"Gửi thần hoà bình.

Ta là Mason, một thợ thủ công làm việc tại thị trấn Insecte. Ta có một lời đề nghị công việc tuyệt vời dành cho ngài vào chiều ngày 21 tháng 10 năm 2025 với mức thù lao là 200 penge. Đội của ta có một nhân công bị thương phải nghỉ việc, và ta cần tuyển gấp một công nhân có thể làm được cùng lúc nhiều công việc. Rất mong chờ sự giúp đỡ từ ngài.

Kí tên: Manson."

Đảo mắt một cái, thời gian lại trôi. Vào một buổi sáng tháng mười, bức thư đề nghị công việc được gửi tới thần hoà bình qua hòm thư chung của làng, và đây cũng chẳng phải chuyện hiếm gì. Dù sao uy danh của thập ngũ đại thánh không phải tầm thường, mà trong số các vị thần cao quý ấy, chỉ có thập ngũ thánh nhận làm thuê.

Lúc này, Bulgilhan vừa đưa Elpis đi tập thể dục buổi sáng về, cũng chẳng ai thèm hỏi vì sao hắn lại đưa giống hổ đi tắm nắng như chó con nữa. Hắn đọc qua lá thư rồi ném trở lại cho Arazel, hỏi ngắn gọn: "Tin được không?"

"Có gì mà tin với chả không tin? 200 penge đấy! Bằng tiền thuê nhà ba tuần của chúng ta rồi!" Hai mắt thần hoà bình in rõ kí hiệu đô la, ao ước nắm tay như đang cầu nguyện.

Phòng tắm bật mở, Ria dùng khăn mông giũ mái tóc ướt nước: "Chuyện gì?"

Arazel đưa lá thư cho cô đọc, điệu bộ đầy mong chờ.

Vuốt nhẹ mép giấy viết thư, đọc qua một lượt, lại nhìn sang vẻ mặt cứng đơ của thần xẻng, Ria không nhận xét gì. Bulgilhan cảm thấy hết cách với chủ nhân của mình, nhưng vẫn phải cẩn thận nhắc nhở: "Arazel, đừng giống như con hamster thứ gì cũng cố gắng nhét hết vào miệng, rồi đến lúc nghẹn chết có muốn cũng không nhả ra được đâu."

"Không sao đâu mà. Dù sao người ta cũng đáng yêu thế này, ai nỡ làm chuyện gì xấu chứ?" Arazel vô tư đứng phắt dậy, tới cây treo đồ chọn một bộ chiếc váy hồng phấn xúng xính ướm vào mình, đồng thời ném cho nhóm người còn lại con mắt thúc giục. "Mặc quần áo vào đi, nhân tiện chúng ta lên phố mua chút đồ rồi cùng ăn trưa ha?"

Ria ngẩng đầu: "Ta cũng đi?"

"Phải. Đi cùng cho mở mang tầm mắt, ngồi trong làng mãi sẽ có ngày kêu ồm ộp đó."

Ria đứng dậy, xỏ tay vào chiếc áo khoác ngoài, chuẩn bị cho mình và cả Elpis, động tác lưu loát nhưng cũng vô cùng ung dung, ra dáng một nàng tiểu thư ngoan ngoãn hiền lành. Đôi khi, Arazel trộm nghĩ, anh trai mình đúng là cái đồ điên, ai đúng ai sai không biết, sự thật thế nào chẳng quan tâm, nhưng sao hắn không bắt người ta về nhà nấu cơm đền bù? Dù sao hắn cũng không có sở thích đặc biệt như Lucas, thế mà còn giở trò đánh đập, thật sự làm phí hoài một nhan sắc xinh đẹp.

Nói chung hắn không thể nào hiểu nổi suy nghĩ của mấy kẻ đóng đô trong thánh điện.

Ít lâu sau, ba người một thú cùng đi bộ tới đầu làng Hoà Bình, nơi một con đường thương lộ lượn ngang từ phía Bắc qua, thường xuyên có xe qua lại. Bulgilhan thảy cho tên phu xe chở hàng hoá một đồng 10 penge, gã đồng ý đưa tất cả tới thị trấn Insecte nếu bọn họ chịu ngồi trong khoang gỗ chứa đồ phía sau.

Insecte là thị trấn cực Bắc của lãnh địa Owad, thuộc quyền cai quản của thập nhất thánh, nằm sát tuyến đường biên giới giữa thủ đô và tộc linh hồn. Mặc dù không phải là một trong những địa điểm nhộn nhịp và phù trú nhất trên thần giới, nhưng vì chỉ cách làng Hoà Bình nghèo nàn hai tiếng đi đường, nơi này vẫn được xem như thiên đường dành cho những kẻ di cư. Các thôn dân tại làng hoà bình thường lên đây sắm đồ dùng thiết yếu mỗi tuần một lần, còn trai tráng hay tới nhận việc làm thêm, thu nhập khá hơn nhiều so với việc ở ru rú trong một ngôi làng ít dân hết ngày này tháng nọ.

"Nếu chỉ di chuyển trong thủ đô thì không khó nhỉ?" Trên xe bò, Ria ngồi co chân, đôi mắt vẫn chăm chú ngắm nhìn làng mạc phù trú quanh ngoại ô lãnh địa Owad.

Arazel nhanh nhảu đáp: "Đúng vậy. Bình thường nếu muốn đi tới thần tộc thì tốn thời gian hơn nhiều, cần qua ít nhất hai lần an ninh, một cái để rời khỏi thủ đô, một cái bước chân vào lãnh địa chính thức của tộc đó. Mấy tháng trước quy trình kiểm tra tại biên giới thủ đô không gắt gao như bây giờ đâu, nhưng thần tộc thì còn tuỳ. Ví dụ như đến tộc tri thức trước kia thì không khó, thủ tục của bọn họ nhanh gọn dễ hiểu. Nhưng nếu muốn qua được khâu kiểm duyệt của tộc tình yêu thì là cả một vấn đề đấy, bọn họ bế quan toả cảng, không giao thương quá nhiều với thế giới bên ngoài. Năm ngoái ta từng phải dùng xẻng đào hầm cạnh lâu đài rồi chui vào cho nhanh."

"Và rồi bị tống vào ngục." Bulgilhan theo bản năng xoa xoa cái đầu lông lá của Elpis, tiếp lời.

"Dù sao ta cũng tự thoát được mà, ai nhờ ngươi kể?" Arazel phụng phịu.

Ria cẩn thận hỏi: "Chức vụ của ngài ít nhiều cũng quen biết hoàng gia các tộc, vì sao không nhờ bọn họ thông biên?"

"Bởi vì......"

Arazel còn chưa kịp giải thích, Bulgilhan đã chen vào thêm lần nữa:

"Ngươi đang nhầm lẫn một vấn đề lớn đấy, Riona. Không có quy định nào trong thần luật yêu cầu hoàng gia phải trịnh trọng tiếp đón thập ngũ đại thánh khi bọn họ tới thăm. Bọn họ có đạt được sự tôn trọng hay không là nhờ năng lực của chính bản thân mình. Mà sự tôn trọng thì......" Hắn đang nói dở bỗng hơi ngừng lại, nhìn sang Arazel đang cố vươn tay ra sau lưng gãi gãi chỗ ngứa như con vượn người, mệt mỏi khẳng định thêm. "Là thứ ả không bao giờ có được."

Con ả không bao giờ có được sự tôn trọng của người khác ngẩng đầu, cười ngây ngốc.

"Nếu đến thuỷ tộc hay tộc ánh sáng nhân từ độ lượng thì còn xin thông quan được, nhưng dám vác đến trước mặt thần tình yêu một kẻ láo lếu như ả thì xong đời."

"Tộc tình yêu đáng sợ như vậy?" Ria giả mù mưa sa dò hỏi.

Arazel giật mình: "Tân vương tộc tình yêu là con quỷ!"

"Ngài sợ ngài ấy?"

"Chứ sao? Chỉ cần nghĩ tới cái mặt đại thánh gắn trên cây cột đen đó là ta đã rùng hết cả mình rồi. Nhìn da gà nè." Arazel nhanh nhẹn vạch tay áo mình lên cho Ria xem, còn định vạch khoe cả đôi chân nõn nà nhưng đã bị ngăn lại. "Ta vẫn thích cựu thần tình yêu hơn. Thần Eros hiền lành, còn hay cho ta kẹo nữa."

Ria còn muốn hỏi thêm gì, nhưng xe bò đã dừng lại tại thị trấn Insecte. Ba người một thú xuống xe, vừa đúng lúc phiên chợ thứ hai trong ngày bắt đầu.

Hôm nay không phải ngày cuối tuần, nhưng cái sự ồn ã của một thị trấn phát triển đã lập tức thu hút sự chú ý của du khách ghé thăm. Mùi thức ăn tươi mới và mùi cơ thể người tràn ngập khắp ngõ ngách, các gánh hàng rong tụ họp bày bán bên những gốc cây dương liễu khổng lồ.

Gió lạnh thổi qua, nhánh liễu khẽ đung đưa, thỉnh thoảng lại trộm mất chiếc mũ hay cây trâm của người mua đang trả giá.

Arazel hưng phấn kéo tay Ria lượn khắp các hàng quán, Bulgilhan theo sát phía sau, trong lòng còn ấp Elpis.

Đây là lần đầu tiên Elpis được tới một nơi khác tràn đầy ánh sáng ngoài làng Hoà Bình, thành ra cái gì đối với nó cũng đều mới mẻ, liên tục ngẩng đầu nhìn ngó xung quanh. Bởi vì nằm ngay bên cạnh tộc linh hồn, văn hoá của lãnh địa Owad cũng khá giống với phương Đông thời xưa ở nhân giới. Nhà mái ngói cao tầng được chạm khắc theo đường lối kiến trúc thời Hán, lầu cao xa hoa tấp nập người qua lại, phụ nữ mặc trang phục có tay áo rộng như cánh bướm, đầu cài trâm ngọc, đàn ông mỗi người đều dắt bên hông một thanh đao, không thì cũng cầm sách rất ra dáng thư sinh.

Arazel chỉ chỉ một gã trai tráng đang lởn vởn quanh con ngõ tối tăm, chân liên tục mất kiên nhẫn đi qua đi lại, reo lên: "Chúng ta cùng chơi trò suy luận nhanh: "Anh chàng kia đang đợi ai?" nhé. Ngươi trước đi, bé mèo lớn."

Ria nhún vai, không bày tỏ thái độ gì: "Không biết. Lòng người như mò kim đáy biển."

"Ngươi thôi cái trò đó đi. Ta không phải con trai ngươi." Thấy đối phương lại đảo mắt về phía mình, Bulgilhan hừ lạnh. "Mấy cái tên cầm đao lởn vởn quanh ngõ hẹp của cái lãnh địa quá bình an này thì định làm gì ngoài hứng thú bừng bừng chuẩn bị kế sách diễn một màn anh hùng cứu dân trước mặt mọi người để thăng quan tiến chức?"

