Thời tiết đã bắt đầu nóng lên, ra ngoài không cần khoác áo choàng dày. Tháng năm khắp nơi đều bận rộn, kì hạch toán của lãnh địa tình yêu sắp tới, bao nhiêu tiền đều không đủ, thậm chí có ngành công nghiệp suýt thì tiêu vong.

Hôm nay tại nhà trọ Heatheard diễn ra một buổi tiệc kín, kéo dài suốt từ giữa trưa đến khi mặt trời lặn. Toàn bộ sảnh ăn tầng hai được trưng dụng, ba tiên nữ phục vụ duy nhất đều là thân tín đến từ bên ngoài. Người ta đã thấy vài quý ông diện Tây phục thẳng thớm biến mất sau cánh cửa gỗ phủ ma pháp cách âm, nhưng chẳng thể tìm được bất kì chiếc xe ngựa xa hoa nào đỗ ngoài quán trọ. Thế giới bên trong ấy không ầm ĩ, không khoe mẽ, và không tồn tại những trò lố lăng.

Sau khi ra ngoài rửa tay, Nervernge trở lại sảnh tiệc. Lúc này, hơn mười một người đang ngồi quây lại quanh một chiếc bàn tròn giữa phòng. Sự căng thẳng và nghiêm nghị bao trùm lên gương mặt mỗi người. Họ đều là các quý tộc tai to mặt lớn, các nhà tài phiệt giàu có và những cá nhân có tầm ảnh hưởng sâu rộng. Họ hội tụ tại nhà trọ Heatheard nổi tiếng với món thịt cừu hầm thượng hạng mà chẳng có hứng thú gì về ẩm thực, bởi mục đích thật sự của họ là khởi thảo một hợp đồng quan trọng: Hợp đồng cung ứng dầu mỏ và than đá cho tuyến đường sắt Bắc—Nam.

Nervernge im lặng kéo ghế ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn người phụ nữ trên ghế chủ toạ. Chỉn chu trong chiếc váy chemise à la reine màu sữa ôm khít eo nhỏ, thắt lưng lụa vàng kim thắt nơ lớn sau lưng, Ria Carney giải thích về các đề mục và tình huống có thể xảy ra một cách từ tốn và kiên định. Mảnh pha lê đen đính nhẫn trên ngón tay đeo găng trắng của cô phẳng lặng nhưng sâu hoắm, tựa con mắt sắc lẻm của loài diều hâu lanh lẹ dõi theo con mồi.

Liên tưởng của Nervernge không hề thái quá. Sau nhiều lần làm việc chung, bất kì ai trong căn phòng này đều ngả mũ trước sự tinh tường và thông thạo về lĩnh vực chính trị tài chính của Ria Carney. Đôi khi, có người còn lén lút quan sát vết chai trên ngón tay cô, nghi ngờ cô là một sát thủ thực sự.

Chỉ sát thủ mới nhạy bén đến thế. Họ không bao giờ bỏ sót bất kì yếu tố nào, cho dù đó là sự thay đổi nhỏ bé nhất.

Sự thịnh vượng hiện tại của khối liên minh khiến Nervernge nhớ lại thời kì khủng hoảng ngắn ngủi ấy, dù chỉ mới hai tháng trôi qua, song ngỡ như đã chìm nghỉm vào dòng chảy quá khứ.

Tháng 2 năm 5025, trong giới giao thương và quý tộc bỗng xuất hiện tin đồn rằng Kenfesser — một doanh nghiệp khai thác và buôn bán khí đốt lớn thứ hai lãnh địa tình yêu — sắp phá sản. Lời đồn lan truyền chẳng khác nào bệnh dịch. Chỉ một tuần sau, người dân và các nhà đầu tư nhỏ hoảng sợ xếp hàng thâu đêm trước cửa các doanh nghiệp khai thác khoáng sản để đòi rút vốn, còn những nhà tài phiệt và kho bạc trung ương thì gửi thư yêu cầu bọn họ lập tức trả nợ. Đối mặt với sức ép khủng khiếp, các doanh nghiệp này chỉ còn cách vay tiền từ thị trường trái phiếu. Rủi ro lớn khiến lãi xuất lập tức nhảy lên 120%. Mười ngày sau, giao dịch trái phiếu đã hoàn toàn bị đóng băng.

