Sắc trời sáng rực, ấm áp.

Kim đồng hồ tích tắc nhuộm màu bởi thứ ma thuật tuyệt diệu đến từ biển bình minh, bức tường, giường trắng, bàn gỗ, ô cửa sổ đã hỏng, tất cả hệt tấm gương phản chiếu ánh sáng lạ lùng nhưng nóng rực, nóng đến mức đầu choáng mắt hoa.

Không gian xung quanh còn vương mùi thuốc khử trùng, phác hoạ bóng dáng mơ hồ thẳng tắp nằm trên giường nhỏ. Tầm nhìn chậm rãi phục hồi sự tập trung, mí mắt hé mở, Ria Carney nhìn chằm chằm trần nhà nứt nẻ, tỉnh táo đến phát sợ.

Sột soạt——!

Chiếc chăn mỏng khẽ rung, một bàn tay thon dài trắng bệch chuyển động lên trên, áp vào ngực trái.

Đó tưởng như là hành động rất đỗi bình thường, nhưng khi phát hiện ra từng đợt gân xanh chạy dọc mu tay gầy gò ấy, người ta mới thấy được cái chua xót yếu nhược đầy cô quạnh ẩn thân thể tưởng như đã ngủ bệnh rất lâu.

Ngón tay siết chặt chiếc áo vải mỏng, gương mặt Ria thuận theo hơi thở phập phồng mà nóng lên. Nhịp tim bình ổn nhẹ nhàng truyền qua một lớp da giúp cô xác nhận rằng bản thân vẫn còn sống, vừa yên lành thức dậy chứ không phải đang nằm mơ.

Cô đã thoát khỏi Tartaros.

Nét mặt Ria chậm rãi thả lỏng. Chẳng ai có mặt trong phòng để chứng kiến sự giằng co nho nhỏ này, mà cho dù có, họ cũng chẳng thể nhận ra. Ấy là sự đa nghi về tất cả mọi thứ trên đời luôn ẩn nhẫn trong tâm trí một kẻ phải sống trong thấp thỏm và bất an khi tử thần kề cạnh, ấy là trực giác nhạy cảm khi quanh năm đều bị nguy hiểm áp sát. Ria Carney, theo cả chiều hướng tốt và xấu, ngục giam đã bào mòn nỗi đau xác thịt của người trần, thay vào đó lại gọt giũa đến sắc bén sự bạc bẽo, đa lo, kín đáo, thậm chí là cả sự dũng cảm liều lĩnh chẳng sợ bất cứ điều gì.

Một kẻ uống máu bò lên từ địa ngục sâu thẳm thì còn gì để mất?

Đúng lúc ấy, cảm giác bên eo có thứ gì đó đang phập phồng lên xuống, Ria đảo mắt nhìn sang, chỉ thấy cục bông màu xám xanh đang cuộn tròn trong lòng mình, ngủ say sưa.

Cô lần tay xuống kiểm tra nhẫn và chiếc túi da bên hông, tất cả đều còn nguyên.

Quan sát xung quanh, căn phòng xa lạ hai người đang ở cực kì nghèo túng, nghèo tới mức ngay cả mái nhà cũng lợp từ những miếng vãn gỗ ẩm mốc cùng rơm rạ đã cũ, bốn bức tường trắng ghẻ lở hắc lào, vết nứt và vết sơn vỡ hiện hữu ở khắp mọi nơi. Tuy vậy, đồ đạc như giường và tủ đều được sắp xếp khá gọn gàng, cũ nhưng không bẩn, so với cái nơi chuột sống cũng chết như Tartaros thì đáng được xứng danh thần tiên.

Đột nhiên, cánh cửa chính mục nát bỗng truyền đến tiếng "két" nhức nhối.

Một cái bóng mặc quần áo đã phải vá lại nhiều chỗ bước vào, thấy người trên giường đã tỉnh liền cười hi hi ha ha: "Ôi! Không chết thật à? Thế là mất toi năm penge tiền cược rồi."

Gần như ngay tức khắc, cái xác trên giường bị tiếng nói ấy làm cho đội mồ sống dậy, lùi về phía sau như một bản năng. Người kia thấy cô đảo nhanh mắt về phía mình một cái, tay xoa cái cổ mỏi rần, rãnh mi nheo lại thành một đường dài hệt nửa vầng trăng.

Bởi vì dù lâu rồi không gặp, nhưng làm sao Ria không nhận ra chủ nhân của giọng điệu cà chớn nửa nạc nửa mỡ này? Đây là.....

——Thần hoà bình Arazel!

Không trốn được mà lại bị bắt rồi?

Ria biết rằng hỏi nhiều chỉ thêm rối đầu, nhưng sau tất cả những gì đã xảy ra, cô không thể ngăn bản thân tự động xây nên một bức tường khi đứng trước một trong thập ngũ đại thánh.

Chứng kiến gương mặt đang từ trắng chuyển sang xanh, Arazel vẫn cười ngả ngớn, vung vẩy tay áo con bướm điệu đà của mình. Hắn mang bát cháo loãng như nước lã tới đầu giường, đặt ở cái tủ gỗ gãy chân phải kê bằng một chồng giấy báo bên cạnh, sau đó quay sang cô: "Đúng là khi nhát gan đáng yêu thật."

"..." Bị thập ngũ thánh khen đáng yêu, Ria Carney thực sự không vui cho nổi.

Vươn tay nâng một lọn tóc dài của người đối diện lên, ngón cái khẽ vân vê, Arazel nói bằng giọng của một chuyên gia thẩm định cổ vật sắp được đưa lên đấu giá: "Tóc xơ hết cả rồi, cấp độ nhan sắc cũng lao dốc không phanh. Nhưng ngươi chớ lo nha. Bổn tiểu thư không nhìn mặt mà bắt hình dong, miễn là có tiền thì mọi vấn đề sẽ được giải quyết."

Ria Carney: "...Không có tiền."

"Không có tiền thì bán sắc đi. Ta và ngươi có rất nhiều thời gian để cùng phung phí, chi bằng trả bằng..." Arazel che miệng cười tủm tỉm, nói lấp lửng như đang ngại ngùng, bàn tay đồng thời xoa xoa cái bụng ưỡn ra như bà bầu, một chiếc lông mày khẽ nhướng lên, trông vô cùng ngu ngốc.

Tâm lý phòng vệ của Ria chưa hạ xuống, nhưng cô cũng biết mình nên làm dịu bầu không khí căng thẳng: "Đẻ xong đứa trước rồi mai ta tìm bánh trà để ngài... sáng tạo người thừa kế mới."

"Người ta không thèm chơi với ngươi nữa." Arazel bĩu môi như con cá ươn, nâng chén cháo loãng ở tủ bên cạnh lên, vét một thìa ngay rìa chén, thổi cho nguội bớt rồi đưa về phía trước. "Uống đi này."

"Cháo?" Ria làm động tác để mình tự ăn, nhưng thần hoà bình lại cứng rắn muốn tự tay mình đút hết, vậy nên cô đành uống thử một ngụm.

Cháo này quả thật rất khó nuốt, đã loãng lại còn lợ, nhưng ít ra không hôi, vẫn còn độ ấm, tốt chán so với những thứ như rác mà cô đã phải gồng mình nuốt xuống suốt nửa năm qua.

"Không phải cháo thì là gì?" Arazel thấp giọng lẩm nhẩm, sau đó nghĩ ra cái gì, đột nhiên ngây thơ lắc đầu. "Thuốc tránh thai đó."

"Phụt!!!" Ngụm cháo trắng còn chưa nuốt xuống đã bị phun sạch ra ngoài, bắn lên khuôn mặt trắng ởn do đắp phấn của thần hoà bình.

Từng giọt, từng giọt nhớp nháp chậm rãi chảy xuống, trượt từ mí mắt đến khoé môi, tô điểm cho cái đẹp dị thường mà ai đó vẫn luôn tự nhận, khiến khuôn mặt cả hai thập phần khó coi.

Arazel dùng tay áo lau bớt cháo dính nơi khoé mắt, ấm ức nói: "Không phải ngươi nói mai sẽ mua bánh trà để ta sáng tạo người thừa kế mới sao? Vậy thì bé mèo lớn à, tiểu tam như ngươi đừng hòng chia rẽ tình cảm mẫu tử bằng cách dụ dỗ ta."

Ria Carney: ?

Arazel phẫn nộ khẳng định lại: "Ngươi đừng hòng!"

Ria Carney: ".....Được rồi. Nhớ rồi."

Dường như thoả mãn sau khi lôi kéo được bạn diễn chui đầu vào vở kịch oái oăm của mình, Arazel quay trở lại với bát cháo, giọng điệu lần này đã nghiêm túc hơn: "Vừa nấu. Ăn nhanh khi còn nóng, không hết sẽ đem đi đổ. Ăn xong cho hỏi ba câu, hết ba câu không hỏi nữa."

Ria nuốt thêm một ngụm cháo: "Hỏi luôn được không?"

Không biết đào được dòng nước mắt từ đâu, Arazel khóc đến tèm lem mascara, biểu cảm cực kì không cam lòng: "Tại sao mồm ngươi cứ chít chít mãi vậy? Ngươi con mẹ nó chỉ biết việc của mình, không thèm quan tâm tới mồ hôi nước mắt máu thịt mà người ta bỏ ra. Ngươi có biết để nấu được món cháo này, ta phải thức đủ 7749 ngày, dùng hàng ngàn sơn hào hải vị tinh hoa của đất trời mới có thể luyện thành không?" Sau đó, hắn còn cố tình khoe ra đầu ngón tay dán chi chít băng gạc.

Ria Carney: "......." Ngài mới chít chít.

Nhưng cuối cùng, Ria Carney vẫn phải giơ tay đầu hàng, mặc kệ cái thân xác đập nhát là bay này nhận lấy vinh dự được một trong thập ngũ đại thánh bón ăn.

Thấy cô cuối cùng cũng đã chịu quy phục, hai mắt thần hoà bình sáng lên. Hắn ta chỉ chỉ hạt gạo chưa mềm đủ trong bát cháo, khoe rằng: "Có biết cái này là gì không? Nghèo khó như người chắc không nhận ra đâu nhỉ?"

Ria Carney hé môi: "Gạo."

Arazel lắc đầu: "Không phải gạo bình thường nha. Đây là bào ngư thái mỏng."

Ria thật sự không muốn nghe phổ cập kiến thức về mối quan hệ kì lạ giữa bé gạo và bác bào ngư, nhưng Arazel trước giờ không phải kiểu người thức thời, nào có ý định tha cho cô. Hắn nói: "Loại lúa đặc biệt mọc ven biển do ngư dân vùng biển trồng, vậy nên có chữ ngư. Trồng quanh năm ngày tháng mới thu hoạch được, vậy nên có chữ bào. Tổng kết lại gọi là bào ngư đó!"

Ria Carney: "......" Không phải vẫn là gạo trắng hay sao? Dài dòng như vậy làm gì?

Ria như người cụt tay bị Arazel dốc hết nửa bát cháo vào cổ họng, nhưng rồi cô gái kia theo thói quen để dành một nửa cho Elpis vẫn còn đang say ngủ, không uống tiếp. Arazel thấy vậy lập tức ngăn lại: "Uống hết đi. Bổn tiểu thư còn không bao nổi hai bát cháo bào ngư sao? Ta hứa lát nữa con lợn này cũng có phần."

Ria hơi ngạc nhiên: "Elpis là dòng heo?"

