Khoảng chừng bảy giờ sáng, hoa điểm sắc núi non, nắng trải đều tấm gỗ, cánh cửa trong căn nhà nhỏ vang lên tiếng lục đục nhẹ nhàng. Từ phòng tắm mờ mịt hơi nước, Ria Carney bước ra với tấm khăn bông khoác lỏng bên vai, tà váy lam mỏng khẽ đung đưa theo nhịp chân trần. Không biết có phải vì nước quá nóng hay không, gò má cô lúc này hơi đỏ, một lọn tóc ướt át trượt xuống, quét trên đường viền mặt tinh xảo, trông hơi ngả ngớn, nhưng cũng rất vô hại.

Sự đối lập không thể định rõ biên giới ấy khiến một loại cảm giác quái lạ khẽ dâng lên trong lòng Bulgilhan. Chắc chắn chẳng phải vì nhan sắc, bởi một kẻ đã ngủ quên lâu ngày trong những cuộc chiến không có cái ham mê lãng mạn ấy. Hơi nóng và khói lửa đã dạy hắn rằng chỉ có lòng trung thành của động vật mới là vĩnh cửu, còn hoa hồng thì vốn toàn gai.

"Dậy sớm vậy? Không ngủ được?" Nhẹ nhàng thở ra một hơi, Bulgilhan ra hiệu Elpis mau vào trong. Chiếc áo khoác vạt dài hoạ nét mây mù được cởi bỏ, để lộ phần gáy bịn rịn mồ hôi sau buổi vận động cơ bắp. Hắn cẩn thận vuốt nếp trước khi treo lên móc, sau đó bước đến tủ đựng đồ duy nhất trong nhà.

"Vẫn chưa quen giường." Ria Carney đáp qua loa, không thể nói ra sự thật rằng dạo này thần hoà bình quen ngủ đôi rồi, không còn nửa đêm lăn xuống giường nữa, vậy nên chỗ hơi chật, cô ngủ không ngon.

Nghĩ đến đây, đôi mắt màu đá quý lại rời sang cái người đang nằm lăn lóc góc giường với lớp trang điểm còn nguyên, cặp gối đầu và ngủ say như chết. Một vụ rắc rối nhỏ đã xảy ra khi đoàn xe chở đồ dùng thiết yếu để chuẩn bị cho bữa tiệc của các vị thánh sắp tới bị ngăn cản ở biên giới hoả tộc, giấy phép thông hành in chữ kí của người có thẩm quyền biến mất, bộ nội vụ của thần quân bèn liên lạc với thần hoà bình nhờ hắn đích thân tới bảo lãnh. Nhiệm vụ này vốn chẳng có gì to tát, nhưng với danh tiếng thảm hại của Arazel thì khác.

Đêm qua, hắn trở về khi vầng trăng đã lên cao. Bulgilhan và Ria Carney đều ăn ý không nhắc đến vấn đề tiền nong, chỉ dặn súp ngô còn trên bàn, ăn xong thì đi ngủ.

Quả nhiên tiền không có, nhưng thần hoà bình lại mang về được mấy cái túi lớn. Bulgilhan tìm tòi đặt chúng lên bàn, miễn cưỡng hài lòng: "Đoàn thương trả ơn bằng nguyên liệu làm sủi cảo. Cũng không tệ, ít ra không về trắng tay. Lát gọi nó dậy rồi cùng làm."

Nếu bên cạnh Arazel có Ria Carney hay Bulgilhan, chắc chắn hắn sẽ lột được từ mấy phú thương kia một khoản kha khá. Mấy nhiệm vụ thông đường tuy đơn giản, nhưng thực chất chính là con đường tài vận trời ban.

Phải nghĩ tới mấy phương pháp kiếm tiền không quang minh chính đại này, cuộc đời Ria Carney càng đi càng thụt lùi.

Hai người trò chuyện một chốc, đợi đến khi thần hoà bình tỉnh dậy, tiếng cười đùa éo le của hắn và âm thanh "ngao ngao" của ấu thú Elpis bỗng nhuộm căn nhà nhỏ bằng thanh màu tươi sáng. Ban ngày mọi người đều không đốt nến, cửa lớn thường xuyên mở toang, cây cỏ còn đọng sương sớm toả ra mùi thanh mát, tưởng như rơi xuống đầu lưỡi sẽ hoá thành chiếc bánh đỗ ngọt ngào nóng hổi, trôi tuột vào bụng.

Chiếu đã được gấp gọn, dựng cạnh chiếc bàn gỗ giữa nhà. Âm thanh ngáp dài lười biếng phảng phất quanh không khí, đuôi mắt Arazel còn dính ướt nước, nhưng khi thấy Bulgilhan bày dụng cụ làm bánh ra bàn, con ngươi hắn lập tức lấy lại sức sống.

Hắn vẫy tay gọi Ria: "Lại đây, ngươi gói sủi cảo bao giờ chưa?"

Trên bàn đặt bột mì đang nhào dở, một xô nhân thịt trứng gà và đủ các loại nguyên liệu nấu ăn. Nghe tiếng líu lo của thần hoà bình, Ria bước đến, chầm chậm vén tay áo quá khuỷu tay, im lặng lắc đầu.

Khác với mọi khi, đối phương không để cho cô tiên nữ đảm đang nhà mình thích vầy gì thì vầy, mà cẩn thận hỏi: "Vậy có biết cán bột không?"

Lại lắc đầu nguầy nguậy.

Dư âm mấy bữa ăn trời phạt vẫn còn đọng lại trong tâm trí Bulgilhan, nhịp tim hắn như nảy lên sau mỗi dấu hỏi chấm của chủ nhân. Rửa chân cho Elpis xong, hắn hít vào một hơi thật sâu, nhẹ nhàng đặt ấu thú lên bàn rồi cầm lấy bát bột mới ủ: "Để ta làm cho. Tay yếu cán khó."

"Vậy ngươi có biết gói bánh.....thôi, chắc là không rồi nhỉ?" Câu hỏi thăm của Arazel dừng lại bằng một lời vu vơ nhưng chắc chắn. Bàn tay hắn điêu luyện trộn đều nhân, động tác rất có kĩ thuật. "Không biết thì qua bên này ta hướng dẫn, cũng không khó lắm đâu, làm vài cái rồi quen, nuốt được vào bụng là được rồi. Con lợn kia, ngươi lọ mọ với chồng ta cái gì thế? Đừng cản trở là giúp rồi đấy, còn gian gian díu díu với nhau hả?"

Bulgilhan đang hưởng thụ hơi thở của hoàng thượng: "......"

Elpis chỉ muốn giúp Bulgilhan lau bột dính lên khuỷu tay: "......"

Tuy thần hoà bình luôn vụng về, đầu óc cũng không quá sáng suốt, nhưng trong gần hai ngàn năm lăn lộn với thế giới, bàn tay hắn đã tiếp xúc nhiều loại công việc thuộc tầng lao động, vậy nên trù nghệ chắc chắn ăn đứt tiểu thư lá ngọc cành vàng lá ngọc hay chiến binh buộc cả cuộc đời mình với thanh kiếm sáng. Mười đần ngón tay hắn gầy gò mảnh khảnh, đẹp như tay con gái, mỗi lần bóp bột lại chẳng khác gì ngắt cánh hoa đào, nhẹ nhàng mà tinh tế, nhanh chóng nặn ra sáu hàng sủi cảo trắng đều tăm tắp.

Nhìn sang thành phẩm sứt sẹo của Ria, Arazel cảm thấy hơi thương tiếc cho số phận của những em bánh bục bụng, không nhịn được phải hỏi: "Tiêu chuẩn của ngươi thấp thế này à?"

Ria không nhìn hắn, thoăn thoát chỉnh lại miếng sủi cảo bục nhân: "Tiêu chuẩn của ta rất cao."

Arazel chỉ chỉ hàng bảy chiếc bánh có khuôn mặt nhăn nhúm: "Cao mà xấu như vậy?"

"Không xấu." Bị chê tài nghệ nấu ăn, Ria hơi bực mình. "Nét đẹp riêng."

"....Không cho chê xấu mà còn chống chế nữa?" Arazel mở mắt tròn xoe, buồn cười nhưng vẫn phải nhịn xuống, bày ra khuôn mặt nghiêm túc. "Được, nét đẹp riêng, nhưng hơn một tiếng mới bồi được bảy chiếc, sinh lực của ngươi có vẻ yếu ớt nhỉ?"

Ria cảm thấy hơi đuối lý, nhưng vẫn nhỏ giọng: ".....Cần chất, không cần lượng."

"Không được, phải nhanh nhanh, sắp tới giờ ăn trưa rồi, ta còn muốn mang cho nhà bên một ít, ngươi làm không được sẽ nhịn đói đó." Arazel nghĩ nghĩ một chút rồi nói. "Vậy thế này đi? Chúng ta thi xem ai gói được nhiều hơn, nâng cao tinh thần làm việc."

Bulgilhan chen vào: "Gói chậm còn xấu, ngươi rủ người ta thi đua cái gì?"

Ria Carney cố chỉnh lại: ".....Đẹp."

Elpis gật đầu lia lịa.

"Quan trọng gì? Nếu xấu thì đem cho nhà hàng xóm hết là được rồi, chúng ta ăn cái đẹp, vậy là không ảnh hưởng tới tâm trạng của ngươi." Arazel hùng hổ phát biểu. "Nếu ta thua, mai ta sẽ làm bánh ngọt cho ngươi ăn, được không? Thấy hôm trước bảo thèm bánh gì đó mà."

"Ừ." Ria ngẩng đầu nhìn Arazel, người lúc nào cũng đặt tâm tình vui vẻ vào những việc đâu đâu. Ở góc độ sát gần này, đường cong nhu hoà dưới cằm cùng cần cổ thon dài thanh tao lộ ra, đối lập hẳn với gương mặt trắng đến phát sợ. Mấy sợi vải bông cuốn vài vòng quanh cổ hắn như dây chocker trang trí, bởi vì mới cuối hè nên chỉ nhìn đã khiến người khác phát ngốt. Ắt hẳn không ít kẻ cho rằng cổ họng hắn không thể tiếp xúc với gió trời, nhưng Ria Carney biết rõ thứ hắn muốn che giấu dưới lớp mặt nạ trắng thuần ấy — yết hầu đàn ông của chính mình.

