Nền trời âm trầm, cây cầu Damon bắc ngang vực sâu vang lên tiếng rít nặng nề bất kham, theo biểu tượng thần quân khổng lồ ầm ầm sụp đổ. Áo giáp kiêu tử rực sáng, đao sắc mài da thịt, Arazel xoay lưng về cổng thành nát tươm. Mặt mũi hắn trắng như giấy, trái ngược với đôi môi dùng máu tô tới sẫm đỏ. Con ngươi đục ngầu nhìn chằm chằm hình xăm màu vàng đang nhẹ nhàng lan qua cổ chân trái thần ánh sáng, khoé miệng hắn khẽ thì thào: "Lucas, khởi động lồng chim."

Một nhánh thần quân mang khả năng bay lượn đã sắp tràn ra ngoài rồi, nền đất dưới chân bỗng rung chuyển dữ dội. Cây cối đổ rạp, thiên địa nứt toác, một khung sắt khổng lồ cấp tốc trồi lên tạo thế vòng cung, tựa chiếc lồng triệt để vây chặt những kẻ truy đuổi.

Chậm nửa giây, hơn một ngàn mũi tên ánh sáng cắm phập vào kết giới lồng chim, gạch đá ào ạt đổ xuống.

Dọc tường thành cao chót vót, men theo tinh quang trận huyết chiến, Ather khoác giáp vàng lộng lẫy, đầu đội kim quan rực ánh mặt trời. Không chút dịu dàng hay ngả ngớn, diện mạo kia vô cùng anh dũng và uy nghiêm. Cằm anh hơi nâng cao, khí chất lẫm liệt tản ra từ căn cốt như thể giáng một quyền xuống đầu những kẻ chưa tỉnh ngộ. Để rồi khi cúi đầu nhìn người thầy năm xưa, cũng là kẻ tội đồ đã chẳng còn chốn dung thân, ấn kí đế vương thứ hai tại chiến trường Atlas được khởi động, với chủ nhân là vị hoàng tử hoàng kim của miền ánh sáng hoang dã xa xôi — thần ánh sáng.

Từng nhịp chân thong thả chạm xuống nền đất, tinh điểm mờ nhạt loé lên, hai sợi tơ vàng đan xen lọn tóc phản chiếu mặt trời ngâm dưới hồ nước. Cây cung ánh sáng sánh vai với trăm ngàn vì sao trên bầu trời hỗn loạn, là tuyệt phẩm thần  được chui rèn bởi người thợ bậc thầy Hephaestus. Áo giáp Ather không một vệt máu, nhưng song đao kia lại tràn đầy lệ khí hung ác. Ngày hôm nay nó đã cướp đi hơn hai trăm tính mạng, liên tục hút sát thần khí từ vị thần bất tử, vậy mà thần ánh sáng vẫn có thể nhàn hạ ghép thành đại cung.

Trong quân ngũ, tài bắn cung không hiếm, nhưng để có thể kéo tới đại cung, người đó nhất định phải sở hữu lực tay phi thường. Trừ thi đấu, các vị tướng thường đo bắp tay bằng cách tìm điểm giới hạn của sức mạnh. Đa phần binh lính khoẻ khoắn đều dừng lại ở một trái táo nát, xuất sắc hơn là tay không siết chết hùm sói. Còn khi nhắc tới đại cung, nếu không đủ sức bóp vỡ sọ người bằng, vậy thì đừng mơ bắn tiễn xuyên xương thịt.

Mà cây đại cung ánh sáng này không chỉ đòi hỏi lực cổ tay phi thường, ma lực nó hút vào cũng chẳng khác nào nước đổ ra biển.

Cung tên được truyền thừa qua nhiều thế hệ thần ánh sáng, tài bắn cung cũng là biểu tượng bất di bất dịch của hoàng gia vùng đấy ấy. Thế nhưng tương truyền rằng từ xưa đến nay chỉ một vị thần ghép được cung ánh sáng mà không bị nó phản chủ rút cạn ma lực, đó chính là vị thuỷ tổ đã lập nên tộc ánh sáng — thần ánh sáng Aether.

Hiện tại, vị thần kéo cung thứ hai đã xuất hiện, thần ánh sáng Ather.

Vậy sức mạnh của Ather đã đạt tới trình độ thuỷ tổ rồi sao?

Làm thế nào mà anh kéo được cây đại cung này?

Người nọ càng bước tới gần, cuộn sóng trong Arazel càng mãnh liệt. Khó thở lắm, nhưng chính bản thân thần hoà bình cũng không thể phân biệt nổi, đến tột cùng khổ sở này do hắn đã tiêu hao quá nhiều ma lực, hay bị mũi tên nhọn hoắt chứa sát thần khí của học trò mình sượt qua.

Ngẩng đầu nhìn vầng trăng khuyết trên cao, mặt trời không biết từ bao giờ đã đâm rách màn đêm, phơi mình cạnh ánh trăng bạc. Một đường vàng kim chói mắt nhảy múa trên cánh đồng xác nồng nặc sát nghiệt, hát vang bài ca của máu và tro tàn.

Dù ở thần giới, hiện tượng mặt trăng và mặt trời bị kéo tới cùng một miền vẫn rất hiếm gặp. Theo sử sách ghi chép, nó xuất hiện lần đầu tiên và cuối cùng vào ba ngàn năm trước. Đó là kết quả của một trận huyết chiến đảo lộn đất trời diễn ra giữa những kẻ mang ấn kí đế vương.

Thần ánh sáng mà Arazel từng biết không đủ sức kéo cung ánh sáng.

Đứa trẻ ấy càng không thể sở hữu ấn kí đế vương.

Ather không yếu. Anh rất xuất chúng so với những vị thần cùng thế hệ, thậm chí xứng danh văn võ song toàn. Tuy nhiên, anh hiểu nhiều, biết nhiều, song không quá tinh thông. Toàn bộ những gì anh đạt được ngày hôm nay đều là thành quả của quá trình khổ luyện chứ không hề nhờ vào "tài năng thiên bẩm."

Bốn chữ này nghe thì nực cười, bởi nó không thể quyết định số phận cả đời người, nhưng muốn tiến xa trên bàn cờ đế vương, tài năng là yếu tố chẳng thể thiếu.

Ather không sở hữu bất kì tài năng thiên bẩm nào.

Mặc dù chiến đấu rất khá, nhưng thần ánh sáng không thể so bì với hoả thần Melissa.

Mặc dù thông minh nhạy bén, nhưng trí tuệ của anh không thể sánh ngang với thần tri thức Jathae.

Mặc dù ma lực mạnh mẽ, nhưng nguồn chảy của anh không thể dồi dào như thuỷ thần Podros.

Anh cũng không sở hữu ấn kí đế vương bẩm sinh như Padeus, cũng không sinh ra đã khôn khéo như Zedra.

Khi thực tại nghiền nát mộng tưởng chưa thành sự thật, manh mối tựa trăm ngàn mảnh ghép nhỏ, ráp lại viễn cảnh tàn khốc nhất. Hóa ra thần giới thực sự có thể hủy hoại linh hồn bằng thứ bóng tối nhớp nhúa mà nó mang trong mình. Như lúc này đây... Bức tranh mới chỉ hé lộ một nửa, nhưng thần hoà bình đã đoán đuợc hồi kết rồi.

Arazel siết chặt tay cầm kiếm, hà ra hơi nóng giữa làn môi mỏng. Tiếng gió rít như quỷ khóc sói tru bào mòn thính giác hắn, thức ăn trong bụng hắn chẳng còn lại gì sau hai ngày ròng rã. Hắn chỉ đành nuốt bất an làm chất dinh dưỡng, xé máu thịt làm nguồn sinh lực. Áo trắng nhuộm máu trên cơ thể hắn tựa mây dày đổ mực, cuồn cuộn trút linh hồn xuống lòng đất phủ sương.

Ather không ngừng di chuyển chầm chậm quanh Arazel, đôi mắt sáng rực dưới ánh dương. Chân lội trong máu và bùn, anh quan sát nhất cử nhất động của đối phương. Tốc độ gió thổi, bầu không khí, chướng ngại vật cản đường, số người còn sống, dòng chảy ma lực, tất cả đều được thăm dò và tính toán triệt để. Hai vị thánh như thể thú hoang tranh giành địa bàn, tranh giành quyền chủ động trong trận đối đầu này. Và chỉ khi một trong hai ngã xuống, bình yên mới trở lại.

Thần ánh sáng đột nhiên ngừng di chuyển, anh đã nhìn ra giới hạn của kẻ thù rồi. Kiểm soát tuyệt đối nhịp độ của chính mình là quy tắc cân bằng tối thiểu, nhưng thần hoà bình đã chiến đấu liên tục một ngày một đêm. Suốt chặng đường hoang phí thể lực đó, hắn không chỉ phải đảm bảo tính mạng của bản thân mà còn bảo vệ rất nhiều cục tạ ngáng đường. Các giác quan của hắn đã tới giới hạn, sớm muộn gì cơ thể phất phơ kia cũng tiêu tùng.

Thế nhưng Ather không hề hay biết, kẻ đáng sợ nhất chính là kẻ đã từ bỏ chính mình.

"Ha ha ha ha." Quan sát thế tấn công như sói đói của học trò, Arazel bỗng nhiên bật cười. Hắn cười tới lảo đảo, rồi lại siết chặt chuôi kiếm, trong mưa cất giọng hô lớn. "Ather, thấy không? Trời đất thần giới rộng lớn như vậy, nực cười thay lại chỉ là một cái vòng tròn nhỏ bé. Ta từng dạy con đao pháp, dạy con tiễn pháp, dạy con bày mưu tính trận, cuối cùng nhận về tất cả."

Hắn ngẩng đầu lên từ dòng nước xối xả, bàn tay lau bớt máu ướt tanh hôi, con ngươi nhìn chằm chằm người đối diện.

"Thần ánh sáng Ather, ngươi là viên ngọc sáng của thất thần tộc, là thiên chi kiêu tử của tộc ánh sáng. Phía sau ngươi có tín đồ hùng mạnh, có quân lực vô song, sóng vai cùng ngươi có thất thánh tài giỏi, thập thánh mưu trí, nhưng thế thì đã sao?" Giọng nói đanh thép như vừa truy hỏi, như vừa châm biếm, Arazel khàn giọng hô. "Ather, ngươi nghĩ ngươi là cái thá gì mà muốn lật đổ ta, muốn ngồi lên chức vị thập ngũ thánh đã sừng sững ngàn năm này? Khi ta cầm kiếm kéo cương, khi ta luận võ với trời, ngươi còn chưa ra đời đâu!"

Đôi đồng tử màu hổ phách của thần ánh sáng vẫn găm chặt vào Arazel, không bị những lời này làm xao động dù chỉ một chút.

"Ta muốn xem xem, thế gian này còn ai có thể so tài với ta!"

Nước mưa trượt theo mu bàn tay nõn nà, ngay trong tích tắc nó rơi xuống, "tóc" một tiếng, thanh kiếm của thần hoà bình múa nửa vòng giữa không trung, mũi kiếm hướng thẳng về phía Ather

"Nếu đã muốn đấu một trận, vậy thì tới đây, Ather."

Con ngươi đang phản chiếu bóng hình Arazel bỗng dội lên cảnh tượng huyết nhục đầm đìa.

"Đời này của ta, cho dù ngã xuống, cũng sẽ vang danh thiên hạ!"

Dứt lời, hai người xông tới, cùng sải bước về chiến trường lớp lớp xác chết như nước triều.

Ba bước.

Hai bước.

Một bước.

Tơ máu dữ tợn trong đáy mắt phất khởi, Arazel truyền sát thần khí vào thanh kiếm dài. Gió thổi tung vạt áo rách dưới, tia sáng lạnh trong tay hắn lấy khí thế phá trời đâm thẳng tới.

Song đao của Ather phản ứng kịch liệt với sát khí ập đến, mỗi viên đá quý khảm trên chuôi đao như run lên vì phấn khích. Anh nhắm mắt lại, trong đầu hiện sát chiêu hung hiểm của kẻ thù. Nửa giây sau, thần khí chặn ngang, anh thủ thế ngay trước đợt tấn công đầu tiên.

Mũi kiếm sắc bén của Arazel lập tức bức tới mạch cổ tay Ather.

Keng——!

Thần khí va chạm!

Song binh đối đầu toé ra tia lửa. Khi chóp mũi Arazel chỉ cách Ather một gang tay, hắn bất ngờ nhún chân, lộn một vòng giữa không trung.

Bên tai vang lên tiếng rít chói tai, thần ánh sáng xoay cổ tay, dùng lực chặn chuôi kiếm phía trên, động tác mượt mà như nước chảy mây trôi. Chuôi kiếm cùng lưỡi đao cọ xát, âm thanh bén nhọn kéo dài tựa tiếng móng tay cào vào cột gỗ.

Hiểu rõ sự cuồng ngạo điên rồ của đối phương, mỗi khi xuất kích, cả Arazel lẫn Ather đều không chút kiêng nể. Giữa trận sống chết khốc liệt này, ma lực cuồn cuồn tản ra từ cơ thể hai vị thần bất tử, một trắng một vàng như vô số con rắn lớn khè lưỡi, hung hăng di chuyển xung quanh, sau đó lao vào nhau, vần nhau tới sứt đầu chảy máu.

Vụn đá bắn tứ tung, nước đọng toé ngang tới tầm mắt.

Thế tiến công của thần ánh sáng vù vù như gió, vừa nhanh vừa chuẩn, thần hoà bình cũng chẳng hề kém cạnh. Đã mấy lần hai người suýt giết chết nhau, kiếm đao hung ác nhắm vào yết hầu, trái tim, mạch máu, nội tạng, nhưng đối thủ tựa cây đại thụ sừng sững, không dễ gì đốn hạ.

Song đao vòng qua hai bên, toan dùng lợi thế số đông để kẹp cổ Arazel. Thế nhưng ý định ấy còn chưa kịp thực hiện, Ather đã bị Arazel đề phòng trước mà dập cùi chỏ vào sống mũi. Thần ánh sáng đau đến tê dại, hai mắt hoa lên, hốc mũi ồng ộc chảy máu. Arazel lại nhân cơ hội này thúc thêm một cú nữa, mũi chân cùng lúc xoẹt ngang, ngáng Ather ngã xuống bùn!

Cơ cẳng chân Ather chấn động, giáp chân của anh đã bị đánh lõm xuống!

Quả nhiên bản thân lời đồn thổi về sự ngu ngốc ngờ nghệch của thần hoà bình đã là câu chuyện cười thế kỉ. Ather thấy tên này khôn ranh lắm. Với thân phận người thầy kèm cặp thần ánh sáng trưởng thành, Arazel hiểu rõ độ nặng của song đao ánh sáng. Lực cổ tay khủng bố chính là mấu chốt giúp thứ vũ khí này bộc phát sức mạnh tối đa, vậy nên những đường kiếm kia lúc nào cũng nhằm cổ tay anh mà đâm, mưu đồ phế bỏ rất rõ ràng.