"Không phải heo thì là gì? Có linh thú nào như nó không? Ngủ say như chết suốt cả tuần nay rồi. Cánh thì như hai con c....." Dường như nhận ra bản thân lỡ nói cái gì không đứng đắn, Arazel đỏ mặt che miệng, ho khan vài cái rồi nghiêm túc chuyển chủ đề: "Hết một câu hỏi."

"Câu đó không phải....."

Thần hoà bình vẫy đuôi đắc thắng, đặt ngón trỏ lên đôi môi đối phương, đập đập hai cái: "Không được ý kiến. Có biết mèo xinh thì miệng nhỏ phải ăn nói nhỏ nhẹ không?"

"Không...." Bị lừa gạt, Ria hết muốn đùa với hắn, vừa ăn cháo, vừa nghĩ ngợi xem bản thân nên hỏi hai câu gì. Thắc mắc trong đầu cô hiện tại có thể trải đầy một con sông lớn, nhưng với cái tính dở dở ương ương không thể đoán trước được của thần hoà bình, cô biết mình không thể lươn lẹo.

Sau khi đặt bát cháo đã hết sang một bên, Ria lại chui sang ngồi cạnh Elpis, bàn tay gầy gò nổi rõ từng đường gân xanh đáng sợ khẽ vuốt ve bộ lông mềm mượt xanh đen, lập tức giật mình.

Cơ thể con thú này tuy đã không còn bốc khói, nhưng thân nhiệt lại nóng như bị ai đem lên chảo xào rang một lượt, quả nhiên hôm đó đã quá sức.

Một lúc sau, cái đầu Ria vẫn không ngẩng lên, chỉ có khuôn miệng nhỏ nhắn là hé mở câu hỏi đầu tiên: "Tình trạng Elpis thế nào?"

"Khá đáng ngại đấy. Con lợn này giờ rớt xuống cấp yếu nhất trong thang đo sức khoẻ luôn rồi, nhưng nếu ăn uống đầy đủ và điều dưỡng cơ thể tốt thì sớm muộn cũng sẽ phục hồi thôi." Arazel vỗ vỗ cánh tay Ria, sau đó uể oải chống tay lên đầu giường, bộ dáng uốn éo gợi đòn, song giọng nói lại thập phần ác liệt. "Ngươi bạo hành động vật nhỏ đó hả? Lần sau nếu dám bắt nó phục dịch quá sức như vậy nữa, ta cho ngươi đi tù mọt gông đó."

Ria không đáp hắn, bởi lời của thần hoà bình tuy lòng vòng nhưng đã đủ để cô nắm bắt ý chính.

"Câu hỏi cuối cùng." Arazel cong môi, lộ ra một nụ cười không đứng đắn. "Suy nghĩ cho kĩ, hỏi xong câu này thì đừng hỏi thêm nữa. Phiền phức lắm."

Ria định hỏi hắn bình thường nói nhiều như vậy không tiếc lời, bây giờ giải thích lại cảm thấy phiền phức sao? Nhưng may mắn là cô không phải kiểu người miệng nhanh hơn não, vì vậy đã ngăn lại kịp trước khi dính bẫy lần hai.

Căn phòng tồi tàn trở nên yên tĩnh, chỉ có tiếng lách cách của thìa sứ va chạm với chén cháo.

Mãi lâu sau, thứ vang vọng trong không khí cuối cùng lại là một tiếng thở dài. Như đã dơ hai tay đầu hàng, Ria ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Arazel, hỏi từng chữ chậm và cứng rắn: "Ta có thể xem ngài là bạn, hay là địch?"

Khoảnh khắc sau khi Ria Carney thốt ra những lời ấy, ánh mắt hai người có mặt đột ngột ngưng đọng, trầm mặc giao nhau trong căn phòng gạch tồi tàn rách nát.

Arazel nhoẻn miệng cười không rõ nghĩa: "Ngươi cho rằng ta là người thế nào, vậy ta chính là người như thế."

Chẳng biết Ria có định nói thêm hay không, vì ngay sau khi dứt lời, thần hoà bình đã nhanh nhảu xổ một tràng: "Được rồi, hết ba câu hỏi. Ngươi nghỉ ngơi và tắm rửa qua loa đi, hôi quá hôi rồi, quần áo mới treo trong buồng vệ sinh, sau đó nếu muốn tìm ta tâm tình thì mở cửa hỏi người bên ngoài, đừng có chạy lung tung. Quanh cái làng này nhiều quái vật lắm đấy." Hắn nhắc nhở giả lả, không để đối phương kịp mở miệng ú ớ câu nào đã lập tức xoay lưng rời đi. "Thế nhé. Ta phải đi làm việc cái đã."

Cạch.

"...."

Không gian cuối cùng cũng trở lại với sự yên tĩnh. Ria đơ mặt vài giây, một phần vì tác phong nhanh lẹ cắt đầu cắt đuôi của thần hoà bình, phần còn lại là vì sự phòng vệ vẫn chưa thể buông lỏng trong thâm tâm. Đối với việc bất chợt tỉnh dậy trong một căn phòng xa lạ, người gặp mặt đầu tiên là kẻ đáng bị cầm súng pằng pằng thủ tiêu nhất, cảm giác của cô có chút không thể giải thích được.

Nhẹ nhõm, an ổn, nhưng cũng mờ mịt, không an tâm.

Thu hồi ánh nhìn mệt mỏi, Ria đưa chân xuống giường, liền nhìn thấy một đôi dép cói đã được chuẩn bị sẵn. Cô xỏ chúng vào chân, đợi hồi rồi đứng dậy, nhưng vì đã nằm quá lâu nên bắp chân vẫn không tránh khỏi việc hơi run lên nhè nhẹ.

Nhìn lịch treo tường, hôm nay đã là 26 tháng 6 năm 5025, gần đúng nửa năm kể từ ngày Ria bị ném vào ngục tù Tartaros.

Việc đầu tiên Ria làm là đi đến bên cửa sổ, gỡ bỏ tấm gỗ ẩm mốc được kê thay cho rèm cửa xuống, để ánh nắng tự nhiên tràn vào căn phòng vẫn luôn rùng mình trong bóng tối. Khi mọi thứ đã trở nên rõ ràng, cái nơi ngập mùi cũ kĩ này hoàn toàn khác xa lối kiến trúc ở lãnh địa Metallurgico và thánh điện Anatos. Với hương sắc làng quê phương Đông nồng đậm, cả căn phòng được sơn màu trắng ố, cửa và đồ nội thất đều được đóng bằng gỗ rẻ tiền, góc nhà có cây chổi quét và vài dụng cụ lau dọn cần thiết, còn đồ đạc bị lãng quên lâu ngày thì được bọc trong những tấm bụi nằm nghiêng tại góc khuất.

Một giường đơn, một bàn ăn, một tủ nhỏ đầu giường kiêm bàn nước và một cái ghế đẩu, đó là ba thứ duy nhất tạm gọi là có thể bán lấy tiền ở đây.

Bên trong ọp ẹp là thế, nhưng khi phóng tầm mắt ra bên ngoài cửa sổ, khung cảnh hữu tình đáng giá ngàn penge hiện ra vô cùng loá mắt. Từ chỗ này có thể trông tới tận nhà thờ họ phía trên ngọn đồi xanh mướt, trông tới những chiếc máy cày khâu dọc theo đường chân trời, hay trông tới cả cánh đồng lúa bạt ngàn mùi gạo nếp.

Và khi cơn gió nóng ẩm lùa vào làn tóc, không khí ấm áp như run lên cùng tiếng chim hót đầy ma lực và vị ngọt khứu giác của trái cây chín mùa.

Mở mắt ra đã thấy bản thân ở một thế giới hoàn toàn khác biệt, khó tiếp nhận trong vài giây đầu cũng là chuyện bình thường. Ria tìm kiếm xung quanh một lượt, mãi mới thấy một con dao bếp đặt trong chiếc giỏ che cạnh lò than. Cô cầm nó lên, lựa lựa một chút, sau đó đột ngột cứa một đường thật dài ngay đầu ngón tay mình.

Tóc....tách....

Máu chảy ra.

Vết thương không tự động chữa lành.

Ria nâng mắt.

Đây là một thế giới khác xa với Tartaros hôi hám tối tăm, đẹp và bình dị theo cách của riêng nó.

Kéet——!

Vừa mở buồng vệ sinh, cửa gỗ đã rít một tiếng dài chói tai. Căn phòng nhỏ này kín mít không một lỗ thông hơi, đi một bước là hết chiều rộng, hai bước hết chiều ngang, chỉ có một vòi nước rỉ thép, một hố cầu tiêu, vài cái thau sạch và một móc áo treo đủ thứ đồ. Tất cả đều được xếp sát với nhau, nếu không phải Ria đã từng được tu luyện tại Tartaros thì sợ rằng với tính cách của một tiểu thư nhà giàu khi xưa, cô khó mà chấp nhận nổi chất lượng sống thấp thế này.

Kiểm tra đống đồ treo trên móc áo, ban đầu Ria lấy xuống một bộ trang phục trắng cũ không có mùi hôi, nhưng rồi khi chạm tới túi áo lại thấy nó cộm lên, liền theo phản xạ lấy ra kiểm tra chút.

Một bản nhạc đã cũ được vẽ nguyệch ngoạc trên tờ nháp ố màu, mặc dù không am hiểu quá nhiều về âm nhạc như thần ánh sáng, nhưng khi còn bé, bởi vì Vicent và Aros nói rằng dương cầm rất sang nên Ria đã luyện qua loại nhạc cụ này, bây giờ nhìn thấy nốt nhạc cũng có thể đọc được giai điệu.

Lướt qua khuôn nhạc vài giây, Ria trả nó về chỗ cũ, tìm kiếm đồ khác trên giá.

Xác định được chiếc túi nhỏ treo bộ trang phục mới bên cạnh đúng là dành cho mình, Ria mở vòi hoa sen, kiểm tra nhiệt độ nước. Dưới ánh đèn dầu mờ ảo treo nơi cao cao đang in lên bốn bức tường bóng đen gầy gò của thiếu nữ đã qua tuổi thanh xuân tươi đẹp nhất, vai áo chậm rãi tuột xuống, để lộ làn da từ cổ đến chân chi chít vết sẹo đã cũ. Toàn bộ đều là do thập thánh Lucas để lại, chỉ có hai dấu vết quanh ngực trái là thuộc về đại thánh.

Lời nguyền bất tử khác với Bạc Tạc Kim năm xưa, tuy sau khi vết thương lành miệng hai, ba ngày sẽ không đọng lại chút dấu vết gì, nhưng ngay từ trước lúc rơi vào Tartaros, thân thể này đã hoàn toàn bị huỷ hoại, vậy nên kết cục vẫn chẳng khác là bao.

Vòi hoa sen nóng ướt lặng lẽ chảy xuống từng giọt tinh khiết, trượt dọc bờ vai trần lốm đốm sẹo hồng, trôi xuống bắp chân gầy trơ xương vẫn còn đọng dấu vết tím đỏ. Bàn tay gầy gò của Ria chạm nhẹ vào ấn chân quỷ đen đen đỏ đỏ trông cực kì kinh tởm dưới ngực trái mình, móng tay khẽ đè thành một vệt hằn nhỏ, thầm nghĩ thật không dễ nhìn chút nào.

Dầu gội đầu tự làm chiết xuất từ vỏ bưởi và sữa tắm hương cam thanh mát hoà trộn với làn khói mờ ảo, xoa dịu đi dư âm bất tận của khoảng thời gian nằm dưới tận cùng địa ngục. Nếu muốn cơ bắp thoải mái hơn một chút, vậy có thể vặn lỏng miệng vòi hoa sen sắp long để tăng áp suất nước. Rõ ràng chỉ là những điều rất đỗi đơn giản, mà giờ đây lại đủ để thổi bừng lên cái ấm áp của những ngày hè trong tâm can.

