn đập cửa. Dưới chân cô, máu tươi đã đọng thành một vũng lớn, không ngừng hung hăng đòi so đua với đám khói trắng nguyền rủa, dường như muốn định đoạt xem bên nào đem đến nhiều nỗi đau cho cơ thể mục nát này hơn.

Bên ngoài nhà máy, người qua người lại như mắc cửi, âm thanh hô hào, tiếng roi gai chan chát của bọn cai ngục và tiếng máy móc vận hành lấn át hết tất thảy mọi thứ. Âm thanh kêu cứu yếu ớt trong cổ họng cùng với tiếng đập của rầm rập của Ria cứ như vậy hoà lẫn với tiếng lửa nổ lép bép trong lò hun, biến mất không chút dấu vết.

Bên trong lò hun, cơ thể Ria đã trở thành một ngọn đuốc sống, dù cố gắng thế nào cũng chẳng thể nhận ra hình dạng và ngũ quan con người. Cô loạng choạng ngã quỳ xuống đất, chuỗi động tác đập cửa rút cạn toàn bộ thể lực còn sót lại, cho đến khi thân thể ấy hoàn toàn trống rỗng, chẳng còn lại gì.

Bốn bức tường nóng giãy và ngọn lửa đỏ rực nung chảy da thịt.

Nghe nói một trong những cái chết kinh khủng nhất chính là bị thiêu sống, và quả thật như vậy, Ria Carney rất đau, đau không chịu được.

Người bình thường bị bỏng nặng hoặc ngộp khói sẽ ngất đi, nhưng cô vẫn tỉnh, rất tỉnh táo.

Đáng lẽ trong nháy mắt phải được giải thoát, nay lại trải qua quá trình đau đớn cực kì dài, trái tim vốn đã ngừng đập, nay lại nóng như núi lửa Verbrennug.

Ria cảm thấy hàm răng mình cắn chặt, toàn thân đều co lại vì nhiệt độ cao, ngón chân gần như tan chảy trên mặt sàn nóng hầm hập.

Một tay cô ôm đầu.

Tay còn lại đã không thể cử động được nữa.

Hỏng rồi.

Cơ thể này hỏng rồi.

Con người, ngươi quá thảm rồi.

Đáng không?

Ngươi thấy bản thân đáng phải chịu tất cả những cực hình đó không?

Ngươi đáng lẽ không cần phải.....

Rầm!!!

Bên tai văng vẳng câu hỏi lặp đi lặp lại như muốn thôi miên đối phương của thập thánh Lucas, không nghĩ ngợi được gì, Ria ngẩng đầu lên, sau đó đập mạnh trán mình vào nền nhà nóng rẫy, trong thoáng chốc xua đuổi toàn bộ ý niệm tà ma.

Biến mẹ đi.

Muốn hét lên, nhưng cô không nghe được thanh âm của mình, đến khóc cũng chẳng khóc nổi thành tiếng.

Máu chảy ra, bốc hơi cùng hoả ngục phừng phừng.

Thật không dễ dàng.

Ria Carney chưa bao giờ cho rằng mình sẽ nhớ nổi mấy cái lời không đâu của Lucas, nhưng bây giờ, cả người cô đều mông lung trong cơn đau trí mạng, đập mãi cũng chưa chịu tỉnh táo lại.

Rõ ràng cô chưa bao giờ đặt lời của hắn trong tai.

Nhưng vẫn là đau quá.

Còn đau đến mức nghe thấy ảo ảnh.

Thật sự rất đau đớn.

Hóa ra cổ họng mất tiếng là như vậy, không hét nổi thành tiếng, có khóc cũng chẳng ai nghe thấy.

Ria co người thành một đoàn, và rồi chẳng rõ có phải ảo giác hay không, tại căn hầm đã ngập trong biển lửa, người ta nghe thấy tiếng rên rỉ của một linh hồn.

Một linh hồn đang bị thiêu rụi.

Lò hun vận hành liên tục trong một ngày một đêm, cuối cùng cũng dừng lại.

Nhiệt độ dần hạ xuống, và cánh cửa đóng chặt được mở ra.

Bấy giờ, người ta chỉ nhìn thấy một cái xác cháy đen nằm bất động bên trong căn hầm, xung quanh yếu ớt xì xèo khói trắng, hoàn toàn không nhìn ra chủng tộc nào.

Ngũ quan và da thịt toàn bộ bị đốt cháy, lửa nóng liếm đến tận khung xương, biến một phần trong số chúng thành tro bụi.

"Mẹ kiếp! Lại có đứa chết cháy." Một tù nhân dọn vệ sinh tặc lưỡi. "Kinh quá! Nhìn không nhận ra hình thù luôn."

Người khác cũng ngóc đầu vào, sau đó lập tức nhăn mặt quay đi nơi khác, chỉ tay ra ngoài đại lộ vẫn chìm trong bóng tối: "Cứ ném nó ra ngoài đi, bọn kền kền rồi sẽ dọn dẹp sạch sẽ thôi. Dọn nhanh rồi ra sớm, nếu không chúng ta cũng chịu chung kết cục đấy."

Thế là đám tù nhân hợp sức khênh cái xác kia, ném ra ngoài đường. Dù sao người chết một ngày ở Tartaros nhiều không tả xiết, thêm một kẻ cũng chẳng phải chuyện đáng để tâm gì.

Sau khi vứt xác bên cạnh một gốc cây xương người, chúng kinh tởm phủi tay rời đi. Thế nhưng lúc ấy chỉ cần một người quay đầu nhìn lại, chắc chắn sẽ thấy được trên đầu cái đầu đã cháy đen thui kia mở ra một đôi đồng tử xanh ngọc hệt màu đá quý, yếu ớt không chút sức sống.

Người bình thường bị thiếu cháy đến như vậy tuyệt đối không có khả năng còn sống, nhưng Ria Carney với lời nguyền của thần chiến tranh lại có thể, bởi vì tù nhân vĩnh cửu không còn được coi là một sinh vật bình thường nữa rồi.

Hết đau đớn lại là tê liệt, Ria tiếp tục nằm phơi thây ngoài đường thêm bốn ngày, lớp vỏ đen thui đã nát thành tro bụi mới dần trở về màu da bình thường.

Ngày tắt bóng, đêm thống trị. Đó là thời khắc những kẻ ăn xác hành động, thời khắc mà dòng máu đỏ sục sôi trong huyết quản chuyển đen mịt mù. Lũ thợ săn di chuyển âm thầm trong bóng tối, lanh lẹn và nhẹ nhàng, khứu giác sau thời gian dài tu luyện lập tức đánh hơi được mùi máu thịt của những tên tử tù xấu số.

Loạt xoạt.

Bụi gai ngay gần nơi Ria đang nằm phát ra tiếng lá cây va chạm khe khẽ. Một lão già bất ngờ xuất hiện trong bộ trang phục tù nhân xỉn màu, bước từng bước lững thững về phía cô với một khuôn mặt đói khát quen thuộc.

Ngoại hình lão khoảng chừng bảy mươi tuổi, tóc bạc trắng phớ, da dẻ nhăn nheo, song cơ thể lại khá đô con. Mỗi khi lão hếch hàm, nhe ra hàm răng xỉn màu của mình, một nụ cười kì dị khoét đến tận mang tai bỗng nở ra dưới đôi mắt khát máu cùng cực ấy.

Ria giật mình, cố sức quay đầu nhìn lão như muốn báo rằng bản thân vẫn còn sống, song đối phương chẳng thèm quan tâm. Đầu lưỡi đỏ lòm vươn ra, lão liếm đôi môi nứt nẻ của mình một cách thòm thèm rồi ngồi xổm bên cạnh con búp bê vẫn chưa thể cử động bình thường.

Ánh đuốc le lói hắt tới khuôn mặt biến dạng của lão. Ria nhận ra con thú vô nhân tính này. Cô từng chứng kiến cái cách lão tranh giành thịt người với những kẻ ăn xác khác. Nó thực sự là một cuộc chiến sống còn. Lão sẽ giết bất cứ ai dám cướp đồ ăn từ tay mình, sẵn sàng nhai nuốt cơ thịt con người rồi nhả ra một đống xương trắng hếu.

Nghe đâu dòng họ lão vốn xuất thân từ nghề đao phủ ở một lãnh địa phía Đông thần giới, đã quen với việc chém giết tiên tử và con người. Nhưng rồi chiến tranh nổ ra, thời thời thế thay đổi, triều đại cũ sụp đổ, vị thần mới được tôn lên. Gia đình lão đành bỏ nghề, di cư về phía Nam để bắt đầu một cuộc đời mới.

Ông nội lão là người cổ hủ, lúc nào cũng tôn sùng những tín ngưỡng và văn hoá của cả dòng tộc. Vì vậy, mặc dù đã chuyển sang làm nông, nhưng ông nội vẫn dạy lão kĩ thuật lăng trì và cắt ngọt đầu sinh vật từ khi còn bé, tất nhiên là chỉ thực hành với gia súc hay gia cầm. Dần dà, lão nghiện cái cảm giác xẻo thịt con mồi, nghiện mùi máu tanh nồng nặc mỗi khi ra tay giết hại một sinh linh. Gã chuyển từ ăn thịt chín sang thịt sống, và rồi là ăn thịt người.

Sau khi giết chết một nhà ba người là quý tộc cấp cao nổi tiếng một vùng, lão bị thần quân truy bắt, cuối cùng tống vào Tartaros với bản án chung thân. Những tưởng đó là hồi kết cho một kẻ vô nhân tính, ai ngờ lại là hổ về rừng.

Ở Tartaros, tù nhân giết nhau vốn chẳng phải chuyện lạ lẫm gì. Nếu có thể ngó lơ, bọn cai ngục sẽ cố gắng làm thế. Số lượng tù nhân mới bổ sung vào nhà ngục mỗi ngày nhiều như mấy đàn kiến, mà có sinh thì phải có tử, như vậy thế giới thu nhỏ này mới cân bằng được.

