Bảy giờ sáng ngày đầu năm mới.

Jasper cưỡi ngựa vào nội đô Atlas, vị chỉ huy sứ đưa cho hắn một miếng huy hiệu cài áo khắc biểu tượng thần giới, bên dưới in hàng chữ "ứng cử viên" nho nhỏ, hắn vừa giữ cương ngựa vừa lật hai mặt xem xét.

Cưỡi ngựa bên cạnh là chỉ huy sứ trông trạc tuổi ngũ tuần. Vì công việc, ông đã tới nội đô không ít lần, nhưng lần nào cũng căng thẳng đến đổ mồ hôi tay, liền muốn nói chuyện để phân tán sự chú ý: "Chiến sự gấp gáp quá, quân đội liên tục tuyển người. Tộc tri thức diệt vong đúng là ngoài dự kiến, khắp nơi đều muốn thổi lửa cả rồi. Vừa nãy gia chủ nói chuyện với thập nhất thánh, nghe bảo thập tứ thánh thất bại trong việc truy bắt tàn quân tộc tri thức hết lần này tới lần khác đấy."

"Thập tứ thánh xuất thân cao quý, một đường thẳng tắp lên tiên, đánh trực diện thì không có vấn đề, nhưng so mưu với đám cáo già tộc tri thức thì chưa chắc. Erudite là cây đại thụ khổng lồ, sinh ra mầm non nhỏ là thần tri thức Jathae. Chẳng qua tiếng tăm Erudite khi xưa lớn quá, con lão cũng bị tán lá của lão che khuất mất. Bây giờ cây đại thụ bị đốn hạ, mấy lão già cổ hủ mới giật mình nhận ra cái mầm non không đáng chú ý hồi nào giờ đã vững chãi, có khi còn lừng lẫy hơn cả bố nó rồi. Muốn trong một hai năm ngắn ngủi cán ngã cả hai cái cây này, nào có chuyện như ý thế?"

Jasper liến thoắng, nhả chữ không kiêng dè, trông ngoại hình hắn chỉ chừng hai mươi, hai tư tuổi, thân thể còn chưa phát triển hết, nhưng đã có khí phách của thiếu niên cưỡi gió chẻ mây.

"Con cháu thất thần tộc đông đảo, giữa một đống lúc nhúc chồi lên vài anh tài cũng chẳng phải hiếm lạ gì. Hơn nữa công tử thử nghĩ thoáng ra xem, mấy tên hoàng tử công chúa ăn no chờ chết nhiều không đếm xuể, không bù nổi đâu." Chỉ huy sứ liếc nhìn một vài thiếu niên, thiếu nữ trẻ tuổi khác đang tiến vào Atlas. "Bọn họ sướng quá mà, ngôi vương thất thần tộc có tính truyền thừa, không như chúng ta, gia chủ làm đại tướng mấy ngàn năm rồi mà cháu ngài vẫn phải tham gia thi đấu để được đề bạt vào quân đội!"

Jasper cười khẩy: "Công tử nhà ngươi không sợ, ngươi sợ cái quái gì?"

Chỉ huy sứ vẫn không yên tâm: "Năm vừa rồi mới đánh một trận lớn như thế, tuy thần tri thức Jathae không có mặt nhưng vẫn là tâm điểm của bữa tiệc này. Thần giông bão tập sự, bên trong toàn thánh nhân cả, công tử tuyệt đối không thể hành sự lỗ mãng, đừng khen hắn giỏi nữa."

Jasper chê đối phương lắm miệng, cũng không tranh chấp thêm. Hắn cài huy hiệu lên áo, quất ngựa tiến lên: "Biết rồi."

Năm nay thần quân không chỉ tuyển anh tài, mà một vài vị trí cấp cao như trưởng lão vẫn còn bỏ trống. Đây là thời cơ tốt, trăm ngàn ứng cử viên muốn chứng minh năng lực của bản thân đều hội tụ về Atlas. Cổng thành nội đô vang lên tiếng vó ngựa như sấm, phó tướng trông thành chỉ liếc nhìn bọn họ một cái rồi thôi. Mãi tới khi ánh dương nơi chân trời bị che khuất bởi một đàn quái thú lốm đốm đen xám, ngọn cờ "lục" giữa tầng không phấp phới nối nhau, toàn bộ binh lính mới giật mình quỳ xuống.

"Cung nghênh lục thánh, lục trưởng lão--!"

Đất trời như muốn rung chuyển, một trận cuồng phong bốc lên từ phía Bắc. Cỗ xe quái thú do lục thánh cầm cương vụt qua thành trì, song còn chưa kịp hạ tốc độ đã bị một đội kỵ binh phóng vượt đỉnh đầu.

Áo choàng hoàng kim của vị chủ tướng ấy phần phật rọi chiếu nắng mai, một đoàn kị sĩ phía sau như sư tử oai phong lẫm liệt gầm rú trên mảnh đất thánh.

Phó tướng canh cổng trố mắt, hét to đến mức mặt cũng đỏ gay: "Là bát thánh! Cung nghênh bát thánh trở về Atlas!!"

"Trẻ trâu." Bánh xe do lục thánh điều khiển quay chậm dần, đôi cánh khổng lồ của quái thú cũng giấu về sát thân. Nikephoros ghìm dây cương, chạy bước nhỏ tới cạnh Jasper. "Ồ, tiểu công tử nhà nào đây?"

Tuổi tác bát thánh Dionysus không còn nhỏ, nhưng tâm hồn cũng chẳng lớn lắm. Dionysus học theo Nikephoros dẫn ngựa tới cạnh Jasper, thò đầu nghía vài cái, cao giọng cảm thán: "Năm nay chịu đi thi rồi cơ."

"Lớn rồi ấy mà." Nikephoros chẹp miệng. "Còn hỗn nữa thì lão Javert tức tới hói đầu mất."

"Ta đã lớn rồi." Dù vừa được nhắc nhở tác phong nhưng cái dáng hỗn đản của Jasper vẫn cứ thò ra thụt vào, khiến chỉ huy sứ phía sau nóng hết cả ruột. "Trẻ con bây giờ nuôi lớn nhanh lắm, lục thánh thích thì sinh đi."

"Nhà toàn mãng phu, có mỗi một con thỏ thôi." Nikephoros liếc nhìn cỗ xe được quái thú kéo. "Ta không nỡ sinh, sợ chồng con bị bắt nạt."

Gió thổi đung đưa rèm che, lộ một kẽ hở cỡ bằng đốt ngón tay, từ đó truyền ra tiếng ho khan trầm thấp. Làn da người ngồi bên trong trắng đến trong suốt, là một mỹ nhân bệnh tật, tưởng như chỉ việc cỗ xe lăn bánh cũng có thể khiến ngón tay gầy gò đang che miệng kia vô lực rơi xuống.

Dionysus thấy chỗ lục thánh với tiểu thần nhà lão cửu toàn chuyện con với cái, bèn phi ngựa chạy về phía trước.

Lục thánh Nikephoros gọi với theo: "Ấy, ngươi đi đâu thế?"

Thần giông bão tập sự Jasper lập tức tiếp lời: "Có con chưa?"

Nikephoros hỏi to: "Có vợ chưa?"

Jasper hùa theo: "Có người yêu chưa?"

Mấy vị tướng thuộc quân đoàn bát thánh thấy chủ tướng của mình bị bám riết đến thảm thương, liền theo thông lệ lặng lẽ tản ngựa sang hai bên.

Ai bảo vị này hơn ba ngàn tuổi rồi vẫn là một trai tân cơ chứ?

Nikephoros lắc đầu than thở: "Jasper, sau này ngươi đừng như hắn, không phải tự nhiên mà tới tuổi này vẫn không một mảnh tình vắt vai đâu."

Jasper cười cười giữ cương: "Lục thánh, ta tự hiểu mà."

Dứt lời, hai người đồng loạt giật cương phóng lên. Bọn họ tăng tốc vượt qua bát thánh, phi nước đại dọc cây cầu Damon. Quái thú và ngựa chiến hệt hai ngôi sao băng đang so tài, hung mãnh như bảo đao xẻ ngang tuyết trắng. Vệt sáng uốn lượn xẹt qua khiến bao nhiêu ứng cử viên tái mét mặt mày.

Mãi đến trước điện mây uy nghiêm, hai người mới dừng lại. Nikephoros nhảy xuống khỏi lưng quái thú, tóc mai tán loạn, lộ ra nụ cười đặc biệt xinh đẹp: "Có người theo không nổi còn thích làm màu."

Bấy giờ rèm lụa vén lên, gương mặt tuấn tú của người ngồi bên trong cuối cùng cũng hé lộ. Khuyên tai đồng bên tai lục trưởng lão Douglas nổi bật trên cổ áo trắng muốt, vậy mà vẫn chẳng sánh bằng cử chỉ thanh nhã của anh: "Hai người bỏ rơi bát thánh rồi."

Dionysus vừa tới nơi. Hắn giao ngựa cho quân lính dắt đi, "ây" một tiếng, ngó sang bên trái một cái, ngó sang bên phải một cái, chẳng có ai cả, hắn tủi thân chết đi được: "Duyên chưa tới mà thôi, hay các ngươi quen biết tiểu thư nhà nào thì giới thiệu cho ta đi. Không cần xinh đẹp lắm đâu, đừng nhũn như Douglas là được, hung một tí thì càng tốt, ta ra chiến trường cũng ôm nàng theo."

"Người ta đã được trải nghiệm thú vui cưỡi ngựa trên thảo nguyên thì chẳng muốn bó chân làm phu nhân của ngươi đâu." Nikephoros không khách khí. "Hợp với ngươi chắc chỉ có tứ..."

Nikephoros bỗng câm miệng.

Không khí đột nhiên trầm xuống.

Nàng ta suýt thì lỡ miệng nói tứ thánh rồi.

Vị kia không đem ra đùa được đâu.

Gió cuốn hoa bay dọc cầu thang dẫn tới điện thờ chính, hôn xuống gò má xúc cảm mềm mại tựa như nhung. Bọn họ đạp chân lên thảm đỏ trải bao sống chết, bình thản lướt qua bức tượng hoàng kim chồng chất xương khô. Một ngàn bậc thang này chính là chiến trường của những kẻ mang mộng anh hùng, đi càng xa, công tội gánh trên lưng càng nặng.

Gần tới đỉnh, bước chân của Dionysus bỗng dừng lại, hắn phóng tầm mắt ra xa, một thị trấn nhỏ nằm ngay dưới điện thờ bỗng thu hút sự chú ý. Nó tựa như kẻ ăn xin nghèo khổ lạc vào bữa tiệc phồn hoa, mang lại cảm giác không hoà hợp tới ngứa mắt.

Dionysus quay sang Jasper: "Ai phụ trách thiết kế sân chơi năm nay thế? Tí nữa các ngươi phải so tài ở cái thị trấn chật chội đó hả?"