Bộ trang phục Arazel để lại cho Ria hoàn toàn khác với Âu phục phương Tây. Nó mang phần nhiều phong thái phương Đông thời Hán cổ, màu trắng đơn giản từ đầu đến chân, tuy ống tay áo dài rộng như cánh bướm và gấu áo chạm đất, song chất liệu khá mỏng, không quá nóng bức. Đây có lẽ là phong cách ăn mặc thường thấy của người dân nơi này.

Ria chưa từng mặc đồ cổ đại phương Đông nào mà dây dợ lằng nhằng rắc rối thế, vậy cô chỉ thắt tạm một cái nơ bướm tiêu chuẩn quanh eo làm đai áo, sau đó mở cửa bước ra ngoài.

"Ngao~" Dùng khăn bông giũ qua mái tóc ướt, Ria nghe được tiếng kêu yếu ớt phát ra từ cái ổ ấm áp trong chăn. Elpis mệt mỏi mở mi mắt nặng trĩu, dù nhìn thấy mẹ cũng không có sức sán lại gần, cứ tội nghiệp cuộn tròn một chỗ hệt như một cục bông nhỏ.

Biết vậy, Ria đi đến cào bộ lông không biết được thần hoà bình hay ai chải chuốt gọn gàng, nhỏ giọng gọi: "Elpis."

Ánh mắt Elpis lờ đờ. Nó chậm rì rì rướn đến, dụi cái đầu nhỏ đầy lông của mình vào cổ tay Ria.

Căn phòng rơi vào yên lặng, gió nóng ngoài cửa sổ khẽ đung đưa, lá cây xì xào lẩm nhẩm bài ca mùa hạ thanh bình.

Khoé môi kéo nở một nụ cười ôn hoà, Ria chậm rãi mở miệng: "Cảm ơn."

Elpis ngơ ngác ngóc cái đầu nhỏ lên nhìn mẹ mình, trong đôi đồng tử màu đá quý xẹt qua một vệt hưng phấn khi đã hiểu ra ý nghĩa của hai từ kia. Thế nhưng mẹ không nhìn nó. Cô đang hướng ánh mắt của mình lên nóc nhà lợp rơm xập xệ, khiến nó chỉ thấy được một góc mặt gầy gò sắc nét, hoàn toàn nhìn không ra biểu cảm.

Mặc dù đã bị ngục tù đầy đoạ không ít, nhưng vẻ ngoài của Ria Carney vốn đã là kiểu yếu nhược nhiều bệnh, nếu đột nhiên tràn đầy năng lượng mới khiến người khác có cảm giác không chân thật. Lúc này đây, khi bị ánh nắng gay gắt chiếu tới, làn da cô trắng đến mức gần như trong suốt, lông mi cong dài hơi cụp, đôi mắt xanh băng nhàn nhạt, xinh đẹp mà xa cách, hệt như một huyết tộc thường xuyên ẩn núp trong đêm tối, đã lâu lắm rồi mới ra ngoài đón bình minh.

Đó là một nét đẹp không quá tiêu chuẩn, thậm chí còn có chút kì dị, phi giới tính. Mỗi khi vành mắt cô híp xuống, còn đôi môi thì cong lên, hình ảnh phản chiếu trong chiếc gương đồng lại tựa nhện độc thành tinh, cũng giống tượng thần cao quý được điêu khắc từ băng tuyết, phiêu du tàn nhẫn.

Thế nhưng đối với Elpis, âm giọng Ria vẫn có sức ấm nhất định.

"Ta và ngươi đều không còn sức. Ta không chịu lời nguyền bất tử nữa, nếu gặp chuyện thì rất nguy hiểm. Chúng ta nương nhờ thần hoà bình một thời gian, sau khi phục hồi sẽ rời khỏi đây."

Lúc nói xong vài câu cuối, Ria cảm thấy cái đầu của con thú bên cạnh gật lia lịa, ngoan ngoãn đến mức khiến lòng người mềm nhũn.

Ria không mềm tới mức đó, nhưng đôi khi, nói chuyện với thú vật thật sự rất thoải mái. Giả dụ như Elpis sẽ luôn nghe lời cô, không thắc mắc nhiều, cũng không hỏi những câu biết là khó trả lời ở thời điểm hiện tại như: "Vậy sau đó sẽ đi đâu?"

Trò chuyện một lát đến khi mái tóc đã bớt ướt nước, Ria dỗ Elpis ngủ thêm một giấc rồi mới đứng dậy, rời khỏi phòng.

Mở cửa ra, tiết trời nóng ẩm đặc trưng của vùng nhiệt đới lập tức ập đến, luồn vào ống tay áo rộng thùng thình khiến bắp tay hơi nhột. Xung quanh cánh cửa có đến cả chục người đang tròn mắt lấp ló, khi thấy Ria bước ra thì hai mi chớp chớp, tròn mắt quan sát hệt như cô là sinh vật ngoài hành tinh vừa rơi xuống trái đất. Bọn họ ăn mặc không quá bắt mắt, đa số là trang phục có kiểu dáng tương tự với Ria, cũng được may từ vải thô một màu, có nơi phải chắp vá bằng những đường chỉ nguyệch ngoạc.

Người bình thường bị nhìn chằm chằm hồi lâu như vậy hẳn sẽ xấu hổ không thôi, nhưng Ria chỉ cảm thấy kì quặc: "Chuyện gì?"

"...." Không ai lên tiếng, hình như não vẫn chưa thông xong khi nhìn thấy người ở màn hình phóng đại.

"Tiền giữ chỗ hóng chuyện, người lớn 100 penge, trẻ con 80."

"Thực sự không có gì, không có gì đâu! Ngươi mới đến thì nghỉ ngơi cho khoẻ đi! Ta......ta còn bận việc ở bên kia!" Một bà thím vội nói, xua xua tay, cái đầu lập tức rụt khỏi vách tường, nhanh chóng quay trở lại với công việc bán hàng rong phía bên kia đường của mình.

Những người khác nghe nói vậy cũng chột dạ, lóc cóc tản bớt, trông dáng đi rón rén trên đôi dép cói vô cùng buồn cười.

Bọn họ đã rình mò xem trộm từ khi Arazel rời đi, lúc đó tên kia không nhịn được mà lầm bà lầm bầm chửi rủa, thậm chí còn giơ ngón giữa với toàn bộ công chúng ngay sau khi bước ra ngoài, vì vậy việc bản thân đột nhiên trở thành tâm điểm của sự chú ý cũng không bất ngờ đối với Ria. Người dân quanh đây có tính hiếu kì khá lớn, nhưng không phải ác ý, miễn vẫn trong tầm kiểm soát thì không quan tâm là được.

Bởi vì căn phòng phía trong khá nhỏ, Ria còn tưởng rằng đó chỉ là một phần của một ngôi nhà nào đó, nhưng không phải. Cả căn phòng vừa rồi chính là tất cả những gì mà ngôi nhà này có, nhìn từ bên ngoài vào sập xệ đến đáng thương. Ngoài cửa có một cái hiên nhỏ chống bằng hai cái cọc gỗ và một cái cây cao, lá rụng đã được quét gọn thành một đống dưới gốc.

Ria đang xem xét, bỗng từ đằng xa có một ông cụ lớn tuổi chạy đến, tay ôm một cuộn chiếu đã cũ, tò mò hỏi: "Cô bé, cô là người nhà Arazel sao?"

Ria hơi khựng lại một chút: "Đại loại vậy."

"Đây là chiếu cô ấy mua lại của ta hôm bữa. Mấy lần ta mang đến mà chẳng có ai ở nhà cả. Cô bé nhận giúp nha." Ông lão tựa cuộn chiếu vào cái cửa ọp ẹp, chốt khoá lập tức bật ra, cửa tụt vào trong, cuộn chiếu kia đổ sầm xuống trước cái giật thót của ông lão và Elpis đang say ngủ. "Xin lỗi, xin lỗi."

Ông lão vội dựng cuộn chiếu lên nhưng chưa biết để đâu, Ria liền chỉ tay vào góc cạnh đầu giường: "Nếu là đồ của ngài Arazel thì để tạm vào trong đi."

"Được được." Ông lão gật đầu, tự chui vào nhà sắp xếp chiếu cũ, khi đi qua Ria còn không quên đảo mắt liếc nhìn cô một cái.

Ria không quan tâm tới điều này, lịch sự hỏi: "Ông biết ngài Arazel đang ở đâu không?"

"Ở đâu ấy à?" Ông lão gãi đầu, ngạc nhiên nói: "Cô định đi tìm cô ấy? Nãy cô ấy rời đi không nói mình sẽ đi đâu à?"

"Ta quên không hỏi."

"Để xem......" Ông lão nghe vậy cũng thấy hợp lý, xoa cằm ngẫm nghĩ một chút. "Bình thường trưa này thì hẳn đang đi câu cá ở ngoài sông, nhưng hôm nay là ngày 26 nên chắc đang ở gần nhà thờ họ."

"Trên đỉnh đồi?"

"Phải. Chỗ kia kìa." Chỉ tay về nhà thờ lợp mái ngói mà Ria vừa nhìn thấy qua cửa sổ vừa nãy, ông lão nhiệt tình. "Đường cũng dễ đi thôi, mười lăm phút là đến nơi. Nếu bị lạc thì có thể hỏi người qua lại, ai ở cái làng này cũng biết đến nhà thờ họ thôi."

Nhà thờ họ to lù lù ngay trước mắt thế kia thì chắc chỉ có mấy kẻ dễ bị hoa với bướm bắt cóc dọc đường như thần hoà bình lạc được.

Sau khi chào tạm biệt ông lão, Ria khoá lại cái cửa có cũng như không, ra điều ta đây đã tận lực giúp chủ nhà giữ của rồi. Chốt thì khoá nhưng bản lề đã rụng ra, chẳng bằng cứ mở toang ra rồi khoe rằng nhà có một con mèo và mấy thứ đồ rách, khéo mai lại xuất hiện một quỹ quyên góp giành tặng hộ nghèo trong thôn cũng nên.

Dân cư ngôi làng này khá thưa thớt, đi một quãng mới gặp vài ba căn nhà, nhưng người dân đều quen biết nhau nên chẳng hề có cảm giác tĩnh mịch bao trùm. Cũng chính vì điều này, suốt đường đi, Ria cứ liên tục bị dòm, ai qua lại cũng phải ngó sang nhìn vài cái. Có điều cô gái kia cũng là yêu quái thành tinh, khi bị nhìn quá trớn thì cũng nhìn lại, rốt cuộc vẫn là đối phương ngại ngùng rời mắt đi trước.

Dọc đường lên đồi có vài cửa hàng nhỏ. Bên này là cửa hàng bưu thiếp đang mở tung cửa chào đón trưa hè nắng cháy, bên kia là cửa sổ tiệm bánh đầy ắp những ổ bánh mì vàng mượt và bánh ngọt phương Đông, hay phía xa là một gánh hàng rong đã có ý tưởng sáng tạo lạc quan khi thọc những quả táo đỏ mọng bày bán vào xiên que cùng với mận và dưa, sau đó phủ lên bởi một lớp đường lóng lánh.

Quá trong lành, quá yên ả, những điều này vô tình khiến cô nhớ về..... Ria nhíu mày, nhận ra có nhiều chuyện khi xưa mình chưa có thời gian suy nghĩ, bây giờ tất cả ùa tới như cơn lũ quét, đánh úp vào đầu trong cùng một lượt.