Nếu hắn không muốn nói, cô sẽ không vạch trần.

Arazel bị nhìn chằm chằm đến mức sợ hãi, tưởng rằng trên mặt có dính cái gì, liền đưa bàn tay đầy bột lên sờ sờ gãi gãi, ngược lại khiến dầu mỡ và bột trắng loang đầy ra mặt.

Bị bột dính vào mắt, hắn mới nghệch mặt ra, trông vô cùng đáng thương và ngu ngốc.

Ria quay sang Bulgilhan: "Có khăn tay không?"

Bulgilhan không chú ý tới sự kiện bên này, chỉ chăm chú lấy nước và chuẩn bị nồi hấp: "Sáng nay vừa giặt một loạt rồi, tay bẩn thì đi rửa bằng nước đi."

Hết cách, lúc nhìn sang gương mặt sứt sẹo của thần hoà bình, lại thấy hắn điên cuồng hắt xì thành tiếng, Ria liền vươn tay muốn chạm vào đối phương, và cả âm giọng không trầm không bổng cũng rẽ tới: "Cúi xuống."

"Hở? À à....." Arazel mờ mịt, theo phản xạ cúi xuống chờ người chăm sóc.

Quanh quẩn bên gò má hắn là hương sữa tắm cam nhàn nhạt tự pha, xúc cảm nơi da thịt dao động mãnh liệt, giống như chiếc thuyền gỗ ra khơi giữa phong ba bão táp, bị gió và dòng hải lưu ngoạn mục dạy dỗ. Rõ ràng biểu cảm chẳng có mấy và giọng nói bình ổn của Ria Carney là thứ khiến người đời lãng quên cô, nhưng một mảnh ghép trong hắn lại tình cờ lạc vào bức tranh an tĩnh này.

An tĩnh đến đáng sợ, hệt như một ngọn núi lửa tạm thời ngủ yên, không biết khi nào dung nham nóng chảy sẽ phun trào.

Và hắn biết, một kẻ lâu rồi không ngửi mùi hương của máu và lửa lớn như hắn đang quyến luyến đôi bàn chân nóng, đôi bàn chân luôn giẫm lên nham thạch và đao nhọn, đôi bàn chân đem tới cảm giác mạo hiểm kề cận, đôi bàn chân chỉ xuất hiện khi ở cùng cô.

Ria Carney, bình ổn nhưng sắc bén, nhẹ nhàng nhưng táo bạo, những thái cực đối lập hoà trộn trong cô một cách diệu kì. Mu bàn tay cô có thể cẩn thận lau vết bẩn trên gương mặt hắn, nhưng cũng ném được thanh loan đao phế bỏ con bạc hôm nào.

Hai người đứng rất gần, có vài hạt bột trắng lạc vào đỉnh tóc nâu, bây giờ chỉ cần một người kiễng chân, hoặc một người cúi đầu sâu hơn một chút, cả hai chắc chắn sẽ đụng nhau.

"Xong rồi."

Arazel vẫn cúi đầu, dưới gấu váy, ngón tay không tự chủ hơi thu lại.

Hắn đột nhiên nhớ tới một mẩu chuyện nhỏ, rằng mỗi khi có người hỏi về thân phận của tiên nữ mới xuất hiện bên cạnh thập ngũ thánh, bé mèo lớn đều thản nhiên phun ra năm chữ "người nhà thần hoà bình" với chất giọng đều đều, mang lại cảm giác tự nhiên hoà hợp, vốn dĩ phải như thế.

Có lẽ xuất phát từ tính cách đạm bạc, cũng lười giải thích, Ria Carney chẳng bao giờ đỏ mặt khi bị trêu đùa hay tán tỉnh. Nhưng đôi khi, trong sinh hoạt hằng ngày, một vài hành động nhỏ vụn của cô lại vô cùng đáng yêu, hệt như mèo lớn tung tăng chạy tới hang ổ mà nó cho là an toàn.

Đứng thẳng dậy, Arazel cười thầm, đôi hàng mi bị bôi phấn trắng hơi nheo lại: "Bánh ngọt, nhưng không được quá ngọt, ngươi kén cá chọn canh khiếp đi được. Mà nếu ngươi thua thì sao?"

Mặc dù chưa đồng ý thi đấu, nhưng thấy đối phương hào hứng như vậy, Ria Carney cũng không tiện đạp vỡ niềm vui này: "Ngài muốn gì?"

Arazel nghiêm túc suy nghĩ một lát, sau đó nói: "Nếu ngươi thua, vậy ta làm bánh xong, ngươi phải giúp ta ăn hết." Hắn hơi dừng lại, giọng nói nâng cao như đang tự nhắc nhở mình. "Không được ngọt, yên tâm, cho nửa hũ đường thôi."

"Ừ." Khoé miệng Ria hơi cong lên khi cô gật nhẹ đầu, nét cười tuy không sáng sủa và nữ tính lắm, nhưng đặc biệt đem lại cho đối phương cảm giác được khen ngợi.

Làm bánh xong xuôi, ba người một thú xếp chúng thành thừng hành đều tăm tắp vào nồi hấp, sau đó gói lại vài chiếc tặng cho mấy nhà hàng xóm đã giúp đỡ mình. Lúc đầu, Arazel thật muốn tống hết mấy con hàng lỗi cho người ta xử lý, may Bulgilhan kịp thời ngăn chặn, hắn nghiêm mặt nói: "Xin đừng làm ta mất mặt thêm nữa" rồi đổi một hộp đẹp hơn, đi ra ngoài.

Ăn trưa xong, Arazel nhận nhiệm vụ cọ rửa bát đĩa, Bulgilhan nhìn ra ngoài hiên, thấy có con mèo đen gầy trơ xương đang tuyệt vọng kiếm tìm đồ ăn tại cái làng nghèo kiết xác. Chóp mũi hồng của nó liên tục run lên, nhưng thùng rác bới mãi vẫn chẳng nhả ra miếng thịt ôi nào. Thập ngũ thánh không đành lòng, lập tức đặt Elpis đang ngủ say sưa sang một bên, tìm mấy cái sủi cảo còn thừa, gắp vào một chiếc bát nhỏ rồi đem ngoài ngoại tình với mèo hoang.

Nơi đầu giường, Ria Carney ôm một cốc nước ấm để ủ tay, lưng dựa vào gối mềm. Dưới cái nắng êm đềm của vùng quê nghèo, hai mắt cô hơi sụp xuống. Hẳn là bởi vì tối qua ngủ ít, nay lại dậy sớm, và sự lặng thinh bao trùm không gian hệt như một liều thuốc mê hạnh nặng, khiến con người lật mình, không ngừng chìm xuống.

Vốn chỉ định chợp mắt một lát, nhưng khi tỉnh dậy, trời cao đã thay màu vàng đỏ rực rỡ, tia nắng hoàng hôn hắt thành lớp sóng lãng đãng gợn trên dãy lúa mì. Bulgilhan và Elpis đều đã đi đâu mất, chỉ còn Arazel đang giúp dì Hai trông hàng, nhìn vô cùng uể oải.

Ria chậm rãi ngồi dậy, chiếc chăn trên người loạt xoạt rơi xuống. Đây là chiếc màu xám may từ vải thô rẻ tiền, mới được thần xẻng phơi lúc sáng, lớp bông
mềm mịn vẫn phảng phất hương bồ kết, có lẽ trong lúc cô ngủ đã có ai đó đắp lên.

Khi mới ngủ dậy, một phần đại não con người phải chậm chạp khởi động lại, mất một lúc mới đạt tới năng suất bình thường. Trong khoảng thời gian ấy, họ sẽ bày ra vẻ mặt ngơ ngơ ngác ngác, chắc chắn không nhận ra những thay đổi nhỏ nhặt xung quanh. Thế nhưng tài quan sát của Ria Carney lại khá đặc biệt, vì vậy, cô hiểu được rất nhiều chuyện hay bị lãng quên.

Ví dụ như sắc thái của đôi mắt bạc mà Arazel sở hữu hoàn toàn khác với Ares và Aros.

Có thể là vì sức mạnh của thần hoà bình không sánh bằng hai vị còn lại, cũng có thể vì tính tình hắn tốt hơn, lối sống dân dã hơn.

Thật nhiều lần, Ria Carney muốn hỏi hắn về mối quan hệ giữa Aros và Ares, nhưng ở làng Hoà Bình này, gió quá êm đềm, nắng quá ấm áp, cơm quá ngon, chăn nệm quá mềm, không có máu chảy, không có mưa tiễn, vậy nên cô không muốn phá vỡ bức tranh xinh đẹp ấy.

Hệt như một người rơi vào cõi mộng thần tiên, dẫu biết thế giới xung quanh chỉ là hư ảo, nhưng lại nguyện để bị đánh lừa.

Đối với ta, việc thần hoà bình muốn gì, có ý đồ gì, đều chẳng mấy quan trọng. Dù sau này hắn có trở thành hòn đá cản đường, sự thật vẫn không thay đổi. 

Nếu không có hắn, linh hồn ta có thể vẫn mặc kẹt ở ngục tù Tartaros u tối kia.

Thế nhưng vào thời điểm này, ta vẫn chưa hề hay biết, nơi ta đến không phải làng Hoà Bình, cũng không phải ngôi nhà mục nát bên rìa tộc linh hồn. Những nơi ta đã bước đi, và những nơi sẽ đặt chân tới, vĩnh viễn......là âm phủ....

.

.

.

Tháng 12 năm 5025, làng Hoà Bình vẫn an lành, tầng tầng mái ngói nhuộm màu trời đông, cây cối thi nhau thay áo mới, gió thổi qua, lá cây xào xạc rơi xuống hệt như một lớp màn gấm, như lũ cá tung tăng bơi lội trong làn nước lạnh.

Ít nhất đó là khung cảnh trước khi ngôi làng bị nhấn chìm bởi vài quả bom cấp bốn.

"Ta nói chứ sao ngươi...hắt xì! Đần vậy hả?"

Mưa đông vội vàng tìm đến vùng đất của những đồi hoa ngát hương, tí tách trượt dọc khe lá mơn mởn, rủ nhau tạo thành vũng nước dưới mái hiên, trên nóc nhà, cạnh lề đường. Mặt trời lấp ló sau những đám mây xám xịt, để lại không khí lạnh lẽo buốt giá thứ mùi đất ẩm nhớt nháp.

