Con đường Ran dẫn Ria rời đi là một lối thoát hiểm ít cai ngục. Trước kia, với khả năng chiến đấu gần như bằng 0, trở ngại lớn nhất của cô là làm thế nào để vượt qua bức tường khổng lồ bao bọc lấy Tartaros mà không bị phát hiện. Nhưng khi đồng hành với thập tam trưởng lão thì đó lại là một câu chuyện khác.

Ran chắc hẳn là một trong những trưởng lão có nguồn ma lực dồi dào nhất. Những chiếc đĩa bay của cô bé di chuyển nhẹ êm trên không trung, không gây ra bất cứ tiếng động nào, bắn lén cai ngục qua lại khi bọn chúng còn chưa kịp nhận ra điều gì bất thường.

"Thực ra không chỉ đại thánh mới có thể băng qua khu rừng. Em nghe đồn đã từng có một tù nhân trốn thoát thành công, nhưng chỉ là đồn mà thôi. Cụ thể thế nào, em không rõ." Sau khi cướp về một bộ đồng phục cai ngục cho Ria, Ran nhấc chân bước qua một tên lính canh đã ngất xỉu vì bị tia laser của Aergia bắn vào. "Nhưng để duy trì sức mạnh tuyệt đối của Tartaros, chỉ một số ít vị thần biết tới tin đồn này. Em nghĩ chuyện xảy ra vào 100 đến 160 năm trước, khi Mengele mới lên chức ngục trưởng."

Ria ôm Elpis trên tay, bước theo Ran: "Biết trận bạo loạn bốn ngày trước không?"

Ran lắc đầu nguầy nguậy: "Khi em tới thì thất thánh đã dẹp loạn xong rồi nên cũng không chú ý lắm, nhưng nếu vừa xảy ra náo loạn thì chị phải cẩn thận trong rừng. Nếu có dã thú, bọn chúng sẽ lởn vởn ở gần bức tường thành hơn sau khi biết rằng tới đây sẽ được ăn no."

Ria Carney: "Không chết được."

Bấy giờ, đoạn cuối hành lang thoát hiểm bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Ria cùng Ran núp trong góc tường. Thập tam điều khiển một chiếc đĩa bay quan sát tình hình lối rẽ phía trước, quả nhiên thấy một đám lính canh đang túc trực.

"Chị chờ em một chút." Nói xong, cô bé lẩm nhẩm ra lệnh cho đám Aergia. Chúng lập tức hiểu ý, lập tức phi lên, tốc độ nhanh như một cái bóng, thoáng cái đã dịch chuyển tới đằng sau lũ cai ngục, liên tục phát ra những chùm sáng doạ người doạ quỷ.

Thành luỹ Tartaros được xây dựng để ngăn tù nhân không có ma pháp vượt ngục, không phải để đối phó với thập ngũ đại thánh với nguồn ma lực dồi dào. Chẳng ai ngờ được một thập tam như Ran lại bày trò vượt ngục cho tù nhân vĩnh cửu, vậy nên mọi chuyện diễn ra đều vô cùng bất ngờ, thần không biết, quỷ không hay.

Thế nhưng cai ngục dù sao cũng là binh lính được thần quân tuyển chọn, không phải ai cũng gục chỉ trong một đòn tấn công của Aergia. Vài chục người vừa ngã xuống, một tên trên vai đeo hai ngôi sao đã lập tức phát giác tiếng động không đúng, nhanh như chớp ngả người né tránh, vừa kịp thoát khỏi tia laser chí mạng.

"Kẻ nào!?" Gã lên đạn lạch cạch, bàn tay chuyên nghiệp với sang nút bấm nào đó gắn trên người, nhưng vừa kịp chạm vào thì "rầm" một tiếng kinh thiên động địa. Vật nặng đột ngột đổ ập vào đầu gã, đẩy cằm gã đập mạnh xuống đất, vang lên tiếng gãy nát giòn tan.

Hai mắt gã hoa lên, đan xen giữa màu xanh và đen, một giây sau lập tức bị thứ gì đó bắn trúng, hôn mê bất tỉnh.

Đẳng cấp của trưởng lão vượt xa người bình thường, mà sức mạnh của thập ngũ đại thánh còn gấp nhiều lần trưởng lão. Padeus từng nói chỉ mình trưởng lão cũng đủ để huỷ diệt một thành phố nhỏ, lời này quả nhiên không sai.

Xử lý xong xuôi, Ran ra hiệu cho Ria rời khỏi chỗ nấp, nhưng đối phương vừa nhấc một chân lên thì......

"BÁO HIỆU KHẨN CẤP! KHU A1 CÓ TÙ NHÂN ĐỘT NHẬP! XIN NHẮC LẠI! KHU A1 CÓ TÙ NHÂN ĐỘT NHẬP!"

Ria Carney: "......."

"Ơ......." Ran ngơ ngác ngẩng đầu nhìn chiếc loa thông báo đang phát ra âm thanh khủng bố, hai mắt mở to, vẻ mặt vô tội.

"Mau bắt lấy kẻ đột nhập!"

"Khu A1! Điều thêm người tới khu A1!"

"Lính canh ở khu A1 ngã hết rồi! Cần điều thêm người!"

Cuối cầu thang thoát hiểm vang lên tiếng ra lệnh của đám lính canh. Đoạn phim tư liệu về trận chiến ngắn ngủi giữa tên cai ngục vừa rồi và đám đĩa bay của thập tam trưởng lão xẹt qua trong đầu, Ria hiểu vì sao hai người bị phát hiện. Cái nút mà gã đã bấm trước khi lăn ra bất tỉnh là để báo cho đồng bọn.

"Chị gái, em không......." Ran quay đầu nhìn Ria đang bế Elpis chạy tới chỗ mình, hốc mắt đột nhiên rưng rưng giọt lệ lấp lánh.

"Chạy."

Ria Carney, một bông hoa loài người khá hiếm có, hai tư tuổi, độc thân phơi phới, đã luyện được kinh nghiệm dỗ trẻ đầy mình từ năm năm trước, gần đây nhất thì liên tục phải vỗ về thứ thú cưng mè nheo như Elpis, vậy nên không hề tỏ ra chút bối rối nào.

Cô chộp lấy cổ tay thập tam trưởng lão, kéo cô bé di chuyển về hướng phòng làm việc của gã Mengele.

"Em mạnh nên sẽ cắt đuôi được thôi."

Tuy nói như vậy, nhưng đánh nhau với cai ngục chắc chắn chỉ hại chứ không lợi. Bình thường tránh né mạng lưới lính canh đông như kiến đã khó, bây giờ còn bị truy đuổi, chỉ sợ không sớm thì muộn đường thoát cũng bị bịt. Tất nhiên Ran vẫn có thể dùng sức mạnh của mình để mở một con đường máu thẳng tắp dẫn đến ống thông khí, nhưng điều đó sẽ khiến chuyện cô bé giúp đỡ tù nhân bị bại lộ, và tất nhiên ấy chẳng hề tốt lành gì.

Quả nhiên, mới đi được 100m, cả trước lẫn sau đều vọng tới tiếng chân chạy dồn dập. Lúc mới bị phát hiện thì chỉ có sáu tên cai ngục đuổi theo, chạy thêm một chút thì số lượng đã lên tới hơn tám chục.

Rất giống với minh tinh điện ảnh lớn bị fan cuồng ráo riết rượt đuổi xin chữ kí trên đường.

Trong đầu Ria rà soát một loạt tin tức trong bốn năm trở lại đây, chắc chắn rằng chưa có một ca sĩ diễn viên nào chết vì bị thịt đè người.

Bất kể lúc nào, khu A cũng có ít nhất 70000 cai ngục túc trực ngày đêm, bây giờ chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đã điều động được một con số không nhỏ.

Đương nhiên đây không chỉ là một cuộc chạy đua đơn thuần, mà còn phải đảm bảo Ran không bị nhìn thấy mặt, và không ai trong số hai người bị thương.

Nhỡ đâu lát nữa có một đợt lính canh bất ngờ nhào ra từ ngã rẽ khi bọn họ chưa kịp phòng bị thì chẳng bằng cầm dây da tự trình diễn một màn treo cổ trên sân khấu lớn.

Vì bị Ares lôi tới lôi lui quá nhiều lần, Ria Carney đã thuộc lòng bản đồ khu căn cứ. Cô kéo Ran chạy vào một căn phòng làm việc có hành lang bên cạnh, sau đó nương theo đường cầu thang ban công mà leo lên trên một tầng lầu.

"Đứng lại!"

"Mau đuổi theo! Chỉ có một đường cầu thang này thôi! Chúng chạy lên tầng trên rồi!"

Bọn cai ngục đuổi ngày càng đuổi sát nút, tất cả đều được trang bị vũ khí đầy đủ, dẫn đầu bởi vài đội trưởng có khả năng tạo bẫy khá tốt. Vừa chạm mặt nhau, một kẻ đã nói: "Ta dẫn một nửa số người đuổi theo. Ngươi đi đường tắt lên đường chặn đầu! Đội số 1, theo ta!"

"Mau đi thôi!"

Khu căn cứ A có vô số ngã rẽ, cửa sổ và lối cầu thang tắt, nếu chỉ bịt hành lang chính chắc chắn vẫn để cá lọt lưới, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian. Với số lượng mèo đông thế này, con chuột cống kiểu gì rồi cũng bị vây hãm, tống trở lại Tartaros nơi nó nên thuộc về.

"Chạy mãi rồi sẽ bị phát hiện thôi. Em không muốn bị mắng chút nào!!" Hai người còn cách một đoạn khá xa nữa mới tới phòn làm việc của Mengele, Ran buồn bực.

"Chia tay sớm. Em thu hút bọn cai ngục, từ đây chị sẽ đi cùng Elpis." Sắp tới ngã ba tiếp theo, Ria nói.

Ran lo lắng hỏi lớn khi ngồi vắt vẻo trên một cái đĩa bay: "Có được không đó? Nhỡ chị lại gặp cai ngục thì sao?"

Ria thản nhiên nói: "Vượt ngục thêm lần nữa."

"Hì. Nghe vui đấy. Nếu có lần thứ hai, em sẽ lại tìm chị." Chiếc đĩa bay xoay ngược trên không trung, Ran lộn đầu xuống mặt đất, bay lơ lửng trước mặt Ria. Cô bé ra hiệu cho một chiếc đĩa bay khác chuyển hướng đi so với mình. "Chị đem theo một đứa để phòng bất trắc."

"Cảm ơn."

"Chị gái, một ngày nào đó chúng ta sẽ quay lại biển chơi bóng truyền với các anh trai nhé?"

"Ừ." Ria gật đầu trước rẽ sang lối bên phải.

"Bye bye." Ran vẫy tay, sau đó lập tức lắc mình rẽ sang bên trái, không quên kêu đám Aergia làm giả tiếng bước chân dồn dập, đồng thời nhỏ một chút máu đỏ thẫm xuống sàn để vờ rằng mình đã bị thương.

Một lát sau, cũng tại lối rẽ ấy, hàng trăm tên cai ngục tràn vào bên trái như lũ triều, chỉ có một số tên tách đoàn hướng về phải để phòng ngừa trường hợp xấu nhất.

Tiếng bước chân tản ra khắp bốn phía, phối hợp kĩ càng lùng sục khu căn cứ. Tiếng súng, tiếng hô hào và đủ loại âm thanh đánh đấm theo gió văng vẳng khắp không gian, báo hiệu cho một đêm nguy hiểm nữa lại tới.

"Lại có kẻ vượt ngục? Muốn chui vào khu rừng kia hả? Lũ chó phản tộc đó lần này là muốn tìm chết hết hay sao!?"

"Dạ thưa ngài......"

Ở góc cây cảnh khuất trong bóng tối, Ria và Elpis dựa vào bức tường xám xịt, yên lặng ẩn mình.

Màu áo quân đội hoà cùng màu sơn tường, Ria Carney an tĩnh và điềm đạm đến mức nhìn vào chẳng ai đoán được cô vừa là một tù nhân mới bị hành hạ đến sống dở chết dở vài tiếng trước. Đôi chân dài thẳng bọc trong dày da tiêu chuẩn, mũ quân đội sụp xuống, mỗi khi nghe người khác nói chuyện, hàng lông mi cong dài gần như chảy thẳng một đường rung rinh, lạnh lùng, hệt như một người bị tống đi quân sự vì nghĩa vụ phải làm.