Trong suốt quãng thời gian nửa năm kia, cuộc sống của cô quá đỗi hỗn độn, những nỗi lo lắng cứ mờ mịt vây quanh, ngay cả nhu cầu sinh tồn cơ bản cũng chẳng được đáp ứng, vậy nên chỉ có thể để mặc dòng đời xô đẩy, đến đâu thì đến, cũng không có thời gian quản chuyện cá nhân.

Cho đến hiện tại, vào giờ phút này.

Ở một nơi xa lạ tràn đầy ánh nắng, tinh thần cô mới lấy lại cảm giác.

Đúng như Daisy từng nói, mọi điều xoay xung quanh cô, và ngay cả bản thân cô, tất cả đều đã thay đổi theo hướng tệ hại tới mức cho dù bây giờ có được bọc trong chăn ấm nệm êm, được bủa vây bởi ánh mặt trời ấm áp, cơ thể này vẫn không thôi khắc khoải.

Giống như cái lạnh đông đá đang bị tan chảy dưới vầng thái dương, cảm giác bực mình khi đối diện với những chuyện nằm ngoài dự tính đâm cho Ria ê ẩm.

Ê ẩm à?

Hay là giận dỗi?

Lucas đã nói, ngươi lúc này hệt như một đứa trẻ con đang hờn dỗi vậy, nhưng là hờn dỗi cả thế giới, chẳng có mục tiêu cụ thể.

Những vết sẹo trên người Ria lại nhức nhối, nhưng phần vướng bận này cũng chẳng thể gây ra quá nhiều sóng gió.

Cô đã từng độc lai độc vãng tắm ánh trăng nguyền rủa, du hành xuyên qua mồ chôn của tù nhân, trải nghiệm cảm giác tan xương nát thịt.

Đôi khi, thân thể dần chai lì với đau đớn này hệt như một vỏ cây đã bị khoét rỗng ruột, yếu đuối, thảm hại, chỉ cần đổ xuống là sẽ hoàn toàn nát bấy.

Nhớ lại đêm nọ chui rúc bên cạnh thùng giác mong tìm được thứ gì nhét vào miệng, nhịn lạnh giá, nhịn đói khổ, nhịn hành hạ, chấp nhận tử thần vây quanh, rõ ràng vẫn còn chịu được. Vậy mà khi rung động khó khăn lắm mới có thể gợi lên sau 25 năm sống trên cuộc đời theo tiếng hét điên cuồng mà bị vùi lấp dưới hồ máu, cô lại cảm thấy chỉ nội việc khống chế cảm xúc, sở trường của mình, nay cũng vượt xa ngoài tầm với.

Lúc đó, cô đã thua.

Bàn tay Ria chợt siết lại.

Thế nhưng bốn mùa vẫn không ngừng giao hoan, hạt giống gieo xuống đất rất nhanh sẽ nảy nở. Những cánh hoa rơi khi trước vốn không thể nắm được, chắc chắn sẽ quay trở lại với ta một lần nữa.

Cho đến lúc ấy, ván cờ vẫn chưa hoàn toàn ngã ngũ.

Trời nắng nóng, gió đìu hiu, còn chưa leo đến đỉnh đồi, Ria đã nghe thấy một giọng quen thuộc phát ra từ xưởng xây dựng trên đường đi.

"Ôi! Ngựa đầu xanh đẹp trai tài giỏi thông minh không ai sánh bằng! Ta thật sự có lỗi với ngươi. Ngươi cho ta dùng tấm thân này để trả nợ được không?"

"Cút! Ông đã có vợ rồi! Còn nữa, ngươi dám gọi ai là ngựa đầu xanh hả?"

"Vậy đại hán tử, người chồng của gia đình, người anh em vĩ đại à, làm ơn cho ta khất tiền nhà tới tháng sau được không? Năn nỉ đó! Ta đã từng giúp ngươi rất nhiều lần rồi mà!"

Mặc dù không nhìn thấy, nhưng Ria có thể mường tượng ra khuôn mặt xấu xí đẫm lệ của thần hoà bình khi quỳ xuống chắp tay khóc lóc.

"Đó là chuyện của bảy tháng mười ngày trước rồi! Ngươi tính quịt đến bao giờ hả?!" Giọng người đàn ông vô cùng nén nhịn. "Không có tiền thì phải kiếm việc làm đi chứ!? Ngươi là thập ngũ thánh cơ mà? Không tin ta dám tống cổ ngươi ra ngoài đường hả?"

"Ấy đừng nói thế. Ta biết ngươi là tuyệt vời nhất.....ặc.....ặc......xin tha mạng! Mai ta sang thị trấn bên cạnh bán nốt mấy bộ trang phục dạo trước lấy được từ chỗ Lucas rồi trả tiền cho ngươi được không?"

Vừa mới bước vào xưởng xây dựng, Ria đã nghe được một màn đối thoại đầy đau khổ giữa người chủ nhà bất lực và con nợ mặt dày, sau đó là hình ảnh một người đàn ông đứng tuổi đang tức giận bóp lấy cái cổ xám ngoét của Arazel, điên cuồng lắc lắc qua lại đập vào mắt.

Chưa gì cô đã sắp quay trở lại kiếp ngủ lang thang ngoài đường rồi?

"Ặc.....đừng bóp nữa..... Có người nhìn kìa! Ngươi làm ta xấu hổ quá......" Lờ mờ thấy bóng người xuất hiện ở cửa ra vào, Arazel như vớ được cái phao cứu mạng, khổ sở kêu rên.

Người đàn ông kia hừ lạnh một tiếng, vứt hắn ta xuống đất như vứt miếng giẻ lau bẩn thỉu: "Ta tưởng ngươi thích thì lên trời cũng đi bậy được cơ mà? Nay cũng biết xấu hổ cơ đấy?"

"Ta có mà! Ta biết nhiều thứ lắm!" Arazel lồm cồm bò dậy, cười xuỳ với người đàn ông vài tiếng rồi bước về phía Ria, lau bàn tay dính dầu nhớt đen xì của mình vào góc áo xám. "Đến rồi à? Hay ngươi lên nhà thờ đợi ta trước đi? Ta còn phải vặn nốt mấy cái ốc cho tên lắm chuyện này."

Thấy thần hoà bình thở dài khi chỉ tay vào mình, người đàn ông phía sau tức giận nói vọng ra: "Đó là do ngươi làm hỏng xe bò của nhà ta!"

"........Chuyện là thế đấy." Arazel huýt sáo, nụ cười treo trên khuôn mặt xấu xí lại rất hồn nhiên, ấm áp còn hơn nắng hè.

Ria Carney nhìn hắn: "........" Ngài đừng tỉnh bơ như vậy.  "Vậy ta đợi ngài ở đây thì sao?" Cô đưa mắt về phía người đàn ông sau lưng Arazel, coi nhẹ quyết định của một trong thập ngũ đại thánh.

"Được, được, cứ ngồi chơi đi, dù sao cô ả kia cũng còn chút nữa là xong rồi." Người đàn ông niềm nở lôi một chiếc ghế đẩu ra cho Ria, biểu cảm trong nháy mắt đã quay ngoắt 180 độ. "Ta là Polwenna, chủ xưởng máy móc chỗ này. Ngươi hẳn là cô gái mà Arazel đem về làng nhỉ?" Ông ta chìa tay về phía Ria, hạ giọng nói. "Ngươi phải cẩn thận với con ả ăn tàn phá hoại này. Nó hại đời người như chơi đấy!"

Arazel: "Bổn tiểu thư nghe thấy đấy nhé!"

"Cảm ơn vì lời nhắc nhở. Ta là Riona." Ria bắt tay với Polwenna, lời giới thiệu trôi chảy khiến thần hoà bình phải ú ớ nhìn sang, lập tức bị cô tặng cho một cái trừng mắt.

Suốt nửa năm qua, Ria đã gặp gỡ bao nhiêu vị thánh, cũng rất nhiều người biết đến cái tên Ria Carney như một tù nhân vĩnh cửu tại Tartaros. Tù nhân quan trọng vừa vượt ngục, chắc chắn sau khi phát hiện ra, thần quân sẽ tổ chức những buổi lùng sục quy mô. Tuy không rõ sống tại ngôi làng này có an toàn hay không, nhưng quy tắc tối thiểu khi chạy trốn vẫn là phải thay tên đổi họ.

Ria và Polwenna xã giao nói chuyện vài câu. Người đàn ông này là một thợ xưởng có tính khí cương trực, không thích lằng nhằng nhiều. Ở làng không có công trình gì lớn, vì vậy ông hay nhận các công việc nhỏ nhặt như sửa chữa bậc thang bị Arazel đập sập ở nhà thờ họ, chỉnh sửa bộ động cơ máy cày của nông dân sau mỗi lần Arazel leo lên nghịch, hay đơn giản hơn là đóng lại thuyền bè bị vỡ sau mỗi lần Arazel đi câu cá.

Nói đến đây, Ria đã hiểu vì sao những người dân quanh làng lại nhìn mình như con thần kinh khi cô tự nhận mình là người nhà của thần hoà bình. Thần hoà bình giống hệt Ria Carney thứ hai khi còn ở nhân giới, Hắn thực sự quá thu hút, danh tiếng quá xấu, chính là trung tâm của mọi rắc rối. Trong thâm tâm, họ sợ rằng trên đời sẽ xuất hiện một người thứ hai mang dòng máu điên rồ như vậy.

Phía bên kia, Arazel nghe kể chuyện thì sắc mặt sa sầm hẳn, muốn gân cổ cãi lại bị bịt mỏ, thành ra nét mặt trong lúc làm việc hệt như một cây hành héo, cái môi đỏ loè đỏ loẹt liên tục trề ra khi tay vặn ống vít.

"Vậy đây là làng Hoà Bình được bảo hộ bởi thần hoà bình?" Ngồi trên ghế đẩu, Ria hỏi.

Polwenna đáp: "Phải. Cho dù cô ả mới là kẻ được bảo hộ thì đúng hơn."

Ria thầm nghĩ "cũng đúng", nhưng ngoài mặt không nhận xét nhiều, hỏi thêm: "Từ đây đến tộc linh hồn mất bao ngày đường?"

"Còn tuỳ đấy. Nếu chỉ đặt chân lên lãnh thổ tộc linh hồn thì mất khoảng 3 ngày đường, nhưng nếu muốn tới thành Musha thì mất ít nhất 5 ngày." Polwenna nhiệt tình nói, nhưng rồi sực nhớ ra cái gì, ông xoa cằm nghiền ngẫm. "Cô muốn tới đó làm gì vậy? Chắc phải đợi một thời gian nữa nhỉ? Hình như mấy ngày trước thần quân đã phong toả các tuyến đường rời khỏi thủ đô rồi đúng không?"

"Ta thèm ăn vài món đặc sản nơi đó, muốn rủ ngài Arazel đi mua." Ria không hề đảo mắt sang thần hoà bình lấy một cái.

Arazel bĩu môi: "Ờ ờ..... Ngươi còn đang ở nhờ nhà người ta đó."

"Dù phong toả thì vẫn có đoàn giao thương nhỉ?" Ria tiếp tục hỏi. "Ngài Arazel, ngài biết cửa hàng nào bán bánh nhập khẩu mới ra lò với số lượng lớn không?"