Khi bàn tay lão già chạm vào da thịt nóng ẩm của Ria, cả người cô vô thức run lên một đợt. Không phải run vì sợ hãi mà là vì toàn bộ khối cơ đang được bộ não huy động hết công sức để vận hành trở lại. Trước mặt cô không phải là liên tử. Lão là quỷ ăn thịt người, một con quỷ không thể quay đầu giống như lời tiên nữ giáng trần khi xưa từng cảnh báo.

"Hà hà" mấy tiếng thoả mãn, bàn tay lão uyển chuyển qua lại một cách nhẹ nhàng từ cổ họng xuống đến ngực trái Ria. Sau vài giây cân đo đong đếm, móng tay nhọn hoắt tựa mũi dao của lão đột ngột đâm xuống, xuyên qua lớp da thịt con mồi, dường như muốn cắt vào trong cơ.

Đầu óc Ria hơi choáng váng, đôi đồng tử thu nhỏ lại, cơ thể run rẩy kịch liệt hơn nữa. Một mùi máu tươi tanh tưởi xộc thẳng vào khứu giác cô, và cô biết, đó là máu của chính mình.

Ria nghiến răng ken két, thu hết sức lực đã tích trữ được trong suốt bốn ngày qua. Và rồi bằng một cách thần kì nào đó, cánh tay trái cô đột ngột cử động, bàn tay bốc một nắm đất cát cạnh đó, hung hăng ném vào mắt lão!

"Con mẹ nó! Ả điếm này còn cử động được sao?!" Bị bất ngờ, lão nhắm tịt hai mắt như bản năng, bàn tay đang chuẩn bị móc sâu vào cơ thể con mồi cũng lập tức co rụt lại để chà xát hai hốc mắt đỏ lòm. Từ nơi ấy, hàng nước mắt lem luốc chảy ra, bao phủ một phần thị giác, song nhiêu đó vẫn đủ để lão thấy được cái xác nằm trên đất kia đang chật vật bò dậy để chạy trốn.

"Chạy đi đâu hả!? Đứng lại!!" Lão vội khua khoắng loạn xạ, may mắn bắt được vài sợi tóc nâu dài của Ria liền giật ngược trở lại. "An tâm chui vào bụng ta đi. Ta đã đói lắm rồi!"

Ria loạng choạng bước lùi, cố gắng giật tóc mình ra. Thân thể cô lúc này vẫn còn sót lại rất nhiều vết bỏng chưa tan hết, nếu ngửi kĩ còn nhận ra cả mùi da thịt đã bị nướng cháy khét lẹt. Cái mùi này đối với người bình thường thì mang lại cảm giác ghê rợn buốt tim gan, nhưng đối với một kẻ ăn thịt người như lão già đằng sau, đó lại là sơn hào hải vị thơm ngon đẫy đà.

"Ha ha ha ha! Để ta thử một miếng nào!" Lựa cái đầu tới sát hõm cổ Ria, lão ta cười sảng khoái, hàm răng thẳng đều nhe rộng, dãi dớt chảy thòng lòng xuống bờ vai nhỏ yếu.

Phập!

Đúng lúc ấy, một cái bóng nhỏ lao đến với tốc độ cực nhanh, uất hận cắn mạnh một nhát vào cánh tay đang giật tóc Ria khiến nó lập tức phụt máu. Elpis đay nghiến xương khớp lão già đang la hét ỏm tỏi, cái đuôi màu xanh đen dựng ngược lên trời: "Ngáo!!!!!"

Ria hoàn toàn không kịp suy nghĩ điều gì, nhân lúc mái tóc bản thân đã được thả ra đã lập tức xoay người, dùng hai ngón giữa và hai ngón trỏ chọc thẳng vào mắt lão già, moi móc con ngươi đối phương ra ngoài.

Máu tươi lập tức phun ra từ hốc mắt lão, nhuộm đỏ hai ngón tay mảnh dẻ của Ria. Lão hét lên đầy đau đớn, theo phản xạ cúi gập người xuống, hai tay ôm lấy mặt. Chỉ đợi có thế, cô gái kia liền túm lấy Elpis, xoay người chạy thẳng.

Yếu điểm là những nơi không thể mạnh lên chỉ bằng những cách rèn luyện thông thường, vì vậy nên nó mới được gọi là yếu điểm. Đây chính là những gì mà Vicent Carney đã dạy Ria.

Biết bản thân không thể trốn khỏi lão già ăn thịt người khoẻ khoắn như thế, vậy cô đành xin hai con mắt của lão để câu giờ chạy thoát.

Ria cứ chạy một mạch, cho khi quay đầu không còn thấy người đuổi theo nữa nữa, cô mới dám thả chậm cước bộ, rẽ hướng trở về nơi trú ẩn của mình.

Bởi vì Elpis quá bắt mắt, trên đường đi, Ria phải tìm một chiếc thùng nhỏ để che chắn nó khỏi con mắt người ngoài. Mặc dù con thú này vô cùng bất mãn, cứ liên tục dụi dụi làm nũng như không muốn rời xa hơi ấm của mẹ, nhưng cuối cùng cũng phải khuất phục trước điệu bộ rèn sắt thành thép của cô.

Ngày hôm ấy, trời đổ mưa.

Và một đêm nữa, đôi mắt màu xanh ngọc vẫn còn thao thức.

Ria không ngủ được, có thể vì hình ảnh cơn mưa ngoài kia quá phiền nhiễu, cũng có thể vì khu vực mái hiên này quá ẩm lạnh để một con người có thể ngả lưng.

Trong lòng cô, Elpis đang được bảo vệ khỏi những hạt mưa lạc. Nó mơ mơ màng màng cuộn tròn như quả bóng, thi thoảng ư ử vài tiếng khe khẽ rồi cọ đầu vào lồng ngực mẹ.

Ở cái nơi tận cùng của địa ngục như Tartaros, nơi Ria Carney bị đối xử còn hạ cấp hơn súc vật, nơi cô không thể giao tiếp với bất kì ai khác ngoài chính bản thân, Elpis hệt như ánh sáng le lói từ đầu diêm chợt tắt, mang lại hy vọng và ấm áp cho cô bé bán diêm đã sắp lạnh ngắt trong con hẻm bẩn thỉu ven đường.

Giống hệt cái tên của nó, cái tên của thần hy vọng trong thần thoại con người, nó khuyếch đại sự quật cường khắc sâu trong xương tủy của Ria Carney, hoá thành thanh gỗ trôi nổi vứt xuống mặt biển gợn sóng lớn. Dù cho thân thể này đã sớm tê dại, linh hồn cũng bị rút cạn, cô vẫn không gục xuống, không làm một vật yếu nhược dễ dàng bị người ta bóp nát trong lòng bàn tay.

Không phải không thể, mà là không cho phép.

"Nó ngủ rồi à?" Kết thúc một ngày làm việc, Daisy lại như thường lệ tới chỗ Ria trú ẩn, thói quen này bắt đầu kể từ khi cô nàng gặp được Elpis.

Ria không nghe hiểu Daisy nói gì, nhưng vẫn biết ý ngồi tránh sang một bên, nhường một chỗ trú mưa.

Daisy thu chân ngồi xuống, đặt bên cạnh một túi ni lông chứa cơm thừa trộn lẫn với hàng tá thứ khác, tạo thành hỗn hợp với cái mùi như rác: "Ta có lấy được một chút đồ ăn thừa từ nhà lão Mengele cho Elpis nè. Đợi khi nào nó tỉnh lại thì ăn."

Ria gật đầu, thu túi kia về, khẩu hình miệng khẽ nói hai chữ cảm ơn.

Ở Tartaros, cho dù có phải ăn rác đi chăng nữa thì chỉ cần không nhịn đói, đó đã là cả một niềm hạnh phúc.

Mặc dù Ria từng bỏ lại Elpis tại căn hầm cống vật, nhưng có thể xuất phát từ tâm lý chim non mới mở mắt, cũng có thể vì lý do sâu xa nào đó, con thú nhỏ này cứ bám riết lấy cô không buông. Vì vậy, Ria đành cho nó theo cùng, ban đầu nghĩ rằng vài ngày không có đồ ăn thì nó sẽ đói mà tự bỏ đi thôi, ai ngờ đã hai, ba tháng trôi qua, nó không hề có dấu hiệu bỏ cuộc, và sau lưng cô thì không biết từ khi nào đã mọc thêm một cái đuôi phiền phức.

Elpis có cánh nhưng không thể bay, cánh nó quá yếu. Tuy vậy, nó lại khá nhanh nhẹn và rất giỏi chơi trò trốn tìm, hệt như một sinh vật dạ hành với đôi chân thoăn thoắt đã quen ẩn mình trong nơi bùn lầy thối nát. Mặc dù ở với cái ăng ten chuyên thu hút điều xui xẻo như Ria Carney, Elpis chưa từng bị lính canh bắt gặp, người duy nhất biết về sự tồn tại của nó ngoài Ria thì chỉ có Daisy, có lẽ bởi vì ngoại hình đáng yêu, nó rất được lòng phái nữ. Cô nàng hay lén trộm chút thức ăn thừa trong nhà Mengele mỗi lần hành sự xong xuôi để đem đến cho nó, mặc dù việc này có đôi chút nguy hiểm.

Khi Ria phải đi gặp Ares hay Lucas, cô sẽ đưa Elpis cho Daisy trông, chớ để nó chạy nhảy lung tung ở cái khu chó ăn đá gà ăn sỏi này. Vài lần, Elpis nhìn thấy mẹ mình bị thương, nó lại ư ử tới liếm, đôi mắt long lanh buồn bã không thôi. Lúc đầu Ria còn mặc kệ, nhưng sau này hình như cũng bị cái buồn của nó lây sang, thế là mỗi khi bị thương nặng, cô đành giấu giấu giếm giếm, đợi đến khi bình phục rồi mới quay về tìm Elpis.