Trong buổi diễn văn đầu tuần, công tước Gillnour — hiện tại đang nắm giữ quyền quản lý kho bạc tộc tình yêu đã chỉ ra rằng: "Tình hình thị trường tài chính biến động dữ dội chính là điềm báo cho nguy cơ khủng khiếp trong tương lai gần. Mà nếu trong một ngày nữa không tập hợp đủ 12 triệu penge, ít nhất bốn mươi doanh nghiệp buôn bán và công xưởng sản xuất sẽ phá sản."

Số người có thể đào ra một khoản tiền lớn đến vậy chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà khiến chúng xuất hiện trong nháy mắt, sợ rằng cả lãnh địa tình yêu chỉ có hoàng đế bệ hạ và gia tộc Werbulg. Khi các chủ doanh nghiệp đã mất hết hy vọng, buổi chiều hôm đó, tại sở giao dịch trung ương thành Hozenllium bất ngờ xuất hiện một vị tiểu thư tự xưng là con gái của cựu tài phiệt Easergarden — hoặc tình nhân của hoàng đế bệ hạ theo nguồn tin không chính thống. Ria Carney đề nghị một cuộc họp doanh nghiệp khẩn cấp, và thực hiện một cuộc giao dịch có giá 12 triệu penge chỉ trong vòng mười phút. Khi cuộc họp kết thúc, biên độ cho vay nhanh chóng trở về mức bình thường, và lãi xuất tụt xuống chỉ còn 9%. Toàn bộ sảnh hội nghị lúc ấy đã vang lên tiếng tung hô không ngớt.

Cái giá mà Ria Carney yêu cầu các doanh nghiệp phải trả là quyền sát nhập và độc quyền khai thác khoáng sản, trong đó có khí đốt. Dưới áp lực phá sản cận kề, các ông chủ lớn buộc phải nhường bước. Doanh nghiệp Kenfesser chính thức trở thành tổng bộ của hơn bảy mươi công xưởng khai thác con. Ngành tài nguyên âm thầm đổi chủ, và nền kinh tế lãnh địa tình yêu đã xảy ra biến hoá nghiêng trời lệch đất. Mười một giờ đêm, bá tước Werbulg vội tới vương cung Amor để thỉnh cầu thần tình yêu xử tử Ria Carney. Ngài tâu rõ hai tội danh: Giả mạo danh tính và làm lũng loạn thị trường. Thần tình yêu không nghe quá hai câu đã xoay lưng bỏ đi. Thần hạnh phúc Melona vội vàng trấn an cha, nhưng nàng biết, hoàng đế bệ hạ đã bắt đầu ra tay với bọn họ rồi.

Gia tộc Werbulg là con hổ của ngành đường sắt — một ngành công nghiệp ảnh hưởng trực tiếp tới mọi ngóc ngách lãnh địa tình yêu. Tuy nhiên trên thần giới này, phương tiện giao thông nếu không dựa vào ma pháp và sức kéo để di chuyển, thì chính là dựa vào khí đốt. Ria Carney mua lại và sát nhập phần lớn công ty khai thác khoáng sản, chẳng khác nào nắm giữ thức ăn của con thú chiến Werbulg. Muốn sống, con thú phải được cho ăn. Nếu bị bỏ đói, nó chắc chắn sẽ chết!

Khi tin tức các doanh nghiệp sắp phá sản lan rộng, Werbulg không phải chưa từng nghĩ tới kế hoạch thu mua, nhưng đó chỉ là tính toán về mặt lý thuyết, mà hoàn toàn không thể thực hiện được. Thứ nhất, sản nghiệp trong tay Werbulg rất lớn, khi các ngành công nghiệp bị ảnh hưởng bởi biến động của thị trường chứng khoán, bọn họ cũng ăn đòn không nhẹ. Thứ hai, tướng mạnh khó giữ đầu. Hiện tại Werbulg nắm giữ ngành đường sắt, thần tình yêu đã coi bọn họ như cái gai trong mắt. Nếu bọn họ dám thu mua cả doanh nghiệp khai thác khoáng, chắc chắn, thần tình yêu sẽ không nói lý mà thanh toán toàn bộ gia tộc.