"Số lượng lớn ngươi ăn hết để nứt bụng à?" Sau khi sửa xong chiếc xe bò, Arazel đi rửa đôi tay đầy dầu của mình, vẩy nước cho sạch rồi đi về phía này. "Loại mới ra lò thì khó tìm đấy. Tất cả đoàn xe giao thương di chuyển qua lại giữa thủ đô và thần tộc bây giờ đều bị kiểm tra, vậy nên bánh trái nhập về ở các cửa tiệm trong thủ đô khan hiếm lắm. Tốt nhất là ngươi nên đổi khẩu vị đi, kén ăn quá sau này khó chung sống hoà hợp, ảnh hưởng không khí gia đình lắm. Mai chúng ta có thể đi xin nguyên liệu về làm thử bánh nếp xem sao."

"Ngài biết làm bánh?" Ria thuận miệng hỏi.

"Có gì mà bà đây không biết làm? Ngươi thấy qua đủ các món nghề của ta rồi còn gì nữa?" Arazel duỗi tay ra, ngón tay thon dài gầy trơ xương, không một tiếng động chạm vào nút thắt nơ dưới eo Ria, thản nhiên buộc lại cho đúng chuẩn. Sau đó, hắn ngẩng đầu, đôi đồng tử màu bạc nhìn thẳng vào mắt đối phương, đuôi mắt cong lên mang theo ý cười: "Sao? Có muốn thỉnh giáo thêm gì không? Bổn tiểu thư thương tình làm thầy phụ đạo cho ngươi, người quen sẽ được giảm học phí."

"Ta bán Elpis cho ngài để lấy tiền trả học phí?"

"Bán thân nè, giá cao hơn đó." Arazel nhướng mi nhìn cô, thanh âm trung tính, rồi đột nhiên bật cười. "Với cái đầu đáng lẽ phải hói của ngươi thì chua, đắng, ngọt, mặn, thích vị nào đều có thể lựa chọn bày ra chơi, chơi xong cất lại, hôm sau chơi tiếp."

Bên kia, Polwenna đang kiểm tra lại chiếc xe bò đã sửa, chữ nghe được chữ không, liền lơ đãng hỏi: "Chơi hay ăn cái gì nhiều vị thế?"

"Ăn á?" Thần hoà bình ngẩng đầu nhìn ông, ngón tay cuốn cuốn sợi lụa dài thừa ra dưới eo Ria, bên trên còn bày đặt liếm môi trông cực kì ngu ngốc. "Ăn bé mèo lớn này nè."

Ria Carney: "......"

Polwenna sặc, thiếu chút nữa đánh rơi chiếc búa vào chân.

Nghe giọng điệu của thần hoà bình và sắc mặt "chuyện thường thôi" của Polwenna, Ria biết rằng việc thần quân phong toả thủ đô cũng không phải hiếm lạ gì. Tuy nhiên, vì đợt này trùng khớp với khoảng thời gian ngay sau khi cô vượt ngục, cô có lý do để nghi ngờ bản thân đang bị truy nã ngầm.

Xong công việc ở nhà xưởng, Arazel đưa cho Ria một cái bọc lớn chứa đủ thứ đồ linh tinh, vẫy vẫy tay: "Đi thôi. Ngươi chưa ngắm toàn bộ ngôi làng này phải không? Góc nhìn từ đỉnh đồi là niềm tự hào của ta đó."

"Cho dù đó là món quà mà mẹ thiên nhiên ban tặng, không phải ngài dựng nên." Polwenna đá thêm vào một câu.

"......"

Hai người chào tạm biệt Polwenna rồi rời khỏi nhà xưởng. Lúc đầu, Ria còn chật vật với cái bao to khủng bố kia, đến khi quay đầu lại đã thấy thần hoà bình ngúng nguẩy nhảy chân sáo lên gần đỉnh đồi đến nơi, liền nhanh chóng nối gót.

Nhà thờ họ nằm giữa một đồi hoa ngát hương thơm, khác biệt hoàn toàn so với những căn nhà xập xệ ở khu dân cư chính làng Hoà Bình. Hẳn là nơi này mới được trùng tu, bốn bức tường màu trắng mới cứng không một vết nứt, bên trong có một cái bàn hình chữ nhật bằng gỗ và mấy cái mâm vàng. Arazel bảo Ria đặt bọc đồ lên bàn, mở ra, bắt đầu sắp xếp vài nén nhang, lư hương, nến và hoa quả lên đĩa, sau đó dùng mâm bê tất cả ra ngoài trời bằng lối cửa sau.

Cửa sau nhà thờ vẫn dẫn tới một vườn hoa bạt ngàn sắc màu, những nụ hoa mới chớm nở tựa như thiếu nữ e lệ, ngây ngô động lòng người.

Thế nhưng ngay chính giữa cánh đồng ngát hương thơm ấy lại là hai bia mộ phong hóa khoác lên mình chiếc áo địa y vụn dày, đỉnh mộ hơi nhô ra, được thắt nút bởi cùng một sợi chỉ đỏ. Những dòng chữ trên đó đã mờ mịt dấu vết của thời gian, không còn đọc được, nhưng dựa vào vị trí xây mộ và độ lớn của chúng, Ria đoán đây là hai nhân vật quan trọng đối với người dân làng Hoà Bình, hoặc ít nhất là đối với thần hoà bình Arazel.

Arazel châm cây nến đỏ và hai nén nhang, sau đó vẫy vẫy tay với Ria đang đứng đợi phía sau: "Lại đây, cùng ta khấn đi."

Cô gái kia tính tình vốn dễ dãi, cũng không thắc mắc nhiều, đi tới nhận nén nhang từ tay thân hoà bình: "Hai vị này là?"

"Cha mẹ ta. Ngươi có thể gọi là Syche và Aides." Arazel nói mà không quay đầu lại, xếp đĩa hoa quả lên mộ, sau đó cúi đầu thắp nhang.

Ria làm theo hắn, không nói thêm gì.

Khấn xong, cô cắm nhang vào lư hương rồi im lặng đứng dậy, rời khỏi ngôi mộ, tham quan không gian xung quanh nhà thờ.

Lời khẳng định đầy tự hào của Arazel về đỉnh đồi hoa quả thật không phải nói quá. Nhờ những bông hoa xinh đẹp vẫn còn ướt sương đêm chưa tan, khi lạc vào đây, sinh vật dường như cảm nhận được có ma lực trong những nốt nhạc chim ca xuất phát từ mái ngói đỏ, có ma lực trong dải địa y nằm ườn trên những tảng đá hệt như trang sách của những nhà hiền triết, và có ma lực trong bóng đen phản chiếu trên ô cửa sổ mộng mơ được phủ bóng bởi những nhánh thường xuân chơi vơi.

Phóng tầm mắt xuống dưới là có thể bao quát toàn bộ ngôi làng nhỏ nằm cheo leo giữa ranh giới của ngọn đồi và cánh đồng lúa vàng ươm. Làng Hoà Bình toạ lạc tại phía Đông thần giới, một bên giáp với tộc linh hồn, là nơi được thiên nhiên ưu ái cho một vị trí tuyệt đẹp, nhưng rõ ràng là nó đã quá đổ nát và nghèo đói.

Nếu một nhà bất động sản tài ba nào đó đầu tư vào mảnh đất này rồi cải tạo các ngôi nhà bằng những bức tường sơn thơm và hàng loạt món đồ nội thất điêu khắc tỉ mỉ, làng Hoà Bình chắc chắn sẽ trở thành một tụ điểm du lịch tuyệt vời. Với thân phận cựu sinh viên xuất sắc khoa kinh doanh, Ria Carney có thể nhìn ra ngay những ưu điểm nổi trội ấy chỉ qua vài tiếng tham quan, song tiền vốn không có, Arazel thì khá dở hơi, nên tất cả chỉ là mơ tưởng trong ý nghĩ.

Tuy nhiên, ngay cả khi làng Hoà Bình là một trong những ngôi làng nghèo nàn nhất thần giới, nó vẫn mang lại cảm giác thả lỏng cho dân cư sinh sống.

Ria khẽ lẩm nhẩm điều gì đó với chính bản thân, đúng lúc đó, một tia nhẹ nhõm nhỏ nhoi khẽ lướt qua khuôn mặt đang được chiếu rọi bởi những tia nắng bình thản ấy.

Mặc dù vẫn còn khó chịu trong lòng, nhưng sự bực bội vô lý cũng đã ngơi bớt khi đồng hành cùng thần hoà bình Arazel. Nói chính xác hơn, có muốn bực mình lâu cũng không được, bởi hắn hệt như con gà mẹ suốt ngày loăng quoăng chạy quanh mình, kêu lên mấy tiếng cục ta cục tác, phiền đến mức khiến người ta chẳng còn hơi trí đâu mà lo nghĩ lung tung.

Mà vừa nghĩ là đến, đột nhiên, bên cạnh cô phát ra một tiếng cười vui vẻ: "Ta biết ngôi làng đã bị tụt lại so với anh chị em hàng xóm, nhưng quang cảnh vẫn luôn rất tuyệt vời, phải không?"

"Ừ." Ria không quay đầu sang, mái tóc nâu dài bị gió thổi tung, vô tình vướng vài cánh hoa trắng hồng đang quay tròn trên không trung, trong thoáng chốc khiến sườn mặt sắc nét như lẫn vào trời chiều. "Đẹp lắm."

Thần hoà bình ngồi bệt xuống ngọn đồi, hai chân bắt chéo tuỳ hứng.

Ria Carney cũng tháo một bên dép cói làm lót, ngồi xuống bên cạnh hắn, thỉnh thoảng lại đảo mắt nhìn sang đánh giá thật giả trên gương mặt đối phương.

Thăm dò người mới quen là thói quen khó bỏ của cô, nhưng đây cũng không phải điều xấu. Nếu không nhờ được Aros dạy dỗ cực kì nghiêm khắc từ khi còn bé, sợ rằng phòng tuyến tâm lý của cô đã sớm bị Lucas phá vỡ từ lâu, và đến mạng cũng bỏ lại tại cái pháo đài Pazzo tanh nồng mùi máu rồi.

Tuy nhiên, so với mấy cái liếc nhìn đánh giá của Ria, Arazel càng hào phóng và trắng trợn hơn. Hắn quay hẳn người sang, hai mắt mở to, y như dùng ống kính lồi có bội số cao nhất để tiến hành quan sát từng chân tơ kẽ tóc đối phương, bắt từng chi tiết trên người cô thật tường tận.

Ánh sáng vàng nhạt chiếu xuống tầm mắt, đồng tử hai người giao nhau.

Xung quanh chỉ còn tiếng gió, giờ khắc này, hơi thở còn tồn tại trên thế giới giống như chỉ còn người kề bên, duy nhất một nhịp tim vẫn đập.

Mí mắt Ria hơi cụp xuống, cô lặng lẽ quay mặt đi, không nói tiếng nào.

Phía bên kia, sau khi im lặng quan sát cẩn thận, thập ngũ thánh cao quý cuối cùng cũng đưa ra kết luận rằng ngũ quan của bé mèo lớn rất đẹp, dung mạo xuất sắc, nhưng gầy quá đáng, da ngực sắp dính da lưng rồi, bán sẽ không được giá.

Lép.

Hơn nữa còn là lép rất nhiều!

Suy nghĩ buôn bán hành cấm của ông trùm xã hội đen Arazel thì Ria không đoán chính xác được, nhưng nhìn lướt qua ánh mắt gian tà kia là biết đối phương có ý đồ bậy bạ trong đầu. Cô đành di rời sự chú ý của hắn khỏi nơi không đứng đắn trên cơ thể mình, nhẹ nhàng hỏi: "Vừa rồi ngài khấn điều gì?"