Đang trầm ngâm nghĩ ngợi, đột nhiên, Daisy đang ngồi bên cạnh vạch áo lên cho Ria xem những vết cắt rỉ máu ngang đùi và bụng mình, oán giận nói: "Tên cai ngục đó thật là một tên phù thuỷ độc ác. Một ngày nào đó, ta nhất định phải đâm chết gã!"

Ria im lặng không nói gì, chỉ khẽ khàng vuốt ve Elpis. Bên cạnh cô, Daisy lại bắt đầu than vãn về cuộc chơi buồn nôn với Mengele để đổi lấy đồ ăn và thức uống. Rõ ràng cô ta biết Ria không nghe được gì, cũng chẳng thể nói, nhưng vì chẳng còn ai đẻ xả ra nỗi bức bối trong lòng, cô ta cứ nói mãi, nói hoài, nói quanh ngày suốt tháng mà không cần người đáp.

"Ngươi biết không? Hiếp dâm đúng là sẽ xé xác ta thành từng mảnh, nhưng đó chẳng phải sự kết thúc." Daisy trầm ngâm nhìn lên trời cao, miệng vẫn ngậm một điếu thuốc lá hăng mùi. "Ít ra ta vẫn có thể sống, nhờ đồ ăn và thức uống được bố thí bởi những con quỷ."

Hai người ngồi dưới mái hiên hôi hám, bắp chân không còn chỗ phải chìa ra ngoài, đầm đìa nước mưa, đột nhiên chẳng có ai mở miệng nữa.

Ánh đèn dọc các dãy công xưởng và nhà máy vốn đã không sáng lắm, lại thêm mấy ngọn gió hun hút thổi tắt lửa cháy, bóng đêm trần trụi chui sâu vào trong cuống họng con người, từng chút một đâm thủng toàn bộ ý chí, ấp nên một quả trứng khổng lồ sẽ sinh ra tuyệt vọng tận cùng.

Mãi lâu sau, Daisy lại bật cười khùng khục, cười đến thê lương, cô ta quay sang nhìn thẳng vào mắt Ria, gẩy điếu thuốc lá cháy dở: "Này, thế giới bên ngoài kia là nơi như thế nào? Sáng lắm đúng không?"

Tất nhiên, Ria không đáp.

Ria Carney bây giờ thực sự giống với một món đồ chơi bỏ đi, bởi vì ngay cả công việc tối thiểu là giao tiếp, cô cũng không làm được.

Daisy thực sự cảm thấy thương thay cho tiên nữ này. Chẳng rõ đã phạm phải lỗi gì, nhưng cuộc sống cô ta đang trải qua còn đáng sợ hơn cả cái chết. Tuy nhiên, Daisy chưa từng nghe Ria than thở, cũng chưa từng thấy cô oán than. Mỗi lần hỏi cô nàng có muốn chết hay không, Ria chỉ lắc đầu.

Nếu có cơ hội được sống, dĩ nhiên chẳng ai lại muốn chết.

Những lời khẳng định đó không đáng để hổ thẹn, cũng chẳng đáng để kiêu ngạo.

Nghĩ đến đây, trong đầu Daisy bỗng lờ mờ hiện lên một chiếc đèn kéo quân, tái diễn vô số thăng trầm mà bản thân đã từng trải qua trong suốt cuộc đời ngắn ngủi mà bế tắc. Cô thở dài não nề, cái đầu bù xù ngẩng cao, miệng kể lại: "Trong cuộc đời ta, không có một gã đàn ông nào là không chửi rằng một ả phụ nữ đã lạc chân vào chốn Tartaros sẽ mang theo cả nỗi ô nhục vào nhà, và nếu cô ấy cố gắng giữ trái tim và cơ thể mình an toàn, đó hiển nhiên là gợi tình."

Đó không phải là câu chuyện của riêng mình Daisy, mà là nỗi đau chung của tất thảy phụ nữ trong Tartaros. Đa phần tù nhân nơi đây không phải tù nhân chính trị, học thức và tính lanh lợi của bọn họ có giới hạn, vậy nên chẳng phải ai cũng đủ nhạy bén và thông minh để có thể tìm cách thoát thân mỗi khi bị bắt phục vụ như Ria.

Nhưng bọn họ cũng là sinh vật sống, có linh hồn và có trái tim.

"Đầu gối của chúng ta bị cạy mở bởi những tên lính anh hùng và những gã tù nhân. Cơ thể của chúng ta đã bẩn đến mức mà cho dù có được nằm trên một chiếc giường ấm êm bao bọc bởi hàng vạn ngọn nến an toàn, chúng ta vẫn cảm thấy sợ hãi."

Ngón trỏ của Daisy đập nhẹ điếu thuốc lá, ánh mắt phản chiếu đoạn hồi ức xa xôi.

"Chàng trai đầu tiên hôn ta là một tên cai ngục. Anh ta đã bóp chặt lấy cổ họng ta, ép hai đầu gối ta quỳ xuống, và rồi nắm siết hai vai ta từ phía sau như chiếc xe đạp mà anh từng cưỡi đi tuần dọc Tartaros."

"Đôi môi anh ta có mùi của sự đói khát, cái đói khát mà anh đã được di truyền từ ba khi hiếp dâm mẹ tại một con hẻm lúc ba giờ sáng. Anh ta là người đầu tiên dạy cho ta biết rằng cơ thể của ta là dùng để thoả mãn thú tính của những kẻ thèm muốn dục vọng, dạy cho ta rằng bản thân ta không nên mong muốn bất cứ thứ gì nếu không được phép. Và hỡi thần linh ơi! Ta nghĩ rằng sau tất cả, thân thể này đã cảm thấy trống rỗng hệt như mẹ anh ta đã từng trong suốt cuộc đời mình. Ta không là gì cả." Cô chua chát kể lại.

"Ta đã từng quan hệ, nhưng ta không biết trong một mối quan hệ là cảm giác thế nào."

"......."

"Xin lỗi. Tâm trạng ta hôm nay tự dưng nặng nề quá. Đổi gió tí nhé? Ngươi có muốn nghe hát không?" Daisy hơi ngượng ngùng vì sự im lặng của Ria, cuối cùng kết thúc câu chuyện ám ảnh để trở lại vẻ hờ hững như mọi khi. "Mỗi khi tuyệt vọng, ta thường hát, hát để quên đi thực tại."

Ria không đáp, hệt như một kẻ không tồn tại trên đời này.

Nhưng chẳng cần cô đồng ý, Daisy đã bắt đầu cất tiếng hát. Âm thanh phát ra từ cổ họng của một ả gái điếm chốn ngục tù lại trong trẻo và ngọt ngào đến thê lương, tựa như một người uống nước đường và ăn miếng ớt cùng một lúc. Nếu không phải vì sinh ra ở Tartaros, Daisy đã không cần tới Ria đặt tên, và có lẽ bản thân cô nàng đã chìm đắm dưới ánh đèn sân khấu lung linh rực rỡ.

"Chàng trai ấy xuyên qua khu rừng
Với cây cung và mũi tên nhọn hoắt
Anh nghe thấy tiếng tiên nữ ca hát
Đi theo âm thanh thuộc về nàng......"

Cơn gió mê luyến thổi qua con hẻm nhỏ, không những không lạnh lẽo mà còn có chút ấm áp tựa vầng thái dương. Ria Carney chẳng phải người am hiểu âm nhạc, nhưng cô biết thưởng thức những giai điệu du dương. Và giờ khắc này đây, thứ âm thanh dịu dàng ấy tựa như dòng nước thánh chữa lành bao vết thương vẫn luôn nhức nhối dọc khắp cơ thể cô, mang theo hương hoa hướng dương ngọt ngào giữa đêm xuân sắp tàn.

Ban đầu, Ria chỉ thư thái lắng nghe, cho đến khi nhận ra có điều gì bất thường thì mới giật mình bật dậy, khiến Elpis đang mơ màng chìm trong giấc ngủ rơi oạch xuống đất.

Nó loạng choạng vài bước, phát ra tiếng "ngao~" đầy bất mãn.

Daisy đang hát?

Khoan đã.

Hát?

Tại sao Ria lại biết Daisy đang hát? Tại sao cô lại hiểu được những lời đối phương phát ra từ miệng?

"Ta......" Hai tay Ria theo phản xạ áp lên tai, vò nhẹ mấy phát như muốn xác nhận điều gì. Daisy cũng ngừng hát, đôi mắt mở lớn, bàng hoàng nhìn cô.

Không chỉ nghe được, Ria còn đang.......

"Ta đang phát ra âm thanh.....?"

"Ngươi nói được rồi?" Daisy kinh ngạc hỏi. "Cứ đùng một nhát là nói được như thế? Không phải quá trình phục hồi sẽ phải trải qua rất nhiều giai đoạn nhỏ lẻ sao? Ngươi có nghe được ta đang nói gì không?"

Ria im lặng một lúc lâu, cho đến khi Daisy tưởng rằng mình đã nghe nhầm rồi, cánh môi trắng bệch của cô mới hơi mấp máy: ".....Nghe được."

Bởi vì đã quá lâu rồi không nói, cổ họng Ria lúc này hệt như bị tơ nhện cuốn lấy, âm giọng có phần khác so với trước kia. Yếu, khàn và đục vô cùng.

Nhưng kì thực là cô đang nói, và cô cũng nghe được.

Ria đứng im như phỗng, dường như đã tự rẽ mình sang một thế giới khác, hoàn toàn bỏ quên Daisy đang luyên thuyên bên ngoài.

Âm nhạc là liều thuốc chữa lành mọi vết thương.

"......"