"Diễn kịch?" Ria đi bên cạnh ngẩng đầu.

"Phải. Ngươi biết chủ nhân của lãnh địa Owad là trùng thần Memphis rồi phải không?" Bulgilhan không mặn không nhạt đáp. "Hệ thống thăng chức của ngài ấy hơi lý tưởng hoá một chút, vô tình để lộ lỗ hổng lớn cho mấy tên tham lam chen chân vào."

"Một chút cái gì? Tên đó rõ là đần." Arazel nói thẳng toẹt.

"Ngươi mới là tên đần đấy, Arazel." Bulgilhan mắng thẳng. "Đại khái ngài Memphis là một người rất đứng đắn, coi trọng việc nghĩa. Lãnh địa ngài ấy cai quản cũng lấy chính nghĩa tuyệt đối làm kim chỉ nam, vì vậy muốn thăng quan tiến chức nhất định phải lập công, không lớn thì nhỏ. Vấn đề là ngài ấy cho rằng lòng dạ con người ai cũng....thẳng thắn và tốt bụng như mình." Hắn dừng một chút, dường như đang lựa lời sao cho không đụng chạm đến thanh danh của một vị thần cấp cao. "Nói chung là vì lý do đó, mặc dù phố phường lãnh địa Owad rất yên bình, nhưng quan lại khá ô hợp. Mấy tên có tiền chỉ cần thuê người tìm vài ba kẻ côn đồ mai phục sẵn ở hẻm nhỏ, đợi phụ nữ chân yếu tay mềm đi ngang qua thì giả làm kẻ xấu đùa giỡn họ. Sau đó, nhân vật chính lại lên sân khâu, làm anh hùng tung lưới bắt hết kẻ xấu, vậy là giành được công."

"Vậy ta sẵn sàng đóng giả người bị hại thì có được tiền không? Ngài Arazel, đừng mua." Thấy Arazel dí mặt vào chiếc gối ôm con gấu to quá nửa cái giường đơn ở nhà, Ria đang nói chuyện với Bulgilhan phải quay sang nhắc nhở.

Thần hoà bình ra điều cô không hiểu gì cả, tận tình khuyên bảo: "Thật ra ta cũng nghĩ cho ngươi thôi. Ngươi xem ta với ngươi ngủ cùng nhau bao nhiêu lần rồi vẫn không đâm hoa kết trái, thôi thì ta nhờ em gấu này kiến tạo nên người thừa kế nhà thần hoà bình, đỡ ngươi cực nhọc vậy."

"Nếu ngươi diễn tốt thì được đấy, sau đó đợi khi gã lên làm quan rồi thì tới tống tiền, doạ rằng nếu không chu cấp thêm thì sẽ phanh phui vụ việc ra ngoài ánh sáng." Bulgilhan nhìn thấy bên kia có biến, khiếp sợ giằng con gấu ra. "Trả lại. Chúng ta không có tiền."

"Ai? Ta nói ngươi sao thế hả? Cứ khô khan như vậy đến cả con lợn kia rồi cũng có ngày ghét bỏ ngươi đó." Thần hoà bình ấm ức trả con gấu về, chuyển hướng mũi dùi sang con thú nhỏ đang ngoan ngoãn vùi vào lồng ngực thần xẻng tránh nắng. "Còn ngươi nữa. Ngủ ngủ ngủ, suốt ngày chỉ biết ngủ. Thấy trước giờ có con thú nào mấy tháng tuổi rồi còn vô dụng như ngươi không? Nhìn bên kia đường kia kìa! Chó nhà người ta biết trông nhà rồi. Đây mà có trộm đột nhập thì sợ thi thể bổn tiểu thư lạnh rồi nó còn đang bận mơ màng rúc vào lồng ngực trai."

"Ngao~" Elpis bất mãn quật đuôi vào mặt hắn, sau đó hờn dỗi úp mặt vào khối cơ bắp không tồi của thần xẻng, cọ cọ liên hồi.

Thần hoà bình chính là loại không có cánh cũng đòi nằng nặc phải có cánh, mà có cánh rồi chắc chắn sẽ bay lên tận sao hoả. Gặp hàng nào hay ho, hắn đều đứng lại hỏi giá. Sau vài lần nơm nớp lo sợ hắn mua mấy thứ đồ không đâu, Bulgilhan quyết định giật lấy túi tiền, chỉ chia cho mỗi người đúng 5 penge, cho muốn chơi gì thì chơi.

Giữa trưa, mặt trời trên cao chói chang khiến người đi đường như muốn tan chảy. Bulgilhan lau mồ hôi nhễ nhại dính ướt lông Elpis, hướng cằm về một quán nhỏ cách đó không xa: "Có đói bụng không?"

Arazel còn muốn vùng vằng chạy chơi thêm, nhưng ý kiến của hắn vốn dĩ chẳng qua trọng trong cái nhà này. Ria gật đầu: "Đi ăn."

"Món hấp chỗ này khá ngon, giá cả không quá đắt. Mỗi lần ta làm việc ở thị trấn này đều tới đây ngồi."

Bulgilhan dẫn đầu vào trong quán, gọi một bàn bốn người và một ấm trà nóng. Tất cả theo tiểu nhị đi lên lầu hai, Arazel hưng phấn cướp ngay chỗ cạnh cửa sổ của một nhóm quan khách khác, Bulgilhan đành xin lỗi người ta trong sự ngượng ngùng rồi bế Elpis vào. Cũng may đám người kia tính tình khẳng khái, không chấp vặt trẻ con, cũng cười cười nói mời ngồi.

Bulgilhan thả Elpis một mình một chỗ, gọi tiểu nhị mang đến bốn món mặn, một món canh và một món chay. Arazel lâu rồi không được thưởng thức trên hai món ăn trong cùng một bữa cơm, vừa nghe mà dãi dớt đã chảy thòng lòng.

"Nếu công việc lần này không có gì bất trắc thì cố hoàn thành cho tốt. Tiền bữa cơm này được trừ vào 200 penge tiền thưởng của ngươi." Không để thần hoà bình vui mừng được bao lâu, Bulgilhan đã đánh gãy tất cả ảo mộng xa vời của hắn, lạnh lùng tuyên bố.

Arazel chu mỏ, sụt sùi nói đại ca, em nghèo, nhưng tên thuộc hạ của hắn vẫn chẳng thèm quan tâm. Mọi sự chú ý của hắn đều đã dành cho con thú giống mèo đáng yêu ngồi cạnh, Elpis.

Mỗi lần nhắc đến thần hoà bình, người ta lại nhớ tới danh tiếng lẫy lừng mà không một công dân thần giới nào không biết. Ria đảo mắt quanh quán một lượt, thấy mọi người vẫn ăn chuyện trò bình thường, thỉnh thoáng mới quay sang bên này chỉ chỉ bộ mặt xấu xí của Arazel rồi cười lén vài cái, liền hỏi: "Bọn họ không nhận ra ngài?"

"Hả? Cái gì? Sao ta nổi tiếng như vậy mà không ai nhận ra? Để ta......" Arazel tức tốc bật dậy như cái lò xo, một chân đạp lên ghế, vừa định hùng hồn thét lên câu "Ta là thần hoà bình!" thì đã bị Bulgilhan bịt miệng.

Thần xẻng chật vật ấn đầu hắn xuống bàn: "Không ai nhận ra ngươi là chuyện tốt. Đừng gây thêm rắc rối cho ta."

"Đó là tháp sóng phát thanh à?" Bỗng nhiên, Ria phát hiện một cây cột cao rất giống trạm thu phát sóng truyền hình ở thế giới con người ngoài cửa sổ, vì được đặt trên đỉnh một khu lầu mé sau nên dưới đường không thấy

Bên cạnh cái tháp lấp ló bóng dáng vài người đứng giữa vòng tròn ma pháp, chỉnh ăng ten một chiếc máy nào đó kéo dài hết cỡ hướng về đỉnh tháp, sau đó lại dùng ma pháp phát sáng, nhăn mi nhíu mày như đang suy nghĩ cái gì.

"Đại loại như vậy, nhưng chạy bằng ma pháp, và cũng chỉ là hàng thử nghiệm thôi." Bulgilhan cũng híp mắt dõi theo. "Nghe nói ba năm trước thập nhất thánh đổi mấy bảo vật giá trị để lấy bản thiết kế mấy món đồ chơi công nghệ của tộc tri thức."

"Công nghệ của tộc tri thức rất phát triển?"

"Cái nôi công nghệ và ma pháp thông dụng mà. Mấy thứ vũ khí hạng nặng và dụng cụ không dùng tới ma pháp đều do các nhà nghiên cứu và kĩ sư bên đó thiết kế, tuy đa phần đều không cần thiết vì ma pháp có thể thay thế được." Bulgilhan giải thích. "Mấy năm trước ta từng mua một cái máy đo độ ẩm và nhiệt độ không khí từ thương nhân tộc tri thức, vài tháng sau làng Hoà Bình lòi ra một tên nhóc dùng được ma pháp thời tiết. Đúng là phí tiền."

Ria im lặng không đáp.

"Nhưng nói đi cũng phải nói lại. Có một số thứ khá hữu ích, nhất là thiết bị liên lạc tầm gần. Tìm được người dùng ma pháp thông linh còn khó hơn tìm kẻ muốn nhảy lầu tự tử." Bulgilhan nói thêm. "Không biết sau này đổi chủ thì ngành công nghiệp chính của tộc đó có thay đổi không, nhưng nếu tân vương là thần số học thì chắc vẫn sẽ ổn định."

Khi nêu ra ý kiến về một vấn đề nào đó, thập ngũ trưởng lão thường xuyên nhắc tới cả hai khía cạnh tốt và xấu. Đây dường như là thói quen của hắn khi phân tích tình huống, không phải vì khách khí với Ria Carney.

Ria lựa lời hỏi: "Thần số học sẽ lên ngôi? Có quyết định chính thức rồi à?"

Bulgilhan liếc nhìn cô, rồi lại chuyển hướng ánh nhìn tới Elpis: "Chưa có, nhưng ta đoán vậy. Trong số quân phản tộc chỉ có thần số học thức thời giữ vững lý trí, dám đứng lên vì hoà bình chung. Hơn nữa vị thần đó còn có mối quan hệ khá tốt với một số vị thánh, trước mặt thần tối cao còn có tộc ánh sáng nói giúp vài lời, hiện tại ta không nghĩ ra ứng cử viên nào sáng giá hơn."

"Ngài tiết lộ thông tin này với dân thường có ổn không?"

"Không sao, dù gì cũng chẳng phải bí mật." Bulgilhan bình tĩnh nhún vai. "Mấy vấn đề đó đều được nói ở cuộc họp khẩn nửa năm trước, sau đó được bồ câu đưa báo chí tới khắp các vùng đất. Arazel không chịu đi họp nên ta phải chường mặt ra ăn mắng thay, nếu sau này lỡ lời thì cũng tính lên đầu nó chứ không phải ta."