"À ơ hả? Cái gì? Khấn á?" Arazel không tập trung nghe, ngớ hết cả người. "Chưa gì ngươi đã tò mò về cuộc trò chuyện riêng giữa vợ và gia đình vợ rồi là sao? Ngươi có máu kiểm soát hả?"

"Ngài nhắc tới tên ta."

Arazel há to miệng như muốn rớt cằm xuống đất: "Ngươi là chó à?"

"Cứ cho là vậy đi."

"Vậy ngươi cứ cho là ta đang muốn xin phép cha mẹ xách váy cưới về nhà chồng đi." Cô vợ nhỏ ưỡn ẹo, nhích nhích cái mông đến sát Ria, bày đặt ngả đầu vào vai chồng sắp cưới.

Đột nhiên nhận ra cái gì, hắn ngẩng đầu: "Ngươi cao bao nhiêu?"

Ria gẩy đầu hắn ra: "Khoảng mét bảy."

Arazel: "Ngươi còn thấp hơn ta."

Ria Carney: ".......Uỷ khuất cho ngài rồi."

Thần hoà bình gật gật đầu bảo chồng à em ấm ức lắm, nhà hàng xóm có anh kia cao to lực lưỡng, em muốn vượt rào. Ria gật đầu như một cái máy, thầm nghĩ thôi thì nếu đối phương đã muốn diễn kịch, mình cũng không cần làm cụt hứng hắn làm gì.

Hai người trò chuyện giữa cái nắng êm dịu được đẩy đưa bởi gió chiều. Có đôi khi, một khoảng lặng xuất hiện, và Ria có thể nghe thấy tiếng các nàng tiên sơn ca đang mở dàn hợp xướng quanh những khóm hoa. Thế nhưng rất nhanh sau đó, thần hoà bình lại cắt ngang tất cả bằng âm giọng yếu đuối của mình.

Lựa khoảng thời gian đối phương đang thoải mái kể chuyện, lúc Ria Carney nhớ đến đôi bia mộ sau nhà thờ kia, cô hỏi: "Đó là cha mẹ nuôi của ngài?"

"Ngươi chưa hói đúng là chuyện lạ." Arazel không đáp, chỉ cảm thán một câu như thế, nhưng đủ để một người nhạy bén như Ria hiểu được thực hư. Hắn thuận tay ngắt một ngậm cỏ bên cạnh, ngậm vào miệng đung đưa, sau đó ngả đầu nằm dài trên ngọn đồi hoa tắm nắng. "Ngươi thích gì?"

Ria không đáp.

Vẫn như mọi lần, thần hoà bình là một trong những tên thợ săn cứng đầu không bao giờ chịu buông tha cho con mồi ngon miệng. Hắn quay sang nhìn chằm chằm sườn mặt Ria, hỏi lại một lần nữa: "Ý ta là, bé mèo lớn thích làm gì?"

Ria cũng nhìn hắn: "Ngài biết để làm gì?"

"Bởi vì chúng ta sẽ sống chung trong thời gian tới, phải hiểu nhau thì mới không cãi nhau, đúng không?" Thần hoà bình cười rộ lên, ra vẻ thấu tình đoạt lý, ngón trỏ chỉ vào ngực trái Ria, nơi trái tim ấm nóng đầy sẹo vẫn đang đập thình thịch. "Ta đây là đang lắng nghe trái tim của ngươi nói đó. Nó muốn ta tìm hiểu về nó nè."

"Ngài hiểu sai trái tim ta rồi." Bị chọc trúng nơi thần chiến tranh khi xưa xuyên thủng, Ria giật mình, theo phản xạ né sang một bên.

Arazel tròn mắt nhìn cô như nhìn con thú kì quái nào đó mới bắt gặp trong rừng, bàn tay vẫn lơ lửng trên không trung, mang theo vẻ cô độc man mác. Rất nhanh sau đó, môi dưới hắn trề ra, mi tâm nhăn lại, nhìn đáng thương trực khóc khi bị hắt hủi.

"Xin lỗi." Ria không giải thích mà ngồi về chỗ cũ. Hai bàn tay của cô tì xuống nền cỏ canh rì, giấu đi mười ngón tay rõ rệt khớp xương, trông không hề giống người khoẻ mạnh từng xuống núi đá chỉ bằng dây leo. "Nấu ăn."

Não Arazel có tốc độ xử lý thông tin khá chậm, ngớ người hỏi lại: "Gì cơ?"

Ria lặp lại: "Ta thích nấu ăn."

"Quá tuyệt vời!" Arazel đột ngột bật dậy như lò xo, búng tay cái tách. "Mấy hôm nữa không có việc gì làm, chúng ta đi câu cá rồi mang về nấu ăn nha?"

Hai người nằm chơi trên đồi đến chiều tối, Arazel thấy sắc trời không còn sớm nữa thì mới đứng dậy, lảo đảo quay trở lại ngôi mộ, trịnh trọng dập đầu ba cái, sau đó thu dọn đồ cúng, dắt bé mèo lớn về nhà cùng mình.

Nói đến ngôi nhà rách nát của thần hoà bình, trước kia Ria biết hắn sống thảm, nhưng không có lâu đài hay thôn trang thì thôi đi, một thập ngũ đại thánh lại phải ở nhà thuê 120 penge một tuần thì quá nhục mặt. Ria hỏi hắn cần cô làm gì để trả tiền thuê nhà trong những tuần tới, thần hoà bình lại bảo cứ hoá thân thành một bé Tấm đảm đang ngoan hiền hàng ngày quét tước nấu cơm là được, đừng nghĩ nhiều.

Về đến làng, từ đằng xa, hai người đã thấy một đám đông xúm lại rầm rộ làm trò gì đó. Ria vốn không phải người ham vui nên ngay lập tức lách mình tránh sang một bên, nhưng lại bị thần hoà bình kéo tay, háo hức chen vào giữa đống người.

Thứ bọn họ đang vây xem hoá ra chẳng phải trò vui gì, chỉ thấy một nhóm hán tử to con bặm trợn đang vây lại truy hỏi một nhà hai người, một mẹ, một con: "Các người còn không trả tiền nữa? Có phải muốn quịt không? Viện chúng ta cũng có quy tắc riêng! Không trả đủ trong vòng hai tháng thì cứ liệu hồn!"

Lại là một màn đòi nợ, bi kịch nghèo đói thiếu tiền hình như không chỉ bám lấy thần hoà bình mà là lời nguyền rủa của cả cái làng rách này. Nếu một ngày nào đó, người ta khám phá ra Arazel không phải thần hoà bình mà là thần xui xẻo, có lẽ chẳng ai trên thần giới quá bất ngờ.

Ria nhận ra người mẹ đang khóc lóc xin xỏ đám hán tử. Người dân trong làng gọi bà là Zoe, một bà mẹ đơn thân bán hoa quả ven đường tới đỉnh đồi hoa. Lúc chiều, khi cô hỏi thăm bà về vị trí của thần hoà bình, bà đã ném cho cô một cái lườm nguýt sắc lẹm, sau đó lập tức hỏi cô có quan hệ gì với cái tên ôn thần đó.

"Xin hãy cho chúng ta khất thêm vài ngày nữa. Ta.....ta còn con nhỏ......" Trông ngoại hình Zoe đã có tuổi, làn da nhăn nheo cùng những vệt chai tím đỏ khắp đốt ngón tay làm nổi bật sự tần tảo của một người phụ nữ thời phong kiến. Bà sợ hãi ôm đứa con nhỏ bên cạnh vào lòng, khóc lóc xin xỏ: "Chồng ta mất rồi, dạo này thủ đô lại đang bị phong phong phong phong toả, hàng ta bán ế quá, xin các hảo hán hãy thương ta!!"

Gã cầm đầu đám đòi nợ lập tức vung nắm đấm lên, khinh thường hỏi: "Thương tình cái gì? Nhanh lên đưa tiền đây! Ta thương ngươi thì ai thương ta? Lão tử có phải không ăn mà cũng sống được đâu?"

Đứa con nhỏ hoảng sợ co rụt người lại, gương mặt đầm đìa nước mắt, cứ liên tục mếu máo gọi mẹ ơi, nhìn đến là tội nghiệp. Người mẹ thì cuống cuồng không biết nên làm thế nào để giải quyết, sợ rằng sắp hoảng còn hơn con: "Trong nhà ta thật sự không còn một đồng nào! Xin các người đấy, cho ta khất thêm mất hôm nữa đi....."

"Nợ tiền à? Chậc. Các ngươi tốt nhất không nên đi vay nợ." Giữa vòng người đang hóng hớt chuyện hàng xóm, Arazel lắc lắc cái đầu bù xù của mình, ra vẻ thấu hiểu sự đời.

Bà mẹ đang khóc sướt mướt vì bị đòi nợ lập tức quay sang quát: "Câm miệng! Ngươi thì có tư cách gì nói ta? Đồ ôn thần!"

"Ai! Cái con khỉ điên này! Sao lại mắng ta? Giờ không trả nợ được thì quay sang xả giận lên ta? Ta cũng chỉ là một người qua đường thôi mà." Thần hoà bình vốn đã là một kẻ điên thích gì nói đó, nay tự dưng bị chửi thẳng mặt liền ném bao đồ cho Ria, xắn tay xắn áo, gân cổ lên cãi.

Ria im lặng đứng cách xa hắn ra một chút.

"Còn không phải tại ngươi vô dụng đến một cái làng còn không bảo vệ nổi nên ta mới phải thuê người bên ngoài để đi cứu chồng con bị kẹt ở hang quỷ sao!? Người ta ít ra còn cứu được con trai ta, còn ngươi trong lúc đó làm gì? Ngươi là đi bôi tro chát trấu vào cái làng này!! Ngươi làm thần thất bại như vậy thì còn làm làm cái quái gì?!" Bà mẹ giận quá mà quên cả việc bản thân mới là người đang bị đe doạ, uất ức mắng lớn.

Những người dân xung quanh nghe mấy câu này thì không biết nên nói sao cho phải, chỉ đành quay mặt đi nơi khác, coi như không liên quan đến mình. Mặc dù trong lòng ai cũng muốn phấn khích hô to: "Nói đúng lắm! Nói chuẩn lắm!", nhưng dù sao thần hoà bình cũng là thập ngũ thánh, lại còn là con trai của thần tối cao, anh em ruột cùng cha cùng mẹ với đại thánh, tốt nhất vẫn nên chừa cho hắn chút mặt mũi.

Đám hán tử đòi nợ thuê nghe thấy ba chữ "thần hoà bình" không hề tỏ ra sợ hãi, ngược lại còn suýt tí nữa bật cười thành tiếng.

Arazel nhổ ra một bãi: "Ngươi có nói cho ta đâu mà biết ta không làm được trò trống gì? Ta chẳng diệt cả cái hang quỷ đó không sót một con ấy chứ?"

Hắn vừa dứt lời, đám đông xung quanh lập tức không nhịn được nữa mà thi nhau khùng khục, cuối cùng ôm bụng cười phá lên, bọn đòi nợ thuê cũng đã cười đến phun nước bọt đầy mặt kẻ đối diện, chảy hết cả nước mắt.

Tay áo thần hoà bình bỗng bị ai đó giật nhẹ, quay sang mới thấy ông già bán chiếu buổi chiều đang đỏ mặt nhắc nhở hắn: "Xin ngươi đừng nói nữa, đừng nói nữa. Ta xấu hổ quá."