Ria Carney sinh ra đã chẳng có ai yêu thích, sống chết nơi Tartaros cũng chẳng ai hay, vậy nên ngay từ đầu, cô chẳng cần dựa vào bất cứ thứ gì, cũng đủ năng lực để một mình tiến bước về phía trước.

Nhưng đôi khi, quay đầu lại, cô muốn tự hỏi mình: Tại sao lại ngu như vậy?

Thật sự đủ năng lực sao?

Thật sự không cần dựa vào bất cứ thứ gì sao?

Thật sự chẳng ai yêu thích sao?

Trên đời này, tình sâu nghĩa nặng, yêu thương thấu hiểu, có rất nhiều người đã dành tặng chúng cho cô, cũng chính điều đó âm thầm trở thành lý do để cô tiếp tục ngoan cường.

Chỉ là đối với phần tình cảm này, thay vì một mình cô ngoan cường, vẫn có người khác ngoan cường cùng cô.

Sự kiện bất ngờ ấy đánh động đến Elpis. Con thú này vốn đã rất thông minh, chỉ cần quan sát một chút, nó đã lập tức hiểu được rằng Ria đang vui, liền đi đến cọ cọ vào chân mẹ, đôi mắt long lanh sáng ngời, cái đuôi lông lá vẫy vẫy liên tục như chiếc quạt nhỏ: "Ngao~"

Ria bỗng bế bổng Elpis lên, khẽ mỉm cười. Đối với cô mà nói, phải trả giá và liều mạng như thế, nhưng đến tột cùng, may mắn thay, cô vẫn chưa rơi.

Chưa rơi tới tột cùng vực thẳm.

"Daisy, ngươi quen nhiều tù nhân ở đây?" Quay người trở về bên cạnh Daisy, Ria nhíu mày, khó khăn nói từng chữ, hình như vẫn chưa quen lắm sau mấy tháng trời câm điếc. "Tù nhân đến từ tộc tri thức không nhiều. Ngươi hỏi giúp ta vài chuyện."

Daisy hơi bất ngờ: "Chuyện gì?"

Thà rằng chủ động rồi bị ăn đập, còn hơn làm một làm một tên khờ run rẩy sợ sệt. Khi bàn tay thong dong đan vào thớ lông mềm mượt của Elpis, Ria chầm chậm hé miệng: "Hành động của thập thánh trong trận chiến tộc tri thức ba tháng trước."

.

.

Một tuần sau, trong phòng ăn tại bức tường thành Tartaros, Lucas đang tốt bụng mời cô bạn con người đã lâu ngày không gặp một bữa cơm trưa.

"Ngươi ăn giống như một con thú bị bỏ đói vậy đấy." Ngồi trước bàn ăn bày biện thịt cừu với nước sốt khoai tây nghiền, Lucas nhẹ nhàng đặt dao dĩa lên miếng sứ nhỏ, hướng ánh mắt thân thiện nổi da gà về cô gái phía trước. "Ngươi đã thay đổi rất nhiều. Tartaros đúng là thần kì nhỉ?"

Ria vờ như không nghe thấy, vẫn tiếp tục chú tâm vào bữa ăn ngon miệng đến gần bốn tháng rồi không được nhìn thấy. Khi ngắm những đường nét gầy guộc phai nhạt sự xinh đẹp trên gương mặt cô, có lẽ ngay cả những người thân cận cũng không thể đoán ra đây là Ria Carney cao quý thuở nào. Tartaros đã mài mòn đi sự tinh khiết của đoá hoa hồng trắng thanh tao, chỉ để lại sự từng trải của một kẻ đã sống sót giữa nỗi kinh hoàng của bọn cai ngục đội lốt con người, giữa những kẻ ăn xác lúc nào cũng đói khát, và giữa cả sự tàn bạo của cái thứ gọi là "sinh tồn."

"Sao? Có thấy Pazzo của ta đẹp hơn Tartaros này không?" Rót cho mình một chén trà hoa cúc còn vương khói mờ, Lucas đặt ấm trà xuống bàn, vẫn còn băn khoăn về việc Ria Carney rõ ràng có thể sống một cuộc đời dễ dàng hơn nếu bỏ đi cái tính ương ngạnh cố chấp đến điên rồ của mình, chịu thuần phục dưới trướng thần quân.

Thế nhưng cô lại không làm vậy. Điều đó khiến hắn đánh giá thấp cô đi một chút, cho rằng cô là một kẻ bất chấp mà không hiểu thời thế thôi.

Thập thánh dựa lưng vào ghế, tròn mắt khi nhớ ra điều gì. Ngón tay trỏ của hắn chỉ vào tai mình: "Phải rồi. Ngươi đâu có nghe và nói được nữa nhỉ?"

Ria vẫn coi như bản thân câm và điếc, cặm cụi ăn cho no, bởi cô biết rằng mình sẽ lại phải đối mặt với cơn đói cằn quại thêm ít nhất một tuần nữa, hoặc may mắn tìm được thứ gì bỏ bụng thì nó cũng có vị như rác. Mặc dù nếu Lucas mời cơm, không nên loại trừ khả năng thức ăn có độc, hắn luôn muốn ngắm nhìn Ria Carney quằn quại từ trong ra ngoài, nhưng có đồ bỏ bụng ít ra vẫn đỡ hơn việc phải trải nghiệm nỗi thống khổ khi chết đói.

Mười đầu ngón tay thon dài đan vào nhau, tì dưới chiếc cằm nhẵn nhụi, Lucas nhìn chằm chằm Ria như thợ săn đánh giá con thú xấu số mà bản thân vừa bắt gặp trong buổi đi săn. Ria biết như vậy, và chính hắn cũng tự cho bản thân là thế, thập thánh có sở thích suy đoán tính cách và suy nghĩ trong cái đầu nhỏ bé của con mồi trước khi ra tay.

Và thật vậy, một con người như Ria không thể nào cảm nhận được đằng sau lưng đã xuất hiện một khẩu bazooka hạng nặng. Nó đang chầm chậm quay nòng về phía cô, im lặng và chắc chắn, quanh cái thân dài gần hai mét xuất hiện nhiều vòng tròn ma pháp xếp chồng lên nhau.

BÙM!

Một tiếng nổ kinh thiên động địa làm rúng động cả căn phòng. Đạo ánh sáng lớn mang theo viên đạn chết chóc sượt qua vành tai Ria, để lại trên đó một vệt máu dài. Mặc dù không trưng ra sắc thái biểu cảm gì nhiều, cô gái đang cắt thịt cừu bỏ vào miệng cũng giật bắn mình, trong tai vang lên tiếng ong ong, suýt tí nữa thì đánh rơi con dao trên tay. Bọn lính canh nghe thấy âm thanh lớn liền hoảng hốt chạy vào để kiểm tra tình hình, song chỉ nhận được một cái phất tay khe khẽ của Lucas.

Lucas phẩy tay một nhát, khẩu bazooka biến mất, nhưng lỗ hổng lớn tại bức tường phía sau lưng hắn vẫn nguyên vẹn ở đó, giống như bằng chứng sắt thép cho sự kiện vừa xảy ra. Thập thánh híp mắt, mỉm cười hỏi thăm: "Ngươi vừa giật mình sao?"

Ria biết hắn thử mình, và cô đã để lộ sơ hở, song cũng chỉ im lặng. Có trời mới biết tên luyện kim thần này có nảy ra ý tưởng biến thái nào trong đầu sau mỗi lời nói của cô không, vậy nên tốt nhất cô nên khâu cái miệng mình lại.

"Ngươi nghe được rồi?" Lucas đã quen với việc tự hỏi tự trả lời nên tâm trạng cũng không bị ảnh hưởng nhiều lắm. Tuy nhiên, khi chợt nhận ra bản thân có lẽ đã bị con người này lừa thêm một lần nữa, hắn tủm tỉm cười khẳng định: "Ngươi đúng là nghe được rồi!"

Ria hơi nhíu mày, miếng khoai tây nghiền thơm lừng sắp đưa vào miệng bỗng rơi xuống khăn trải bàn trắng tinh.

Lucas bất ngờ bật dậy, túm lấy gáy áo Ria xách lên, khiến chân cô không rõ là đang dẫm lên mặt đất hay lơ lửng giữa không trung: "Tại sao ngươi đột nhiên nghe được thế? Có nói được không?"

"........"

"Nếu không trả lời, ta sẽ thọc thử con dao này vào thanh quản ngươi để kiểm tra nhé?" Một nụ cười dịu dàng mê hồn nở rộ trên đôi môi anh tuấn ấy, phiêu dật nhưng điên dại như điệu khiêu vũ cháy bỏng trên nền sàn toàn máu. Luyện kim thần thuận tay cầm lấy con dao cắt thịt cừu trên bàn, dí đầu nhọn vào trong miệng Ria, ấn lưỡi dao sắc bén lên cái lưỡi đỏ chót của cô.

Nếu hắn dùng dao cắt thanh quản như bình thường đã đỡ, nhưng hắn lại định chọc vào bằng đường miệng, dường như muốn ban cho con mồi một cái chết đau đớn gấp vạn lần khi cổ họng bị dị vật xâm nhập.

Dù rằng Ria Carney chẳng thể chết được.

Ria cuối cùng cũng khàn khàn mở miệng: "Bỏ ra."

"Ngươi thật sự nói được này!" Lucas thích thú mỉm cười. "Nói cho ta biết đi, ngươi làm cách nào thế?"

Ngay cả bản thân Ria cũng chẳng biết lý do tại sao thính giác và giọng nói của bản thân đùng một nhát khôi phục bình thường. Mặc dù cảm giác được đây là công lao của thần ánh sáng Ather, cô đương nhiên sẽ không nói ra.