"Ôi dào, ngươi cứ nói đi, cùng lắm chúng ta bỏ làng chạy lấy người chứ có gì to tát? Làm như số lần ta và ngươi bị bắt vào ngục ít lắm ấy...." Arazel bĩu môi, đôi mắt vẫn dán vào cây cột phát thanh mà mình mới được nghe thấy trên báo chí. "Bọn họ đang sửa cái đó à? Sao không chèo lên thử xem? Kéo cái đầu nhọn lại gần một chút, nghe nói sẽ dễ bắt ma pháp hơn đó."

"Không." Ria nhàn nhạt lẩm bẩm. "Nếu đã hỏng, trừ phi sửa được chỗ hỏng thì có chạm ăng ten vào cũng không thu được tín hiệu."

"Ngươi biết về cái đó à? Từng đi về phía Tây rồi?" Bulgilhan hiếu kì.

Ria ậm ừ gật đầu.

Arazel chen vào: "Nhưng ta từng đến thăm Memphis rồi, mấy tên quan phụ trách việc liên lạc của hắn cho ta xem hướng dẫn sử dụng, trong đó nói nếu thứ đó có vấn đề thì thử hướng đầu nhọn lên trên mà?"

Ria Carney: "Đứng dưới tháp phát sóng mà không có tín hiệu thì là không có tín hiệu, hướng chỗ nào cũng vậy thôi. Thập nhất thánh bị kĩ sư tộc tri thức chơi rồi. Đầu heo mới trèo lên đỉnh tháp mong bắt được sóng."

Cô vừa dứt lời, quả nhiên có một cái đầu heo lòi ra, trèo lên đỉnh nhọn cột phát sóng hơ hơ cái máy trong vô vọng.

Bulgilhan: "....."

Arazel: "....."

Arazel: "Giờ ta mới biết bé mèo lớn cũng rất giỏi mắng người à nha."

Lúc này, tiểu nhị đem đồ ăn tới bàn, mở nắp vung bốn chén canh xương sườn, giới thiệu đây là món tủ của quán.

Mùi thơm ngọt của tuỷ ống ninh nhừ ngào ngạt xộc lên, hình dáng hương vị từ đầu đến cuối đều đậm đà ngon miệng, thoang thoảng hương quế hoa thanh mát.
Ba người lần lượt cầm thìa canh thưởng thức, cảm nhận xúc cảm trơn trượt mềm mềm nơi đầu lưỡi, ngọt tới tê răng.

Arazel còn lắm điều tìm một câu để chê, nói rằng canh này không quá trong, chưa hớt hết mỡ, con gái ăn vào rất béo, hắn sợ. Mặc dù Bulgilhan im lặng không nói gì, chỉ chăm chú lo cho bản thân và Elpis, nhưng ai biết được trong lòng hắn đang muốn khóc mừng. Ba tháng nay phải ngửi mùi đồ ăn mà cái đứa con gái đảm đang thần hoà bình lôi về nấu, hại cái bụng hắn tối nào cũng ọc ọc ôm vệ sinh. Đấy là mới ngửi mùi, còn nếm thử thì chẳng biết hôm sau tử thi sẽ biến thành dạng zombie gì. Hắn thật sự không muốn cỏ trên mộ mình sau này bốc mùi khó coi.

"Ngao~" Là giống hổ, nhưng Elpis toàn ăn thức ăn của người, thích nhất các loại bánh trái và canh ngọt mềm mềm, vì vậy biểu cảm dưới lớp lông lá bây giờ vô cùng rạng rỡ. Bulgilhan thấy vậy bèn tặng nó phần canh thừa của mình sau khi nhấp vài ngụm, bắt đầu cầm đũa gắp thử các món khác.

Vẫn giữ thói quen ăn uống chậm chạp như mọi khi, động tác của Ria từ tốn nhẹ nhàng, tựa như bây giờ cho dù bàn bên cạnh có bom nổ cũng chẳng hề liên quan tới cô.

Sau khi uống xong canh, cô dừng lại một chốc, ngẩng đầu hỏi: "Ngài sống lâu rồi, vậy không phải cả đời đều thảm nhỉ?"

"Ý ngươi là ta già ấy hả? Già hay trẻ, ngươi chưa thử đã đoán được rồi?" Dùng tay cầm xương, hai chân gác lên ghế, tác phong Arazel thô thiển tới độ liếc mắt đã chán ghét. Hắn nhai nhồm nhoàm, đồng thời bắn ánh mắt vui mừng về phía Bulgilhan: Thấy chưa? Cô ấy quan tâm tới chuyện đó! Cô ấy chủ động quá à!

"........" Ria Carney chẳng hiểu ra sao.

"Ngoại trừ khi mới sinh ra, cả đời nó đã chẳng đáng giá một penge. Khi ta bắt đầu có ý thức từ mấy trăm năm trước, cái biệt danh tên hề của thần giới đã tồn tại rồi." Đối diện hai người, Bulgilhan vừa gắp cho mình một miếng cá hấp xì dầu, vừa nói bằng giọng hiển nhiên.

Không rõ có phải ảo giác hay không, sau khi ngừng lại, Ria còn nghe hắn lầm nhẩm nói nhỏ với chính bản thân mình: "Chỉ là trước đây không thảm đến mức này."

"Tìm công việc cố định thì sao?" Ria chậm rãi nuốt xuống một miếng cơm thấm đẫm sốt xì dầu, đầu lưỡi vươn ra liếm nhẹ đôi môi hồng. "Sẽ ổn định hơn."

Mặc dù nói như vậy, nhưng bản thân Ria cũng cảm thấy tìm được công việc ổn định cho thần hoà bình rất khó khăn. Thế mà câu trả lời của hắn ngay sau đó lại hơi nằm ngoài dự đoán.

"Ta từng nhận việc như vậy rồi." Arazel nói như thể điều hiển nhiên.

Bulgilhan lúc này vẫn cặm cụi ăn, dường như không muốn nhắc lại quá khứ đen tối ấy.

Ria lia mắt nhìn hắn, lơ đãng hỏi: "Làm gì?"

Arazel trịnh trọng đáp: "Bán thân."

Ria Carney: "........" Cô nghi ngờ việc liệu có ai mua thần hoà bình về chỉ để xả giận hay không.

"Hồi đó ta quen một người làm trong tửu lâu nên xin ké chút hoa hồng." Arazel đau buồn ma sát lồng ngực mình, ánh mắt hướng về nơi xa xăm. "Tửu lâu đó bình thường làm ăn rất phát đạt, nhưng không hiểu sao mới rước người ta về làm nhân viên rửa chân được hai ngày thì chẳng ma nào mò đến nữa, làm ăn lỗ vốn luôn, từ đó chẳng ai thuê ta làm cố định cả."

Không phải vì ngài xấu quá sao? Hay hỗn quá?——Mặc dù trong đầu nghĩ như vậy, nhưng ngoài miệng, Ria chỉ hỏi một câu như có như không: "Vậy sao?"

Ban đầu cô cũng chỉ nói cho có, chẳng định kéo dài chủ đề này lâu, nhưng đến lúc kết thúc rồi lại thấy Arazel nhăn mi cau mày, tay dính đầy dầu mỡ do vừa cầm đùi gà luộc xoa xoa chiếc cằm trắng ởn.

Một lúc sau, như sực nhớ ra điều gì, hắn búng tay đầy phấn khích: "Nếu làm giáo viên cũng là một nghề, vậy có thể coi ta từng làm cố định hai lần rồi."

"Phụt!!"

Ria còn chưa kịp mở to mắt, Bulgilhan luôn giữ mặt đơ ở phía đối diện đã suýt phun sạch đống cơm trong miệng ra ngoài. Cái mồm hắn như thể vừa nuốt phải một rổ trứng gà, không có tinh thần lấy giấy chùi miệng, sửng sốt lặp lại một lần nữa: "Giáo viên!?!"

Arazel thành thật gật đầu.

"Ngươi hiểu giáo viên nghĩa là vì không?" Bulgilhan không hề có chút niềm tin nào vào vị chủ nhân giời ơi đất hỡi mà mình phục tùng, thiếu chút nữa thì hỏi thẳng câu: Ai điên đến mức muốn thuê một con điên về làm giáo viên chứ?

Có lẽ là do trước nay Bulgilhan ít khi biểu lộ nét mặt cùng hành động thất thố đến vậy, Arazel cảm thấy bản thân đang bị sỉ nhục: "Ngươi coi thường ta đó hả? Bổn tiểu thư có nhiều tài mà. Chưa nghe thấy câu nhiều tài lắm tật bao giờ hả?"

Gắp một miếng gà luộc vàng ươm vào bát, Ria thầm nghĩ chưa thấy tài đâu, nhưng tật thì khá nhiều.

Bulgilhan khó khăn nuốt xuống miếng cơm đang nghẹn cứng trong cổ họng, tận tâm lo lắng hỏi: "Ngươi làm giáo viên dạy cái gì? Người đó bây giờ đã bị đánh chết chưa?"

Thần hoà bình mút chùn chụt ngón tay dính mỡ, tiếp tục cầm thêm một miếng gà nữa: "Dạy tổng hợp luôn đó. Học trò của ta vẫn còn sống, dễ thương lắm. Hồi nhỏ ta với nó cũng hay đi lượn lờ thế này nè."

"Vậy sao ta chưa từng thấy ai gọi ngươi là thầy bao giờ?" Liếc cái tên có chút hả hê kia, thần xẻng ôm một bụng đầy nghi ngờ.

Arazel thản nhiên: "Vì sau đó có gặp lại đâu?"

"Tại sao?"

"Cũng dễ hiểu mà." Trong nhà có mấy đứa trẻ coi thường người già, Arazel tỏ ra mình là người cực kì có kinh nghiệm chăm sóc tâm lý tuổi dậy thì, tay vẩy đũa lung tung. "Thời kì phản nghịch của thanh thiếu niên giống các anh các chị, không thích bị trói chân một chỗ, ngày ngày phải đến chào thầy rồi một câu dạ hai câu vâng quá gò bó. Với lại trước kia đầu óc nó đã không giống người bình thường rồi, chuyên thích chạy đến những nơi độc đáo, thỉnh thoảng lên rừng chọc chó bắn chim bắt thỏ, không sống như con nhộng trong kén được. Hơn nữa chuyện xảy ra cũng từ bốn trăm năm trước rồi, có phải ai cũng cúng mãi một thần đâu?"

Bulgilhan: "........" Ngươi chắc chắn không phải mình bị khinh thường đó chứ?

Ria Carney: "........." Bốn trăm năm trước rồi mà giờ này vẫn còn là thanh thiếu niên?