Sau nhiều ngày tranh đấu gay gắt, cuối cùng Werbulg vẫn không thể ngăn Ria Carney dùng danh nghĩa Easergarden mua lại toàn bộ mỏ khoáng sản với cái giá rẻ bèo, trong khi giá trị thực của riêng Kenfesser đã đạt ngưỡng 24 triệu penge. Ván đã đóng thuyền, Werbulg đành phải vứt bỏ thể diện, bắt tay làm ăn với kẻ thù không đội trời chung của mình.

Nhiệm vụ chính của cuộc họp đã hoàn thành. Các nhà tài phiệt tỏ ý muốn mời Ria Carney thăm thú giải đua ngựa sắp bắt đầu trong vòng một tiếng, một vài quý tộc muốn lôi kéo cô chia bè kết phái trong nội các, cũng không thiếu công tử trẻ tuổi bước tới với niềm trông chờ vào một điệu khiêu vũ, thế nhưng Ria Carney đã nhanh chóng đứng dậy khi bọn họ chỉ còn cách vài bước.

Cô trịnh trọng nói: "Sáng mai ta phải qua mỏ khoáng Koama một chuyến, tối nay không thể nán lại, sau này rảnh rỗi sẽ mời các ngài một bữa."

Giữa tiếng cười đùa ưng thuận khách khí, Ferdingard tiến lên đưa áo choàng mỏng, sau đó nhanh chóng thu dọn tài liệu quan trọng trên bàn. Công tước Gillnour đứng dậy, ra hiệu cho tiên nữ hầu hạ mình mang theo: "Cũng không còn sớm nữa, bệ hạ dặn sẽ cùng tiểu thư dùng bữa tối, tiểu thư hãy đi xe ngựa của ta trở về."

Nắng vàng chìm xuống lòng đất Hozenllium, bóng tối bao phủ những đỉnh tháp cao chót vót. Công tước Gillnour dẫn Ria Carney ra xe ngựa, trời bên ngoài vừa tạnh mưa, không khí vô cùng thoáng mát. Ferdingard mở cửa để Ria Carney leo lên, vừa mới an vị, công tước Gillnour bỗng thò người vào trong, đưa đến hai hộp giấy lớn.

Ông cười niềm nở: "Tiểu thư, đây là trứng cá hồi tiên thượng hạng ta cất công tới bãi câu phía Tây xếp hàng mua, không chỉ ăn rất ngon mà còn là đại bổ. Ta chỉ có chút quà mọn này, mong tiểu thư hãy nhận lấy."

"Vừa khéo đang là giai đoạn chuyển mùa, ta quả thật có chút mệt mỏi." Ria Carney hơi cúi đầu, tay trái đặt lên ngực, thể hiện sự biết ơn đậm chất Amour. "Cảm ơn nam tước."

Ria Carney dặn Ferdingard cất hộp trứng cá cẩn thận, cũng không vội khởi hành ngay. Chiếc quạt ren chậm rãi xoè rộng, khẽ đung đưa theo nhịp tay linh hoạt, như thể món trang sức nâng đỡ vẻ tinh xảo của đầu ngón tay. Che quạt lại, cô khẽ nhắc nhở công tước: "Lãnh địa tình yêu liên tục nhận được nhiều khoản đầu tư lớn, các dự án nòng cốt đã bắt đầu đi vào quỹ đạo, ta sẽ chuyển việc điều hành cho người khác. Ngươi là quản lý kho bạc, làm việc vì bệ hạ nhiều năm, bệ hạ rất tin tưởng ngươi. Dự án bên ngoài ta đã giải thích kĩ càng với ngươi, người đã điều đi, ngươi nhất định phải cẩn trọng từng bước một, không được vội vàng hấp tấp. Bên Werbulg chú ý một chút, bá tước là người nhạy cảm, đừng để gã nhìn ra cái gì. Tránh được thì tránh, không tránh được... khụ khụ... thì báo lại cho ta, không được tự ý hành động."

Vốn Ria Carney đã hay mắc bệnh vặt, dạo này trời chuyển mùa, sức khoẻ cô không theo kịp, nửa tháng nay luôn ho sù sụ. Thấy cơ thể cô khó chịu mà vẫn có lòng dặn dò kĩ lưỡng như vậy, công tước Gillnour thật sự biết ơn: "Tiểu thư yên tâm. Ta đã nhớ kĩ."

"Công tước, bệ hạ trọng người tài, mà ngươi rất có tiền đồ." Ria Carney kéo chặt áo choàng, ra hiệu cho Ferdingard khởi hành, trước khi cửa xe đóng lại nói với Gillnour. "Xong vụ này, ngươi có thể một bước lên trời. Hy vọng ngươi xây dựng được sự nghiệp vĩ đại."

