"Ngài Arazel!"

Hồi ức trong tiềm thức bị phá vỡ, âm thanh xa gần chập lại làm một. Hai tầng hình ảnh trong mắt Arazel xao động dữ dội như bị đèn đường hắt thẳng. Bóng dáng hai người trước mặt chồng đè lên nhau, dần hoạ lại đường nét ngũ quan hoàn chỉnh, bất tri bất giác gạt bỏ cơn ác mộng quấy nhiễu.

Là Ria Carney.

Thế giới ảo giác trong đầu bỗng nhiên phân tán vì bàn tay người này đặt lên vai hắn, đốt ngón tay thon dài hơi cong siết mạnh, xương cổ tay nhô ra, như bạo ngược, như thúc giục, lôi hắn về hiện thực.

Rõ ràng bề ngoài sạch sẽ của Ria Carney hoàn toàn bỏ qua hai chữ "dục vọng", tựa chim sẻ tung mình trên bầu trời bao la. Ấy vậy mà lúc sóng lớn mãnh liệt ầm ầm trào dâng, cô lại phảng phất như con sói mang tính xâm lược cực điểm. Sự tham lam và cuồng vọng đốt khô nước hồ mùa thu, dùng máu tươi bào mòn xiềng xích cắt mãi không đứt, rít gào trong đêm tối, chứng minh mệnh này chỉ mình có thể làm chủ.

Nhẫn nại, nhưng ghét bị kiểm soát. Dường như Ria Carney đang đưa ra cảnh cáo, nếu Arazel không tự giãy thoát khỏi giấc mộng ấy, cô sẽ trực tiếp xé tan nơi kẻ thù náu mình, xâm nhập như vừa rồi. Bản thân cô từng là kẻ nhiều lần lạc bước trong mơ, vậy nên đâu là điểm yếu của nó, chẳng ai rõ hơn nhân loại này.

Thần hoà bình ngẩng đầu cười gượng, đôi đồng tử màu bạc vẫn vương vấn tầng sương mù chưa tan, có lẽ chưa hoàn toàn thanh tỉnh. Vài giây sau, hắn lại gục đầu xuống tựa nhánh cây non héo rũ.

Tạm thời một câu hắn cũng không muốn nói, bởi cảm giác đầu nặng chân nhẹ khiến hắn muốn đổ ngã ngay tại đây.

Nhưng hắn biết, mình không được.

Ngón trỏ chậm rãi xoa nắn thái dương, từ từ điều chỉnh trạng thái về thang ổn định. Arazel không phải kiểu người dễ mất kiểm soát như nhiều người vẫn nghĩ, chẳng qua hắn vẫn luôn hào sảng phóng thả con thú trong nội tâm, để nó chạy xung xăng khắp nơi. Nếu muốn, chủ nhân là hắn vẫn có thể bắt nó quay về, khoá cửa, nhốt trong chiếc lồng riêng tư.

"Ngài Arazel." Ria Carney mở miệng.

Arazel ngẩng đầu: "Ơi?"

Sự yếu ớt thuộc về thần hoà bình cứ thế loé lên rồi biến mất, vẻ đau khổ khi bị loạt âm thanh hỗn tạp tra tấn bỗng ngóc đầu trở thành ngơ ngác, khiến những người khác không khỏi nhíu mày.

Đi theo Arazel mấy chục năm, Bulgilhan từng nhìn thấy ở đối phương sự vui vẻ, buồn bã, giận dữ, tang thương, nhưng chưa bao giờ chứng kiến hắn thống khổ. Sự nhẫn nại của chủ nhân, sự giảo hoạt của chủ nhân, một thập ngũ trưởng lão như hắn hiểu hết, cho nên hiếu kì trôi chảy này đành lặng lẽ nằm lại thân thể hắn, chỉ chắt lọc ra chút lo lắng đạm bạc: "Ngươi thực sự ổn chứ?"

"Không sao, ta ổn, chỉ hơi bất ngờ vì lâu lắm rồi mới nhìn thấy chân dung của mẹ, mà lại ở cái chỗ này..." Nhéo nhéo má mình mấy phát, Arazel lảo đảo đứng lên. "Chúng ta đi tiếp thôi. Trong này cũng chẳng còn gì cả."

Mặc dù không nắm trong tay tí tẹo thực quyền nào, nhưng thần hoà bình vẫn miễn cưỡng được coi là thủ lĩnh của nhóm, là sợi dây liên kết mọi người lại với nhau. Vì vậy, khi hắn bảo đi tiếp, không ai từ chối, tất cả đều rời khỏi phòng. Elpis vẫn luôn dính chặt lấy con sen nhà mình, giờ khắc này lại thả chậm cước bộ, chớp chớp mắt một hồi rồi nghiêng đầu cọ cọ ống quần Arazel.

"Ai, sao lại nũng như thế này? Lạ à nha..." Chẳng đợi bao lâu, Arazel đã khôi phục giọng điệu ngả ngớn như mọi khi, như thể hoàn cảnh vừa rồi chỉ là cơn ho khan bất đắc dĩ khi bụi thổi qua. Hắn cúi người bế ấu thú lên lên, dụi dụi mũi mình sát cái mũi non mềm của nó.

Ria Carney bước qua hắn, giọng khá lạnh nhạt: "Linh thú rất nhạy cảm với cảm xúc người khác."

Nói xong, cô tiến lên đi đầu, để lại phía sau Arazel đang không ngừng chột dạ.

Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, bốn người tạm thời gạt bỏ ý định nghỉ ngơi khỏi đầu, lúc này chỉ chuyên tâm tìm đường ra. Thế nhưng nếu ngay từ khi đầu đã chọn nhầm đường đi, vậy chuyện quay trở về còn khó hơn lên trời.

Băng qua bao mật thất lớn nhỏ, mỗi cái lại chia năm xẻ bảy, lối rẽ ngoằn nghèo như tổ kiến, mà bọn họ mãi vẫn không tìm được manh mối khả quan nào. Ban đầu cả đám còn dựa vào hướng gió để đi, nhưng rồi gió trong hầm một cũng tắt hẳn. Sợi chỉ dẫn đường duy nhất bị cắt cụt, hiểu biết về mộ thất hoàn toàn bằng số không, tất cả đành chọn bừa hướng đi, địch đến đâu ta đánh tới đó.

Nhưng tới khúc này lại xuất hiện một vấn đề nan giải.

Ai cũng biết mệnh cách của thần hoà bình vốn không may mắn gì. Thân phận Bulgilhan vinh quang chẳng kém. Thần nguyền rủa. Bảo hắn chơi trò may rủi thà tự cầm kiếm đâm chân mình còn nhanh hơn. Đối diện với thế lực hùng mạnh mang tên bánh xe số mệnh, ngay cả nhân loại thông minh như Ria Carney cũng giơ tay đầu hàng, bảo cô chọn thì chẳng khác nào tông một đường thẳng xuống địa ngục.

Cuối cùng, quyền định đoạt tính mạng cả nhóm rơi trên đầu một con thú nhỏ mới ra đời không lâu — Elpis.

Xong! Thế là ấu thú đáng thương vinh dự (bị ép) trở thành kẻ dẫn đường vẫy cao bản đồ trực giác, mặc dù nó chân thành cảm thấy nghiệp chướng có thể lây lan, và nó ở lâu với đám ôn thần này nên hẳn cũng bị nhiễm không ít...

Nó không muốn gánh vác trách nhiệm to lớn nếu có người chết đâu.

"Chúng ta quay lại chỗ cũ rồi." Sau khi đi loạn vài vòng, Bulgilhan bỗng dừng chân bên bức tường đất đá lạnh lẽo, chỉ tay lên dấu X đang được soi tỏ bởi ngọn đèn dầu vàng vọt. Ánh sáng không thể chạm tới những ngóc ngách ẩm thấp hai bên, chỉ có thể nối tiếp tiến về phía trước, vì vậy dù quanh co khúc khuỷu thế nào vẫn na ná nhau, cuối cùng đóng khung về cùng một con đường cũ mèm.

Thần nguyền rủa quan sát vết tích kia, hơi ngập ngừng: "Mà hình như..."

"Vết khắc này đã cũ, không phải của chúng ta." Không biết từ lúc nào, Ria Carney đã đứng bên cạnh hắn, sâu trong đôi mắt màu đá quý loé lên một tia rét lạnh tới cực điểm, rất nhanh kết thúc bằng sự lãnh đạm nhạt nhoà.

Trí nhớ và khả năng phân tích bản đồ của nhân loại này rất khủng bố, được chui rèn tới mức cho dù lạc trong hang kiến, cô vẫn có thể ghi nhớ và ước lượng mặt bằng ở những nơi đã đặt chân qua. Mặc dù quyền quyết định hướng rẽ thuộc về Elpis, nhưng Ria luôn là người gạch bỏ những lối không khả thi trước tiên. Thông qua cửa ngầm, bọn họ đi qua tổng cộng mười hai mộ thất, luân phiên rẽ trái rẽ phải, đáng lẽ phải càng ngày càng xa, không thể quay trở lại vị trí cũ.

"Có lẽ là người trước đây bị lạc. Ở chỗ này cũng có vết tích tương tự này, trông khá cũ nhỉ." Ngó nghiêng một hồi, Arazel tìm thấy dấu X thứ hai cách đó chưa tới tám mươi mét.

Dấu X này giống hệt cái đầu tiên, tuy có phần tương tự với nét gạch đá của Ria Carney, nhưng siên sẹo hơn chút, hơn nữa còn bị bào mòn rất nhiều, có vẻ đã từ rất lâu.

Arazel đề nghị: "Hay là đi theo họ lỡ đâu tìm được đường ra đấy."

"Chết hết rồi." Ria Carney nói.

Arazel miễn cưỡng nói: "...Ngươi làm ơn đừng ngày nào cũng tụng cái câu đó được không?"

Đã mệt rã rời còn chớ, lại gặp phải đám đồng bạn chẳng khác gì lũ thây ma này. Hơn nữa, cái chân bị lão hoá, run bần bật từ nãy đến giờ khiến Arazel dần mất kiên nhẫn. Trông hắn chẳng khác gì cụ già sắp sửa gào thét hỏi cây gậy chống của tôi đâu rồi.

Hắn nói: "Vậy bây giờ phải làm sao? Sao ta có cảm giác chúng ta vẫn chưa thoát khỏi quỷ đập tường thế nhỉ?"

Ngón tay Ria Carney vuốt nhẹ dấu X trên tường đá: "Chúng ta vẫn chưa thoát khỏi quỷ đập tường, mà mới thoát khỏi một trận quỷ đập tường nằm trong một trận quỷ đập tường khổng lồ khác."

"Ngươi nghi ngờ đây là trận pháp lồng trận pháp sao?" Bulgilhan góp lời.

"Ừ. Nguyên bản của căn mộ thất không thể lớn như vậy."

Trận pháp thường được thình thành từ nhiều nguyên liệu khác nhau, sau đó ghép nối thông qua dòng lưu chuyển ma lực. Nếu muốn huỷ một trận pháp thì giống như Bulgilhan từng làm với cổng dịch chuyển quỷ nhi, bọn họ cần phải cào xước trận pháp, phá vỡ vòng tròn ma pháp, hoặc huỷ nguyên liệu. Cùng một lý thuyết, khi lạc vào quỷ đập tường, ngoại trừ tìm được lối ra, cả đám có thể tìm và hủy một mắt trận, nếu không sẽ bị nhốt trong đây mãi mãi.

Ria Carney lấy ra một chiếc bút máy may mắn sống sót qua trận chiến quỷ nhi do được cô cài trên thân túi vải: "Ta mượn lòng bàn tay ngài để vẽ lại một sơ đồ nhỏ."

Bulgilhan chìa bàn tay lành lặn của mình ra cho cô vẽ, tưởng rằng phải đợi một lúc mới xong, ai ngờ vài giây sau đã thấy đầu bút máy ngừng lại.