"Là ông nội ta. Mấy năm vừa rồi ông hay than phiền về chuyện quân đội đi thi hành nhiệm vụ xong xuôi thì để lại một đống hỗn độn, thế nên thi đấu lần này khả năng cao tính thêm cả điểm phá hoại." Lời giải thích của Jasper khiến hai vị thánh còn lại không ngừng chột dạ. Đến sảnh chờ, hắn tiến lên hai bước rồi xoay người lại, khom lưng hành lễ: "Lục thánh, bát thánh, lục trưởng lão, ta về vị trí của mình trước, lần tới chúng ta gặp lại chắc chắn bàn chuyện công việc."

"Nói hay lắm!" Nikephoros sảng khoái vỗ vai đối phương. "Đàn ông nhà lão cửu phải khí phách như vậy!"

Theo cái xoay người của Jasper, kim quan nạm bạc ánh tím trên đầu hắn phản chiếu áng mây sáng rực, đong đầy khí huyết tuổi trẻ. Nhóm ứng cử viên đứng tại sảnh nhỏ xì xào bàn tán về hắn, ánh nhìn ngưỡng mộ, dè chừng, ghen tị, tất cả đều thu vào mắt Nikephoros.

Bữa tiệc chưa bắt đầu, tất cả phải đợi ở sảnh chờ. Đây là thời điểm duy nhất các cánh nhà báo được phép tự do hoạt động, khắp nơi vang lên tiếng máy chụp hình kiểu cũ. Từ trên cao nhìn xuống, gió mạnh gào rít, lại một đội quân hùng hậu nữa nhập thành.

Sát khí trong tuyết quấy lên bụi mù, không khí như bị đông đặc bởi tiếng nện vó vang trời. Đội kỵ sĩ thức giấc dưới lớp vỏ thép bạc sáng bóng, biểu tượng trăng non quyến luyến dây dưa cùng cây tầm gai khảm lên áo choàng đen. Lông mày Nikephoros khẽ nhíu khi quan sát đội tinh nhuệ thuộc tộc tình yêu. Như cảm nhận được ánh mắt hướng tới từ nơi xa, kẻ đang dẫn đoàn bỗng ngẩng đầu nhìn lại nàng, thẳng thừng, không chút kiêng kị.

Dẫu cách ba tầng mây dày đặc, ngón tay Nikephoros như muốn run lên vì sự ngạo nghễ ấy. Thế nhưng còn chưa kịp làm gì, giọng nói của bát thánh Dionysus đã vang lên.

"Ngươi muốn nâng đỡ hắn." Không biết tâm trí lục thánh đã phi xuống con đường cũ, hắn liếc Jasper đang được các ứng cử viên bao vây tới không thở được.

"Cũng chẳng phải nâng đỡ gì." Nikephoros thu hồi tầm mắt, khoanh tay dựa vào cột đá. "Chỉ là giúp hắn kiếm chút nhân khí thôi."

Dionysus trầm giọng cười: "Trong mắt người ngoài thì đó là nâng đỡ rồi."

"Nếu không phải là hắn thì còn có người khác. Jasper là cháu nội của thần giông bão Javert, thằng nhóc này vừa được kế thừa sự lợi hại của lão ta, nhưng cũng phóng khoáng lắm." Nikephoros ra hiệu cho tiên nữ mang khay rượu hoa quả lại gần. "Hắn còn trẻ, là một viên ngọc thô."

Chiếc ghế lục thánh đang ngồi rất vững chãi, một phần vì tài năng không thể phủ nhận của nàng, phần còn lại vì đôi mắt. Đôi mắt nàng rất độc, nhìn người rất chuẩn, vậy nên bát thánh không bàn luận thêm.

Lục trưởng lão chặn tay trước ly rượu thơm nức mùi nhiệt đới đang chuẩn bị dâng tới miệng Nikephoros, nhẹ nhàng nói: "Uống rượu hại thân. Nàng là thống soái, phải tập cai dần đi."

"Còn chưa tới giờ, sợ cái gì?" Ly rượu trên tay Nikephoros sóng sánh, nàng vứt cho Douglas một trái hồng đào. "Năm vừa rồi mới đánh xong một trận, ta phải chơi cho đã."

Dionysus chen vào: "Chơi đã rồi phế luôn đấy."

"Phế cũng được, dù sao lát nữa ta cũng muốn xin thần tối cao thưởng một đợt nghỉ phép dài dài." Nikephoros ảo não day trán. "Giờ nghèo lắm, tiền mua rau còn chẳng có thì lấy đâu ra mà nuôi quân? Lục trưởng lão nhà ngươi còn phải mặc chiếc áo sờn này mấy năm rồi đây này. Năm tới mà bắt ta đi dẹp loạn tiếp chi bằng bảo ta xuống mồ hát quốc tế ca cùng các anh em luôn đi. Lãnh địa của ta cạp đất mà ăn hết rồi, tìm chưa được chỗ vay lãi thấp đây."

"Muốn vay nợ thì đi mà nói với Lucas ấy, chỗ hắn chẳng có gì ngoài tiền." Dionysus cười cợt. "Chỉ sợ ngươi bị hắn ép khô thôi."

"Kinh thế cơ à." Nikephoros ngẩng đầu, vừa vặn bắt gặp nhóm người thập thánh tiến vào sảnh chờ.

Phát hiện ra ánh mắt nàng, Lucas lễ độ gật đầu chào hỏi, ngay bên cạnh hắn là thất thánh Nyx đang nghiêng người trò chuyện với chàng trai mặc một thân lễ phục trắng ngà, giáp tay cùng ủng chân màu vàng kim tôn lên làn da sáng lạn. Ngoại hình người này vô cùng đẹp, từng đường nét trên cơ thể đều hoàn mỹ không tì vết, cử chỉ và động tác toát ra phong thái của công tử quý tộc, nổi bật như thể mặt trời chói sáng chen chúc giữa sự hỗn tạp của sảnh chờ.

"Đó là ai vậy? Trưởng lão mới à?" Dionysus hiếu kì nhấc người dậy, cầm chén rượu rời đi. "Ta đi chào hỏi bên đó chút, các ngươi cứ ở đó nhắm rượu đi."

"Không phải trưởng lão." Thập nhất thánh Memphis từ đâu tiến tới, mỉm cười chào hỏi nhà lục. "Đó là hoàng tử đương nhiệm của tộc ánh sáng - thần ánh sáng Ather."

Đây không phải lần đầu tiên thần ánh sáng Ather tham dự hội họp của giới quý tộc, nhưng là lần đầu anh chính thức xuất hiện ở bữa tiệc mười năm một lần sau khi trưởng thành. Trong ấn tượng của lục thánh, bốn trăm năm trước, Ather là một tên nhóc ngây ngô suốt ngày gào khóc vì bị tiên tử Melissa giật tóc, vậy nên nàng mất nửa phút mới nhận ra thân phận của vị thần đã bị bão cát sa mạc mài ra một thân hào hùng này.

Nikephoros đỡ trán, tựa phân nửa trọng lượng cơ thể vào tay Douglas: "Douglas, ta uống say rồi này, tí ta mà ngủ gật ngay giữa bữa tiệc thì ngươi đừng làm phiền nhé."

Douglas dở khóc dở cười đỡ lấy nàng, khẽ nhắc nhở: "Lục thánh, thành chủ tộc linh hồn và tân vương tộc tri thức đã nhập thành rồi."

Cùng lúc đó, ứng cử viên số 1593 - tiên tử Chastain đang lê bước cùng đoàn người trên cầu thang dài đằng đẵng, tình cờ chứng kiến đế vương tộc tình yêu một bước gộp trăm bậc thành một, nhoáng cái xuất hiện tại đỉnh cao.

Là ma pháp dịch chuyển, gã nghiến răng, chịu đựng những giọt mồ hôi tong tỏng chảy xuống từ vầng trán nhuộm màu nắng chiều. Thể lực của gã không yếu, nhưng quãng đường này quá dài, mà không phải ai cũng may mắn sở hữu ma pháp không gian.

Càng lên cao, không khí càng loãng, thảm đỏ dưới chân thổi lên mùi máu tanh nhàn nhạt. Hai mắt Chastain hơi mờ đi, gã bước hụt một bước, ngã ngồi mấy bậc, mất mặt chết đi được. Khi tiếng bàn tán khẽ khàng đổ về tai, gã phát hiện trước mặt là một đôi ủng trắng ngà.

Chastain theo phản xạ ngẩng đầu, muốn xem kẻ khi không khiến mình xấu hổ là ai, nhưng khi tầm mắt đụng phải dáng vẻ nho nhã của đối phương, cổ họng gã lại không phát ra nổi âm thanh nào.

Gã thế mà đụng phải tân vương của tộc tri thức!

Tự nhiên có người lăn vào chân, ai chắc chắn đây không phải hành vi cố tình mạo phạm? Một vị tướng thuộc tân tộc tri thức định tiến lên xử lý, Hydrangea đã ra hiệu dừng lại.

"Đi đường phải chú ý chứ?" Hydrangea gập phiến quạt trên tay lại, lộ ra nét cười ôn nhu. Cánh tay anh chìa về phía trước, hào sảng đỡ Chastain đứng dậy. "Ngươi có sao không?"

"Mạo phạm ngài rồi, thật xin lỗi." Vào khoảnh khắc lòng bàn tay chạm nhau, Chastain vô tình cảm nhận được vết sẹo ở cổ tay Hydrangea, ngay sát động mạch chủ.

Đó là dấu vết gợi lại câu chuyện về sự phản bội tàn nhẫn, khi ngọn lửa đỏ đốt trụi bức ảnh tam tướng trong lặng câm, khi cây thế giới ngã sụp dưới dấu chân lịch sử, khi kẻ thắng cuộc rạng danh anh hùng.

Có thể trở thành ứng cử viên tham gia thi đấu đề bạt tại bữa tiệc của các vị thần, Chastain rất biết cách làm người. Ngay sau khi nhận ra thân phận đối phương, hắn đã rối rít xin lỗi, rồi dựa vào tình hình mà thuận thế giới thiệu bản thân.

"Không sao là tốt rồi." Ai ngờ Hydrangea lại bước qua Chastain, quạt gỗ gõ lên bờ vai căng cứng của hắn. "Đi được vài trăm bước đã ngã, vị ứng cử viên này, ngươi vẫn nên về nhà với mẹ đi thôi."

Rõ ràng âm giọng ấy ngọt ngào tựa lời ru, cử chỉ dịu dàng sạch sẽ, nhưng lại khiến làn da Chastain như bị kim châm. Gã đực mặt đứng đó, dòng máu chảy trong huyết quản lạnh dần theo nụ cười giương trên đôi môi hồng ngọc.

Giống với đại đa số ứng cử viên, Chastain sinh ra trong một gia đình quý tộc tầm trung tại thủ đô, tuy không hẳn được ngậm thìa vàng mà lớn, nhưng cũng chưa từng phải nhún nhường hay nhận sỉ nhục, huống chi người đụng chạm gã còn là vị tân vương gánh lắm thị phi như Hydrangea.