Dưới cơn mưa tầm tã, một bóng người đội nón lá đang đứng trước túp lều tranh dựng giữa một hàng nhà cao lợp mái ngói, tà váy dài được túm cao quá đầu gối, thắt nút tuỳ ý một bên. Nước mưa rơi ướt đẫm từ cổ xuống chân, gương mặt Arazel tràn đầy mệt mỏi, đầu mũi đỏ rực, tay phải giữ lấy nón lá, tay trái chìa ra đằng trước.

Trong lều, khuôn mặt bị tuyệt vọng bức đến hung tợn của một cậu trai tèm lem nước mắt. Cậu ôm lấy một bọc cam to đùng mọng nước, ngửa đầu cười khằng khặc: "Ngươi đừng hòng khuyên ta! Ta phải nổ chết cái khu nhà mái ngói này cho chúng nó biết thế nào là lễ độ! Số phận ta đã quá thảm rồi, đến cơm ăn cũng chẳng đủ no, ta không muốn sống nữa, vậy sẽ kéo cả cái khu này chết cùng ha ha ha ha!"

Quần chúng vây xem xung quanh nhốn nháo cả lên. Mấy người chủ khu nhà thì lo lắng sợ sệt cầu xin đối phương đừng làm vậy, nói "Từ nay ta sẽ mang cho cậu cháo thịt mỗi bữa để ăn", kẻ không liên quan thì luôn miệng nghị luận sôi nổi: "Sao chưa nổ nữa vậy?", "Rốt cuộc có muốn đánh bom khủng bố hay không?" Cá biệt có người thân của thần hoà bình cũng sống gần đây đã im lặng vơ vét hết tài sản trong nhà từ sớm, hiện giờ đang trú mưa dưới gốc cây sồi cách đó không xa. Bọn họ cùng nhau đoán xem bao lâu nữa thì nhiệm vụ ngăn chặn kẻ khủng bố của thần hoà bình thất bại, và căn nhà một gian cũ rách của Polwenna đổ sụp xuống.

"Ta bảo nè, ngươi bấm thì bấm, không dám bấm thì bỏ xuống đi. Thả thính thế này thì là khủng bố tinh thần chứ đánh bom cái nỗi gì? Hắt xì!" Arazel thở dài lần thứ năm mươi lăm trong ngày, ngao ngán nhìn nút bấm đỏ lòm đang bị tì lên bởi ngón tay cái đối phương. "Ngươi biết bổn tiểu thư bao nhiêu tuổi rồi không hả? Gần hai ngàn tuổi rồi đó! Già đầu như vậy mà vẫn bị xách cổ dậy sớm để xử lý cái vụ khủng con mẹ nó bố của ngươi! Thằng oắt mấy trăm tuổi đầu như ngươi học còn chưa đến phép cộng, mới nghèo túng chút đã đòi đánh bom, vậy chắc ta đếch cần bom, cả người này tự nổ luôn rồi! Nào! Thích nổ thì nổ nhanh đi, ta về báo cáo nhiệm vụ thất bại xong còn đi câu cá! Ngươi có biết trong thời gian này lũ cá bên sông tập thể dục được mấy vòng rồi không hả?"

Hắn còn chưa dứt lời, tiếng gào thét tê tâm liệt phế của những chủ hộ sống ở gần đây đã vang đến thấu trời, gần như hận không thể rút dao đâm chết con ả khùng điên này ngay lập tức. Phía đằng xa, giữa vòng tròn đám đông đang hò hét tụ tập, từng chữ của thần hoà bình đều rơi không sót vào tai Ria cùng Bulgilhan.

"Không được việc thì đừng mở mồm, Arazel. Nổ rồi ngươi lấy đâu tiền ra mà đền nhà?" Bulgilhan nói vọng vào, sau đó quay sang Ria. "Ôm Elpis tránh đi, nổ tung như vụn thịt bây giờ."

Ria vẫn còn nán lại một chút, hỏi một câu mà chính bản thân cũng vô cùng ngờ vực: "Thần hoà bình chắc là làm được nhỉ?"

Bulgilhan túm cổ áo cô, giành lấy Elpis, lôi đến một khoảng cách an toàn: "Ngủ đi. Trong mơ cái gì cũng có."

"Cố lên, Arazel!" Sau lưng họ, quần chúng nhân dân vẫn nhiệt liệt đặt niềm tin. "Chúng ta trông chờ nhiệm vụ thất bại số 1000 trong năm của ngươi!"

Tên khủng bố nghiến răng, ôm chặt bọc cam mọng nước, tay phải cầm nút kích hoạt bom giơ lên cao: "Câm miệng! Ngươi thích nổ chết chứ gì? Vậy ta cho ngươi phát nổ trước tiên! Tưởng đàn bà con gái là ông không dám làm gì hả!!? Nói cho ngươi biết!! Bây giờ ta cứ thấy đàn bà là buồn nôn!! Lũ các người đi chết hết đi!!"

"Thảo nào." Arazel hoàn toàn làm ngơ tiếng rống uất hận của những người không liên quan, lắc lắc ngón trỏ trên không trung. "Người anh em, ngươi cứ như vậy thì cả đời cũng không có bạn gái đâu. Chắc chắn ngươi sẽ bị ghét vì ghét phụ nữ đó. Hắt xì!"

Rắc—rắc—!

Nghe thấy âm thanh cậu trai hoá thành tượng đá rồi tức đến mức trên mặt xuất hiện vết nứt, tất cả dân làng đang vây quanh liền học theo Bulgilhan, tránh xa khỏi túp lều ẩm dột.

"Đồ xấu xí này! Ta nhất định phải nổ chết cả ngươi! Cho ngươi chôn cùng! Hừ! Ngươi có biết con ả đàn bà đã từng quấn lấy ta trong lúc ta giàu có bây giờ đang cặp bồ với ai không!? Là cặp bồ với một tên thần linh cấp cao như ngươi đấy!! Ta ghét nhất trên đời này là lũ có tiền là có tất cả như các ngươi! Các ngươi nhất định sẽ phải chết hết!!!" Cậu trai nghiến răng thù hận.

Arazel tốt bụng sửa lại: "Nói nhầm rồi. Ngươi ghét phụ nữ nhất, vậy phải ghét thần linh cấp cao thứ hai."

Quần chúng nhân dân: "..."

"Mà ngươi nghĩ ta là thần linh mà không cần lo cơm ăn áo mặc hả? Thần linh mà phải ngồi xổm ở đây ngăn chặn một vụ khủng bố bé tí, ngươi nghĩ sướng lắm hả? Ngươi có biết ta là ai không??" Arazel mệt mỏi muôn phần, tay trái vỗ bẹp bẹp vào bộ ngực cup B của mình. "Ta là thập ngũ thánh cao quý, là thần hoà bình biểu tượng của thần giới, là một trong mười lăm vị tướng đứng đầu thần quân!! Đấy, ngươi thấy ngươi vinh dự chưa? Thoả mãn chưa? Cuối đời còn được một vị thần cấp cao như bổn tiểu thư dành thời gian chạy đến khuyên răn, đã thế còn tập hợp đủ dân chúng của cả cái làng vô tích sự này ra quan tâm chuyện đời sống của mình."

Đâu đó bên ngoài vọng tới tiếng gào: "Ngươi mới là đồ vô tích sự!"

Cậu trai đột ngột khựng lại: "...Ngươi là thần hoà bình thật hả?"

"Chứ không ngươi cho rằng ta là đại thánh hả? Nếu là đại thánh thì cái đầu ngươi đang cắm ở đống phân bò đằng kia kìa!" Arazel chỉ tay về đống bùn lầy hôi thối dưới hiên nhà đối diện, gần nơi Bulgilhan đang kéo Ria và Elpis ẩn nấp. "Ngươi nói thần linh cấp cao muốn gì được đó chứ gì? Gái chứ gì? Ngươi nhìn đằng kia đi!!"

Ở khoảng cách này, câu chữ của thần hoà bình khi lọt tới tai Ria đã bị nước mưa nuốt mất một nửa. Cô nhận lấy cái áo choàng Bulgilhan đưa tới, đắp lên người Elpis: "Đang chỉ chúng ta."

Bulgilhan đau lòng nhức óc dùng tay đè xuống mí mắt phải đang liên tục giật mạnh: "Tránh xa là tốt nhất."

"Ngươi cho rằng thập ngũ thánh như ta thì sẽ không cảm thấy tuyệt vọng sao? Thật thiển cận! Ngươi còn có thể ở đây la hét đòi khủng bố với chả nổ chết người, sướng như vậy còn muốn cái gì? Còn ta thì sao? Chồng ta trèo tường công khai với con gái nhà người ta, đẻ luôn được một con heo rồi dẫn về nhà ăn nằm kia kìa! Ngươi biết ai nấu ăn sáng cho cái lũ thất đức đó không? Biết ai quét nhà giặt quần áo rồi bị chúng nó lôi ra làm trò cười không? Là ta!! Là ta chứ còn ai nữa!! Ta móc tim mình ra dâng lên cho người để chứng minh tình yêu của mình, lại bị người tàn nhẫn đâm một dao, đã thế còn đâm dao bằng cách trơ trẽn nhất! Ta cũng muốn chết!!" Arazel uất hận khóc toáng, từ người đi khuyên răn tên khủng bố trở thành nạn nhân của cuộc đời tàn khốc, khiến sự chú ý của đám thôn dân và cậu trai kia đổ dồn lên nhóm Ria.

Ria và Bulgilhan đều là yêu quái thành tinh, khi nhìn thấy hàng chục cặp mắt đang dò xét hướng về mình thì chỉ "à" một tiếng, cũng không có cảm xúc gì.

Bên trong lều, nghe được hoàn cảnh éo le của thần hoà bình, cậu trai bỗng không biết nên làm thế nào. Cậu ta nảy ra ý tưởng mới, ném một quả cam về phía đối phương: "Ngươi! Ngươi muốn chết thì để ta nổ chết ngươi trước!! Đồ ngu! Sở hữu cái đầu đầu xanh mượt như vậy thì ngươi còn ngu hơn ta nữa đấy!"