Xuyên qua kẽ lá xanh mướt, tên ngục trưởng Mengele và một thuộc hạ dưới trướng đang lục đục khoá cửa phòng trước khi rời đi.

Mengele kì thực cũng không phải chiến binh mạnh mẽ gì lắm, nói trắng ra, hắn chỉ là một tiên tử biến thái biết sử dụng ma pháp và có được sự khôn khéo nhất định trong khả năng sử dụng mưu hèn kế bẩn, nên mới ngồi được lên chiếc ghế trưởng ngục. Hắn không hề phát giác ra sự tồn tại của những kẻ đột nhập, cứ thế xoay lưng rời đi, khuất bóng rồi mà hành lang vẫn văng vẳng tiếng chửi bậy luôn mồm.

Ria vừa mới tìm tới chỗ này không lâu, đang cân nhắc nên cầm dao cứa cổ tên ngục trưởng hay đợi hắn rời đi rồi mới vào thì trông thấy một trên một dưới lo lắng đi ra, xem như chuẩn thời điểm.

Trước khi rời khỏi chỗ nấp, Ria đảo mắt nhìn về hành lang hai kẻ kia vừa rời đi, hơi suy nghĩ cái gì đó.

Thế nhưng cô cũng không để tâm quá nhiều. Sau khi chắc chắn không còn ai, cô ra hiệu cho chiếc đĩa bay dính trên trần nhà và Elpis đang cuộn tròn trốn dưới chân mình: "Đi."

Đám cai ngục đã bị Ran lôi kéo gần hết, ban nãy có vài tên đuổi theo Ria thì kẻ bị cô dùng kế dương đông kích tây để đánh lạc hướng, kẻ bị Aergia bắn hạ, vậy nên bọn họ tạm thời an toàn.

Ánh điện trắng vàng mờ ảo của khu căn cứ không quá tối, nhưng cũng không quá sáng, vừa tiện cho kẻ vượt ngục lần trốn. Nhờ nhiều lần giở trò ăn vạ Ares rồi bị ngài lôi đi hết phòng này tới phòng kia tra tấn, nên giờ dù có nhắm mắt, Ria Carney cũng có thể định hướng.

Bước chân dừng lại trước cửa phòng ngục trưởng, bàn tay lặng lẽ lần tìm ổ khoá, tức thì ánh mắt cô hơi dừng lại một chút.

Mặc dù trước khi rời đi, Mengele đã cẩn thận khoá cửa, nhưng đây cũng chỉ là một ổ khoá thông thường.

Ria không quay đầu lại: "Aergia, bắn thứ này."

Vừa dứt lời, chiếc đĩa bay đã được Ran phó thác đi theo bảo vệ Ria kêu lên vai tiếng "tít tít", sau đó một tia sáng nóng rực xẹt qua, bắn nát chiếc ổ khoá làm từ kim loại cũ kĩ.

Cạch.

Cửa gỗ nhẹ nhàng mở ra.

Cùng lúc đó, ánh điện hành lang lại chuyển đỏ, chuông báo đinh tai nhức óc vang vọng khắp khu căn cứ rộng lớn hệt như tiếng còi báo cháy.

"PHÒNG NGỤC TRƯỞNG BỊ ĐỘT NHẬP! PHÒNG NGỤC TRƯỞNG BỊ ĐỘT NHẬP! XIN NHẮC LẠI! PHÒNG NGỤC TRƯỞNG BỊ ĐỘT NHẬP!"

Loa thông báo vừa dứt, trên hành lang lại vọng đến tiếng bước chân ngày càng gần, trong đó còn có âm thanh chửi rủa không ngứt của tên ngục trưởng vừa mới rời đi không lâu: "Mẹ kiếp lũ vô dụng! Nuôi cơm chúng mày có khác gì nuôi chó không hả? Mỗi việc cỏn con này cũng làm không xong?? Bắt tù nhân lại!! Không làm được ông hoả táng chúng mày!"

"Nhiều cảm biến vậy?" Ria lẩm nhẩm trong miệng, mở cửa phòng làm việc, đóng chặt lại, quan sát xung quanh một lượt, sau đó lập tức đẩy chiếc ghế lớn ngay bên cạnh đến để chặn tay nắm cửa.

Aergia đi theo cô đã quay trở về với Ran sau khi bắt nát ổ khoá, nói cách khác, từ bây giờ, cô và Elpis chỉ có thể tự thân vận động.

Ngoại trừ mấy giá treo dụng cụ tra tấn quanh tường, căn phòng làm việc này khá thông dụng, bao gồm một cửa sổ, một bộ bàn ghế sô pha, nhà vệ sinh, giá sách khổng lồ treo bao nhiêu huy chương, cúp thành tích và thư khen ngợi do chính tay một vị thánh nào đó trong thập ngũ đại thánh viết. Ngay bên phải là bàn làm việc và tài liệu xếp ngổn ngang, bên trái là rất nhiều hộc tủ và ngăn kéo có chứa các loại thuốc bổ.

Đúng như những gì Daisy đã từng kể, nhìn từ cửa sổ từ phòng làm việc, Ria thấy được khu rừng bạt ngàn cây xanh bao bọc xung quanh bức tường cao ngất, nơi được mệnh danh là "mồ chôn của những kẻ vượt ngục." Ngẩng đầu nhìn lên cao, cuối cùng bầu trời cũng xuất hiện ánh trăng sáng vằng vặc đêm rằm tháng bảy, rọi tới đôi mắt đậm sương mờ ảo đã lâu rồi không được nhìn thấy tia sáng tự nhiên. Vốn chỉ là những điều hiển nhiển và bình dị, song giờ phút này lại thật xa lạ đối với những tên tù nhân đã quen sống trong sự mù loà ở Tartaros.

Elpis ngồi chồm hổm bên bệ cửa sổ mở toang, ánh mắt ngây dại ngắm nhìn khung cảnh thiên nhiên hùng vĩ, nhưng chưa được bao lâu thì đã nghe thấy tiếng đập cửa rầm rầm!

"Chuẩn bị phá cửa! Bọn tù nhân trốn trong này! Đừng để chúng nó chạy thoát!"

"Con mẹ nó các ngươi mà để tù nhân chạy thoát, ông gô cổ cả lũ!!!"

Elpis giật mình, nhưng Ria thì chẳng cuống quít là mấy.

Cho dù Ran không yêu cầu, cô cũng đã có ý tưởng vượt ngục từ rất lâu, chỉ là chưa tìm được cách vượt qua đám cai ngục đông như kiến.

Ria không mất nhiều thời gian để suy nghĩ, lập tức đẩy chiếc bàn làm việc cỡ lớn tới vị trí ngay dưới ống thông khí đã bị tắt, cẩn thận tháo mở nắp sắt.

Tất cả đường ống dẫn khí, ống thông hơi, ống rác thải tại khu cai ngục Tartaros đều dẫn ra thế giới bên ngoài. Ria đã nghiên cứu rất kĩ và biết được chỉ duy nhất ống thông khí tại phòng làm việc của ngục trưởng là đủ một thân người bò qua, mà cánh quạt lại vừa hay bị hỏng. Nếu chọn những nơi khác, cô sẽ phải cất công tìm cầu dao điện để đánh sập một khu vực, nói chung rất rắc rối.

"Chui vào." Ria đạp lên bàn gỗ, bế Elpis đặt vào ống thông khí trước, sau đó nhún chân nhảy lên, lựa lựa một hồi rồi cũng thành công chui tọt vào.

Đường ống hình hộp vuông cực kì hẹp, kéo dài sang hai phía, vừa dơ vừa tối, hít phải một chút bụi là đủ để Ria hắt xì liên tục. Điện thoại đã mất từ lâu, mà lại chẳng thể dùng đuốc, cô không có thứ gì dùng để soi đường, chỉ có thể dựa theo thính giác nhạy bén của bản thân mà bò về phía trước.

Mỗi lần ngẩng lên, cái đầu Ria lại cộc vào nóc ống, nhưng rồi cũng quen dần, động tác di chuyển ngày một nhanh hơn, mà động tĩnh gây ra lại càng khẽ hơn. Đường ống chật chội với cô, song lại chẳng hề ảnh hưởng đến Elpis. Nó thản nhiên dò đường phía trước, được một quãng dài lại quay trở về cổ vũ mẹ.

Bấy giờ, bên ngoài đường ống bỗng vang đến tiếng hô náo nhiệt. Chật vật nửa tiếng, Ria đã bò được một đoạn dài, nhưng lũ cai ngục vẫn dai như đỉa đói. Chúng không chui vừa ống thông khí, thế là vội vàng chạy theo dọc đường bò của cô, hiện giờ đã phát hiện động tĩnh ở một căn phòng nào đấy.

"Đội trưởng, tìm được rồi, là ở bên kia!"

"Ống thông khí đang rung lên kìa! Chắc chắn là nó!"

Nghe tiếng thông báo của đàn em, tên cai ngục mang chức vị đội trưởng nở nụ cười lạnh lùng, rút khẩu súng ống ngắn sau thắt lưng đặt bên cạnh tai, lạch cạch lên đạn.

"Bắn nát cơ thể nó trong đó luôn đi."

Pằng! Pằng! Pằng! Pằng! Pằng——-!!!!

Tiếng hô "bắn" của tên đội trưởng vừa vang lên, một đợt mưa đạn ào ạt phi đến đường ống thông khí, giăng kín kẽ như muốn huỷ diệt cả sắt lẫn người.

Mọi thứ diễn ra nhanh gọn đến mức tất cả những gì Ria có thể làm là kéo cả thân phóng vọt về phía trước, sau đó túm lấy cái đuôi của Elpis, ôm chặt vào lòng.

Mùi đạn dược nặng nề xộc khắp con đường yếu ớt, xuyên qua ống sắt mỏng tang, tạo thành loạt âm thanh vỡ vụn ghê người. Một chuỗi "phập phập" gai óc vang lên suốt mấy phút đồng hồ, cho đến khi súng đã hết đạn, bàn tay gần như tê mỏi, còn từ mấy lỗ bị đục kia, máu đỏ tóc tách xối xuống như vòi hoa sen, lũ cai ngục mới tạm thời dừng lại.

Trong đường ống, Ria nằm im không dám cử động, cắn môi cố nén tiếng rên rỉ của bản thân, mồ hôi thi nhau chạy đua cùng với máu, lặng lẽ chảy xuống.

"Cắt đường ống ra kiểm tra!" Bên ngoài, tên đội trưởng cẩn thận ra lệnh cho đàn em.

"Không cần đâu. Cắt sửa đường ống rất tốn ngân sách." Thế nhưng cái giọng ghê tởm của tên Mengele lại đột ngột vang lên đầy tiếc nuối, ngăn lại ý định của đội trưởng đội số 14. Dường như đã quên mất Tartaros hiện tại còn giam cầm một tù nhân bất tử, hắn cười khà khà: "Gọi một ả gái điếm nào đó xinh xắn một chút đến thu dọn xác chết đi. Bị bắn như vậy còn sống mới là lạ! Ha ha ha!"

Mặc dù vẫn còn lo lắng, nhưng tên đội trưởng nào dám cãi lời ngục trưởng, đành thu quân rời đi. Tiếng cười của Mengele cứ thế rời xa, sau đó bên ngoài cũng dần im ắng trở lại.

Bên trong ống thông khí, một phần tư thân dưới của Ria đã bị găm nhấm bởi ít nhất hai mươi viên đạn. Tai cô ù đi, toàn bộ tinh thần đều phủ kín bởi màu máu, hơi thở nặng nề như thể rơi xuống vực nước sâu thẳm, vừa mông lung lại vừa khó chịu.

Ria bò về phía trước thêm một đoạn, tránh để khói bốc từ những vết thương lọt qua mấy cái lỗ đạn bắn khiến bọn cai ngục phát giác. Từ đầu gối xuống bàn chân ồ ạt chảy máu, trên đỉnh đầu còn một vệt đỏ dài ngoằng lướt qua đuôi chân mày, nhỏ nước tí tách xuống bắp tay xước ngang xước dọc, sau đó bị những giọt mồ
hôi trong suốt mang theo vị mặn rửa trôi.

Elpis hoảng sợ nhìn mẹ, biết rằng bản thân không nên gây ra tiếng động nên cũng không dám kêu câu nào, nhưng hai mắt to tròn thì đã ầng ậc nước.

Một người một thú lẳng lặng dựa gò má ấm nóng vào nhau, đem máu và mồ hôi hoà lại thành một.