Mặt khác, mỗi đòn tấn công của thần ánh sáng đều vô tình mà hữu ý bổ phải khoảng không. Arazel sống chết chỉ né chứ không chịu đỡ đòn. Hắn biết đỡ đòn nghĩa là trực diện đối đầu với lực cánh tay khủng khiếp.

"Dionysus!"

Gió vụt qua tai, bão tuyết thổi nhức mắt, áo bào hoàng kim rơi xuống bùn lầy, mang theo giá rét của sương sớm ngày đông. Bát thánh Dionysus lợi dụng sức gió mà cất lên khí lạnh, kiếm băng sắc ngọt phản xạ sắc vàng lấp lánh, loáng cái vụt đến trước ngực Ather.

Hai tay đang đối phó với thanh kiếm thập ngũ, Ather không còn đường lùi. Anh nghiêng người tránh đi, băng giá sượt qua ngực trong tích tắc.

Lợi dụng cơ hội này, Arazel lập tức bạo khởi. Ather không kịp né, chỉ có thể dùng vai phải đỡ lấy một nhát kiếm hung hăng.

Thân thể hơi nghiêng ngả, Ather nhổ bùn cát trong miệng ra, đôi mắt đỏ lên theo từng giọt máu chảy xuôi. Anh muốn phản công, song ngay sau khi rạch một đường ngang ngực đối phương, thần hoà bình bất ngờ xoay lưng, mở cánh chạy mất.

Ather hơi giật mình trước nước đi không ngờ tới, nhưng ngay sau đó liền hiểu ra. Mặc dù khí thế vừa rồi của thần hoà bình rất doạ người, song sự yếu ớt đã lộ rõ qua đường đao trật. Anh mặc kệ vết thương đang chảy máu ròng ròng, nhanh chóng mở cánh truy đuổi.

Khoảnh khắc bát thánh Dionysus bị triệu tới, thập thánh Lucas lảo đảo bước chân. Lồng chim bọc thành ruỳnh ruỳnh rút về, hơn một nửa vỡ tan dưới đòn tấn công hùng mạnh của ngũ thánh Arrogon.

Bị kích thích bởi đế vương khí khắc sâu trong xương cốt hai vị thần bất tử, mặt trăng cùng mặt trời bắt đầu trở nên cuồng dại. Chúng là lang khuyển, là con chó đánh hơi được mùi thối của kẻ xâm nhập lãnh địa. Chúng truy đuổi ép sát, rồi điên loạn dây dưa. Xung lực đấu đá chấn động trời đất, dấu trận vàng bạc nổ tung, đá vỡ biến thành thiên thạch ầm ầm trút xuống không gian mịt mù.

Giao phong nổi trống, hai vì sao vùn vụt chẻ ngang bầu trời hỗn loạn. Một trắng một vàng đánh đến rung chuyển trời đất, liên tục va chạm bằng tốc độ kinh hoàng. Mỗi lần tiếp sát, bóng kiếm hỗn loạn, lực đao sắc bén kinh người, mũi sắt va chạm mũi sắt toé lên tia lửa, âm thanh leng keng chẳng khác nào tiếng chuông báo kết thúc thời đại cũ, thế lửa nương theo gió vẫy vùng phất lên ngọn cờ loạn thế hưng thịnh.

Pháo hoa ngày đầu năm mới đùng đùng kêu vang, vùng ngoại ô thủ đô tấp nập người qua lại. Giữa tiếng chuông gió linh lang lanh lảnh cùng ngàn lời chúc tụng may mắn, sao băng chiếu rọi quang cảnh giang sơn diễm lệ. Đám trẻ con hồi hộp chắp tay cầu nguyện, người lớn mỉm cười bên bếp lò ấm nóng, gương mặt ai nấy đều phớt hồng hạnh phúc.

Ông cụ bán bánh tết gói ghém xe hàng trống rỗng để ra về, lúc ngang qua đoạn sườn dốc thì tình cờ bắt gặp cậu trai hồi chiều đang phơi mình bên quang cảnh mơ màng miền Milvio.

"Cậu đang cầu nguyện à?" Ông thuận miệng nói. "Mưa sao băng ngay đêm mùng một, chắc hẳn 5025 sẽ là một năm đại cát."

"Cái đống kia mà là sao băng à?" Thần may mắn Zedra phun ngậm cỏ trong miệng ra. "Sao chổi thì có."

Mưa tên ầm ầm đổ bộ xuống mảnh đất thánh, trăm ngàn binh lính thần quân trở thành con kiến vô tình bị nhấn chìm trong trận đại hồng thuỷ. Một đám người tan vỡ dưới ánh sáng mặt trời, quân thủ hộ bị loạn tiễn giết chết.

Dù là trước kia hay bây giờ, Ather đều không phải người nóng nảy. Càng lâm vào hiểm cảnh, anh càng giữ được sự bình tĩnh cao độ. Máu tươi dưới kia chính là chiếc răng nanh vốn có của anh, là mặt trái của thần ánh sáng với sức mạnh khủng bố, cũng là mồi nhử thần hoà bình rơi vào nhịp độ cuồng loạn.

Thật vậy, Arazel hiếm khi cảm nhận được nỗi sốt sắng. Xúc cảm này bắt nguồn từ việc không thể một kích giải quyết kẻ thù. Hắn biết, đối với con đại bàng hoang dã thế kia, thuần phục là bất khả thi, mà nếu cứ để nó lộng hành, chẳng mấy chốc nó sẽ chơi chết chính mình!

Cơ hội bắt lấy Ather chỉ có một, Arazel để vụt mất, cũng có nghĩa hắn uổng mạng vô ích tại đây!

Ranh giới đất trời mơ hồ giữa bão giông, trận chiến giữa quân cách mạng và thần quân đã kết thúc. Sau khi lồng chim bị phá, cửu thánh Javert dẫn theo một quân đoàn truy sát đám phản loạn, những vị thần còn lại dần phục hồi sức lực, hội tụ quanh đống đổ nát.

Gió bão bùng lên, bọn họ thấy Arazel đang so chiêu với thần ánh sáng, rồi đọ tốc độ với trăm ngàn mũi tên nhuộm ánh mặt trời. Ma lực của những thứ này đáng sợ bao nhiêu đương nhiên không cần phải nhiều lời.

Ather là tinh anh của thất thần tộc, là ứng cử viên hàng đầu cho chiếc ghế thập ngũ đại thánh. Sức mạnh của anh có thể sánh với thất thánh Nyx, vậy mà khi đối đầu với tên hề của thần giới lại tỏ ra ngang tài ngang sức, dẫn đến huỷ thiên diệt địa. Hơn nữa, thần ánh sáng còn sung sức, nhưng ai cũng biết thân thể thần hoà bình đã thảm đến thế nào sau khi dám phá vỡ giới hạn của ám thị bằng ấn kí đế vương. Hắn đáng lẽ nên phản hệ mà chết rồi mới đúng!

"Chó má! Đây mà là đấm nhau à?" Sau khi bị đánh thức bởi một khối thiên thạch lớn, thập tam thánh lồm cồm bò dậy, há miệng ngáp dài. "Rạch trời thì có."

Thất thánh Nyx đánh tan một khối thiên thạch khác, hé miệng mỉm cười: "Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối một trận chiến sống chết giữa hai vị thánh nổ ra?"

Thập tam trưởng lão Ran xắn tay áo, chống hông, ngẩng đầu nhìn trời: "Này, có ai để ý tới hai cái thứ trên đầu đang ngày càng to ra không?"

Chẳng biết từ bao giờ, diện tích của mặt trăng và mặt trời đã hoàn toàn che lấp tầng mây. Chúng thả mình ngã xuống nhân gian, kéo theo áp lực ngàn cân xẻ nát da thịt. Không khí ma sát điên cuồng, vặn vẹo cất tiếng gầm xuyên thẳng bầu khí quyển, như vạn quỷ gào khóc chui vào màng nhĩ.

"Đừng bảo hai tên điên kia kéo chúng rơi xuống nhé! Đánh nhau cũng phải để ý người vô tội chứ!" Thần giông bão tập sự Jasper xách kiếm chạy đến. "Ai can họ đi chứ!"

"Ai can được!" Lục thánh Nikephoros cầm ly rượu gõ đầu hắn. "Có giỏi thì ngươi nhảy vào mà can."

Giữa trận chiến sinh tử, kiếm khí cùng tiễn nhọn trở thành bức tường kết giới, tạo ra bầu trời của riêng đấu sĩ. Bất kì kẻ nào muốn nhúng tay đều sẽ bị thế trận hãi hùng xẻ nát xương thịt.

"Nhưng hai cái cục nợ kia thì xử lý thế nào?" Bát trưởng lão chỉ tay lên trời. "Sắp rơi xuống rồi!"

Hơn nữa, nội đô Atlas đã biến thành toà thành chết! Bọn họ phải ăn nói thế nào với thần tối cao đây? Bảo là trong lúc ngài vắng nhà thì con trai ngài với con nhà người ta đánh nhau vỡ hết đồ rồi à?

Sự chú ý của đa số binh lính đều đổ dồn vào tương lai tận thế, ngờ đâu đúng khoảnh khắc này, đôi mắt đế vương mở bừng trong hỗn độn, tiếng bước chân mạnh mẽ vụt qua đoàn người, tốc độ khủng bố hệt như mũi tên rời cung.

Rầm rập rầm rập...

"Tiếng ca sư tử!"

Sấm sét rền vang, ánh kiếm loé sáng, thiên thạch đang rơi xuống chỉ trong phút chốc đã nát tan. Tà áo lụa xám vút bay giữa tầng không, gió cát trắng xoá hút khô cây cối xanh mơn mởn, đỡ lấy tầng xung lực khổng lồ giáng xuống từ mặt trăng.

"Là tam thánh Gilgaven!" Có binh lính khản giọng hô lên.

"Thần sa mạc tới rồi! Chúng ta được cứu rồi!"

Một tay tam thánh Gilgaven rút kiếm, ngón tay còn lại đưa lên miệng. Ngài huýt sáo, một đàn linh dương sừng xoắn nhào tới, húc đổ tàn dư mưa đá. Binh lính hoảng hốt nhắm mắt, lại nghe âm thanh nện vó rẽ ngang qua. Uỳnh, tiếng nổ chấn động bầu trời.

Mặc dù chưa hoàn toàn áp sát tầng lửa nóng rực của mặt trời, tam thánh đã cảm thấy khó chịu như bị vạn kiến đốt người. Chỉ trong chớp mắt, lớp da rắn rỏi của ngài suýt nữa toạc khỏi bắp gân.

Hàng vạn ánh nắng chói chang muốn ghìm bước chân Gilgaven, nhưng ngài vẫn xông lên như không hề biết đau đớn. Tam thánh một mình cong vai gánh cả thái dương. Những tia sáng này tràn đầy sát ý. Mồ hôi ào ạt chảy trên gương mặt căng thẳng của ngài, qua đó có thể thấy hai kẻ đang so tài bên kia lợi hại đến mức nào, trận chiến kia hiểm ác tới bao nhiêu!

Ather và Arazel giao thủ từ cổng thành Atlas tới tận điện thờ trên cao. Hai mũi tên ánh sáng lướt gió lao tới, theo sát thần hoà bình không rời. Trước mặt là tường đá trắng toát, phía sau là sự truy đuổi ráo riết của kẻ thù, đôi cánh Arazel không còn cách nào khác ngoài thu thành đầu nhọn, giống như tên lửa húc thẳng về phía trước!

Rầm!

Kết cấu điện thờ vốn vững chãi, song khi bị ma lực đế vương xâm nhập lại chẳng tránh khỏi kết cục điêu tàn. Những cây cột chống nối đuôi nhau sụp đổ, vết nứt kéo rách kẽ hở, cắt khu bàn tiệc thành nhiều phần. Hai mươi ngai vàng đáng lẽ cùng đứng trên một mảnh đất nay chia năm xẻ bảy rồi rơi xuống, mỗi kẻ thống trị một mảnh vỡ của riêng mình.

Khoảnh khắc Arazel phá tung vách điện thờ còn lại, mũi tên của Ather cũng chuẩn xác dọn một đường tiến công thẳng tắp. Ma lực bộc phát, anh nhón chân phi lên, cung tên và song đao luân chuyển hiện hình. Lực cổ tay hung hăng đè xuống, thần ánh sáng dùng đao ép đám mây đỏ như vết mực giữa trời tận thế lại.

Kiếm thập ngũ nặng trĩu, cánh tay Arazel đã bị chuôi đao ấn lên, mặc dù dồn lực đến mức cả cơ thể run lên bần bật cũng không chịu cử động.

Hắn biết mình đọ sức không thắng nổi Ather, bèn mượn ngay thời cơ trước mắt, bất ngờ thả rơi thanh kiếm. Trong lúc đối phương chưa kịp phản ứng, hắn bỗng xoay người tóm cổ thần ánh sáng, như con thạch sùng uốn người bò lên lưng anh, oằn cong vai, sau đó đẩy xung lực lao thẳng xuống mặt đất!

Rầm!!!

Sau va chạm kinh hoàng, mặt đất lõm thành cái hố khổng lồ. Lưng Ather đập mạnh vào đổ nát, áo giáp sau lưng tan tành từng mảng, song đao tuột khỏi tay. Anh sặc ra máu, nhưng tuyệt đối không khuất phục tại đây. Năm ngón tay trống rỗng siết chặt, anh dộng vào xương hàm Arazel một đấm khiến đối phương nguệch cả đầu.

Dưới một đòn của thần ánh sáng, đầu óc Arazel ong lên, xương quai hàm tê rần. Lực tay tên này quá mức kinh người, tuỳ tiện vung một cú cũng đủ lấy cả cái mạng.

Thần hoà bình liếm máu nơi khoé môi, bất ngờ tóm lấy cánh tay phải của đối phương, điên cuồng vật lộn với thần ánh sáng chằng chịt vết thương. Đây là một cuộc đọ sức thuần tuý. Hai người tay không so chiêu, quần ẩu lăn lộn trên mặt đất. Giữa sự sụp đổ của đất trời, một thầy một trò không ngừng cắn xé ác liệt, cắn đến mức đầm đìa máu tươi, xé đến mức xương thịt be bét.

Arazel trở tay chụp cổ họng Ather, dùng lực đập đầu anh xuống đất, nhấn chặt vào gạch đá. Vầng trán Ather nhanh chóng ướt máu, cơ thể chập trùng theo thở dốc. Bàn tay anh ấn lên đất, cổ họng phát tiếng rít nghẹn.

"Đến đây!"

"Mưa tiễn!"

Hai người đồng thời gào to.

Đống phế tích xung quanh ầm ầm dung chuyển, có thứ gì đó phá đất chui lên.