Nhìn xuống, thế nhưng trên tay hắn không phải hoạ đồ, mà là bốn chữ nhắc nhở: Cảnh giác xung quanh.

Sức mạnh của Bulgilhan hoàn toàn không yếu. Hơn nữa, tính tình hắn vốn cẩn thận, luôn có thói quen rà soát tới từng đường đi nước bước, không thể có chuyện xung quanh nguy hiểm rình rập mà hắn không biết, nhưng Ria Carney lại mẫn cảm nhận ra. Hắn đưa mắt khó hiểu nhìn cô, đối phương lại lờ hắn đi, thản nhiên đóng nắp bút: "Đi thôi."

Ngoài trời hẳn đã tối, Arazel và Elpis đang ngả chân cách hai người một quãng. Thấy người tới, thần hoà bình uể oải đứng lên: "Đi đâu đây?"

Bulgilhan chỉ tay vào dấu X: "Đi theo cái này."

Arazel vội nối bước: "Không phải bọn họ chết cả rồi sao? Chúng ta đi theo thì có khác gì tự đâm đầu vào chỗ chết đâu?"

Kéo vạt áo cổ lên cao, Ria xoay người dẫn trước, hơi thở phát lạnh: "Chúng ta còn chưa đâm đầu vào chỗ chết sao?"

Arazel ngơ ngác nhìn theo bóng lưng hững hờ của cô, ít lâu sau mới phun ra một câu: "Bé mèo lớn cứ kì kì í nhờ."

"Kì từ nãy rồi, giờ mới phát hiện hay sao?" Bulgilhan bê nguyên giọng điệu vừa rồi của Ria vào, thản nhiên đón lấy Elpis.

Arazel: "...Ừa, xin lỗi, ta thiểu năng nên không phát hiện ra."

Con ngươi Ria Carney hơi đảo ra sau, nhưng rất nhanh lại lẫn vào bóng tối, ngón cái khẽ vân vê ngón trỏ, buông thả bên hông.

Ba người lần theo chuỗi dấu X dẫn đường, nương nhờ ánh sáng của chiếc đèn dầu mà chậm rãi tiến sâu hơn. Cho dù di chuyển theo hướng nào, bọn họ cũng không thể phá vỡ trận pháp quỷ đập tường kì dị, giống như rơi vào tơ nhện không lối thoát, muốn vùng vẫy nhưng hoàn toàn bất lực.

Di chuyển đến tối, chuỗi dấu X chỉ đường bỗng ngắt quãng rồi dừng hẳn. Vết tích cuối cùng nằm chỏng chơ trên đất, giống như miếng giẻ rách bị người ta ném đi.

Bulgilhan quỳ nửa người, rọi đèn xuống đất, thở dài nói: "Đường cụt rồi."

"Còn chỗ nào chúng ta chưa suy xét đến sao?" Arazel đã thấm mệt. Hắn len lén liếc sang Ria, thấy gáy cô bắt đầu đổ mồ hôi, mái tóc dài được buộc cao thành túm đuôi ngựa dày và chắc, trông khá mới lạ.

Chậm rãi bước đến bên cạnh dấu X, ngón tay mị hoặc của cô khẽ ấn ấn xương cổ mảnh khảnh, khoé mắt híp lại, có chút mệt mỏi và lười biếng.

Phút chốc ấy, trong đầu Arazel bỗng hiện lên một suy nghĩ: Ai nói đây thuộc kiểu yếu nhược mỹ nhân vậy? Phải là hình mẫu mèo lười kiều ngạo mới đúng chứ!

"Không phải đường cụt." Ria Carney quay sang Bulgilhan. "Ngài đâm thủng mặt đất được không?"

Bulgilhan nhìn cô bằng con mắt kì dị: "Ngươi muốn làm gì? Nếu không cẩn thận mà phá vỡ cấu trúc của mộ thất, sợ rằng chúng ta sẽ vùi thây ở chỗ này."

"Dấu tích vẽ trên sàn." Ria Carney thản nhiên nói. "Thông đường xuống dưới."

Tuy khuôn miệng phát ra hai chữ "thông đường", mọi người lại cảm giác trên mặt cô là "phá tan hầm mộ rồi còn về ngủ."

Bulgilhan miễn cưỡng nhếch môi: "...Ngươi cũng tuỳ tiện quá rồi."

"Bé mèo lớn, ngươi cho rằng bên dưới là đường ra sao?" Arazel bỗng chen ngang vào cuộc đối thoại của hai người, đi tới huých nhẹ vai Ria.

"Hẳn không phải đường ra." Ria Carney ngẩng đầu lên. "Nhưng có thể gặp nguy hiểm. Ba người theo không?"

"Thà ngươi hỏi ăn cơm chưa nghe còn hợp lý hơn." Arazel dẩu môi ngay lập tức.

Không biết Bulgilhan đã thở dài tới lần thứ bao nhiêu: "Còn cách nào khác sao?"

"Ngao~" Elpis nhún chân, nhảy vào lòng mẹ.

"Vậy phá huỷ mặt đất đi." Ria Carney cúi đầu nhìn xuống từ trên cao, tóc mai đổ bóng vàng trên lớp da nhợt nhạt, con ngươi khuất hẳn vào bóng tối của hàng lông mày kiên định. "Sau khi ta ra hiệu, tất cả cắt tay, nhỏ máu mình xuống."

Không biết vì lý do gì, Arazel có cảm giác cô đang khó chịu, chọc lung tung chắc chắn nổ luôn, kể cả bên ngoài không có nhiều dấu hiệu chứng minh cho luận điểm này...

Mặc dù mệnh lệnh "cắt tay nhỏ máu" nghe hơi rùng mình, cứ như mấy vụ tế máu tân nương xuống giếng của thị trấn Troue, nhưng không ai mở miệng hỏi nhiều. So với mấy tên thần linh dỏm như Arazel, họ càng tin tưởng Ria Carney sẽ không đột nhiên cõng rắc rối về nhà, và biết rằng trên con đường cửu tử nhất sinh, cô là người có khả năng nắm chắc đường nhất sinh đó nhất.

Cánh tay lành lặn của Bulgilhan vung đoản đao trên không trung, rồi đâm mạnh xuống trung tâm dấu X. Một vòng tròn ma pháp đỏ máu sáng rực giữa nền đá cứng cáp, sắc bén cắt mặt đất thành từng khối vuông nhỏ, thoáng chốc đã giăng thành một cái lưới lớn.

Rầm... rầm... Uỳnh!!!

Vào khoảnh khắc những âm thanh rầm rầm nối tiếp nhau vang vọng, Bulgilhan và Arazel mở cánh, rời chân khỏi mặt đất. Ria Carney được Elpis nhấc bổng lên cao, từ lưng trừng không trung chứng kiến cảnh tượng những vết nứt vỡ lan tràn từ phía, phá huỷ toàn bộ sàn nhà trong vòng ba trăm mét đổ lại. Chúng không ngừng trườn bò sâu vào bóng đêm ở nơi không ai nhìn thấy, nghiền nát một tầng thiết kế, khiến cả căn hầm rung lên rồi đổ ào ạt xuống.

Bên dưới mộ thất thế mà là một vực sâu vô hạn chứ không phải đất đá!

Kì lạ thay, dù cho toàn bộ mặt đất sụp đổ, nhưng hai bức tường xung quanh cùng trần nhà vẫn không hề có dấu hiệu nứt vỡ hay ngã rạp, cùng lắm chỉ lung lay lắc lư rồi xối đất đá xuống.

Bulgilhan như không thể tin được: "Nơi chúng ta vừa đứng... là một ảo cảnh..."

"Hạ độ cao." Ria Carney ra hiệu cho Elpis, cùng hai người còn lại dầm mình vào bóng tối vô biên.

Bay một quãng thật dài, dưới đáy vực dần vọng đến tiếng lạch cà lạch cạch, như thể cơ quan máy móc khởi động hay bánh xe cơ khí lăn chuyển. Âm thanh càng ngày càng lớn, chấn động đến mức hoà tan với tiếng sụp vỡ của bức tường đá.

Thả rơi ngọn đèn dầu trên tay, Bulgilhan không khỏi ngạc nhiên khi nhìn thấy một góc điêu khắc đồ sộ nơi đốm lửa sắp tàn. Có thứ gì đó đang ngủ yên dưới lòng đất, ngay dưới chân họ. Nó khổng lồ đến mức dù cố gắng ra sao, ánh sáng tồn tại trong hầm mộ cũng chẳng thể thắp sáng đủ diện tích để hình dung.

Đúng lúc này, Ria chợt nói: "Cắt máu."

Cả bọn lại chả hiểu ra sao mà cắt máu. Máu tươi cùng khói mờ tóc tách rơi xuống những hoa văn bằng đá ngủ yên dưới lòng đất, hoàn toàn thất tung trong thế trận quay cuồng.

Ba người một thú, bốn giọt máu tươi được hấp thu. Khoảnh khắc ấy, hào quang bỗng từ đâu bừng lên như ánh dương ban ngày, pháp trận cuồn cuộn sáng chói khai mở. Dưới chân cả bọn xuất hiện một cánh cổng cao hơn trăm mét, diện tích chẳng kém mấy so với cửa vào thánh điện Anatos hùng dũng và nghiêm trang, chỉ có điều chỗ này cổ kính và phủ nhiều rong rêu hơn.

Và, cánh cổng khổng lồ ấy, đang rung lên rồi chậm rãi mở ra.

Uỳnh... uỳnh!!

Rung chấn xảy ra khi trận pháp thức giấc cực kì kinh khủng, chẳng qua nhóm Ria vẫn đang ở trong mật thất nên không biết. Vào đúng mười giây cánh cửa đá dịch chuyển, một phần năm lãnh địa Owad đã trải qua cơn động đất 4,2 độ richter. Đương nhiên ở thế giới nơi chiến tranh và giết chóc bằng ma pháp xảy ra thường xuyên, vài biến động lẻ tẻ dưới lòng đất cũng không thể gây nên sóng gió gì lớn.

Không gian quanh mộ thất vặn xoắn, quỷ đập tường bị phá vỡ, mộ thất trở về với hình dáng chân thật ban đầu. Thế nhưng tất cả những người có mặt trước cánh cổng đều bị hút vào bên trong di tích, không thể rời khỏi bằng lối cũ được nữa.

Một cơn gió lạnh ùa đến, chen vào sống lưng rồi đâm thẳng lên đại não, khiến dây thần kinh tỉnh táo của tất cả như bị đông cứng. Dù cho cố gắng mở to hai mắt, con ngươi vẫn bị che khuất bởi một tầng sương khói khó chịu.

Thấy những người xung quanh đã ngủ gục trong không gian hỗn độn, Bulgilhan tự tát mình một cái để duy trì sự thanh tỉnh, nhưng rồi chút lý trí cuối cùng cũng vuột khỏi tầm tay.

Cả nhóm vô thức chìm vào hôn mê, quá trình rơi vào bí ẩn sâu kín nhất của mộ thất bị lược bỏ, nhắm mắt vào, mở mắt ra đã thấy mình ở một nơi hoàn toàn khác biệt, không còn bị giới hạn bởi hai bức tường hành lang.

Nguồn ánh sáng nơi đây vô cùng đủ đầy, không khí khá ẩm ướt, thậm chí còn hơi se lạnh. Không gian xung quanh rộng thênh thang, khả năng cao do một ảo cảnh nào đó tạo nên, bởi nó như thể một thế giới riêng biệt, thế giới phong hoá đã bị lãng quên từ rất lâu, cuối cùng không biết vì sao mà bị chôn sâu dưới lòng đất, bị che phủ bởi hàng loạt trận pháp phức tạp loằng ngoằng.

Trần nhà cao trăm trượng, không nhìn thấy lối ra. Mặc dù chẳng tồn tại mặt trời, nhưng ánh sáng từ những loài rong rêu phát quang xung quanh đủ để chiếu rọi toàn bộ diện tích.