Vài giây sau, Ria chỉnh đốn lại tinh thần, nhả hàm răng trên đã cắn môi đến bật máu, hít một hơi thật sâu, thì thào trong ống thông khí: "Chui xuống dưới, tìm đạn và móc chúng ra."

Elpis mở to đôi mắt màu xanh ngọc, nhìn chằm chằm mẹ.

"Ta không thể đi tiếp nếu vết thương không lành." Ria nói bằng âm gió, như thể hơi thở yếu ớt cuối cùng của con người trước khi lìa đời. "Dùng răng nanh hoặc móng vuốt lôi chúng ra, đừng sợ. Không chết được."

"Ngao~" Khác với những lần còn rụt rè lưỡng lự trước kia, Elpis tuy khổ sở nhưng vẫn dũng cảm tiến về phía trước, cọ cọ đầu mình vào cần cổ Ria như muốn an ủi, sau đó lách cái thân lông lá của qua lỗ hổng giữa sống lưng mẹ và nóc đường ống, chui về sau.

Khi cảm nhận có thứ bắt đầu cựa quậy dưới chân, Ria đưa ống tay áo lên miệng, ngậm thật chặt.

Giây tiếp theo, đôi lông mày thanh tú của cô nhíu chặt lại như muốn vẽ chữ V ngược, răng nanh xuyên qua một lớp vải dày, găm vào bắp tay, khiến cái mùi tanh ngọt trong không khí càng thêm nồng đậm.

Máu tươi cùng mồ hôi mặn chát tràn vào miệng, bắn lên mặt Elpis, nhưng nó không thể dừng lại. Dùng răng nanh cắn vào vết thương có găm viên đạn đầu tiên của mẹ, ấu thú ấy không khỏi giật mình kinh hãi.

Thế nhưng khoảnh khắc bàng hoàng đó cũng chỉ tồn tại trong vài giây. Người ta nói vật nuôi thường sẽ bị nhiễm tính chủ, và quả đúng như vậy, Elpis hồi phục tinh thần rất nhanh, cố gắng nén nước mắt vô dụng của mình, bắt đầu công cuộc lấy đạn ra khỏi cơ thể Ria.

Mặc dù chỉ là một con thú, nó hiểu được rất nhiều chuyện, trong đó có cả việc mẹ không thể chết vì những thứ rác rưởi thế này, và cả cái cách mà mẹ đã che chở cho nó trước khi loạt đạn kia bắn ra.

Mẹ bất tử trong vòng hai ngày tới, nhưng nó có thể chết bất kì lúc nào.

Nó không thể để mình trở thành gánh nặng của mẹ thêm nữa.

Ria và Elpis vật lộn trong đường ống hơn nửa giờ đồng hồ, các vết thương theo từng động tác lấy đạn thô bạo bằng răng nanh và móng vuốt của loài thú kia mà ngày càng nặng thêm, máu thịt rách toạc trông vô cùng khiếp đảm.

Nhưng chí ít đạn đã được gỡ ra, cơ thể có thể phục hồi được.

Ria nghỉ ngơi để lấy lại hơi thở sau trận mưa đạn khủng khiếp cùng cuộc phẫu thuật tử thần. Mặt mũi cô in vết xước dài, máu tươi lướt theo sắc cạnh gương mặt mà đọng lại ở cằm, từ đầu gối đổ xuống chân gần như đã hoại tử, còn đang bị bao phủ bởi khói trắng nồng đậm.

Mặc dù thoạt nhìn vô cùng thê thảm, nhưng đôi đồng tử lại vô cùng lặng yên.

Như thể mọi chuyện diễn ra vẫn luôn trong tầm kiểm soát.

Vậy khi nào dễ mất kiểm soát nhất? Chỉ có thể là lúc ai đó trong số các vị thần nhìn thấy hình dạng như ma như quỷ của Ria Carney, mặc dù bọn họ cũng chẳng thể thấy được, nhưng tương lai, cô càng hy vọng họ không biết.

Thêm một tiếng nữa trôi qua, liên tục bò trườn dọc đường ống thông khí, Ria và Elpis cuối cùng cũng thấy được điểm cuối con đường.

Elpis chui ra khỏi ông thông gió trước tiên, sau đó không quên quay lại giúp mẹ di chuyển. Đặt chân xuống nền đá xám cứng nhắc, Ria lảo đảo ngã ngồi, từ đầu tới chân đều ướt sũng mồ hôi hoà trộn với máu, nhưng cô không lập tức đứng dậy, chỉ ngửa đầu nhìn trời, hơi thở có chút nặng nề do bị thương.

Khoảnh khắc ấy, con ngươi bóng nhẫy màu xanh ngọc phản chiếu hình ảnh đám mây xám đen trôi lững lờ xung quanh mặt trăng tròn vành vạnh, làm mờ đi ánh sáng bạc chiếu rọi khung cảnh đêm rằm bình dị. Có trời, có trăng, có sao, đó là những dấu hiệu chân thật nhất cho thấy Ria và Elpis đã bước một chân khỏi ranh giới nhà ngục Tartaros, chuẩn bị quay trở lại thế giới rộng lớn xinh đẹp ngoài kia.

Khi bị giam cầm, khi bị tước đoạt quyền được sống, được chết như những sinh vật bình thường, những điều hiển nhiên hay bị quên lãnh lại trở thành món quà ý nghĩa nhất của khát vọng sinh tồn và ý chí quyết tâm ngoi lên từ sâu thẳm địa ngục.

Kim đồng hồ cứ tiếp tục trôi, và hai người còn một chặng đường dài nữa phải đi. Ria bám vào núi đá bên cạnh, gồng sức đứng dậy, tập tễnh bước vài bước trên đôi chân vẫn bốc khói mờ ảo của mình. Trong lúc đợi chúng quen dần với sức nặng của cơ thể, cô đưa mắt quan sát thế giới xung quanh từ trên cao. Lối thông khí phòng ngục trưởng dẫn tới giữa thân núi đá khổng lồ, vừa vặn có được một tầm nhìn bao quát tốt nhất.

Hai giờ sáng, khu rừng xanh thẳm thẳm dưới mỏm đá thay sắc trong chiếc áo len đục ngầu như than bùn, bóng cây lào xào lay động, thổi lên mối hận thù của những oan hồn đã bỏ mạng vĩnh viễn nơi đồng không hông quạnh. Cơn gió đêm vương mùi dã thú lướt qua khứu giác, lạnh lẽo và cay độc, dường như muốn cuốn bay tất cả sinh vật bậc yếu lẫn với đống tro tàn, dâng đến cửa miệng những loài đế vương.

Như thể một khu vườn khổng lồ trồi lên từ mười tám tầng địa ngục, mọi thứ đều lớn ngoại cỡ, chẳng hạn như cây leo to bằng cả một người trưởng thành rậm rạp phủ dọc các vách đá, hoặc đám công trùng dị dạng lớn bằng nửa thân cá sấu đang lồm cồm bò trên đất đằng kia.

Trong lúc tìm đường xuống khu rừng, Ria phát hiện ra một chiếc thang dây đan kết từ những sợi cây leo vô cùng vững chắ đang treo chênh vênh ở một góc núi khuất. Chiếc thang khá cũ, bằng chứng là trên đó đã mọc đầy nấm mốc và lúc nhúc hang ổ của lũ giòi bọ nhỏ xíu, nhưng kết cấu lại vô cùng chắc chắn, đoán chừng chịu được sức nặng của hai đến ba người đàn ông trưởng thành.

Nó thuộc về những kẻ vượt ngục trước đây.

Tiện lợi thay, Ria có thể dùng những dụng cụ bị bỏ lại của những người đi trước, nhưng tuyệt đối không được quá sa đà vào những manh mối này. Chưa có ai từng thoát khỏi Tartaros thành công, điều đó chứng tỏ vào một thời điểm nào đó trong quá khứ, bọn họ đã bước sai đường.

Tuy nhiên, trước hết, thang dây này là lối duy nhất Ria có thể dùng để xuống khu rừng. Sau khi bắp chân đã tạm coi như cử động được một chút, cô đặt Elpis lên vai mình, kiểm tra độ vững chắc của cây leo thêm lần nữa rồi bắt đầu thả chân xuống.

"Ôm chặt."

Trước kia, nếu bảo Ria Carney leo một quãng thang dây dài thế này, chắc chắn cô leo không nổi. Nhưng sau khi được rèn luyện sinh tử ở nhà ngục Tartaros, đã thế còn bị đặt trong hoàn cảnh bị cái chết thúc đẩy, con người thường bộc lộ ra sức mạnh mà trong điều kiện thông thường không thể nào thấy được. Chỉ khi trải qua những trận chiến thực sự mới có thể phá vỡ giới hạn của bản thân, quy tắc này vẫn luôn đúng.

Tốc độ xuống thang của Ria chậm rãi nhưng chắc chắn, và bởi vì cô vốn luôn trầm tĩnh, tính nguy hiểm do sự căng thẳng tinh thần đem lại đương nhiên giảm thiểu rõ ràng. Ai đó có thể vì sợ quá mà bước hụt, nhưng cô thì không.

Đột nhiên, một khuôn mặt xám xịt bỗng phóng đại trong tầm mắt.

Ria Carney: "......."

Nhìn từ trên cao xuống, người ta thường chỉ chú ý đến quang cảnh đồi núi, song khi đối mặt với vách đá mới nhận ra vùng xám đen ấy vô cùng kì dị. Lớp đá lồi lên, toàn là hình khuôn mặt thét gào đang cố hết sức vươn về phía trước, trông hệt như người trần mắt thịt bị một thế lực ma quái đó hút vào rồi hoà làm một với núi đá, đến chết vẫn còn đau đớn, quẫy đạp kịch liệt.

Nếu cảnh tượng này diễn ra ở thế giới con người, vậy đây hẳn chỉ là một tác phẩm nghệ thuật điêu khắc kinh dị, nhưng tại thần giới thì chuyện gì cũng có thể xảy ra, không loại trừ trường hợp tường đá thật sự được xây nên bởi những tử tù xấu số đã bị sát hại trước đây.

Ria đổi hướng nhìn xuống. Vách đá này cách mặt đất năm mươi mét, bên dưới toàn là đá nhọn lởm chởm, nếu rơi xuống khẳng định sẽ tan xương nát thịt, mất mấy ngày thì cơ thể bất tử này mới hồi phục lại được.

Nói cách khác, cô sẽ chết.

Gió lớn quanh cuồng trên không trung, tạt vào cầu thang dây khiến nó chao đảo liên hồi. Sau nửa tiếng chật vật, cuối cùng hai người cũng chỉ còn cách mặt đất mười mét.

Đúng lúc này, cầu thang dây vặn vẹo xoắn lại, đưa người Ria xoay 180 độ trên không trung, lưng quay về phía núi đá. Cô gái kia còn đang bận rộn dồn sự chú ý vào tứ chi bám chặt, đột nhiên nghe thấy Elpis phía sau kêu lớn một tiếng: "Ngáo!!!"

Ria quay đầu lại, nhưng muộn rồi. Khoảnh khắc ấy, cô bỗng cảm thấy có một đôi tay lạnh lẽo chộp lấy bả vai mình, sau đó dùng sức kéo cả người khỏi thang dây.

Vụt!!!

Hai tay Ria rời khỏi dây leo, thân thể lập tức theo trọng lực nặng nề rơi thẳng xuống mặt đất. Đến lúc đó, cô thoáng thấy được đôi bàn tay xám xịt màu đá thò ra từ vách núi phía trên, sau đó chậm rãi thu về, đồng thời, một khuôn mặt đau đớn bên cạnh cũng chậm rãi nở nụ cười kì dị.

Vách đá ấy thế mà thật sự là một loài sinh vật sống.

"Ngáo!"

Ria còn tưởng bản thân lần này ngã thảm lắm, nhưng khi chỉ còn chừng một mét nữa thì va chạm với mặt đất, cả người cô bỗng được một lực ngược chiều kéo lên!

Rầm! Lọc cọc!

Mặc dù phản lực không mạnh, nhưng lại vừa đủ để làm giảm tốc độ rơi kinh hoàng, vậy nên cơ thể Ria khi đáp đất cũng chỉ trầy xát hay thâm tím chứ không gãy cái tay cái chân nào. Cô cùng Elpis rơi xuống đỉnh một con dốc, sau đó lăn lông lốc mấy vòng, cuối cùng dừng lại tại một khu đất bằng phẳng rộng lớn, chính là cửa vào cánh rừng rậm rạp kia.