"Ngươi hỏi nhiều như vậy làm gì? Không bận ăn no đi? Dù sao cũng bị tính vào tiền của bổn tiểu thư rồi thì phải vét sạch chứ?" Nhìn Bulgilhan bày tỏ sự ngờ vực rõ rệt, Arazel cảm thấy quá chán ghét, bèn gắp lấy một cái trứng trắng trắng tròn tròn tròn đĩa gà luộc rồi đặt vào bát hắn. "Nghe ta, muốn khoẻ mạnh, mai sau lớn lên trở thành anh hùng đầu đội trời chân đạp đất, tụt quần là các em gái đổ rầm rầm thì phải ăn cái này để bồi bổ nguyên khí."

Elpis không hiểu gì "ngao" một tiếng, khoé mắt Bulgilhan thì đã giật tới sắp đứt rời, lại nhìn thấy Arazel lục lọi con gà trống luộc rồi gắp thêm cho mình một trái trứng thứ hai. "Hai cái đều cho ngươi. Bé quá nhục mặt nhà ta lắm."

(Gà trống mà có trứng thì hiểu là gì rồi nhé. =)) Bạn nào không hiểu comment mình giải thích.)

Tập trung ăn uống, Ria giả vờ không biết gì cả, sắc mặt Bulgilhan thì trắng trắng xanh xanh, dường như đã sắp tới giới hạn rồi.

Đúng lúc đó, Arazel lại gắp một trong hai trái trứng trong bát đối phương lên, nháy mắt một cái, õng ẹo nói: "Hay để bổn tiểu thư đút cho ngươi ăn nha?"

Cạch.

Hai đôi đũa va chạm với nhau trên không trung, toả ra sát khí như đang muốn đấu kiếm một trận dưới võ đài. Một quả trứng theo cái chệch tay của Arazel lăn xuống đất, Bulgilhan bèn dùng đũa gắp viên trắng mềm thứ hai trong chén ra, vứt xuống đất. Sau đó, dưới cái nhìn vi diệu của tất cả mọi người, hắn nhấc chân, hung hăng "bép bép" hai tiếng.

Hai viên bị giẫm nát như cám lợn.

Arazel khép chân mình lại, trong vô thức nuốt nước bọt, thầm hỏi ta đã làm gì sai chứ? Quả trứng này đúng là để bồi bổ nguyên khí mà?!

Ăn uống xong xuôi, Bulgilhan thản nhiên gọi thêm một ấm trà với niềm tin Arazel nhất định sẽ lôi về được một nửa số tiền 200 penge kia, đến đầu chiều thì phủi tay tiễn người ra khỏi quán, trước khi đi không quên dặn dò cẩn thận rằng không được ghẹo nát thanh danh nhà người ta. Thần hoà bình ngoan ngoãn gật đầu như cái máy, nghiễm nhiên hoàn thành lý thuyết cao cả của cuộc đời, nhưng thực tế chẳng ai có mấy hy vọng vào hắn.

Đối với Arazel, ngay cả một người mới quen ba tháng như Ria cũng vô cùng rõ ràng từ "lý thuyết làm được" đến "thực tế làm được" cách nhau cả một bầu trời sóng gió.

Ánh dương sáng đến chói mắt phủ xuống khu chợ náo nhiệt, hai người một thú dạo quanh, thần xẻng dẫn vợ mình chậm rãi rảo bước cho tiêu cơm, Ria đi cuối cùng nhìn bọn họ.

Thật ra, khác với ấn tượng máy móc ban đầu, thập ngũ trưởng lão là một người rất dễ tiếp xúc, thẳng tính nhưng cũng biết ý, khi trò chuyện đem lại cho người khác cảm giác thoải mái. Có lẽ là do thường xuyên phải đi chùi mông cho chủ nhân, hành động và lối suy nghĩ của hắn lúc nào cũng thấu đáo, hợp tình hợp lý, đáng tin cậy.

Nếu như bí chuyện để nói, cảm thấy quá tẻ nhạt, vậy cứ lôi mèo ra mà nói với hắn ta là được. Bảo Elpis ngao một tiếng, hắn ta liền có thể khoe ấu thú này xinh đẹp ra sao đến hết mười phút đồng hồ.

Đối với mối quan hệ nói thân không thân, nói lạ không lạ như Ria và Bulgilhan, một người nuôi thú cưng, một người yêu thú cưng, kì thật là một chuyện rất tốt.

Giữa trưa nắng nóng, đi bộ được một lúc, Elpis lười miếng rũ mi mắt to tròn, ăn no là buồn ngủ, vài bước đi đã bắt đầu siêu siêu vẹo vẹo.

Bulgilhan cúi người, bế nó lên.

Mua xong một bộ quần áo mùa đông loại đại hạ giá, Ria trầm giọng hỏi Bulgilhan: "Nhiệm vụ kia có gì không ổn?"

Thần xẻng không quay đầu nhìn cô, vuốt ve Elpis đang ngái ngủ, giọng nói vẫn khá thản nhiên: "Không chắc, nhưng nhiệm vụ yêu cầu đích danh thần hoà bình đi làm thì rất hiếm, mà đa số đều không bình thường."

"Chỗ nào không bình thường?"

"Hai năm trước, có một con quỷ dị giáo thuê thần hoà bình vì tin rằng chỉ cần ăn thịt những kẻ xấu xa thì có thể một bước thăng thần, may là ta phát hiện kịp thời. Sau khi được giải cứu, ngoài việc một đốt ngón tay đã chui vào bụng quái vật rồi thì cơ thể Arazel không sao hết. Sau đó, ta đành rạch bụng con quái vật kia ra, đem cả người lẫn tay tới y sĩ để nối lại."

Ria Carney: "......."

"Hơn nửa năm trước, nó cũng nhận một nhiệm vụ chỉ đích danh, kết cục thì bị lừa tiền, lừa sức, lừa luôn một quả thận."

Ria Carney: "........"

"Ngao~" Đúng lúc ấy, con thú nhỏ trong tay Bulgilhan bỗng mơ mơ màng màng kêu lên một tiếng, đôi đồng tử màu xanh ngọc lúc trước còn ngái ngủ, nay đã lấy lại chút sức sống, long lanh hướng về mấy món phụ kiện thú cưng dễ thương tại một quầy hàng gần đó.

Công tắc thê nô của thần xẻng bật mở, hắn yêu chiều ôm con hổ kia lại gần, tỉ mỉ ướm thử cho nó từng cái vòng cổ một, say mê đến mức hai mắt muốn phát sáng. Ria không có gì làm đứng nép sang một bên, thoáng đảo mắt xung quanh phiên chợ chiều, chợt dừng lại ở một quầy hàng lưu niệm bên kia đường.

"Bao nhiêu tiền?" Đôi chân chậm rãi tiến tới quầy hàng, lượn lờ xem xét một chút như thiếu nữ bị thu hút bởi những món phụ kiện sặc sỡ, ngón tay Ria bỗng chọn lấy một chiếc cờ thần quân nhỏ bằng một gương mặt người, giống với thứ mà đám trẻ con thường dùng để vẫy vẫy mỗi dịp khai giảng hay khi ngày lễ trọng đại của quốc gia diễn ra.

Đôi mắt sáng tinh ranh là những gì nổi bật nhất ở người bán hàng đã lớt phớt tóc bạc. Bà vừa trả tiền thừa cho một vị khách mua hai chiếc cờ hoả tộc, vừa nói: "Cái đó hả? 20 penge, không bớt."

Gương mặt thoáng hiện sắc thái băn khoăn, Ria chuyển hướng cầm một ngọn cờ nhỏ chỉ bằng một nửa cái cũ nhưng có tông chủ đạo là đỏ: "Cái này thì sao?"

Bà lão nói: "Hai cái 15 penge. Mua nhiều sẽ rẻ hơn nữa."

"Quanh đây có nhiều hàng cùng bán cờ này với giá rẻ hơn." Nhìn đến các gian hành khác cũng bày toàn cờ hiệu, nhiều nhất là cờ thần quân, cô gái kia có vẻ lưỡng lự.

"15 penge là quá rẻ rồi. Mặc dù hàng khác cũng có, nhưng chất lượng làm sao bằng ta được? Vài tháng nữa là tới bữa tiệc của các vị thần rồi, ai ai cũng muốn cầm cờ thần quân trên tay để hưởng ứng nền hoà bình, đến lúc đó ngươi muốn cầm một thứ rẻ rách để chào đón các vị thần chắc?"

"Hôm trước nghe nói thời gian diễn ra là....." Lời đang nói dở bỗng hơi khựng lại, dường như đang suy nghĩ, dường như đang gợi mở.

Người bán hàng theo phản xạ tiếp lời: "Thấy bảo qua năm mới thì phải. Mười năm rồi mới tổ chức, đây là sự kiện lớn nhất mà cả thần giới cùng đón chờ, ta nghe nói ở vài lãnh địa phía Nam, các vị thánh còn phân phát lương thực miễn phí cho người dân trong ngày hôm đó cơ. Mặc dù lãnh địa chúng ta chưa có thông báo chính thức, nhưng ta hy vọng thập nhất thánh cũng sẽ làm vậy, ngài là một vị thần tốt bụng mà."

Ria làm điệu bộ "chắc chắn rồi", "thật ngưỡng mộ", mân mê chọn lựa một hồi rồi chuyển hướng tới lá cờ vàng xếp cùng quầy với cờ đỏ: "Thất thần tộc cũng sẽ tham gia nhỉ? Ta rất ngưỡng mộ vị vua mới nhận chức của tộc ánh sáng."

"Đương nhiên rồi. Trong mười năm qua, đã có tận một nửa thần tộc đổi chủ, mặc dù chưa công bố chính thức nhưng những người làm nghề buôn bán nhập khẩu như chúng ta đều biết. Tất nhiên trong bữa tiệc này ngươi sẽ được diện kiến thần ánh sáng và các tân vương, nếu muốn ủng hộ thì phải mua gấp không cháy hàng. Còn có cả cờ tộc ánh sáng loại to nữa đấy, để ta cho ngươi xem nhé?" Bán cho những con chiên ngoan đạo là được lợi nhất, bà lão này già nhưng chưa hề mất khôn, khi vừa bắt được tín hiệu làm ăn tốt liền niềm nở quay ra tìm hành sau kho.

"Không cần." Thế nhưng hai từ cộc lốc của Ria đã ngăn lại sự hưng phấn như núi lửa đã sắp phun trào của bà ta, khiến đối phương ú ớ chẳng hiểu gì. Quay lại nhìn, đống cờ hiệu các tộc bị nhặt lên nay đã được trả về chỗ cũ, tiên nữ kia quay lưng rời đi, không thèm liếc nhìn lấy một cái.

"Ê ê ngươi bỏ đi đâu thế? Không mua cờ cho vị thần ngươi thờ phụng hả?"

Rảo bước quanh chợ, bàn tay Ria vẫn duy trì tư thế hơi chạm vào cằm, ngón trỏ khẽ gõ, đôi hắt và hàng lông mi đã lấy được phần nào sức sống rũ xuống tự nhiên, cơ bắp toàn thân thả lỏng, dường như đang suy nghĩ điều gì.