Thấy đối phương lại câm như hến, Lucas rút mũi dao cùn dùng để cắt thịt cừu ra khỏi miệng cô gái con người, điệu nghệ xoay nửa vòng trên không trung, sau đó dừng đầu nhọn ngay bên cạnh lỗ tai phải của Ria: "Không trả lời phải không? Vậy có lẽ ta phải tự khám phá thôi."

Mức độ biến thái của Lucas ngày càng gia tăng, và Ria đã không còn viên thuốc tê nào nữa.

Cho dù có, nó cũng vô dụng.

Khi còn ở pháo đài Pazzo, luyện kim thần bị ràng buộc bởi cái chết của con người, vậy nên cùng lắm hắn chỉ dùng dao đâm hoặc cứa. Thế nhưng bây giờ, một khi đã đâm, hắn sẽ đâm thẳng vào chỗ hiểm. Đã cứa, hắn sẽ khoét toàn bộ ruột gan ra ngoài, để chúng rơi thòng lòng trên sàn đất rồi để khói mờ tự động chữa lành những vết thương.

Ria trợn mắt khi cảm nhận hơi lạnh kim loại kề sát lỗ tai mới phục hồi, gằn giọng xuống: "Lucas!"

"Hửm? Ngươi phải thêm chữ "ngài" vào chứ?" Lucas nở nụ cười không mang theo hàm ý trách móc. "Ngươi không thể chết được đâu nên đừng lo. Chúng ta đều giống nhau mà."

Phập!

"AAAAAAAAAAAAA!"

Khi âm thanh dao nhọn đâm vào trái táo cứng cáp vang lên, đó cũng là lúc bọn lính canh ngoài hành lang nghe được tiếng gào thảm thiết thuộc về thiếu nữ. Lucas nắm chặt cán dao kim loại, lưỡi dao cùn nhưng thon dài được một lực cực mạnh xuyên thẳng vào lỗ tai phải của Ria. Hắn dùng thứ ấy thọc thủng màng nhĩ, đâm nát tất cả những bộ phận bên trong trước khi bị cản lại bởi phần cứng của sọ người.

Máu tươi bắn tung toé trên cổ tay áo vest hắn, nhuộm lên đĩa thịt cừu vẫn còn thơm nóng dầu mỡ, vẽ trên mặt đất những hoa văn đỏ sẫm.

Ria giãy lên như điên. Cô vội bắt lấy cổ tay Lucas, cố gắng đẩy hắn, đôi đồng tử như sắp nứt ra nhìn đối phương chằm chằm. Nếu một người bình thường chứng kiến tượng người sống bị đâm xuyên đầu mà vẫn cử động được này, dạ dày hắn chắc chắn đã nhộn nhạo chất dịch chua lòm, không thì hẳn là sợ đến ngã quỵ.

Lucas cực kì thoả mãn trước nét mặt đau khổ hiếm có của Ria. Hắn vẫn giữ chặt tay trên cán dao, dùng sức xoay tròn, nạo khoét bên trong đầu cô, ép lưỡi dao dồn trọng tâm lên hộp sọ: "Chà! Lâu lắm rồi mới được nghe lại giọng nói của ngươi. Không tồi đấy chứ?"

"Dừng......lại!" Hai mắt Ria đờ đẫn, một bên tai ù đi như bị dìm xuống thuỷ ngục, nước bọt hoà cùng mồ hôi và máu cực kì khiếp đảm. Vào khoảnh khắc Lucas chọc thủng một phần não bộ, cô lại gào lên thất thanh: "AAAAAAAAA!"

"Trước kia ta đã từng nói rồi phải không? Ta rất muốn bổ cái đầu ngươi ra để xem bên trong có gì đấy." Thập thánh mỉm cười, song nụ cười ấy lại cổ quái hơn cả lũ quỷ dưới tận cùng địa ngục. Khi cảm nhận được bản thân đã đâm tới sọ, hắn lập tức dùng sức nhấn mạnh lưỡi dao cùn, đống khói mờ chẳng mấy chốc đã mang theo từng đợt âm thanh rắc rắc. "Trước hết là tai nhỉ?"

Rầm!!

Loảng xoảng.....

Thỏ con bị dồn vào đường cùng rồi cũng có ngày hoá sói. Ria Carney rồ dại giật mạnh chiếc khăn trải bàn, khiến tất cả khay đĩa trên đó đều rơi loảng xoảng xuống sàn. Cô chộp lấy con dao cắt thức ăn của mình, dùng sức đâm vào cổ tay đang giữ lấy cán dao của Lucas.

Bị bất ngờ, thập thánh theo phản xạ buông tay ra, nhưng rãnh cười trên môi lại sâu thêm một phần.

"Ư......aa!" Ria ngửa đầu lên trời, tiếng hét bi thảm thấu trời đoạt đất. Máu đỏ bắn tung toé trên gương mặt gầy guộc, cô siết chặt cán dao, bàn tay nổi lên gân xanh tái nhợt, khớp hàm nghiến chặt, dùng hết sức bình sinh để rút con dao đang cắm trong đầu ra.

Lucas cũng giật mạnh con dao đang đâm vào cổ tay mình, ném nó xuống đất. Sau đó, hắn thình lình xông tới, bọc năm ngón tay lên bàn tay đang cầm dao của Ria, cưỡng ép nó từng chút một xoay ngược về vị trí cũ: "Đừng như vậy chứ? Ta sẽ theo ngươi ngay thôi mà."

Ria rõ ràng không phải đối thủ của Lucas, run lên bần bật khi tranh đấu với nỗi khát khao tránh khỏi nỗi đau xác thịt. Cơ thể hai người không có chỗ nào là sạch sẽ, chất lỏng ấm nóng thấm đẫm bàn tay trơn tuồn tuột, hệt như quỷ đòi mạc bò lên từ hố máu.

Một tai truyền tới cảm giác tê dại, khoé mắt chớm nở hơi nước, khẩu hình miệng thiếu nữ khó khăn nặn ra từng chữ: "Ngươi....buông tha....cho ta đi...."

"Buông tha? Ngươi đang nói gì vậy? Không phải ngươi cũng thích lắm sao?" Có lẽ không ngờ một Ria Carney trời không sợ, đất không sợ lại nói ra những lời này, Lucas mở to mắt, bàn tay vẫn xoay mũi dao để nó nhấn mạnh vào lỗ tai cô.

Ria Carney chịu đau cũng quá quen rồi, nhưng cô không muốn mất đi thính giác vừa phục hồi thêm một lần nào nữa. Điều mà so ra còn kinh khủng hơn mấy cơn hành hạ tra tấn thông thường, đó là khi thế giới xung quanh vẫn xoay tròn chuyển động, nhưng đôi chân của bản thân lại bị mài mòn, không thể đến với ánh sáng; đó là khi một ngày tỉnh dậy lại phát hiện ra bản thân đã trở thành rối gỗ hỏng, không thể phát ra âm thanh, không thể cảm nhận được sự sống; đó là khi mọi thứ đều trở nên xa vời, cho dù gần ngay trước mắt.

Quay lưng với thế giới không có gì đáng sợ, nhưng đáng sợ nhất, chính là quay lưng với chính bản thân mình.

Không phải Ria Carney muốn vậy, nhưng khi mất đi hai giác quan này, cô đã phải trải nghiệm cảm giác ấy.

Cảm giác bất lực, mệt mỏi, không còn đường trốn, mọi tội nghiệt đều từ mình mà phát sinh, tất cả tội lỗi đều quy về chính mình.

Nếu cô bị bắt, đó là do cô không cảnh giác.

Nếu cô bị tra tấn, đó là do cô không nghe thấy tiếng bước chân của cai ngục tới gần.

Nếu cô bị thiêu, đó là vì cô không nghe được lời cảnh cáo.

Ria Carney nhìn Lucas, khản đặc nói: "Không thích....."

"Không sao. Ta sẽ giúp ngươi biến nó thành sở thích, giúp ngươi cảm nhận được sự tuyệt diệu của những nỗi đau." Thập thánh trực tiếp thọc con dao cùn về nơi vết thương đang rỉ máu, nghiến răng nhấn mạnh từng chữ một. "Ngươi sẽ phải mục nát cùng ta."

"AAAAAAA!"

Những bộ phận trong não Ria bị ngoáy lên như điên, lực tay của một trong thập ngũ đại thánh đủ để huỷ diệt bất cứ thứ gì cản đường, và hắn đối với một con người như cô thì chưa bao giờ nương tay.

Mặc dù đang là ban ngày, cái thứ bóng tối cô độc quánh mùi chết chóc vẫn bao trùm lên Tartaros, trời đất quay cuồng, quạ đen gào thét. Đôi hàng lông mi của thập thánh rũ xuống, đổ vệt mực đen ngòm vào con ngươi trong veo, hoá thành dáng vẻ nóng rực như phượng hoàng, thích thú điên cuồng giăng khắp non sông bốn bể.

Giữa những tiếng la hét thất thanh và điệu cười mê hồn của kẻ điên đầy tao nhã, một tên cai ngục cẩn thận gõ cửa phòng ăn đã bị đục thủng một lỗ, sau đó mới bước vào trong, cung kính cúi đầu.

"Thưa thập thánh, thất thánh và cộng sự của ngài ấy vừa đem cống vật về tới Tartaros ạ." Thông báo của hắn súc tích rõ ràng, khiến động tác khoét não của Lucas chợt khựng lại.

Tên cai ngục biết ý bước tới, nói thầm vào tai thập thánh: "Ngài có muốn gặp ngài ấy một chút không ạ?"

"Lui ra trước đi." Lucas ra lệnh. Tên cai ngục "dạ" một tiếng rồi nhanh chóng khuất bóng, không liếc nhìn cô gái đang lăn lê bò toài giữa vũng máu tươi đỏ chói kia lấy một lần.