Lũ quạ chết chóc trên cây thấy động tĩnh liền vội vàng đập cánh bay đi. Ria vừa ngồi dậy đã lập tức sang kiểm tra tình trạng của Elpis, chỉ thấy ấu thú đang cuộn mình nằm bên cạnh cô, hai mắt lờ đờ, còn đôi cánh nhỏ xíu với những đường vân chỉ bằng một đốt ngón tay run lẩy bà lẩy bẩy.

"Ngao~" Nó kêu lên một tiếng đáng thương, nhưng trong đó còn xen lẫn cả vui mừng.

"Ngươi bắt đầu bay được rồi." Ria vươn hai tay về phía trước, con vật kia lập tức nhảy vào lòng cô, cuộn cơ thể yếu ớt vì mất sức của mình trong đó như thể mèo con muốn tìm kiếm hơi ấm và sự an toàn quen thuộc từ mẹ.

Không rõ có phải do sống cùng nhau nên thể chất cũng giống nhau hay không, sức Elpis khá yếu. Một ấu thú mới sinh thường chỉ mất hai đến ba tháng là có thể bay nhảy thành thạo, nhưng đã sáu tháng trôi qua, đây là lần đầu tiên nó sử dụng cánh của mình, mà dùng xong là trông yếu nhược đáng thương vô cùng.

"Ngao~"

"Ngủ chút đi." Ria nói, đồng thời quan sát xung quanh.

Qua sự kiện vừa rồi, có thể khẳng định rằng từ núi đá cho đến cây cối, bất cứ thứ gì trong cánh rừng này đều là sinh vật sống. Nếu không phải nhờ bạn học Elpis đột nhiên bộc phát tài năng trời phú, tìm được cách bay trong tình huống chỉ mảnh treo chuông, sợ rằng Ria Carney đã sớm ngã chết.

Chắc hẳn đã có rất nhiều tù nhân vượt ngục bỏ mạng ngay ở cửa ai đầu tiên này. Bởi nhìn xung quanh, ngay trước lối vào rừng là một cánh đồng xương cốt trắng hếu, phủ kín toàn bộ mảnh đất dài không thấy điểm dừng.

Cho dù muốn lừa bản thân rằng những cỗ hài cốt đó thuộc về những loài động vật khác thì điều ấy vẫn là bất khả thi. Hàng ngàn con quạ lông đen mượt đang đậu trên những hộp sọ đầu người, xung quanh rải rác những mảnh vải vàng nâu quen thuộc của tù nhân, dao kiếm, mề đay hay thậm chí là cả chai nước.

Ria nhặt con dao bén của một người đã chết, dắt vào thắt lưng quân phục cai ngục của mình, vừa ngẩng đầu lên thì đụng trúng hốc mắt đen kịt của một hộp sọ. Bấy giờ mới để ý, hàng ngàn đôi đồng tử to thù lù màu vàng sáng của những con quạ xung quanh đều nhìn chằm chằm vào cô, tạo loại ảo giác bị thứ gì đó tà ma theo dõi rất đáng sợ.

Thế nhưng từ nhỏ đến lớn, phim kinh dị hay nhà ma chân thực đến đâu thì đối với Ria Carney cũng chỉ là chuyện nhỏ. Cô cũng nhìn chằm chằm con quạ mặt mày cau có bên cạnh, sau đó dường như để ý thấy cái gì, đột nhiên dùng dao quét hờ qua chỗ nó một nhát.

Con quạ giật mình, vỗ cánh mấy cái khiến lông vũ đen bay đầy trời, nhưng không hề có ý định bay đi.

"Ồ."

Ria cũng không có thời gian ở đó đấu mắt với nó, nhanh chóng xoay người, bóng lưng khuất dần phía sau rừng cây rậm rạp, không quên để lại những dấu khắc đặc biệt trên từng thân cây nơi mình đi qua.

Hai bên đường toàn là cây cổ thụ năm mươi người ôm không xuể, tán cây lớn như cái ô che đi ánh sáng đến từ mặt trăng, chỉ thỉnh thoảng mới xuất hiện vài đốm màu bạc xuyên qua kẽ lá, rải rác trên mặt đường. Sinh vật sống trong rừng nhiều không kể xiết, đa số có hình thù kì dị, kích thước lớn gấp nhiều lần bình thường, nhưng đều là côn trùng, không có ý định tấn công hay gây nguy hiểm gì lớn cho con người.

Ria đi men theo con đường chính giữa, không dừng lại hay rẽ ở bất cứ điểm nào.

Thế nhưng mười phút sau, cô đột nhiên hoa mắt.

Xung quanh không một tiếng động, im ắng đến mức khiến người ta sởn da gà. Tuy nhiên, bốn phương tám hướng, tất cả cây cối cùng cảnh vật lại đang rục rịch chuyển động. Chúng mọc chân, chạy lướt qua mặt Ria với tốc độ ánh sáng, mờ ảo hệt như bóng ma dập dờn còn vương lại sau trận diệt tộc nơi rừng núi hoang vu chết chóc.

Ba phút sau, cảnh tượng hoang đường ấy rốt cuộc cũng dừng lại.

Ria vẫn đứng yên tại chỗ, hai mắt híp dài, tâm tình không hề hoảng hốt.

Im lặng một lát, cô ngồi xổm xuống, dùng dao vạch một mũi tên dài để đánh dấu hướng nhìn của bản thân, sau đó mới rời khỏi vị trí đứng, quay lại tra xét những vết gạch bản thân đã để lại trên thân cây ba phút trước.

Tất cả biến mất rồi.

Cái cây này nhỏ hơn cây mà cô đã đánh dấu những mười thân người, tuyệt đối không thể là một.

Nhìn xung quanh, vị trí của tất cả cây cối cùng cảnh vật đều đã thay đổi. Cây cổ thụ khắc dấu vốn dĩ ở sau lưng thì nay lại bị thế bằng một cái cây khác nhỏ hơn, còn cây con bên cạnh lúc này đã biến mất không một dấu vết, có lẽ nó đã di chuyển đến một nơi khác.

Nhớ lại ba phút ngắn ngủi khi sự dịch chuyển diễn ra, cây cối xung quanh tựa như có chân mà chạy vun vút, trước đó thì không hề có bất cứ dấu hiệu nào lạ thường. Rõ ràng, mọi thứ đều bị tráo đổi trong thời gian quá ngắn.

Không một tiếng động. Sự im lặng chết chóc lan nhanh như bệnh dịch, chắc hẳn là thứ khiến những tên tù nhân bước chân vào khu rừng lâm vào tình trạng hoảng loạn.

Thấy hai chân đã run lên bần bật do leo trèo và đi bộ một thời gian dài, Ria quyết định nghỉ ngơi ngay tại vị trí này. Cô ngồi bệt xuống đất, bắt đầu nhẩm tính thời gian bằng não, trong lòng vẫn là Elpis đang ngủ mê man như thể sủng vật được nuôi dưỡng trong nhà đế vương.

Quả nhiên cứ mười phút một lần, cây cối lại xáo trộn, cảnh vật xung quanh thay đổi, mọi thứ đều lộn tùng phèo hết cả.

Khi đã quen với sự kiện này, hai chữ đầu tiên xuất hiện trong đầu Ria chính là: Mê cung.

Cô đã dành một tiếng chỉ để quan sát cách vận hành của mê cung, hoặc tìm lại những cây cổ thụ trước đây đã được đánh dấu, nhưng mọi thứ chẳng hề tuân theo quy tắc nào cả. Cứ mười phút, cảnh vật lại rời khỏi vị trí ban đầu, di chuyển ngang dọc trái phải, mà muốn rà soát một lượt khu rừng trong thời gian ngắn như vậy là không thể.

Giờ thì câu vì sao có vị thần bị kẹt lại trong khu rừng này suốt bốn mươi năm, hoặc vì sao khi mới tiến vào khu rừng, những thân cây đã được tù nhân đánh dấu trước đó lại nối thành những đường đứt đoạn kì cục như thế, đã được giải đáp. Đi rừng bình thường mà bị lạc đã đủ để dẫn tới cái chết, nay còn gặp phải mê cung rừng rậm. Chưa gặp quái thú hoang dã hoặc những sinh vật kì dị như mặt người trên núi đá vừa rồi thì tất cả đã bỏ mạng bởi sức cùng lực kiệt.

"Dậy." Ria vỗ lưng Elpis, gọi nó tỉnh dậy. "Đánh hơi xem lối vào khu rừng ở hướng nào."

Con thú kia cọ cọ đôi mắt ngái ngủ, "ngao" một tiếng thật dài rồi lồm cồm nhảy xuống mặt đất, khịt khịt cái mũi thính của mình. Sau đó, nó hẩy hẩy cái đầu về hướng ngược chiều tầm nhìn của Ria.

"Vị trí lối vào không thay đổi. Đó chắc là điểm khởi đầu." Ria tự sắp xếp lại suy luận, luôn cảm thấy bản thân hình như đã bỏ sót điều gì quan trọng, nhưng tạm thời chưa nghĩ ra.

Chưa có cách tìm đường trong mê cung, Ria không muốn tốn sức đi lung tung rồi càng đi lại càng lạc. Cô tìm một cây cổ thụ cỡ lớn ít kiến bâu, ngả người nghỉ ngơi, không quên vỗ Elpis mấy cái: "Canh chừng cẩn thận, hai tiếng nữa hoặc có chuyện gì thì gọi, không được rời khỏi người ta."

Con thú kia gật đầu lia lịa, bày ra bộ mặt hộ vệ nghiêm túc canh trực bên cạnh ngai vàng của vua, dáo dác đảo mắt xung quanh.

Rừng rậm mênh mông, hơi lạnh thấu xương, Ria dựa đầu bên gốc cây khổng lồ, mi mắt nhắm lại, nặng nề rơi vào giấc ngủ hồi sức.

Lâu rồi không ngủ nghỉ đàng hoàng, bữa cơm qua loa gần đây nhất đã là bốn ngày trước, đồng thời phải chạy trốn cai ngục và hứng chịu vô vàn vết thương, nếu không phải nhờ cơ thể bất tử thì Ria Carney đã đi bán muối từ lâu. Những vết đạn bắn trên chân cô đã bắt đầu liền thành một lớp da non, đợi đến khi tỉnh dậy kết sẹo là vừa.

Nhắm mắt, âm thanh lá cây xì xào xung quanh đều lọt vào đôi tai mẫn cảm. Ria có thể nghe thấy tiếng gió gào rú, tiếng côn trùng đạp chân lên nền đất, thậm chí là cả tiếng cọ lông nhè nhẹ của Elpis.

Kiệt sức, chẳng bao lâu sau, lồng ngực đã phồng lên xẹp xuống đều đều, ngủ rất ngon.

Elpis không biết nói, nhưng lúc này nó cũng đang nhìn mẹ bằng khuôn mặt ngập tràn hâm mộ, ngụ ý chính là: Mẹ đúng là thiên tài! Nói ngủ giữa nơi hoang vu hẻo lánh thế này là ngủ được ngay!?

Thế nhưng trạng thái bình ổn của Ria chẳng bao lâu là bị phá vỡ.

Khoảng hơn một tiếng sau, cô bỗng bị thứ gì đó ra sức lay mạnh, mở mắt thì thấy Elpis đang nhìn mình bằng đôi mắt rơm rớm nước, hai chân trước ra sức đạp lên cánh tay trắng đỏ.

Ria nhìn chằm chằm nó, đang định hỏi có chuyện gì, nhưng sau khi quét mắt một vòng, miệng lập tức ngậm lại khi nhận ra điều khác thường.

Ngoài tiếng gió thét gào bên tai, tiếng thở nhè nhẹ của bản thân cùng Elpis và tiếng lá cây xột xoạt, ngay bên cạnh cô còn vang lên âm thanh răng rắc.

Răng rắc, răng rắc, âm thanh đó càng lúc càng gần, tựa như thanh đao cứa vào màng nhĩ, không khỏi khiến da đầu người ta tê dại. Mặc dù đang là buổi đêm, khu rừng rất tối, nhưng Ria vẫn nhận ra có thứ gì đó đang lờ mờ xuất hiện ngay bên cạnh.

Khoảnh khắc ấy, hô hấp cô tự giác đình trệ, chân tay khựng lại, chỉ có đôi con ngươi chậm rãi chuyển động, đảo sang bên phải hết cỡ.