Bây giờ đã là tháng mười, còn gần ba tháng trước khi bữa tiệc của các vị thần diễn ra. Nếu thất thần tộc cũng tham dự sự kiện trọng đại này, vậy các cổng thông quan giữa thủ đô và thần tộc sẽ đồng loạt mở vào ngày hôm đó.

An ninh rất chặt chẽ, nhưng không phải không thể tìm ra chút kẽ hở nào.

Mặc dù sống với thần hoà bình thêm hai, ba năm nữa cho đến khi lệnh phong toả hoàn toàn bị thu hồi cũng không sao, nhưng Ria không muốn đêm dài lắm mộng, lúc nào cũng phải lo nghĩ nếu ngày mai quân đội tới truy quét làng Hoà Bình thì sẽ phải làm gì. Bây giờ chưa ai nghĩ tới chuyện một con ả tù nhân chính trị lại dám trốn ở cái làng bé tiu hiu chỉ hơn trăm thôn dân, nhưng rồi cũng có ngày đuôi chuột lòi ra, và con chuột chui lủi trong cống ngầm thì hết đường thoát.

Nếu chọn hướng đi này, vậy Ria Carney cần chuẩn bị thật kĩ kế hoạch tẩu thoát. Người bán hàng nói một nửa trong số thất thần tộc đã đổi chủ trong mười năm vừa qua, Ria biết chính xác hai trong bảy, đó là tộc tình yêu và tộc tri thức, tộc thứ ba có thể là tộc ánh sáng, và không chắc chắn có tộc thứ tư hay không. Ở vị trí hiện tại của làng Hoà Bình, trốn qua biên giới tộc linh hồn vẫn là thuận lợi nhất, dù cách này không hề đơn giản chút nào.

Arazel từng kể rằng vì chịu ảnh hưởng của thời tiết đặc biệt cùng phong tục tập quán từ nhiều đời trước, tộc linh hồn là lãnh địa của quỷ và hồn ma. Ở làng Hoà Bình, vào ban đêm, thi thoảng bọn họ sẽ bắt gặp vài con quỷ nhỏ hành hương tới xin một bát cơm trắng, hoặc xui xẻo hơn là gõ cửa nhà đòi thịt người. Khi còn ở pháo đài Pazzo, Cobb cũng nói Padeus đã trở về tộc linh hồn hai năm trước khi chiến tranh tộc tri thức với thần quân bắt đầu, nhưng không rõ thành chủ ở thời điểm hiện tại là ai. Có thể anh đã theo lời Shinigami thực hiện một cuộc đảo chính, cũng có thể vị vua ở thời điểm hiện tại vẫn là kẻ đã từng lên nhận chức sau sự ra đi của mẹ anh năm xưa.

Không đủ thông tin.

Thong dong cất bước về phía trước, không ai nhìn thấu được phía sau gương mặt bình tĩnh của thiếu nữ kia là một bộ não giờ phút này đang hoạt động hết công suất, sợi chỉ điều hướng vận mệnh không ngừng lặp lại thao tác lao mình vào các con đường nguy hiểm rồi thử từng cái một.

Bóng cây tươi mát lao xao chiếu những đốm sáng kì dị xuống mái tóc nâu dài, hồ nước núi non trùng điệp xinh đẹp không hề an bình như bao người vẫn tưởng. Ẩn sau chúng chính là chiến tranh sát phạt, là hỗn loạn chém giết. Nhớ lại khi gặp Ares và Ather ở Tartaros, Ria hiểu ra bản thân hiện tại như con khỉ lạc giữa bầy tinh tinh, không thể tin tưởng ai khác ngoài bản thân mình. Đủ loại ngờ vực, đủ loại hoài nghi, lo lắng và bất an hỗn loạn chiếm cứ cõi lòng cô.

Tách khỏi Bulgilhan, Ria tìm tới một cửa tiệm cầm đồ và kiểm định giá cả, rút ra chiếc túi da đã trộm được từ thập thánh khi xưa, muốn xem bán được bao nhiêu. Chưởng quầy là một tay khọm già rất có kinh nghiệm, ánh mắt đảo qua đảo lại trên vòng tròn ma pháp thẩm định chẳng biết là giả hay thật, xoa tay nói: "Vị cô nương này tìm được món đồ này ở đâu thế? Chắc là do người thân để lại hả? Chà, cũng là đồ tốt nha, nếu tìm người mua thì hẳn có thể bán được 50 đến 60 penge đấy. Hay là bây giờ ngươi bán cho ta đi, vừa lúc ta đang thiếu mấy thứ như thế, ta sẽ trả ngươi 80 penge nhé?"

Ria đứng bên quầy hàng, nãy giờ đang nhìn một thiếu niên bên kia đổi cả yến bạc lấp la lấp lánh chỉ bằng một viên ngọc nhỏ, nghe thấy tiếng gọi mình mới nâng mắt nhìn sang, có chút lười biếng không muốn trả lời.

Phiền nhất khi đi chợ là gặp phải kẻ cân điêu.

Bán mua không kể đến, nhưng tốn thời gian đứng nghe mấy tên này nói đã phiền.

Chỉ cần biết nghe ngóng một chút, không ai không biết luyện kim thần Lucas, vị thánh cao quý đứng thứ mười của thần quân là một kẻ yêu chuộng chiến lợi phẩm quý báu thu được sau mỗi trận đánh. Ria Carney đã từng được chính bản thân hắn tâm sự, còn có Orc kiểm định lại, những món đồ trong mật thất của thập thánh đều là hàng trân quý khó tìm trên thế gian, thậm chí là độc nhất. Nói cái túi da nhỏ có khả năng che giấu hơi khí bảo vật khỏi con mắt của thần tối cao và đại thánh mà hắn cất trong tủ kính có giá không quá 100 penge, chẳng bằng bảo hắn là kẻ ưa hư danh, chuyên sưu tầm hàng giả.

Cái chén trà hắn dùng ở pháo đài Pazzo có giá 12000 penge, còn chiếc váy của Ria Carney mà thần chiến tranh đã xé nát ở căn hầm thánh điện dạo nọ có giá 45000 penge đấy.

Hắn có tỏ ra thương tiếc khi mất đi từng đó tiền không?

Không.

Một mí mắt của hắn cũng chẳng thèm quan tâm.

Đột nhiên, Ria cảm nhận được sâu sắc tâm trạng nghèo nàn phải giương mắt nhìn mấy tên địa chủ giàu nứt đố đổ phách của Saki Smorkov khi xưa. Cô thu hồi lại chiếc túi da, đang định quay lưng rời đi, đột nhiên nghe được một giọng không vui ở bên cạnh:

"Cái đó mà chỉ là đồ tốt sao? Là bảo vật cực kì hiếm, giá vừa nhìn đã ít nhất 30000 penge. Các người kiểm định nhầm, hay làm ăn gian dối vậy?"

Đó là một thiếu niên trẻ tuổi ăn mặc khá gọn gàng, trang phục không có nhiều hoa văn hoạ tiết, hông đeo đao tuỳ thân, chân đi ủng cũ. Ánh lửa từ ngọn nến vàng hắt vào góc mặt hắn, soi rọi dáng vẻ anh tuấn cùng khí ngạo cứng đầu cứng cổ khắc sâu vào trong xương khớp.

Cái kiểu cứng đầu ấy là sự pha trộn giữa vẻ cương trực giống như ở thần trí thức Jathae, và cả thẳng tuột đến trong sáng của hoả thần Melissa. Người ta nói muốn biết tính cách của một người, hãy nhìn vào đôi mắt họ, quả nhiên con ngươi thiếu niên này vừa sáng vừa nhiệt thành, cực kì có thần khí, tựa như ánh đèn ý chí cho không thể nào bị thổi tắt trong thâm tâm những kẻ kiên định.

Nhiệt tình, nhưng cũng rất cố chấp.

Ấn đường thiếu niên lúc này hơi giần giật, hình như không hề hài lòng với mấy trò vặt vãnh của tiệm cầm đồ, nhưng vẫn phải giữ phép lịch sự. Trước khi để bất kì ai kịp lên tiếng, hắn quay sang Ria, thẳng thắn nói: "Ta khuyên cô nương đừng bán cho bọn họ, nếu cần thì kiểm tra lại đã, không thì có thể lên thẳng kho bạc thị trấn bên cạnh xem xem, tiệm của thần bảo hộ vẫn tốt hơn tư nhân mở nhiều đấy."

"Nào có chuyện đó chứ, công tử đây cứ đùa. Chúng ta làm ăn danh ngôn chính thuận, có giấy phép do thập nhất quân kí đàng hoàng, sao dám gian thương dưới mí mắt thần linh? Nếu không thì vị cô nương này đưa cho ta chiếc túi da dê một lần nữa, ta kiểm tra lại giúp, có được không?" Chủ quầy hướng Ria cười xoà, thành thục lươn lẹo giữa trắng và đen. Hắn là một con lươn chính hiệu, rất thành thục trong việc đánh lừa kẻ khác, nhưng sau lưng vẫn không quên mở một đường máu thoát thân. Vừa rồi, hắn không hề tỏ ra chút gian dối nào khi kiểm đồ của thiếu niên kia, hào phóng trả cho đối phương một đống tiền, nhưng khi đến Ria Carney chân yếu tay mềm, trông không hiểu sự đời, lại một thân một mình thì mới dám ra tay.

Tất nhiên, nếu bây giờ đưa lại túi cho hắn kiểm tra, hắn có thể nói mình nhầm rồi đưa ra một mức giá khác đạt chuẩn yêu cầu bằng mắt của thiếu niên kia, nhưng thấp hơn giá trị thực của món đồ. Hơn nữa, hắn bị điên mới dám thừa nhận chuyện làm ăn gian dối trên vùng đất Owad này, thà mất một đống tiền sửa sai còn hơn.

Ria nghiêng đầu nhìn chằm chằm một khách một chủ cãi qua cãi lại, đầu ngón trỏ khẽ đập một cái lên bộ quần áo, rồi quay lưng rời đi: "Bỏ đi. Không bán."

Không quản chuyện không phải của mình, đến khi cái tiệm cầm đồ này bị lôi lên phường thật thì kiểu gì cô cũng bị dính vào. Thiếu niên kia không ưa chuyện bất lương nên mới muốn trợ giúp, nhưng cô cũng chẳng phải thiện lương gì.

Bản thân cũng là một tù nhân trốn ngục, thân phận so với kẻ lừa đảo càng đáng bị đánh một trăm lần hơn, nói chung vẫn không nên làm trẻ con đòi phân đua cao thấp.

Lượn lờ quanh chợ đến buổi chiều, chẳng biết Bulgilhan đã đưa Elpis đi đâu, bên tai Ria lại vọng tới âm thanh hò reo huyên náo cách đó không xa, xuất phát ra từ một toà kiến trúc Trung cổ màu đỏ lợp bằng mái ngói nguy nga diễm lệ.