"Bị giấu dưới mấy tầng cấm chú lận." Trước hết, Bulgilhan kiểm tra Elpis có bị thương ở đâu không, sau đó mới tới công việc kiểm tra sĩ số, thậm chí còn rất ra dáng một người quản lý có trách nhiệm.

"Ngươi không sao chứ, bé mèo lớn?" Arazel chập chững bước đến bên cạnh Ria, gương mặt méo mó, cánh tay vòng ra sau cái lưng siêu vẹo, xoa xoa nắn nắn. "Rốt cuộc vừa nãy là vụ gì vậy? Má nó chứ cánh ta bị một viên đá đập trúng hay sao ấy, giờ nhức quá."

"Tương tự trận tế máu." Ria Carney duỗi thẳng eo, vừa mới dẫm chân lên một miếng đá nhấp nhô thì đột nhiên ngừng lại.

Một lúc sau, cô mở miệng: "Đau không?"

"Hả? Đau cái gì?" Arazel buông tay, nghệch mặt hỏi.

"Bị thương ở cánh, có đau không?"

Lần này, từng câu từng từ đều rất rõ ràng. Arazel cho rằng cô lo mình bị thương, bèn nói: "Cũng chỉ bị đập nhẹ một nhát thôi, thấm thía cái gì."

"Vậy nếu một vị thần cắt bỏ đôi cánh của mình..." Ở nơi ánh sáng mờ ảo không rõ, Ria Carney khẽ ngẩng đầu, trong đáy mắt thoáng lóe lên một tia phức tạp. "Cơn đau ấy có đổi được một nguyện ước không?"

"Nguyện ước...?"

"Không có gì. Bỏ đi." Chưa để người kia kịp phản ứng, Ria Carney xoay người bước đi. Đế giày cô đạp lên đá vụn, đôi mắt trông về phía xa, quan sát tàn tích đổ nát của một nền văn minh cổ đại.

Bulgilhan nhặt cây đèn đã vỡ, thở dài rồi quăng nó đi, tiện thể đi một vòng xung quanh, đánh tiếng nói: "Cũng muộn rồi. Có lẽ trong ngày hôm nay chúng ta không thể tìm được đường ra đâu. Mọi người kiểm tra xung quanh xem nơi này có nguy hiểm không, nếu ổn thì tạm thời nghỉ chân qua đêm."

Dù sao nơi nhiều chướng ngại vật và rộng lớn thế này vẫn đem lại cảm giác an toàn hơn so với những dãy hành lang dài hun hút.

San sát bao nhiêu cây cột chống gãy ngang gãy dọc phủ rêu xanh và trăm ngàn bức tường héo mòn dày hơn bảy mét trồi khắp khu di tích. Ở chỗ này, thứ gì cũng khổng lồ, từ gạch lát cho đến những bậc thang dẫn tới bệ đá cao ngất ngưởng hướng Tây đều vượt quá một mét rưỡi, thoạt nhìn tưởng như từng là nơi sinh hoạt của tộc người khổng lồ. Điều đặc biệt hơn nữa là dù toàn bộ nền sàn toàn bộ đều bằng đá chứ không phải đất, nhưng thực vật lại phát triển rất mạnh mẽ, thậm chí còn xuất hiện cả cây cổ thụ ngàn năm tuổi. Không có nước, cũng chẳng hề quang hợp nhờ ánh sáng, mà sức sống của chúng vẫn vô cùng mãnh liệt, vươn tới tận vòm trời.

"Ngài mang ta lên kia được không?" Chật vật hồi lâu, Ria Carney vẫn không leo xong ba bậc thang, đành nhờ Arazel mở cánh rồi ôm mình lên đỉnh bệ đá cao nhất.

Vào cái nhìn bao quát đầu tiên từ trên xuống, trong khoảnh khắc, ai cũng tưởng đất trời sừng sững mênh mông thực sự hiện hình. Những tảng đá nối liền phía xa như núi non hùng vĩ đội lên mây trời, cây cối xanh ươm bén rễ thành chuỗi rừng già cuồn cuộn gió sương, nơi những tảng đá đổ sụp là những toà thành trì đông đúc và tấp nập, uốn lượn mùi hương của tuyết tùng được ủ rượu bởi bàn tay con người.

Ria biết ở bên dưới mộ thất giấu một không gian mật, nhưng chưa từng nghĩ đó lại là một vùng rộng lớn như thế.

Đầu tiên, nói tới căn cứ của hành động phá đất xông xuống, gợi ý thật ra rất rõ ràng. Trong miếu thờ ở mặt đất có treo hai rải lụa viết thế này: Nếu ngươi nhìn xuống vực thẳm, vực thẳm cũng đang nhìn vào ngươi.

Đây là một câu nói nổi tiếng của Friedrich Nietzsche, ngụ ý rằng trong nội tâm mỗi sinh vật sống đều nuôi dưỡng một con dã thú. Nếu muốn vượt qua nỗi sợ hãi, nghiền nát giới hạn của bản thân, ai cũng cần đối mặt với bóng tối ẩn náu dưới trái tim mình. Biện pháp ẩn dụ này phổ biến đến mức dễ dàng trở thành ý hiểu đơn giản nhất khi nhìn vào, mà khiến người ta quên đi nghĩa đen của nó.

Nghĩ đơn giản hơn, câu nói này ám chỉ rằng nếu ngươi cúi đầu nhìn xuống vùng tối tăm bên dưới mộ thất, ở đó cũng có thứ gì đó đang sống, ẩn chứa mạch đập và suy nghĩ riêng. Nó có thể cảm ứng được ngươi, ngẩng đầu nhìn ngươi trong bóng đêm, chỉ là ngươi không nhìn thấy mà thôi.

Vậy thì chỉ cần phá vỡ giới hạn vực sâu, ngươi có thể gặp được nó.

Còn suy đoán cắt máu được Ria Carney dựa theo những suy luận về trận pháp cấp cao đã xuất hiện ít nhất từ một năm về trước, bao gồm cả việc tế máu và công dụng triệu hoán. Vấn đề mới nảy sinh là tại sao nó lại được cắt thành nhiều mảnh nhỏ bên dưới quan tài? Ở dưới giếng mà không phải nơi nào bí mật hơn?

Một trận pháp trôi nổi trên mộ thất, ngay gần một thứ gì đó bị giấu dưới tầng tầng lớp lớp pháp trận quỷ đập tường phức tạp. Nếu "thứ gì đó" là một không gian thì hai câu hỏi bên trên sẽ tìm được đáp án thích hợp. Lý do trận pháp bị cắt nhỏ là bởi nó không được khởi động trong mộ thất, mà được dịch chuyển tới nơi nào đó rồi mới lắp ghép lại. 243 quan tài là một con số quá lớn, rất khó để vận chuyển từng đó mảnh gỗ tới nơi xa mà không bị ai chú ý. Vậy nơi lựa chọn nhất để thi triển trận pháp chẳng phải là ở vực sâu không đáy dưới lòng đất vừa yên tĩnh vừa an toàn hay sao?

Về lý do tại sao kẻ chủ mưu không vứt mấy mảnh gỗ hay vẽ trận pháp trực tiếp dưới khu di tích này, Ria Carney cũng đã xác định được. Một phần vì bản thân khu di tích này ẩn chứa một nguồn ma lực thất thường, nhờ thế mới sinh ra được nhiều thực vật phát quang và cây cổ thụ như vậy, nếu đặt ở dưới này, khả năng mất kiểm soát rất cao. Phần còn lại...

Nheo mắt nhìn vết xước nơi đầu ngón tay, mí mắt mỏng manh của Ria Carney hơi rũ xuống. Một lúc sau, cô vươn tay tháo đám tóc đuôi ngựa sau đầu, để từng lọn tóc xoã tung trong che đi một phần hơi lạnh.

Kẻ chủ mưu muốn gì ở nơi này?

Những dấu X dẫn đường và hai dải lụa treo tại miếu thờ mặt đất không tự nhiên mà có, cũng không rảnh rỗi mà rơi xuống đầu họ, toàn bộ đều là sự sắp đặt của kẻ đứng sau bức màn. Hắn muốn dẫn bọn họ tới khu di tích, hay nói đúng hơn, là dụ thần hoà bình.

Lý do thích hợp nhất mà Ria nghĩ tới ở thời điểm hiện tại chỉ có thể vì bản thân kẻ chủ mưu không thể mở cánh cổng dẫn tới khu di tích, hoặc chỉ máu của ai đó trong nhóm bọn họ mới có tác dụng. Loại bỏ trường hợp thứ nhất, bởi cho dù tên kia là cái xác khô thì năng lực của hắn cũng dễ dàng tìm được hướng giải quyết. Trong trường hợp thứ hai, suy xét số bốn người bọn họ, đặc biệt nhất, nổi tiếng nhất, có khả năng liên hệ nhiều nhất đối với những bí ẩn tại thị trấn Troue chỉ có thể là thần hoà bình. Thế nhưng Ria Carney không muốn cược, cũng không muốn mọi người biết tới suy luận này, vì vậy cô đã để tất cả cùng cắt máu, như thế thì Arazel sẽ không bị lộ.

"Chỗ này hơi lạnh nhỉ? Rõ ràng đây là mật thất kín bị giấu trong trận pháp mà gió ở đâu ra không biết." Đứng ở nơi cao một hồi, Arazel cảm thấy tay chân mình sắp sửa đông thành đá. Hắn kéo vạt áo khoác thật chặt, rụt rè liếc người bên cạnh mấy cái, sau đó hắng giọng. "Khụ khụ! Ngươi có lạnh không? Ta bảo lông mày cụt đem áo khoác của hắn cho ngươi mượn nhé."

Ria Carney như bị gọi tỉnh mà ngẩng đầu lên, hít vào một hơi, nói: "Không lạnh."

"Không lạnh cái gì, môi xanh tím cả rồi." Arazel bĩu môi, gọi với từ trên cao xuống. "Lông mày cụt! Bảo Elpis mang áo khoác của ngươi lên đây!"

Bulgilhan ở bên dưới nhìn lên, cau mày lẩm nhẩm chửi thầm vài tiếng rồi cố tình lờ bọn họ đi.

"Cái thái độ gì với cấp trên thế hả?!" Arazal bắt nạt trợ lý không được, nổi giận đùng đùng cởi áo khoác trên người ra làm gương, không báo một lời mà khoác luôn lên người bên cạnh.

Ria Carney nâng mắt nhìn gò má tái nhợt của hắn, chặn cổ tay: "Không cần."

"Tại sao không cần?"

"Ngài mới ốm dậy."

"Ừa, nhưng ta là thần nên một trận ốm chẳng là gì cả, còn kiểu mảnh mai bứng nhát là phi lên trời như ngươi thì ngã một cái là đủ chết như ngả rạ vậy đó. Với lại bên trong ta còn mặc một lớp áo nữa mà." Arazel lật vạt áo thứ hai ra một chút cho cô xem. "Vì hay phải đi xa nên mấy vụ quần áo này ta chuẩn bị kĩ càng cả rồi, nào có ai như mấy người lỗ mãng các ngươi, thích thì nhảy vào chỗ chết. Mau mặc vào mau!"

Ria Carney nhìn hắn, đang định há mồm.

Arazel quát: "Ngậm miệng! Không mặc thì tí tự bò xuống!"

"...Nói thật." Kĩ năng cãi nhau của Ria kém hơn Arazel những mấy ngàn năm, tóm lại không thắng được. Cô đành miễn cưỡng khoác chiếc áo đó lại, hơi nhăn mày. "Hôi rình."

"Ngủ cũng ngủ rồi, còn bày đặt chê hôi với thơm." Vừa cằn nhằn, Arazel vừa xoay người, bước đến bệ đá lớn trên đỉnh bậc thang, nơi mặt hàng rong rêu truyền thống trong khu di tích được lên đời bằng bốn sợi xích sắt đã đứt. "Ngươi lại đây xem chỗ này nè. Cứ như có thứ gì đó từng bị xích ở đây ấy nhỉ?"