——Cách Ria chỉ đúng năm bước chân ấy thế mà là một con quái vật bò khổng lồ cao hơn mười mét đang đạp lên cành cây gãy.

Đầu bò thân người còn đỡ, dù sao cũng được mô tả nhiều trong sách rồi, nhưng con quái vật có làn da nâu vàng nham nhở này lại có thân dưới là bò, từ ngực đến đầu là người, có thể di chuyển chỉ bằng hai chân sau. Thân hình nó đồ sộ, cao đến một phần năm thân cây cổ thụ, cơ bắp cuồn cuộn như lực sĩ, bụng dưới chi chít vết sẹo cũ to chà bá, còn ngay giữa trán thì mọc ra một cái sừng hệt như unicorn, có điều đã bị gãy một nửa.

Theo như ấn tượng đầu của Ria Carney, thân thế con quái vật này hơi vi diệu. Huyết thống chảy từ người tới bò, rồi lại vòng qua kì lân, cuối cùng vẫy lên đôi cánh của người khổng lồ, con lai bốn dòng máu đang đứng ngay đây chứ đâu nữa.....

Ria cẩn thận bịt miệng Elpis, đồng thời nuốt vào tiếng thở của bản thân. Thứ này tạm thời đang nhìn về phía trước, không phát giác ra hai người, nhưng khoảng cách giữa bọn họ rất gần. Nếu lỡ may phát ra tiếng động sẽ thu hút sự chú ý của nó, và hậu quả chắc chắn là cái chết.

Vì sao Ria lại biết được kết cục này? Bởi vì trên tay nó đang cầm một cái xác người đã bị ăn mất một phần ba, động tác chẳng khác gì nắm búp bê. Khuôn mặt người này đã nát mất một nửa, não sọ rơi tứ tung theo từng nhịp vung tay của quái vật, nhưng dựa vào miếng vải màu xanh lam còn sót lại thì có thể xác định được là một cai ngục xấu số nào đó.

Ria nghĩ đến vị thần phụ trách sổ xách đã biến mất tại khu rừng cách đấy bốn mươi năm, cũng nghĩ đến số phận kinh khủng của kẻ này. Bởi vì bất tử, hắn không thể chết, cũng chẳng thể thoát khỏi bàn tay của quái vật, cứ như vậy bị ăn đến một vụn xương cũng không còn, sau đó sống lại, rồi lại bị ăn, sống lại. Vòng tròn nguyền rủa ấy vĩnh viễn chẳng có hồi kết.

Đương nhiên, thần linh có thể dùng sát thần khí để tự vẫn. Ria không có thứ sức mạnh ấy nên chẳng rõ vì sao hắn không làm vậy.

Con quái vật cao lớn dừng lại ngay bên cạnh Ria, sau đó giơ người đàn ông kia lên cao, vùi đầu vào thân xác đối phương.

"Á!!!!!!"

Một giây sau, tiếng hét chói tai cùng với loạt tạp âm vô cùng khó chịu lọt vào thính giác, vang vọng khắp khu rừng. Phần cơ thể còn sót lại của người đàn ông bắn ra máu, làm nền cho âm thanh gặm nhấm thịt sống ghê rợn. Con quái vật dùng hàm răng người để xé lột lớp da bụng đồ ăn, để lộ từng mấu xương cốt bên trong. Sau đó nó dứt từng thớ thịt sống, nhai nuốt ngấu nghiến.

"Ực ực" vài tiếng, mùi tanh tưởi tràn ngập mồ chôn của tù nhân, len lỏi vào từng lỗ chân lông con người.

Bàn tay Ria đẫm nước mắt của Elpis, và bản thân cô cũng không khỏi khó chịu khi nhớ lại viễn cảnh bao lần bị Lucas nhét vào lồng nuôi quỷ. Hiện tại, cô chỉ còn một ngày bất tử, đương nhiên không bao giờ muốn trải nghiệm nỗi đau đớn khi bị phanh thây thêm một lần nào nữa.

Sau khi ăn uống liếm láp một phần bữa ăn ngon miệng, con quái vật kia rút từ bụng vị thần ra thứ gì đó dài thòng lòng, dính đầy máu thịt, ngửa đầu nhét tuột vào cổ họng.

"Ruột.....ruột......"

Nuốt chửng thứ kia, nó ồ ồ mấy tiếng đinh tai nhức óc làm chấn động cả lũ quạ đen đang đậu xung quanh hóng kịch vui, thanh âm nửa phần là phẫn nộ, nửa phần như trực khóc.

Con quái vật cào cấu bụng mình.

"Đau quá......đau quá...... Ở đâu?? Ở đâu??!?"

Nó quăng quật vị thần kia lên cây cối xung quanh như quăng một miếng rẻ rách, khiến lá cây ồ ạt đổ xuống như mưa rào.

Đúng lúc ấy, dường như phát hiện ra cái gì, tròng mắt trắng dã chậm rãi đảo xuống dưới.

Ria Carney: "......"

Bạn học Elpis khóc không ra nước mắt.

——Bị phát hiện rồi!!!

"Chạy."

"Ruột!!!! Ruột!!!!!" Con quái vật chồm người về phía Ria, cô gái kia cũng túm lấy thú cưng của mình, quay đầu chạy té khói.

Nhưng đúng vào thời điểm ấy, cảnh vật xung quanh lại thay đổi.

Mười phút kết thúc, mọi thứ trong khu rừng đều dịch chuyển đúng khoảnh khắc phân định sống chết, cứu Ria và Elpis trong gang tấc.

Phịch.

Vừa thoát khỏi nguy hiểm, Elpis ngồi phịch xuống đất, tuy chẳng cần chạy bước nào mà đã thở không ra hơi. Mọi vết tích về con quái vật ấy đã biến mất, bao gồm cả máu của vị thần bất tử, vết cành cây đổ gãy, hay cả tiếng kêu rên ầm ầm cắt đứt tứ chi.

Đôi lông mày Ria vẫn luôn nhíu lại. Cô vừa vỗ về Elpis mặt mũi trắng bệch, vừa lẩm nhẩm với bản thân: "Hình như mình từng thấy con quái vật kia ở đâu rồi......."

"Ngao! Ngao ngao ngao ngao ồ!" Sau khi lấy lại nhịp thở, Elpis cứ như bị thứ gì đó kích động, liên tục khoa chân múa tay trước mặt Ria, hàm ý bảo: Con đã gọi mẹ mãi nhưng mẹ không tỉnh dậy.

"Được rồi." Ria xoa nhẹ cái đầu nó. "Có tiếng nước chảy xiết, quanh đây có suối. Chúng ta tới lấy nước."

Xé toạc làn sương mù dày đặc trong đêm, tiến theo âm thanh róc rách nước chảy chừng năm phút, dưới tầng rừng xanh mơn mởn, một con sông dài và hẹp hiện ra trước mắt hai người. Ánh trăng đan xen kẽ lá, chiếu sáng mặt sông đen thùi lùi nhìn không thấy đáy. Vừa rồi Ria còn tưởng đó là suối vì tiếng nước chảy khá siết, nhưng rồi khi đến gần mới phát hiện ra sông này do chịu ảnh hưởng bởi sự dịch chuyển liên tục của mê cung nên mới phát ra âm thanh nước va đập kia, chứ chẳng hề có đầu nguồn cuối nguồn nào cả.

Sải bước tới bờ sông, Ria ngồi xuống, thử độ ấm của nước, rồi hơi cau mày không hài lòng. Mặt nước đen kịt, lềnh bềnh xác động vật thối rữa bốc lên thứ mùi thum thủm khó ngửi, chắc chắn không thể lọc để uống chỉ bằng miếng vải sơ sài, cũng chẳng có thời gian mà tìm nước sạch kĩ lưỡng.

Mức độ nguy hiểm của vùng nước hoang dã khó mà tưởng tượng, tỷ lệ sống sót nếu nhảy xuống còn nhỏ hơn gặp phải con quái vật thân bò, vì vậy Ria chỉ đứng sát bờ sông, cho đúng một tay xuống, đợi đến khi không gian dịch chuyển thêm một lần nữa mới nói với Elpis: "Đi nhặt mấy cành cây khô về đây. Tám phút, không hơn."

Elpis gật gật cái đầu nhỏ, ngoan ngoãn chạy đi nhặt cây theo lời mẹ.

Ria muốn đo độ sâu của nước, khi ở trong rừng thì dùng cành cây khô là dễ nhất. Trong lúc đợi con thú kia làm việc, cô có thể nghỉ ngơi thêm chút ít. Gần như tất cả các vết thương trên người đã lành lại, nhưng ăn ngủ không đủ nên hơi đau đầu.

Cũng chính vì điều này, Ria luôn cảm thấy bản thân đã quên mất thứ gì đó, nhưng lại không nghĩ ra.

"Con quái vật nói "ruột"." Ria lẩm nhẩm hệ thống lại suy nghĩ, nhưng được vài giây, cô chợt nghe thấy tiếng sột soạt truyền tới từ những tán cây cách đó không xa.

Lúc đầu, âm thanh ấy chỉ bé như tiếng côn trùng bò qua bò lại, nhưng chẳng mấy chốc đã rõ ràng như ngọn đuốc sống. Đó là vô số tiếng bước chân hỗn loạn đang tụ lại thành một đoàn, kèm theo đó là cả tiếng hò hét, tiếng quái vật rống giận đạp đổ mấy gốc cây.

Dưới tán cây dày đặc, mấy đốm lửa li ti như ma trơi chạy loạn trong rừng. Âm giọng lạnh lùng của ai đó vang lên trong không khí: "Những người còn dùng được ma pháp thì bắn vào mắt nó, đừng có tấn công loạn xạ!"

"Không ăn thua!!! Con quái vật này là cái thứ gì vậy?!?"

"Tập trung vào, Lideo! Đừng có tấn công một mình!!"

"Roma!!!!"

"Á!!!!"

Ria có thể nhận ra những giọng nói đó. Bọn họ chính là đám tù nhân bạo loạn bốn ngày trước. Tuy đã thoát khỏi Tartaros, nhưng đám người ấy đã bị kẹt tại đây suốt gần năm ngày liền.

Bên kia, một thanh niên tên Roma hoảng loạn gào thét đinh tai nhức óc khi bị quái vật thân bò đầu người túm lấy. Trước con mắt phẫn nộ xem lẫn sợ hãi của đám tù nhân, da thịt trên cơ thể người đồng đội bị những chiếc răng người bằng phẳng xé toạc ra, cái bụng phanh mở, ruột bị lôi ra ngoài, chui tọt vào bụng quái vật.

Thời gian và không gian như đóng băng lại. Tất cả mọi người đều chứng kiến cảnh tượng thân thể bạn mình biến thành những mảnh xác vụn, dòng máu nóng trong người lập tức sôi lên sùng sục.

"Ực ực..... Không phải! Đau quá! Đau quá......" Sau khi được kính dâng một bữa ăn ngon miệng, nó lại không biết phép tắc mà tiếp tục phẫn nộ rống lên như thế, thậm chí còn thô lỗ ném nửa thân trên của kẻ xấu số xuống đất như ném một quả bóng.

Tù nhân kia vẫn chưa hoàn toàn mất đi ý thức. Hắn trừng đôi mắt ngập nước của mình về phía đồng đội, dường như muốn tiến đến, nhưng chỉ có thể chậm chạp lết dưới đất bằng hai tay.

Giây tiếp theo, cái đầu hắn gục xuống, chết không nhắm mắt.

"Ngáo!!!!"

Ria vốn định không tham gia vào trận chiến bên kia, nhưng đột nhiên nghe được tiếng kêu quen thuộc phát ra từ giữa đám người. Âm thầm rủa trong lòng, cô lập tức nhổm người dậy.

Vút! Uỳnh!!!!

Tất cả chỉ xảy ra trong một tích tắc ngắn ngủi. Sau lưng Ria, một con cá lớn luôn lợi dụng dòng sông bẩn thỉu để ẩn mình bất ngờ quẫy đuôi, lao người lên khỏi mặt nước, ngoạm lấy cánh tay con người trước khi cô kịp phản ứng, sau đó tức tốc lặn mình xuống lãnh thổ của bản thân.

"Ặc......"

Nước sông hôi thối lạnh buốt ùa đến bủa vây Ria. Cô lập tức sặc nước, thoi thóp giữa dòng chảy nguy hiểm. Tay trái đã bị cắn chặt lấy bởi một loài cá nào đó, máu thịt cùng xác động vật thối rữa quện vào nhau, thay cho con sông một chiếc áo hồng nhạt tanh tưởi.