Giây tiếp theo, đất cát tung toé, đá bay đầy trời.

Thanh kiếm nạm ngọc bích phóng lên từ hoang tàn và đổ nát, lắc mình xuyên qua mưa đá dày kín mít, như thể cây đinh cứng rắn đóng vào bóng tối mịt mù, mang theo khí thế dời sông lấp biển trở về bên tay thần hoà bình.

Không chút chần chừ, Arazel xoay mũi kiếm.

Phập!

Một kiếm giá lạnh đâm xuyên qua trái tim.

Tí tách tí tách, máu tươi ào ạt men theo lưỡi kiếm chảy xuống bùn đất nội đô.

Ather trợn mắt cúi đầu, chỉ thấy một lỗ thủng lạnh lẽo gió lùa ngay giữa lồng ngực trái của mình.

Trái tim nát tươm.

Chớp mắt ấy dường như kéo dài vô tận...

"Phụt!"

Ánh mắt Arazel không mảy may giao động, thậm chí có thể nói là máu lạnh. Mặt hắn đã không cảm xúc, lại tái nhợt không chút sắc máu, như thể kẻ tuyệt tình thả quá khứ xuống dòng sông vĩnh cửu.

Thế nhưng bờ vai căng cứng và đốt ngón tay siết chặt đã làm bại lộ hết thảy nội tâm thanh lương.

Hắn ở đây, sừng sững như một thanh cổ kiếm tàn lụi, mũi kiếm xuyên qua vận mệnh tàn khốc.

Hơi cúi đầu, đôi mắt màu ánh trăng của hắn xoáy sâu cái nhìn dò xét vào biểu tình của thần ánh sáng. Đúng lúc này, tiếng xé gió vụt tới bên tai, giác quan nhạy bén cảnh báo hắn tránh đi. Thế nhưng ngay khi Arazel muốn buông kiếm và tách khỏi người Ather, cánh tay trống không của kẻ kia bỗng vươn ra, lợi dụng lực cổ tay phi thường để túm chặt lấy hai bắp tay Arazel, không cho hắn chạy thoát.

Phập!

Phập! Phập! Phập!

Arazel cứng đờ người, như thể muốn nói gì đó, nhưng choáng váng ập tới, con ngươi vặn vẹo hoa lên.

Mưa tên giáng xuống. Máu tươi ồng ộc phun từ khắp nơi trên cơ thể, hắn hệt con nhím gai ngã xuống chiến trường này, nơi đâu cũng là vết thương chồng chất.

Hắn không làm được, không chống mình dậy được. Hai má bị ma lực cắt xé đau đớn, hắn gồng sức giụa mấy lần, cuối cùng yếu ớt ngã đè lên người Ather.

Ngay lúc này đây, hắn chỉ nghe thấy một giọng tàn nhẫn.

"Cái giá của sự lưỡng lự..." Ather rút thanh kiếm đang găm nơi ngực trái mình ra. Anh hơi nghiêng đầu, ghé vào tai thần hoà bình, nghiến răng hỏi. "Có đau không?"

Đôi môi Arazel run rẩy.

Lưỡi kiếm kia không hề chứa sát thần khí.

"Chẳng lẽ ngươi cho rằng... đây là lần đầu ta bị thương hay sao?" Giọng hắn khàn, đôi mắt ứa máu. "Cho dù ngươi có đâm bao nhiêu lần... dù ta bị vạn tiễn xuyên thân thì cũng vậy mà thôi. Đã lâu lắm rồi... ta không còn biết đau là gì nữa."

Lỗ máu hãi hùng trên ngực Ather bốc khói nghi ngút. Xuyên qua làn khói ấy, Arazel có thể nhìn thấy mạch máu cùng trái tim đang đập một cách yếu ớt.

Thế nhưng thần ánh sáng tựa như không biết đau là gì. Khoé môi hơi nhếch lên, anh bình thản phun ra một câu: "Thật trùng hợp, ta cũng vậy."

Tên hề của thần giới Arazel bị kiếm xuyên tim mà mặt không đổi sắc là bởi hắn đã trải qua cuộc sống không bằng một con chó, phải lăn lộn trong nước bọt của người đời để kiếm kế sinh nhai. Nhớ dịp năm mới, một gánh xiếc bỗng nổi lên ở miền Đông thần giới, kiếm được rất nhiều tiền, mà nổi bật nhất là một nghệ nhân nuốt kiếm. Thấy vậy, Arazel háo hức lắm. Thân thể bất tử của hắn sinh ra để thực hành mấy trò mua vui này mà. Hắn học theo, tiếc rằng khi kiếm kia đâm xuống, cổ họng hắn lại ồ ạt chảy máu trong tiếng hoan hô âm trời của du khách ghé xem.

Thế nhưng Ather không giống Arazel. Thần ánh sáng sinh ra trong nhung lụa, lớn lên giữa tình thương. Mặc dù không phải chưa từng gặp khó khăn, nhưng anh luôn có người đồng đội tài giỏi đứng cùng chiến tuyến, giúp đỡ vượt qua hoạn nạn. Vì vậy, việc anh không cảm thấy đau đớn khi bị kiếm xuyên thân hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

Trên thế giới này, chỉ hai con đường có thể đúc nên một trái tim sắt thép đến thế.

Cách đầu tiên giống như Arazel, chịu đau nhiều rồi sẽ nhờn.

Cách thứ hai chính là trải qua cái chết, bởi cho dù một có mạnh mẽ đến thế nào đi chăng nữa, cái chết của chính mình cũng trở thành cú sốc, khiến tinh thần trở nên chai lì và chết lặng.

Bàn tay Arazel ngấm ngầm siết chặt, tim hắn đập như trống trận, gân mạch trên huyệt thái dương loáng thoáng co giật trong cơn choáng váng cuồng quay.

"Ngươi không phải học trò của ta." Hắn bỗng dưng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt thần ánh sáng.

"Đúng, ta không phải, ta chưa từng gặp ngươi trước đây, cũng chưa từng nhận ngươi làm thầy." Đáy mắt thần ánh sáng rất lạnh lùng, sống mũi thẳng tắp lộ ra dưới tia nắng dài. "Ta là hoàng tử của cung điện ánh sáng, là thần ánh sáng Ather thật sự."

Hoàng tử của cung điện ánh sáng.

Thần ánh sáng Ather thật sự.

Là thật sự.

Lòng bàn tay Arazel lạnh buốt.

Ngay từ khi mọi chuyện bắt đầu, hắn đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt với tình huống tồi tệ nhất, song bây giờ vẫn không kìm được mà lộ ra sự mờ mịt.

"Học trò của ta đâu rồi?" Lần này, đến lượt Arazel chộp lấy Ather khi anh muốn chống đất đứng dậy. "Vì sao ngươi lại trở về?" Hắn dừng một lúc, dường như cảm thấy cách dùng từ vừa rồi không thích hợp, liền sửa lại. "Vì sao ngươi có thể trở về?"

"Vì sao ta không thể trở về? Đây là thân xác của ta." Ather nhìn Arazel, nói như thể đây là điều hiển nhiên.

"Đây không phải thân xác của ngươi!" Hình xăm trên con ngươi Arazel bỗng loé sáng rực rỡ. "Ngươi trả thân xác cho Ather!"

Ấn kí đế vương thổi lên cuồng phong, cả cơ thể vặn vẹo của Arazel đè Ather xuống. Đối phương muốn thoát ra, hắn không thể không dồn tất cả sức lực, thông qua tế sinh mạng để thúc giục nước cờ cuối cùng.

"Vô ích thôi. Với sức mạnh của ngươi bây giờ, muốn tác động lên vũ khí cổ đại là vô dụng."

Vũ khí cổ đại.

Belphegor — con búp bê từng bị phong ấn tại nhân giới.

Tội đồ của sự lười biếng mang năng lực triệu hoán linh hồn.

"Ta bảo ngươi trả thân xác cho nó!" Con ngươi Arazel ngày càng điên cuồng. Răng nanh hắn nghiến chặt, cắn ra một đường máu. "Ám thị! Để ta vào trong! Ám thị! Khởi động trận nhập linh!"

Lấy hai người làm tâm, trận pháp không nhìn thấy điểm cuối bất ngờ sáng lên trê mặt đất, bánh răng ấn chú chầm chậm khởi động.

Ngay giữa trận chiến, Ather chợt cảm thấy tay chân rã rời, mí mắt díp lại như muốn chìm vào giấc ngủ. Nhận ra bản thân đã rơi vào bẫy rập, anh vội đạp Arazel ra, nhưng đối phương chẳng khác nào một bức tường sắt, dù chịu đau tới mấy cũng không di chuyển.

"Trận nhập linh?" Anh cất giọng. "Ngươi sắp đặt từ bao giờ?"

"Ngươi có biết tại sao ngươi nhất định phải ngã xuống ngay dưới chân điện thờ không?" Hai mắt trợn to, nụ cười Arazel đầy vẻ đắc ý. "Bởi vì nơi này là trung tâm nội đô Atlas! Mà cả Atlas chính là một trận pháp nhập linh!"

Tuy tài quan sát của thần hoà bình không sánh bằng Ria Carney, nhưng hắn đã dõi theo dấu chân trưởng thành của Ather, hiểu rõ tất cả các đặc điểm của học trò mình. Hắn biết bề ngoài Ather vẫn vậy, thậm chí thói quen cũng chẳng hề đổi thay. Tuy nhiên, linh hồn bên trong thân xác này đã không còn là vị thần ánh sáng tốt bụng và hiền lành mà Ria Carney từng gặp nữa rồi.

Bây giờ, ở đây có sự trầm tính.

Sự kiêu ngạo.

Có tài năng và sức mạnh bậc nhất.

Có thần ánh sáng thật sự với ấn kí đế vương bẩm sinh!

Không phải Arazel chưa từng nghĩ tới trường hợp nhập hồn, chỉ là nó quá khó để trở thành sự thực. Ấn kí đế vương, vũ khí cổ đại, trận pháp hồi sinh, thần tối cao, thần bóng tối, sự việc quá rối rắm, nhân quả dây dưa quá nhiều người. Khi mới nghe Ria Carney kể sơ qua tình hình tại ngục tù Tartaros, hắn thậm chí còn không phân định được đâu mới là thực, đâu mới là giả.

Thế nhưng vào thời điểm tận mắt nhìn thấy Ather tại bữa tiệc của các vị thần, Arazel đã có đáp án.

Đây không phải Ather mà Ria Carney đang tìm.

Tuy nhiên, nếu thân xác thần ánh sáng đang bị điều khiển bởi một linh hồn khác, vậy học trò hắn ở đâu?

Linh hồn của một vị thần không dễ bị đánh tan, huống chi học trò hắn chẳng phải kiểu người dễ dàng chấp nhận số phận nghiệt ngã. Arazel nhớ lại những lời Ria Carney từng kể, nhớ lại giọt nước mắt trong suốt của vị thần bất tử, nhớ lại cảm giác quen thuộc kì lạ mà anh từng nhắc tới, cuối cùng đưa ra kết luận tàn khốc.

Cả hai linh hồn Ather đều trú ngụ trong cùng một thân xác, chỉ là học trò hắn đã bị giam cầm bởi "thần ánh sáng thật sự" mà thôi.

Trái tim là một chiếc cũi sắt sống. Nếu ngươi không thể chế ngự con quái vật trong cơ thể ngươi, vậy chính ngươi sẽ trở thành chất dinh dưỡng của nó.

Ather của trước kia luôn phạm phải một sai lầm chết người. Anh kiếm tìm ánh sáng mà không hiểu gì về bóng tối. Quá đơn thuần! Anh thua kẻ đang đứng tại chiến trường khốc liệt này, thua từ ý thức tới sức mạnh, thua về mọi mặt!

Mặc dù sở hữu ấn kí đế vương, Arazel không thể giúp Ather mạnh lên ngay tức thời. Tuy nhiên, trước khi mọi chuyện không thể vãn hồi, hắn sẽ làm tròn nghĩa vụ của một người thầy. Hắn sẽ đưa học trò của mình trở lại.

Nếu linh hồn kia đã bị trói chặt, vậy hắn sẽ dùng trận pháp nhập hồn để tiến vào nhà giam, sau đó phá tan xiềng xích bằng máu.

Nhập hồn là ma pháp cấp cao, đòi hỏi trận pháp phức tạp và yêu cầu tương đối hà khắc. Để kế hoạch tránh bị vỡ lở ngay từ bước đầu tiên, Arazel đã đánh cược tất cả. Mặc kệ hiểm nguy, hắn dẫn Ria Carney và Elpis đã tách khỏi quân cách mạng, liều mạng chạy lòng vòng khắp nội đô Atlas để mô phỏng lại ấn chú khổng lồ. Arazel bí mật bôi dầu lên móng ngựa, để rồi khi mặt trời bị kéo xuống thấp, tia nắng đốt lên lửa nóng, điều kiện khởi động trận pháp nhập linh sẽ hoàn thiện ngay dưới mí mắt các vị thánh!

Vấn đề là trận pháp nhập linh chỉ có thể tác động lên thân xác chứa linh hồn yếu đuối, nhưng thần ánh sáng lại quá mạnh. Arazel chẳng còn cách nào khác ngoài khiêu khích rồi tiêu hao lực lượng của đối phương. Vì vậy một kiếm xuyên tim kia, những vết thương này, tất cả đều là quân cờ hy sinh cho mục đích cuối cùng.

Hắn đã thành công một nửa rồi.

"Để ta vào!" Arazel gầm lên, máu tươi chầm chậm tràn ra từ khoé miệng cùng hốc mắt. Hắn có thể cảm nhận được luồng chấn động mãnh liệt của linh hồn đối diện.

Mắt cá chân, bắp chân... đùi...

Ma lực gần như chạm đáy, ruột gan thần hoà bình bỏng rát như bị lửa thiêu. Ather vẫn đang phẫn nộ giãy mình, nhưng anh sắp không giữ được nữa rồi.

Một chút nữa thôi, eo, bụng... hắn cần thêm ma lực.

Chỉ khi xung ma lực đánh ngã toàn bộ linh hồn đối diện, thân xác thần ánh sáng mới vô tình lộ ra một lỗ hổng đủ để người bên ngoài tiến vào.

Chỉ một chút nữa thôi...

Ngực.

Lại thêm một chút...

Cổ...

"Khụ khụ——!" Trái tim cùng nội tạng đồng thời quặn thắt, thần hoà bình chống đỡ không nổi, nôn ra một búng máu. Cùng lúc đó, linh hồn run rẩy của hắn bất ngờ bị hút lên không trung, để lại hai thân xác tàn tạ ngã xuống đất lạnh.

Ather và Arazel cùng nhắm mắt.

Lần nữa tỉnh lại, hắn đã không còn ở Atlas rồi.

.

.

.