"Đường mưa trơn trượt, tiểu thư xin cẩn thận."

Dõi mắt theo cỗ xe phủ ma pháp cho đến khi nó biến mất sau khúc quanh, công tước Gillnour mới xoay lưng trở vào quán trọ. Tiên nữ hầu hạ tiến lên hỏi ông muốn dùng gì vào bữa tối, ông đang định trả lời, đột nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa vang dội truyền đến từ phía xa.

Ông ngạc nhiên lầm bầm: "Kẻ ngu dốt nào giục ngựa chạy đêm giữa con phố toàn công xưởng vậy?"

Tiếng ngựa hí vọng dài trên con phố chất đầy các núi gang thép và bê tông, nhưng chỉ vài giây sau, sự tĩnh mịch quạnh quẽ đã trở lại với toà thành tượng trưng cho tình yêu dĩ vãng. Rèm cửa quán trọ bị vén lên, một người đàn ông mặc bành tô dài tiến vào sảnh tiếp khách. Anh phẩy nước mưa dính trên bao tay da, giật phăng chiếc ghim áo bị cành cây cài xước. Nghiêng người vịn khuỷu tay vào quầy phục vụ, anh cởi mũ, đẩy một đồng tiền vàng bóng tới trước mặt tiên nữ phục vụ đang ngẩn ngơ.

"Tiểu thư xinh đẹp, ta muốn một phòng."

Môi mỏng của anh vén lên nụ cười thành thục, trong khi đôi mắt đa tình thả xuống ánh nhìn sâu xa.

"Một đêm."

.

"Tiểu thư, cửa hàng chỉ còn lại vị ngọt, tiểu thư có lấy không ạ?" Ferdingard quay trở lại xe ngựa, nói với Ria Carney qua ô cửa kính trong suốt.

Trời đã tối hẳn, phiên chợ chiều vùng Tây Nam bị bao trùm bởi sự hồ náo và hơi người ngập ngụa. Ontaphe là con phố buôn bán chính dẫn thẳng về vương cung Owad, ở đây bán bánh gạo mặn mà Elpis yêu thích, vì vậy Ria Carney tiện đường dừng lại mua cho nó vài hộp.

Nghe Ferdingard thông báo, Ria Carney gật đầu: "Mua đi."

Ferdingard là người bản xứ sinh ra và lớn lên ở thành Hozenllium, cộng thêm quá khứ khắc nghiệt, hắn rất thạo đường đi lối bước trong mấy khu ổ chuột. Nhận được lệnh, đôi chân hắn thoăn thoắt xen vào giữa đám đông, sau đó dừng lại trước gian hàng nhỏ cuối ngõ. Ria Carney mệt mỏi dựa đầu vào cửa xe, đôi đồng tử màu ngọc thoáng đảo xung quanh, thấy một bà lão tóc bạc trắng đang ngồi bán hàng, đôi mắt lập lờ dưới vành mũ sâu hoắm và trắng dã. Mặc dù tuổi cao khiến ngũ quan của bà xô vào nhau trên làn da đã nhăn nheo chảy xệ, song không thể phủ nhận, khi còn trẻ, hẳn bà phải là một mỹ nhân nức tiếng.

Tạp âm che phủ giọng nói, Ria Carney không nghe được tiếng Ferdingard và bà lão, song ánh mắt lại dán vào khuôn miệng họ. Chừng vài phút sau, Ferdingard trở lại với bốn hộp bánh thơm mùi ngọt ngấy của sữa dừa và đường kem. Hắn xếp chúng ngay ngắn bên cạnh mấy hộp trứng cá, thuận miệng nói: "Công tước Gillnour tặng trứng cá hồi thật đúng lúc. Bệ hạ dặn tiểu thư phải giữ sức khoẻ, sau mùa đông cô yếu đi nhiều rồi."

"Ừ." Ria Carney mất tập trung đáp, đột nhiên hỏi: "Ngôn ngữ ngươi vừa nói là gì?"