Gã mím môi, kiềm chế lắm mới không siết chặt nắm tay ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Đúng lúc này, một hồi tù và trồi lên từ cổng thành đằng xa, thu hút sự chú ý của tất thảy mọi người.

Một bộ xương hổ dài quá mười trượng đạp mây phi đến, đốt sống lưng của nó như con trăn trườn bò uốn lượn, từng khối xương sắc cạnh chỉa khắp bốn phương tám hướng. Hai đốm ma trơi xanh lè cháy hừng hực trong hốc mắt trống rỗng của nó như cặp đèn lồng lớn, bộ nanh trắng sắc bén tựa đao kiếm nhe ra dưới cái đầu lâu khổng lồ.

Cảnh tượng sinh vật huyền thoại sống dậy từ cái chết ấy tráng lệ tới đáng sợ. Yết hầu Chastain khẽ cử động, hắn nuốt khan: "Là Bakekujira đáng ra đã phải tuyệt chủng, vậy đó là..."

"Cung nghênh thần cai quản sự sống và cái chết nhập thành--!"

Chastain cúi đầu quan sát vị thần thần mặc cổ phục phương Đông đang cưỡi trên lưng quái thú trong tiếng hô vang của binh lính canh cổng. Ngũ quan của hắn được giấu kín dưới chiếc mặt nạ trắng toát, mái tóc dài tối màu buộc chặt trên đỉnh đầu. Cho dù Orisis không dẫn theo tinh binh, một mình tới dự tiệc, nhưng chắc chắn không ai nhận lầm phong thái và khí chất đặc biệt của hắn.

Áo choàng nhung thêu đường chỉ vàng, biểu tượng tộc linh hồn trước ngực chạm khắc bởi xương trắng. Cổ họng Orisis được bảo vệ bởi một lớp lông phượng hoàng đen, đầu lông hếch lên như thể trăm lưỡi dao sáng bóng. Một đôi ủng da thú sẫm màu cùng giáp tay điêu khắc chim hạc đã hoàn toàn hoạ lại bức chân dung của Orisis - một con quái vật lãnh tính đến mức giết chết cả cha ruột đang khoác trên mình lớp hào quang của một vị thần.

Tưởng tượng tới tương lai bản thân cũng sẽ oai phong như vậy, Chastain lắc đầu hồi thần, tiếp tục bước lên. Sảnh chờ mở rộng cửa chào đón gã, vừa bước vào, gã đã nhìn thấy Aros đang nhíu mày gạt đám nhà báo sang một bên.

Cội nguồn dấy lên lời đồn không hay về đứa con riêng của thần tối cao, vị chúa tể quyền lực của vùng đất bế quan toả cảng, ngoại hình thần tình yêu Aros giống thần chiến tranh Eros đến mức khiến kẻ khác rùng mình. Cũng với đôi đồng tử bạch kim sắc lạnh ấy, bất kì nơi nào lọt vào tầm ngắm của anh như chìm xuống vực sâu.

Mọi người đều có lời muốn hỏi về khuôn mặt của Aros, nhưng thứ này là đồ một kèm một, nhắc tới anh cũng là nhắc tới Ares, mà có ai dám đụng tới thần chiến tranh đâu?

Có lẽ xuất phát từ chính sách bế quan toả cảnh của tộc tình yêu, chuyện thần tình yêu Eros qua đời và Aros lên ngôi được phủ lên bởi màn sương thần bí kích thích trí tò mò. Không chỉ nhan sắc và công việc, đến cả đời tư và tính tình của vị tân vương này cũng được đồn đoán gần xa, thật giả lẫn lộn.

Đáng sợ nhưng hấp dẫn, đó là đánh giá của mọi người về anh. Không giống như các thần tộc khác, vị trí bên cạnh thần tình yêu Aros vẫn để trống. Những tay chính trị gia biết lợi dụng thời thế sẽ không bỏ qua cơ hội này. Có điều cho dù ai nói bóng nói gió thế nào, anh cũng chỉ trả lời đây là chuyện trong nhà của mình, không phiền người ngoài quan tâm.

Vị thần nội điện đang trò chuyện với Aros là Dupel, chuyên phụ trách đôn đốc xử lý công văn trong thần điện. Phẩm bậc của lão tuy không cao, nhưng vì ở bên cạnh thần tối cao nên quyền lực rất nặng, được phép tham dự bữa tiệc của các vị thần.

Dupel muốn khuyên nhủ Aros rằng nối dõi là chuyện rất quan trọng đối với thất thần tộc, song thần tình yêu không trả lời. Thập tam trưởng lão Ran đang mắng cha gần đó nghe đến đau cả tai, bèn liếc mắt nói: "Ngài Dupel gấp như vậy là muốn trở thành vợ của thần tình yêu sao? Nếu ngài không chê ba ta thì ta có thể làm mai cho hai người..."

Bị mấy lời thẳng thừng đó làm mất mặt, Dupel uyển chuyển nói lảng đi, cuối cùng lau mồ hôi ra chỗ khác.

Thập tam trưởng lão Ran xem chuyện này như chuyện cười, nhưng nét mặt thần tình yêu Aros đã sầm xuống. Cung nữ theo hầu hạ thập tam vội vàng kéo trưởng lão của mình lại, rối rít dặn vị tổ tông này đừng ăn nói lung tung nữa.

Không lâu sau, cánh cửa vàng ròng mở ra, dẫn lối tới đại sảnh hoàng kim rực rỡ ánh sáng. Mười chiếc ghế đúc từ vàng ròng được đặt dọc hai bên thảm đỏ, bảy ngai vàng lẫm liệt dành cho những vị vua kế tiếp ngay đó. Cuối cùng, trên bục cao chót vót, tháp toạ quyền lực khổng lồ nửa ẩn nửa hiện dưới rèm sa, tựa liều thuốc phiện quyến rũ tâm phách.

"Đúng là sống lâu thì chuyện gì cũng có thể nhìn thấy." Cửu thánh Javert không vui khi thấy Aros thản nhiên dẫn đầu xuyên qua dãy bàn tiệc, phất áo ngồi xuống ngai vàng nạm kim cương đen. Ông ngẩng đầu nhìn bốn chiếc ghế khổng lồ sát với thần tối cao nhất, nhíu mày lẩm nhẩm. "Nhị thánh chưa nhận truyền tống à?"

Cửu trưởng lão - thần giới luật Law đảo mắt kiểm tra quân số một lượt, cúi đầu thông báo: "Thưa ngài, thập ngũ thánh cũng chưa xuất hiện."

Sở dĩ chỉ có mười chiếc ghế tượng trưng cho thập ngũ đại thánh là bởi bữa tiệc của các vị thần chỉ có mười hai vị thánh tham dự, không bao gồm nhị thánh tới tứ thánh. Nếu tứ đại thánh đứng đầu tụ họp, dòng ma lực như sài sói chảy quanh cơ thể họ sẽ xung đột với nhau, tạo thành cảnh tượng trời long đất chuyển. Vậy nên thay vì gặp mặt trực tiếp, hình ảnh bọn họ sẽ được truyền tống thông qua ma pháp truyền tin, tóm lại giống như "hội nghị online" của các nhà chức trách cấp cao.

Đại thánh Ares là trường hợp đặc biệt. Ngài là tấm khiên vững chắc nhất, là thanh kiếm bén nhọn và trung thành nhất của thần tối cao, cũng kẻ duy nhất được đứng sau rèm che cùng người. Vị trí của ngài ở ngay bên trái Zea.

Ngoài ra, thập nhị thánh Ishum cũng không ngồi chung với thập ngũ đại thánh. Một mình lão kiêm hai chức vụ, một là thập nhị thánh thuộc thần quân, hai là vua của hoả tộc - hoả thần Ishum. Tại bữa tiệc của các vị thần, vị trí của lão là ở ngai vàng rực lửa, một trong bảy chiếc ghế hùng mạnh của thất thần tộc.

"Mười năm thay bốn người." Thất thánh Nyx vắt chéo chân trên ghế, chép miệng với tiên nữ hầu hạ bên cạnh. "Một tên ôn hoà lễ độ, một tên mặt lạnh như băng, một tên đeo mặt nạ, chung quy vẫn là mặt người dạ thú hết thôi. Chỉ có Ather danh xứng với thực, ngươi thấy sao, hắn uy phong chứ?"

"Dạ đúng. Có ngài đồng hành, ngài ấy sẽ còn uy phong hơn nữa ạ." Tiên nữ rót rượu khéo léo đáp. "Thưa ngài, đại thánh vừa tới."

Lời vừa dứt, cả đại sảnh chìm vào sự tĩnh lặng rợn người. Ánh dương ấm áp vẫn treo trên đỉnh đầu, nhưng từng cột đá như bị bao phủ bởi hàn ý hiu quạnh. Chẳng ai dám lại gần đại thánh để kết giao, cũng chẳng dám ngẩng đầu đối mắt với hắn. Cứ thế, từ khi nhập thành, thần chiến tranh Ares một đường tới thẳng chiếc ghế bên trái thần tối cao, trên đường không tránh khỏi lướt qua thần tình yêu Eros. Hai kẻ này chẳng nói chẳng rằng, chẳng liếc nhìn nhau lấy một cái, tựa như hai đường thẳng song song không cắt nhau, nhưng phong thái ác liệt y như đúc.

Một trắng, một đen.

Ares đã đến, vậy chỉ còn nhị thánh chưa nhận truyền tống và thập ngũ thánh Arazel không biết xách mông chạy đi đâu rồi.

"Thưa ngài, tiên tử chuyên ghi chép trong nội điện mật báo." Một kị sĩ đứng sau thập thánh thầm thì vào tai chủ nhân. "Ngay tối hôm qua, nhị thánh theo thần tối cao ra ngoài, tới giờ vẫn chưa trở về."

"Đừng nói tên Arazel lại đi trễ nha!" Ngũ thánh Arrogon gác chéo chân, hứng khởi rung đùi. "Hay con chuột nhắt đó không muốn đến nữa rồi?"

Cửu thánh Javert nhíu mày: "Ngũ thánh, đây là bữa tiệc của các vị thần, xin hãy để ý lời ăn tiếng nói."

"Chưa đến à..." Vừa nhắc tới thập ngũ thánh, vẻ mặt lục thánh Nikephoros như gặp ma giữa ban ngày, trông rất chi là đau thận.

Trên thực tế, non nửa số thần linh ở đây đều muốn che mặt trốn đi mỗi lần nhìn thấy cái tên trời đánh Arazel, nhưng không ai hy vọng hắn vắng mặt tại những bữa tiệc lớn. Trong khi mọi người đang bận bịu đánh đánh lui lui ta chết ngươi sống bằng miệng lưỡi, hắn thường ngoan ngoãn ngồi gom tất cả sơn hào hải vị trên bàn, nhồi đầy mồm rồi phán một câu xanh rờn: "Ủa? Mọi người cãi nhau cũng đủ no rồi hả?"