Đó là một con cá có hình thể vô cùng kỳ dị, những chiếc răng nhọn không lớn nhưng tua tủa như gai sầu riêng, làn da thì sần sùi như da cá sấu. Cơ thể nó có màu xanh lá sậm, kích thước chỉ quá một thân đàn ông. Nó đang ngoạm lấy Ria, bơi xuống đáy sông với tốc độ kinh người.

Ria còn đang chật vật quẫy đạp, đúng lúc này, đột nhiên phát hiện ra thứ gì đó dị thường đang ngủ yên dưới lòng sông, động tác lập tức dừng lại.

Đồ vật kia hình tròn, vô cùng to lớn, gai nhọn chi chít hệt như nhím biển. Vô số chiếc kim nhuốm máu chỉ thẳng lên trời, chĩa về phía Ria và con cá thích chết, trực chờ xuyên toạc thân thể cả hai.

Đường sống ngày càng xa, tử thần cận kề, Ria không có thời gian quản cơn đau nơi cánh tay trái. Bản thân là một người tràn ngập kinh nghiệm bị cá mập cắn, cũng tràn ngập kinh nghiệm chơi trốn tìm với thập thánh Lucas, tràn ngập luôn kinh nghiệm bị lũ tù nhân ở Tartaros tìm tới quấy nhiễu, chỉ trong một khắc ngắn ngủi, tay phải cô lần xuống thắt lưng, nhanh chóng rút ra con dao đã nhặt ở cánh đồng xương trắng trước lối vào khu rừng, nghiến răng đâm mạnh vào mắt con cá!

Phập!!!

Bị tấn công bất ngờ, con cá kia đành há miệng thả mồi thơm ra, đồng thời đau đớn quẫy đuôi, lại vô tình đạp trúng vào gai nhím biển, lập tức bị xuyên thọc đến chết.

Máu đỏ nhanh chóng loang lổ khắp vùng sông nước, nhưng không phải máu con người mà là máu của cá. Ria liếc qua con nhím biển dị thường kia lần cuối, sau đó lập tức dùng hết sức ngoi lên mặt nước, nhanh chóng vào bờ.

"Hộc......." Thân thể hệt như cái xác vừa sống dậy từ vùng đầm lầy hôi tanh, tay phải Ria thuận tiện túm lấy Elpis vừa mới nhảy xuống nước tìm mẹ, chật vật lăn lộn bên sông.

Cảnh vật xung quanh lại thay đổi, con sông biến mất.

"Khụ khụ khụ khụ!" Cô ho sặc sụa trước sự lo lắng của Elpis, sau đó lập tức dùng dao xé một phần vải dày dưới gấu quần, cuộn chặt quanh miệng vết thương để ngăn nó chảy máu.

Tuy nhiên, nước sông quá bẩn, nhiễm trùng vết thương chỉ là chuyện sớm hay muộn.

Ria vừa ngồi hít lấy hít để không khí để kiềm nén cơn đau, vừa nghe Elpis kể lại rắc rối mà nó đã gặp phải.

Theo động tác khoa chân múa tay của nó, Ria có thể tạm hiểu là: Trong lúc đang đi nhặt cành cây, Elpis vô tình đụng phải một đám người mặc quần áo tù nhân đang bị rượt đuổi bởi con quái vật thân bò đầu người ban nãy. Tội lỗi sinh ra ở đôi chân ngắn cũn cỡn, đáng nhẽ nó không thể chạy kịp, nhưng lại được ai đó tốt bụng túm lấy lôi đi cùng. Khi con quái vật dồn sự chú ý về phía lũ tiên tử, nó nhân cơ hội bí mật chuồn về với mẹ thì phát hiện mẹ bị lôi xuống dưới sông.

Ria hỏi nó đám tù nhân kia có bao nhiêu người, nó khua tay ở mức độ không quá cao so với mặt đất, chứng tỏ con số không vượt quá ba mươi.

Sau năm ngày lang thang trong rừng, hơn trăm kẻ làm loạn ở ngục tù Tartaros nay còn không quá ba mươi người sống sót.

Chưa kể tộc tri thức vốn được bao bọc bởi khu rừng nhiệt đới Dafodils, tiên tử sinh ra ở đó đáng lẽ phải là dân đi rừng có thâm niên, bây giờ vẫn chết nhiều như vậy, chứng tỏ bọn họ vẫn chưa tìm được cách để phá giải mê cung.

"Đi thôi." Ria loạng choạng đứng dậy, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, đồng tử không dao động, đôi môi nhợt nhạt vẫn chẳng bao giờ vén được một nụ cười đơn thuần. "Đói rồi."

"Ngao?" Elpis ngẩn người nhìn mẹ.

Ria nói: "Đánh hơi lối vào rừng. Chúng ta quay trở lại cánh đồng xương."

Sau những tán cây dày đặc của rừng rậm, mặt trời đã bắt đầu hiện thân, lan toả ánh nắng ấm áp làm tan chảy những giọt sương còn đọng trên kẽ lá xanh mởn. Làn gió hè nóng ẩm thổi khắp không gian, mang theo cả tiếng quạ kêu chết chóc đầy ma lực và âm thanh bầy chuồn chuồn dơi đập cánh treo ngược người dưới các vách đá.

Giữa con đường mười phút thay đổi một lần, bóng một người một thú xuyên qua tất thảy sự nao núng, xuyên mình về phía trước.

Vừa khịt khịt mũi dò đường, Elpis vừa ngẩng đầu nhìn Ria, "ngao" một tiếng như muốn hỏi mẹ định làm gì.

Trong lúc rà soát lại suy đoán của bản thân, Ria cũng không ngại trò chuyện với nó: "Ngươi đã nghe chuyện về anh hùng Theseus trong thần thoại Hy Lạp bao giờ chưa?"

Chẳng biết nghe có hiểu hay không, nhưng Elpis hình như đang lắc đầu nguây nguẩy.

"Đó là vị vua đã sáng lập ra thành Athens trong thần thoại, con trai của Aethra và thần biển Poseidon. Trong chuyến hành trình của ông, có câu chuyện rất nổi tiếng về mê cung Labyrinth và quái vật đầu bò Minotaur." Ria chậm rãi rảo bước như thể đang đi ngắm cảnh. "Trong thần thoại Hy Lạp ở nhân giới, quái thú Minotaur được miêu tả là kết tinh của chuyện tình kỳ lạ giữa hoàng hậu đảo Crete với một con bò trắng linh thiêng là biểu tượng của thần biển. Nó vô cùng hung bạo, thích ăn thịt sống. Vua Minos lo sợ nó sẽ tàn sát cả vương quốc, vậy nên đã cho người xây một mê cung khổng lồ bên dưới cung điện Knossos để giam giữ Minotaur, nơi đó được gọi là mê cung Labyrinth."

"Ather từng nói truyền thuyết ở nhân giới có một số thông tin sai lệch, nhưng đa phần vẫn đúng. Mê cung Labyrinth chính là biến thể của khu rừng này, quái vật đầu bò Minotaur là con quái vật thân bò đầu người chúng ta đã gặp, nó đang bị giam tại đây." Ria nói nhẹ bẫng. "Bởi vì sau khi bị giam, Minotaur vẫn ngày đêm gào thét, buộc vua Minos phải cung cấp thịt người cho nó, vậy nên nhà vua đã xuất quân tiến đánh Athens và chiến thắng. Kết quả là mỗi năm, Athens phải cống nạp 7 nam và 7 nữ để làm mồi cho quái vật."

"Mọi chuyện kết thúc khi người anh hùng Theseus nghe được tin ấy và quyết tâm tiến vào mê cung để diệt trừ quái vật. Trước đó, vì rơi vào lưới tình với người anh hùng, nàng công chúa Ariadne đã đưa cho anh một cuộn chỉ. Kết quả là Theseus đã dùng kiếm cắt đầu Minotaur, giết chết nó, sau đó sử dụng cuộn chỉ để rời khỏi mê cung."

"Nói cách khác, cách để thoát khỏi khu rừng này chính là tìm được thứ tượng trưng cho "cuộn chỉ." Ta đã thấy "thanh kiếm", nhưng chúng ta không đủ sức đánh nhau với Minotaur, vẫn nên vừa chạy vừa tìm lối ra thì hơn."

"Để tìm cuộn chỉ, trước hết phải nói đến sự ra đời của mê cung Labyrinth."

"Trong thần thoại Hy Lạp, mê cung phức tạp này được xây dựng bởi một nghệ nhân tài ba tên Daedalus. Daedalus cũng chính là người đã đưa ra gợi ý cho Theseus khi anh tiến vào mê cung để tiêu diệt quái vật. Sau khi biết chuyện này, vua Minos tức giận, quyết định bắt nhốt Daedalus và con trai Icarus vào chính Labyrinth chết người."

"Là người sáng tạo ra Labyrinth, Daedalus biết bản thân không thể thoát ra ngoài, nhưng người nghệ nhân này lại nảy ra một ý tưởng khác. Ông sử dụng sáp ong và lông chim thu gom được từ cửa sổ để chế tạo một đôi cánh giúp con người có thể bay, và ông đã thành công."

"Trước khi cất cánh bay khỏi mê cung, ông đã dặn con rằng không được bay quá thấp vì hơi nước ở biển sẽ khiến những chiếc lông bị ướt, nhưng họ cũng không được bay quá cao, vì ánh mặt trời nóng bỏng sẽ làm sáp ong bị chảy. Tuy nhiên, Icarus đã quá say mê với bầu trời và quên mất lời cha dặn. Sáp ong trên đôi cánh cậu tan chảy khi đến gần mặt trời, và cậu rơi thẳng xuống dưới biển sâu."

Kể đến đây, Ria dừng một chút để lấy hơi, rồi mới tiếp tục.

"Câu chuyện của Icarus nói về mộng tưởng chinh phục bầu trời quá đỗi xa vời với khả năng của mình. Vậy mộng tưởng đó ở khu rừng này là gì? Đó là khát khao vượt ngục thành công của các tù nhân. Cánh đồng xương người là nơi chôn vùi ước mơ của bọn họ, đó là lý do vì sao lông quạ nơi ấy dễ rụng hơn bình thường, bởi đây chính là biểu tượng của lông vũ đã rời ra khi Icarus gần chạm đến mặt trời." Ria nói ngắn gọn. "Nếu lũ quạ tại cánh đồng xác đại diện cho con người, vậy có thể giải thích vì sao mỗi con lại đậu trên một hộp sọ. Liên kết với câu chuyện của anh hùng Theseus, chỉ cần tìm được con quạ đại diện cho công chúa Ariadne, chúng ta sẽ thấy được cuộn chỉ."

"Ngao~" Elpis mừng rỡ kêu một tiếng, hai mắt mở to, dường như muốn khen ngợi mẹ mình giỏi quá.

Thế nhưng Ria lập tức đánh gãy sự vui mừng quá sớm của nó: "Tuy nhiên, nếu chỉ có vậy, vì sao vượt qua Labyrinth lại bị coi là điều bất khả thi? Dù phải suy luận khá nhiều, nhưng trên thần giới không thiếu người thông minh, vậy nên vấn đề hẳn là nằm ở chính thanh kiếm và cuộn chỉ."

Elpis cau mày khó hiểu, lắc lắc cái thân mình.

"Thanh kiếm chính là sừng của Minotaur, còn cuộn chỉ chính là ruột của nó." Ria thản nhiên buông một câu khiến con thú kia kinh ngạc.

"Ngươi cũng nhìn thấy nhỉ? Dưới bụng quái vật chi chít vết sẹo, và chiếc sừng của nó đã gãy. Chắc chắn trước chúng ta, đã có người hiểu ra những manh mối này và giao chiến với nó. Sừng là bộ phận được cấu thành bởi một dạng protein gọi là keratin, giống với tóc người và móng vuốt động vật, hơn nữa trong sừng không có tế bào thần kinh, vậy nên bị gãy thì cũng không có cảm giác đau đớn. Nhưng nó vẫn luôn đi tìm ruột của mình, chứng tỏ cả ruột cũng bị lấy mất. Người trước đây đã bẻ sừng quái vật làm kiếm, moi ruột nó làm chỉ dẫn đường. Nhưng vì một lý do nào đó, nó vẫn không chết."

Vấn đề Ria vẫn thắc mắc là: Người trước đây đã phá giải mê cung này là ai?