"Thật đáng tiếc. Cuộc chơi đành phải tạm dừng rồi. Ta sẽ quay lại ngay thôi." Thập thánh đặt con dao gây án lên bàn, rút từ túi áo vét một chiếc khăn tay thêu chữ X, cẩn thận lau sạch chỗ máu dính ướt đôi bàn tay. Tuy nhiên, cho dù có cố gắng thế nào, cái mùi đậm đặc trên cơ thể hắn vẫn chẳng thể tan biến. "Ta khuyên ngươi không nên tìm cách bỏ trốn. Chỉ cần ngươi còn nằm trong Tartaros này, không, chỉ cần người còn sống, ta sẽ đuổi theo ngươi tới cùng trời cuối đất, nàng tiên chuông đỏ à!"

"A.....a......hộc......hộc......" Tiếng thở nặng nhọc xen lẫn với âm thanh rên rỉ đứt quãng trong gian phòng ăn xa hoa. Ngoại trừ vũng máu lớn trên bàn đang tóc tách chảy xuống sàn nhà như con suối nhỏ, xung quanh nơi Ria ngã quỵ cũng toàn dấu tay máu.

Gió nhẹ lướt qua cành cây héo úa bên cửa sổ cũng đủ mang đến hơi thở sát khí nồng đậm, thế giới nhỏ bé của Ria rè rè như đài cát sét, không có màu sắc.

Hít một hơi thật sâu, cô siết chặt con dao đang cắm trên đầu mình, dùng sức rút ra một lần nữa.

"Ư......a......!"

Mặc dù Lucas đã rời đi, nhưng Ria cũng hoàn toàn trở thành một con búp bê bị dập nát giữa làn khói bụi mờ ảo, mặt mũi trắng bệch không còn một tia máu, sự trì độn thẩm thấu toàn cơ thể là hậu quả khi đầu óc bị ngâm nước quá lâu.

"Hộc.....hộc.....khụ khụ khụ khụ......"

Cô đờ đẫn ngẩng đầu nhìn xung quanh, thấy qua cái lỗ to đùng ở cửa, lũ cai ngục đang đi đi lại lại. Hẳn là trước khi rời khỏi, Lucas đã dặn dò bọn chúng trông chừng cô kĩ càng, tránh để lát nữa hắn lại mất thêm thời gian đi quanh Tartaros để tìm kiếm con mồi.

Thế nhưng căn phòng này chỉ ở tầng một, và nó có cửa sổ. Bởi vì đang ở Tartaros, công tác canh phòng không quá cẩn mật, nói đúng hơn là được thì tốt, không được cũng không sao.

Nghĩ đến viễn cảnh khi Lucas trở về, cái đầu sẽ thực sự bị bổ đôi, Ria lập tức nuốt xuống cơn đau tê gan rát óc, đi tới mở cửa sổ, khẽ khàng trườn ra ngoài.

Khí trời ở Tartaros chẳng phải đẹp đẽ gì, nhưng ít ra nó vẫn còn trong lành chán so với căn phòng có mặt Lucas. Nhìn thấy vài tên lính canh đi ngang, Ria vội xoay người rẽ ngoặt vào một hướng, tay bịt chặt tai phải đang ồ ạt chảy máu. Rõ ràng chỉ lần theo con đường ngắn ngủi quen thuộc mà tuần nào cô cũng phải tới hai, ba lần, ấy vậy mà lúc này, nó lại dài ra cả thế kỉ.

Đôi chân trần giẫm lên bao nhiêu dị vật, lập tức bị cứa tới chảy máu, nhưng cô không dám chậm lại dù chỉ một chút.

Ầm!

Vừa rẽ trái, Ria bỗng đâm sầm vào một thứ gì đó to lớn, cổ chân loạng choạng không vững rồi ngã ngồi về phía sau.

Cô xoa cái đầu đau nhức của mình, vội vàng bưng lấy đôi tai vẫn vừa bốc khói, vừa chảy máu, chật vật ngẩng mặt lên.

Bốn mắt nhìn nhau, lập tức ngây ngẩn.

Người nọ khoác hờ một chiếc áo vải màu trắng điểm hoa văn hoàng kim hơi dính máu, thân dưới mặc quần phồng bó mắt cá chân khá giống với trang phục cổ điển của những nước Hồi giáo tại nhân giới, chỉ có điều cách phối đồ mát mẻ hơn rất nhiều, mấy tầng cơ bắp rắn rỏi đều lộ rõ trên da thịt trắng sứ ngọc ngà. Mái tóc vàng óng tựa mặt trời của anh ta dài quá vai, được cột gọn bởi một sợi chỉ bạc thanh mảnh ngay dưới góc tai trái, gương mặt như đoá hoa hướng dương tinh khôi dưới trời chiều tràn ngập ánh nắng, đồng tử màu hổ phách lại hệt ngôi sao ấm áp giữa đêm khuya tưởng như là vĩnh hằng.

Ria cứ trừng mắt ngồi đó, hô hấp khó khăn. Rõ ràng tai mới là thứ bị thương, lồng ngực không sao cả, nhưng trái tim lại hệt như bị ai đó thắt chặt một cái, sau đó điên cuồng gia tốc.

Thế rồi khi sực tỉnh, cô gần như quên mất cả tình trạng người không ra người, quỷ không ra quỷ của bản thân, hai tay đột nhiên vươn về phía trước, tận lực ôm người trước mắt thật chặt.

"Ather......" Cổ họng khàn khàn phát ra âm thanh, mang theo bi thương cùng nhớ nhung vô tận.

Đôi con ngươi anh tuấn của đối phương cũng lay động dữ dội, như thể có một thứ ánh sáng nhàn nhạt nào đó thắp lên giữa màn sương mờ mịt, đấu tranh điên cuồng với gió đêm. Hai cánh tay anh ta khựng lại giữa không trung, sau đó đột ngột đẩy tách nô lệ phía trước ra khỏi người mình, ngón tay siết lấy cằm, mạnh mẽ bẻ sang để nhìn cho kĩ mặt.

"Ngươi......"

Bấy giờ, Ria cũng nhìn anh. Cô cảm thấy có gì đó cần hỏi, có cái gì đó khang khác, nhưng không biết khác ở chỗ nào. Con ngươi màu ngọc cho dù trải qua bao nhiêu khổ cực vẫn sáng rõ tại Tartaros, còn ngục tù này thì hệt như tấm màn sa thăm thẳm che cách một tầng nước hồ mùa xuân.

Hai người cứ im lặng nhìn nhau thật lâu, trong đầu hoàn toàn trống rỗng, không bày ra tư thế phòng vệ, cũng không công kích, rõ ràng tâm niệm chỉ có đối phương, cùng tách khoảng không, rẽ sang một thế giới khác.

Tách!

Thế rồi đột nhiên, ánh mắt chàng trai ấy lập loè, từ khoé mắt bỗng rơi xuống một giọt lệ.

"......Ather?" Trái tim giật lên một nhịp, Ria vươn tay lau đi giọt nước mắt lăn đang xuống gò má đối phương, đôi lông mày hơi nhíu lại, dường như muốn hỏi anh khóc cái gì? Tại sao vừa gặp đã khóc?

Người kia cũng bừng tỉnh giữa thế giới chỉ có hai màu đen trắng, ngón trỏ vội gẩy tay Ria ra, tì nhẹ vệt nước trên khuôn mặt mình.

"Gì thế, Ather?"

Đúng lúc này, ngay tại lối rẽ vang lên một giọng nói trong cao nhưng khá ngạo nghễ. Chàng trai khác với mái tóc nâu sẫm được cắt tỉa gọn gàng đang mặc trên người trang phục gần giống với Ather, chỉ khác là các hoạ tiết lại là nâu đen chứ không phải vàng, làn da cũng là màu lúa mạch khoẻ khoắn. So với Ather, đôi mắt hắn càng giống với sao đêm giữa trời tinh quanh, mang theo chút ma mãnh, nhiệt tình, sởi lởi.

Hắn sảng khoái vòng một tay qua vai thần ánh sáng, cười hỏi: "Người quen hả?"

Khôi phục lại thái độ bình thường, Ather đứng thẳng dậy, nghiêm túc khoanh tay trước ngực: "Ta cũng đang thắc mắc đây."

Ria Carney: "......."

Anh chàng tóc nâu khó hiểu: "Hả? Ý ngươi là sao?"

Thần ánh sáng xoa cằm, nói: "Cảm thấy khá quen. Hay là nằm trong đống nô lệ mà chúng ta mang về?"

"Ta vừa đi giao nộp bọn chúng xong. Làm sao mà đã chạy đến đây được?"

"......Vậy sao?" Ather nhăn mày, lúc này đây, con người anh trông có vẻ hơi kì quái, bốn năm không gặp tuy nhan sắc vẫn như xưa, nhưng điệu bộ đã không còn cái tinh nghịch của tuổi trẻ, thay vào đó lại như người đã có tuổi, cẩn thận và dè chừng.

"Ather.....?" Nghe cuộc trò chuyện giữa hai người bọn họ, Ria nhỏ tiếng gọi, đột nhiên nghĩ: Hay là bây giờ trông ta đã tàn tạ đến không ra hình người rồi?

Khi mới gặp lại Ather, cơn đau nơi tai trái Ria đột nhiên bay sạch mất. Cô cứ thế mà ngờ nghệch nhìn anh, quên mất cả hoàn cảnh của bản thân, bây giờ sực tỉnh lại hơi ngượng ngùng, định đi tìm thứ gì đó để lau sạch đống máu trên cơ thể.

Thế nhưng vừa bước được hai bước, cánh tay Ria đã bị Ather túm lại, hung hăng vặn ngược về phía sau, khoá chặt.

Không đau, chỉ là thân nhiệt của người sau lưng cô thật nóng, hơi thở thật bỏng, bàn tay nóng rẫy như kim quan nung chảy, thật giống tà dương không thể có mặt ở Tartaros.