Nhìn tới trụ nhà to quá nửa thân người, tường ngoài và khung cửa trạm khắc nét chữ uốn lượn kiêu sa, nơi này có thể được coi là ông vua ở thị trấn Insecte, đang ngồi chễm chệ giữa cái cúi lạy thờ phụng của những ngôi nhà nhỏ khác. Đây hẳn là một tụ điểm kinh doanh, bởi trước cửa người đến người đi không sao kể xiết, bên trong đại sảnh còn rất nhiều kẻ vây thành hình vòng tròn, vồn vã âm thanh, đông nghìn nghịt người.

Ria ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên cửa treo một bảng gỗ lớn sơn đỏ cam chói mắt, ghi rằng "Sòng Bạc."

Đại sảnh sòng bạc náo nhiệt vô ngần, mùi mồ hôi con người len lỏi khứu giác, tiếng cười mãn nguyện cùng khóc gào bện lại với nhau, xướng lên bản nguyền ca của niềm vui cùng nỗi bất hạnh. Ria vừa tiến vào trong, vừa nhàn nhã nhìn đông nhìn tây, cuối cùng dừng lại ở một đám đông đang bu quanh khu vực chính giữa sảnh.

Đó là một cái bàn bầu dục cỡ lớn được trải một tấm vải xanh biếc, xung quanh là bảy chiếc ghế được khắc số từ một đến bảy, giữa "một" và "bảy" có một vị trí trống đang có người đứng, gầm bàn còn đính một chiếc tai giống hệt da người. Một người đàn ông với mái tóc hoa râm hiện đang ở vị trí đó để kiểm soát trận chơi, những đấu thủ kẻ khóc người cười, có lẽ vừa kết thúc ván cuối nên biểu tình ai cũng lộ rõ ra ngoài mặt.

"Ha ha ha! Quá may mắn! Quá may mắn rồi!!"

"Chúc mừng đại gia nha! Ngươi lại thắng nữa rồi!!"

"Vua sòng bạc là đây chứ đâu? Chàng giỏi quá đi à!"

Rầm!!!

"Chết tiệt! Đồ lừa đảo! Ai mà biết ngoài cái thứ cung cấp may mắn kia thì ngươi còn dở trò gì!?" Đúng lúc đó, người đàn ông ngồi ghế số bốn đập bàn đứng dậy, phẫn nộ chỉ thẳng tay vào một tên vừa thoải mái cất tiếng cười đắc thắng.

Kẻ nọ một chân gác lên mép bàn, một tay ôm mỹ nữ, khoác một chiếc áo da trâu nâu đen, bên hông buộc đai lưng có nút thắt bằng bạc, bên trái đeo đao tuỳ thân, điệu bộ và thói quen nhìn khá giống một kẻ vừa có tiền, lại vừa có võ.

Gã dường như chẳng hề bối rối hay sợ hãi trước lời buộc tội vô căn cứ của kẻ bại trận, hào sảng giải thích: "Vậy bằng chứng đâu? Nếu người anh em muốn nói đến đồ vật cung cấp may mắn này thì đó không phải bằng chứng nha. Luật sòng bài đã quy định không được gian lận, nhưng được phép dùng ma pháp đổi vận, huống chi bổn đại gia còn không dùng đến ma pháp, chỉ đơn giản cho người đánh thứ này vài cái. Nói cho cùng, còn chưa chắc việc này liên quan đến ta cơ mà ha ha ha ha!"

"Ngươi....." Người đàn ông run run chỉ trỏ nhưng chẳng nói được lời nào. Chính lúc này, Ria nghe được tiếng cười kệch cỡm của đám du côn phía sau gã thắng cuộc, đôi lông mày hơi nhíu lại.

"Đánh tiếp đi! Ha ha! Đánh tiếp đi!"

Cô đổi chỗ với vài người đứng kế bên, cuối cùng cũng thấy được cận cảnh sau chiếc ghế số hai. Một đám người đang hả hê vây quanh một kẻ nào đó, liên tục dùng chân hung hăng chà đạp, đánh đập đối phương như bêu rếu tên yêu râu xanh dám cả gan xâm phạm công chúa ngay giữa nơi công cộng. Người kia im thin thít không nói một lời, co mình nằm trên sàn như con sâu, hai tay chống trước mặt để khỏi rơi mất mấy chiếc răng cửa.

Mà điều tồi tệ hơn là......đây không ai khác ngoài thần hoà bình Arazel!

"Ha ha! Đúng là tin đồn không sai! Đánh ôn thần có thể nhận về may mắn bất tận trận này chúng ta thắng đậm rồi!" Một tên mặt chuột tận lực dẫm đạp lên thập ngũ thánh, đồng thời cười đến sái quai hàm, tận hưởng thú vui đứng trên tất cả.

Đám người chơi vừa giải tán, gã đàn ông thắng cuộc lập tức ôm bạc quay sang, thích thú cười cợt: "Ngươi xem ngươi đáng giá thế nào này? Chỉ trong một ván mà thắng tới 19000 penge rồi đó! Lát nữa các đại gia sẽ trả ngươi 200 ha?"

Cô gái đang được gã ôm eo bĩu môi, lo lắng vuốt ve lồng ngực vị đại gia mới nổi: "Công tử trả cho ả làm gì? Dù sao cũng là một con ả ôn thần, đối xử tốt có khi nào sẽ mang vận xui vào người không?"

Một tên thuộc hạ cũng hùa vào: "Đúng đúng! Cứ đánh hắn đến chết đi! May mắn suốt đời dùng không hết đó!"

"Này? Liệu ngươi có giúp ta thành danh được không? Ta muốn thi đỗ làm chiến lược gia cho quân đội thần quân!"

"Ta muốn có vợ. Mông nhất định phải cong, mặt phải đẹp, ngực phải nở nang mới sướng nha!" Gã thắng cuộc cười ha hả, bàn tay vỗ độp một cái vào cái mông vểnh của cô gái bên cạnh, thích thú xoa xoa ngay giữa chốn đông người.

"Vị công tử này, ngài cứ đùa. Ngài còn có em mà!" Cô gái kia uỷ khuất vùi đầu vào hõm cổ gã, ngọt ngọt ngào ngào nỉ non, truyền tới bên tai người xem tiếng đôi cẩu nam nữ kia ve vãn như ruồi. Bỗng nhiên, cô nàng chộp lấy bàn tay to lớn không biết từ bao giờ đã đọng một vết xước nhỏ, làm bộ làm tịch nói: "Ấy, ngài chẳng cẩn thận gì cả, tay cầm bài bị thương rồi kìa. Hãy để em băng bó cho ngài nha."

"Cần gì băng bó chứ, em hôn ta một cái là được rồi này ha ha ha ha." Gã vừa nói, vừa túm tóc cô gái kéo lên, chu môi hôn xuống người tình. Cô gái kia đấm nhẹ ngực gã giả vờ giận dỗi, lại được gã dỗ ngọt, hai người tiếp tục quấn quýt.

Một tên đứng phía sau bọn họ mệt mỏi chuyển hướng sang thần hoà bình đang lăn lê bò toài trên đất: "Khiếp! Nghe nói chặt tay phải là mang lại may mắn cho cây bút khi thi văn, chặt đôi chân là đem về sức mạnh vô hạn đó. Yêu đương thì.....ta chưa nghe thấy tin đồn yêu đương nào liên quan tới thần hoà bình."

"Nằm im! Ngươi không được phép đứng dậy!"

Bốp!

Rõ ràng bọn chúng biết đây là thần hoà bình, là thập ngũ thánh, vậy mà còn dám dựa vào những lời đồn vô căn cứ để làm càn, thật sự không biết nên khen dũng cảm hay chê ngu ngốc.

Mà lúc này, Arazel cao quý đã bị đánh đến bầm dập, phải nghiêng gò má sưng tím sang một bên để thở dốc, mắt tụ máu không mở lên được, thỉnh thoảng trên cơ thể lại bốc khói mờ. Cho dù chưa mất cái đốt ngón tay nào, nhưng hắn đã đau tới mức không chọc ghẹo người khác được nữa.

Cảnh tượng dùng sinh vật sống làm bùa may mắn quá đỗi phi lí, thế mà trong sòng bạc chẳng có ai can thiệp. Tất cả bọn họ đều đang nhiệt liệt đánh cược cho trận pocker tiếp theo, đa phần đều cá cái gã có khả năng trừng trị ôn thần kia sẽ tiếp tục nhận một chuỗi thắng.

Hoạ hoằn lắm, có vài người bất bình thay cho thần hoà bình, chỉ dám cúi người hỏi nhỏ hắn: "Ngươi có làm sao không?"

Arazel không đáp, chỉ lắc nhẹ đầu.

Trông hắn thở cũng chẳng xong.

Kết thúc thời gian thu dọn và nghỉ ngơi, trên bàn chỉ còn đúng gã thắng cuộc của vòng trước đang ngồi chễm chệ trên ghế số hai. Nhà cái đứng giữa bình thản gom bộ bài Tây, nhìn về đám đông xung quanh: "Ván tiếp theo. Có ai muốn thử may mắn của mình không?"

Tiếng ồn ào lại chiếm lĩnh toàn bộ không gian. Cá cược, bài bạc, và thử thách chỉ số may mắn quả nhiên là trò tiêu khiển được lòng những kẻ giàu có, hoặc cả những tên nghèo nàn may mắn kiếm được chút tiền đang muốn lập tức đẻ ra lãi con.

Ria im lặng nhìn thần hoà bình vẫn đang lắc đầu, không lưu luyến quay lưng rời khỏi sòng bạc.

Hắn đã không cần giúp, vậy cô cũng không cần quan tâm.

Không phải Ria Carney máu lạnh, mà là có nhiều chuyện, ý ngay mặt chữ, cố tìm hiểu sâu xa là việc thừa thãi.

Arazel bị đánh cũng quen rồi, đây cũng không phải chuyển hiếm.

Chỉ có điều bàn chân vừa chuẩn bị nhấc ra khỏi ranh giới vạch thềm, tiếng hét thảm thiết đầy chua xót của thần hoà bình bỗng từ bên trong vọng tới, khiến bước đi của cô chợt khựng lại: "Khoan khoan khoan! Ta nhầm, ta lắc đầu nhầm!! Ta làm giá thôi!!! Hếp mi! Pờ lít hếp!!"

Không khí xung quanh đột nhiên lạnh đi.

Quần chúng không hiểu hắn đang gào với ai: "......"

Ria Carney nghĩ rằng hắn có mắt sau gáy: "......."

Ria rút từ trong túi ra đồng xu 5 penge được Bulgilhan phân phát, không khỏi thở ra một hơi thật dài.

Tiền cược tối thiểu trong một một ván là 1000 penge, xem ra thần hoà bình quả thật là ôn thần.

Đúng lúc này, âm thanh của nhà cái lại vang lên: "Còn một chỗ trống."