"Đó là tiếng Zanpoge, một loại ngôn ngữ của dân tộc thiểu số, thưa tiểu thư." Ferdingard leo lên vị trí đánh xe, khởi động ma pháp mở cánh. Bốn con ngựa lông vàng kéo chiếc cỗ xe lập tức vút lên không trung. "So với các thần tộc khác, lãnh địa tình yêu mới thành lập chưa bao lâu. Trước kia mảnh đất này là một vùng vô chủ hỗn loạn, thành ra mỗi chỗ giao tiếp một kiểu, dần hình thành ngôn ngữ riêng, đến thời nay chỉ còn vài ngôn ngữ được lưu truyền, chủ yếu ở các vùng ngoại thành."

"Nói vài câu rồi giải nghĩa đi khụ khụ khụ..." Gió lạnh ập tới khiến Ria Carney che miệng ho khan. "Nói gì cũng được."

Ferdingard gật đầu, bắt đầu mở miệng nói một vài câu cơ bản bằng tiếng Zanpoge, sau đó lặp lại một lượt bằng tiếng phổ thông. Những hạt mưa tròn nặng mùa hạ đổ xuống từ đám mây đen kịt, xuyên thấu qua lãnh địa tình yêu, bầu trời nổi gió lớn, cuốn lá tươi xoáy tròn trên không trung. Xào xạc xào xạc, Ferdingard bỗng nghe thấy tiếng nói lẫn trong âm thanh vạn vật, lúc đó mới phát hiện thì ra cái vị ngồi trong xe vẫn luôn nhại theo mình.

Ferdingard cứ nói một câu, Ria Carney lại học theo một câu. Cô bắt chước ngữ âm của Ferdingard, đọc hết một lượt, rồi dùng tốc độ gấp đôi đọc lại từ đầu một lần nữa, trong khi đó, ánh mắt vẫn lơ lửng ngoài cửa sổ. Dù đã nhìn thấy cảnh tượng này không dưới một lần, song sự chăm chỉ và cầu toàn của Ria Carney vẫn khiến Ferdingard không khỏi kinh ngạc. Chăm chỉ bởi chưa bao giờ cho phép bản thân thả lỏng và ngừng tiếp thu kiến thức mới, cầu toàn vì luôn chuẩn bị cẩn thận cho những xác suất nhỏ nhất trong tương lai.

Ria Carney thật sự là một nhà đầu tư xuất sắc, một chính trị gia uyên bác, và một chiến lược gia đại tài. Chẳng một khoản đầu tư tài chính nào lời hơn đầu tư về mặt con người, sự thành công của cô không phải may mắn ngẫu nhiên. Ferdingard thắc mắc không biết một nền giáo dục xuất sắc thế nào mới có thể đào tạo nên kiểu người như vậy.

Từ ngày chiến dịch thu mua Kenfesser bắt đầu, sự tận tuỵ của Ferdingard dành cho Ria Carney là điều không cần bàn cãi, như thể hắn thật sự là một tay quản gia già đã cùng mấy đời phục vụ cho chủ nhân. Ferdingard biết hoàng đế đang dùng mình. Thân phận Ria Carney nhạy cảm, hơn nữa chẳng dễ để thần tình yêu đặt niềm tin ở ai, đó là lý do tháp Đông luôn vắng lặng. Hắn đã cắn được miếng thịt này, hắn tuyệt đối sẽ không nhả.

Hắn cũng chẳng thể lùi bước, nếu không muốn mất mạng.

Nghĩ đến sự tín nhiệm khó dò của Ria Carney dành cho mình, Ferdingard không tự chủ ngồi thẳng lưng. Ferdingard là kỵ sĩ hộ tống Ria Carney tham gia tất cả các hội nghị kín, đa số tài liệu quan trọng đều đến tay hắn trước khi Ria Carney đọc được, có thể thấy Ria Carney rất yên tâm về hắn. Thế nhưng kì lạ ở chỗ, Ria Carney kiên nhẫn mà các quý tộc luôn ca ngợi không phải người mà hắn phục vụ. Vị chủ nhân tạm thời này chưa từng giải thích cho hắn bất cứ điều gì, cũng không giao bất kì phi vụ lớn nào cho hắn. Cô để hắn hiểu bóng tối sâu thẳm ra sao, đồng thời lại không có ý định kéo hắn vào trong bóng tối ấy.