Arazel phẫn nộ giật tay áo: "Con mẹ nó bổn tiểu thư xinh đẹp giới giang thế này mà ngươi xấu hổ cái gì?"

Một người dân tốt bụng khác nhắc nhở: "Arazel, ngươi giết một con quỷ non còn không xong...."

Người khác lại nói: "Arazel, ngươi còn nhớ ba tháng trước mình đánh thua một con cẩu ma mà ngay cả một tiểu thư trói gà không chặt cũng có thể khống chế không?"

"Arazel, mười nhiệm vụ thì ngươi làm hỏng mất chín, một nhiệm vụ còn lại là do có vị thần mạnh mẽ nào đó đủ sức gánh cả ngươi trên lưng......"

"Arazel, hôm trước ngươi cầm rìu bổ cây không biết bổ, lại quăng rìu trúng đầu mình, ngươi còn nợ ta tiền thuốc."

"Các người hiểu lầm rồi. Arazel ấy à, thật sự mạnh lắm." Bỗng, có một bà thím dõng dạc nói to, khiến tất cả mọi người quay ngoắt đầu lại.

Đó chính là chủ gánh hàng rong đối diện nhà thuê của thần hoà bình.

Cuối cùng cũng tìm được một người về phe mình, Arazel liền gật đầu như điên, cực kì vui mừng, ai ngờ những lời tiếp theo của đồng đội mới bắt tay lại là: "Hôm trước hắn nhận việc chăm con gái mới sinh của ta, thế mà chỉ cần chừa cái mặt ra đã đủ doạ cả nhà ngã ngửa, đứa trẻ cũng ngã ngửa luôn, đến sáng hôm sau mới tỉnh lại, ngoan ngoãn chẳng khóc mếu gì cả."

"......."

Liên tục bị cáo tội, sắc mặt thần hoà bình cực kì khó coi, cứ như vừa ăn phải ruồi bọ. Hắn định tìm kiếm sự giúp đỡ của bé mèo lớn, lại thấy cô kia đã tránh xa mình năm mét từ bao giờ, cuối cùng chỉ có thể ủ rũ quay đi.

"Ha ha ha! Hôm nay được diện kiến tên hề trong truyền thuyết! Đúng là được mở mang tầm mắt!" Cười suốt nửa buổi, tên cầm đầu bọn đòi nợ lại lên tiếng.

"Cảm ơn, cảm ơn." Arazel nói, thiếu chút nửa thì theo thói quen khi đi diễn xiếc mà xoè tay ra xin tiền.

"Các người sống dưới quyền bảo hộ của thần hoà bình chứ gì? Vậy càng tốt! Bảo ả nôn tiền thay cho các ngươi đi? Nghe nói gánh xiếc của ả đôi khi cũng hút khách lắm mà?" Thế nhưng một giây sau, thái độ đám người đó lại thay đổi một trời một vực. Tên đứng đầu quay sang bà mẹ, vẽ đường sẵn. Dù sao hắn cũng không quan tâm nguồn tiền đến từ đâu, kết quả cứ về tay là được.

Nhiều thôn dân thầm nghĩ hút khách đâu có nghĩa là bội thu? Với gương mặt quỷ chê ma hờn kia mà có thể đánh giá thần hoà bình như đánh giá đám người bình thường bọn họ được sao? Ả vốn dĩ đã không giống bình thường, đầu óc không bình thường, mà xui xẻo lại không hề tầm thường chút nào.

Bà mẹ còn đang giận dữ, lại nghe thấy Arazel nói: "Ngươi nghĩ ta có tiền hả? Có tiền mà hôm trước ta phải lén xin đứa nhóc kia mấy cọng hành về nấu cháo? Thông tin của các ngươi đúng là khuyết tật!!" Hắn chỉ tay về ngôi nhà thuê rách nát cách đó không xa. "Ta còn căn nhà đó đó! Nếu không chê thì lấy luôn đi?"

Ria đang đứng cách đó một đoạn khẽ động đậy, đương nhiên là không muốn tối nay mình và Elpis phải ra đường ngủ. Cũng may trong đám dân làng đã có người hành động. Polwenna chẳng biết đứng hóng chuyện từ khi nào, lập tức phi lên, tát thần hoà bình "bốp" một tiếng rõ kêu: "Câm miệng! Đó là nhà của ta! Ngươi còn nợ tiền nhà đấy!"

"Nợ cái gì cơ? Không phải ta đã dùng sắc trả nợ rồi sao? Ngươi....."

"Á à! Cái ông kia! Ông đã làm cái trò gì hả? Nhân lúc vợ không có nhà mà làm xằng làm bậy sao?"

"Không phải! Ta...."

Vở kịch đòi nợ thuê chẳng mấy chốc đã loạn thành một đàn. Đầu óc đám hán tử vốn không có mấy nếp nhăn, suốt ngày nói chuyện đao kiếm, nay chứng kiến vị thần cao quý đứng thứ mười lăm thần quân múa may quay cuồng mà hoa hết cả mắt, cuối cùng không chịu nổi nữa, đột nhiên túm lấy cái vai của đứa trẻ con bên cạnh, hét lên: "Tóm lại chúng mày có định trả nợ không thì bảo?! Không trả được thì dùng tên nhóc này là vật cầm đồ!! Lão tử lôi được nó ra khỏi hang quỷ thì cũng nhét nó vào lại đó được!!!'

"Á á! Mẹ ơi!! Mẹ ơi!!!" Đứa trẻ bị xách cổ lên, lập tức hoảng sợ, khóc nháo gọi mẹ.

"Xin đừng lấy con của ta!!! Đừng mà!!!" Bà mẹ cũng quên mất cơn tức giận của mình đối với thần hoà bình, vội vàng chạy đến muốn giật lấy con nhưng nào phải đối thủ của đám hán tử khoẻ mạnh. Bà lập tức bị đạp ra, ngã lăn lông lốc.

Arazel thấy tình hình căng thẳng, vội đi tới vuốt lưng kẻ thù: "Bình tĩnh, bình tĩnh. Anh giai à......"

Nếu thần hoà bình là một tiểu cô nương xinh đẹp, không thì ít nhất cũng phải là một người phụ nữ dễ nhìn một chút, đám hán tử đã có thể vì sắc mà bỏ tiền, nhưng đằng này hắn lại xấu doạ người nhìn. Tên cầm đầu hung hăng hất đối phương ra, dí lưỡi dao sắc lẻm vào cổ đứa bé: "Cút! Mau đem tiền ra đây! Không thì chào tạm biệt cái đầu của nó đi!!"

Ban đầu, người dân trong làng chỉ vì hiếu kì mà vây lại xem. Nếu đúng là hai mẹ con nhà này nợ nần thì khi bị đòi nợ, người ta hung bạo tí cũng là chuyện thường. Nhưng thấy đứa nhóc hai mắt tròn to vô tội bị kề dao lên cổ, nhiều người thật sự nghe không nổi nữa.

Polwenna lập tức quay sang, đang định xắn tay áo xông lên thì từ đằng sau bỗng một xẹt qua một cơn gió mờ ảo.

Soạt——!

Ánh lửa tóe lên.

Tay áo trắng bồng bềnh nhẹ nhàng tung bay, mái tóc bù xù màu trắng rối tung dưới ánh chiều tà. Một cái bóng nhanh nhẹn giật lấy đứa trẻ khỏi tay đám đòi nợ thuê, ôm vào lòng mình.

Ria nâng mắt, chỉ thấy thần hoà bình điên rồ vô dụng đang từ từ đặt đứa bé con đang ngập tràn hoảng sợ xuống đất. Sau đó hắn quỳ xuống bằng hai chân, bàn tay kính cẩn nâng lên một cái túi nhỏ phải vá lỗ chỗ, dập đầu nói dõng dạc: "Xin hãy nhận chút thành ý này trước ạ!! Ta vừa bán thận mang về được 70 penge!" rồi hắn quay sang bà mẹ. "Hôm trước ta nợ ngươi 140, hôm nay tính cả công cứu mạng coi như xí xoá nhé!!"

Tất cả mọi người: "......"

Mấy tên đòi nợ thuê đưa mắt nhìn nhau, đám đông đang hết hồn xung quanh suýt thì suýt nữa sặc nước bọt. Trong một giây ngắn ngủi, bọn họ còn nghĩ bản thân vừa gặp ảo giác, nhìn thấy viễn tưởng không-thể-xuất-hiện-dù-là-trong-mơ, bây giờ biết được sự thật liền gật gù nhẹ nhõm, ý bảo thế mới đúng như thường lệ chứ.

Polwenna còn mắng một câu: "Con ả kia, ngươi sắp có đủ tiền trả ta rồi mà còn muốn chia rẽ gia đình hả!?"

Bên kia, đứa trẻ được cứu xong liền vội nhào bổ vào lòng mẹ. Hai mẹ con hoảng sợ ôm nhau, khóc lớn.

"Hừ! Không còn nữa sao?" Tên cầm đầu đám đòi nợ thuê kiểm tra bọc tiền, nghi ngờ hừ một tiếng với thần hoà bình.

Arazel vẫn tiếp tục dập đầu, chân thành nói: "Dạ, còn tấm thân này ạ."

Trên đầu đám đòi nợ mọc đầy dấu chấm than.

"Được rồi. Hôm nay lão tử tạm tha cho các ngươi, một tuần sau nữa ta lại đến. Nếu không chuẩn bị đủ tiền....." Hắn giơ tay lên làm động tác cắt cổ gà đe doạ hai mẹ con, sau đó quay sang đám đàn em. "Đi! Nhớ một tuần nữa chúng ta đến! Biết đâu lại có cơ hội chứng kiến màn hí kịch mới của thần hoà bình cao quý đấy ha ha ha ha!"

Đám đòi nợ thuê đã rời đi, nhóm người vây tới hóng chuyện cũng giải tán, trước khi đi còn không quên châm chọc thần hoà bình vài câu. Arazel đứng dậy phủi phủi hai đầu gối đã nhiễm bẩn, vừa định quay sang bảo đứa trẻ bên cạnh rằng đàn ông đàn ang có tí đã khóc, lại bắt gặp ánh mắt "đừng có dạy hư con của bà" đến từ bà khỉ già, đành ậm ừ thôi không nói nữa, lóc cóc rời đi.

Bấy giờ, Ria mới ôm cái bọc lúc nãy đi về cùng hắn. Arazel thấy vậy thì ghét bỏ ra mặt: "Lúc hoạn nạn thì không thấy ngươi ló cái đầu ra, bây giờ còn đi theo ta làm gì? Ngươi là ai? Bổn tiểu thư quen biết ngươi hả?"

Ria Carney: "......Quen mà."

Về đến nhà đã là bảy giờ tối, Elpis đã dậy từ lâu, lúc này cũng ngồi trước cửa trông ngóng mẹ về hệt như chú cún nhỏ. Arazel thấy vậy lại càng ghét bỏ, lầm bầm chửi mẹ nó mình thế mà nhận nuôi hai con chó, lại còn là chó ăn cơm người, sau đó nhét cẩu lương cho chủ ăn!

Ria Carney lười cãi nhau với hắn, trong lúc đợi đối phương dọn đồ ăn tối ra bàn thì đem Elpis đi lau người một lượt.

Con thú nhỏ này mặc dù đã hết đau đớn nhưng lại bị sốt, ánh mắt lờ đà lờ đờ, tính cách không còn nghịch ngợm ham vui như mọi khi. Nhớ lại chuyện đã xảy ra tại mê cung Labyrinth, Ria tỏ ý muốn đưa nó đi khám thú y, nhưng thần hoà bình lại bảo có khám cũng vô dụng, con heo này là linh thú, do sử dụng ma lực quá độ mà thành ra như vậy, đợi vài hôm sẽ tỉnh táo lại ngay.