"Ừ."

Xung quanh rất yên tĩnh, Ria Carney cúi đầu quan sát lớp bụi mỏng phủ trên vệ đá xám đen, gò má trắng nhợt thả lỏng, cái nhìn lạnh lẽo dần chìm xuống...

Đúng lúc này, Bulgilhan lên tiếng phá vỡ không gian giữa hai người: "Trên vách đá này có nhiều vết khắc lắm!"

Hắn ở tít bên dưới, vừa dùng dao rạch một loạt cây leo bò trườn trên một bức tường đá, vừa nói vọng lên đây.

"Đi xuống." Ria Carney chỉ liếc qua bệ đá bên cạnh thêm một cái, sau đó nhờ Arazel đỡ xuống chỗ Bulgilhan.

Ngắt vài ba chiếc lá phản quang để dùng thay đèn pin, chiếu tới vách tường khổng lồ, quả nhiên đằng sau đám rong rêu phủ màu xanh lục là dấu tích của một thứ gì đó từng tồn tại. Ngón tay thon dài của Ria lướt qua những vết khắc đều tăm tắp, cảm nhận sự gồ ghề của làn da, sững lại hai giây, rồi thu tay về.

"Đây là ngôn ngữ gì vậy? Ta chưa từng nhìn thấy bao giờ." Bulgilhan nói.

Ria Carney: "Không biết."

Không chỉ một bức tường đá, mà rất nhiều tảng di tích xung quanh đều khắc ghi những nét tương tự thế này. Chỉ cần tiện tay rạch thêm vài nhánh cây leo, những đường sần sùi bên dưới lộ ra càng nhiều hơn, giống như cây ở đây không hề mọc lung tung, mà nó mọc là để che khuất đi những văn tự này vậy.

Phát hiện ra điều ấy, tất cả mọi người thống nhất cắt bỏ toàn bộ dây leo trên chục bức tường đá xung quanh, tổng cộng tốn gần hai tiếng, mới lột trần được mấy tên cao to lực lưỡng.

Dưới ánh huỳnh quang của loài thực vật ẩn chứa ma lực, sự thần bí của những bức vẽ mộc mạc cùng hàng loạt văn tự cổ xưa dần hé lộ. Ấy là những họa tiết được chắp vá từ vài nét gạch cực kì đơn giản, kết cấu lại phức tạp và lạ kỳ, đôi khi như chữ viết, đôi khi lại giống hình vẽ.

Một đám văn tự nằm trên vách đá, xiên xiên sẹo sẹo, hệt như hoạ lại vũ điệu bên lửa trại của một bầy người que gầy đét. Chúng nó thực hiện một loạt động tác quái đản. Nói là giống con người, thà bảo rằng đây là một đám rối gỗ có thể bẻ ngoặt tay chân theo nhiều hướng, đứng và ngồi ở những tư thế bình thường chẳng ai làm được.

Rõ ràng chỉ là một bức tường lạnh băng, lại khiến người xem không nhịn được mà sởn da gà.

"Những hình vẽ này tại sao lại bị khắc ở đây? Hay mấy ngàn năm trước, chỗ này từng tồn tại một nền văn minh nào đó?" Ngón giữa Bulgilhan gõ vào vách đá, dường như muốn kiểm tra các luồng khí lưu động bên trong, nhưng cuối cùng vẫn không hề cảm nhận được chút ma lực nào cả, giống như những nghi ngờ kì lạ vừa rồi chỉ là ảo giác do quá mệt mỏi mà hình thành. "Với cả đã lâu như vậy rồi mà những vết tích này còn nguyên vẹn sao?"

Các điêu khắc cổ xưa, không chỉ văn tự cùng vòng tròn ma pháp mà còn một đống hình vẽ mây mù trăng sao, tiên nhân cánh trắng, tất cả đều hoàn toàn nguyên vẹn, không hề bị sứt mẻ dù chỉ một chút.

"Những hình vẽ khắc trên tường đá thường được dùng để lưu truyền và ghi chép cho đời sau." Nhặt viên đá nhọn dưới đất lên, Ria Carney rạch thẳng một giữa tường, lực tay không nhẹ, nhưng trên đó chẳng hề xuất hiện vết xước nào. "Còn vì sao những vết khắc này không bị phong hóa giống như lớp vỏ bên ngoài, hẳn là ngoài ma lực, có một nguồn sức mạnh nào đó đã tạo thành lớp màng bảo vệ bên ngoài chúng."

"Thế chỗ này là nơi diễn ra tế máu thực sự à? Có lẽ hài cốt tân nương ở đâu xung quanh đây chăng?" Arazel ngửa đầu, phóng tầm mắt tới đỉnh cầu thang cao chót vót mà ban nãy hắn và Ria leo lên, một lúc sau lại quay sang mọi người. "Hay đây chính là nơi mà kẻ chủ mưu muốn che dấu, nhưng rồi bị thập tứ trưởng lão vô tình phát hiện, dẫn đến một cuộc chiến và cuối cùng là cái chết?"

Không ai trả lời hắn, bầu không khí tĩnh mịch càng khiến lòng người cảnh giác, tưởng như một tiếng đá rơi cũng có thể doạ kẻ yếu tim ngã ngửa.

"Mặc dù đống nút thắt xoay quanh thị trấn Troue mới gỡ được một nửa, nhưng vấn đề mới lại liên tiếp nhảy ra. Hôm nay tiếp tục tìm hiểu sợ là không kịp, chúng ta phải nghỉ ngơi lấy lại sức đã. Đợi đến mai rồi tiếp tục hành động, còn những ba ngày nữa mới đến hôn lễ, không cần gấp. Nếu chắc chắn chỗ này an toàn rồi thì nghỉ ngơi thôi. Ta thấy đằng kia có một khe đá chắn gió, đốt thêm củi là được."

Đi lại cả ngày trời mà không bỏ gì vào bụng, Bulgilhan rất lo cho sức khoẻ của Elpis. Hắn vỗ vai Arazel rồi ôm ấu thú nhà mình tới ba cụm đá vô tình xếp thành một cái hang nhỏ ở mé Bắc. Một đống củi khô đã được ném vào bên trong từ lúc nào. Thời tiết dưới lòng đất vừa lạnh vừa ẩm ướt, thập ngũ thì không sao, chỉ sợ ngày mai hai kẻ còn lại trong nhóm sẽ đội mồ sống dậy thành ma ốm.

Arazel nhìn thấu lo lắng trong mắt trợ thủ của mình, khẽ cười nói: "Được rồi, đợi đến ngày mai rồi tiếp tục tìm đường ra. Hôm nay đành nhịn một bữa thôi. Bé mèo lớn, ngươi có đói không?"

"Không." Ria đáp.

Bulgilhan nhìn cô một cái, rồi quay sang nhắc nhở Arazel: "Tìm thêm ít củi nữa đi, xem chừng đêm nay sẽ lạnh đấy."

Nghe xong, Arazel lập tức che miệng, cười khùng khục một tràng vô cùng thiếu đánh.

.

Trong hang đá, ngọn lửa đung đưa tí tách rồi bất ngờ bùng lên, độ nóng dịu dàng lan toả khắp gương mặt, khiến hai má thần hoà bình ửng ửng vệt hồng.

"Bé... ơ, người đâu rồi?" Arazel đang định gọi Ria, lại nhận bên cạnh chẳng có ai cả. Hắn lại làm rơi bé mèo lớn ở đâu rồi?!

Vừa hoảng hốt đứng dậy, còn chưa kịp hoá thân thành chim mẹ điên cuồng phi thân đi tìm con, Bulgilhan đã chọc chọc ngọn lửa rồi chỉ que gỗ ra ngoài hang đá: "Kia kìa."

Arazel đưa mắt nhìn theo, thấy một cái bóng cao gầy đang chậm rãi tản bộ quanh những bức tường đá khổng lồ đã được cắt dây leo, thi thoảng lại dừng một chút, đầu hơi nghiêng. Sống mũi sắc bén được điểm tô bởi hàng trăm con đom đóm thực vật xinh đẹp, lim dim rũ mắt, ngũ quan như hoà vào tiên cảnh lung linh ẩn giữa thế trận u ám.

Hôm nay cô mặc một kiện y phục gọn gàng dành cho người lao động, áo lụa sơ vin cẩn thận, lộ ra đôi chân dài miên man cùng đường cong tinh tế, đứng bên cạnh một cái cây nho nhỏ càng khiến nó trông lùn và trẻ hơn.

Arazel nghĩ nghĩ một lúc rồi thở dài, tầm mắt vừa vặn va phải hình ảnh Elpis duỗi người dụi dụi lồng ngực thần nguyền rủa. Hắn đột nhiên đi tới, túm đuôi con ấu thú kia, như một cây búa uy mãnh dập nó xuống đất.

"Ngáo!"

"Ngươi làm cái gì thế hả!?" Bulgilhan sừng cồ đứng dậy, vội ôm Elpis đang nhe răng muốn lao đến gặm đứt cổ thần hoà bình.

Arazel nhởn nhơ nói: "Sau lưng nó có một cái nhọt."

Nhọt con mẹ nó chứ nhọt.

Lúc cái tên thần linh này giải thích còn dùng tay khua khoắng loạn xạ một hồi, ý chỉ cái nhọt to đến chừng này này.

Bulgilhan mím môi: "Vậy tại sao lại ném xuống đất!?"

Arazel: "Phương pháp chữa nhọt cổ truyền ở quê hương ta đó."

"..."

"Với lại nó mới tí tuổi đầu mà ngươi cũng dám xớ rớ, ngươi đúng là tên bệnh hoạn." Arazel hậm hực chìa lòng bàn tay ra. "Đao của ta đâu?"

"Hỏi bình thường không được à?" Bulgilhan sờ hông, ném cho đối phương thanh đoản đao mượn suốt từ sáng tới giờ.

"Ứ thích đấy." Cái cằm của Arazel hơi vểnh lên, nhìn rất ư là ngứa đòn. Elpis không nhịn nổi nữa, vung tay định cào đối phương một cái, nhưng lại bị thần hoà bình nhanh nhẹn né sang một bên, sau đó thản nhiên bứng nó về xưởng chăm sóc. "Trả bảo bối cho ngươi đó."

Nói xong, Arazel mới nguẩy đít về chỗ, chẳng biết khoé miệng thoả mãn giương cao kia là vì đòi được đoản đao quý báu hay vì được đánh người.

Bulgilhan và Elpis nhìn hắn như tên thần kinh.

Đúng lúc này, Ria Carney mang theo hơi gió rét lạnh chui vào hang động, liếc nhìn khung cảnh áu áu ẳng ẳng xẹt ra tia lửa, sau đó ngồi xuống bên cạnh thần hoà bình.

Ý cười trên môi ai đó lại đậm thêm một phần.

"Ta muốn hỏi một chuyện lâu rồi." Bàn tay Ria hơ qua đống lửa, nhiệt độ ấm nóng từ từ truyền đến, như muốn giũ thành nước.

Arazel hỏi: "Hở? Hỏi gì?"

Người kia hất cằm về thanh đao đang nằm chỏng chơ trên đất: "Hai người chỉ dùng chung một thanh đao à?"

Thần nguyền rủa là chiến binh cấp cao, thần hoà bình có thể tạm coi là nửa chiến binh, nhưng ngoài mặt vẫn là một trong những cái tên nằm trên hàng ngũ số má. Vậy mà khi làm việc luôn, hai người phải ném qua ném lại một thanh đao, thay phiên sử dụng, quả thật rất... hiếm lạ.

Bulgilhan ngẩng đầu nhìn cô, dường như cảm thấy kẻ này mới chính là người kì quái: "Ngươi thấy chúng ta đủ tiền để rèn hai thần khí không? Nếu không phải thần tối cao tặng nó thanh đao kia, ta đã đem đi cầm tiền từ lâu rồi. Dù sao cũng không ăn được..."

"Bây giờ có tiền rồi."