"Vậy thế này thì sao?! Ngươi định nổ chết ta hả??" Arazel đột nhiên rút thần khí mà hôm qua Bulgilhan dùng để giết lợn rừng, dí vào cổ mình thay vì nhặt trái cam lên. "Kẻ duy nhất được phép giết ta chỉ có thể là ta!!!"

Ria Carney: "....Bị ngu à?"

Bulgilhan: "....Rõ ràng là một trình độ ngu hoàn toàn khác biệt."

Đám thôn dân chứng kiến thước phim kịch tính lại được một phen ầm ĩ:

"Đúng vậy, tự sát đi!!"

"Ngươi tự sát xong mai ta sẽ làm một mâm cỗ mừng cả làng!!"

"Ngao~"

"Các ngươi đoán xem mất bao lâu thì con ả đó mất máu đến chết?" Một người nôn dân quay sang đám đông. "Ba giây, ta cược 50 penge!"

"Làm gì được đến ba giây? Arazel thì chỉ được 1 giây thôi! Thích chơi chứ gì? Ông mày cược 100 penge luôn!"

"Thôi thì ta cược ở giữa hai vị, 2 giây 75 penge đi."

"Đấy!! Ngươi thấy không! Chúng nó đang cá cược trên tính mạng của bổn tiểu thư kia kìa! Ta không muốn sống nữa!!" Arazel hét thảm còn hơn tên khủng bố lúc nãy.

"Tại sao một vị thần có thể bị ghét như thế.....?" Cậu trai nghi hoặc, thấy thần hoà bình lắc lắc cái đầu để giãn gân cốt liền hét lên. "Đứng im! Không ta nổ chết ngươi ngay bây giờ thật đấy!"

Arazel uất ức hỏi: "Ta đâu có di chuyển?"

"Ta biết ngươi định di chuyển, vì vậy ta sẽ cho ngươi phát nổ trước!!"

"Ha? Ngươi tính toán ta chứ gì? Muốn nổ ta chứ gì? Được! Nhưng ngươi chỉ được phép nổ ta khi ta đã chết mà thôi!!! Ta sẽ tự giết ta trước khi ngươi giết ta!!!" Thần hoà bình hung hăng dùng loan đao cứa một đường trên cổ mình, nói bằng giọng đắc thắng.

Cậu trai chẳng biết nên hoảng hốt hay tức giận, lúc này máu tranh đấu cũng trào lên khỏi cổ họng: "Đồ ngu!! Ngươi sẽ phải chết dưới tay ta!!"

Arazel khinh thường hỏi: "Ai ngu hơn? Kẻ cố gắng giết chết chính mình? Hay là một kẻ đang cố gắng giết chết một kẻ cố gắng giết chết chính mình??"

Hắn vừa dứt lời, cả đám đông bao gồm cậu trai kia đều nghệch mặt, não ở trong chế độ chạy đi chơi chưa về.

Bulgilhan khoanh tay trước ngực: "Cả hai đều ngu, cả hai đều thất bại. Thất bại đến thế thì nên biết nhục mà lăn xuống sông đi, còn đứng đấy mà tạo nghiệt."

Ria quay sang thần xẻng: "Sao ngài không giúp?"

"Giúp ấy à?" Đối phương nói bằng giọng cứng đơ. "Ả khùng đó chuyên làm nhiệm vụ thất bại. Số lần ta bị nó gián tiếp suýt giết chết còn nhiều hơn số lần bị quái thú suýt cắn chết."

Ria chân thành đưa ra lời khuyên: "Chọn nhiệm vụ không cần bạo lực."

"Nhiệt tình cộng ngu dốt rất đáng sợ. Ngươi không hiểu đâu. Arazel từng phụ trách cứu thương và tiếp máu cho những vị thần khác đi chiến đấu trong ổ quỷ. Đúng. Tiếp máu cực nhiều nhưng toàn tiếp cho kẻ thù."

Ria cảm thấy không còn lời nào đỡ được cho thần hoà bình nữa, bèn giúp hắn đánh trống lảng: "Dân làng trông khá yêu quý ngài Arazel."

"Ngươi có thấy cái làng này rất nhỏ mà dân số cũng rất ít không?" Bulgilhan khoan thai hỏi.

Ria gật đầu. Quả thật không chỉ diện tích làng Hoà Bình nhỏ, mà số lượng người dân sống ở đây cũng thưa thớt hơn hẳn lãnh địa Metallurgico hay phần còn lại của thần giới, chỉ khoảng hơn 140 thôn dân.

Bulgilhan khẳng định: "Khi mới lên chức thập ngũ thánh, đất đai dưới quyền Arazel rất nhiều, dân số cũng rất đông. Bây giờ chỉ còn lại một mẩu này là vì những kẻ ghét nó đều bỏ đi hết rồi, ở lại chỉ vì nghèo quá hoặc dễ tính quá."

Trong lúc bên này đang nhàn nhã trò chuyện, phía bên kia, thần hoà bình lại thở dài não nề, đôi đồng tử màu bạc lộ ra thương tâm không tả xiết, suýt chút nữa khiến người khác phải rơi lệ: "Nào!! Hay ngươi nuốt bom xuống bụng mình đi. Chúng ta đều không ai muốn chúng ta sống nữa, vậy chết cùng nhau cho bớt cô đơn."

"Ngươi.....ngươi nói cái gì cơ?" Chứng kiến sự đau khổ của Arazel, sự đồng cảm trong đau thương bỗng nảy nở trong lòng cậu trai. Cậu chỉ tay về nhóm Ria đang đứng đợi cách đó khá xa, sụt sùi khóc. "Ta không bao giờ trả thù được bọn thần linh cấp cao, nhưng đám người kia chỉ là một lũ dế quèn thôi. Ngươi còn chưa trả thù bọn họ mà! Thấy bọn họ đang cười trên cái chết của ngươi không? Tại sao ngươi lại chọn cách ra đi đáng thương như vậy?!"

"Không. Ta không muốn trả thù." Gương mặt Arazel toả ra hào quang của một vị thần hiền lành đức độ. "Mặc dù chồng ta phản bội lại tình cảm của ta, lại còn mang tình nhân với con tiêng về nhà, khiến đầu ta mọc lên rừng rậm nhiệt đới Daffodils, nhưng những cảm xúc dào dạt trong trái tim ta vẫn không hề mất đi. Chỉ cần một lúc nào đó chồng ta mệt mỏi, bằng lòng trở về bên ta, ta vẫn sẵn sàng dang tay chào đón. Ta, luôn ở đây đợi chờ."

Cậu trai run rẩy: "Ngươi......ngươi không nên khổ sở như thế....... Ngươi phải dũng cảm lên......"

"Không giấu gì ngươi, mặc dù kể từ khoảnh khắc người ra đi, trái tim ta đã hoàn toàn vụn vỡ, nhưng mỗi khi nhắm mắt lại, trong đầu vẫn không thể xoá bỏ hình ảnh người. Hồn lỡ sa vào đôi mắt anh, chiều nào xoã tóc ngồi bên thềm. (1) Khung cảnh mùa thu anh với em gặp nhau, tưởng rằng mình quen nhau thôi, khi đã biết thì yêu rồi. Đôi trái tim chờ nhau, hứa hẹn mùa đông muôn thuở. Sương ướt lạnh môi anh, em thấy lòng mình giá băng. (2) Ngại quá, gu âm nhạc của ta hơi đi chậm thời đại chút. Tóm lại là vậy đó. Mặc dù tâm trí bảo phải hận, nhưng trong lòng ta vẫn yêu. Dù yêu, nhưng vẫn hận." Chẳng biết từ lúc nào, lời kể đau khổ của thần hoà bình đã chuyển thành tiếng hát sướt mướt. "Làm sao ngờ được định mệnh chia rẽ đôi ta, cuộc đời chia đôi hai lối, em rét mướt giữa trời đơn côi. Còn anh chơi vơi.....hắt xì!"

Tiếng hắt xì cắt ngang âm giọng thánh thót của nàng ca sĩ nhân dân. Nhân cơ hội đó, tên khủng bố vội nhảy vào: "Ngươi đừng đau thương như vậy! Đừng tự sát! Cuộc đời.....cuộc đời ngươi còn dài mà!!"

Arazel hắt xì thêm hai cái nữa, khoé mắt ngập nước, cuối cùng hạ quyết định. Hắn ném chiếc nón lá sang một bên, xông tới cậu trai đối diện, động tác muốn giằng lấy túi cam: "Ta nghĩ lại rồi. Trước kia ngươi nói thật đúng! Cuộc đời thê thảm như vậy thì sống còn có nghĩa lý gì!? Hai ta cùng xuống hoàng tuyền làm bạn đến kiếp sau đi. Ngươi không bấm thì để ta bấm! Bấm đi!!"

Cậu trai sợ hãi cực độ: "Đừng!! Đừng chết!! Cho dù ngươi là thập ngũ thánh thì có sao? Trên thế gian còn nhiều điều tốt đẹp mà!"

"Tốt đẹp cái quần què gì nữa! Không thấy bọn chúng đang chửi ta hả? Chồng chạy theo người khác ta đã tuyệt vọng lắm rồi! Nào! Ta chết với ngươi!!"

"Không không không, đừng chết!! Đừng chết mà!!! Bọn họ chửi nhưng thế gian này vẫn còn nhiều người tốt, nhất định sẽ có người chịu tin ngươi mà!!!" Cậu trai sợ hãi né tránh cái vung tay cướp giật của Arazel, trong lúc cấp bách quên mất cả việc mình đang đánh bom liều chết với cái khu nhà giàu mái ngói chết giẫm xung quanh.

Thần hoà bình như người điên chỉ tay lên đầu mình, ra điều bà đây đã tới giới hạn rồi: "Ai tin ta? Vợ chồng mà còn tặng nhau cả cái sừng to tổ bố thế này thì ai tin ta cho được?! Nào!! Nhanh đưa đây để kính hoạt mấy quả bom cho!!!"

"Ngươi ngươi ngươi đừng làm gì dại dột!!! Tránh xa ta ra! Ta tin tưởng ngươi mà!!! Ngươi nhất định phải sống!"

Thế nhưng Arazel chẳng hề quan tâm tới lời đối phương nói, xông đến giật lấy cái nút đỏ trên tay. Lực va chạm khiến cả hai ngã dúi dụi, cuối cùng chuyển thành quần nhau lăn lộn trên mặt đất. Kẻ khùng bố chán đời luôn miệng la "ngươi không được chết!", nhân viên tâm lý có nhiệm vụ ngăn chặn đống bom phát nổ thì gào lên "ta muốn chết!"