Suốt ngàn năm qua, có đúng một lần Arazel không tham dự tiệc để chiếm hời. Khi đó cái tên quỷ nghèo này lợi dụng lúc đại vương rời nhà để xách dao đi ăn xin ở các lãnh địa!

Kết quả là trong vòng chưa tới nửa tháng vắng mặt, hơn nửa cung điện hoàng gia trên thần giới đều bị khoắng mất một cái cột vàng.

Rồi vì thể diện, cũng có ai dám đòi hắn đâu? Nhưng cứ thế thì người nào chịu cho nổi?

"Douglas này." Nikephoros nặn ra một nụ gượng gạo. "Cái đó, ngươi xích bức tượng đồng duy nhất trong cung điện lại rồi nhỉ?"

"Chưa xích." Douglas đáp. "Xích cũng vô dụng."

Lục thánh im lặng ngã xuống.

Uỳnh!!

Đúng lúc này, một tiếng nổ lớn thình lình vang lên trên toạ đài tối cao. Trước sự chứng kiến của những vị thần mạnh nhất thần giới, một cửa trận phức tạp xé rách không gian, bắc ngang rèm lụa như cái miệng rộng của con thú hung hãn chốn vực thẳm.

Kinh biến diễn ra quá bất ngờ. Ánh đao loé lên, không ít binh lính cầm vũ khí vào tư thế chiến đấu. Đại điện giây trước lạnh ngắt như băng, giây sau bốc lên một làn hơi nóng, là hơi thở căng thẳng bỏng rát da thịt người.

Khói bụi tan bớt, để lộ gần năm mươi kẻ rách rưới đang ngã dúi dụi khắp nơi, thậm chí còn có hai kẻ đang ngã chồng đè lên nhau trên ngai vàng vĩnh cửu. Ria Carney và Arazel rơi vào trận địa giấu trong rừng sâu, bị dịch chuyển tức thời kéo đến đầu choáng mắt hoa, còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đập vào mắt đã là một màn đến chết cũng không thể quên!

Lưng Ria Carney áp sát ngai vàng vĩnh cửu, cổ chân vắt ngược lên vai Arazel, nửa thân trên của Arazel chèn vào bụng dưới vô, gân cốt hai người bị ép khiến mặt mày biến sắc.

Ria Carney cúi đầu nhìn đại điện đông đúc, lại ngẩng đầu nhìn lưng ghế phía sau, nhanh chóng tiếp thu tình huống hiện tại của bản thân, đồng thời sâu sắc hiểu được câu nói "khi chuyện không may xảy ra, nó sẽ xảy ra theo cách tồi tệ nhất."

Elpis sợ hãi nép vào ngực mẹ: "Ngao~"

Không chỉ hai người, ngay cả Arazel cũng trưng ra vẻ mặt chết không còn gì luyến tiếc.

Toang rồi.

Bọn bọ trốn được Lucas, vậy mà lại bị dịch chuyển tới bữa tiệc của các vị thần!

Trong cuộc hỗn loạn, thập thánh Lucas bước về phía trước, chậm rãi ngẩng đầu lên. Xuyên qua màn che bay lượn, men theo bậc cao, hắn nhìn thẳng vào mắt Ria Carney, cũng nhìn thấy một bầu trời đẫm máu.

Khoé môi Ria Carney khẽ chuyển động, tự nhại lại khẩu hình không phát ra âm thanh của Lucas.

Ngươi thua rồi.

Trăm thế cờ đã đến hồi định đoạt, bầu không khí yên lặng chính thức bị phá vỡ. Thần tình yêu Aros cũng cầm kiếm đứng lên, mặt không đổi sắc trao đổi ánh mắt với Ria Carney. Một chữ "chạy" câm lặng như có hình dạng thật, dẫm lên ngực trái cô.

"Chà, cống vật trong trại giam sao lại xổng chuồng thế này?" Ma lực của thánh Lucas hoá thành một khẩu súng lục, viên đạn bạc chính thức khai mào trận chiến. "Thần nguyền rủa hỗ trợ tội phạm nhân loại vượt ngục, hai kẻ mạt hạng dám phạm tới ngai vàng vĩnh cửu, tất cả giết không tha!"

Vị tướng quản lý an ninh buổi tiệc lập tức hô "để chừa tội phạm nhân loại và thần nguyền rủa, còn lại giết sạch", tiếng đao vút khỏi bao, đội cận vệ như đàn kiến quy củ xông về phía người dân làng hoà bình, tiếng hô náo loạn vọng khắp nội đô Atlas.

Arazel nhanh chóng ôm Ria tránh thoát khỏi đường đạn, cả hai lăn mấy vòng trên bậc thang dài đằng đẵng. Cửu thánh Javert chưa kịp hỏi thập ngũ trưởng lão đầu đuôi câu chuyện đã bị mệnh lệnh chém giết của Lucas cắt ngang. Lão không khỏi nhíu mày: "Hỗn loạn cái gì vậy?"

Bát thánh Dionysus không rời khỏi vị trí của mình, nghiêng đầu dựa vào thành ghế mặc người lướt qua. Hắn hướng mắt tới thập thánh Lucas: "Cần gì phiền hà thế? Chẳng cần biết kẻ đột nhập là ai, giao cho các ứng cử viên xử lý là được rồi, còn cần ngươi động thủ sao?"

"Thần nguyền rủa không phải tội phạm bình thường, bát thánh chớ coi thường hắn. Con người vượt ngục cũng rất nguy hiểm, ta từng phụ trách trông chừng ả một lần, để ả có cơ hội vượt ngục là tội của ta." Lucas thu hồi khẩu súng, nghiêm chỉnh nói. "Ta là bầy tôi dưới trướng thần tối cao, nguyện vì người vào sinh ra tử. Mệnh lệnh của người là thiên ý, không hoàn thành tốt khiến ta rất hổ thẹn. Hôm nay, có chết ta cũng phải chuộc tội."

Dionysus tặc lưỡi, còn đang định nói gì, máu tươi đã bắn lên vạt áo. Một cái đầu người lăn đến chân hắn, mùi tanh xộc lên khiến hắn không vui cho nổi: "Bẩn hết cả rồi!"

"Men theo cánh trái chạy xuống, chuẩn bị mở cánh!" Mộng thần Gwen chật vật bảo hộ bên cạnh Ria Carney, cổ tay run lên vì trận vây hãm chí mạng. Đường đao chuẩn xác khiến hắn vô cùng nổi bật giữa đám người, ánh mắt đang dán lên hắn của ngũ thánh Arrogon đã ẩn hiện tia phấn khích không thể kiềm chế.

Arrogon ngồi xổm trên chiếc ghế ngũ thánh của mình, ngón chân nhún lên, thình lình bật người phóng đi: "Hắn là của ta."

Gwen không hề nhận ra nguy hiểm cận kề. Hắn phóng ma lực đẩy cửa đại điện mở tung, hô lên với Bulgilhan: "Làm đi!"

"Nguyền rủa." Bulgilhan ngồi xổm dưới đất, dùng kiếm cắt một đường dài ngoằng trên cổ tay. Máu tươi tí tách chảy xuống sàn, tế tặng vòng tròn ma pháp khổng lồ bao phủ khắp sảnh điện. "Hỗ trợ tăng sát thương."

Tính cảnh giác của những vị tướng hùng mạnh rất cao. Cảm nhận được nguy hiểm, bọn họ lập tức tung cánh bay lên, tránh đụng vào vòng tròn đỏ máu dưới chân. Cùng lúc đó, Gwen chắp bốn ngón tay tạo ma pháp, ra lệnh cho toàn đại điện: "Ngủ đi."

Gwen vừa dứt lời, quá nửa binh lính đang tấn công đồng loạt ngã xuống. Tuy thất thần tộc cùng thập ngũ đại thánh đều rất mạnh, nhưng vì bị lời nguyền của Bulgilhan ảnh hưởng, sức đề kháng của họ đối với sát thương đều giảm đi đáng kể.

"Ma pháp ru ngủ? Quân phản loạn?" Thuỷ thần Pocheinver loạng choạng ôm đầu, cuối cùng cũng quyết định tham chiến. "Quả thật ta từng nghe báo cáo về một nhánh quân phản loạn khá lớn đang đóng đô ở vùng đất phía Bắc, trong đó có kẻ sử dụng được ma pháp ru ngủ. Thế nhưng ngươi nghĩ ngươi đang đối mắt với ai? Ta..."

Ba quả cầu nén áp lực nước còn chưa hạ xuống, một bóng ảnh bất ngờ đứng chắn trước mặt thuỷ thần, khiến ngài không khỏi giật mình.

"Ám thị." Arazel mở miệng. Thêm một trận áp lực giáng thẳng xuống đầu kẻ thù. "Ngủ đi."

Thuỷ thần cùng thần may mắn lập tức dính đòn, trở thành hai kẻ đầu tiên bị loại khỏi trận chiến. Bởi vì trong mắt người khác, Arazel gần như vô hình, vậy nên mệnh lệnh mà hắn dồn biết bao ma lực vào cũng chỉ đủ để đạp trúng giới hạn của hai vị thần đang lơ là phòng bị, chính hắn cũng biết phân lượng chẳng thấm vào đâu, đa số đều nhờ vào Gwen và Bulgilhan.

Hơn nữa, thất thần tộc đã bị hạ thuốc mê trước đó. Bốn tầng công kích cộng lại vừa đúng một liều hiệu quả.

Chính điều này đã giúp Arazel thêm vững tin hơn, có người đang ra tay giúp họ trong bóng tối. Bọn họ là đám cá sa lưới phải vẫy vùng trong vô vọng, nhưng cái lưới này cũng là bàn cờ mưu kế đã được chuẩn bị từ lâu. Địch đi một bước, ta đi một bước, hỗn độn mấy chục tầng, mỗi một tầng đều có tính công kích, mục tiêu là lấy mạng người.

Ria Carney đã hiểu mục đích thật sự của Lucas. Không phải hắn muốn đợi thần tối cao xuất hiện rồi bẩm báo sự việc thần hoà bình cấu kết với Ria Carney để kéo hạ thập ngũ thánh, mà là muốn nhử nhóm Ria Carney tự chui đầu vào rọ.

Đầu tiên, Lucas sắp xếp những tên lính có tâm lý không vững vàng canh phòng trại giam tại biệt thự ngoại ô, để mặc bọn họ khai báo với Ria Carney rằng hắn muốn đưa cô về Metallurgico. Ria Carney là kẻ đa nghi, dĩ nhiên cô sẽ không tin điều này. Cùng lúc đó, hắn tung tin tức giả, nói rằng bản thân muốn xử tử Ria Carney tại bữa tiệc, ép nhóm Gwen buộc phải giải cứu tù nhân ngay trong đêm trước bữa tiệc.

Chính sự nôn nóng của Aros là tiền đề giúp mưu đồ thực sự của Lucas thành công. Thập thánh Lucas hẳn không biết thủ lĩnh quân cách mạng là thần tình yêu Aros, nhưng cho dù người đó không phải anh, dựa vào thân phận của Ria Carney hiện tại, bản thân một người làm cách mạng thông minh cũng sẽ muốn giải cứu cô. Nước đi không xuất phát từ lòng nhân từ, mà là lợi ích Ria Carney sẽ đem lại về sau.