"Ngươi biết rèn thần khí tốn bao nhiêu không?" Bulgilhan hỏi.

Ria im lặng không đáp.

"Ít nhất là chừng này." Bulgilhan bỗng giơ lên bốn ngón tay, sau đó chuyển thành hai.

"Bốn ngàn hai?"

Bulgilhan lắc đầu.

"Bốn hai ngàn?"

Lại lắc đầu.

"Bốn hai triệu." Hắn như một cơn gió dữ đánh tan toàn bộ ngây thơ của loài người mới đặt chân lên thần giới, lắc lắc ngón tay mình rồi hạ xuống. "Con số đó đối với đại đa số thần linh cấp cao vẫn là một khoản cần cân nhắc, còn với chúng ta, trăm cái mạng bán đi cũng không gom đủ từng đó tiền."

Arazel chẹp miệng: "Nghèo, quá nghèo."

Thấy Elpis đã lim dim mắt, Bulgilhan gẩy ngọn lửa cháy, vuốt lưng ru nó ngủ, không ngẩng đầu mà hỏi: "Tìm được cái gì à?"

Mi mắt giấu dưới bóng lửa của Ria hơi nheo lại, đáp ngắn gọn: "Không có gì."

Ba người trò chuyện thêm một lúc, ban đầu chủ yếu bàn bạc về đường ra và khu di tích bí ẩn, cuối cùng đề tài chuyển thành mấy câu chuyện phiếm gần đây. Ít lâu sau, Bulgilhan đi ngủ, để Ria và Arazel canh gác ba tiếng rồi thay phiên.

Không khí chìm vào tĩnh mịch, chỉ có linh hồn đám lửa đỏ rực cất lên từng hồi tí tách vui tai. Sau khi ra ngoài kiếm nước, Arazel bước vào hang động và quăng cho Ria cái chai đầy ự, rồi ngồi xuống bên cạnh cô, hơi nhích lưng sát vào tường.

"Ngài nhìn gì?" Thấy ánh mắt Arazel găm chằm chặp trên người mình, Ria Carney chợt hỏi. Hai người ngồi cách nhau khoảng ba bước chân, lúc nói chuyện, cô gái kia hơi nghiêng đầu, giọng nói trầm ấm hoà tan vào ánh lửa.

Thần hoà bình chột dạ sờ gáy, một lúc sau mới mở miệng: "Vì sao lại nghĩ như vậy?"

Ria Carney hỏi: "Nghĩ gì?"

"Nghĩ rằng ta đang nhìn ngươi." Arazel hùng hổ nói. "Nếu ngươi không nhìn ta, làm sao biết ta đang nhìn ngươi?"

Ria Carney hơi khựng lại, rồi nhanh chóng gật đầu thừa nhận: "Ta nhìn ngài."

"Vậy ngươi có thể trả lời cho ta trước xem ngươi vì sao lại nhìn ta được không?" Tưởng bắt được điểm yếu của đối phương, Arazel vênh váo hất cằm.

"Ngang ngược." Khoé môi Ria hơi cong lên, đôi mắt híp lại, tạo thành rãnh cười bất đắc dĩ, dường như muốn nói ta hết cách với ngài rồi. "Vì ta đang nghĩ xem ngài dịch ra xa làm gì."

"Sau lưng không thể trống trơn." Arazel xoa xoa lưng mình. "Không thì buổi tối ta luôn có cảm giác sau lưng có ma."

Ria Carney "à" một tiếng, đặt chai nước sang một bên: "Đến lượt ngài."

"Ờm..." Arazel ngập ngừng một chút, âm giọng bỗng chuyển thành thì thầm. "Ta đang muốn hỏi ngươi một chuyện."

Dưới ánh lửa bập bùng, lông mi quanh khoé mắt xinh đẹp của hắn khẽ rung rinh, ánh sáng phản chiếu qua đôi đồng tử màu bạc lấp lánh, tràn ngập vẻ dịu dàng.

Hắn hỏi: "Ngươi có kế hoạch gì sau khi rời khỏi thị trấn Troue chưa?"

Ria Carney nói: "Trở về làng hoà bình?"

"Không còn ước mơ nào khác à?" Dường như cảm thấy nói trong thầm lặng rất thú vị, Arazel đè âm xuống thấp hơn nữa.

Đối phương nhìn hắn, thản nhiên đáp: "Gặp lại người xưa."

Trong thoáng chốc, nét mặt Arazel hiện rõ vẻ tò mò. Hắn nhích nhích lại gần, giống như chị em tốt tâm sự đêm khuya: "Người xưa đó là người yêu của ngươi à?"

"Không."

"Vậy ngươi có người yêu chưa?"

Hai bàn tay đang hơ qua lửa của dừng lại giữa không trung. Dường như ý thức được gì đó, ánh mắt cô đối với Arazel trở nên vi diệu: "...Chưa."

"Nhưng muốn người mình thích trở thành người yêu đúng không?"

"..."

Đại khái nội tâm Ria cảm thấy thần hoà bình lại phát bệnh rồi. Nhưng khống chế biểu cảm vốn là sở trường của cô, vì vậy dù phải tiếp chuyện với tên thần kinh, cô vẫn có thể bảo trì phong độ ổn định, quyết không đổi sắc.

Đương nhiên Arazel không biết dòng suy nghĩ nhảy tanh tách trong đầu đối phương. Hắn cười khanh khách, thành tâm khuyên nhủ: "Con người phải mơ lớn lên chứ. Khi về nhà rồi ta sẽ mua tặng ngươi thêm một anh người yêu nữa ngoài chợ làng."

Ria Carney nhếch nhếch môi: "...Ngài thật hào phóng."

"Không dám, không dám." Arazel khiêm tốn chắp tay.

Sự thành tâm trong mắt thần hoà bình không chỉ thoáng qua, bởi vậy Ria không muốn tiếp tục cái chủ đề không hợp cảnh này nữa. Ánh mắt lướt qua hang động một lượt rồi dừng lại trên thanh đoản đao rơi rớt dưới đất như cái rẻ rách, cô bỗng nói:

"Ta từng thấy ngài dùng kiếm." Tầm nhìn của Ria vẫn giữ nguyên trên thanh đoản đao. "Thanh kiếm kia đâu?"

Mặc dù ba từ "thanh kiếm kia" rất mơ hồ, nhưng cả hai đều ngầm hiểu đối phương đang nói đến thứ gì. Đó chính là thanh kiếm sáng loáng khảm ngọc đã từng bay lượn trên bầu trời đen tối của ngục tù Tartaros, là dãy suối sắc bén đánh tỉnh những kẻ sắp rơi vào vũng lầy không lối thoát.

Mặc dù Ria Carney không cố ý, nhưng Arazel dường như rất hài lòng với cách nói chuyện thần bí kiểu này, giống như hai người có một bí mật nhỏ xinh với riêng tư với nhau.

"Chính là cái này. Nó có thể biến dạng một chút, tương tự như kiếm." Arazel nhặt thanh đoản đao dưới đất lên, vung nửa đường trên không trung, đến khi dừng lại, đoản đao đã kéo dài thành một thanh kiếm nạm bạc xinh đẹp. "Đây chính là một trong những kĩ năng mà thần khí của ta sở hữu. Ngầu không?"

"Ừ." Nhìn thần hoà bình như con khổng tước xoè đuôi, Ria không đành lòng phản đối.

Arazel đứng hẳn dậy, múa vài đường kiếm trên không trung. Ánh bạc loé lên rồi vụt tắt, tàn ảnh dư lại như những cái bóng mở ảo, gợi nhớ tới những kỉ niệm xưa cũ. Hắn ngậm ngùi nói: "Kiếm pháp là loại kĩ thuật chiến đầu đầu tiên ta được học, lại còn là người thân dạy nữa. Tuy sau này chẳng mấy khi dùng, nhưng để vung vẩy thì cũng khá đẹp đấy."

"Thần tối cao dạy ngài?" Ria theo sát mà hỏi.

Lông mi thần hoà bình hơi cụp xuống: "...Là cha nuôi."

Hắn vừa dứt lời, trong đầu Ria đã hiện lên hai ngôi mộ đá rêu phong phía sau nhà thờ họ, trên đỉnh ngọn đồi đầy gió của làng hoà bình.

Arazel đưa mắt nhìn xung quanh, thấy Bulgilhan đang ôm Elpis ngủ say giấc, một người nghiêng đầu dựa lên vách đá, mèo nhỏ nằm trong lòng khẽ đào tổ giữa vạt áo dày, thi thoảng cựa mình một chút, hoàn toàn cách ly bản thân khỏi thế giới bên ngoài.

"Có lẽ ngươi biết cha nuôi của ta đấy." Hắn thu kiếm, khẽ khàng vuốt ve lưỡi kiếm sáng bóng, giọng nói nhẹ nhàng như gió thoảng. "Ông ấy là người thiết kế ra trò chơi tình ái — cựu thần tình yêu Eros."

Ánh sáng xanh lục từ những ngọn cây phía xa thoáng lay động, len lỏi vào sâu bên trong hang động. Đôi mắt thần hoà bình chậm rãi khép lại, lúc mở ra, vầng trời đen ngòm đã chìm trong sắc cam đỏ của buổi chiều tà.

Đó là một ngọn núi hoang sơ và yên tĩnh chẳng khác gì khu di tích, gọi là núi Đào Vân.

Cái tên này do thần Eros đặt trong một mùa xuân đầy rẫy sương mù. Bởi vì núi rất cao, mây trắng bao phủ gần hết đỉnh núi, đôi khi chỉ cần đứng cách quá năm mét là không nhìn thấy bóng người. Nhưng hễ gió thổi mây bay, sắc hồng rực rỡ trên đỉnh núi lại lộ ra, một mảng rừng đào nhấp nhô chập trùng thả rơi những đốm đèn rực rỡ.

Bên sườn núi có một vùng trũng, tại đó có một cái hồ là nhà của hàng trăm con cá bơi lội, ngay chính giữa hồ nhô ra một cái trống rộng vài thước. Mặt trống rất chắc chắn, dù đạp mạnh cũng không thủng. Mỗi khi có người di chuyển trên đó, âm thanh "tùng tùng" gõ nhịp lại vang lên, lan toả không khí mạnh mẽ sôi động tới khắp núi rừng.

Vào mỗi buổi chiều muộn, có một đứa trẻ thường nhảy lên mặt trống luyện tập. Tùng, tùng, tùng, kiếm vung, cá bơi trong hồ nhảy lên, tạo thành những gợn sóng xen kẽ.

Arazel không nhớ rõ khi đó mình bao nhiêu tuổi, chắc là còn bé lắm, bởi cánh tay cầm kiếm của hắn vẫn vừa cứng, vừa run rẩy. Xoay chân, đạp trống, tùng tùng tùng, nước hồ bắn lên gương mặt, hoà lẫn với mồ hôi.

Keng!

Kiếm rơi.

"Vung kiếm không phải cứ nhắm mắt chém mạnh là được. Hãy coi vũ khí như một phần thân thể, thi triển chiêu thức nhẹ nhàng, chú ý tới nhịp chân, và đừng để lỡ nhịp trống."

Tiếng bước chân sàn sạt dừng lại bên hồ, ngay sau đó, giọng nói êm tai bỗng phủ xuống đỉnh đầu hắn. Tùng một tiếng, mũi chân người kia đạp lên trống, sau đó hoàn toàn im bặt. Rõ ràng di chuyển tới bên cạnh hắn, vậy mà bước chân nhẹ nhàng như thể gió xuân thổi qua rừng đào.

Ở thời điểm đó, cái đầu Arazel chỉ chạm tới vạt áo đối phương.

Áo bào màu lam nhạt, cài áo điểm xuyết đoá hoa đào nở rộ, dây lưng buộc phỉ thuý màu ánh trăng, mái tóc dài qua vai được túm hờ bởi một dải duy băng bằng vàng, tựa như dòng tuyết đọng mượt mà xuôi từ đỉnh núi xuống.