Bên ngoài, Bulgilhan đã vẽ xong vòng tròn ma pháp bảo hộ khổng lồ, hiện đang lùa bầy cừu hóng hớt xung quanh vào trong chuồng. Có một thôn dân một tay cầm ô, tay còn lại ôm giỏ táo, bấy giờ mới nhập cuộc, tiến đến gần chỗ bọn họ: "Ồ! Thần xẻng và Riona cũng đang ở đây hả? Đã xử lý xong tên khủng bố chưa?"

Bulgilhan đảo mắt sang tên khủng bố đang khấn cầu thần hoà bình đừng dại dột, lạnh nhạt nói: "Xong rồi."

"Ngao~" Elpis cũng kêu lên một tiếng đáp lời thôn dân nọ. Bởi vì nó sợ nước lạnh, Bulgilhan đã quấn nó trong chiếc áo choàng tối màu, thậm chí còn được đội lên trên đầu một chiếc khăn len màu trắng, khiến thân hình nó tròn như trái bóng, trông vô cùng đáng yêu.

Thôn dân trìu mến xoa đầu nó. Tuy không thích thần hoà bình, nhưng đa số bọn họ đều phải cảm khái rằng đồng đội của ả không tuấn mỹ thì rất đáng yêu. Chỉ tội hai người một thú này sống không dễ dàng gì. Đã bận rộn kiếm tiền thì chớ, lại còn suốt ngày phải nên tinh thần ứng phó với... mấy lúc Arazel lên cơn dở hơi.

Thậm chí không chỉ ứng phó gì đó, mà còn phải phối hợp theo mấy trò ác liệt của ả.

Tại tính tình bọn họ tốt nên cái tên thập ngũ thánh mới dám giở trò bắt nạt chứ gì?

Sau khi bày tỏ sự tiếc thương vô hạn trong lòng, thôn dân nọ bỗng lấy ra một cái túi nhỏ, nhặt vài quả táo trong giỏ lớn nhét vào rồi đưa cho Bulgilhan: "Nhà ta mới hái lượt táo cuối cùng, bán cũng không hết, các ngươi lấy vài quả đi này."

Bulgilhan nhận lấy, cảm kích cúi đầu: "Cảm ơn nhiều."

"Phần bên trái có độc nha, là ta để dành riêng cho thần hoà bình. Của các ngươi là bên phải, đảm bảo sạch sẽ." Thôn dân ghé vào nói nhỏ với Ria cùng Bulgilhan.

Bulgilhan kéo lên một nụ cười nơi khoé miệng: "Ồ... cảm ơn."

Ria cũng gật đầu, thầm nghĩ cuộc sống của ngài Arazel đúng là gian nan. Nếu không khoác trên mình thân phận thần linh, sợ rằng chỉ với sự ghét bỏ của dân chúng xung quanh cùng tính cách ẩu đoảng ấy, hắn sống không quá được ba ngày.

Sau khi thôn dân nọ đã rời đi, Ria thò tay vào túi, lấy ra một quả táo sạch sát rìa bên phải. Vỏ táo đỏ vàng được phủ lên bởi một lớp nước trong suốt, vừa nhìn đã khiến cổ họng khát khô. Cô đưa nó lên miệng Elpis, đồng thời ngẩng đầu hỏi Bulgilhan: "Ngài là thần xẻng?"

Bulgilhan: "Đừng hỏi những câu vô nghĩa như vậy, ngươi biết đó không phải sự thực."

Chuyện thần hoà bình là một ả điên vô dụng, thế gian không ai không biết. May thay phía sau hắn còn có thập ngũ trưởng lão Bulgilhan suốt ngày phải chạy theo chùi đít, tuy chùi mãi không sạch nhưng ít nhất cũng vớt vát được chút thể diện. Vì vậy, cái danh xưng tếu tợn — thần xẻng, mới được các thôn dân nơi đây cả gan ghim lên hắn, ngụ ý nhắc tới kẻ dọn rác của Arazel.

Nếu Bulgilhan không trở về làng Hoà Bình, Ria Carney sẽ rất thảm. Cô không cản nổi Arazel, cũng không thể vào rừng săn heo hay lên núi bắn chim như thập ngũ trưởng lão, đương nhiên, ngay cả thập ngũ thánh cũng không làm được.

Thập ngũ trưởng lão đích thị là một vị thần tháo vát có tiếng, nhưng điều lạ thường là danh xưng thật sự của hắn luôn bị giấu dưới lớp rèm dày.

"Vậy ngài là thần gì?"

Nét mặt Bulgilhan hơi dao động, sau đó bằng một giọng cực kì miễn cưỡng, hắn nói: "Ta....là thần xẻng."

Ria Carney: "..."

"Ngao~"

Bùm!!!!

Đúng lúc ấy, một tiếng nổ lớn vang lên mang theo cơn bão khí nóng đánh sập bốn căn nhà ngói đỏ, thổi tung tất thảy bùn đất dưới cơn mưa đông, ập thẳng vào vòng tròn ma pháp. Không khí xung quanh rung chuyển dữ dội, Bulgilhan lập tức củng cố vòng tròn bảo vệ người dân, ngăn cơn sóng thần xuyên qua kết giới.

"Ngáo!!!!" Elpis giật bắn mình, vội vàng ụp mặt vào lồng ngực mẹ, thầm nghĩ thứ ma pháp này dữ quá, nó chịu không nổi nha! Thế nhưng một lúc sau, khi tiếng đổ nát đã ngớt dần, nó lại he hé nửa con mắt để nhìn sang người đàn ông đáng sợ bên cạnh, không nhịn được hơi ngây ngẩn.

Những lọn tóc mai hơi rung động khi làn gió nóng lướt qua, để lộ toàn bộ khoé mắt cong cong bao bọc lấy đôi đồng tử vẫn luôn tập trung cao độ. Mỗi khi làm việc, Bulgilhan khác hẳn với chủ nhân mình. Hắn nghiêm túc, lễ độ và cẩn trọng. Bao nhiêu nhiệm vụ thất bại đã rèn nên trong hắn thói quen chuẩn bị kế sách hợp lý, lúc nào cũng phải vẽ ra con đường lui cuối cùng cho mình và đồng đội.

Cùng lúc đó, những thôn dân bên trong lồng bảo hộ hình cầu đang hoang mang kháo nhau:

"Thất bại rồi? Người đâu? Đã chết chưa?"

"Kết quả thế nào rồi?"

"Tên khủng bố kia còn sống chứ?"

Đến khi những vụ nổ hoàn toàn lắng xuống, và không gian dần chìm vào im lặng, Bulgilhan mới ra hiệu cho Ria che mũi miệng Elpis lại, sau đó huỷ kết giới ma pháp. Những hạt mưa đông ôm lấy khói bụi hệt dã thú đứt xích, bao bọc lấy từng người một, không khỏi khiến tất cả ho lên khù khụ.

Thần xẻng khẳng định: "Sẽ không có ai bị thương nặng."

"Tại sao ngài biết?" Một thôn dân che kín mũi miệng, khó khăn lắm mới xốc được một bên mắt lên nhìn hắn.

Bulgilhan thản nhiên nhún vai: "Đoán chơi."

"Làm sao có chuyện đó được chứ? Vòng tròn ma pháp của ngài chỉ bao bọc chỗ này thôi mà?"

"Phải, phải. Arazel và tên khủng bố đứng ngay bên cạnh đống bom cam đấy. Cho dù Arazel không chết được thì tên còn lại cũng phải chết rồi. Hơn nữa, ta nghe nói đống bom cam đó chứa sát thần khí đấy."

Đám thôn dân lại nhao nhao lên, lời họ nói cũng không hẳn là không có chứng cứ. Tuy nhiên, một lúc sau, giữa đám khói mù dày đặc, kẻ được mệnh danh là trò cười của thần giới lại thật sự đội mồ sống dậy, trên tay còn xách cậu trai non trẻ vừa rồi, liên tục ho sặc sụa.

Cậu nhóc vẫn ở trong tình trạng ta là ai, đây là đâu, hoàn toàn hoá thành tượng đá. Arazel mệt mỏi ném con hàng lởm cho một thôn dân phụ trách an ninh, dường như không muốn dây dưa thêm nữa.

Thế nhưng tên khủng bố lại không hiểu được sự vô trách nhiệm của hắn, thậm chí còn cho rằng thâm tâm thần hoà bình rất muốn chết, nhưng vì cậu, ngài mới cố gắng đứng lên. Trong lòng cậu vô cùng cảm kích. Giữa đám chủ nhà phừng phừng lửa hận, ánh mắt sáng rực của cậu vẫn rẽ hướng tới nơi bóng lưng đen nhẻm đang siêu siêu vẹo vẹo rời đi.

"Thần hoà bình, ngài nhất định không được chết! Ngài nhớ lấy! Thế gian không tin tưởng ngài, vẫn còn có ta tin tưởng ngài!! Chúng ta đồng cảnh ngộ, một ngày nào đó nhất định sẽ cùng nhau vực dậy!"

"Khụ khụ khụ!!" Tiếng ho khan điên cuồng thổi bay những lời ngàn năm khó gặp. Arazel lau qua đám tro đen dính trên mặt bằng chiếc khăn tay ướt, giọng nói gần như rít qua kẽ rằng: "Còn đứng ngẩn cái gì? Các ngươi chỉ giỏi đàn đúm, chẳng được việc gì cả! Thiếu tí nữa thì bổn tiểu thư đã bị nổ cho banh xác rồi!"

Ria Carney: "Không. Người bình thường phải banh xác rồi mới đúng."

"Nhiệm vụ thất bại thứ một ngàn, chúc mừng. Ít ra lần này tên nhóc kia không chết, chúng ta sẽ không phải gánh tiền bồi thường mấy ngôi nhà sụp." Bulgilhan móc ra một quả táo, đưa cho thần hoà bình để hắn lót dạ trên đường rời đi.

"Ngao~" Elpis khẽ kêu một tiếng, lắc lắc cái đầu với Arazel, hình như muốn nói: Ngài đã làm tốt lắm.