Ferdingard biết rất nhiều chuyện hệ trọng. Những nhà tài phiệt và ông chủ công xưởng khai thác nhiên liệu vẫn luôn kính trọng Ria Carney như vị thần đã cứu vớt họ khỏi cái chết cận kề, thế nhưng chẳng ai biết rằng kẻ đã đẩy bọn họ vào khốn cùng cũng chính là người anh hùng ấy. Quy trình phát triển và suy bại của kinh tế, hay sự tích lũy bốc hơi của tài sản đều là kết quả tất yếu của một chuỗi sự kiện có thể tính toán được. Mỗi mũi nhọn trên sơ đồ tài chính đều là một phần của âm mưu đã nung nấu từ lâu, nơi mà nguy nga tráng lệ được xây dựng dựa trên hoang tàn đổ nát của những kẻ bại trận.

Bắt đầu từ thân phận "tiểu tình nhân của hoàng đế" để phô bày sự thiếu ổn định của xã hội, rồi thông qua một lời đồn có sức lan toả cùng chứng thực của vị công tước đứng đầu ngành tài chính, Ria Carney đã bóp nghẹt toàn bộ các doanh nghiệp mục tiêu, sau đó thành công "cướp đoạt" nghiệp vụ trọng yếu của họ mà chẳng ai hay biết điều gì.

Tự dựng nên một vở kịch kinh hoàng và biến mình thành nhân vật chính, trò chơi rung cây doạ khỉ chấn động lãnh địa tình yêu đã kết thúc như thế. Luôn đi trước người khác một bước, Ria Carney đã chiếu tướng toàn bộ ván cờ này.

Phải. Là toàn bộ ván cờ.

Gia tộc Werbulg chỉ là con tốt thí mở đầu mà thôi.

.

Khi Ria Carney trở về tháp Đông, bên trong sáng rực nến vàng lãng mạn. Nghe tiếng mở cửa, Elpis đang ăn thịt bò lập tức dừng lại, nhảy bổ ra ngoài chào đón. Ria Carney không kịp chuẩn bị, suýt nữa bị nó vồ ngã.

Tiên nữ phục vụ thấy chủ nhân đã về thì đứng lên, vội vàng chùi hai bàn tay dính đầy dầu mà vào góc váy. Đó là một gương mặt mà Ria Carney chưa nhìn thấy bao giờ. Nàng len lén nhìn Elpis một cái, sau đó tiến về phía trước, cúi người chào hỏi: "Kính chào tiểu thư. Em là người mới tới, em là Lyche ạ, từ nay em sẽ phụ trách phục vụ tiểu thư."

Lúc này, Ferdingard đang mang đồ đạc vào phòng. Ria Carney phẩy tay ra hiệu cho nữ hầu rời đi. Ferdingard hiểu ý, tiến lên yêu cầu nữ hầu ra ngoài để mình dặn dò. Lyche đã ra đến cửa, bỗng nhiên nhớ ra điều gì, liền dừng bước, quay đầu nhìn Ria Carney.

"À, em có chuyện muốn hỏi." Lyche ngượng ngừng gãi đầu. "Tiểu thư là vị thần nào vậy ạ?"

Động tác của Ria Carney hơi khựng lại trong nháy mắt, và rồi đôi môi khẽ mở: "Ta không phải thần."

"Vậy ạ..." Lyche ấp úng. "Em xin lỗi, do em thấy tiểu thư giống quá nên..."

"Đi thôi." Không để nàng ta nói hết câu, Ferdingard đã giục. Cửa phòng đóng lại, bên trong chỉ còn tiếng ho khẽ của Ria Carney.

Bây giờ mới qua năm giờ chiều, Aros chưa về vương cung, Ria Carney tắm rửa xong thì vào phòng làm việc xử lý nốt hợp đồng mua bán khí đốt. Chừng một tiếng sau, nhựa nến bất thình lình rơi xuống đĩa sứ, tách một tiếng, có người gõ vang cửa phòng.

Ferdingard gõ cửa hai lần nhưng bên trong không có tiếng trả lời, hắn hơi nóng ruột: "Tiểu thư, có thư gửi tới từ công tước Gillnour."

"Vào đi." Ria Carney bừng tỉnh khỏi tập trung cao độ, nói vọng ra ngoài.

Ferdingard bước vào, mang theo một lá thư có đóng dấu đỏ từ nhà Gillnour, thuận tiện trình bày:"Tiên nữ vừa rồi mới tới vương cung được một ngày, thưa tiểu thư."