Thanh kiếm khác với cuộn chỉ. Nó được thả ở dưới đáy con sông nơi Ria rơi xuống, ngay giữa đống gai nhím. Giấu lá trong rừng, đây là quy tắc cơ bản. Chính vì nhìn thấy nó, Ria mới nhớ tới thần thoại Hy Lạp kể về người anh hùng Theseus đã giết quái vật Minotaur.

Nếu đã là "giấu", vậy người đó muốn giấu khỏi ai? Khỏi quái vật Minotaur đang bận rộn đi tìm ruột của mình và chẳng mảy may để tâm đến cái sừng đã mất trên đầu?

Không phải.

Trong đầu cô đã xuất hiện một suy đoán, nhưng không thể chứng thực vì hiểu biết có hạn. Thập tam trưởng lão Ran kể rằng thần chiến tranh Ares từng đi qua đường rừng để quét một loạt tù nhân vượt ngục. Vậy kẻ mà người đi trước muốn qua mắt hẳn là...... thần chiến tranh Ares.

Sự thật là nhờ có người đi trước moi ruột quái vật và bẻ gãy sừng nó, công việc của tù nhân đi sau trở nên dễ dàng hơn rất nhiều, và điều này đi ngược với chủ đích của thần quân khi sai người xây dựng mê cung Labyrinth.

Cho dù muốn hay không, bất kì câu đố nào trên đời đều có lời giải.

Nhưng nếu không đủ khả năng, ví dụ như với những kẻ có chỉ số sức mạnh đáng xấu hổ như Ria, ngay cả việc lấy được chỉ dẫn đường đã là không thể.

Trò chuyện một hồi, Ria và Elpis đã trở lại cánh đồng xương người. Dưới ánh nắng mặt trời chói chang ngày hè, lũ quạ đen vẫn không có ý định tìm nơi trú ẩn. Chúng đậu trên hộp sọ của chính bản thân mình, hệt những linh hồn oan khuất không thể nào siêu sinh, giương mắt nhìn Ria quay trở lại như đang nhìn một kẻ đã chết.

Ria cũng chẳng quan tâm lắm, mau chóng rà soát xung quanh cẩn thận. Cánh đồng xác này có hàng ngàn con quạ, kiểm tra từng con thì chẳng khác nào mò kim đáy biển.

Tuy nhiên, dù chỉ là một loài chim, biểu cảm và thái độ của chúng lại khác nhau.

Mỗi con quạ đều đại diện cho một người, mỗi người lại có một tính cách riêng.

Quá nhiều quạ, xô đẩy, chen chúc nhau, tất cả lại không ngừng cử động. Nếu không nhờ sở hữu óc quan sát tinh tường, sợ rằng con nào kiểm tra rồi, còn nào chưa, Ria Carney cũng chẳng nhận biết nổi.

Ánh mắt lướt từng con quạ một, Ria bỗng chú ý đến một con đặc biệt đứng trong góc. Trong số hàng ngàn con quạ ở đây, chỉ duy nhất nó là không nhìn cô chằm chằm. Thay vào đó, nó lại đưa ánh mắt si mê và ái muội hướng về một con quạ khác.

Ria Carney: "........." Đây hẳn là công chúa Ariadne và chàng anh hùng Theseus đi?

Ria tiến tới chỗ con quạ. Thứ sinh vật này không hề sợ người, bấy giờ mới quay đầu nhìn cô.

"Ngao~" Đúng lúc ấy, Elpis đột nhiên chạy đến gặm lấy gấu quần Ria, giật giật như muốn bảo chuyện gì. Thấy mẹ nhìn xuống, nó khoa chân múa tay, khi thì làm mặt tức giận, khi thì làm mặt sợ hãi, động tác giậm chân tại chỗ giống như đang chạy trốn.

"Muốn giúp đám tù nhân kia?" Âm giọng Ria vẫn không lạnh không nóng.

Cô không thích rước phiền phức lắm, nhẹ nhàng xuỳ một tiếng, sau đó rút dao, khắc vài nét lên vách đá ngay bên cạnh, nhưng chỉ vậy mà thôi.

Elpis vẫn lo lắng nhìn mẹ.

Ria xua đuổi nó: "Trong đó có học trò của Jathae. Không cần lo."

Mặc dù vẫn trưng ra bộ mặt tiếc nuối, nhưng con thú kia cũng không dám làm phiền mẹ nữa, tiu ngỉu ngồi xuống bên cạnh.

Tiếp theo, Ria chuyển tầm mắt sang cái đầu lâu mà con quạ đang e thẹn đậu lên chiếc sọ người.

Linh cảm về sợi chỉ dẫn đường của cô vẫn luôn xấu.

Mọi thứ quá dễ dàng.

Mở hộp sọ, lấy cuộn chỉ, sau đó tìm đường rời đi?

Cho dù những gì Ria có được ngày hôm nay một phần nhờ vào tù nhân vượt ngục trong quá khứ, nhưng nếu đơn giản vậy, tại sao trong vòng một trăm năm đổ lại, vẫn không có ai vượt ngục thành công?

Thế nhưng không thử thì không biết được. Ria vươn tay túm lấy chân con quạ, hung hăng kéo nó ra khỏi vị trí đang đứng, tay còn lại nhanh chóng mở hộp sọ.

Bên trong quả nhiên là một bộ ruột già quái vật trắng ởn, rối tung rối mù, dài khủng bố.

Rõ ràng là cái đầu lâu nhỏ như thế, nhưng kéo mãi cũng chẳng hết được chiều dài của bộ ruột này.

"Ngao ồ!!" Biết mẹ đã đoán đúng, Elpis mừng rỡ đến mức quên mất bản thân đang buồn bã, liên tục nhảy cẫng lên bằng hai chân sau.

Ria gỡ bộ ruột đã bị giấu nhiều năm liền nhưng vẫn không thối rữa kia ra, thả xuống đất. Nó lập tức vặn vẹo như con sâu, lúc nhúc một lúc rồi ngày càng giãn ra. Một đầu bò đến lối vào khu rừng mê cung thì dừng lại, một đầu tiếp tục chui sâu vào giữa những cây cổ thụ vĩ đại.

Mê cung bao giờ cũng có điểm bắt đầu và điểm kết thúc. Điểm bắt đầu đã được nối với sợi chỉ, vậy muốn tìm điểm kết thúc, chỉ cần đi theo bộ ruột già này.

Tưởng như đã đến hồi kết, nhưng đột nhiên, sau lưng Ria bỗng phát ra một loạt âm thanh lạch cạch huyên náo. Những tiếng lạch cạch ấy càng ngày càng lớn, nghe cứ như một trận mưa đá cỡ nhỏ đang đổ xuống mặt đất, núi đất lở, không khỏi khiến da đầu tê dại.

Từ khi bộ ruột tiến vào khu rừng, đôi con ngươi của lũ quạ đột ngột chuyển sang một màu đỏ khát máu, mấy khuôn mặt bị hút vào núi đá cũng gào thét liên hồi như muốn thoát ra, còn đám sọ người trên cánh đồng xương trắng bắt đầu giãy giụa với tần xuất ngày càng nhanh dần, vặn vẹo quay sang nhìn chằm chằm Ria và Elpis.

"Ng.....ngao......?" Con thú kia run run không dám cử động.

Túm lấy Elpis, Ria lập tức quay đầu bỏ chạy, chẳng chút chần chừ.

Đằng sau cô, tất cả vật tĩnh cùng vật động đều không ngừng lắc lư, sau đó phát điên lao về phía khi rừng, không cần nhìn cũng biết kinh dị thế nào. Chúng vừa chạy, vừa ồ ạt khóc lóc:

"Đau quá! Đau quá!! Trả lại cơ thể cho ta! Trả lại cho ta!!"

"Cứu ta với, ta đau quá, huhu đau quá......"

"Á á á đứng lại!! Cứu ta với!!"

"A a a người ta đâu rồi?! Người ta đâu rồi!?"

Cảnh tượng như trong địa ngục, tất cả xương người, mặt người chui ra từ vách đá cho đến lũ quạ đều rầm rập đuổi theo Ria, cơ thể chúng theo mỗi bước di chuyển đều ồ ạt chảy máu, số lượng nhiều đến kinh người.

Thế nhưng không phải không thể trốn được. Bọn quái vật này tuy rợp trời rợp đất, song lại chạy chậm như cương thi, tư thế lắc lư siêu vẹo, không cẩn thận vấp phải đá là ngã lăn quay, còn quạ thì thi nhau đâm trúng cánh cây như hiệu ứng di truyền, đến nỗi Elpis không khỏi thắc mắc chúng có bị mù hết cả rồi hay không.

Tuy nhiên, tiếng kêu khóc thảm thiết cùng cảnh tưởng quỷ dị đằng sau khiến nó cũng chẳng dám xem xét kĩ càng.

Ấu thú đáng thương kia còn chưa nghĩ được hai chữ "may mắn" nên bày tỏ thế nào trong đầu, ở nửa cánh rừng bên phải lại vang đến âm thanh cây cối bị đạp đến đổ nát, cùng với đó là tiếng chân chạy càng lúc càng lớn.

"Bòoooooooo!!!!! Ruột!!! Ruột!!!!! Ruột của ta!!!!"

Ria Carney: "......"

Cô cảm thấy bản thân thực sự có thể trở thành minh tinh điện ảnh.

Vắt chân lên cổ mà chạy, chẳng mấy chốc, Ria đã nhìn thấy điểm cuối của bộ ruột quái vật. Vấn đề là nó đang dừng ngay giữa cánh rừng, quằn quại cố rướn cái đầu đi tiếp, nhưng đã giãn đến mức không thể giãn hơn được nữa.

"Elpis." Ria gọi con thú trong tay. "Ngươi phải biến lớn như trước và đưa cả hai ta đến lối ra."

Elpis ngớ người nhìn mẹ, chẳng hiểu gì cả.

"Không phải ngươi không biết bay, chỉ là sau khi biến nhỏ, cánh ngươi quá yếu nên không bay được. Nhưng hôm qua, ngươi đã vượt qua giới hạn của bản thân." Ria cúi đầu nhìn nó. "Lần đầu ta gặp ngươi, ngươi rất lớn. Sau này không phải ngươi không thể biến lớn, chỉ là chưa từng thử."

"Ngao?" Elpis nhíu chặt vầng trán của mình, dường như muốn hỏi điều gì đó.

"Không chết được." Giọng nói Ria thật nhẹ nhàng, nhưng sự bình thản ẩn nhẫn trong đó lại chẳng có vẻ gì giống như cám dỗ. "Quá trình có thể đau đớn, thời gian cầm cự có thể ngắn, cố hết sức là được."

Nói xong, cô không nhìn Elpis nữa, bởi hai người không có thời gian. Còn vài bước là đến điểm cuối của ruột già, bọn quái vật phía sau thì đuổi theo sát nút, Ria bỗng thả Elpis xuống đất, sau đó rút con dao dắt ở thắt lưng ra, vén áo của mình lên.

Giây tiếp theo, bàn tay cô siết chặt cán dao, không chút do dự đâm sâu vào bụng mình.

Phập!

Elpis sợ hãi nhìn mẹ, bản thân Ria cũng giật lên thon thót, nhưng động tác vẫn chẳng hề dừng lại. Cô ngã thụp xuống bên cạnh điểm cuối của sợi chỉ, cố nén nhịn cơn đau khôn cùng, điên cuồng phanh bụng mình ra bằng con dao cùn.

Dịch dạ dày chua lòm ăn mòn trong bụng, máu bắn tung toé khắp khuôn mặt lạnh nhạt ấy, bàn tay và thân thể nhuộm trong chất lỏng đỏ tươi của chính mình, nhìn vô cùng ghê sợ.

Thế nhưng vì lời nguyền vẫn còn tác dụng, đầu óc Ria Carney vẫn luôn tỉnh táo để cảm nhận rõ ràng thống khổ cồn cào xé da xé thịt.

Khoét đủ sâu, Ria bỗng thọc tay vào bụng, lôi ra thứ gì đó dài ngoằng vẫn còn đang run rẩy lên xuống, tay còn lại run rẩy đưa lưỡi dao tới, cắt hai đầu.

"A......a......." Giữa cơn đau đớn điên cuồng, sự tỉnh táo trong đầu không thể đọng lại quá nhiều, Ria thấy cả cơ thể mình đang đổ ập xuống, nhưng bàn tay vẫn quằn quại trên đất, nắm lấy một đầu ruột non của con người, thắt nút nó với điểm cuối của ruột già quái vật.