"Thực ra ta suýt thành công rồi đó chứ." Thần hoà bình cắn một miếng táo mọng, bĩu môi kể lại. "Lúc đó ta đã giật được nút kích hoạt đống bom cam đó rồi, ai ngờ khi chuẩn bị ra khỏi cửa thì lỡ may vấp phải bậc thềm, thế là ngã rồi bấm nhầm nút kích hoạt bom luôn."

"Ngươi không phải kể ra những thất bại đáng xấu hổ như vậy đâu, chúng ta hiểu mà."

"Ta đang muốn phản biện đế giữ gìn hình ảnh của bản thân!"

"Vâng, vâng, ngươi nói gì cũng đúng."

Ba người một thú dần rời đi trong tiếng khóc mếu của chủ nhân bốn ngôi nhà cháy phừng phừng, cùng với đó là tiếng hò hét ăn chia tiền thưởng của đám thôn dân dám giở trò cá cược ngay trên cái đầu của thần bảo hộ. Buổi trưa tháng mười hai, những đám mây đen kịt cuối cùng cũng mở ra một đường máu, rót vài đốm lấp lánh rơi xuống rồi để chúng vỡ tan trên mặt đất, chiếu sáng khắp mọi nơi.

Thời gian Ria Carney và Elpis sống cùng thần hoà bình chẳng mấy chốc đã trôi qua năm tháng. Tuy không dài, nhưng nhiêu đó đủ để cô biết thêm vài mẩu chuyện thú vị xoay quanh hắn. Ví dụ như Arazel là vị thánh duy nhất không nắm trong tay bất kì một đội quân nào. Ví dụ như thập ngũ thánh là vị thần hiếm hoi từng nếm trải nỗi khổ của bệnh nhân da liễu. Nguồn cơn của căn bệnh ghẻ lở hắc lào bắt đầu khi tên điên này dám trêu chọc thần chiến tranh, cuối cùng bị ngài tống xuống Tartaros tổng vệ sinh. Da mềm thịt mỏng không chống chọi nổi kí sinh trùng gây bệnh, nhưng đổi lại, hắn vinh dự trở thành kẻ đầu tiên sống sót sau khi dám mở miệng cợt nhả với đại thánh. Bulgilhan đã kể lại với một vẻ trào phúng rằng cái người không biết nhục này đã hớt hải xông đến thánh điện Anatos, khóc lóc sướt mướt với thần tối cao, cư nhiên đem cha mình ra làm bia chắn cho những hành vi không lời nào bào chữa, chứ không phải đột nhiên đại thánh khoan dung tha mạng cho người em ruột thịt của mình.

Công việc của Arazel quả thật giống hệt như những gì hắn từng kể, đa số đều là những việc vặt vãnh mà chẳng một ai trong thập ngũ đại thánh muốn đụng đến, xử lý khủng bố liều chết là một ví dụ điển hình. Thỉnh thoảng, hắn sẽ kéo Bulgilhan cùng Ria đi cùng, nhưng đôi khi lại đánh lẻ mất hai, ba ngày mới về nhà, khi trở về còn mang theo vô số quần áo váy lụa đắt tiền, nói rằng đây là chiến lợi phẩm mình đào được của mấy tên tai to mặt lớn, bán đi sẽ đủ sinh hoạt thoải mái cho bốn người trong cả tháng liền.

Lượng công việc của Ria và Bulgilhan cũng chia thành tuần bận và tuần rảnh. Chủ nhà cao quý phải chạy đi làm việc, không có thời gian gây sự với ai chính là tuần rảnh rỗi, chủ nhà cao quý quay về, cả ngày ăn no rửng mỡ rồi lại phá làng phá xóm là tuần bận rộn.

Bữa tiệc của các vị thần chỉ còn chưa tới một tháng nữa, thần hoà bình quyết định ở lại làng đến khi tết sang, vì vậy hai người trợ lý lại tiến vào những ngày bận rộn theo quy luật tự nhiên. Không ai rảnh rỗi, bởi chỉ cần lơ đễnh một cái là có vài bà thím tới gõ cửa nhà đòi đền con, đền tiền, thậm chí đền cả chồng.

Nghĩ đến đây, Bulgilhan không tự chủ liếc sang cục bông nhỏ đang ngoan ngoãn nằm trong lòng Ria. Hắn chìa hai tay: "Ngươi bế có nặng không? Để ta giúp ngươi."

Không nặng. — Ria định trả lời như thế, nhưng nghĩ tới ánh mắt thèm thuồng như muốn ăn tươi nuốt sống con mình của thần xẻng, cô lại chậm rãi bán Elpis cho hắn.

Bulgilhan nhận lấy tâm can nhỏ, trong một giây, cả gương mặt bỗng sáng rực như thể người phàm mới thăng thần. Hắn rất thích mèo, lại đặc biệt thích Elpis. Con thú này vừa dễ thương, tính khí còn kiêu kỉ như cô vợ nhỏ, khiến tinh thần hắn sảng khoái không ít khi vuốt ve bộ lông mềm mượt.

Ria liếc nhìn hắn, vô cùng quan ngại về việc đứa con nuôi lâu ngày sẽ thực sự bị bắt về làm vợ nhà người ta. Mối quan hệ giữa cô với Bulgilhan không quá thân thiết, nhưng cũng có thể tính là bạn bè xã giao. Cái phần hảo cảm này thực chất được thiết chặt nhờ chiếc cầu nối Elpis. Thời gian đầu, thần xẻng ngày ngày dùng thuốc bổ điều dưỡng thân thể ngã bệnh của con thú nhỏ, sau khi tốt hơn một chút thì bắt đầu bế nó đi tắm nắng với tập thể dục hàng ngày, cơm ba bữa cũng bỏ công đi xin hàng xóm về cho nó. Elpis vốn quấn mẹ, khi xưa cứ không có mẹ là không ngủ được, nay được nuôi đến dễ tính, cho dù là cùng Arazel hay Bulgilhan đều có thể cùng lăn giường.

Trong lúc trò chuyện, bốn người đã tới cửa tiệm thuốc duy nhất trong thôn. Trước mặt họ là Crawban, một quái kiệt trong ngành y học phương Đông, nổi tiếng như một y sĩ có thể thẩm định tình trạng bệnh tật chỉ bằng mắt thường. Đôi chân của vị thư sinh này ngao du không ngừng nghỉ, vài chục năm, chàng ta lại xuất hiện tại một vùng đất mới, mở một quầy thuốc nhỏ để kinh doanh, và mục tiêu của chàng mấy năm gần đây là ngôi làng Hoà Bình nho nhỏ.

Chàng đang kê đơn thuốc cho một cụ già lớn tuổi, cẩn thận dặn dò: "Đã qua giai đoạn nguy hiểm tới tính mạng rồi, bây giờ chỉ cần nghỉ ngơi một vài ngày, đợi vết thương lành lại thì có thể cắt chỉ, sau đó dùng thuốc đắp lên là không lâu sau sẽ hoàn toàn bình phục."

Cụ già cười khổ gật đầu, đưa cho đối phương vài đồng tiền xu, sau đó chống gậy rời đi.

"Một liều thuốc bổ dành cho ấu thú như mọi khi." Đến lượt Arazel, hắn ném lõi táo đã ăn hết vào thùng rác, đẩy đồng bạc trên bàn về phía đối phương.

Vị lang băm kia chớp chớp mắt nhìn đồng xu bạc, khổ não giơ năm ngón tay. "Tiền thuốc bổ ít nhất cũng là từng này, thần hoà bình à." Sau đó, chàng lại giơ số hai. "Mà ngươi chỉ mới đưa ta có từng này thôi. Lần nào ngài cũng nợ, ta không dám bán cho ngươi nữa đâu."

"Crawban à, ngươi biết dạo này ta phải nuôi thêm hai miệng ăn...." Arazel nắm lấy đôi bàn tay trắng trẻo của vị lang băm, đôi mắt long lanh.

Vị lang băm cứng rắn giật tay lại: "Năn nỉ vô ích. Bán cho mười kẻ như ngươi, sợ rằng cái tiệm thuốc này của ta cũng sớm phá sản mất."

Arazel còn ủ ê chán chê, nhưng đối phương dứt khoát bày ra bộ dáng rèn sắt thành thép, quyết không khoan nhượng. Nhìn mấy người đi đường liên tục đảo mắt về phía này, Ria định bảo hắn hay là cứ trả đủ tiền đi, bữa tối nhịn vài hôm cũng không chết được, nhưng Bulgilhan lại nhanh hơn cô một bước, tiến lên hỏi: "Crawban, nghe nói mấy bao thuốc trong nhà ngươi mấy ngày nay bị chuột gặm sao?"

Crawban hơi lưỡng lự một chút, nhưng rồi cũng thở dài khi kể lại: "Phải. Chuột gì mà khôn thế không biết, toàn chọn mấy túi thuốc quý hiếm để gặm nát, mà đống còn lại ta đâu dám bán cho ai nữa đâu? Các ngươi xem? Mới trong một đêm mà đã bay mất 300 penge của rồi, đó là còn chưa tính công sức ta trèo đèo lội suối hái thuốc đâu đấy."

"Vậy thế này đi. Chúng ta giúp ngươi bắt chuột, ngươi miễn phí phần tiền còn lại coi như trả ơn, được không?" Đi theo con quỷ nghèo quá lâu, Bulgilhan có kĩ năng đàm phán khá mượt mà. "Dù sao đống thuốc ấy chỉ có 50 penge, nhưng nếu lũ chuột còn làm loạn đêm nay nữa, sợ rằng ngươi lại mất thêm một lần 300 penge không chừng."

"Làm....làm gì có chuyện đó? Nhà ta cũng không có đồ ăn, thuốc thì đắng chát chứ ngon lành gì? Chúng nó cắn chán mấy hôm là sẽ lủi đi thôi."

Thấy sự do dự thoáng qua nét mặt chàng lang băm, Ria khéo léo chen vào, đánh đòn chốt hạ: "Ngài không biết chuột càng đói càng hay cắn lung tung sao? Một khi đã chọn ổ, nó sẽ không rời đi ngay. Nhà chúng ta cũng có chuột, nhưng vì không có đồ ăn, chúng đã cắn nát gót chân của ngài Arazel."