"Cha?" Nhặt thanh kiếm dưới đất lên, nhóc con xoay người, đôi mắt màu bạc rạng rỡ thấy rõ. "Cha đang làm gì ở đây vậy?"

Thần Eros nở nụ cười, nói: "Nhớ tới cố nhân."

"Sao lại nhìn con nhớ tới cố nhân?" Arazel làu bàu trong miệng.

"Bởi vì con giống cố nhân của ta." Ngón trỏ người nọ khẽ cốc đầu hắn một cái, ngữ điệu từ tốn và êm dịu.

Nhắc đến chuyện xưa, niềm hưng phấn trong lòng thần hoà bình lại bừng bừng như ngọn lửa. Hắn nói: "À, người đó hả? Dù sao cũng đi..."

Thần Eros vung tay, làm phép khoá mõm hắn lại.

"Không được lan truyền tin đồn xằng bậy." Ngài nói. "Ai dạy con cái thói miệng đi trước não vậy?"

"Ưm, ưm... cha chứ ai?" Vừa được giải phép, cánh môi Arazel đã dẩu lên, nhìn rất ấm ức. "Con nói gì sai sao? Nếu cái thái độ này của cha mà bị đồn ra ngoài, cả thần giới sẽ biết một trong những vị thần được sùng bái nhất thần giới sợ vợ đến mức người khác nhắc xấu cũng không cho. Chậc, như vậy uy danh của cha hẳn sẽ rớt thảm lắm."

Thần Eros ném cho hắn cái lườm sắc lẹm.

Arazel liến thoắng: "Cha đừng lườm con. Sợ vợ không có gì sai, dù sao con nghe nói mẹ cực kì lợi hại, mỗi một kiếm chém ra..."

Ngón trỏ thần Eros chọc vào trán thằng nhóc, buồn cười cắt ngang: "Đầu của con sẽ rơi luôn."

Sương mù quanh hồ tràn đến, xen vào giữa bóng hình một lớn một nhỏ trên mặt trống khổng lồ, ôm đứa trẻ ngày ấy vượt qua núi non sông dài, băng qua đồng bằng thung lũng, nhảy khỏi chiến trường khốc liệt, xuyên thủng hai ngàn năm lịch sử dài đằng đẵng, cuối cùng hạ cánh bên ngọn lửa khuya.

Khẽ lắc đầu một cái, thần hoà bình xua tan những hồi ức thoáng vụt lên. Hắn ngồi xuống bên cạnh Ria, đặt thanh kiếm sang bên cạnh, khiến nó lập tức trở về với trạng thái một thanh đao cũ.

"Trò chơi tình ái được tạo ra nhằm mục đích gì?"

Tuy là truy hỏi, nhưng giọng điệu Ria Carney lại rất ôn hoà, dường như đã chuẩn bị sẵn tinh thần đối phương không trả lời.

"Không phải ý trên mặt chữ luôn sao? Ta tưởng ngươi phải biết từ khi bắt đầu rồi?" Thế nhưng Arazel lại đáp lời cô, thản nhiên nói. "Học cách yêu đương gà bông đó."

Ria Carney: "..."

Arazel bật cười: "Ngươi nhìn ta làm gì? Ta đâu phải người tạo ra trò chơi? Chẳng qua nghe ngóng được tí tin tức thôi."

Hang động tĩnh lặng, ánh mắt phức tạp của Ria Carney rơi trên người thần hoà bình thật lâu.

Không biết thời gian đã trôi qua bao nhiêu, cô mới khẽ thở ra một hơi, hoạt động xương cổ một chút, tấm lưng mảnh khẽ dựa vào tường đá phía sau.

"Thần tình yêu Eros qua đời rồi?" Đôi mắt cô khép hờ.

Arazel nhướng mày: "Không thì ngươi cho rằng ông ấy là cương thi à?"

Đúng là chỉ có thần hoà bình mới dám vô lễ với người chết tới mức này.

"Chuyện từ khi nào?"

"Khoảng bảy năm trước." Arazel đáp. "Ông ấy chết vì bệnh tật. Khoảng thời gian cuối cùng ta gặp ông ấy, ông ấy cũng yếu lắm rồi. Qua đời được nửa năm thì thần tình yêu mới lên ngôi, tiếp quản tộc tình yêu. Bởi vì tộc đó bế quan toả cảng, với lại bữa tiệc của các vị thần mười năm mới tổ chức một lần, vậy nên trên thần giới vẫn có nhiều người chưa biết tộc tình yêu đổi chủ, mà cái cây đen kia vẫn được coi là một trong thế hệ mới của thất thần tộc!"

"Ngài nhìn thấy thần tình yêu Aros rồi nhỉ?"

"Nhìn cái mặt giống y chang anh trai á hả? Thấy rồi, không thoải mái lắm."

Là không thoải mái chứ không phải ghét.

Cách dùng từ này hàm chứa nhiều tầng ý nghĩa mà ngay cả người nói cũng không để ý tới. Đó hẳn là một loại cảm xúc phức tạp khó nói rõ, có lẽ bởi ngoại hình giống y như đúc thần chiến tranh của Aros, cũng giống như Ria Carney đối với Ares khi còn ở ngục tù Tartaros.

Đôi môi Ria hơi hé, mất một lúc, cô mới nghe thấy bản thân mình hỏi ra thắc mắc bấy lâu nay: "Mối quan hệ giữa Aros và thần chiến tranh là gì?"

"Thì có thể là gì đây? Yêu đương chắc?" Arazel ngẩng đầu nhìn cô, vặn hỏi ngược lại.

Ria Carney: "...Anh em sinh đôi? Người nhân tạo?"

"Đó! Chính ngươi cũng có dự đoán rồi đúng không? Ta còn chẳng nghĩ được nhiều như thế." Arazel gối đầu lên tay, nụ cười dần trở nên nhạt màu. "Chẳng biết mọc đâu ra một cây nấm giống hệt người mình quen luôn..."

Vậy là hắn cũng không biết.

"Ngài Arazel." Ria chợt gọi, ngẩng đầu nhìn gương mặt mềm mại kia vùi vào mái tóc trắng.

Gió thổi bên ngoài ngày càng lạnh, như tơ liễu lướt qua không gian, giết chết những con bọ yếu đuối.

"Trong mắt ngài, thần tối cao là vị thần thế nào?"

Mí mắt thần hoà bình khẽ giương lên, dường như không ngờ đối phương sẽ hỏi một câu như vậy.

Không gian lần nữa chìm trong tĩnh lặng, cho đến khi Ria Carney cho rằng hắn sẽ không trả lời những câu hỏi nhạy cảm như thế, cô bỗng nghe thấy một âm giọng bình thản nhẹ nhàng truyền vào tai.

"Tâm địa lạnh lẽo, tim bằng đá, và rất ngu xuẩn." Đến lúc này, Arazel đã thu mình nằm xuống góc tường đá sạch sẽ. Hắn quay mặt vào bên trong, lời nói đôi lúc lớn, đôi lúc lại nhỏ như đang tự lầm bầm với chính bản thân. "Lúc nào cũng chấp nhất với mấy điều chẳng ai hiểu nổi, còn bị ám ảnh bởi quyền lực tuyệt đối. Không hiểu người ngồi trên ngai vàng lâu quá nên hay bị bỏng đít, gan bé dần, suốt ngày sợ đông sợ tây hay gì..."

Mặc dù sống cùng một nơi suốt thời thơ ấu dài đằng đẵng, Arazel vẫn cảm thấy chẳng thể hiểu chút gì ở thần tối cao. Đối với hắn, đôi khi, người rất ôn nhu và khoan nhượng, nhưng nhiều lúc lại rất vô tình và tàn nhẫn.

Ví như, người có thể vì một món ăn hơi mặn mà nổi giận lôi đình, nhưng cũng có thể tha thứ cho kẻ phản bội từng vung kiếm hướng tới tính mạng người.

Ví như, người có thể dẫm nát máu thịt kẻ vô tội, nhưng lại nghiêng ô chắn mưa để bảo vệ một đốm ma trơi dập tắt.

"Ngu xuẩn, nhưng cũng rất tài giỏi."

Nhát gan, nhưng cũng rất dũng cảm.

Âm thanh của Arazel nhỏ dần rồi hoàn toàn khuất dạng như ngọn đèn dầu thắp đêm khuya, nhưng dư âm của nhát mèo quào khe khẽ vờn qua tâm tư ngứa ngáy dưới đáy lòng hắn vẫn còn lượn lờ đâu đây, thấm vào lòng Ria Carney nỗi niềm phức tạp tới phiền nhiễu.

Ấn tượng của cô đối với thần hoà bình ngày càng lệch khỏi quỹ đạo ban đầu, nhất là vào thời khắc hắn nói ra những lời này, có điều chính cô cũng không thể nói rõ không ổn ở chỗ nào. Sự bình thản và dịu dàng trong thanh âm của hắn... tuy trách cứ, nhưng lại khiến người nghe cảm thấy hắn đang thoải mái, thân thể từ từ thả lỏng cảnh giác, tất cả chỉ trong vô thức mà thôi.

Có nhiều lời đồn thổi về mối quan hệ không hoà hợp giữa thần tối cao và người con trai thứ hai là thần hoà bình, nhưng xem ra mọi chuyện không đơn giản chỉ ở yêu và ghét.

Ngoại trừ hai chữ "vĩ đại", Ria Carney không có bất cứ nhận xét hay cảm xúc nào đối với thần tối cao, có chăng thì chỉ là ấn tượng về gương mặt quá đỗi nhạt nhẽo của ngài. Không phải kiểu nhạt nhẽo thường thấy khiến người khác vừa gặp đã quên, mà là nhạt nhẽo ở tính cách, ở dư vị, và ở phong tình. Khoảng trống điên dại thuộc về một kẻ đã sống quá lâu không thể bù đắp bởi những điều thông thường, đối với ngài, chỉ có quyền lực mới là ván cờ chơi mãi chẳng chán.

Dù lúc bắt đầu tựa hai đường thẳng song song, nhưng sau sự kiện của tộc tri thức, sau chuyến du đãng qua ngục tù Tartaros, sự đối nghịch tựa màn mưa lâm thâm, bất tri bất giác xâm nhập từ bao giờ không hay. Lý do Ria dò hỏi suy nghĩ của thần hoà bình cũng là vì điều này. Tuy nhiên, cô cũng xác định rõ, nếu hận thù cùng ghét bỏ khiến hắn khó xử thì không cần thiết phải giữ lại. Thế cục tương lai không thể đoán trước. Thất thần tộc cùng thần quân như trăm quân cờ rắc rối phức tạp. Cho đến lúc vỏ bọc cuối cùng bị xé rách, bất kì manh động nào đều có thể được cô gác sang một bên.

"Thần tối cao và ta thì không có gì để nói, nhưng thần chiến tranh và ta thì có cả một danh sách ân oán với nhau đấy." Arazel đột nhiên xoay người lại, hơi bĩu môi, ý cười trong vắt tản ra hương vị sạch sẽ vô ngần. "Ví dụ như hồi còn bé, hôm đó là sắp tới sinh nhật của ta, vậy nên thần tối cao hỏi xem ta muốn được tặng cái gì."

Ria Carney cảm thấy mình không nên nghe phần kết của câu chuyện này.

"Ta liền nói, muốn gì được nấy, vậy ta muốn ngai vàng tối cao để ngồi chơi có được không." Giọng nói Arazel thoáng chốc vút cao, há miệng cho cô xem hai cái răng cửa trên của mình. "Thế mà thần chiến tranh đột nhiên tức giận vả ta bay mất hai cái răng. Chỗ khe răng đó hở gió, mồm miệng mát mẻ mấy năm trời không mọc lại được, cuối cùng phải đi trồng răng sứ! Đúng là không ăn được mồi ngon mà còn rước việc vào người!"