Đứng tại cung điện trắng ngà được xây dựng theo lối kiến trúc Doric (1), Arazel đánh giá quang cảnh xung quanh trong yên tĩnh. Tầng mây trắng xoá trôi tới từ ô khung cửa sổ cổ kính, lá cờ vàng phần phật tựa vết mực hào hùng giữa trời đất thiêng liêng, không khí thơm mùi lúa nếp và gạo trắng, hắn đã trở lại điện thờ ánh sáng mấy trăm năm về trước.

(1) Cột trụ kết hợp giữa kiến trúc Doric và Corin.

Điện thờ tộc sáng toạ lạc ngay giữa trung tâm thần tộc. Trong trí nhớ của Arazel, phố xá quanh đây vô cùng sầm uất, bên phải là đồng ruộng bát ngát, bên trái là vương cung lợp vàng ngọc, người qua kẻ lại nhiều không đếm xuể. Thế nhưng hoàn cảnh hiện giờ lại hoàn toàn khác biệt. Nơi này không hề nhộn nhịp, mà tĩnh mịch tới lạ kì. Không hơi thở người sống, không dấu chân qua lại, không tiếng cười nói vui đùa, hệt như một toà điện chết.

Ngay trước điện thờ bày lư lửa cao ngất, trên lư khắc hoạ tiết đàn lia, ánh lửa đỏ mãnh liệt, thậm chí chỉ cần đến gần trong vòng hai mét là đủ để cảm nhận hơi nóng hầm hập. Lư lửa là một công cụ thờ cúng được bầy biện chủ yếu trong các điện thờ phương Tây. Các tín đồ tin rằng chúng đại biểu cho câu trả lời của thần linh trong điện thờ. Lửa cháy nghĩa là mọi chuyện đều ổn thoả, lửa tắt khi thần linh không hài lòng, còn ngọn lửa hừng hực chứng tỏ thần linh phù hộ mảnh đất này vô cùng hùng mạnh, và tín ngưỡng của dân chúng cũng rất dồi dào.

Arazel không hiểu tại sao mình lại xuất hiện ở thần điện ánh sáng. Bởi hồn đã rời khỏi xác, nhập vào mộng cảnh một thân xác khác, hắn đã không còn cảm thấy đau đớn. Muốn đâm giặc từ trong, trước hết phải chui lên thuyền giặc. Hắn thuận theo mộng cảnh, bước qua lư hương, tiến vào điện thờ.

Bên ngoài điện thờ được thiết kế theo đường lối kiến trúc Doric, bên trong lại thể hiện một sự kết hợp lạ thường của Ionic và Corin. Dù trông xa hoa là thế, điện thờ khổng lồ này lại được xây dựng đơn thuần bởi đá tổ ong xám, đặc biệt nhất là mười trụ đúc bởi đá hoa cương. Hứng những luồng gió thổi quanh năm, sảnh điện mang một vẻ quạnh quẽ lạnh lẽo tới cô độc.

Trong chính điện có ba lư lửa nhỏ đang cháy, nghiêm cẩn canh giữ bức tượng vĩ đại. Bản thân tượng thần ánh sáng đã cao hơn ba mươi mét, lại đứng trên trụ đá cẩm thạch cao quá mười lăm mét, tạo cảm giác hùng dũng uy nghiêm không nói nên lời. Áo choàng rộng lớn phủ lệch bên vai anh, để lộ những khối cơ bắp khoẻ mạnh đã được chui rèn tới tối đa. Lưng đeo cung tên huyền thoại, anh như thể nhà hiền triết yêu dân luôn nhìn xuống bảo hộ dân chúng.

Arazel tiến tới trước ba lư lửa, theo tục lệ mà chắp tay chào hỏi, sau đó mới từ chính điện vòng ra phía sau, đi tới cung điện ánh sáng. Buông thả bản năng theo nếp lát sứ quen thuộc, hắn vén lên bụi gai của những hạt Moclin, chậm chầm băng qua hành lang tràn ngập tia nắng mặt trời. Tới trước bãi bắn cung bên ngoài một tẩm điện phía Đông, tiếng xé gió thẳng tắp bỗng ập tới.

Mũi tên nhọn hoắt xuyên qua cơ thể hắn, dấy lên ngọn lửa nóng rực trong đôi đồng tử màu hổ phách.

Lơ lửng trước mặt Arazel là một mảnh gương vỡ khổng lồ. Nó tựa trang sức quý giá hấp thụ tinh hoa của mặt trời, lộng lẫy ngâm mình xuống quê hương trần trụi. Chỉ có điều phản chiếu qua lớp bóng kính ấy không phải linh hồn xơ xác của thần hoà bình, mà là cánh cửa dẫn tới thế giới hoàn toàn khác.

Arazel nhấc chân qua ranh giới giữa hai không gian. Bên kia có người sống, hắn đã nhìn thấy thiếu niên tóc vàng ở độ tuổi tự tôn và kiêu hãnh.

"Ta là hoàng tử duy nhất của tộc ánh sáng, là đứa con duy nhất của thần mặt trời, là kỳ tài trời sinh, năm lên tám tuổi đủ sức kéo cung ánh sáng. Không phải thần tri thức Jathae. Ta, thần ánh sáng Ather, mới là vị thần tập sự được công nhận là người thừa kế tài năng nhất của thất thần tộc."

Âm giọng trong trẻo bất ngờ vang lên trong không gian ý thức. Là Ather tám tuổi đang kể lại câu chuyện cuộc đời mình. Hình ảnh trước mắt sống động như thật, nhưng "thần ánh sáng" lại không hề nhận ra sự hiện diện của Arazel. Cậu nhóc tóc vàng bước nhanh qua linh hồn lơ lửng giữa không trung, dừng lại trước vạch ngắm tiếp theo. Ngón tay đeo nhẫn hộ tiễn chầm chậm kéo dây cung, "phập" một tiếng, mũi tên nặng trịch bắn vỡ bia đá, rẽ ngang cát sương mù mịt.

Hồi ức lao đi theo mũi tên ấy. Chẳng mấy chốc, Arazel nhận ra mình đã ở trước cổng vào cung điện ánh sáng. Hắn trông mắt tới nơi xa, thiếu niên mười hai tuổi khoát chân leo lên một con sa sư lông vàng óng. Một đội quân chuẩn bị rời cung, vậy mà cây cối xung quanh lại ủ rũ cúi mình, như thể tang gia tiễn đưa linh hồn xuống suối vàng.

"Năm ta lên mười hai, biên giới tộc ánh sáng mất mùa, dân chúng miền Nam chịu khổ, trong nhà không có nổi một hạt cơm. Ta cùng mẫu hậu dẫn một đội quân nhỏ lên đường cứu trợ, mang theo ba phần tư số lương thực còn lại trong kho dự trữ của hoàng gia thần tộc. Thế nhưng vừa tới ranh giới sa mạc phía Nam, đội quân của ta bị tập kích bởi chính dân chúng của mình. Đám người này bị cơn đói làm mù mắt, bọn chúng lấy thịt người làm thức ăn. Mẫu hậu chỉ là một tiên nữ, bụng của bà bị bọn chúng rạch ra, ruột gan bị moi sạch sẽ. Cảnh tượng kinh hoàng kia, cả đời này ta mãi không thể quên được."

Mảnh trời đêm hôm ấy thấu tận tang thương, sa mạc lạnh thấu xương nhuộm sát nghiệt đỏ máu. Arazel đứng giữa cảnh tượng người ngã ngựa đổ, chứng kiến hơn bốn mươi tinh binh hoàng gia sa vào tấm lưới sắt của hùm sói. Xích treo móc ngược chân người lên trên cây, gai nhọn cuốn chặt da thịt.

Hai bên đều chết người rồi, đã quá muộn để cứu vãn. Nhiệt độ nguy cấp hừng hực bốc lên, sa mạc nổi bão cát, trong mờ mịt tanh tưởi vang lên tiếng còi lệnh.

Theo sử sách ghi chép, thành Ushun phía Nam tộc ánh sáng mất mùa ba năm liên tiếp, nạn đói hoành hành khủng khiếp tới mức ma đói xếp hàng chật kín cầu âm dương. Để kéo dài hơi tàn, sinh vật cấp cao quay sang nhai nuốt lẫn nhau, kẻ sống sót bước chân ra khỏi cánh đồng xác bị oán linh ép thành quỷ, người đời sau vẫn luôn gọi hắn là "quỷ phàm ăn."

Địa ngục Tartaros công khai hiện hữu tại thần giới, đó cũng là lúc thi thể khuyết thiếu của phu nhân thần mặt trời nằm giữa rừng cây, bị chục người tranh nhau xâu xé. Đám người này giống như những con chó bẩn thỉu và ồn ào, song hung hăng và tàn ác hơn bất cứ quái thú nào trên thế gian.

Màn đêm buông xuống, hoàng tử chưa từng nhiễm bụi trần lang thang khắp nơi tìm mẹ, cuối cùng tìm được một cái xác không hoàn chỉnh.

Anh cúi đầu trước ngôi mộ đắp đất tạm bợ, lưng hơi còng xuống, bàn tay nhỏ bé nhẹ nhàng bọc lấy năm khúc xương ngón tay trơ chọi. Những đốt xương kia chọc vào má anh, nhưng anh không hề kêu đau, cũng chẳng chê hôi thối. Mẹ anh bẩn, mẹ anh xấu, giòi bọ chui rúc khắc làn da thối rữa kia, không thể nhìn ra phu nhân cao quý một thời.

Khi ấy, Ather ôm lấy khúc xương mẹ mà khóc ròng. Tiếng khóc nghẹn ngào cào xé ruột gan, từng thanh âm bị móc ra từ cổ họng ngập ngụa máu, cứa nát nỗi hận thù.

Hình ảnh phản chiếu trong đôi mắt Arazel thoáng biến đổi. Tí tách, tí tách, máu loãng đột nhiên rỉ xuống từ ngôi mộ đất hoang sơ, trong nháy mắt tràn khắp sa mạc đẫm sắc vàng úa, mãi không ngừng lại. Lượng máu bắt nguồn từ oán mạng đó lớn gấp nhiều lần số máu mà cơ thể con người có thể chứa, ào ạt suốt đêm, tìm tòi những kẻ tội đồ, hoà cùng với thân xác bọn chúng.

"Khi đó ta còn trẻ, uy danh không đủ vững, nhưng vẫn luôn kiêu ngạo và đắc chí. Lần đầu bị đả kích như vậy khiến ta cảm thấy lòng người thật bẩn thỉu, vậy nên ta đã mặc lời khuyên can, tự chủ trương thi hành sát phạt. Ta cho rằng đám người kia là ung nhọt hết thuốc cứu, chỉ có chết đi thì đất nước an bình trở lại."

"Trong trận sát phạt ấy, phẫn nộ của dân chúng trào dâng, một mình ta chẳng thể địch nổi vạn người. Cung tên của ta bị cướp đi, cơ thể của ta bị đè nát. Ý đồ sắp hoàn thành, ta lại chết trận nơi sa trường."

Ather hơi dừng một chút.

Vài giây sau, giọng nói hờ hững lại tiếp tục: "Khi chết, ta mới chỉ mười hai tuổi."

Gió lạnh gào rú cuối chân trời, thần hoà bình rũ mắt nhìn Ather lọt thỏm giữa trùng vây. Ánh mắt nghiêm cẩn kia thuộc về con thú đã bị nuôi nhốt trong khu vườn đẹp đẽ quá lâu rồi, vậy nên khi tấm lưới gai chụp tới, thiếu niên mười hai tuổi dường như phải dùng toàn bộ sức lực mới không bị dập nát. Đám thổ phỉ lôi kéo xích sắt, áo giáp anh không chịu nổi áp lực luân phiên, một mặt phẳng đã bị cào nát. Ather nỗ lực giằng đứt xích sắt, thế nhưng đám chó này thực sự quá nhiều, mỗi đôi tay anh căn bản không thể diệt sạch.

Tuy chẳng thể trợ giúp, nhưng Arazel nhìn rõ tất cả. Trong lòng hắn bỗng dâng lên tư vị phức tạp khó nói thành lời.

Hơn bất kì ai, hắn hiểu cảm giác của Ather lúc ấy.

Thế gian khó phân thiện ác, sự lựa chọn là câu đố tàn khốc nhất. Đôi khi cái ác chỉ nảy sinh trong nháy mắt, song ngay giây sau, cùng một người lại có thể cực kì hối hận. Nhưng dù là vậy thì thế nào?

Tay đã vấy máu, đường lui đã bị diệt.

Nơi mà một linh hồn như Arazel xuất hiện đầu tiên sau khi nhập vào Ather là thần điện ánh sáng, một thần điện tĩnh mịch không bóng người. Đó chính là tấm gương phản chiếu nội tâm của thần ánh sáng thật sự. Hàng trăm năm trước, anh có lửa cháy hưng thịnh, cũng có vắng lặng tang thương. Đáng lẽ anh nên được trưởng thành trong êm ấm. Với tài năng xuất chúng, nhiều năm về sau, anh sẽ đường hoàng sánh vai với những vị thần mạnh mẽ nhất thần giới. Thế nhưng vận mệnh tàn khốc, để vong hồn đói khát đã cướp đi tương lai của một thần đồng non tơ.

Âm giọng dẫn dắt không gian ý thức ngày càng trưởng thành, trầm khàn và dày dặn bão táp, từ ngông cuồng nhiệt huyết bỗng trở nên điềm tĩnh đến chết lặng, như thể chủ nhân của nó đang kể lại cuộc đời của một người khác chứ không phải bản thân.

"Chuyện sau đó khi tỉnh dậy ta mới biết. Cung tên của ta được đưa trở về cung điện ánh sáng thay cho giấy báo tử. Cha ta mất vợ, mất con, tinh thần lao dốc, nhưng vẫn phải tiếp tục lê thân tàn bước đi, dẹp nốt thế cục hỗn loạn chia năm xẻ bảy mà ta để lại. Những người hay tin ta đã chết không nhiều, đa số chỉ có thân tín tộc ánh sáng, trong đó có cả bạn thân của ta – thần bóng tối Nyx. Hắn kể rằng thần tối cao đã vô cùng ngỡ ngàng. Người ở lại cung điện ánh sáng hơn một tuần trời, không tin nổi một vị thần tập sự có tương lai sáng lạn như ta lại qua đời ở độ tuổi non tơ ấy."

Vào đêm cung tên ánh sáng được đưa về thần điện, thần mặt trời rơi nước mắt. Ông khóc không lớn tiếng, mà thút tha thú thít như trẻ con. Ông quỳ gối trước thần tối cao với hy vọng xa vời, cầu mong tia sáng kì tích sẽ xuất hiện giữa tử lộ cằn cỗi.

Tuy nhiên, sống chết có số, đến thần tối cao cũng khó mà định đoạt.