"Ta đâu có....ưm ưm...." Arazel định thể hiện bản thân là người thật thà, lập tức bị Bulgilhan bịt miệng, chỉ có thể kêu la ưm ưm trong cổ họng.

"Nhưng...." Crawban vẫn lưỡng lự, nhưng sau khi Bulgilhan và Ria kẻ tung người hứng đe doạ thêm vài câu, nào là chuột đói quá cắn chết người, chuột phát điên tàn phá ngôi nhà, tự mình rơi vào bẫy là con đường duy nhất chàng có thể đi. "Được rồi. Nhưng nếu các người không bắt được con chuột nào, hoặc sáng mai ngủ dậy nhà ta lại bị chuột phá, vậy các ngươi phải đền tiền chỗ thuốc không còn dùng được nữa cho ta. Nào, có dám không?"

"Được." Bulgilhan lập tức gật đầu, đưa Elpis đang ngủ say cho Ria. "Chỗ nào có chuột? Để ta xem qua luôn."

"Chỗ này." Crawban mở cửa tiệm thuốc, dẫn đường cho hắn.

"Ai, ngươi có thể bớt leo lên đầu ta ngồi đi được không? Đủ lông đủ cánh rồi thì muốn lật trời hả?" Được thả ra, Arazel nhăn mặt lầm bầm, laị hắt xì một tiếng thật vang.

Crawban nhìn thoáng qua sắc mặt thần hoà bình, đang định nói gì đó, lại nghe thấy tiếng thần xẻng thúc giục chủ nhân mình: "Đừng nói nhiều nữa. Lại đây làm đi."

Arazel giậm chân tại chỗ: "Không. Ghét."

Mọi người: "?"

"Sao? Có chuyện gì à?"

Arazel vươn tay cướp đi Elpis, giật giật đôi tai tam giác đầy lông của nó. "Chỗ này chướng khí mù mịt, âm dương phong thuỷ không phù hợp cho linh thú. Elpis, ngươi có đói bụng không? Chúng ta đi câu cá cho bữa tối, việc bắt chuột giao lại cho hai vị cao nhân kia nha?"

Hai vị cao nhân: "......" Bộ mấy con chuột hoá quỷ cắn người rồi à?

Bulgilhan: "Không có chuyện đó đâu, Arazel. Ngươi trả Elpis lại cho ta! Để nó xuống!"

Thế nhưng hắn vừa mới dứt lời, thần hoà bình đã vắt chân lên cổ mà chạy mất hút, để lại phía sau một cột gió đầy khói bụi.

Ria và Bulgilhan nhìn nhau, cùng thở ra một hơi não nề.

Đến tận đầu chiều, Bulgilhan mới bắt hết được mấy con chuột oái oăm làm tổ ở nhà vị lang băm suốt mấy ngày nay, thành công đổi một thang thuốc bổ cho tiểu công chúa lông mềm. Ria giúp hắn dọn dẹp bãi chiến trường đổ nát, sau đó mua thêm một vài nguyên liệu nấu ăn để làm món cá hấp cho bữa tối.

Tưởng Arazel cùng Elpis đã đi câu cá về từ lâu, ai ngờ căn nhà vẫn trống hơ trống hoác. Bulgilhan nhìn sắc trời còn sáng, quyết định đi tắm qua loa trước. Ria thì đổ đầy nước nóng vào một cái thúng, thêm chút tinh dầu bưởi để ngâm chân. Ngồi bên hiên nhà đang được cọ rửa bởi dòng nước trôi xuống từ ống thoát nước mưa, đôi chân trần cô làm gợn lên sóng nhỏ, ngón chân mượt mà xinh đẹp, mắt cá chân xương xẩu rõ ràng, da dẻ trắng đến tái nhợt.

Để ý bên cạnh có một nhúm cỏ dại xanh mơn mởn, Ria vươn tay bứt chúng, đột nhiên nghe được một âm thanh khàn khàn phát ra từ phía sau.

"Làm gì vậy?"

"Nhổ cỏ dại."

Đôi má Ria Carney nhuốm màu hồng yếu ớt của nắng chiều, cúc áo lấm tấm vài đốm sáng vượt qua mây mù. Cô không quay đầu lại, nhẹ nhàng đáp một câu như thế.

Bàn tay đang dùng khăn bông lau mái tóc ướt nước chợt dừng hẳn, Bulgilhan nhìn hai chân nhúng trong làn nước ấm với một khuôn mặt chẳng chút biểu tình. Mùa đông khiến nhiệt độ rớt xuống rất nhanh, nhưng vẫn kịp truyền vào mạch máu con người một chút huyết sắc.

Nước trong veo, đỡ lấy vài cánh hoa chưa tan, quện những vệt sóng lăn tăn lan toả trên chiếc hồ nhỏ.

"Tại sao?"

"Chà, chúng không thuộc về nơi này."

Ria hơi cúi người, ôn nhu nhấc cánh hoa trong nước lên, song lại không lưu tình ném chúng ra ngoài hiên.

Vị thần phía sau không nói gì, ngay cả tiếng chim hót cũng im bặt tại khoảnh khắc sau cơn mưa đông. Bầy bơi lặn tìm côn trùng bên bãi đất bùn ấm ướt, còn những chú chim sẻ thì bay lượn chiếm lấy con phố nhỏ của làng Hoà Bình.

Một khoảng lặng chợt bao trùm bầu không khí, lọt thỏm trong tiếng cười đùa của lũ trẻ con đang chơi đuổi mắt bắt dê bên ruộng lúa mì. Bulgilhan có thể cảm nhận được điềm xấu, và giờ đây, hắn biết sóng ngầm đang âm thầm trườn bò tới ngôi làng xuồng xã nhưng êm đềm, nơi vẫn luôn được tên hề của thần giới bảo hộ bằng cả tính mạng.

"Vậy thì chúng thuộc về đâu?"

"Chúng chỉ là cỏ dại, chúng không thuộc về bất cứ đâu."

Âm giọng Ria vẫn bằng bằng như vậy, và cho dù cô có quay lại hay không, Bulgilhan biết mình sẽ chẳng bao giờ thấy được bất cứ biểu cảm thành thật nào trên khuôn mặt sắc bén ấy. Đâu đó trong cô có nét giống với thần hoà bình, nhất là khi hai người ngủ cạnh nhau vào buổi tối dạo nọ, lúc tháo miếng gỗ che cửa sổ ra, vầng sáng bạc gãy gập trên sống mũi và đôi môi hơi tái khiến khí chất cả hai trở nên không cân xứng với môi trường tạp nham này, môi trường nơi những kẻ bợm rượu là quý ông đích thực, và bốc phét là tài năng kinh người của những tay chơi.

Bulgilhan lắc nhẹ đầu khi nhận ra suy nghĩ của bản thân đã lạc đến nơi xa. Hắn thong thả nói: "Mọi vật trên thế gian này đều thuộc về một nơi nào đó."

Lần này đến lượt Ria Carney khựng lại một giây. Tiếng nước rút vang lên, cô nhấc chân khỏi chậu gỗ, quay người lại: "Có thể ngài nói đúng."

Lời thừa nhận ấy là dấu chấm hết cho câu chuyện giữa hai người, chẳng ai muốn tranh luận thêm, bởi kẻ thông minh luôn biết tiếp thu ý kiến trái chiều. Không lâu sau, Bulgilhan ngó đầu nhìn trời, cảm thấy không an tâm khi để Elpis cho Arazel, bèn bảo: "Ngươi qua bờ sông gọi bọn họ về đi. Sắp tối rồi, đừng để lỡ cơm."

"Còn bữa tối...."

"Ta nấu. Ngươi mau đi đi!" Bulgilhan hoảng hồn xua đuổi Ria, tự nhận thêm một phần công việc mà chẳng đòi hỏi đáp lễ. Ria hơi ngờ ngợ, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều, khoác áo choàng rời đi.

Sau cơm mưa rả rích, toàn bộ ngôi làng Hoà Bình thấm đẫm sắc tím vàng khi cây cọ vẽ xoáy qua bảng màu chất chứa hàng nghìn sắc thái chạng vạng. Với ma pháp huyền ảo của những kẻ mộng mơ, mỗi khi ngẩng đầu lên, người ta lại nhìn thấy lũ chim nhạn đang hăng hái đùa giỡn giữa thế giới an nhàn đẹp đẽ, tưởng như không thể tìm được một giọt nước mắt của nhóm ăn mày rẻ rúng và bần hàn.

Bầu không khí trong lành, buốt giá, thoang thoảng mùi đất ẩm ướt. Những hạt nước mưa cùng cỏ ướt ôm lấy đôi dép cói đã sờn đế, Ria Carney lướt nhanh trên con đường đê quen thuộc mà cô đã men theo cả trăm lần. Từng khúc rẽ quanh co tại làng Hoà Bình giờ đây chẳng khác gì hơi thở của chính bản thân, là ngôi nhà đầu tiên của cô tại mảnh đất thần giới này.

Vài thôn dân gánh hàng rong đang trở về nhà sau buổi tan tầm nhìn thấy cô, liền gọi vọng sang: "Riona, đi đâu vậy?"

Phía trên bộ đồ rẻ tiền phải may vá lỗ chỗ của họ là những khuôn mặt thiện lành cùng những nụ cười tươi rói. Mặc dù luôn miệng chửi bới Arazel, nhưng bọn họ không hề ghét lây sang cả Bulgilhan hay Ria, thậm chí đôi khi còn thương thay cho hai vị đầy tớ của thần hoà bình. Hai người này, một người thì chăm chỉ, nói năng lễ độ, một người thì trầm lặng, biết tiến biết lùi, chưa từng gây rắc rối cho họ.

Ria dừng lại một chốc, rồi quay người hỏi: "Có thấy ngài Arazel đâu không?"

Hai thôn dân quay đầu nhìn nhau, một người vui vẻ đáp: "Vừa nãy ngang qua sông có trông thấy cô ả đang ôm bụng rên rỉ cái gì đó. Nếu ngươi muốn tìm thì ta khuyên ngươi nên qua cầu ở chỗ này luôn đi. Hôm nay cô ả câu cá ở bên kia bờ."

"Cảm ơn."