Tiên nữ mới hay cũ cũng chẳng mảy may khiến Ria Carney bận tâm, chẳng qua người tận tuỵ sẽ chăm bẵm Elpis tốt hơn khi Ria Carney không có mặt, chẳng hạn như Lyche biết mang đồ ăn đến khi Elpis đói bụng. Ria Carney gật đầu với Ferdingard xem như đã biết, nhanh tay dở thư, ánh mắt lướt nhanh một lượt từ đầu tới cuối. Như thể bị điều gì thu hút sự chú ý, một lúc sau, cô đột nhiên đứng dậy, ra ngoài phòng khách tìm chỗ nến sáng nhất để đứng.

Tàn lửa li ti bỗng bùng cháy, toàn bộ lá thư như con thiêu thân vùi trong ánh lửa, rực rỡ trong phút chốc, rồi vĩnh viễn điêu tàn.

Ria Carney không vội ngẩng đầu lên, con ngươi tĩnh lặng giờ phút này trở thành tấm gương phản chiếu cây nến thon thả trước mắt, nhuộm sắc đỏ mục ruỗng mà hoa lệ dưới nấm mồ xương trắng. Những ngón tay dài và mảnh khẽ luồn vào trong lớp lông đen dày của linh thú, cô khẽ lẩm nhẩm: "Quả nhiên Lucas cũng muốn tranh giành miếng mồi béo bở này. Đáng tiếc, hắn đã chậm một bước."

Thập thánh Lucas bị thần tối cao để mắt, vị thế của hắn không khác Werbulg là mấy, hắn chẳng thể làm gì ngoài tự bó chân trong cái lãnh địa sặc mùi tư bản thối nát của mình và từ từ gặp nhấm giấc mơ trở thành chủ nợ độc quyền của vùng lãnh thổ phía Đông Nam. Trong khi đó, Ria Carney thay hắn nhiệt liệt tiếp đãi thập tứ thánh, hoàn thành những điều hắn muốn làm.

Đây là cướp bóc.

Theo tin tình báo, ban đầu, lãi xuất vay vốn mà Lucas đưa ra cho thập tứ thánh Hydra là 17%. Cái giá của hắn chưa bao giờ nhỏ, tuy nhiên, uy tín và địa vị khiến các con nợ tìm đến Lucas như cá sắp chết đuối vùng vẫy tìm nguồn nước.

Sau trận chiến thành Atlas, tình hình tài chính của thập tứ thánh Hydra chẳng khá khẩm hơn mấy so với lục thánh Nikephoros — vị thánh từng lăn lộn với đám du côn cho vay nặng lãi trong khu ổ chuột là bao. Điều duy nhất khác biệt giữa bọn họ là tính hiếu chiến. Nikephoros hiểu rõ hiện trạng lãnh địa của mình, nàng hoàn toàn không có ý định khơi mào những trận chiến vô nghĩa và đẩy gánh nặng nộp thuế lên người dân. Ngược lại, Hydra chưa lúc nào nguôi ý định trả thù thần tri thức. Nỗi nhục nhã của thất bại đã biến hắn trở thành kẻ khát cuồng chiến tranh bất chấp hậu quả. Hắn cần một khoản tiền lớn ngay lập tức, chỉ là vẫn hơi chần chừ vì giá quá cao. Hắn muốn đợi lãi xuất xuống thấp một chút rồi mới kí hợp đồng vay vốn với Lucas.

Đúng lúc này, khắp phía Nam thần giới nổi lên giai thoại về vị đế vương giàu có và tài giỏi, vị vua của đế chế quân sự khổng lồ khép kín, thần tình yêu Aros. Chân trước Ria Carney hợp tác cùng Aros tung tin về sự thịnh vượng chẳng kém cạnh so với thủ đô Capita của lãnh địa tình yêu, chân sau dùng danh nghĩa Easergarden thành lập ngân hàng trung ương tư nhân Hozenllium, sau đó khéo léo dẫn dắt dòng dư luận, khiến các nhà tài phiệt trên thần giới tin rằng, ngân hàng này chính là bệ đỡ tài chính hùng hậu của hoàng đế tộc tình yêu, nơi chuyên phụ trách luân chuyển tiền tệ và chi trả cho những khoản phí chiến tranh khổng lồ.