"Mệnh của con trai ngươi đáng lẽ không phải thế này, rốt cuộc đã sai ở đâu?" Thần tối cao Zea ngồi trên toạ đài cao vút, vầng trán gối lên cánh tay, mái tóc dài hơi rủ xuống, che đi đuôi đôi lông mày đang nhăn chặt lại.

Ngài liên tục lẩm bẩm: "Vậy mà không còn nữa..."

Đêm tối tan nhanh, ngày mới hé mình.

Arazel có cảm giác mình nghe được tiếng mưa rơi tí tách, là mưa phùn của mùa xuân. Chúng vui vẻ tràn xuống mảnh đất khô héo, reo phấn khởi lên những mầm non xanh biếc.

Mặt trời đã lên cao tới đỉnh đầu, nhưng rèm ban công đỏ thắm tại tẩm cung hoàng tử vẫn đóng chặt. Khác với khi xưa, chẳng tia nắng nào đủ rực rỡ để tuồn qua kẽ hở nhỏ nhoi, chiếu tỏ toàn bộ xứ sở ánh sáng.

"Bảy trấn ấn đại tội của thất thần tộc không thể thiếu một ai, tại sao lần này lại sai lệch?" Thần tối cao đã thức trắng một đêm. Ngài liên tục đi qua đi lại bên cạnh chiếc giường nhung khảm hoa văn trời đất vạn vật, dường như vướng phải đề toán khó. "Nhưng linh hồn Ather đã tan biến tại cầu âm dương, chảy vào nước hoàng tuyền, sau này, dù là trên trời hay dưới đất đều không thể tìm thấy được nữa..."

Bước chân nhịp nhàng chợt dừng lại, ngài ngẩng đầu, đôi con ngươi loé lên tia quyết đoán.

"Không. Thần ánh sáng Ather không thể chết."

Đêm sao thanh mát, sương gió nhẹ trôi.

Một con thuyền gỗ nhỏ chu du giữa lòng sông Carnaton thuộc tộc tri thức, ngọn đèn vàng u uất phản chiếu nước sông trong suốt, đồng thời chiếu sáng món đồ trong tay thần tối cao.

Arazel ngồi sát cạnh người, rất lâu sau mới rời mắt khỏi gương mặt thân quen, lướt tới nụ xanh trơ trọi mọc trên một nhánh cây nhỏ.

Tức thì, tròng mắt hắn trợn to.

Đây là mầm cây thế giới.

Mầm cây kia trông rất kì cục, nó lớn chỉ bằng ba đốt ngón tay, vỏ xanh e ấp tự bọc mình thành một cái kén, tản ra hương thơm nhàn nhạt của núi rừng phía Tây. Cho dù đang xuôi theo dòng hồi ức, đa phần những hình ảnh xung quanh chỉ là ảo giác, song Arazel vẫn có thể cảm nhận được nguồn năng lượng đặc biệt trôi nổi tại trung tâm của nó.

Trong những câu chuyện truyền miệng từ thời xa xưa của tộc tri thức, cây thế giới là cội nguồn của núi non hùng vĩ, là dưỡng thần của hàng vạn linh hồn. Máy móc cơ khí của người dân tộc này được mài ra từ gỗ cây thế giới, thuốc thang chữa bách bệnh được luyện chế từ lá cây. Cây thế giới hiếm khi đơm hoa kết trái, càng khó sinh sôi nảy mầm. Thế nhưng một khi tìm thấy, mầm cây kia có thể luyện chế thành loại thuốc trẻ mãi không già, thậm chí là hồi sinh người chết.

Hiển nhiên, thần tối cao không chỉ biết được thực hư lời đồn, ngài còn nắm rõ vị trí của món bảo bối vạn người tranh giành.

"Thần tối cao và cha ta đã kết hợp mầm cây thế giới với ma pháp tộc ánh sáng, nặn lên một chiếc vỏ rỗng dùng để chứa đựng linh hồn, dự định dùng vũ khí cổ đại Belphegor để vá lại linh hồn vốn đã tan rã dưới lòng sông hoàng tuyền của ta, nhét vào thân xác nhân tạo ấy."

Trong ảo cảnh tiềm thức, tiếng chuông đồng trên tháp điện ánh sáng kêu vang. Chiều hôm buông sắc vàng cam, chim mỏi về tổ, vài cái bóng tối màu lướt qua khung cửa đượm khí nóng lồng lộng.

Cửa sổ tháp chuông đóng chặt, thần tối cao ngồi giữa trận pháp cổ đại phức tạp, mười đầu ngón tay thanh mảnh nhẹ nhàng vuốt ve mầm non e ấp. Đáy mắt ngài tựa biển lớn, pha tạp trăm ngàn con sóng xúc cảm, rõ ràng mâu thuẫn mãnh liệt như vậy, nhưng những đường nét ngũ quan chưa hề lung lay, càng chẳng mảy may dao động.

Cát vàng xoay chuyển, sa mạc nở hoa. Ánh sáng mặt trời bị trận pháp hút tới, trở thành luồng ánh kim lung linh bao bọc xung quanh mầm non xanh, chầm chậm nặn nó thành một cục bột nhỏ. Thần tối cao nhắm mắt ngưng thần, cẩn thận hoạ khắc từng chút một hình ảnh đứa trẻ trong trí nhớ. Nguồn ma lực chảy xiết quanh tháp điện tựa cơn sóng vô cùng nhẹ nhàng và dịu êm, đối lập với công kích mạnh mẽ của ngài nơi sa trường.

"Thần tối cao đã nặn nên một thân xác trống rỗng giống hệt ta trong trí nhớ của người."

Bước chân cứng đờ của Arazel dừng lại bên cạnh thần tối cao, hắn ngơ ngác nhìn người thi triển trận pháp. Thời khắc quyết định đã tới, từng vụn sáng li ti vuốt ve gương mặt con rối vô hồn, phủi đi mưa sương vương trên mái tóc. Arazel bỗng nhiên run rẩy quỳ xuống đất, cúi đầu không nói nên lời. Hắn bỗng có xúc động muốn lao tới phá tan huyễn cảnh nhẹ nhàng nhưng tàn khốc, rạch nát sự thật hiện hữu, thế nhưng hắn biết bản thân vĩnh viễn không thể thay đổi quá khứ đã trôi qua.

Trận pháp này sẽ để lại hậu quả không thể tưởng tượng nổi trong tương lai.

Tại ván cờ bắt đầu từ ngàn năm trước, vốn dĩ không hề xuất hiện kẻ thắng cuộc cuối cùng. Thần tối cao, thần bóng tối Nyx, luyện kim thần Lucas, Ria Carney, thần hoà bình và cả thần ánh sáng Ather đều là kẻ thất bại. Họ thua bởi áy náy, hối hận, rối rắm, buồn chán, và tuyệt vọng,

Ngay từ đầu đã không có hồi kết vẹn toàn.

Trận pháp kết thúc. Mầm non vươn mình, thân hình nho nhỏ phá kén chui ra.

Là dáng vẻ thần ánh sáng mười hai tuổi.

Mí mắt chiếc vỏ rỗng hé mở, vô hồn, không chút sức sống.

"Sau đó thần tối cao giao thân xác ấy cho cha ta nuôi dưỡng, còn người thì rời đi để chuẩn bị cho Belphegor. Không có linh hồn, thân xác kia không có tính cách, không có cảm xúc, ngu ngu độn độn. Cha ta bảo quản nó rất tốt, thực sự coi nó là một Ather hoàn chỉnh mà nuôi lớn."

"Ba năm sau, thần tối cao trở lại cung điện tộc ánh sáng. Khi đó, Belphegor hẳn đã được chuẩn bị, chỉ đợi thời cơ thích hợp là có thể khởi động."

Chạng vạng an bình, tiếng chuông chiều gõ cửa tẩm cung cổ kính. Khi thiên địa buông xuống vệt tà dương cuối cùng, Ather mười lăm tuổi ngơ ngác chạy theo tia sáng tắt dần tại bậc thềm hành lang, lần tới tận điểm cuối, nhưng đốm sáng kia lại nhanh hơn một bước mà trốn mất rồi. Tìm đâu cũng không thấy, anh buồn đỏ cả mắt, tận đến khi buông màn vẫn chẳng ngủ được. Đêm muộn, anh thấy khát.

Tẩm điện ánh sáng mà tối như vậy, Ather không nhìn thấy gì hết, đến ngay cả năm ngón tay của mình cũng toàn màu đen ngòm. Giường cao quá, anh lỡ chân trượt té, ngã huỵch xuống sàn. Nền đá cọ xước đầu gối, khói trắng nhẹ nhàng bốc lên, thần ánh sáng mười lăm tuổi bỗng dưng khóc thút thít.

Cửa vội mở, thần mặt trời vừa tới trước cửa phòng tình cờ nghe được tiếng động liền chạy vào, theo sau ông là một người đàn ông tóc dài mang bộ dáng bình tĩnh và ung dung.

Cảm nhận được ánh mắt hướng về phía mình, Ather ngẩng đầu đối diện với đôi đồng tử màu bạc của thần tối cao. Trong giây phút ấy, anh thấy mặt trăng cô độc ướt át sau cơn mưa mát rượi, sáng trong và tĩnh lặng. Thế nhưng sự bình thản tuỳ tiện của người lại biến thành mũi đao treo nơi tự tôn, đâm Ather hổ thẹn kinh khủng. Mặc dù đầu gối vẫn không ngừng nhói đau, anh cuống cuồng dùng tay áo quệt nước mắt vương nơi khoé mi, mím môi đứng dậy. Màu đỏ máu thấm vào bộ đồ ngủ, trên làn da bạch ngọc lại càng thêm chói mắt.

Thần tối cao cụp mắt nhìn vết son nơi ấy.

Lạnh ngắt, phiền chán.

Mệt mỏi.

Những cảm xúc chìm vào mộng cũ đêm qua, đọng lại tàn ảnh khó phai trong tâm trí con rối vô hồn. Hoặc coi thân xác rỗng kia như một thí nghiệm ma pháp kì lạ, hoặc thật sự lo lắng cho cơ thể tương lai của một trong những người thừa kế thất thần tộc, thần tối cao thỉnh thoảng lại ghé thăm cung điện ánh sáng. Đầu óc ngây ngô của Ather vẫn nhớ rõ trái cầu nho nhỏ ngày đầu ngài đứng cạnh kiểm tra trình độ ma pháp, giảng dạy từng nét bút pháp trận, lại không hiểu rằng người ngài nhìn thấy vốn chỉ là một cái vỏ rỗng.

"Nhưng ai ngờ được cây thế giới của tộc tri thức lại có ngày sinh hồn."

Hai trăm năm trước, những vết khắc tính toán mà những đứa trẻ lang thang tại tộc tri thức khắc lên cây thế giới đã nhào nặn nên linh hồn của thần số học Hydrangea. Sự nổi tiếng khiến anh trở thành đứa con duy nhất của cây thế giới trong mắt người đời, nhưng chẳng ai hay biết còn có một linh hồn khác đã được sinh ra từ bốn trăm năm về trước. Nó nhắm mắt ngủ yên trong mầm non xanh nhỏ kia, đột nhiên một ngày mở mắt thức tỉnh.

Chuyện cũ năm năm vụt qua trong thoáng chốc.

Thần tối cao độc hành trên bãi cát thấm đượm ma lực rỉ xuống từ những mũi tên sắt, bước qua hết thảy xuân sinh đến tuyết lạnh, dừng lại bên mái hiên thấm đầy nắng vàng. Arazel cũng nối bước. Lợi dụng huyễn cảnh giả dối, hắn trộm quan sát thật kĩ ngũ quan gần trong gang tấc vẫn thường giấu dưới lớp màn lụa trắng.

Đôi mắt bình thản xem thường chuyện thế gian, hàng lông mi cụp xuống như thể kham không nổi phong lưu, cùng sống mũi cao ráo ngân khúc cầm ca của gió và mây mù, ngài tựa trích tiên vô ưu đến trần gian đấu tửu, đông tới hứng tuyết, hạ nằm nghe mưa. Phong thái lẫn ngoại hình của thần tối cao giống thần hoà bình hơn thần chiến tranh, bởi vậy nên dù danh tiếng chênh lệch, trước nay chưa từng có ai nghi ngờ mối quan hệ giữa bọn họ. Thế nhưng đoán ý thần tối cao dù qua ngoại hình hay biểu cảm đều là trò chơi tệ hại nhất. Arazel biết thêu trên lễ phục cao quý của ngài không phải hạc tiên chối từ cung điện vàng ngọc, mà là hoàng long phun lửa nơi đỉnh cao.

Thần hoà bình hướng theo tầm mắt thần tối cao, ngắm nhìn chiếc vỏ rỗng đang múa đao dưới ánh mặt trời. Đất cát tung bay, cánh hoa uốn mình, thiếu niên giáp vàng toả sáng rực rỡ ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời.

Đôi lông mày thần tối cao hơi nhíu lại.

Thế mạnh của Ather là đao pháp, không phải cung tiễn như vị thần ánh sáng đã qua đời năm năm về trước. Là "mặt hàng chưa hoàn chỉnh", thứ này thậm chí còn không nhấc nổi đại cung, dĩ nhiên chẳng thể sở hữu ấn kí đế vương.

Song đao ngừng chuyển động.

Tàn hoa lả tả hạ cánh.

Hai thanh đao được Ather nghiêng ra sau cánh tay. Có lọn tóc dính vào khoé mắt, ngưa ngứa, anh chu miệng muốn thổi đi nhưng không được, cuối cùng đành phải dắt đao vào hông rồi tự tay vén lên.

Lúc vừa ngẩng đầu, đồng tử hổ phách bất ngờ bắt gặp ánh mắt của thần tối cao, anh liền nở nụ cười.

Chiếc ly trên tay thần tối cao rơi xuống, vỡ tan tành.

Lần đầu tiên chứng kiến vẻ không ngờ xẹt qua trên gương mặt ngài, Ather chẳng hiểu ra sao, vội tiến đến.

"Thưa ngài."

Khi tiếng gọi cất lên, không rõ có phải ảo giác hay không, Ather dường như thấy bờ vai thần tối cao khẽ run.

"Ừ." Rất nhanh sau đó, ngài khôi phục sự bình tĩnh. "Luyện xong thì về phòng đọc sách."

"Vâng ạ." Ather vén vạt áo, cúi người nhặt mấy mảnh sứ vỡ dưới chân lên, gom thành một cái túi nhỏ. Đang định đi vứt, anh bỗng nhớ ra điều gì, thành thật hỏi. "Buổi chiều ngài sẽ kiểm tra ta phải không?"

Vừa dứt lời, Ather lập tức cảm thấy hối hận. Ánh mắt anh thoáng lướt qua gương mặt thần tối cao, nhận ra một tia chán ghét nảy sinh trong đáy mắt.

"Không." Ngài trả lời.