Dùng con người để mua sự thương hại của người dân, chất vấn về nạn kì thị chủng tộc của thần quân, thả xuống tin đồn thật giả lẫn lộn, từ đó quấy quấy lên một vũng nước đục, thu về lòng tin của dân chúng. Tất cả những việc làm này đều sẽ đặt Ria Carney vào tình thế nguy hiểm, nhưng đối với bọn họ, cái chết của cô là sự hy sinh cần thiết vì nghiệp lớn.

Thế nhưng trớ trêu thay, quân cách mạng lại nằm dưới quyền Aros. Quả thật anh đã bất cẩn trong nước cờ mấu chốt, nhưng ngay trước bữa tiệc của các vị thần, nhìn thấy Lucas sóng bước cùng Ather, Aros đã quyết định bỏ thuốc mê vào những ly rượu được xếp sẵn trên các bàn tiệc. Đó chính là một trong những lý do anh tự biến mình thành kẻ ngạo mạn dẫn đầu tiến vào đại sảnh chính. Khi đó đại đa số mọi người đều bị đám nhà báo vây chặt ngoài cửa, Aros lại ra tay quá nhanh, quá kín đáo, không ai phát giác ra điểm bất thường.

Ma pháp của Bulgilhan lẫn Gwen đều không tầm thường, thuộc tính có thể hỗ trợ lẫn nhau, vì vậy chắc chắn bọn họ sẽ đánh đòn phủ đầu để giảm bớt áp lực về quân số kẻ địch. Mặc dù cả hai đã tiêu hao khá nhiều ma lực, nhưng sự thật chứng minh nó có hiệu quả. Thuỷ thần cùng thần may mắn ngã gục hoàn toàn vượt xa dự kiến của Aros.

Tất nhiên, sự có mặt của Arazel hoàn toàn bị xem nhẹ. Mục đích của Nyx và Lucas là kéo đổ thập ngũ thánh Arazel để đưa Ather lên, nhưng hiện tại bọn họ chỉ có thể nhớ đến thập ngũ trưởng lão Bulgilhan. Arazel là con trai thần tối cao Zea, người ít nhiều sẽ bao che hắn, vậy nên chỉ định tội bằng miệng là vô dụng. Nếu không phải kế hoạch ban đầu được lập ra nhằm chặn đường lui cuối cùng này của Arazel, Lucas đã không mất công dụ bọn họ vượt ngục ngay dưới mí mắt thập ngũ đại thánh.

Thế nhưng hiện tại chính Lucas và Nyx đều không nhận ra sự bất thường của mình.

Sau một hồi cố gắng chống lại cơn buồn ngủ khủng khiếp, lục thánh Nikephoros cùng hoả thần Isham là hai người tiếp theo gục xuống.

Lục trưởng lão Douglas thoáng chốc biến sắc, vội chạy tới kiểm tra tình trạng vị thần nhà mình, nhưng khi vừa chạm tới bả vai Nikephoros, anh bỗng bình tĩnh lại.

Douglas, ta say rồi này, nếu tí nữa ta ngủ gật ngay giữa bữa tiệc thì đừng làm phiền nhé.

"Ngài Lucas." Douglas che miệng ho khù khụ, đỡ lấy bả vai Nikephoros. Khi lướt qua thập thánh, giọng nói anh lạnh đi nghe thấy. "Lá gan của ngài lớn ngoài sức tưởng tượng của ta."

Lucas nhếch miệng cười, im lặng không nói gì.

Douglas cũng không để ý, anh đỡ lấy tướng quân nhà mình, tìm một góc an tĩnh bảo vệ nàng khỏi hỗn loạn trước mắt.

Bọn họ đều không muốn dính vào trận phân tranh này.

Tiếng chụp ảnh canh cách vang lên, sự kiện đột nhập này chẳng khác nào miếng thịt tươi béo bở đối với lũ chó săn không biết chết. Aros vung tay, hàng trăm sợi leo lũ lượt trồi lên từ sàn đá, đâm xuyên toàn bộ máy ảnh. Hành động này bề ngoài giống như giữ thể diện thay cho thần quân, dù sao bữa tiệc của các vị thần bị tấn công không phải tin vui gì, nhưng thực chất là ngăn hình ảnh Ria Carney cùng Gwen bị phát tán khắp thần giới.

Bảo đao vấy máu tươi chém tới Bulgilhan, thất thánh Nyx cười lạnh: "Nghịch tặc mưu đồ làm phản, quan hệ không tầm thường với bè cánh phản loạn, dám mang cả người tới gây náo loạn bữa tiệc của các vị thần, hạ độc thất thần tộc. Mắt thấy tai nghe, bằng chứng xác thực, tội chết của ngươi không thể bàn cãi!"

Sấm chớp nổ đùng đùng giữa trời quang.

Thấy biến, đám ứng cử viên đợi bên ngoài dồn dập chạy vào, gọi là hỗ trợ thì không đúng lắm, là góp vui chuẩn hơn, bởi hơn nửa vị thần trong thập ngũ đại thánh vẫn còn chần chừ chưa muốn tham chiến. Không phải bọn họ khinh địch, mà là nếu nhiều người cùng xuất kích một lúc ở nơi nhỏ hẹp này, điện thờ trên cao chắc chắn không trụ nổi quá ba phút.

Nhận ra cửu thánh Javert đang giận tới tím mặt, Jasper vội vàng ôm kiếm chạy tới: "Ông nội, để con tham chiến là đủ rồi, người đừng kích động, mây tích điện cũng kéo tới cửa điện thờ luôn rồi đó! Có bão mất!"

"Kích động đâu mà kích động, thằng ranh con!" Javert ghét nhất cái thói chọc gậy bánh xe này của cháu mình. "Còn nữa, khi làm việc ta không phải ông nội ngươi!"

Chứng kiến cảnh tượng chém giết đẫm máu, Zoe hốt hoảng trốn sau lưng Ria, đứng cũng không đứng vững, bà khóc to: "Sao lại ra nông nỗi này! Ta chỉ là một người dân bình thường bị oan thôi mà, đều là các người hại ta!"

Sở dĩ bám vào Ria Carney rất oan toàn bởi Bulgilhan và Gwen đều lấy cô làm tâm vòng tròn, kết hợp đem người bảo vệ đằng sau, lại có Arazel hỗ trợ trong bóng tối, tạm thời không có gì nguy hiểm, thế nhưng đến hai bước bọn họ cũng chưa tiến được.

Một kiếm nhằm thẳng bọn họ chém tới, Zoe ôm đầu gào to. Bỗng nghe một tiếng "ầm" cực lớn, bàn tiệc nạm ngọc thạch bên cạnh bị hất tung, mộng thần Gwen lợi dụng điểm mù, vung kiếm chém đứt tay hai tên lính cạnh đó, đồng thời mở khiên chắn chống đỡ lưỡi đao bén nhọn của ngũ thánh Arrogon.

"Không tệ." Arrogon thu chân nhảy về phía sau, thích thú liếm đôi môi khô khốc. "Khiên chắn cứng cáp lắm, từ nhỏ đã làm con rùa rụt cổ rồi à?"

Mặc dù bị xung lục bức lùi vài bước về phía sau, nhưng Gwen vẫn không muốn bản thân trông quá chật vật. Hắn vung kiếm trước ngực, nhanh chóng về thế thủ: "Ai chặt vỡ được mai rùa, ta gọi người đó là ông nội."

Gió mạnh tập kích điện thờ, vào khoảnh khắc tiếng lưỡi đao va chạm vang dội cả vùng trời, cổng thành nội đô Atlas bỗng sụp xuống, ánh lửa bùng lên dọc nấc thang tới điện thờ. Quần áo phó tướng trông cổng xộc xệch, mồ hôi nhễ nhại trên lưng, hắn lắp bắp gào lớn: "Phản tặc tấn công! Cổng thành bị phá rồi!!"

Tiếng hô ấy khiến những người có mặt trong đại điện không khỏi bất ngờ. Trận chiến trước mắt đã nằm ngoài dự kiến của thập ngũ thánh, vậy nên bọn họ không có tâm trí đâu mà để ý tới cổng thành bị chiếm đóng nơi xa. Đạo quân ngoại ứng mà Gwen từng nhắc tới bỗng tràn đến, quái thú cùng ngựa chiến liều chết xông vào điện thờ. Hai kẻ giục ngựa dẫn đầu đều đeo mặt nạ trắng, nhưng roi ngựa phát ra hào quang trên tay đã phần nào gợi lên dang tiếng vang dội miền Tây Bắc.

Mặc dù mục đích cuộc tấn công này là hỗ trợ nhóm Ria Carney trốn thoát, nhưng thập ngũ đại thánh cũng tìm được lý do chính đáng để nhập cuộc.

Thập nhất thánh Memphis đốt cháy hai chiếc đèn lồng cổ, một đàn bướm khát máu theo lỗ hổng kết giới xông ra. Chúng gặp địch giết địch, gặp bạn giết bạn, tất cả sinh vật sống ở nơi chúng đi qua đều biến thành cái xác khô.

"Dùng hương tuyết tùng!" Một trong hai vị tướng dẫn đầu quân cách mạng - Martyl hô lên, tức thì phía sau có tiên tử đập vỡ chai dầu hương liệu, mùi cay lưu luyến của tuyết tùng lan tràn khắp bốn phương tám hướng, đẩy lùi đàn bướm hút máu của trùng thần.

Gwen tránh thoát khỏi mũi đao hung hãn của Arrogon, không quay đầu mà vung kiếm nửa đường vòng cung, tặng cho tên ứng cử viên không biết trời cao đất dày sau lưng một nhát lạnh thấu tim. Máu nóng tung toé bắn ra, Bulgilhan và Gwen hợp sức mở một đường máu, xách lấy eo Ria, phi về phía quân cách mạng.

Cửu thánh Javert bấy giờ mới lạnh giọng hô: "Tuyệt đối không được để ả chạy thoát—!"

Lão vừa dứt lời, Jasper đã xông tới, lưỡi kiếm bóng loáng cuộn quanh bởi bốn đám mây tích điện bổ xuống, nhưng lập tức bị vị chủ tướng còn lại của quân cách mạng - thần kẹo ngọt Gabriel xô ngã. Jasper xoay ngang đao ngăn cản cây gậy kẹo cứng ngắc đâm xuống họng, sau một hồi bỗng cảm giác thân thể nặng tựa trăm cân. Lưng hắn không biết từ khi nào đã dính chặt với sàn nhà bởi một lớp đường nung nhơn nhớt, muốn ngồi dậy cũng khó.

Bát thánh Dionysus lập tức ứng cứu, thần kẹo ngọt Gabriel buộc phải để xổng miếng mỡ mèo sắp dâng tới miệng. Quân cách mạng cũng không muốn trực tiếp chiến một trận dài hơi với thần quân, hắn quay người leo lên ngựa.