Con sông An được đặt tên bởi chính Arazel khi hắn mới nhận chức thập ngũ thánh nhiều năm về trước. Bulgilhan giải thích rằng "An" ở đây là an nhàn. Mặc dù mỗi khi say rượu, thôn dân nơi đây lại bảo đó chỉ là lời nguỵ biện cho sự lười biếng của thần cai quản, nhưng Ria Carney lại cảm thấy cái tên này còn hàm chứa ý nghĩa về sự bình an. Một tội phạm bị truy nã ngầm như cô đã sống ở đây nửa năm, và hiện giờ, cô vẫn chưa gặp phải bất trắc gì lớn.

Trên con thuyền gỗ neo đậu bên bờ, bóng dáng một lớn một bé nằm dựa vào nhau. Tà dương như máu chiếu xuống màu đỏ loang lổ, thấm đẫm vạt áo ngoài, còn để lại một tia ráng chiều tới góc mặt xấu xí.

Như thói quen thường thấy, con yêu tinh Arazel rất hay ngủ quên trong lúc câu cá, sau đó lây cả cơn buồn ngủ cho những người xung quanh, Ria là một nạn nhân điển hình, và bây giờ là Elpis. Bùn đất ẩm mốc ven sông khiến hắn không thể ngả lưng bên bờ, đành tựa tạm trên thành một con thuyền không thể ra khơi.

Ria từng hỏi Arazel vì sao lại thích dành cả một ngày trời lăn lộn bên sông, đối phương không đáp lời, nhưng kể từ khi đó lại thường xuyên dẫn cô qua đây. Phải hay không, rằng đó là vì tiếng vo ve yếu ớt của những chú ong vò vẽ bận rộn bên những khóm hoa mật mới nở để hoàn thành nhiệm vụ cung cấp mật ngọt cho các vị thần, hay là vì mùi thơm nồng nàn thanh mát nở rộ mỗi khi có thôn dân gánh giỏ đậu ngọt qua bờ sông? Phải chăng trong lòng hắn, sự bình dị ấy lại mê người đến mức không thể dứt ra được?

Mặc dù được nhờ đi gọi Arazel và Elpis về nhà, nhưng nhìn khung cảnh một thần một thú ôm nhau ngủ say xưa, Ria lại không nỡ đánh thức họ. Cô đi tới kiểm tra cần câu và giỏ cá đặt gần đó, rồi cũng co chân chèo lên thuyền. Sóng nước lay động, con thuyền nhỏ thô sơ tựa như chiếc lá héo úa chòng chành trên mặt nước xanh thẳm, cắt ngang tiếng hát của các nàng sơn ca mà cô từng nghe trong lần đầu tiên đặt chân tới ngôi làng này.

Gió lạnh thổi tới từ phương Nam, mang theo cái ướt át của cơn mưa chưa tan. Khi phát hiện ra Elpis đang khẽ cựa mình rúc vào trong tay áo rộng thùng thình của Arazel, Ria cởi chiếc áo choàng mỏng trên người rồi cẩn thận đắp cho nó, phần còn thừa tuỳ tiện quấn qua cổ họng đã ho khù khụ cả ngày hôm nay của thần hoà bình.

Đúng lúc này, bàn tay Ria hơi giật lên, cô nhận ra thân nhiệt của thần hoà bình không đúng lắm.

Hắn sốt rồi.

Hắn rất nóng, hơi thở nồng đậm nặng nề, lớp phấn dày trên mặt không thể giấu được sắc đỏ của hoa tây phủ hải đường nơi đầu cành.

Arazel là thần, không thể vì một quả táo có chứa thuốc độc mà sốt cao thế này.

Nhận thấy ngoài trời khá lạnh, Ria đành tìm cách lay hắn dậy, nhưng đối phương lại cứ như bị tiêm thuốc, ngủ say như chết.

Thấy sắc mặt thần hoà bình ngày càng không tốt, Ria đành chuyển sang gọi Elpis, hỏi nó có nhớ đường về nhà không? Con thú nhỏ hiểu tiếng người, ngoan ngoãn gật đầu, nhận nhiệm vụ kiếm tìm sự trợ giúp từ Bulgilhan.

Chỉ còn lại hai người trên bờ sông dài dằng dặc. Con người kia quyết định kéo thần hoà bình dựa người vào bên trong khoang thuyền tránh gió, khoác chiếc áo choàng của mình lên người hắn. Hơi thở hắn rất nặng nhọc, mi tâm hơi nhíu, cần cổ ửng đỏ, nhưng dù khuôn mặt vẫn xấu xí như vậy, xương khớp khá nhỏ nhắn lại vô tình làm nổi lên phong tình của người đẹp ốm yếu.

Ria để hắn tựa đầu vào thành thuyền, thấy búi tóc trên đỉnh khiến hắn không dựa được đúng tư thế, khi ngủ dậy chắc chắn sẽ đau cổ, bàn tay cô liền chậm rãi vươn ra, kéo bỏ cây gỗ vẫn luôn được cài chặt.

Ánh hoàng hôn đổ xuống nóc thuyền gỗ mục, nhuộm lên mái tóc trắng ngà mượt dài qua lưng, khiến khuôn mặt chát đầy son phấn như ẩn chứa linh hồn quỷ diện tang thương. Hồ nước tĩnh lặng chợt có một con cá quẫy đuôi qua, thổi lên bong bóng ùng ục, khiến sóng nước dập dềnh lay động.

Trong vô thức, Ria muốn dứt khoát xoá đi lớp phấn ấy, thế nhưng khi đầu ngón tay chạm đến sống mũi vẽ tàn nhang lại chuyển hướng, vén lọn tóc mai loà xoà đang đọng trên mi mắt chủ nhân qua chóp tai ửng đỏ.

Như nhận ra điều gì trong cơn mơ, khóe miệng Arazel hơi mấp máy. Một đợt sóng ập tới, đẩy con thuyền gỗ nghiêng ngả. Cái đầu nhỏ nhắn của thần hoà bình lắc lư, sau đó hạ xuống bên hõm vai người kề cạnh, nhẹ nhàng, yên ắng.

Lần này, Ria đã không đẩy hắn ra nữa.

Cảnh tượng trước mắt khiến Bulgilhan không khỏi nhíu mày khi vừa mới đặt chân tới, nhưng với cuộc đời luôn đầy rẫy kì tích khó hiểu khi sống bên cạnh thần hoà bình, kinh nghiệm bảo hắn tránh thắc mắc nhiều. Sau khi kiểm tra thân nhiệt đối phương, hắn bảo Ria thu dọn đồ đạc, còn bản thân thì cõng thần hoà bình trên lưng, đi bộ về nhà.

Người trên lưng nhắm chặt mắt, đôi lông mi hơi nhăn lại, mười đầu ngón tay găm vào cơ bắp vị thần trợ lý.

Tiếng mưa rơi rả rích lọt vào màng nhĩ, hệt như lớp trang sức tinh xảo quét lên tâm trí quãng hồi ức trong cơn miên man. Những thứ đá quý cùng vàng bạc châu báu xa xỉ tràn vào thần điện ngập ngụa gió mát, làm nổi bật nét đẹp cổ kính mà thanh thoát, đốt trụi mọi sự trĩu nặng đè nén cõi lòng.

Hắn trở lại thần điện nhiều năm về trước, khi bức tường trắng cao vút chạy ngang qua những toà tháp chóp nhọn đầy kiêu hãnh, khi những lá cờ điểm hoạ tiết rồng thần đúc kết từ ngàn năm văn hoá uốn lượn rủ xuống từ cây cột cao mướt, khiến những kẻ ngạo mạn đến mấy cũng phải tự khắc cúi đầu. Kì quan tuyệt phẩm dưới vòm trời êm đềm của thủ đô chính là tác phẩm để đời của nhị thánh, một con ngựa hoang dã đã càn quét nuốt trọn địa bàn của nhóm quốc hội Asher — cái tên từng làm rung chuyển mảnh đất tộc may mắn xưa cũ. Tất nhiên, vào thời điểm mười lăm chiếc ghế thánh được thành lập, ngài đã nguyện sử dụng thứ phẩm chất được trui rèn bởi giáo mác chiến tranh ấy làm bệ lót chân vững chãi cho thần tối cao.

Vậy điều gì đã khiến một con ngựa bất kham có được tính trung thành của loài chó? Con người ta thường đồn rằng đó là sự tài giỏi, nhưng thực tế, không có đáp án nào là rõ ràng. Thần tối cao thông tuệ đến mức chẳng ai tưởng tượng nổi giới hạn tri thức mà ngài đã đạt được suốt hơn 5000 năm cuộc đời, đến mức dẫu có là đế vương chễm chệ trên ngai vàng cao quý, đứng trước mặt ngài, tất cả chỉ là những đứa trẻ ngông cuồng mà thôi.

Và có lẽ, hắn cũng từng là một kẻ ngông cuồng.

Hôm đó là một ngày xấu trời, khung cảnh toà cung điện xa hoa nằm giữa tầng mây bỗng đượm một màu xám xịt. Những tia chớp khổng lồ xé rách bộ trang phục hoà bình xinh đẹp, giáng trần với thân phận kẻ kế thừa bóng tối.

Arazel ngồi bên bậc thềm không một hạt bụi, yên lặng nhìn đất trời biến chuyển.

Và khi hắn uể oải ngáp dài đến cái thứ hai, cái bóng của vạt áo choàng ẩm ướt khẽ lướt qua bậc thềm, chậm rãi tới bên rìa của sự sống và cái chết, mang theo hơi thở của cơn giông mịt mù.

"Lại ngắm mưa à?"

Trong đầu hắn vọng tới một thanh âm trầm nhẹ.

Hắn quay người, gật đầu với người kia, khẽ giọng chào.

Khi ấy cũng là lúc Arazel phát hiện, năm đầu ngón tay thanh mảnh của đối phương đang cầm một vật nào đó mong manh dễ vỡ, lưỡng lự một hồi thả nó xuống vực sâu.

"Hãy tới nơi ấy."

Nực cười thay, đó lại là nơi câu chuyện bắt đầu. Và giờ đây, hắn không còn tồn tại ở nơi xa hoa bậc nhất, cũng không còn là một vị thần trẻ tuổi đong đầy nhiệt huyết.

Kim đồng hồ vẫn tiếp tục trôi, chuẩn bị điểm vang hồi kết tàn khốc.

_____
Lời tác giả:

Kính mời các độc giả thưởng thức giây phút bình an cuối cùng, sau đó cùng nhau xách đao lên nào!