"Thần chiến tranh... đột nhiên tức giận?" Mặc dù câu chuyện có chút không đỡ nổi, lực chú ý của Ria Carney lại đặt lên vấn đề khác. Cô nhíu mày, ngắt ngứ vài tiếng, dường như cảm thấy cách dùng từ thế này rất mới lạ.

"À à, ngươi từng gặp qua anh trai rồi đúng không?" Arazel hiểu ra, khẽ thở dài. "Hồi xưa Ares không lạnh như băng giống bây giờ đâu. Mặc dù vẫn ít mồm và không dễ gần, nhưng tham vọng của hắn lớn lắm, cũng bộc lộ rõ cái mặt khó ở của mình luôn. Tuy rằng lần nào ta bò lên ngai vàng tối cao đều bị hắn gô cổ lại, nhưng..."

Nhưng thực ra kết cục vẫn là mém chết cả mà.

Từ khi còn bé, Arazel đã là một thằng cu rất mất nết, suốt ngày đâm bị thóc chọc bị gạo, chuyên phá làng phá xóm, đã thế còn thích thử thách tính nhẫn nại của mấy tên mặt băng sống trong thánh điện. Không ít lần hắn ỷ thần tối cao không cho phép hai anh em giết nhau mà đánh đấm cấu véo với Ares, kết quả là bị đối phương treo cổ trên xà nhà, mỗi lần treo kéo dài đến hơn một giờ đồng hồ. Đã thế tên anh trai quý báu này còn toàn chọn lúc thần tối cao không có mặt trong thánh điện để ra tay trừng trị, vì khi đó chẳng ai cứu nổi hắn.

Sắc mặt Arazel trắng trắng xanh xanh, đủ để mở một cái phường nhuộm. Hắn im lặng một lát, cuối cùng cố gắng nói giảm nói tránh hết mức: "Thực ra hắn cũng không đáng sợ lắm đâu, còn phải tuỳ người ấy..."

Ví dụ như đối với thần tối cao, Ares hồi nhỏ cùng lắm chỉ dám lợi dụng sự dung túng mà ngoảnh đít làm ngơ yêu cầu của người, còn đối với một thằng em trai trời đánh như hắn thì...

Có lẽ kết cục vẫn là cái chết...

Arazel đau đớn phát hiện ra đối phương hoàn toàn không phải kiểu người khẩu thị tâm phi, mà hắn bị ghét thì có!

"Vậy nên ngài mới chạy tới làng hoà bình?" Ria nhướng mày.

"Phải phải. Cái giường ở thánh điện cứng bỏ cha, trong nhà còn lắm bậc cửa. Bây giờ mờ mất rồi, nhưng mấy vết thâm hồi xưa trên người ta là do ngã mà ra cả đó. Ngã lộn cổ ra ngoài cửa sổ rồi tham gia thử thách nhảy tự do không cần đến đôi cánh luôn." Ngũ quan Arazel méo xệch. "Trong mấy năm thay răng hồi nhỏ, không phải răng ta tự rụng đâu, là do ngã rụng hết..."

"..." Ria Carney không bất ngờ lắm với mấy câu chuyện lông gà vỏ tỏi này. Cô im lặng nhấc vài thanh củi khô chất đống bên cạnh lên, ném vào bên trong ngọn lửa.

Lửa đỏ bùng lớn, cao quá đầu người.

"Ngài đã bao giờ nghĩ tới việc củng cố quyền lực chưa?" Ria bỗng hỏi.

"..." Câu hỏi đột ngột khiến Arazel ngẩn người thêm lần nữa. Mất vài giây để tiêu hoá, hắn mới dùng tay bịt chặt tay, chân giãy đành đạch như con cá chết. "Ai, ngươi nói tới cái này làm gì? Ta không hiểu gì hết đâu."

Thế nhưng lần này Ria Carney không buông tha cho hắn, ánh mắt đặt ở giữa đám bụi cháy đang xoay tròn giữa không trung: "Mặc dù làng Hoà Bình không lớn, nhưng vị trí địa lý lại hoàn hảo để bồi dưỡng tư quân, cũng là chiếc cốc nối liền những vùng kinh tế chủ chốt. Nơi đó cách thánh điện không quá xa, bốn bề được bao phủ bởi rừng cây, một mặt giáp với núi hoả tộc, một mặt giáp với tộc linh hồn. Vùng biên giới của hoả tộc toàn núi đá, không nhiều người qua lại. Đoạn tiếp giáp với tộc linh hồn thì nhiều yêu ma hoành hành, cho dù có kẻ làm loạn cũng không phải chuyện gì kì quái. Mặt thứ ba giáp với lãnh địa Owad... So với thập thánh, trùng thần dễ chơi hơn nhiều."

Nếu từ "chơi" này mà bị người ngoài nghe thấy, hẳn bọn họ sẽ cho rằng Ria Carney là một con điên. Nhưng Arazel lại nghi ngờ nếu tên đó dám gây sự với bé mèo lớn, chắc chắn cái đầu của hắn sẽ bị cô cầm dao chặt mất.

Thần hoà bình mở hé một tai, liếc nhìn Bulgilhan vẫn đang ngủ say, sau đó dè chừng hỏi: "Ngươi đang kích động ta gây chiến với thần quân đó à?"

Ria Carney phủ nhận: "Không, là bảo vệ bản thân. Quá nhiều người không thích ngài."

"Không thích ta thì sao? Dù sao trên thần giới cũng có ai thích ta sao?" Arazel lầm bầm. "Ngươi làm gì bọn họ được chứ? Với lại ta cũng thích sống thế này mà..."

Ria Carney: "Mặc dù giả vô hại cũng là một kế sách, nhưng không phải nước đi lâu dài. Công tử bột cũng được, kì tài cũng được, chỉ cần quá an ổn sẽ không tránh nổi bị coi thường. Ngài có thể an phận thủ thường, có thể không mang tâm hại người, nhưng không thể không phòng người."

Gần một năm trước ở pháo đài Pazzo, hay nửa năm bị giam hãm trong ngục tù Tartaros, Ria Carney từng nghe phong phanh chuyện thất thánh Nyx và thập thánh Lucas có ý đồ hạ bệ vị trí thập ngũ của thần hoà bình. Đây là một lựa chọn không tồi. Ở thần giới nơi tập tục tranh vương của đàn sói hoang được ngấm ngầm thừa nhận, thân phận đặc biệt cũng chẳng thể giúp Arazel tránh thoát khỏi mũi dùi lần này. Ria biết Lucas có bao nhiêu xảo trá, biết Nyx mạnh tới nhường nào, cũng biết nếu Ather thành công dẫm lên cái ghế của một trong những vị tướng quan trọng nhất kia, một mắt xích trong cán cân giữa thần quân và thất thần tộc sẽ sụp đổ.

Sự kiện tộc tri thức ngã đài là hồi chuông cảnh báo đinh tai tới ngàn năm lịch sử của thất thần tộc. Thần quân đã bắt đầu thực hiện những nước đi nhằm thâu tóm quyền lực tuyệt đối. Để vuột mất tộc linh hồn nhỏ bé chỉ bằng là quân cờ hy sinh để đem lại cái lợi lớn hơn. Thoạt nhìn một vị thần ngập tràn dục vọng mãnh liệt như Aros ngồi lên ngôi vương của tộc tình yêu là chuyện không tồi, nhưng thông qua việc vận chuyển quân lương cho thần quân giữa cuộc chiến căng thẳng nửa năm trước, vùng đất ấy đã tỏ rõ thái độ của mình. Ria Carney hiểu rõ tính tình Aros. Anh không về phe bất cứ ai. Anh muốn khuấy vũng nước này đục hơn nữa, rồi làm ngư ông đắc lợi thu dọn tàn cuộc!

Vậy nên cô đưa ra kiến nghị với thần hoà bình không phải vì việc công, mà là vì chuyện tư.

Vì thần hoà bình, vì Ather, cũng là vì thế hệ mới thất thần tộc.

"Nhưng ta yếu thế này thì có thể làm gì đây?" Arazel hờ hững nhún vai.

"Ngài không yếu." Ria Carney xoay người, chăm chú nhìn đối phương. "Không cần dựa vào sức mạnh, chúng ta có thể chọn một phương thức khác để ra tăng lực lượng. Ta từng nói với Zedra rằng mình sinh ra ở thời bình, vậy nên kinh doanh mới là con đường phù hợp nhất. Không sai. Ta không biết đánh chiến, không biết dựng quân hay điều quân, nhưng ta hiểu lợi dụng giao thương có thể thâu tóm lãnh thổ. Ngài biết lý do vì sao mấy trăm năm trước, thập tứ thánh lại muốn khế đất gần sát làng hoà bình như vậy không? Vì sao sau đó các vị thánh khác lại ngứa mắt hắn như vậy không? Không chỉ vì thân phận con trai của thần tối cao đâu Arazel à, mà còn vì tiềm năng phát triển của cái tờ giấy ấy."

"Thủ đô, hoả tộc, tộc linh hồn, lãnh địa Owad, mắt xích của bọn họ là làng hoà bình. Làm khó tuyến đường giao thương của bọn họ chính là chìa khoá mở kho bạc. Trong thời gian phát triển kinh tế, chỉ cần ngài gật đầu, ta sẽ học để trở thành một tham mưu. Ta không dám chắc mình sẽ không thua, nhưng có thể hiến kế giúp ngài tránh khỏi trận giông tố này. Một ngày nào đó ngài sẽ mua cho ta một tên người yêu, nhưng không thể từ chợ làng. Nó không xứng. Ta muốn một tấm khiên chắn vững vàng không đổ, ta muốn đem kiều ngạo ngàn năm không tắt phủ lên ngài. Ta..."

"Suỵt!" Arazel bất ngờ đứng dậy, ngón trỏ xinh đẹp chặn đầu môi Ria. Khoé mắt cùng cánh môi hắn đậm ý cười thoả mãn, nhưng lại tựa như gãi không đúng chỗ ngứa, phân tán cám dỗ cùng mị hoặc nồng đậm. Vương quyền kia đâu tính là gì, dáng vẻ giấu dưới lớp trang điểm giả tạo của thần hoà bình mới là người người thèm khát.

"Ngươi tham lam quá." Khi mãn nguyện lập loè chợt tắt, nhen nhóm sau đó là tiếng thở dài thườn thượt. "Nhưng ngươi còn chưa hiểu rõ."

Bờ ngực Ria hơi phập phồng.

Arazel hiếm khi nghiêm túc như vậy. Hắn nói: "Ta biết bất kể ngươi lựa chọn tới thần giới, hay bị đưa tới thần giới, tất cả đều liên quan tới vương quyền của rất nhiều người. Ngươi thẳng thắn dứt khoát, có quyết tâm vững vàng tiến về phía trước, nhưng nên nhớ, vĩnh viễn là ngươi khống chế dục vọng, chứ không phải nó khống chế ngươi. Đi quá xa sẽ không thể quay đầu được. Ngươi có thể tự mình thoát khỏi ác mộng, nhưng nghĩ kĩ lại đi, Ria à, là ngươi sợ cơn ác mộng đó thành hiện thực nên mới nóng vội như thế. Bây giờ không được. Ngươi muốn nói ta an phận đứng ngoài cuộc chiến vì thời cơ chưa đến hay ngại phiền phức, tất cả đều sai. Suy nghĩ của ta với ngươi độc lập, đây từng là chân lý mà ngươi hiểu rõ nhất, giờ khắc sơ sẩy này lại là thứ ngươi cố tình gạt qua."

Nhón tay Arazel chậm rãi trượt từ đôi môi xuống cần cổ Ria, dừng lại ở ngực trái, ngay trái tim.

"Ta không dám khẳng định mình chưa từng khát mong địa vị, nhưng ta lưu luyến tháng ngày vung cần câu cá bên sông An, càng say mê hương thơm ngọn cỏ tại đồi hoa tại nhà thờ họ. Không phải chức danh thần hoà bình chọn ta, mà là ta chọn nó. Ta không phải thần chiến tranh, mà là thần hoà bình! Ta chưa từng hối hận, cũng không ngại cho đi cái ghế thập ngũ thánh. Ta ngưỡng mộ quyết tâm của ngươi, nhưng đối với ta, chỉ cần là trời này, đất này, đâu đâu cũng có thể là nhà."