Âm thanh xì xào chẳng hề ngơi nghỉ, nhưng vị trí số bảy vẫn còn trống. Hiển nhiên sau khi chứng kiến gã số hai cầm bùa hộ mạng giá trị trên tay rồi thu về một mẻ tiền lớn liên tục bốn ván trước, chỉ những kẻ cực kì tự tin vào bản thân mình mới dám đứng lên nhận thử thách.

Soạt!

"Ta tham gia."

Chân ghế số bảy bỗng bị kéo ra một đoạn trên nền gỗ, một cô gái đột nhiên chen lên giữa hàng người, thản nhiên ngồi xuống vị trí cuối cùng, nhàn nhã ngả lưng vào lưng ghế cứng ngắc. Mười đầu ngón tay Ria Carney đan vào nhau đặt trên đùi, chân trái vắt lên chân phải, tác phong thờ ơ hệt như một vị lãnh chúa mới trở về với lãnh địa của mình chứ không phải vị khách tới từ vùng đất nghèo nàn nhất thần giới.

Nhặt lên một đồng xu màu bạc cỡ lớn lên cạnh, ngắm nghía trước mắt, cô chầm chậm xoay hai mặt của nó, cong môi hỏi: "Nhưng để trận này kích thích hơn, ta muốn tất cả cùng cược thân quy ra tiền, không theo, chỉ tố hoặc bỏ, thế nào?"

Không gian bất ngờ trở nên yên ắng. Những người chơi đã ngồi vào bàn lập tức mở to mắt, còn thần hoà bình đang nằm trên đất cũng cố nhấc mí mắt lên sau khi nghe thấy âm thanh quen quen.

Đã được rèn giũa bởi một vị thần hoàn hảo từ khi còn nhỏ, lúc nào trên cơ thể Ria Carney cũng toát ra một loại phong thái bình tĩnh tự nhiên vô cùng đặc biệt, vững vàng kiểm soát mọi tình huống. Trong tình huống thông thường, mấy trò bài bạc vốn không thành vấn đề với cô — một kẻ có kĩ năng lừa đảo điêu luyện ngay cả khi đứng trước mặt thập thánh Lucas.

"Vị tiểu thư này là nghèo quá hay cố tình vậy?" Sau vài giây tiếp thu tình huống, gã số hai cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Mặc kệ em xinh tươi đang ôm ấp trong lòng, gã cười ngả ngớn. "Muốn lao vào lòng bổn đại gia hả? Vậy nói thẳng ra cũng được, không cần phải chơi trò thu hút sự chú ý hay lạt mềm buộc chặt thế này đâu."

Arazel ngẩng đầu, hơi nhích người về phía trước. Vừa rồi mấy tên thuộc hạ cũng đơ mặt, nay khi định thần lại mới thấy đây cũng chỉ là một cô gái rách rưới mà ai cũng bắt nạt được, lá gan cũng vì thế mà to ra. Chúng để đại ca xử lý vụ việc liên quan tới ván đấu, bàn chân mình thì giẫm lên thần hoà bình như giẫm đống rác thải: "Ngươi nằm im! Đánh chết bây giờ!"

Chứng kiến điều ấy, Ria không hề ngăn lại, chỉ hơi quay đầu về phía hắn, khẩu hình miệng cùng âm giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu khẽ nói một câu: "Đừng lo. Ta cũng có bảo vật tăng may mắn. Hàng xịn."

Arazel đần mặt: ????

"Phải. Cố tình." Ngay sau đó, Ria quay lại với đám người quanh bàn cược, năm ngón tay chìa ra phía trước, nhẹ nhàng nói: "Ta cược thân, vậy nếu tố tất, các người cũng phải cược thân, trừ phi có đủ tiền để tự chuộc chính bản thân mình. Không có vấn đề gì chứ, nhà cái?"

Người đàn ông đứng giữa số một và cô gật đầu: "Nếu tất cả cùng đồng ý thì không có vấn đề gì."

Số bốn là một ông lão gầy còm nhưng đôi mắt vô cùng láu lỉnh. Ông ta cười lớn: "Ha ha ha! Nhóc con, ngươi đùa đó hả? Có biết chơi pocker không? Đây là loại trò chơi có xuất xứ từ miền Tây Nam nha. Đã tới bao giờ chưa mà muốn chơi lớn như vậy?"

Ria thầm nghĩ không nói đến nhân giới, Tây Nam không phải là đất của tộc tri thức và tộc tình yêu à? Đây đến thần tri thức cũng đã từng đấu luôn rồi, còn thần tình yêu là thầy đấy.

"Chưa tới bao giờ nên muốn thử sức. Tính tình ta đã chơi thì phải chơi lớn." Ngón tay điêu luyện vẽ trên không trung nửa vòng tròn, lòng bàn tay Ria dừng lại trên ngực trái, tựa như đang tuyên bố một điều gì rất đỗi hiển nhiên. "Như vậy mới kích thích, các vị thấy có đúng không?"

Lời này nói ra lập tức khiến gương mặt mấy gã đấu thủ vặn vẹo, bởi đó chẳng khác gì thay bọn họ xác nhận ham muốn chung của tất cả người chơi. Nếu có kẻ phản bác bây giờ, nói rằng ta đây ưa kích thích mạo hiểm nhưng chẳng dám cược thân mình, nhất định sẽ bị đám đông hóng hớt xung quanh cười cho thối mũi. Không có lòng dũng cảm đã nhục, mà sự can đảm còn thua một cô gái thì còn nhục nhã hơn.

Bốp! Bốp! Bốp!

"Ha ha! Hay! Nói hay lắm!" Chỉ có người số hai vẫn thoải mái cười đùa từ nãy tới giờ. Gã vòng tay qua vai mỹ nữ bên cạnh, vỗ tay đôm đốp. "Vậy tiểu cô nương đây có muốn ta chia sẻ cho chút may mắn không? Coi như đây là của hồi môn trước khi tạm biệt mẹ đi. Ta cho phép ngươi đạp thần hoà bình ba cái để đuổi vận rủi. Nào, rất hấp dẫn phải không?"

"Không cần." Chẳng cần tới một giây để suy nghĩ, Ria lập tức đáp lời, đôi mắt đạm bạc hơi cong lên. "Ta chấp các vị mà không cần dùng tới thần hoà bình."

Thế giới xung quanh lại chìm vào yên tĩnh.

Chỉ trong thoáng chốc, ánh mắt của những người chơi xung quanh đã thay đổi.

Vài kẻ hướng cái nhìn sắc lẻm tựa lưỡi kiếm về phía cô gái duy nhất trên bàn, dường như muốn đâm thủng lớp mặt nạ giả dối, moi móc nội tâm, xuyên thấu tất cả suy nghĩ dưới lớp mặt nạ cười.

Tiếng xì xào lại bắt đầu vang lên, đợt sau càng dữ dội hơn đợt trước. Có người nói ả này con nhà ai thì mau mang về đi, bị điên cả rồi, có kẻ chỉ tặc lưỡi tiếc thương cho cô gái nhỏ tuổi mà mạo hiểm, sớm muộn gì cũng thua hết rồi bị đem bán.

Tên số một là một tay nóng tính với thân người đô con và đôi mắt diều hâu bặm trợn. Gã đập bàn mắng: "Ngươi có ý gì hả? Ta đã để ý giọng điệu con ả này ngay từ đầu rồi! Hay là ngươi cố tình nói vậy do coi thường chúng ta hả?"

Kẻ số năm cũng xen vào: "Chỉ một con oắt mà dám phách lối ở sòng bạc này. Muốn chết rồi có phải không?!"

"Ta không phách lối. Bởi vì các ngươi......"

Đối diện với tất cả những lời chỉ trích, Ria chỉnh thản nhiên buông ra vài câu lấp lửng rồi dừng lại, quét đôi đồng tử màu đá quý qua từng gương mặt một. Chiếc đèn chùm treo nến trên trần đổ bóng xuống góc cạnh sống mũi và đôi môi, che khuất đi cái nhìn của kẻ đã được mời gọi ngoi lên từ vũng lầy địa ngục, cái nhìn đầy tinh tế mà số mệnh đã ban tặng cho một thiên tài điều chỉnh cảm xúc, thay vào đó lại đặt ra một câu đố tràn đầy bất hạnh và tử vong.

Khoảnh khắc ấy, Arazel dường như thấy được một vẻ giễu cợt đậm ý nở rộ trên môi cô.

"Đần mà phiền như ruồi nhặng vậy."

Bùm! Bùm Bùm!

Chỉ trong phút chốc, mấy ngọn núi lửa trên bàn đều đồng loạt phát nổ, nham thạch phun trào như mưa:

"AAAA! Phải dạy cho con ả này một bài học! Phải dạy cho nó một bài học!!!"

"Đại ca!! Không thể chịu nổi nữa!!!" Đám đàn em phía sau cũng ba máu sáu cơn, tức suýt thổ huyết.

"Đánh chết nó đi!"

"Được! Vậy chúng ta cùng chơi một trò pocker biến thể!!! Cược thân!"

"Cược thân thì cược thân!! Ông đây sợ chắc?!"

Bên ngoài, những người đững xem cũng rỉ tai nhau:

"Cô ta không phải muốn chết rồi chứ? Nhóm bọn họ nổi tiếng là vua cờ bạc vùng này đấy!"

"Ôi! Thần hoà bình trông đã đáng thương thế kia, ta không muốn nhìn một cô nương bị đánh đâu!"

Mãi cho đến nhà cái lên tiếng: "Các vị, xin hãy trật tự. Ta sẽ bắt đầu phổ biến luật của trò biến thể này.", mọi tiếng ồn ào mới tạm thời lắng xuống.

Số một là một tên đô con nóng tính, số hai là gã thắng cuộc ban nãy, số ba là một người đàn ông trung niên bụng bia với bộ răng nhấp nhô, nãy giờ vẫn im lặng không nói một lời, tính khí có vẻ hoà nhã hơn những kẻ còn lại. Số bốn là lão già láu lỉnh, số năm và số sáu đều là hai người trẻ tuổi, một có bộ dáng như cậu ấm nhà giàu, người còn lại cách ăn mặc khá gọn gàng.

Ánh nhìn của Ria chợt dừng lại trên người vị thiếu niên số sáu, người nọ cũng quay đầu nhìn cô, khẽ gật đầu, mỉm cười thân thiện.

Đó là người đã gặp ở tiệm cầm đồ buổi trưa.

Tính tình thẳng tuột vậy mà cũng đam mê cờ bạc?

Không lâu sau, tất cả bảy người đều hướng mắt về phía nhà cái. Người đàn ông xoè bộ bài Tây ra, bắt đầu giải thích quy tắc chơi: "Ở đây các vị sẽ chơi biến thể của trò pocker có nguồn gốc từ vùng Tây Nam, xu cược sẽ được cho vay trước, sau khi kết thúc ván chơi thì tính theo số tiền thắng và thua để trả. Nếu thua trong khả năng tài chính có thể trả bằng tiền, nếu tố tất hoặc vượt quá khả năng tài chính thì trả bằng thân. Trong quá trình chơi, tuyệt đối không được trao đổi thông tin quân bài với người bên ngoài hay các đấu thủ khác, không được phép sử dụng bất kì ma pháp hoặc công cụ ma pháp nào ngoại trừ bùa may mắn, vi phạm sẽ lập tức bị phán thua. Trước tiên, mời mọi người kí vào khế ước này. Sau khi bán thân, sòng bạc sẽ không chịu trách nhiệm cho bất cứ điều gì xảy đến với các vị."