Lau người xong, Elpis lại lăn ra ngủ, hoàn toàn bỏ quên bữa tối. Hai người còn thức thì ngồi vào bàn cùng ăn cơm.

Ngay từ đầu, bữa cơm ăn nhờ ở nhà Arazel cũng chẳng chất chứa hy vọng gì nhiều, quả nhiên vô cùng đạm bạc, chỉ có hai bát cháo trắng nấu từ sáng và một chút hoa quả lấy xuống sau khi thăm mộ. Tuy nhiên, đối với Ria, một ngày hai bữa thức ăn sạch như vậy là quá đủ no, có bảo cô nhịn thêm ba ngày nữa cũng không thành vấn đề. Ngoài luyện cho cô tiểu thư cành vàng lá ngọc biết thế nào là đời sống dơ dáy dưới đáy xã hội, Tartaros còn giúp Ria tăng cường khả năng lao động, nhịn đói, sức nhẫn nhịn và ti tỉ kĩ năng nhỏ lẻ khác.

Arazel ăn no xong, vừa ưỡn bụng xỉa răng, vừa ngồi chỉ tay năm ngón bắt Ria Carney đi rửa bát, đồng thời phân công rõ ràng sau này một người nấu cơm thì người còn lại phải dọn vệ sinh sau khi ăn. Ria cảm thấy mình dù sao cũng ăn nhờ nhà người ta rồi, không làm việc gì thì hơi không ổn lắm, lại xắn tay áo ngồi trong nhà vệ sinh rửa bát lần đầu tiên trong đời.

Hậu quả là một đĩa hai bát thì vỡ một, nứt một, một cái may mắn do thần hoà bình nhận ra số mệnh kị bếp của cô gái kia nên kịp thời nên chui vào rửa thay.

Ria ở ngoài rải tấm ga đã phơi khô ra giường, lúc này mới nhận ra một chuyện hệ trọng: "Giường ngài hơi bé."

"Đáng lẽ ra ngươi phải nói thiếu một giường trước chứ." Arazel nói vọng từ trong nhà vệ sinh ra, khổ não nghĩ kịch bản bé mèo lớn đỏ mặt ngại ngùng hỏi tối nay chúng ta phải làm thế nào đâu? Con gái nhà lành cảm thấy bản thân bị dụ dỗ nên chống trả quyết liệt đâu? Người phụ nữ thủ thân như ngọc khóc lóc cầu xin đối phương đừng đụng đến mình đâu!?

Người ngoài kia thản nhiên như chủ nhà luôn là sao vậy?!

"Vậy thiếu một giường rồi."

Arazel vừa rửa tay ra ngoài đã thấy đối phương chiều theo ý hắn. Ria lặng lẽ lấy cuộn chiếu trong góc nhà ra.

"Ngài nằm tạm."

Thần hoà bình cao quý liếc nhìn chiếc chiếu lạnh toát, đau khổ xoa mi tâm: "Thôi đi. Đàn bà con gái với nhau, chen chúc chút cũng được."

Hắn vẫn cho rằng Ria chưa biết bí mật nho nhỏ kia của mình, mà Ria cũng không có ý định vạch trần. Dù sao hắn cũng là chủ nhà, mà cô nửa năm rồi không được nằm giường, hiện giờ không tránh khỏi có chút.....khao khát, vì vậy nhẹ nhàng gật đầu: "Cũng được."

Arazel lại như một con ong chăm chỉ gom cuộn chiếu lại, dựng vào góc, nói lời tạm biệt với nó, quay ra quay vào đã thấy cô gái kia ôm Elpis chui rúc trong chăn ấm từ lúc nào, bên cạnh tủ giường còn có một chiếc áo khoác mỏng đã được gấp cẩn thận.

Trong lòng hắn đột nhiên bừng bừng lửa giận: "Có đạo lý nào chủ nhà chưa nằm mà kẻ ở nhờ đã nằm không?"

"Từ mai sẽ ghi nhớ." Ria nói, tuy thái độ rất ngoan hiền, nhưng nội dung câu từ lại cho thấy rõ sự lươn lẹo của một học sinh cá biệt lâu năm, ngày nào cũng đọc cam kết bản kiểm điểm "từ mai con hứa sẽ nghe lời cô."

Arazel bỗng chộp lấy chiếc gối đầu của Ria, nhanh chóng rút ra, khiến đầu cô gái kia đập cộp một nhát xuống nệm giường cứng như đá. Hắn giơ cao gối lên, làm một động tác chuẩn bị nghênh chiến: "Hư đốn! Quân bay mau đầu hàng!"

Ria Carney: ?

Ria Carney quay đầu nhìn chiếc gối trắng sạch thơm tho, cảm thấy thần hoà bình đúng là tên trẻ ranh không chịu lớn.

Arazel hắng giọng nói thêm: "Nếu không buông bỏ vũ khí, ta nhất định sẽ làm ngươi đến ngất đi!"

Ria Carney: "Được, được, ngài thích buông hay đến cũng được. Buông hay....."

Arazel không đợi đối phương nói dứt lời, lập tức cầm gối xông vào, đầu tiên là ụp lên mặt, khiến người ta không sao thở nổi. Hắn hô: "Thật là hư đốn! Xem ta hôm nay có dạy dỗ lại ngươi cho tử tế không!"

Ria Carney khó khăn ngó đầu ra thở gấp: "Nhẹ.....nhẹ chút....ngài đè lên tóc ta....."

Cũng không rõ cuộc chiến gối này diễn ra trong bao lâu, chỉ biết lúc hai người đều đã thở dốc liên hồi, quần áo xộc xệch, tóc tai tán loạn, nhìn sang bên, Elpis đã bay thẳng xuống giường từ lúc nào không hay, hiện đang tủi thân cuộn mình một góc.

Ria Carney đang định đến dỗ nó, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng gõ cửa không dứt, không có người đáp lại gõ tiếp, dai như đỉa.

Sau khi Arazel "cái gì thế?", giọng nói của một bà thím có tuổi bỗng truyền vào: "Mùa hè nóng bức, tuổi trẻ phải biết tiết chế, đừng để cả hai đều kiệt sức, cũng đừng học đòi bạo lực tình dục, cả hai ngươi đều còn trẻ, nếu xảy ra chuyện thì rất đáng tiếc. Còn nữa, cả hai đều là con gái, đừng có nhét thứ gì lung tung vào rồi nhiễm trùng, nếu cần ta có thể cho mượn mấy quả dưa chuột nhà ta mới thu hoạch...."

Ria Carney: "......"

Arazel không nhịn được mà hét lên: "Dì Hai, ngươi có bệnh hả? Hay là có thù với ta!?!"

Dì Hai ngoài cửa lễ độ nói: "Âm thanh của các ngươi quá lớn, ta chỉ muốn sang nhắc nhở, không phải ngăn cản. Ngươi và cô nương mới đến phải không? Mặc dù cả làng đều biết ngươi là cái cây bại hoại di động, nhưng dù sao hai đứa cũng còn trẻ, cô nương kia cũng mới tỉnh lại không bao lâu...."

Dì Hai còn chưa nói hết, cửa nhà đã mở xoạch một tiếng, ánh nến le lắt chiếu vào con ngươi. Thần hoà bình tóc tai xộc xệch, thở không ra hơi, son đỏ trên môi đã lem một nửa, tay xách quần khó chịu bước ra: "Ngươi nghĩ cái gì vậy hả? Có phải ngươi đang trả mối thù hôm trước ta vặt lén vặt rau cải vườn nhà ngươi đúng không?"

Dì Hai trợn mắt: "Thì ra là ngươi làm! Cái con nhãi không biết xấu hổ này còn dám bô bô cái mồm ra! Nếu đến sáng mai ngươi không đem tiền chỗ rau đó sang trả ta, đêm nào ta cũng gõ cửa làm phiền ngươi đúng lúc cao trào!"

Arazel cũng chẳng hiểu gì: "Có phải ngày nào người ta cũng thừa sức mà đánh nhau đâu? Chúng ta đâu có thần kinh mà nghiện cái gối?"

Bên trong nhà, Ria Carney chỉnh lại trang phục của mình, sau đó vùi đầu vào gối. Có lẽ do ngày phải đi bộ nhiều, vừa rồi còn dùng sức một trận, cô cũng đã mệt rồi. Đến khi Arazel giận dữ đóng cửa "rầm" một tiếng, quay đầu lại, cô gái kia chỉ chừa cho hắn một tấm lưng thẳng tắp và một phần ba cái giường lạnh ngắt, lim dim nói: "Ngủ ngon."

Âm giọng cô đến lúc này đã thực nhỏ, không lâu sau liền mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Chủ nhà trừng mắt nhìn một phần ba phần giường nhỏ nhoi, tự nhủ bản thân phải kiềm chế, không được tính toán với bé mèo lớn nhà người ta, nếu không sau này bị què chân thì đến ăn xin cũng chẳng làm được.....

Nhưng Ria Carney cũng không phải kiểu người thích chạy đi khóc lóc tố tội, chắc sẽ không bị phát hiện đâu.....

Không đúng.

Arazel chợt nhận ra đây là nhà mình mà, chủ nhà bị bỏ mặc dưới giường là hắn lại sợ ăn mắng, thật không có tiền đồ.

Lầm bầm chửi rủa vài câu trong miệng, hắn tháo dép, chui lên nằm ngoài.

Giường này kì thực chỉ dành cho một người nằm, lăn ba cái là rơi xuống đất, nay chứa hai người một thú không khỏi có chút quá sức. Ria và Elpis nằm trong còn đỡ, nhưng Arazel nằm ngoài mãi không chợp mắt được, vì chỉ cần sơ sẩy là hắn ngã khỏi lãnh địa đáng lẽ thuộc về mình. Thực ra ôm nhau ngủ sẽ đỡ tốn diện tích hơn, nhưng cho dù Arazel bị điên thì cũng có cốt cách của mình, không thể làm ra những chuyện ức hiếp con gái nhà lành như thế.

Đến nửa đêm, một tiếng "bịch" vang trời nổ tung giữa không gian, hắn cuối cùng cũng trở mình rơi xuống đất.

Ria và Elpis đều giật mình tỉnh dậy theo bản năng phòng vệ, nhưng sau khi nhìn thấy tường nhà kín gió cùng mái nhà lợp rơm thanh mát thì lại nhắm mắt coi như điếc, bình ổn ngủ tiếp.

"Ôi! Đồ lưu manh nhà ngươi!" Chủ nhà cao quý lồm cồm bò dậy như con sâu, tức giận giậm chân, trong thâm tâm đang hỏi cái con mèo này là mặt nạ vô cảm thành tinh hả?

Hắn chửi mãi không thấy ai đáp liền nghiến răng rải chiếu ra sàn, sau đó chui tót vào nhà vệ sinh.

______
Phóng viên hỏi: Chiều cao của bạn là bao nhiêu?

Ria Carney: 172cm.

Ather: 184cm

Melissa: Không biết! Hỏi nhiều như vậy làm gì? Muốn chết à?

Podros: 186cm.

Zedra: Lầu còn trống kia, phiếu khám sức khoẻ của cậu ghi 170cm. Tôi còn hơn cậu những 10cm.

Padeus: 192cm.

Aros: 189 cm. (=Ares)

Jathae: 195cm.

Assa: 202cm.

Lucas: .....176cm.

Arazel: 177cm đó.

Thần tối cao: 190cm.