Ria chỉ lẳng lặng nhìn Arazel, đôi mắt màu đá quý trong đêm tối loé sáng, cả cơ thể tĩnh lặng không lắc lư.

"Sống thì sống, chết thì chết. Nếu ta đột nhiên nắm trong tay lực lượng hùng hậu, phải chịu trách nhiệm cho cơm ăn áo mặc của vạn người, chẳng phải ta sẽ tự biến mình thành một kẻ hèn nhát hay sao? Đến lúc đó, có quá nhiều thứ lưu luyến, ta lúc nào cũng phải run sợ." Thấy Ria Carney không mở miệng, Arazel nói tiếp. "Ta ủng hộ ngươi bước lên đài cao, nhưng chưa phải lúc này, Ria, trước khi ngươi xác định được rằng hành động của ngươi không phải là vì ai, mà là vì ngươi. Khi đó, ta sẽ mở tuyến giao thương xuyên qua rừng rậm, kết nối cổng dịch chuyển làng hoà bình, giới thiệu ngươi cho thống soái điều quân giỏi nhất. Chỉ cần ngươi ghi nhớ, đó là vì ngươi, vậy đời này, ta sẽ là khiên chắn vững vàng không đổ của ngươi."

Đời này.

Hắn sẽ là khiên chắn vững vàng không đổ của Ria Carney.

Đây là lần đầu tiên, và cũng là lần duy nhất thần hoà bình nhiều lời về chuyện chính trị thần giới như vậy, lần phô bày cho Ria Carney thấy, hắn thật ra không phải tên ngốc. Là con trai của thần tối cao cũng được, là tên hề của thần giới cũng được, dục vọng của hắn gói gọn trong một câu cuối cùng ấy.

Ria Carney không phải kẻ khờ. Sự nghiêm túc như lưỡi giáo hướng tới trời cao, sự trêu ghẹo nơi cánh đào đầu cành, mềm mượt, bén nhọn, tất cả đều là thần hoà bình.

"Ngài Arazel." Giống như một lữ hành đói khát lang thang rất lâu trên sa mạc vô tình tìm được ốc đảo, Ria Carney cuối cùng cũng yên tâm nằm xuống nghỉ ngơi. Hơi thở cô mềm như nước, xương cốt đều muốn tan rồi. "Ta thích ngài lắm."

Hắn mặc bạch y, bên đốm lửa đỏ, cháy sáng.

"Nhưng ta chưa tin ngài." Ria Carney bất ngờ đảo chiều, khớp tay gõ nhẹ vào cánh môi hồng thuận của thần hoà bình. "Cái này rất giỏi dệt hoa thêu bướm."

Arazel bật cười: "Ngươi nghĩ ta sẽ lừa ngươi cái gì đây? Lừa được ngươi?"

Ria Carney hỏi: "Dụ dỗ ta rất vui?"

"Hừ, nói là dụ dỗ, ta làm sao qua mặt được cái con lợn nhà ngươi." Thần hoà bình dở chứng chọc chọc gậy gỗ vào đám lông xù đang cuộn mình trong lòng thần nguyền rủa, giở thói trêu ghẹo. "Mẹ con hợp nhau đấy. Toàn hồ ly tinh cả thôi, chỉ giỏi ăn thịt người khác."

Một từ hai nghĩa này có ai không nghe ra? Ria Carney chỉ khẽ cười.

"Linh thú à..." Arazel lẩm nhẩm, đột nhiên nhớ ra điều gì, nghiêm túc quay sang, nhìn vào mắt Ria. "Bé mèo lớn, nhớ kĩ lời này của ta."

"Ừ?"

"Nếu ngươi đã nuôi nó, vậy phải chăm sóc... nó cho cẩn thận." Lời nói của hắn hơi ngắt ngứ, dường như ban đầu định nhắc tới vấn đề khác, nhưng không rõ lý do mà đổi lời. "Tuyệt đối không được cho nó tiếp xúc với máu, nhất là máu của những chủng tộc mang ma lực dồi dào."

Hắn ngừng một lúc, sau đó nhấn mạnh:

"Đặc biệt là thần linh."

"Vì sao?"

Arazel đang há miệng định nói, đột nhiên bị một cơn đau từ cánh tay phải đánh úp, cả cơ thể vặn vẹo khó chịu. Hắn nhăn mi nhíu mày khởi động khớp cơ một hồi, lại suýt nữa hét lên khi thấy cổ mình phát ra tiếng kèn kẹt. Những vết nhăn nheo trên da bỗng lan rộng, như một con rắn độc trườn bò tới cằm hắn, thít cho hắn hô hấp cũng khó khăn.

Hoảng hốt quay đầu xung quanh, Arazel thấy vầng trán Ria cũng đổ mồ hôi hột, gương mặt khổ sở trông thấy. Dùng tay chà xát ấn kí trên bụng, ánh mắt cô thoáng lộ ra chút ghét bỏ. Bulgilhan cũng bị cơn đau đánh tỉnh, vội vàng vạch áo lên kiểm tra.

Cả ngày hôm nay bọn họ vẫn chưa xảy ra chuyện gì ngoài hai bộ phận trên cơ thể bị lão hoá, vậy nên mọi người dường như cũng quên mất, cái trò chơi gì đó của quỷ nhi vẫn còn đây.

"Quả nhiên..." Arazel ngẩng đầu, dựa lưng lên tường đá, lầm bầm trong miệng. "Đêm nay, một trong số chúng ta nhất định phải bị chọn."

Âm thanh của hắn không lớn, nhưng ở trong hang động tĩnh lặng lại rất dễ nhận biết. Ria Carney mẫn cảm quay sang, nhíu mày hỏi: "Ngài biết điều gì?"

"Vừa mới nhớ ra thôi." Hơi thở của Arazel khá nặng nhọc. "Rất nhiều năm về trước, khi đi ngang qua tộc linh hồn, ta từng nghe nói tới một cái tên. —— Tiên nữ trò chơi."

"Ma pháp của nàng ta đúng như tên, liên quan đến trò chơi. Khi đó nó rất nổi tiếng, bởi vì nếu biết sử dụng loại ma pháp này đúng chỗ, có thể quét sạch một đội quân trăm người, binh giáp vũ trang đầy đủ."

"Trò chơi này hẳn là ma pháp của nàng ta."

Ria Carney lập tức bắt trọng điểm: "Chơi thế nào?"

"Ta chưa chơi bao giờ, nhưng từng nghe kể một loại trò chơi khá tương tự. Ngươi thấy hình vẽ ba vòng tròn trên bụng rồi chứ? Tổng cộng một người có sáu bộ phận. Chúng ta có ba người, vào ngày đầu tiên của trò chơi, mỗi người bị dị biến hai bộ phận." Arazel nhấc vạt áo lên, nghiến răng nói. "Trên bụng chúng ta có ba vòng tròn ma pháp, mỗi cái đậm màu ở vị trí khác nhau, và hai cái còn lại đang dần đậm màu lên. Tóm lại, tất cả có nghĩa là, cơ thể cả ba chúng ta đang dần biến đổi. Cả ba chúng ta đều sẽ trở thành một trong những đứa trẻ đó."

"Nhưng có một cách để sống sót."

Ngón cái Arazel đột nhiên chuyển động tới bụng dưới đang bị vạch ra của Ria, khẽ ấn lên ấn kí màu đỏ ở nơi đó. Lập tức, tay trái của hắn đồng thời xuất hiện dị biến, run rẩy lão hoá thành bà lão chín mươi. Mà cùng một bộ phận đó trên cơ thể Ria Carney lại trở về bình thường, hoàn toàn trẻ trung láng mịn.

"Ngài Arazel!"

"Arazel!"

"Nếu ta nhớ không nhầm, muốn cứu được hai người, một người hứng chịu cả sáu dị biến, chấp nhận trở thành đứa trẻ hy sinh ngay trong đêm đầu tiên." Gằn xuống tiếng thở dốc, Arazel ngẩng đầu nhìn Ria Carney, con ngươi màu ánh trăng sáng bừng như ngọn đuốc. "Đúng với cái tên của nó. Trò chơi chọn lựa."

Bulgilhan nghiến răng, hỏi: "Vậy hai người còn lại sẽ an toàn ư?"

"Không chắc." Hiểu ra quy luật, Ria Carney tiếp lời. "Hẳn mỗi ngày phải chọn một người, hoặc mỗi ngày có thêm một đến hai bộ phận dị biến sinh ra cho đến khi toàn bộ đều trở thành trẻ con."

"Ta chỉ nghe đồn đại về luật chơi cơ bản ban đầu, chứ không biết sau này phải giãy giụa thế nào." Arazel bỗng chen vào: "Bé mèo lớn, ngươi có nghĩ ra cách nào phá giải khiến người bị biến thành trẻ con trở về như bình thường không?"

Ria Carney im lặng ngẫm nghĩ một lát, rồi nói: "Chúng ta cần rời khỏi đây trước đã."

"Hiểu rồi." Arazel bỗng cất tiếng gọi: "Bé mèo lớn, lông mày cụt, lợn con."

Mọi người đồng loạt ngẩng mặt lên: ?

"Ngủ đi." Một âm giọng trầm lạnh phát ra từ miệng Arazel, ngữ khí ra lệnh thoát mình khỏi lớp vỏ lặng lẽ của loài diều hâu náu mình trong bóng tối. Và gần như đồng thời, cánh tay hắn vươn ra, đỡ lấy Ria Carney cùng Bulgilhan đồng loạt đổ sụp xuống như những con rối bị cắt dây.

"Đúng là ngươi chưa thể tin ta, nhưng đây sẽ là lần cuối cùng."

Tất cả mọi người trong hang động chìm vào giấc ngủ, chỉ còn lại duy nhất một bóng lưng thẳng tắp bên đống lửa đỏ. Đôi con ngươi màu bạc như phù điêu phản chiếu sự tình không ai có thể lường trước, phảng phất nỗi niềm bất đắc dĩ.

"Cả ba người, đừng có tỉnh dậy trước lễ tế đó nhé."

Sau đó, hắn cúi người, chạm lên hai ấn kí nguyền rủa còn lại.

_____
Phóng viên hỏi: Bạn có nhận xét gì về Ria Carney?

Ria Carney: Ta thấy mình rất tốt.

Ather: Tiểu tiên nữ, em không được hù chết con gái nhà người ta! Tiểu tiên nữ, lại đây chơi với anh nào! Tiểu tiên nữ, anh muốn thấy em khóc!

Melissa: Con nhãi láo toét đáng bị đánh mông!

Podros: Ria đúng chuẩn hình mẫu thần tượng dũng cảm của ta nha.

Zedra: [Ném một xấp tiền lên bàn, quỳ dập đầu] Anh thành khẩn cầu xin em hãy nhào vào lòng anh mà giả vờ run sợ đi.

Padeus: Ngoài hoàn hảo thì có gì để nhận xét sao?

Aros: ... (Khinh thường phóng viên nên không trả lời)

Jathae: Cấp độ nhan sắc không đủ, ngực nhỏ mông to, trình độ học vấn quá thấp, đã ngu còn tự cao tự đại, đã là ôn thần còn thích đâm đầu vào chỗ chết. Chó ăn bả còn tốt hơn ăn đồ cô ta nấu! Tên nào vừa mù vừa điên vừa dốt vừa nát mới đi thích cô ta! Còn không mau quét phòng đi? Nhìn cái gì mà nhìn!? Có tin ta móc hết mắt tất cả các ngươi ra không!??

Arazel: 🎵 Bé mèo lớn, bé mèo lớn, cùng dắt tay bé mèo lớn đi chơi~ Đằng kia là quỷ, chỗ này là ma, mạch não con người của bé mèo lớn bị cương thi tha mất rồi~ 🎵