"Sao ta có cảm giác ngươi rất quen nhỉ?" Thần ánh sáng nhếch môi cười, để lộ ra hai cái răng nanh trắng sứ vô cùng duyên dáng.

"Ý anh......" Ria nặn ra một nụ cười méo mó. ".....là sao?"

Người tóc nâu cười ha hả trước hành vi của bạn mình: "Ha ha ha ha! Nhỡ đâu nhìn nhầm thì sao? Sao ngươi cố chấp chuyện đó thế? Chỉ là một nô lệ thôi mà."

"Ta cảm thấy rất lạ, Nyx." Ather cau mày, ghé đầu xuống bên cạnh Ria, bàn tay ra tăng lực đạo: "Ngươi tên gì? Thuộc chủng tộc nào?"

"........" Cánh tay Ria bị siết tới đỏ ửng, nhưng cô không hề cảm thấy đau, ngược lại còn trở nên tê liệt.

Vài câu hỏi ấy khiến cô như người đang ăn bỗng nuốt phải xương cá, mãi không trôi khỏi cổ họng. Mặc dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng vẫn cứ nghẹn ở đó, mãi chẳng thở được.

Thần bóng tối Nyx khoanh tay dựa vào tường, bày ra bộ dáng xem kịch vui: "Ather, đa số nô lệ ở đây không có tên đâu, và hình như dưới tóc cô ta đang bốc khói kìa."

"Bốc khói? Ngươi là thần sao?" Thần ánh sáng vạch mái tóc nâu bết dính của Ria sang một bên, nheo mắt nhìn kĩ vết thương khủng khiếp ngay chính giữa lỗ tai cô, lập tức sửng sốt hơn nữa.

Mặc dù vành tai đã bị cắt xén, lỗ tai rách toạc đầy máu, mắt thường nhìn không ra cô gái này bị thương nặng đến đâu, nhưng anh vẫn có thể cảm nhận được dấu hiệu mùi hương nhàn nhạt của chính bản thân mình.

Tại sao trên người nô lệ này lại xuất hiện cảm giác quen thuộc bắt nguồn từ anh? Cái thứ phép màu trên tai cô ta là gì?

"Không nhất thiết là thần mới tự chữa lành vết thương được, có lẽ cô ta là tù nhân vĩnh cửu do đích thân thần tối cao gửi đến." Nyx lên tiếng giải thích, biểu cảm vẫn vô cùng hào sảng.

Đúng lúc ấy, tại hành lang phía sau chợt phát ra tiếng bước chân cồm cộp, và một âm thanh quen thuộc vang lên khiến Ria giật bắn mình:

"Ả ta là tù nhân vĩnh cửu do thần tối cao gửi đến." Thập thánh Lucas xuất hiện ở cửa ngã rẽ vừa rồi, cong môi cười nhẹ, thầm nghĩ con người này đúng là xui xẻo, mới trốn được vài phút đã đụng mặt hết vị thần này tới vị thần kia. Nhưng hắn tạm thời không lôi cổ cô về ngay mà quay sang Nyx và Ather: "Thất thánh, thần ánh sáng, hai người đã về rồi sao? Nhiệm vụ thuận lợi chứ?"

"Ha ha ha! Tất nhiên là thuận lợi rồi! Bọn ta đi dẹp một quân đoàn quỷ cấp A ở phía Nam thành phố trắng Urkesh, và ngươi biết gì không? Ather thiếu chút nữa thì đầu bay khỏi cổ với Gilgaven vì cái mái tóc vàng này đấy! Khục khục ha ha ha ha!" Nyx ôm bụng cười đến chảy nước mắt, thoải mái vỗ vai Ather như anh em chí cốt. "Ta đã bảo hắn nhuộm tóc màu khác đi nhưng không chịu, đến nơi bị Gilgaven bắt gặp. Lão rượt cho thần ánh sáng của chúng ta xách quần mà chạy luôn!"

"Câm miệng, Nyx!"

Không chỉ Ather méo mặt, tiếng cười của Nyx còn khiến Ria không sao vui cho nổi. Thần bóng tối Nyx nắm giữ chức vị thất thánh trực thuộc thập ngũ đại thánh, là vị tướng xếp trong nửa đầu mạnh nhất của thần quân. Hắn là kẻ cai quản đêm đen, cai quản thứ bóng tối đối lập với Ather, thần ánh sáng.

Nếu thần ánh sáng đi đến đâu là nơi đó được bao phủ bởi vầng hào quang chói loá, và chỉ một nụ cười của anh cũng đủ làm nên ngày mới tươi đẹp của bao thiếu nữ thơ ngây, vậy thì thần bóng tối lại là hiện thân hoàn hảo nhất của mặt trái của con người, là đại diện cho niềm vui hoan lạc không có điểm dừng. Người ta nói Ather là trắng, và Nyx là đen, ngày và đêm.

Tưởng như chẳng thể hoà hợp, tưởng như chẳng thể trộn lẫn, song cách nói chuyện của Nyx và Ather lại cho thấy mối quan hệ thân thiết của bọn họ.

"Nghe nói tam thánh ghét màu vàng nhỉ? Ngươi còn sống là tốt rồi, thần ánh sáng." Lucas lịch sự nói.

Nyx lập tức chen vào: "Hắn không yếu thế đâu, Lucas. Trước khi rời khỏi Urkesh, Ather đã cho cả đám cận thần của tam thánh khóc nhè trong chuồng lạc đà cùng với lông chim dính trên cứt lợn đấy! Ta không muốn nhớ lại cảnh tượng đó nữa ha ha ha ha!"

"Cười ít thôi, vết thương của ngươi lại bục chỉ bây giờ." Ather cau mày, kéo Ria lại gần. "Ngươi quen biết tù nhân này à, Lucas?"

Lucas "à" một tiếng, không đáp mà hỏi ngược lại: "Còn ngươi thì sao? Có quen không?"

Ather xoa cằm suy ngẫm: "Cũng hơi quen quen......"

"Không quen." Anh còn đang định hỏi thêm về Ria, cô gái kia đã cắt ngang lời tất cả, cứng rắn tuyên bố.

Không gian bỗng chốc trở nên im ắng đến kì dị, chỉ còn đọng lại âm thanh lá cây xào xạc lay động. Lucas dường như đã phát giác ra điều gì đó. Mãi một lúc sau, hắn mới mỉm cười, chìa một tay về phía trước: "Đó là tù nhân vĩnh cửu do chính đại thánh khắc dấu, hiện đang là chuông đỏ trong bữa tiệc đi săn của ta. Thần ánh sáng có thể trả lại cho ta không?"

Ria theo phản xạ lùi về sau hai bước, lại đụng trúng vào cơ thể sừng sững của Ather. Tay nhanh hơn não, cô xoay người núp ra sau lưng anh như một bản năng, mặc dù miệng vẫn nói không quen để đảm bảo an nguy cho cả hai.

"Ồ!" Ather hơi tròn mắt. "Cô ta có vẻ ghét ngươi này."

Nyx cười ha ha: "Không ghét mới lạ! Ngươi không biết Lucas là một tên biến thái có tiếng à?"

Lucas vẫn giữ vững nụ cười trên môi: "Là quý ông."

Ria ngẩng đầu nhìn thần ánh sáng, đôi lông mày dính bết máu khô nhíu chặt lại với nhau. Cách nói chuyện của Ather khác xa so với những gì cô hiểu về anh. Bốn năm trước, anh là một vị thần ấm áp, nhân hậu, tuy vui vẻ và hoà đồng nhưng tuyệt đối không bao giờ nhân nhượng với những kẻ làm tổn hại con người. Vậy mà đứng trước một Ria Carney đang trầy trật vết thương gây ra bởi thập thánh Lucas, anh lại cười đùa?

"Được rồi. Ta có việc muốn bàn với thần ánh sáng và thất thánh đây, trước hết xin hãy trả lại nô lệ kia cho ta đã." Lucas phải chen vào trước khi Nyx cười thêm một tràng nữa, vẫn chìa tay về phía trước, nhưng là hướng mắt về phía Ria. "Nào, lại đây."

Ria vẫn bấu chặt góc áo Ather, đảo mắt đi nơi khác, ngó lơ hắn.

Rắc!

"A!"

Bỗng nhiên, cổ tay bị một lực đạo khủng khiếp bẻ cho trật khớp, cô giật mình rên lên một tiếng, lại bắt gặp đôi con ngươi màu hổ phách sáng rõ đang nhìn chằm chằm vào mình.

Là Ather bẻ tay cô!

Lần này lực tay đã không còn nhẹ!

Thần ánh sáng khống chế cử động của Ria, đẩy cô trả lại cho luyện kim thần: "Của ngươi. Mặc dù ta cũng có hứng thú với tù nhân vĩnh cửu đấy, nhưng tốt nhất là để sau khi xong việc đi."

Mới đầu Ria còn nghĩ Ather phối hợp diễn xuất để không bị phát hiện, nhưng đến bây giờ đã hoàn toàn bị những lời này của anh đánh cho quay cuồng. Thân thể loạng choạng ngã về phía trước, lập tức bị Lucas tóm lấy.

"Hôm nào ta sẽ đền ngươi một vài nô lệ chất lượng hơn." Lucas lịch sự nói, sau đó cúi đầu nói thầm vào tai Ria, âm giọng trong trẻo còn mang theo nửa phần đắc thắng. "Ngươi bị bỏ rơi rồi nhỉ?"

Ria Carney: ......Ngài nói như ta là tình địch vậy?

Ria Carney nhắm mắt, cổ họng khẽ lưu chuyển, lòng nóng như lửa đốt, nhưng cũng lạnh như băng sơn, trận chiến giữa hai luồng khí lan tới khoé mắt, lan tới tứ chi, nếu giờ khắc này mà mở mắt ra, nhất định con ngươi cô sẽ hiện lên tơ máu, cũng giăng đầy sương mù.