Ather không dám đối mắt với ngài, vội lảng tránh tới lồng ngực phập phồng dưới vạt áo trắng: "Tại sao ạ?"

"Vì ngươi chỉ là một mầm cây mà thôi."

Một câu như thiên thạch giáng xuống đầu Arazel.

Trong mơ hồ, Arazel đoán được chuyện sẽ xảy ra tiếp theo. Tóc gáy hắn dựng ngược, cơ bắp căng cứng. Hắn vừa muốn mau mau thoát khỏi huyễn cảnh để đi tìm học trò mình, vừa muốn lao tới, tách thần tối cao và đứa trẻ trước mặt ra, muốn bảo vệ anh khỏi định mệnh thương tâm trong tương lai.

Nhưng hắn không thể ngăn được điều gì. Tất cả đều đã xảy ra, trước mắt hắn chỉ là ảo ảnh dẫn dắt bởi kí ức đọng trong thân xác thần ánh sáng.

Hắn đứng ở đây, căng mắt chứng kiến đôi mày kiếm của thần tối cao ngày càng dính chặt, không vui nhìn chằm chằm linh hồn ngây ngô chú ngụ trong thân xác Ather.

Giống như bao sinh vật thần giới khác, thiếu niên ngày ấy tin tưởng thần tối cao tuyệt đối, ngưỡng mộ vị thần coi anh như con rối vô tri mà nuôi lớn, vậy nên dù chuyện gì xảy ra, anh cũng vô tình bỏ quên ác độc trong đôi mắt ngài, không nhìn ra đôi tay vấy máu và giọng nói đầy sát khí.

Ather ngẩng đầu hỏi: "Nghĩa là sao ạ? Không phải ngài vẫn nói tuổi trẻ là những mầm non sao?"

Thân hình thẳng tắp tựa tùng bách của thần tối cao tiến về phía trước, cuối cùng dừng lại bên cạnh Ather. Ngài đứng yên, cằm nâng cao, song tròng mắt đảo thấp, mái tóc dài bị gió thổi tán loạn, áo bào mỏng tang nhiễm cát tung bay.

Arazel hoảng hốt đứng chắn giữa hai người. Dù biết rõ tất cả đều vô dụng, nhưng hắn không thể khoanh tay đứng nhìn.

Thần tối cao hé môi, từng chữ bị nghiền nát dưới âm giọng lạnh lẽo: "Ngươi muốn ta kèm ngươi đọc sách. Được."

"Thật sao ạ?" Đôi đồng tử của Ather giãn nở. Anh không biết lòng người hiểm ác, lại coi sát nhân múa dao là ánh mặt trời ấm áp, trong lòng tràn ngập cảm kích và vui mừng.

Anh cho rằng thần tối cao thật lòng quý mến mình.

Nhưng một người ngoài cuộc như Arazel lại cảm nhận rõ sự lạnh lẽo và sát tâm chầm chậm nhen nhóm. Hắn nghe thấy thần tối cao mở miệng hỏi: "Ngươi là Ather sao?"

"Ý người là sao ạ?" Đôi mắt ngây thơ mở to, bên cạnh vui mừng chỉ toàn tò mò sáng rực, Ather chỉ tay vào mình. "Ta là Ather mà."

"Ừ, ngươi là Ather." Thần tối cao khẽ nói. "Sẽ là Ather."

Năm tháng trôi mau, chiếc vỏ hình người chậm rãi lớn lên. Ather là công cụ để sau này hồi sinh thần ánh sáng, vậy nên anh được dạy bảo rất khắt khe, được huấn luyện sao cho giống y hệt thần ánh sáng khi còn tại vị. Ban đầu chiếc vỏ rỗng này thuận tay phải, nhưng vì Ather thật sự thuận tay trái, thần tối cao liền nắn chỉnh anh thuận tay trái, tránh lưu lại kí ức bắp tay không thuận tiện. Hay dù dương cầm mới là nhạc cụ yêu thích của anh, nhưng vì năm xưa Ather chơi cello và lia, anh cũng phải thay đổi sở trường của mình.

Xem đoạn kí ức trưởng thành lưu lại trong thân xác này, nỗi chua xót không rõ lý do lại ào ào dâng lên trong lòng Arazel. Thực ra thần tối cao rất bận rộn, không phải lúc nào ngài cũng ghé qua cung điện ánh sáng; thần mặt trời nhìn chiếc vỏ rỗng như nhìn con trai đã khuất, ông luôn dành cho anh phần tình cảm không nhỏ, mong anh mạnh khoẻ lớn lên; vậy nên Ather chưa từng chịu bạo hành hay mắng nhiếc, có chăng chỉ là cái nhìn đầy sát khí của thần tối cao. Nhưng một kẻ ngốc như anh vốn không hiểu. Anh giống hệt hoàng tử thật sự của tộc ánh sáng. Không ai nghi ngờ anh, và ngay cả anh cũng chẳng biết được thân phận thật sự của chính mình.

Linh hồn sinh ra từ mầm cây thế giới không có tài năng nổi trội, ngay cả sở thích cũng đã bị vùi sau màn sương máy móc thuở ấu thơ. Mỗi đêm ve sầu kêu vang, Arazel lại thấy anh ngồi vắt vẻo bên bệ cửa sổ bằng đá, trông ra ruộng lúa đằng xa với đôi mắt tò mò. Anh chưa từng rời khỏi cung điện ánh sáng nửa bước. Thần mặt trời sợ thảm kịch năm xưa sẽ lặp lại, thần tối cao thì chẳng mấy quan tâm. Ngài dạy anh đọc viết, hướng dẫn anh dùng đao, tất cả đều vì luyện phản xạ sau này giúp thần ánh sáng thật sự. Còn về thế giới quan, khi linh hồn cũ trở về, kí ức sẽ tự khắc nối liền, ngài không cần phải lo lắng cho tinh thần của một linh hồn sắp bị đánh tan.

Thần hoà bình rốt cuộc cũng hiểu vì sao năm xưa Ather lại có hứng thú với phong nguyệt nhân gian như thế. Hiểu biết của anh về tình cảm thường nhật ít đến đáng thương. Anh sống tới hai mươi tuổi mà chưa từng rời khỏi tẩm cung của chính mình, chỉ quanh quẩn trong xa hoa hết xuân này thu nọ.

Mầm non tháng hai đua nhau nở, hiên nhà bằng đá phơi mình dưới ánh mặt trời rực rỡ. Hôm ấy Ather vòng qua đám cây xương rồng mọng nước béo ú, đi tới cung điện nghỉ ngơi của thần tối cao. Đang đến gần thì nghe thấy tiếng cửa mở, anh không tùy tiện bước lên trước mà đứng dựa lưng tại bức tường bên cạnh.

Lúc thần tối cao bước ra, điểm tô trên hành lang đón ánh nắng là một con chó nhỏ ngu ngốc. Ather mặc thường phục trắng vàng, dải lụa mỏng khoác qua vai khẽ đung đưa khi gió thổi tới, mái tóc ngang vai xoã tung. Thiếu niên này không ác liệt tựa đao sáng như vị thần khi xưa, cũng không cao ngạo và xuất chúng như kẻ mang ấn kí đế vương, song chẳng khác nào miếng hổ phách ôn thuận buông thả giữa cát vàng vô tận.

"Đứng đây làm gì?" Zea bước qua thềm cửa, ra hiệu cho một binh lính mang vòng tránh cát tới.

Ather quay đầu lại rồi cười, trong nụ cười đó là ngây ngô non nớt, là vô lo vô nghĩ. Anh bước tới, thích chí nói: "Cha ta đã cho phép ta theo ngài ra ngoài cung để học hỏi rồi."

"Cha ngươi đồng ý cho ngươi đi theo ta, nhưng không báo cho ta biết. Tẩm điện này không được tuỳ tiện ra vào, đến bây giờ ngươi vẫn không rõ?" Thần tối cao rời tầm mắt khỏi Ather, khí thế sắc lạnh quét qua hai tiên tử hầu hạ duy nhất trong tẩm điện, khiến bọn chúng sợ hãi run rẩy, tức thì quỳ phịch xuống.

Ngoại hình Zea không hề tầm thường. Đẹp phi giới tính, bình thường mang dáng vẻ ôn nhu, song chỉ cần cất giọng đã đủ khiến người khác không kiềm được sợ hãi. Ather cảm thấy không ổn lắm, cúi đầu nhận tội: "Thần tối cao, là lỗi tại ta không báo cho ngài biết. Mãi vừa rồi ta hay tin ngài chuẩn bị rời cung mới xin cha, cha ta cũng vừa đồng ý thôi. Bọn họ... không biết gì cả..."

Dường như không hài lòng với mấy lời biện hộ này, thần tối cao ngưng đọng trong chốc lát, đôi mắt chìm trong sương tuyết, nhưng cuối cùng lại cảm thấy to chuyện thì quá phiền phức, liền ném một chiếc vòng tránh cát cho anh, trước khi rời đi chỉ để lại hai chữ nhàn nhạt: "Theo sát."

Ather giật mình bắt lấy chiếc vòng, mừng rỡ ngẩng đầu lên, nhanh chân chạy theo. Hai vị thần cùng một nhóm binh lính mặc thường phục rời khỏi cung điện, tới phiên chợ phía Tây tộc ánh sáng. Thần hoà bình vẫn luôn đồng hành bên cạnh. Hắn nhìn Ather nhảy nhót khắp chốn, trong lòng vừa ấm áp, vừa khổ sở.

Đôi khi, cánh tay hắn lại không tự chủ được mà vươn ra, dù biết rõ không thể chạm vào người trong ảo mộng, nhưng vẫn mong mỏi được xoa mái tóc óng mượt của thiếu niên.

Vậy mà ngay sau đó, Ather bỗng dưng dừng bước.

Anh quay đầu sang, hơi nghiêng mặt, cặp mắt kia không nghiêng không lệch dừng trên người Arazel.

Arazel ngạc nhiên, nhịp tim tăng dần, cơ hồ có thể nghe thấy tiếng mạch máu lưu thông dưới tầng da mỏng.

Mặc dù vô cùng khó tin, nhưng hắn có chút mong chờ.

Nếu linh hồn học trò hắn vẫn luôn trốn sâu trong thân xác ảo cảnh này...

"Đó là gì thế ạ?"

Thế nhưng vào đúng khoảnh khắc Arazel giang tay muốn ôm lấy Ather vào lòng, đứa học trò ấy lại xuyên qua nhân ảnh mờ ảo của hắn, chạy tới một tiệm đồ ăn sau lưng. Nắp hấp đá được nhấc lên, hơi nước lượn lờ tan vào không khí, chỉ để lại hương thơm nức của sữa ngọt và bò hầm bên dưới lớp bột mì mịn màng.

Trái tim trong lồng ngực thần hoà bình chầm chậm thả lỏng, nhưng không lâu sau, hắn lại xụ mặt.

Nếu linh hồn của học trò hắn không bị nhốt trong ảo cảnh này, vậy Ather "giả" đang ở đâu?

"Thưa ngài, đây là gì vậy?" Mặc kệ cận vệ can ngăn, Ather bám lấy ống tay áo thần tối cao. "Mùi thơm quá!"

Zea ngước mắt nhìn anh, vô thức chơi đùa với chiếc nhẫn đeo tên ngón tay mình. Ngài thong thả hỏi: "Ngươi muốn nếm thử?"

Hai mắt Ather sáng lên: "Có thể ạ?"

Thần tối cao thả lỏng ngón tay xoay nhẫn, hồi lâu sau liền nói: "Ừ. Đi mua đi."

Trước ánh nhìn lo lắng của đám cận vệ, thần ánh sáng quy củ đếm tiền mua hai cái bánh nhân thịt. Vừa cắn một miếng, vị mặn ngọt tràn vào khoang miệng, tựa như chuyện cũ cuồn cuộn chảy về.

Thở ra một hơi thật dài, Arazel ngẩng đầu nhìn bầu trời không một gợn mây, chầm chậm khép mắt.

Tay áo của thần tối cao bỗng giật nhẹ, ngài quay sang, thấy chiếc vỏ rỗng kia chìa cho mình chiếc bánh nhân thịt còn lại.

"Phần của ngài đây ạ. Ta đã thử độc rồi." Ather dùng bắp tay còn lại chùi khoé miệng. "Cái này lớn hơn đấy ạ."

Zea không nhận lấy chiếc bánh, chỉ nói: "Thần không cần ăn."

"Nhưng thần đều cảm thấy đói phải không ạ?"

Cuối cùng, thần tối cao vẫn không nhận chiếc bánh kia. Nhìn thiếu niên đứng dưới ánh mặt trời của tộc ánh sáng, buồn bã ăn nốt miếng bánh thừa trên tay, cõi xuân mềm mại trong lòng Arazel bị dày vò đến khô cằn.

Quá đau.

Một đứa trẻ ngây ngô tới nhường ấy, ngoan ngoãn tới nhường ấy...

Sao người có thể cố chấp muốn giết nó tới vậy?

.

Ánh mặt trời phồn thịnh giấu mình sau đồi cát rộng, bùn cát ào ào chảy siết quanh điện thờ ánh sáng. Thần tối cao ngồi trước một chiếc dương cầm bóng loáng, ngón tay thon dài mạnh mẽ nhảy múa trên những phím đàn. Tiếng nhạc hào hùng cất lên, như tinh binh mang giáo mác xông pha sa trường, như tiếng khóc dài của dãy Verbrennug, như khúc tang ca bên mộ hoang cằn cỗi. Khi những nốt trầm lần lượt tấu lên, ngài xoay người đứng dậy, tay đã dừng, nhưng nhạc vẫn vang.

Bàn tay thần tối cao siết chặt một con búp bê, nhìn chằm chằm trận địa ma pháp được bày sẵn, ngài như thể đang chờ đợi điều gì.

Ánh lửa quỷ quyệt phản chiếu trong đôi đồng tử màu bạc, bập bùng bao bọc lấy thân hình thiếu niên đang lảo đảo quỳ gối giữa vòng tròn pháp trận khổng lổ.

Có lẽ do mùa đông trên sa mạc quá lạnh, sắc mặt Ather hơi khó coi. Vạt áo anh bị gió thổi loạn, cuồng phong giành giật chút huyết sắc cuối cùng còn sót lại nơi đôi môi. Từng cơn rúng động liên tục ập đến, dường như muốn đánh bay linh hồn anh, nhưng anh vẫn quật cường mà ôn hoà quỳ gối tại chỗ. Quật cường vì cho rằng mình yếu đuối, ôn hoà vì cảm thấy hổ thẹn vì sai lầm của bản thân.

Tính tình thần tối cao tương đối tốt. Ather học hành không đến nơi đến chốn, lén trốn đi luyện dương cầm trong giờ học võ, tất nhiên phải chịu phạt. Vậy mà khi quỳ gối tại đây, đau đớn và không cam tâm lại khẽ nhen nhóm trong lòng anh, anh cảm thấy những cảm xúc này thực đáng xấu hổ.