"Tìm được người rồi! Tất cả thoái lui! Hôm nay cho dù không giết được những kẻ tâm địa rắn rết, nhưng mạng còn đó, chúng ta tuyệt đối không vùi thây nơi này!" Sau khi giao vài con ngựa cho Bulgilhan và nhóm người dân làng hoà bình may mắn sống sót, Martyl ra lệnh. "Gabriel, cho đội ma pháp tạo khiên chắn bọc hậu, dựng ma pháp che mắt. Gaspier, ngươi dẫn mười người trợ giúp những người dân còn sống. Đi! Lùi về phía sau!"

Mặc dù quân cách mạng yếu hơn thấy rõ, nhưng số lượng đông đảo rất thích hợp đánh du kích, vừa đánh vừa chạy. Âm thanh hô hào thoáng chốc nhỏ đi không ít, tất cả tập trung sức lực lao về phía cổng thành Atlas.

Đúng lúc này, ánh sáng mặt trời đột nhiên biến mất, tất cả như rơi vào một vùng không gian tối đen. Trái tim trong lồng ngực Arazel rơi bịch bịch bịch, hắn ngồi trên lưng quái thú do Bulgilhan điểu khiển, một tay ôm chặt eo Ria không rời, tay còn lại điều khiển bảo kiếm xoay vòng trên không trung, đỡ lấy một đợt khí lạnh giáng xuống đầu.

Vì người bạn chí cốt Ather, thần bóng tối Nyx quả thật điên cuồng.

Trận này khó chạy!

Gabriel cũng đã nhận ra những lưỡi dao vô hình từ trên trời giáng xuống, hắn theo phản ngẩng đầu, nhưng chỉ trong một phút lơ là, máu tươi đã xối xả phun ra từ bắp tay.

Khẩu súng ma pháp của Lucas bốc khói mù mịt, hắn luyến tiếc bật cười thành tiếng: "Suýt thì trúng rồi."

"Chủ tướng!!" Mấy người xung quanh hoảng hốt hô lên, phối hợp đẩy Gabriel lên giữa trận tuyến phòng thủ.

"Không tới kịp cổng thành! Rút xuống đấu trường! Lấy địa thế hiểm trở làm khiên chắn!" Một dao dứt khoát móc viên đạn găm trong bắp thịt, Gabriel lớn tiếng thông báo cho Martyl dẫn đầu. Martyl hiểu ý, lặp lại mệnh lệnh một lần nữa.

Sàn đấu vốn được chuẩn bị cho các ứng cử viên  bỗng trở thành khiên chắn bất đắc dĩ giúp quân cách mạng ẩn mình, thậm chí ngay cả thị giác cũng vô tình bị nhiễu loạn bởi bóng tối đặc quánh bao trùm. Sở hữu nguồn ma lực quá khủng bố cũng là nhược điểm, bởi nếu không cẩn thận, công kích của thập ngũ đại thánh rất có thể sẽ tuyệt đường lui của cả địch lẫn ta.

Vừa sà xuống thị trấn, Bulgilhan lập tức đổi thú cưỡi với ngựa của binh lính bên cạnh. Martyl gật đầu với hắn, dùng cán roi vỗ mông ngựa: "Tản ra!"

Khoảng một ngàn binh lính đồng loạt trút bỏ quân phục, lộ ra kỵ trang đồng màu màn đêm. Sau tiếng hô vang, đội ngũ lập tức chia năm xẻ bảy, yên lặng di chuyển khắp nơi để tung hoả mù.

Trên trời không một tia sáng, lại thêm địa hình được thiết kế để ứng cử viên thuận lợi náu mình, thời điểm quân cách mạng trốn vào đấu trường cũng là lúc Ria Carney biến mất khỏi con mắt các vị thần, không ai biết cô đã đi đâu.

Thập tứ thánh dừng ngựa trước cổng đấu trường, hung hăng nói với phó tướng bên cạnh: "Vây chặt đấu trường lại, đào ba thước đất lên cho ta, tuyệt đối không được để chúng trốn thoát!"

Mãi tới khi sảnh tiệc lần nữa chìm vào yên lặng, đại thánh Ares mới chậm rãi đứng dậy khỏi chiếc ghế bên cạnh thần tối cao. Kiếm dắt bên hông, ngài bước ra khỏi điện thời, bỗng nghe thấy đằng sau vọng tới tiếng rót rượu.

"Đại thánh, ta khuyên ngài vẫn đừng nên nhúng tay thì hơn." Hydrangea dùng rượu rửa mùi hôi tanh dính trên tay mình. "Thập ngũ đại thánh ai cũng là tướng quân thiện chiến, ai cũng sở hữu khả năng lãnh đạo hơn người, thần tối cao lại không có mặt, chúng ta đều chỉ dám phỏng đoán quyết định của người. Vậy nhỡ..." Hắn hơi dừng lại. "Chúng ta phỏng đoán sao thì sao?"

Sấm vang chớp giật, bầu trời bị ma pháp luân phiên xé nứt. Cửu thánh Javert cuối cùng vẫn không nhịn được mà gọi giông bão tới, nước mưa trút xuống lộp bộp, chầm chậm tẩy sạch mùi máu.

Ares không để Hydrangea vào mắt. Ngài mở cánh, lao xuống đấu trường khốc liệt.

Theo từng ánh sáng ma pháp rọi sáng, hoặc các vị thần thu cánh, hoặc vòng tròn trận địa được thi triển, hoặc binh khí va chạm loé lên hàn quang, tất cả đều đếm không xuể.

Mỗi giây trôi qua là vài mạng người ngã xuống, âm thanh chém giết vang lên không ngừng nghỉ, không ít binh lính quân cách mạng bị thần quân kéo ra khỏi nơi ẩn nấp, số lượng kẻ còn sống tụt dốc không phanh.

Nội đô Atlas chẳng mấy chốc trở thành địa ngục.

Dù bị cành cây quất vào mặt, Arazel cũng không dám kêu ca. Binh lính xung quanh đã tản đi gần hết, bên cạnh chỉ còn Bulgilhan cùng Martyl đang giục ngựa chạy song song.

"Ngươi theo bảo vệ cô ta, chúng ta phá vòng vây hướng Bắc." Martyl quất roi. "Đi!"

Nước mưa giăng kín tầm nhìn, không ai thấy rõ phía xa xảy ra chuyện gì, tất cả đều chỉ có thể cố gắng dùng tiếng kêu gào thảm thiết và nỗi đau đớn xé họng lẫn trong tiếng mưa dài làm phương tiện nhận biết kẻ địch.

Phi ngựa tới rừng cây, vẻn vẹn trong một cái chớp mắt, không gian xung quanh chỉ còn lại thây xác và sự tĩnh lặng.

Chân trời thỉnh thoảng loé lên một đạo ánh sáng, một giọt mưa đọng trên lông mi Ria Carney. Trong khoảng tĩnh mịch chỉ có tiếng mưa xối ào ào, sát khí tựa quái vật trồi lên từ địa ngục. Binh lính thần quân bỗng từ đâu xuất hiện, bước chân nho nhỏ bao thành một tấm lưới lớn lấy bốn người làm trung tâm, chặn mọi đường thoát, ném kẻ địch vào xúc cảm bức bách ác liệt.

Lưỡi kiếng leng keng va chạm, Gwen cũng đang quyết tử đối đầu với thập thánh Lucas. Hắn lùi về sau, sống đao đập rơi thanh kiếm một binh lính, nhưng một giây sau đã bị Lucas đạp văng ra xa.

Gwen hộc máu rồi, nhưng hắn nghĩ cũng không dám, chỉ có thể nhanh chóng bật dậy, dùng tay quẹt khoé miệng: "Ba đạo kị binh nữa đâu? Sao chỉ có ngươi và Gabriel?"

Martyl hỗ trợ Gwen mở một khiến chắn thật dày giữa hắn và Lucas, lắc đầu nói: "Chưa tới được, hẳn là bị quân đội của Lucas chặn ở ngoại ô."

"Thằng chó xảo quyệt!" Gwen nhổ một ngụm nước bọt nhiễm màu hồng sẫm, hung hãn nhìn về thân ảnh đang thích thú xoay nòng súng phía trước. "Ngươi muốn một mẻ lưới tóm gọn? Bàn cờ này chưa đến lượt một tên nhãi ranh như ngươi tỏ ra oai hùm đâu!" Dứt lời, hắn nhỏ tiếng với Martyl. "Đi trước đi, ta cầm chân hắn một đoạn."

"Đừng chết đấy." Martyl không nói nhiều, xoay người phi ngựa chạy theo con đường Bulgilhan đã đi qua, chẳng mấy chốc đuổi kịp ba người. Thế nhưng bọn họ lại đụng phải một rắc rối khác. Arazel dùng nón ép đầu Ria Carney sát người mình, rẽ mưa chạy gấp dưới sự truy đuổi của ngũ thánh, thập tứ thánh và một toán binh lính hơn năm chục người.

Vị trí của bọn họ đã bại lộ, tàn dư quân cách mạng cùng thần quân đều đang đổ về đây, ngựa chiến buộc phải chạy đua cùng tử thần. Mặc dù đánh du kích trong đấu trường là kế sách khả thi duy nhất ở thời điểm hiện tại, nhưng cũng tiêu hao chính sức lực của chính mình. Càng chí mạng hơn là người phe ta đều đã bị thương, trong khi thập ngũ đại thánh còn chưa xuất hết binh lực. Không có mệnh lệnh trực tiếp từ thần tối cao, Ares sẽ không nhúng tay, nhưng ai biết được sự hỗn loạn này có chọc giận hắn hay không?

Tiếng hít thở, tiếng vó ngựa đạp mưa.

Bầu trời bỗng bị xé ra một lỗ hổng, thần cai quản sự sống và cái chết Orisis khai mở quỷ môn quan, phá giới lệ quỷ bị xiềng xích trói buộc dưới tận cùng địa ngục. Cảm nhận được lượng lớn dương khí của người sống, chúng hung bạo tới đỏ mắt, ầm ầm tràn qua lỗ hổng, như báo hoang điên cuồng tìm con mồi cắn xé.

So với quỷ môn quan mà Shinigami từng mở, thứ này ở một đẳng cấp khác.

Ánh chớp trên trời loé sáng, quỷ quái trùng điệp âm u rọi bóng ma già xuống thị trấn chết chóc. Đám oán linh được Orisis rót đầy ma lực, binh lính bình thường không thể đơn độc ngăn cản. Bulgilhan một tay giữ cương ngựa, tay còn lại dùng búa nguyền rủa tấn công cũng chẳng có nhiều tác dụng, thậm chí còn vì đỡ một cú chém mà văng khỏi lưng ngựa.

Con ngựa hí lên một hơi dài, hai vó trước chổng ngược lên trời, thiếu điều hất cả Ria cùng Arazel xuống đất. Arazel cắn răng, lập tức vòng tay qua eo Ria, bắt lấy cương ngựa. Con ngựa hung bị kiềm chế, nhưng vẫn hoảng loạn lao đầu lung tung. Lúc nó bình tĩnh lại, da thịt lòng bàn tay Arazel đã bị dây cương ghì nát.