Ruột non thì phải đi kèm với ruột già, giữa chúng có một bộ phận gọi là van hồi, được thay bằng nút thắt.

Ria không tìm được phần ruột non quái vật, mà thời gian thì vô cùng cấp bách, cô đành dùng bộ phận của chính mình.

Dù sao cơ thể này còn những hơn nửa ngày nữa ở trạng thái bất tử, phải tận dụng hết mức có thể.

Đây cũng chính là lý do vì sao suốt trăm năm qua, không một tù nhân nào vượt ngục thành công. Bởi vì dù dễ dàng tìm được ruột già, họ vẫn chẳng thể thấy ruột non.

Ruột non nóng ẩm được buộc với ruột già, lập tức như bị quỷ ám mà giãy lên đành đạch, tự động nối dài ra rồi tiếp tục bò về phía trước.

Lũ quái vật cũng đuổi đến ngay sau lưng Ria. Những bàn tay bằng xương, mỏ quạ, khuôn mặt và cả tay người khổng lồ đều thi nhau vướn tới, muốn túm lấy thân xác đang quằn quại trên vũng máu của cô.

Chúng liên tục rên rỉ.

"Đau quá......đau quá....."

"GRAO!!!"

Đúng lúc ấy, một tiếng gầm rúng động trời đất xuyên thủng cánh rừng âm u ban ngày, đánh động tới bộ lông vũ của lũ quá đen làm chúng đập cánh rơi lả tả, thậm chí còn khiến cả đám tù nhân bạo loạn đang mệt mỏi dò đường ở đằng xa cũng phải giật bắn mình.

Dưới mặt đất đột ngột hiện lên một vòng tròn ma pháp cỡ đại màu xanh đen được viết bằng cổ ngữ, sáng rực cả một vùng rộng lớn. Gió mạnh xoáy tròn khắp không gian như thể khiên chắn bảo vệ lãnh địa ma thuật, hất tung đám xương người không vững vàng kia bay lả tả ra sau.

Ria không mở mắt nổi, sắc mặt trắng bệnh, đầu óc gần như sắp phát điên vì cơn đau quằn quại. Cũng chính vì vậy, cô đã không thể thấy được sự khổng lồ đầy uy mãnh của con hổ dữ đang xuất hiện bên cạnh mình.

Cả người Elpis sau khi biến lớn thì liên tục bốc khói, đôi mắt xếch lên cực kì hung dữ, thân thể nóng như bị đem lên giàn thiêu. Tuy nhiên, nó không có thời gian để kêu gào hay làm nũng, nhanh chóng cúi xuống gặm lấy góc áo của Ria, quăng mẹ lên lưng, sau đó vừa lao dọc theo sợi chỉ làm từ ruột non con người, đôi mắt vừa ầng ậc nước vì nỗi đau bủa vây cả thể xác lẫn tinh thần.

Khoảng cách giữa quái vật và mãnh thú chẳng mấy chốc đã nối dài ra, nhưng Elpis không dám giảm tốc độ. Mỗi giây trôi qua, cơ thể nó lại nhỏ đi một tí, không sớm thì muộn nó cũng sẽ trở về hình dạng vô dụng như trước thôi.

Con thú thất tha thất thểu băng qua ngàn cây cổ thụ, hai mắt càng lúc càng hoa lên, cảnh vật trước mặt bắt đầu nhân ba, đến cả đôi tai cũng ù đi, chỉ văng vẳng vọng lại tiếng thở dốc của bản thân.

Cứ liên tục nửa tiếng như vậy, cho đến khi kích cỡ thu nhỏ lại chỉ còn chưa quá một thân người, tầm nhìn Elpis đột nhiên bị ngăn trở bởi một vách đá xám xịt.

Đầu cuối của ruột non dừng lại tại vách đá này.

Đường cụt.....

Elpis chạy chậm lại, toàn thân run lẩy bẩy, hai mắt mở lớn đầy tuyệt vọng.

Những gì mẹ và nó cố gắng suốt cả ngày nay, ấy thế mà lại là chỉ dẫn vào đường cụt!

"Đâm vào vách đá." Đúng lúc ấy, nó nghe được tiếng thầm thì yếu ớt bên tai. Trên lưng Elpis, Ria đã mở mắt từ lúc nào, bàn tay khẽ khàng vuốt ve bộ lông mượt mà của nó trong khi bụng vẫn ồ ạt chảy máu. "Tin ta."

"Ngao ồ!!!!!" Quay đầu thấy đám quái vật đã lại lấp ló ở sau lưng, Elpis gầm lên một tiếng bất chấp, sau đó nhắm tịt mắt, lao người vào vách tường đá xám xịt.

Soạt!

Khoảnh khắc ấy, tứ chi nó bất ngờ đạp vào khoảng không, bản thân còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra thì cơ thể đã thu nhỏ lại như cũ, sau đó rơi tự do với một tốc độ kinh hoàng!

Vù vù——!

Thế giới quay cuồng đảo điên, da thịt bị sức nóng của mặt trời thiêu đốt, còn xương khớp như muốn nứt ra dưới sức hút khủng khiếp của trọng lực. Bầu trời trong xanh với những làn mây trắng bồng bềnh như vỡ tan trong đôi mắt, âm thanh va đập rộn ràng trong lồng ngực át đi tất thảy tiếng gió vun vút nơi trời cao.

Tất cả đều sáng, sáng hơn bao giờ hết, sáng đến nhiệm màu.

Ria cũng ý thức được rằng cơ thể mình đang bị hút xuống, nhưng từ khi nhận ra bản thân bị đưa đến một nhà ngục trên cao, cô đã biết chắc lối ra sẽ như thế này.

Ôm Elpis đã hôn mê vào lòng, Ria xoay lưng, sẵn sàng đón nhận thử thách cuối cùng.

RẦM!!!!!!!

Tiếng nổ vang lên chấn động trời đất, khủng khiếp như thể âm thanh hai hành tinh va chạm với nhau do ma pháp của thần vù sao. Mặt đất lập tức biến dạng, nứt vỡ, tạo thành một cái hố sâu hình người giữa khu vực núi đá ngay dưới chân ngục tù Tartaros.

Cơ thể hoàn toàn nát bấy, hộp sọ cùng chân tay vụn vỡ thành từng mảnh nhỏ, đó là đau đớn cuối cùng mà một tù nhân vĩnh cửu phải chịu đựng.

Xèo xèo——

Mãi đến khi xác nhận được bản thân đã hoàn toàn thoát khỏi nơi ngục tù u ám, tinh thần Ria mới hoàn toàn thả lỏng, sức chống đỡ cuối cùng nháy mắt tan biến thành cát bụi.

Năm tiếng trước khi lời nguyền bất tử hoàn toàn mất tác dụng, có lẽ chịu ảnh hưởng bởi lượng ma lực yếu ớt còn sót lại, lần đầu tiên trong suốt nửa năm qua, Ria Carney thấy buồn ngủ khi cơ thể đang bốc khói mù mịt.

Cô nằm bất động, mi mắt từ từ khép lại, còn khoé môi vẫn giữ nụ cười như có như không.

"Lucas, ngươi lại thua rồi."

.

Mệt mỏi, đau đớn.

Không biết bao lâu đã trôi qua, cục bông nằm trên cái xác đang bốc khói nghi ngút kia chợt mở bừng đôi mắt to tròn của mình.

Đầu đau như búa bổ, trời đất xung quanh Elpis nghiêng ngả như thể con quay trên bàn đấu của lũ trẻ quý tộc, hay như thể dư chấn sau cái tát trời giáng đến từ kẻ được gọi là định mệnh. Cơ thể nó nóng hầm hập hệt một cái bánh bao hấp, sắc mặt đỏ ửng ẩn giấu dưới lớp lông dày cộp.

Nó co mình.

Giây tiếp theo, chân nó bỗng giẫm phải thứ gì đó trơn tuột, hại nó trượt khỏi con dốc nhỏ, ngã lăn quay ra đất.

Nó lờ đờ nhìn xuống chân mình, phát hiện ra tứ chi và một góc thân thể đang bị nhuộm trong thứ lỏng màu đỏ tanh nồng và ấm áp.

Là máu!

Nhưng không phải máu của nó!

Mẹ nó đang nằm dưới đất, tay chân buông thõng, hai mắt nhắm nghiền, những mảnh vụn cơ thể chậm rì rì chắp vá lại.

Gương mặt, hõm cổ, vòm ngực, thắt lưng, thậm chí là cả lòng bàn tay mẹ đều đầm đìa máu tươi, đến cả hô hấp cũng vô cùng lao lực.

Khung cảnh xung quanh tĩnh lặng yên bình. Elpis ngẩng đầu nhìn bầu trời trong xanh nhàn nhạt, rồi thật lâu sau đó, cổ họng mới bật ra tiếng khóc nghẹn ngào run rẩy.

Tiếng nức nở rúc rích giữa hẻm núi, dây dưa với ngọn gió nóng ẩm, tản khắp bốn phương tám hướng. Âm thanh ấy pha trộn tạp âm, có thể là tiếng hú đến từ loài sói hoang dã đang bảo vệ địa bàn, cũng có thể là cái gầm gừ điên dại của những con linh cầu khát mồi.

Vừa vui mừng sau khi vượt qua cơn giông bão, vừa đau lòng cho những gì mẹ đã trải qua.

Nỗi đau ấy, nếu không trực tiếp cảm nhận, thế gian này có ai hiểu thấu?

Mãi cho đến khi tiếng nức nở sắp chuyển thành âm thanh rên rỉ khe khẽ nơi cổ họng, Elpis bỗng nghe được gì đó.

Rắc rắc......

Tiếng bước chân lạ thường đạp lên cành cây gãy lọt tới đôi tai thính của ấu thú nhỏ, một cái bóng kì lạ hệt như linh hồn vất vưởng của loài hoa dại đang chậm rãi bước tới rìa hang đá ẩm ướt, nơi một người một thú đã bị thương đến mức cho dù sắp tới xảy ra bất cứ chuyện gì, không ai có thể phản kháng.

Con thú thông minh lập tức nín lại tiếng khóc rúc rích của mình, xồ ra đứng chắn trước cô gái toàn thân đầy máu, gầm gừ đe doạ kẻ lạ mặt đến gần.

"Grừ......grừ....." Toàn bộ lông trên người nó dựng đứng, cái đuôi chọc lên trời như ngọn cờ, răng nanh nhỏ tí nhe ra hết cỡ.

Đó là phản kháng cuối cùng của sinh vật khi hiểu rằng bản thân đã đứng bên bờ vực cái chết.

Cảnh cáo người phía trước là tất cả những gì Elpis có thể làm vào lúc này, và nếu kẻ ấy dám tiến thêm, nó nhất định sẽ liều mạng lao vào xé xác đối phương.

Thế nhưng điều ấu thú ấy không thể ngờ chính là hơi ấm dịu dàng bỗng từ đâu thổi tới, nhẹ nhàng lan toả khắp cơ thể nó tựa cánh bướm phát quang đang dập dờn xoa dịu đêm đen. Cái đầu nhỏ màu xanh đen bỗng được một bàn tay dịu dàng vuốt ve. Người kia nhẹ nhàng mỉm cười với nó, khẽ giọng trấn an: "Ria đã có bạn mới rồi sao?"

"Grừ!!! Grào!!!" Sau một giây mất cảnh giác, con thú nhỏ lập tức bừng tỉnh, hung hăng đòi cắn vào bàn tay người kia.

"Đừng sợ. Ta tới để đón cô ấy." Bàn tay thon dài xinh đẹp rụt lại vừa kịp lúc, đối phương nhấc chân bước ngang qua Elpis, dừng lại bên cạnh cái xác ghê rợn không biết còn sống hay đã chết.

Thế rồi, người nói:

"Xin lỗi vì đến lúc này mới tìm được em."

________
Kết thúc Arc 2 phần thần giới!

Arc sau là một arc cực kì quan trọng trong cốt truyện chính, mong các bạn tiếp tục ủng hộ.

Minigame nho nhỏ:

1. Hãy comment suy nghĩ và cảm xúc của bạn về arc 2 - Ngục tù Tartaros.

2. Ai là người đã tới gặp Ria Carney ở phần cuối truyện?

Nếu trước thứ sáu tuần sau có trên 6 trả lời cho mỗi mục 1 và 2, mình sẽ đăng hai hồi.