Đêm sa mạc đầy cát phản chiếu trận địa ma pháp đang không ngừng xoay chuyển.

"Ather." Giọng nói thần tối cao không nghe ra biến âm. "Cầm lấy thứ này."

Một con búp bê vải rơi xuống lòng Ather.

Thần ánh sáng "giả" cầm lấy con búp bê, ngắm nghía vài cái. Tuy trông con búp bê có chút kì dị, song anh không ném đi: "Đây là trận pháp gì vậy ạ?"

Thế nhưng hôm ấy, bên ma lực triền miên chỉ có sự tĩnh lặng. Zea không trả lời. Ngài cúi đầu nhìn cái vỏ rỗng mình đã tỉ mỉ tạo hình khắc nét, nhìn thiếu niên mình đã dốc lòng dạy bảo, lại chỉ nhìn thấy dáng vẻ kiêu ngạo của tuổi mười hai.

Thật thật giả giả, hai thứ này vốn không thể trộn lẫn, càng không thể so sánh với nhau.

Suốt bảy năm qua, ngài làm nhiều chuyện như vậy chẳng qua chỉ để hồi sinh thần ánh sáng "thật sự". Chiếc vỏ này vì người khác mà sinh ra, vậy nên nếu trận pháp thật bại, kẻ trước mắt cũng trở thành một đống phế liệu không hơn không kém.

Một linh hồn nhỏ nhoi thì sao?

Suy cho cùng cũng chỉ là một công cụ ngu dốt.

Hàn băng đóng đinh con ngươi, trong lòng ôm một bụng sát khí khó bình ổn, những người xung quanh không thể không cảm thấy. Thần tối cao quá nguy hiểm, Arazel muốn ôm lấy Ather, bảo anh mau chạy đi, nhưng hắn không thể chạm vào người này, càng không thể nói chuyện với anh.

Bên kia, Ather chẳng hiểu, cũng chẳng phát giác được nguy hiểm kề sát. Anh ngu ngốc như vậy, tò mò nhiều điều như vậy, song thứ duy nhất anh chưa từng ngờ vực chính là ý nghĩa sống của bản thân anh.

"Ather..." Arazel quỳ gối bên cạnh học trò mình, cổ họng không kiềm được nỗi nghẹn ngào. Bàn tay hắn nâng lên, ra sức níu kéo cánh tay vốn không thể chạm vào. "Xin ngươi... đừng quỳ nữa... chạy đi thôi..."

Sau "leng keng" vang dội là tiếng kéo lê chói tai như nĩa sắt cạo lên đĩa sứ. Kim loại chạm đất, nhẹ tênh không có sức sống. Arazel hoảng hồn quay đầu lại, chỉ thấy mũi kiếm sáng bóng đang từ từ tiến lên theo bước chân người, là thanh kiếm của thần tối cao.

Ánh sáng ma lực chảy trôi quanh phòng mờ ảo và mềm mại là thế, vậy nhưng đáy mắt tên đồ tể lại xuất hiện tia máu tàn nhẫn. Arazel sợ hãi rồi. Hắn nhào lên cướp lấy thanh kiếm sắc, song chuôi kiếm lại xuyên qua năm ngón tay không thân thể. Hắn không nắm được, dù có cầu xin tới mức nào, giọng nói khẩn khoản này cũng chẳng thể đến tai thần tối cao.

"Không không không, đừng, đừng mà." Arazel đứng chắn trước mặt Ather, đôi mắt bạc ương ngạnh của vị thần từng một thân chống lại phân nửa thập ngũ đại thánh, nay lại chực chờ rơi lệ. "Người đừng phạm sai lầm thêm nữa. Người nhìn lại đi. Nó có linh hồn mà! Nó không phải chiếc vỏ rỗng tuếch! Nó là Ather! Nó đang sống mà!"

Như thể nghe được lời can ngăn, thần tối cao vô tình mà hữu ý xác nhận: "Ngươi chỉ là một cái vỏ. Ather mới là thần ánh sáng thật sự."

"Đừng... đừng mà, người thu kiếm đi. Ta xin người... Ly hợp biến hoá, người tính sai rồi..." Thanh kiếm càng gần, chân tay Arazel càng luống cuống. Hết cầu xin thần tối cao, hắn lại quay sang Ather. "Ngươi chạy đi... đừng quỳ nữa... Người thực sự muốn lấy mạng ngươi... Ngươi mau chạy đi..."

Thế nhưng chẳng ai nghe lời hắn nói. Ánh kiếm vụt sáng, Arazel trợn mắt, nghe một tiếng "phập" rõ ràng. Thân hình thiếu niên tóc vàng cuộn tròn lại, tay chân co quắp.

Máu nóng tràn ra, huyết nhục rơi xuống.

Ánh lửa loé sáng rồi tối đi trong thoáng chốc, vừa đủ soi rọi khung cảnh kinh hoàng đang hiện hữu. Mũi kiếm tàn nhẫn chẳng khác nào ánh mắt kia, chúng đâm vào ngực trái Ather, từng tấc từng tấc.

Máu. Chọc ra một rãnh máu!

Thiếu niên tóc vàng vừa kinh ngạc vừa đau đớn, cái bóng in trên mặt đất không tự chủ rụt lại như con rùa phòng vệ. Vài người hầu kéo xe lúa ngang qua chân tháp ma pháp, tiếng cười đùa từ xa truyền tới, như chiều vàng nắng ấm.

Tế máu là một trong những điều kiện kích hoạt Belphegor. Linh hồn cần chiêu gọi càng mạnh thì càng phải tế nhiều máu. Đối với sinh vật mang dòng chảy ma lực, máu đầu tim là nơi dồi dào ma lực nhất. Thần tối cao không sử dụng sát thần khí, ngài muốn Ather giả lặp đi lặp lại quá trình chết đi rồi sống lại cho tới cung cấp đủ máu cho trận pháp dưới chân!

Vòng tuần hoàn bất tử tàn nhẫn.

Rút khô máu rồi tự hồi phục.

Mặc dù sau khi lớn lên, thân thế và sự thật ẩn giấu dưới trận pháp của thần tối cao vẫn là ẩn số đối với Ather, nhưng sự bất tử đã gieo hạt mầm căm ghét trong tiềm thức anh. Cho nên sau này anh mới khao khát trở thành người trần mắt thịt, khao khát cảm xúc và nỗi đau đớn, khao khát sinh tử luân hồi.

Còn bây giờ, anh cố gắng quỳ vững trên mặt đất, nương theo vết máu chảy dọc lưỡi kiếm dài, giương mắt nhìn thần tối cao. Môi ngậm máu, ánh mắt cố nhịn xuống đau đớn như thể muốn hỏi rằng có phải người sắp tha thứ cho sai lầm của ta rồi phải không?

Ngoan thưởng, hư phạt, cho dù đau đớn, anh cũng phải dùng đoạn thời gian này để hối lỗi.

Những suy nghĩ ngây ngô trong sáng chất chứa trong lòng Ather, Arazel đều hiểu hết. Hắn hốt hoảng dùng tay chặn miệng vết thương không ngừng rỉ máu của học trò mình, muốn dùng ma pháp cầm máu cho anh, nhưng tất cả đều vô dụng. Chuyện đến nước này, hắn không thể khuyên thần tối cao chuyện đạo nghĩa, càng chẳng thể hướng người lương thiện thương sinh.

Nỗi hối hận và kinh ngạc ban đầu của Ather dần bị đau đớn bào mòn. Khổ sở nườm nượp dâng lên khi thanh kiếm trước mặt rơi xuống đất. Thần tối cao tạo ấn trận, tốc độ chuyển động của những ấn kí khắc quanh vòng tròn lập tức tăng tốc, hoá thành lốc xoáy lật tung tháp ma pháp, dâng tới tận trời cao. Gió rít cất cao cát vàng, sóng ngầm biển sâu đội đất sống dậy.

"Con đau quá..." Không kiềm nổi tiếng rên rỉ, Ather lăn lê bò toài trên đất, bò tới rìa trận pháp lại không dám tiến thêm. Anh mím môi lắc đầu, đau muốn ngất đi, nước mắt nước mũi chật vật chảy ra. Máu tươi của một vị thần bất tử đã thấm ướt một phần tư trận pháp rồi. "Đây là trận pháp gì vậy..? Thần tối cao, con đau quá..."

Tuy nghẹn ngào là vậy, nhưng Ather vẫn cố nhẫn nhịn. Anh dùng ma pháp để níu kéo sự tỉnh táo của bản thân, lại không níu nổi một tia thương hại của thần tối cao.

Uỳnh uỳnh!

Đá trấn tháp ruỳnh ruỳnh rung lên, vụn đá rơi xuống như mưa. Linh hồn trong thân xác thiếu niên chấn động, suýt chút nữa bị đánh bay ra ngoài.

Nhưng anh vẫn không ý thức được điều ấy.

"Con có thể bước ra được không..? Con muốn chạm vào ngài." Năm đầu ngón tay Ather cào rách da cổ, huyết nhục dính nhớp giữa kẽ ngón tay. "Nóng quá... đau quá... con sợ lắm..."

"Con sợ quá..."

Nơi mầm non được nặn thành hình người cũng là nơi linh hồn nó sắp sửa bị xoá sổ. Arazel quá thương tâm, quá sợ hãi. Hắn hoảng tới nỗi chẳng nhớ nổi diễn biến sự việc diễn ra sau đó, thậm chí còn chẳng phân định được đến tột cùng Ather mà Ria Carney đã gặp là giả, hay là thật.

Nếu Belphegor góp nhặt tất cả mảnh vỡ linh hồn của thần ánh sáng thật sự, vậy Ather giả sẽ ra sao đây?

Linh hồn đứa trẻ trước mắt vừa yếu đuối vừa ngu ngốc, nó có thể chạy tới đâu?

Trên trời dưới đất, đến cả hoàng tuyền đều sẽ không thu nhận thứ năng lượng vô xác vô thịt này.

Nơi nào cũng không dung anh!

Thiếu niên cười rạng rỡ bên quầy bánh nhân thịt.

Thiếu niên cẩn thận đếm tiền, mua hai phần bánh, một phần cho vị thần anh kính trọng, một phần để lại cho bản thân mình.

Trong thân xác hai mươi tuổi kia chỉ là một linh hồn vừa mới lên bảy, vậy mà lại tình nghĩa và sinh động tới nhường ấy.

"Sao chỉ là một thân xác rỗng tuếch, sao chỉ là một công cụ hồi sinh người sống được?" Ather nắm chặt cánh tay thần tối cao, đỏ cả mắt. "Người mở mắt ra nhìn cho kĩ! Nó không hề kém hơn bất kì ai cả! Ta sẽ dạy nó nên người! Người chê nó ngu dốt, ta sẽ giúp nó trở nên tài giỏi!"

"Đó là học trò duy nhất của ta mà..."

Thế nhưng dù cho nỗi tuyệt vọng của Arazel có lớn đến nhường nào cũng không thể gọi thần tối cao tỉnh giấc phồn hoa.

Sao lại không có linh hồn?

Sao chỉ là một thân xác rỗng?

Máu tươi đỏ thắm, tanh ngọt, ồ ạt chảy ra, giống như bảy năm về truớc, khi Ather dẫn quân ngang qua vùng đất cằn cỗi phía Nam.

Suy cho cùng moi móc máu thịt một vị thần bất tử vẫn chỉ là cách sinh tồn vô hạn của kẻ tham lam mà thôi.

"Sao lại không phải là người sống?! Sao lại không phải?!"

Ather yếu kém nhưng quật cường, chàng hoàng tử tóc vàng bên cây đàn dương cầm tắm nắng mai, vị thần ánh sáng khao khát thấu hiểu trái tim con người, ga lăng, nhã nhặn và tốt bụng, tất cả đều là anh, chẳng hề giống với bất cứ ai.

"Zea!" Tiếng gào mất bình tĩnh của Arazel vụt ra khỏi cổ họng, bất lực hoà cùng sự vội vã. Một khắc kia, cánh cửa dẫn vào điện thờ ánh sáng vỡ tan, một thân ảnh trắng xoá vội vàng chạy vào, thanh kiếm dài vung lên, kiếm khí vụt tới, hất tung con búp bê trên tay Ather.

Ngây ra hồi lâu, khi Arazel bừng tỉnh, hắn nhận ra đối diện với mình là một gương mặt quen thuộc mà bản thân đã thấy trăm triệu lần trong gương. Một thần hoà bình khác. Là thần hoà bình hơn bốn trăm năm về trước.

Thần tối cao xoay kiếm tránh sang một bên, cổ tay gân guốc dùng lực, muốn hất Arazel ra khỏi trận pháp: "Cút!"

"Người phải nói rõ người đang làm cái gì?!" Arazel lập tức tránh đi, lựa thế bắt lấy vai đối phương trong khói lửa phập phùng. Một bạch y rách rưới như thế, vậy mà dám mắt đối mắt, gằn giọng chất vấn một kẻ đứng trên đỉnh quyền lực. "Người muốn khởi động vũ khí cổ đại? Người lại muốn cái gì nữa?!"

Thần hoà bình khi ấy rất hách dịch và ngông cuồng, tự cho bản thân là đứa con trai được thần tối cao cưng chiều nhất, lời hắn nói, ngài sẽ để tâm, vậy nên chẳng bao giờ biết kiêng dè. Trái ngược hẳn với kiêu ngạo của hắn, thần sắc thần tối cao vẫn dừng lại ở vẻ bình thản cuối cùng kia, không dữ tợn cũng chẳng tàn nhẫn, không run rẩy cũng chẳng tiếc thương, chỉ là cả người chìm trong hơi thở buốt giá, dường như rất tức giận.

Đoạn phim trước mắt Arazel bỗng lay động kịch liệt, không lâu sau thì nhoè đi rồi trở nên mơ hồ hỗn độn. Sắc mặt thiếu niên đang nằm giữa trận pháp tái nhợt, một thân huyết tích chẳng khác nào thi thể lạnh ngắt, thần trí không biết từ bao giờ đã theo huyễn cảnh chìm vào bóng đêm.

"Thân xác này vốn được tạo ra để chứa chấp linh hồn của ta, nhưng giữa đường lại bị ngươi phá ngang. Thần hoà bình, ngươi thật sự không nhớ sao?" Giọng nói lạnh lùng của Ather thật sự lại vang lên. "Cũng đúng. Khi đó, ngươi vốn coi đó là điều hiển nhiên, là chuyện tiện tay không có gì to tát. Ngươi chưa từng nghĩ tới sức ảnh hưởng của mình đối với thần tối cao, càng không ngờ chỉ vì hứng chí anh hùng nhất thời mà khiến chuyện sau này trở nên phức tạp như vậy."