Tiếng vó ngựa, tiếng rút đao, tiếng sói tru quỷ gào, tiếng nổ ầm ĩ.

Nước mưa bỏng rát nện lên cơ thể, sát khí ngang tàng vút qua, móng tay quỷ quái xẻ đôi hạt nước, phóng tới bên cổ Ria Carney.

Không nghĩ ngợi nhiều, khoảnh khắc Arazel đẩy Ria cúi người xuống cũng là lúc bảo kiếm phi đến, xuyên qua trái tim lệ quỷ.

Phựt một tiếng!

Máu tanh văng tung toé, thấm ướt mái tóc cùng vạt áo Ria, huyết dịch thuận theo từng đường cong trên gương mặt mà không ngừng trượt xuống. Khoang miệng cô ngậm hương vị tanh tưởi, giây sau lại được cọ rửa bởi sự mềm mại ướt át.

Mưa vẫn không ngừng rơi xuống, nước mưa ướt lạnh tràn vào khoang miệng. Tiếng thở dốc nặng nề của Arazel phả lên mặt Ria Carney, sự ngông cuồng cùng nguy hiểm đốt lên ngọn lửa nóng bỏng.

Ngựa chạy đều, hai người xóc nảy cuốn lấy môi lưỡi dưới tiếng đao kiếm gào rít ngợp trời.

"Tanh quá." Đến khi bóng quỷ lần nữa tiếp cận, Arazel mới dừng lại. Một tay hắn vung kiếm, tay còn lại vừa giữ cương, vừa đỡ lấy Ria Carney. "Thập ngũ thánh rửa cho ngươi."

Ria Carney ngẩng đầu nhìn lại, chóp mũi hai người cọ vào nhau, một giây sau mí mắt lại rũ xuống: "Không chơi tuẫn tình."

"Đâu muốn chơi đâu." Đầu ngón tay Arazel đã cóng đến mức tê dại, thanh kiếm trên tay sượt đi, miệng ra lệnh. "Đừng cản đường."

Vì không còn chịu sự trói buộc của nhân gian, lệ quỷ có thể cảm nhận được sự hiện diện của thần hoà bình. Chúng đồng loạt lui xuống, giúp Arazel tìm được khe hở thoát thân.

"Nhưng làm sao bây giờ?" Arazel giữ cương. "Nhiều người muốn chúng ta chết quá. Hôm nay hung hiểm, mỹ nhân ngồi trên lầu cao cách mành phải hạ cố chơi dao, ta sợ nàng đứt tay."

"Ngài bị đứt tay." Ria Carney nhìn toán quân đang giao tranh dữ dội ở phía trước. Aros cùng vài vị thánh khác đang giằng co cùng Gabriel và quân cách mạng. "Ta cũng tiếc."

Bọt nước bắn toé theo chân ngựa, có binh lính lao vào tấn công họ, nhưng khi binh khí va chạm với thanh kiếm của Arazel, cổ họng họ bỗng bị sợi dây leo mảnh dẻ cuốn chặt lấy, thít đến khi ngừng giãy giụa, miệng sòi bọt mép.

Bulgilhan và Gwen chẳng mấy chốc đã đuổi tới nơi, còn kéo theo sau cả thập thánh Lucas cùng thần bóng tối Nyx. Gabriel ôm lấy eo trái vừa bị ngũ thánh Arrogon chém trọng thương, nhăn mặt hô lớn: "Kết trận thành đoàn, không được chạy loạn, không được để lạc, cùng phá vòng vây!"

Mùi lạnh ẩm ướt của trận mưa trôi nổi trong bóng đêm. Chính Ria Carney cũng không biết mình đã chạy bao lâu, được bảo vệ thế nào, chỉ cảm thấy sự bức bối trong lòng Arazel đã bị đẩy đến cực điểm, giống như vết thương đang rỉ máu trên bả vai kia. Ám thị của hắn rất mạnh, nhưng không có cách nào dùng được. Thập ngũ đại thánh không phải Ria Carney, nhiều người thậm chí còn chẳng thân thiết với Arazel.

Thập tứ thánh Hydra đột ngột nhảy xuống từ nóc nhà, rút kiếm tấn công Ria.

"Ria!"

Arazel đang bận đối phó với lệ quỷ phía sau, đến thời gian thở cũng chẳng có. Trong lúc nguy cấp, Martyl không biết từ đâu xông ra, roi dài vung lên, quất vào mu bàn tay Hydra. Đầu roi như có sức sống, trườn bò cuộn lấy cổ tay đối phương.

Nhưng lực cổ tay của kiếm sĩ không bình thường, huống chi đó còn là thập tứ thánh Hydra. Roi gai vừa cuộn vào thì cán roi đã run lên, Martyl thiếu chút nữa thì bị mãnh hổ hất ngược lên trời.

Bị làm phiền, thập tứ thánh tức giận hướng phía Martyl vung một đường kiếm khí, Martyl quất roi liên tục tạo thành khiên chắn hình vòng cung. Giữa tiếng nện roi chan chát, hắn hét lên với Ria Carney: "Ngươi chạy nhanh một chút, đi mau!"

Không đợi hắn nói hết, Arazel đã quất ngựa chạy thẳng về hướng Bắc như đã hẹn trước. Số lượng thập ngũ đại thánh xông trận ngày một nhiều, quân cách mạng chỉ có thể lẩn trong bóng tối, như cá nằm trên thớt. Thời gian trôi đi, dao nhọn xẻ bụng cá, cạo sạch vẩy, thẳng tay xẻ thịt, đến một mẩu thịt cũng chẳng còn.

Mỗi người đều không giữ nổi mạng chính mình, lệ quỷ tàn nhẫn vây quanh, binh lính đỏ mắt chém giết. Arazel không rời Ria tới nửa bước, hắn cùng Bulgilhan hợp lực chống đỡ, cố gắng tránh né tất cả khả năng xảy ra xung đột với thập ngũ đại thánh, nhưng vòng vây vẫn ngày một nhỏ dần, trong khi các giác quan của họ đều đã bị dùng tới cực hạn rồi.

Không biết bao lâu, ba người chạy tới toà tháp biểu tượng mọc lên giữa trung tâm đấu trường, trên đỉnh tháp chính là biểu tượng thần quân khổng lồ như ngân long sáng rực giữa địa ngục Vô Gian.

Mấy con bọ đang trú mưa trong tháp lập tức phát giác tiếng chân ngựa chạy qua, một chốc sau, thập nhất thánh Memphis xuất hiện. Đàn bọ xít ăn thịt của hắn hung hãn ngoạm mất cái đầu con rối nguyền rủa mà Bulgilhan tạo ra, sau đó nuốt chửng toàn bộ rơm dạ vào bụng. Bộ đôi thập nhất trưởng lão Cercropia và Blue Morpho hoá thành đôi bướm khổng lồ, xuyên qua lá rừng lao đến như cơn gió.

"Hoả ngục." Bulgilhan xoay kiếm, gợi lên nhiệt lượng nguyền rủa nóng cháy. Đám dung nhan điên cuồng lan rộng, như có linh tính xâm nhập vào cơ thể bướm đêm, tàn phá nội tạng cứng cáp bên trong.

Con ngươi thần nguyền rủa phản chiếu ánh lửa lung lay. Chúng chiếu xuyên qua lớp da vảy cứng cáp, khiến mỗi một tấc da thịt kẻ thù đều hiện ánh hồng vàng như nung rèn sắt thép, sắp bị thiêu rụi.

"Lui về phía sau. Ta sẽ xử lý hắn." Trùng thần Memphis tấn công Bulgilhan, hoả ngục mất liên kết ma lực, lụi tàn chỉ trong thoáng chốc.

Memphis dai chết đi được, hắn không cho Bulgilhan cơ hội vừa đánh vừa chạy, dường như đang ép buộc đối phương phải nghiêm túc đấu một trận này. Nhịp độ chiến trường dần nóng lên, ai sốt sắng trước chính là kẻ thua cuộc. Bốn mắt cách nhau một quãng khá xa, đôi chân từ từ di chuyển, như báo đêm lặng lẽ quan sát nhất cử nhất động của kẻ thù, chỉ đợi thời cơ nhe nanh nhọn, ngoạm lấy cái cổ thơm ngon kia.

Một đàn bướm lướt qua, mang theo bóng dáng Memphis mà biến mất.

Vành tai thần nguyền rủa đẫm nước mưa, hắn nghe thấy tiếng xé gió không xa, ngón tay tức khắc siết chặt, các khớp xương kêu răng rắc.

Arazel theo phản xạ gào lớn: "Bulgilhan, đằng sau!!"

Keng!

Bọt nước dưới chân toé thành đường vòng cung, bọ cánh cứng bên tay phải Memphis ghì chặt đao Bulgilhan: "Ngươi phản bội thần quân theo quân phản loạn sao, Bulgilhan? Ngươi khiến ta rất thất vọng."

"Ngài không cần phải thất vọng về ta. Ta hiểu rõ những gì mình đang làm." Khi tiếng kêu quen thuộc vọng tới màng nhĩ, Bulgilhan như tỉnh ngộ. "Thuần phục thần quân là con đường mà ta từng chọn, nhưng thần hoà bình Arazel mới là vị tướng chân chính trong lòng ta, là giới hạn cuối cùng của ta. Các người muốn huỷ hoại hắn, cũng là huỷ nốt gông cuồng trói buộc  ta. Ta không phải con chó vẫy đuôi với bất kì ai nhét cho miếng mồi ngon, mà là một con ngựa khát khao mùi hương của đồng cỏ hùng vĩ."

Giáp tay sứt mẻ bị vứt xuống đất.

"Trận này ta chiến vì Arazel, cũng là chiến một trận vì chính mình!"

Memphis không hiểu hết những lời Bulgilhan nói, hắn cũng không có ý định tìm hiểu. Đối với một kẻ theo đuổi công lý tuyệt đối như hắn, chỉ cần chống lại thần quân nghĩa là kẻ ác cần diệt trừ. Memphis nói: "Ý ngươi là cho dù hiểu rõ tội lỗi của mình, ngươi vẫn cố tình phạm phải sao?"

Thanh đao của Bulgilhan bị hất tung, hai người tạm thời tách ra. Hai tay Bulgilhan trống trơn, hắn bỗng đưa bắp tay lên miệng, nhe răng cắn chặt, xé ra lớp da nhuộm máu.

"Ngài là vị thần hiểu rõ đạo lý, ta vốn không muốn tranh chấp với ngài, nhưng để tất cả mọi người đều có thể rời khỏi đây..." Yết hầu trượt xuống, thần nguyền rủa nuốt trôi dòng máu hôi thối của chính mình. "Ta sẽ phải giết ngài."

Không gian bất ngờ chìm vào tĩnh lặng.

"Khai mở giới hạn."