Người đàn ông từ tốn nói, đặt một tờ khế ước lên bàn. Ria và mọi người đọc qua văn bản rồi đặt bút kí.

"Xoạt", ngón tay nhà cái điêu luyện trải toàn bộ bài Tây mới tinh còn chưa tráo ra bàn, bốn chất bích, nhép, dô, cơ đều được xếp từ Át tới K, bỏ hai cây phăng teo ra ngoài.

Người đàn ông giải thích: "Chúng ta sẽ chơi bảy ván, một ván có tổng cộng 4 lượt chia bài, lượt đầu hai lá, mỗi lượt tiếp theo một lá, không có lá bài chung. Trong lượt chia bài đầu tiên, tất cả đều phải cược 1000 điểm, tương ứng với 1000 penge. Từ lượt thứ hai có thể chọn bỏ bài, tố hoặc tố hết, không có theo bài.

Như các trận pocker bình thường, một tay bài pocker được tạo thành bởi năm lá, xếp theo thứ tự từ lớn đến bé:

Royal Flush, lớn nhất, là một dãy 10, J, Q, K, A đồng chất.

Straight Flush, đứng thứ nhì, là một dãy đồng chất bất kì, ví dụ 4, 5, 6, 7, 8 bích.

Four of a kind, đứng thứ ba, nếu trong năm lá có một bộ tứ quý, ví dụ 4 lá Át và 5 dô.

Full house, gồm một bộ ba lá và một bộ đôi, ví dụ 3 lá K và 2 lá 10.

Flush, bao gồm năm lá đồng chất, không quan trọng thứ tự và sắp xếp, ví dụ, tất cả đều là bích.

Straight, một dãy không phân biệt chất, ví dụ 4 bích, 5 nhép, 6 dô, 7 nhép, 8 cơ.

Three of kind, gồm một bộ ba lá, ví dụ ba lá K và 9 bích, 6 dô.

Two pairs, nếu bài có hai đôi, ví dụ đôi 9, đôi J và 4 dô.

One pair, nếu bài có một đôi, ví dụ đôi 4, những lá còn lại không quan trọng nếu không đạt đủ điều kiện xếp thành những bộ khác.

High card, nếu không có tay pocker nào trong những bộ trên, điểm sẽ được tính từ trên xuống dưới dựa trên lá bài cao nhất.

Ta đã giải thích xong luật chơi. Có ai thắc mắc gì không?"

Mặc dù luật chơi hơi khác với bình thường, nhưng đây chẳng phải vấn đề quá lớn. Không có lá bài chung, yêu cầu kĩ năng đã giảm bớt, may mắn tăng thêm, thoạt nhìn rất có lợi với những kẻ sử dụng bùa may mắn. Mà dám ngồi vào thách thức một gã đá thắng đậm bốn ván liên tiếp, ngoài kẻ số hai, những người còn lại ít nhiều cũng có bảo bối của riêng mình.

Không gian như rơi vào tĩnh lặng, chiếc chuông đồng phương Đông nằm chính giữa bàn được gõ một tiếng "keng" lanh lảnh, nhà cái thuần thục tráo bộ bài Tây trong tay: "Ván một, lượt chia bài thứ nhất, bắt đầu từ số một. Mỗi người hãy cược 1000 điểm."

Tất cả bảy đấu thủ đều đặt một đồng xu bạc được thiết kế riêng vào khay cược, bắt đầu đảo mắt nhìn nhau.

Kẻ bị soi xét ít nhiều có phần gấp rút, bàn tay trên bàn hơi nhiễu loạn.

May mắn chỉ là một phần, bởi đây chính là một ván cược tâm lý.

Trước khi gặp các vị thần, Ria ít chơi bài, nhưng một khi đã chơi thì gần như chẳng bao giờ thua. Tuy nhiên, sau khi chuyển tới khu vườn cấm, cô đã giơ hai tay đầu hàng với Jathae, thậm chí còn bị Zedra chỉnh đốn vài lần. Ưu điểm của cô là kiểm soát biểu cảm của bản thân và nhận biết tâm trạng kẻ khác qua hành động và nét mặt, song "kiểm soát" và "nhận biết" này vẫn không đủ để đánh bại "tính toán" của thần tri thức và "kiểm soát" cùng "lừa đảo" của thần may mắn. 100 ván đấu, Ria chỉ thắng 30, Jathae 50 và Zedra 20.

Nhìn qua thì tình cảnh một đứa con gái chịu sức ép tinh thần bởi sáu tay cược điêu luyện chẳng khác gì con cào cào muốn chống đối thần linh, không biết tự lượng sức mình. Thế nhưng muốn cứu thần hoà bình chẳng phải xúc động nhất thời. Vài tháng trước, cô đã hứa sẽ tặng cho hắn một chiếc nón mới, cũng lâu rồi không dư dả tiền nong để đi mua sắm, đây hẳn là cơ hội kiếm lời từ trên trời rơi xuống.

Soạt!

Bảy người chơi đều đã nhận được hai lá bài đầu tiên của mình, lần lượt hé một góc bài lên. Gã đàn ông số hai đảo mắt nhìn nét mặt từng người một lượt, nhìn tới cả đám đông hóng hớt xung quanh, dường nha muốn moi tìm cả hình ảnh phản chiếu của các lá bài trong mắt họ.

Ánh mắt vài kẻ lộ sự uể oải khó giấu, có lẽ bài trong vòng chia đầu tiên rất kém.

Thế rồi, gã lại nhìn sang cô gái cách hai vị trí. Cô ta vẫn ngồi ở tư thế nhàn nhã như cũ, mặc dù đôi môi đỏ hồng không hề lay chuyển tới một lần, nhưng đuôi mắt hẹp dài đã hơi cong xuống, biểu thị sự thoả mãn.

Gã hất cằm ra hiệu, bên ngoài bàn chơi, đám thuộc hạ lại lao vào đánh Arazel túi bụi. Tiếng ồn ào này quấy nhiễu suy nghĩ của vài người khó tính, nhưng vì không ảnh hưởng quá nhiều tới ván đấu nên không bị ép dừng lại.

Nhà cái lại nói: "Lượt chia bài thứ hai, số một."

Người đàn ông đô con nhận lấy lá bài được chia, hé mở lên, ngẫm nghĩ một lúc rồi nói. "Ta tố."

"Số hai."

Gã đàn ông lấy lá bài thứ ba của mình, hé một góc, sau đó thản nhiên ném sấp ba quân trở lại bàn: "Tố."

Bài gã đã có một đôi 10, nếu ba lá tiếp theo may mắn thì có thể ăn được Full house, thậm chí là cả Four of kind. Gã có bùa may mắn cấp cao ở đây, chẳng có việc gì phải sợ.

"Số ba."

Nhà cái chia bài cho người ngồi ở vị trí số ba. Người đó hé mở xem qua rồi lập tức ném ba lá bài của mình vào khay bài bỏ: "Bỏ bài."

Ông lão số bốn lấy bài, hơi do dự một lúc rồi gật đầu: "Ta tố."

"Số năm."

"Tố."

"Số sáu."

"Tố."

"Số bảy."

Ria chậm rì rì vươn tay với lá bài, lật một góc lên rồi hạ xuống, trong đôi mắt thoáng hiện ý cười nhàn nhạt: "Tố."

Kết thúc lượt chia bài thứ hai, mỗi người có ba lá, chỉ có một người bỏ bài, sáu người tố, tiền cược trong khay chỉ trong hai lượt chia bài đã lên tới 34000. Chơi pocker không có luật "theo" thật sự là một trò mạo hiểm, còn chưa kể đến việc tất cả còn đang chịu áp lực khủng khiếp. Bởi chỉ cần thua quá điều kiện kinh tế cho phép, bọn họ sẽ xong đời.

"Lượt chia bài thứ ba. Bắt đầu từ số một." Nhà cái nói.

Người đàn ông to con ngồi ở vị trí đầu giờ khắc này đã thẳng lưng, có chút căng thẳng nhận lá bài thứ tư, sau đó thở dài một hơi, ném bốn quân vào khay bỏ bài: "Bỏ bài."

Lần chia đầu tiên, hắn được đôi 2 đỏ, nhưng hai lần tiếp theo một lần 8 bích, một lần 6 dô, chẳng liên quan gì tới nhau, nếu mong đợi mình thắng nhờ pair hoặc three of kind bé xíu như vậy thì quá may rủi. Nếu là một ván pocker bình thường thì hắn có thể liều mạng thêm chút, nhưng cược thân mà chỉ được tố hoặc bỏ thì tốt nhất nên biết lượng sức mình.

Người chia bài lại chuyển hướng tới gã thắng liên tiếp bốn trận: "Số hai."

Gã nhận lấy quân bài của mình, kiểm tra một chút rồi hùng hổ nói: "Tố."

Người thứ ba đã bỏ bài từ sau lượt chia thứ hai, trực tiếp bỏ qua, lá tiếp theo di chuyển tới ông lão thứ tư. Ông ta đắn đo một lát rồi cũng úp bài mình xuống: "Bỏ bài."

Hai thiếu niên số năm và số sáu đều nhận bài, cùng "tố." Bọn họ còn tiền, tuy bài không quá đẹp nhưng cũng chẳng quá xấu, nói chung vẫn còn chơi được.

"Số bảy."

Tất cả ánh mắt cùng dồn về phía Ria, khiến áp lực khủng khiếp đổ ập lên đầu cô gái loài người. Arazel cũng nhìn chằm chằm vào cô, dường như ngay cả nhịp độ hơi thở và sự co giãn cơ mặt đều không hề bỏ xót.

Ngón tay Ria chậm rãi vươn tới lá bài thứ tư, trước khi lật lên còn đảo mắt qua đám người chơi một lượt, sau đó nhẹ nhàng mỉm cười với gã đàn ông số hai.

Lật một góc bài lên.

Khoảnh khắc ấy, đôi đồng tử màu xanh ngọc bất ngờ giãn nở, gã đàn ông số hai lập tức trừng mắt, trong tai gã nghe được âm thanh tim đập thình thịch đầy phấn khích.

——Bài cô ta rất đẹp!

Nếu chỉ mình gã có khả năng đặc biệt để nhận ra sự khác thường của Ria Carney, vậy hành động tiếp theo của cô dường như công bố cho tất cả những người đứng xem cùng thấy. Cô tiên nữ lần đầu chơi bài kia đẩy toàn bộ xu phát sẵn bên cạnh mình vào khay đặt cược chính giữa.

"Tố tất."