"Chúng ta qua đại sảnh nói chuyện chút chứ?" Sau khi giao Ria cho một tên cai ngục, Lucas sóng bước cùng hai vị thần mới trở về, bàn công chuyện riêng.

Ngẩng đầu nhìn theo bóng lưng ba vị thần, nhìn theo nụ cười lịch sự trên môi thần ánh sáng, nhìn theo cái khoảng cách kính nể của luyện kim thần, nhìn theo cánh tay choàng vai đầy thân thiết của thần bóng tối, nhìn theo hết thảy những thứ hoang đường vô căn cứ ấy, Ria đột nhiên cảm thấy bản thân đã không kịp đề phòng hoả tiễn do số mệnh bắn xuống, cứ thế đứng đứng giữa đất trời, bị phanh thành từng mảnh nhỏ.

Vất vả mãi mới sống sót đến giờ phút này, vất vả mãi mới gặp lại nhau, vậy mà khi bị một tên cai ngục đưa đi, Ria Carney lần đầu hiểu được cái gì là "đã đi một bước sẽ không dám ngoảnh đầu."

Bởi Ria Carney hiểu rõ nếu như giờ phút này quay đầu, chỉ sợ là cá chết lưới rách, sóng lớn đập vỡ đê, cô sẽ lao tới kéo Ather lại, dùng mọi cách, mọi thủ đoạn lôi anh đi.

Nhưng kết quả, mọi nỗ lực sẽ bị thiêu thành tro bụi, không chừa lại một mảnh tàn.

Ria giật cánh tay mình ra khỏi bàn tay của tên lính cai ngục, cất bước rời đi, đối mặt với quãng hành lang thối nát tanh tưởi, cây xương người tàn lụi bốn phía, cuối cùng lông mi cũng rũ xuống, không nhịn nổi mà khẽ nhăn mặt.

Máu vẫn chảy dọc tai phải cô, ì ạch thành nhánh sông dọc cần cổ xanh tím, gân tai đã bị xé đứt, não bộ cùng xương thịt đau nóng bỏng rát. Cho dù khi nãy cô bị Ather làm cho phân tâm, gần như quên mất cơn đau bản thân phải chịu đựng, nhưng bây giờ, mọi thứ lại ùa về, hệt như món hàng đính kèm thêm một loại cảm giác bất ổn không rõ.

Bị đưa đến căn phòng ăn cũ, nhưng lần này Ria không chạy trốn nữa, bởi cho dù trốn đến đâu thì cũng như nhau. Trong đầu cô bây giờ đang tràn ngập hình ảnh và suy nghĩ về Ather. Mặc dù hoang mang, nhưng nếu chưa có bằng chứng xác thực, cô sẽ không tự tiện suy đoán điều gì.

Không được phép suy đoán.

Không dám suy đoán.

Thế rồi khi Lucas trở lại, hắn thấy con người kia đang quay mặt vào góc tường, biểu cảm nhăn mi nhíu mặt cứ như giận dỗi vô cớ.

"Người thân thiết khi gặp lại lại là kẻ địch sống chết với nhau, cảm giác thế nào?" Giọng nói Lucas mang theo ý cười ấm áp. "Nếu ngươi buồn, ta sẽ giúp ngươi gọi thần ánh sáng tới đây chơi cùng đấy?"

Ria biết hắn đang gài mình, vì vậy cô chỉ nhỏ giọng lầm bầm trong khi gục đầu vào giữa hai đầu gối: ".......Không quen."

Ta quen anh ấy.

Rất rõ là đằng khác.

Tối hôm đó, Ria quay về con hẻm cũ kĩ trong tình trạng máu khô hoá thành một lớp vẩy sừng bao học cơ thể, nhưng thay vì để các vết thương tự động lành hẳn trước khi gặp Elpis, cô lại lập tức tìm tới cục bông nhỏ, cọ cọ khuôn mặt vào cái thân ấm áp của nó.

Elpis bị mẹ gọi tỉnh, đệm tay mềm mại khẽ dụi gương mặt đang ngái ngủ, lờ đờ kêu lên một tiếng: "Ngao~"

Ria mỉm cười, sau đó lại vỗ về giúp nó chìm vào giấc ngủ. Nhưng con thú kia dường như đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng đậm. Nó hốt hoảng bật dậy, ríu rít đánh hơi quanh người Ria, sau đó trèo lên vai cô, liếm liếm vành tai tanh tồng: "Ngao~~"

Sức nặng của Elpis khiến nó tí nữa thì rơi xuống từ bờ vài nhỏ gầy, nhưng rất may đã được Ria đỡ lại. Cô liên tục xoa bộ lông ấm áp sạch sẽ do mới được tắm mưa, nhất quyết không để rời tay, cứ như thể sợ rằng vật nhỏ bé này một ngày nào đó cũng vĩnh viễn tan theo mây khói, mãi mãi biến mất khỏi cuộc đời cô vậy.

"Không chết được." Ria khẽ cười, liên tục vỗ về Elpis, nhưng có lẽ chính cô cũng không nhận ra rằng nụ cười ấy tuy xinh đẹp nhưng đã nhuốm một phần chua xót, mặc dù chín phần còn lại vẫn giữ vững lý trí sắt đá của bản thân.

Cô ngồi bên vệ đường, ngẩng đầu nhìn trời.

Sau khi cảm thấy an tâm hơn, Elpis đã cuộn tròn trong lòng mẹ, chìm dần vào giấc mộng.

Làm động vật cũng thật thích, vô lo, vô nghĩ, không giống với con người lưu lạc chốn ngục tù.

Ria đã từng tự tin nghĩ rằng cho dù quỷ quái hay thần linh đều không thể cắt đứt mối quan hệ giữa tám người bọn họ, và cô thì chẳng biết sợ bất cứ thứ gì trên thế gian.

Nhưng cô đã sai.

Một cơn gió tanh tưởi thổi qua ánh dương, cơn mưa gột rửa những kí ức xưa, mây đen ùn ùn kéo tới, thế giới của Ria Carney và các vị thần đã không còn nguyên vẹn như những ngày đầu nữa.

Bốn năm trôi qua, ai cũng đã thay đổi.

Khác với Ria, thần giới là ngôi nhà của các vị thần, là quê hương của bọn họ. Ở đây, họ có gia đình, có người thân, có anh em, có bạn bè của riêng mình.

Những người đó có thể cùng phe, cũng có thể là tử địch của cô.

Nếu không phải vì trò chơi tình ái của thần Eros, thất thần tộc và cả một con người như Ria Carney đã chẳng thể gặp gỡ và thân thiết với nhau.

Ria không trách họ. Ai cũng phải tiến bước về phía trước. Thần giới vô cùng rộng lớn, quãng thời gian bốn năm đủ để một người trải nghiệm qua bao nhiêu điều mới mẻ, đi đến rất nhiều nơi, gặp gỡ thêm nhiều người mới. Chỉ có cô đang dừng chân lại tại vào một buổi bình minh tháng tám giữa mặt biển gợn sóng lớn, chưa thể hoàn toàn bước ra khỏi viễn cảnh ngày nào.

Khoảng cách khác biệt ấy đã khiến quãng đường của những con người độc lập ngày một tách xa.

Đã quên rồi.

Ria thở ra một hơi thật dài.

Trước kia, người quan trọng nhất trong cuộc đời Ria là mẹ. Bây giờ, cô chỉ còn các vị thần.

Cô không thể sụp đổ vì những trận đòi roi đau điếng, cũng không hề xấu hổ khi tự tay huỷ đi toàn bộ của cải và danh dự.

Vậy mà chỉ với vài câu nói của thần ánh sáng, đầu óc cô lại cảm thấy choáng váng.

Phải rồi.

Ở thời điểm hiện tại, Ria Carney, đang đứng tại một thần giới, nơi không còn các vị thần......

_______

Mini game nho nhỏ:

Chuyện gì đã xảy ra với thần ánh sáng Ather?

-> Nếu trước thứ 6 tuần sau có trên 6 trả lời (không quan trọng đúng sai), tuần sau mình sẽ đăng 2 hồi (thứ 6 - thứ 7).

_______

Giải thích về những vết sẹo và cơ chế lời nguyền trên cơ thể Ria:

Ngoại trừ vết thương xuyên ngực và ấn chân quỷ, những vết thương Ria hứng chịu sau khi chịu lời nguyền bất tử sẽ lành miệng nhanh và không để lại sẹo, tuy nhiên lại mất nhiều thời gian để sẹo biến mất (Khác với Bạc Tạc Kim sẽ để lại sẹo sau vụ cá mập cắn). Những vết sẹo lâu đời khác trên người cô là có từ khi còn ở pháo đài Pazzo chứ không phải vệt roi đánh của Mengele hay những lần hành hạ sau này.

Lời nguyền bất tử của Ares không phải vĩnh viễn mà chỉ có tác dụng trong bảy ngày, mỗi tuần phải đổi mới một lần. Trong trường hợp Ria đang lành dở vết thương rất nặng mà đến ngày thứ bảy vẫn chưa xong, sau đó không được Ares chồng thêm lời nguyền, cô sẽ chết.

Chỉ có thần chiến tranh Ares và thần tối cao Zea mới mang sức mạnh này.

_______
Lảm nhảm:

Có ai đọc chương này thấy đau lòng quá trời không? Mỗi lần nghĩ Ria chịu tất cả vì Jathae tui lại sót cả hai đứa con này, một đứa thì lý tưởng sống bị huỷ hoại, một đứa bị huỷ hoại thể xác. 🥲

Btw, hình tượng hai nhân vật Ather và Nyx được mình lấy cảm hứng từ viên chocolate đen và trắng. =)))) Hãy cùng ngồi nhìn và tưởng tượng nó thành tinh nào.