Memphis thu hồi ma lực, ngẩng đầu quan sát bốn phía. Đất trời bị bao trùm bởi bóng tối, hơn trăm bóng ảnh cùng âm thanh đều biến mất, ngay cả Bulgilhan cũng không thấy đâu.

"Lời nguyền của quỷ Satan."

.

Ria Carney bò ra khỏi bùn, sau đó xoay người, cùng Elpis kéo Arazel lên. Bắp chân của hắn đã bị bọ xít của trùng thần Memphis cắn trúng, răng nanh tiêm độc dược vào cơ thịt, khiến vết thương không ngừng chảy máu.

Arazel dựa vào góc tường đầy rêu của tháp biểu tượng, thở dốc liên hồi: "Độc tính khiến chân ta tê liệt luôn rồi."

Elpis bay lên cao quan sát tình hình xung quanh. Ria Carney dùng răng xé rách tay áo, nhúng chúng trong vũng nước mưa, sau đó quấn lên miệng vết thương đối phương: "Ngài vào trong tháp tìm chỗ trốn, ta đi tìm ngựa rồi quay lại."

"Không cần phải như vậy, ta đã có cách." Arazel vịn tường đứng dậy, trầm mặc trong chốc lát rồi vẫy tay gọi Ria. "Ngươi trốn ở đây đợi ta. Ta đi rồi quay lại ngay."

.

Cầu thang xoắn ốc dẫn lên đỉnh tháp vang lên tiếng bước chân cồm cộp.

Cửa sổ lên tháp bị phá vỡ, ứng cử viên Chastain bị diều hầu Aves mổ suýt nát mặt, buộc phải lao vào tìm chỗ trú, ai ngờ lại đụng độ Arazel đang chật vật leo tháp. Gã tức tốc rút kiếm, nhưng chưa kịp làm gì thì sau gáy đã bị ai đó đập thẳng một nhát, im lặng ngã xuống.

Thần giông bão tập sự Jasper bước ra từ mạn trái tượng đá hành lang, áo khoác hắn không đọng một giọt mưa, miệng ngậm ngọn cỏ trông vung va vung vẩy, trông vẻ đã đợi rất lâu. Hắn đá đá cái xác của Chastain sang một bên cho đỡ vướng đường, con ngươi trấn tĩnh quét qua Arazel một lượt từ đầu tới chân, sau đó bất ngờ ném xuống một bộ giáp quý.

Arazel đứng im không nhúc nhích, tay phải đã đè tới chuôi kiếm: "Có ý gì?"

"Ngài có nghe thấy tiếng tinh linh gió đang than thở không?" Hai bàn tay chắp sau lưng, Jasper ngẩng đầu, đột nhiên nhắm mắt thở dài. "Ta không biết ngài định làm gì, nhưng ta không muốn ngài chết."

Arazel bật ra tiếng cười trầm thấp: "Nghe cứ như ngươi thầm mếm ta ấy nhỉ? Ngươi không phải cháu nội của Javert à?"

"Bởi vì ta là cháu của ông ấy, cho nên ta không thể để nguyện vọng cả đời của ông ấy đổ bể." Mặc dù giọng điệu khá nghiêm túc, nhưng bộ dáng cà phất cà phơ Jasper trông như tên công tử ăn no dẩng mỡ. "Ngài là thần hoà bình, là cán cân điều hoà sự cân bằng của thần giới. Ngài tuyệt đối không được bỏ mạng."

Chỉ có một ngọn đuốc le lói thắp sáng trên cầu thang xoắn ốc, treo lơ lửng trên đỉnh đầu, đem bóng dáng hai người ngủ đông dưới mặt đất. Arazel chẳng thích mấy lời này của Jasper, bốn chữ "không được bỏ mạng" giống như áp lực trườn bò trên chân hắn, mang theo luồng khí cưỡng ép và trách nhiệm nặng nề.

"Để ngươi thất vọng rồi." Kết thúc đoạn trầm mặc, Arazel tiến tới nhặt bộ giáp lên, bước ngang qua vai Jasper, chỉ để lại phía sau một câu nói. "Cái này cảm ơn ngươi."

Sinh tử khó đoán, thịnh suy chỉ trong chớp mắt. Arazel không dám hứa, cũng ngại gánh vác vận mệnh.

Thế nhưng đã đến lúc phải đưa ra lựa chọn.

Cánh cửa dẫn dẫn ra sân thượng "ầm ầm" cuộn lên, ánh đèn nhấp nháy từ biểu tượng thần quân hắt xuống mí mắt ảm đạm của Arazel. Gió đêm hung mãnh như thuỷ triều ập tới, tiếng mưa bị bóp méo thành tạp âm vặn vẹo đến từ địa ngục.

Ngồi xổm tại đỉnh tháp, Arazel rút ra một lọ thuỷ tinh bịt kín nút, tiếng thở dài dẫn máu thấm ướt miếng vải cột bắp chân. Nút chai rơi xuống, ánh lửa bùng lên trong chiếc lọ từng kín khí. Hư hỏng ngày thường của Arazel bị cái lạnh xối trôi cả rồi, chỉ còn tấm thân bất đắc dĩ này, dưới ánh sáng biểu tượng dấy lên quyết tâm không quay đầu.

Arazel đập vỡ mồi lửa, ngọn lửa vĩnh cửu bùng sáng dưới cơn mưa rào, nuốt trọn biểu tượng thần quân.

Cùng lúc đó, gót chân hắn kiễng lên như vết mực đỏ rớt xuống gấm nhung, kiếm vung điểm xuyến hoa đào, đâm thẳng vào sự bất diệt. Vết nứt lan tràn bốn phương tám hướng, âm thanh kết cấu đổ vỡ uỳnh uỳnh chấn động.

Uỳnh! Rầm!

Tiếng sụp đổ không lớn, nhưng sức công phá đủ để nổ vang cả bầu trời này. Tất cả đều sững sờ ngẩng đầu. Ai cũng biết thứ quan trọng nhất của một đội quân không phải sự thiện chiến, mà chính là lá cờ danh dự.

Thần quân không thể ngờ, quân cách mạng càng kinh hãi, biểu tượng của thán phục và thiên uy cứ thế bị phá huỷ.

Dưới tia chớp roèn roẹt như hồng xà, Arazel thu kiếm, sừng sững đứng trước ngọn lửa khổng lồ đang hừng hực cháy sáng, hệt như một pho tượng thần bất diệt suốt hàng thế kỉ qua.

Đầu hắn hơi cúi xuống, hướng về chiến trường đẫm máu. Ánh mắt hắn bình thản, như thể sự quyết liệt và ngông cuồng vừa rồi chẳng phải bộ mặt thật của tên hề thần giới.

"Mẹ kiếp! Tên khốn này điên rồi..." Tròng mắt ngũ thánh Arrogon thu nhỏ chỉ còn một nửa.

Gabriel cũng sững sờ không nói nên lời: "Hắn muốn gây chiến với cả thần giới sao..."

"Biểu tượng thần giới đã sụp đổ, thời bình đến đây là chấm dứt, loạn thế tất khởi."

Arazel khoác trên mình một bộ giáp bạc bóng mịn, giáp vai điểm tô phần nhan sắc mỹ lệ kia, như thể đó không phải một phần của chiến đấu và dũng mãnh mà là trang sức xinh đẹp chốn khuê phòng.

Năm tháng lưu lạc phong trần không thể gột rửa sắc dung thanh bạch, càng không thể giam cầm linh khí thần tiên.

Tại rìa của sự sống và cái chết, Arazel nâng giọng, âm thanh cách màn mưa truyền khắp bốn phương: "Thần hoà bình ta xin từ bỏ chức vị thập ngũ thánh! Thiên địa này, có ta nguyện làm khiên giáp, cùng người lật đổ đất trời!!"

Uỳnh!!

Aros khẽ lẩm nhẩm: "Arazel..."

"ARAZEL!!!!!!!!!!" Cửu thánh Javert tức giận rống lên, vòi rồng theo cái vẩy quạt đánh tới.

Đôi cánh trắng sau lưng Arazel mở tung, từng sợi lông vũ phấp phới bay trong gió, rồi bị nước mưa dập nát dưới chân.

Phản chiếu trong đôi con ngươi lay động dữ dội của Ria Carney là bóng ảnh đang thả mình rơi xuống từ đỉnh tháp cao chót vót. Để chứng minh sự tồn tại của bản thân, viên đá thô đã đốt rụi chính mình, dù chỉ trong một chốc, nhưng chắc chắn lịch sử sẽ mãi mãi khắc ghi khoảnh khắc hắn vụt sáng rực rỡ này đây.

"Rắc rối rồi đây." Tại một mái hiên tĩnh lặng, bát thánh Dionysus vặn khớp cổ. "Biết thế cứ ngủ luôn từ đầu cho rồi."

"Đúng là thuận lợi ngoài dự kiến." Ánh mắt thập thánh Lucas xuyên qua bức tường đổ nát, găm vào thân ảnh đang hạ mình xuống đất. "Chuyện đã tới nước này, thần tối cao hay đại thánh muốn bảo vệ hắn cũng không được nữa rồi."

"Arazel! Lại là tên chó điên nhà ngươi!" Thập tứ thánh Hydra ngẩng đầu từ trong đống đổ nát, hắn lật tảng đá đang đè lên chân ra, bò thân dậy, cao giọng mắng. "Ta biết kiểu gì cũng có ngày ngươi phản bội lại thần quân mà!"

Máu tươi tí tách chảy dọc lưỡi kiếm của thập nhất thánh Memphis. Hắn lảo đảo ngồi bệt xuống bên cạnh gốc cây gãy nửa, ngửa đầu thở không ra hơi.

Mưa rào không sao dập tắt được ngọn lửa vĩnh cửu, cũng chẳng thể nào xối tắt hào hùng này.

Ven đấu trường đổ nát, binh lính thần quân đã họp lại thành từng đội quy củ. Thất thánh Nyx gật đầu với thần ánh sáng Ather, sau đó bước tới bên cạnh đại thánh Ares, chắp tay nói: "Đại thánh, quân đoàn đã tập hợp, tất cả mọi người đều đang chờ ý chỉ của ngài."

Con ngươi lạnh lẽo của thần chiến tranh quét qua biểu tượng thần quân rực cháy, ngài lạnh lùng phất tay: "Giết sạch những kẻ gây rối, cả thần hoà bình cũng không bỏ qua."

"Rõ!!"

______
Màn ảnh nhỏ:

Mưa vẫn không ngừng rơi xuống, nước mưa ướt lạnh tràn vào khoang miệng. Tiếng thở dốc nặng nề của Arazel phả lên mặt Ria Carney, sự ngông cuồng cùng nguy hiểm đốt lên ngọn lửa nóng bỏng.

Ngựa chạy đều, hai người xóc nảy cuốn lấy môi lưỡi dưới tiếng đao kiếm gào rít ngợp trời.

Elpis (Tát bốp): Bị điên à!? Đánh cho đàng hoàng! Đầu bay khỏi cổ bây giờ!