"Ngươi là người ích kỉ, thần hoà bình. Ngươi không hề nhận ra rằng ngày hôm đó, thần tối cao đã vì sự bốc đồng của ngươi mà từ bỏ chuyện hồi sinh ta, thần ánh sáng thật sự, đứa trẻ mang tư chất đế vương với thiên mệnh trấn giữ thần giới, để giữ lại một linh hồn vất vưởng vô dụng sinh ra từ cây thế giới. Người vì những lời của ngươi mà từ bỏ một trấn ấn thần tộc, dẫn cả thần giới vào tương lai không thể tìm lại cân bằng."

"Cuối cùng, linh hồn tới chết cũng không được nhìn mặt người thân lần cuối của ta tan rã dưới chân cầu âm dương. Mười mấy năm ánh sáng mà ta để lại thần giới, đến tận cùng vẫn bị thay thế bởi một linh hồn yếu ớt nhỏ bé. Chiếc đàn lia mà ta yêu thích phủi bụi nơi góc phòng. Năm đó bởi sự ra đời của ta, mẫu hậu đã mất đi giọng hát thánh thót của một tiên nữ âm nhạc, chỉ để lại cây đàn này, ta nguyện vì người mà kéo. Nay đàn khuất mắt, quá khứ tàn lụi. Thế gian này chẳng ai biết đến cái chết của ta, thậm chí cha ta cũng dần tìm được ánh sáng mới của đời người."

"Ta sinh ra đã mang trong mình ấn kí đế vương, là người thừa kế tài năng nhất của thất thần tộc. Số mệnh ấn định ta trở thành một trong những thủ lĩnh đứng đầu thần giới, vậy mà ta lại chết yểu khi chưa tới mười ba tuổi. Ta chính là vị thần duy nhất trên thần giới mà đến khi chết, ngay cả một dải băng trắng tại điện thờ cũng không có! Thân phận của ta bị kẻ khác thay thế, kẻ khác thay ta sống phần đời vinh hoa phú quý! Thần dân của ta vẫn luôn khấn cầu thần linh phương Bắc, khấn cầu điện thờ mãi mãi chẳng còn vị thần lắng nghe ước nguyện của họ!"

"Sau hôm trận pháp bất thành, ngươi nhận thần ánh sáng giả làm học trò của mình thay cho thần tối cao đã vĩnh viễn xoay lưng rời khỏi tộc ánh sáng."

Theo lời kể của Ather, khung cảnh trước mắt Arazel lại xao động. Trước khi kịp nhận ra, hắn đã đứng trước điện thờ uy nghiêm một lần nữa, nhưng không còn chất đầy đất đá đổ vỡ sau chấn động kinh thiên động địa, mà là sạch sẽ khang trang của buổi lễ hệ trọng.

Thiếu niên Ather nhã nhặn quỳ nửa người trước bục cao, dập đầu nhận thần hoà bình làm thầy.

Một bái, hai bái, rồi đến bảy bái.

Sau đó, anh ngẩng đầu lên, đôi đồng tử màu hổ phách vẫn rực rỡ như ngày nào, không có nước mắt, nhưng gương mặt lại mang nét thương tâm.

"Ta là thần ánh sáng Ather, kể từ giày phút này..." Hầu kết anh nhấp nhô, đôi môi hồng thuận bỗng ngừng lại. Anh bỗng dưng không biết nói gì nữa.

Anh chưa từng bái thầy.

Hiểu được sự bối rối của đứa nhóc gần hai mươi, thần hoà bình chìa tay đỡ anh dậy, vui vẻ bật cười: "Được rồi, đứng lên đi, trông ta đáng sợ lắm hả?"

Lông mi yếu ớt đẫm mình trong ánh sáng, Arazel thật sự khép mắt, nhưng mí mắt hắn vẫn run không dừng. Hắn muốn chứng kiến dáng vẻ anh tuấn rạng ngời của thiếu niên đã lâu không gặp, nhưng lại không dám đối diện với sự bình thản đến ngây thơ của anh bằng khoé mắt ươn ướt mông lung này.

Khi bóng tối hoàn toàn bao phủ thế giới nội tâm, Arazel chợt nghĩ, nếu biết được sự thật, lòng thiếu niên kia sẽ đau đớn đến nhường nào?

Không phải linh hồn có cha có mẹ.

Không thuộc về thế gian này.

Anh chỉ là một mầm non vô tri vô giác, đáng lẽ nên được dùng làm công cụ để hồi sinh thần ánh sáng thật sự, cuối cùng lại chiếm mệnh thần ánh sáng, chiếm hết tất cả yêu thương cùng tôn sùng mà thế gian dành cho đối phương.

Mờ mịt sống trên đời hơn bốn trăm năm, anh luôn ngu dốt chẳng hề hay biết bất cứ điều gì.

Chỉ có thần ánh sáng thật sự mới có thể kéo cung ánh sáng, chỉ thần ánh sáng thật sự mới sở hữu ấn kí đế vương.

Mà Ather, vì bản thể thật sự một mầm cây vô tri vô giác, anh không sở hữu bất cứ tài năng thiên bẩm nào.

Từng bước tiến lên trong ảo mộng không hồi kết, Arazel bỗng mờ mịt mở miệng: "Ather, Ather..."

Thế giới hồi ức đã cướp mất âm thanh của hắn, tiếng gọi nhỏ bé vô lực của Arazel vốn chẳng thể truyền đi. Thế nhưng kì lạ thay, đôi đồng tử ánh trăng của thần hoà bình "ảo mộng" lại hơi lay động, hắn dáo dác nhìn quanh, nhưng chỉ thấy tầng tầng lớp lớp tín đồ thành kính quỳ lạy khấn cầu.

Ánh mặt trời soi sáng thần điện hùng vĩ, vừa vặn giúp Arazel bắt được vẻ ngơ ngác nhỏ nhoi này. Hình như thần hoà bình "ảo mộng" đã nghe thấy tiếng gọi của hắn.

Đó là sức hấp dẫn của sự vật có thật và cảnh mộng sao? Arazel nhìn chằm chằm bản thân của mình, trầm mặc suy nghĩ.

Mộng cảnh tựa như thước phim tái diện chính xác hồi ức gắn liền với thân xác thần ánh sáng, vốn chỉ có một thần hoà bình Arazel, hơn nữa đây lại là thân xác của Ather, vậy nên linh hồn dùng trận pháp nhập hồn để tiến vào của Arazel mới trở nên trong suốt, không ai nhìn thấy. Thế nhưng với thân phận thần linh sở hữu ấn kí đế vương, cảm xúc quá độ của Arazel có thể khiến ma lực liều mạng ập tới, xoắn vặn không gian vỡ tan thành những mảnh gương nhỏ. Mà hai vật đồng dạng một khi đã xuất hiện tại cùng một thời điểm, ở cùng một nơi sẽ cộng hưởng lẫn nhau, nếu ma lực đủ mạnh thậm chí còn dẫn tới ảo ảnh bị bóp méo.

Giống như vừa rồi.

Arazel đang dùng chút năng lượng linh hồn ít ỏi của mình để giao tiếp với "Arazel" trong ảo mộng này.

Cho dù là ảo ảnh đi chăng nữa, Arazel trong ảo mộng vẫn được xây dựng theo Arazel thật sự. Nó vốn có suy nghĩ của Arazel, tâm tư của Arazel, dù bản chất khác đi, nhưng nó vẫn thuộc về Arazel.

Một khi đã như vậy, chỉ còn lại một cách để tìm ra Ather. Nếu biện pháp này cũng thất bại, Arazel sẽ hy sinh vô nghĩa.

Đáng để thử không?

Đáng chứ.

Nếu đặt mình trong tình thế này, liệu Ria Carney có do dự như hắn không?

Khi Ather thật sự trở về, học trò của hắn sẽ trở thành một kẻ không nhà. Anh không còn là thần ánh sáng cao cao tại thượng, cũng chẳng phải sinh vật sống trong mắt người đời.

Arazel là mối liên hệ yếu ớt còn sót lại của Ather với thần giới này, nhưng hắn biết thời gian của mình có hạn, hắn không thể ở bên đứa trẻ này nữa. Vì vậy trước khi giao học trò mình cho một người đáng tin cậy hơn, hắn phải dùng hết sức để cứu nó.

Hắn đã bị kẹt nơi vực sâu tối tăm và chẳng thể làm gì khác, nhưng Ria Carney vẫn còn đó. Sợi chỉ đỏ sẽ dẫn dắt thất tộc ca vang. Ấy vừa là giúp đỡ thương hại, vừa là khẩn cầu lợi dụng. Ria Carney, Ather hay Arazel, họ đều là sói hoang thương tật đầy mình, trong u ám chỉ có thể chật vật liếm láp vết thương cho nhau.

Arazel dang tay, hoàn toàn không kiềm chế nữa. Hắn thả lỏng tinh thần, để đế vương khí hoà hợp vào ảo mộng.

Hai nghìn năm mộng điệp, suy cho cùng không hề uổng phí.

Linh hồn Arazel lần nữa biến thành hỗn độn, từ tay chân tới cơ thể, cuối cùng là cả giọng nói cùng cảm giác. Quá trình đồng nhất với ảo mộng không khó chịu, nhưng lại thúc giục hắn ngủ thiếp đi.

Dường như luôn có một giọng nói rót lời hay ý đẹp vào tai Arazel. Cơ chế đào thải virus xâm nhập của cơ thể này nói với Arazel rằng hắn hãy ngủ say đi, chỉ cần ngủ say là có thể chìm vào ảo mộng tốt đẹp của riêng mình. Mọi khổ đau dằn vặt tựa mây khói, hắn sẽ sớm tỉnh dậy trong một thế giới đong đầy hạnh phúc mỹ mãn thôi.

Một đoạn phim ngắn xẹt qua tinh thần Arazel. Trong đoạn phim kia, hắn có một gia đình hạnh phúc.

Mùi hương ngọt ngào chầm chầm lượn lờ, là mùi bánh nướng đánh thức hắn, là mùi nắng thơm lừng dính trên áo, là hương vị tình yêu.

Nếu hắn bằng lòng ngủ say, chắc chắn hắn sẽ bị linh hồn mạnh mẽ của Ather thật sự cắn nuốt trong vô thức, nhưng đổi lại là hạnh phúc vĩnh viễn.

Đáng tiếc, Arazel không quen với mỹ mãn.

Hắn vốn không biết hai từ kia là gì. Từ thuở lọt lòng, hắn toàn sống với đá kiềm lưng, sắt buộc tay, hắn đã quen đi ngược chiều gió, dù cả người toàn là vết thương, hắn cũng phải bước tiếp.

Không được ngủ!

Tiếng sét xé ngang bầu trời rực rỡ sắc màu, gió thổi mang theo cát vàng tốc qua dãy cửa nẻo nặng trịch. Tinh thần Arazel mở mắt trong hỗn độn. Hắn cúi đầu nhìn xuống mười đầu ngón tay. Đây không phải là thân thể của hắn.

Tiếng sét ngày càng to hơn, Arazel ngẩng đầu , đối diện với kính vạn hoa nạm trên đỉnh thần điện. Đôi đồng tử màu ánh trăng kia ghim vào người hắn một vẻ thương tâm tới trào phúng, như thể nó đang xuyên qua thân xác giả dối này, moi móc nội tâm thối rữa bẩn thỉu đã từng phạm phải bao nhiêu sai lầm ra.

"Ather không có ở đây." Trong đầu hắn bỗng phát ra âm thanh của "Arazel". "Ngươi có biết cái giá phải trả để ngăn chặn năng lượng của một kim khí đại tội không?"

"Không phải ngươi cũng có đáp án rồi sao?"

Ảo ảnh sụp đổ, đưa Arazel trở lại với ý thức tối đen vô tận. Hắn mỉm cười giữa cơn mưa thuỷ tinh lấp lánh, nhắm mắt xoay người, trong đầu tiếp tục hiện lên giọng nói của chính bản thân: "Đi theo ta."

Đúng lúc này, đầu Arazel lại ong lên, không chịu được bao lâu nữa, ý nghĩ đầu tiên là phải mau chóng tìm ra học trò mình rồi cùng thoát ra khỏi nơi này. Hắn vội nhấc chân bước qua làn sương mờ, lần theo bản năng quen thuộc, cuối cùng chạm đến một mảnh gương lơ lửng trong đơn độc. Mảnh gương kia náu mình tại một góc tối tăm lạnh lẽo, tản ra ánh sáng yếu ớt như thể con thú thoi thóp hơi thở cuối cùng.

Arazel bước một vòng xung quanh mảnh gương vỡ, nhưng lại không thể nhìn ra bên kia thế giới là khung cảnh gì.

Trạng thái linh hồn của học trò hắn khá giống với thần ánh sáng thật sự khi bị Arazel công kích bằng trận pháp nhập linh. Tuy cơ thể luôn chống cự, nhưng bản năng tâm thức lại không hề biến mất. Giấc mơ này không hề có rào bảo vệ, Arazel hoàn toàn có thể tự do ra vào, chỉ là vào rồi, chưa biết có ra được không.

"Bốn năm trước, thánh điện Anatos bị đột nhập, thất thánh Nyx cho người trộm mất kim khí đại tội lười biếng hòng hồi sinh người bạn cũ của mình. Linh hồn của thần ánh sáng thật sự được triệu về và ghép lại bởi vũ khí cổ đại Belphegor, bởi vậy, muốn đánh bay hắn khỏi thân xác này là điều không thể." Arazel ảo mộng nói. "Nhưng ngươi có thể giúp học trò của ngươi mạnh lên, giúp nó nắm quyền điều khiển thân xác."

"Sau đó giết Ather thật sự." Arazel tiếp lời, dứt khoát nhấc chân tiến vào mảnh gương vỡ. "Đây hẳn là cách thức khả thi nhất, nhưng cũng tiềm ẩn rủi ro cao. Học trò Ather của ta đã biết rõ sự thật về thân thế của mình, biết bản thân được tạo ra như một con rối. Nó nghĩ rằng mình chiếm vị trí của thần ánh sáng trong quá khứ, vậy nếu tương lai ta giết hắn, biến học trò mình thành thế thân, vậy ta còn mặt mũi nào đối diện với sự hổ thẹn của nó đây?"

Ngay khi bước qua ranh giới không gian, một dải mây trắng trên bầu trời bỗng ùn ùn tràn tới, bay tà tà quanh người Arazel như muốn dẫn đường. Arazel không chần chừ tiếp nhận sự dẫn dắt. Hắn băng qua con đường mòn khô cằn cỗi, linh hồn như run lên vì sự thân thuộc.

Phía xa xăm bỗng xuất hiện một chàng thiếu niên khoảng hai mươi tuổi.

Không biết vì xúc động nhất thời hay thực sự đã tới giới hạn, tầm mắt Arazel một lần nữa hoa lên.

Hắn ngã vào bàn tay của cát vàng.