Cùng lúc đó, cuộc khủng hoảng tài chính của lãnh địa tình yêu nổ ra. Ria Carney công khai thu mua và sát nhập các công ty nguyên liệu, một mặt nhằm kiểm soát sự bành trướng của gia tộc Werbulg, mặt còn lại để thu hút nguồn đầu tư ngoại tộc đổ vào ngành công nghiệp này. Không gì an toàn hơn gửi tiền cho chính phủ, khi người ta tin rằng tiềm năng phát triển của ngân hàng tài chính Hozenllium là vô hạn vì được chống lưng bởi thần tình yêu, họ sẽ đổ xô đi mua trái phiếu của ngân hàng. Những dự án lớn liên tiếp về tay, dòng lưu chuyển tiền tệ dồi dào, tính thanh khoản tốt, ngân hàng tài chính Hozenllium chẳng mấy chốc đã thật sự trở thành cái tên nổi tiếng trong giới kinh doanh và chính trị, giàu có đúng như lời đồn về nó.

Gió tầng nào gặp mây tầng đó. Muốn bước vào bữa tiệc xa hoa của giới thượng lưu, ngươi phải có một thân phận tương xứng.

Nếu khi xưa, thập tứ thánh Hydra thà bỏ ra một cái giá lớn để vay nợ từ một vị thánh với thân phận rõ ràng như Lucas, thì nay, hắn đã bắt đầu để mắt tới ngân hàng tài chính Hozenllium. Hydra sai người điều tra kĩ lưỡng danh tính và nghiệp vụ của ông trùm tài chính đã giấu mình suốt bao lâu bên trong lãnh địa bế quan toả cảng, mà không biết rằng toàn bộ nguồn tin ra vào lãnh địa tình yêu đều do Aros kiểm soát. Hắn tự tin khi thu được thông tin từ dân chúng sống bên trong lãnh địa, trong khi người dân tộc tình yêu chẳng biết gì khác ngoài thụ động cúi đầu nghe lệnh thần tình yêu. Sau nhiều lần cân nhắc, đến tháng 4 năm 5025, một con chim hải âu lông vàng bất ngờ xuất hiện ngoài cửa sổ tháp Đông vào một buổi sáng đẹp trời, cất cao tiếng hót the thé.

Con chim ấy mang theo lá thư chào hỏi của hoàng gia lãnh địa Constellatie. Ba đêm tiếp theo, Ria Carney cùng Aros thức trắng để bàn bạc và chuẩn bị cho buổi gặp mặt với sứ thần của thập tứ thánh. Một tuần sau, công tước Gillnour, với thân phận là một trong những cổ đông lớn nhất của nhân hàng tư nhân Hozenllium, thành công bắt tay làm ăn với sứ thần. Ria Carney đã cung cấp trái phiếu vĩnh viễn bằng tiền mặt trị giá 40 triệu penge cho chính phủ xứ Vì Sao với lãi xuất hàng năm là 12%. Trên cơ bản, đây là một khoản vay vô thời hạn, không cần hoàn trả tiền gốc. Từ nay về sau, lãnh địa Constellatie chỉ cần bỏ ra 7,2 triệu penge là hiện tại có ngay 60 triệu trước mặt.

Khoản vay tương đối hào phóng này khiến phía thập tứ mừng ra mặt. Cứ như vậy, bọn họ có tiền để phát triển lãnh địa và chi trả cho chiến tranh, hoặc làm bất cứ điều gì mình thích. Đương nhiên, lợi ích mà bọn họ cung cấp cho Ria Carney không hề ít. Ngoài thu được khoản lợi tức khả quan và trở thành chủ nợ độc quyền trên lãnh địa thập tứ, ngân hàng tài chính Hozenllium còn giành được mười trên tám mươi hai chiếc ghế nguyên lão thuộc nghị viện nội các. Tất cả quyền lực mềm này là một thứ chất độc ngấm ngầm, ban đầu chưa lộ nanh vuốt, nhưng dần dần nó sẽ học được cách tháo xích, hoàn toàn kiểm soát dòng vốn doanh nghiệp và dòng tiền của người dân.

Lãnh địa Constellatie không có mưu sĩ chẳng khác nào rắn mất đầu. Nắm trong tay một khoản tiền lớn mà không biết sử dụng đúng cách, sớm hay muộn, các khoản bội chi của chính phủ bên đó sẽ tăng lên chóng mặt, đến lúc bọn họ không thể trả nổi dù là lãi xuất.

Nghe có vẻ rủi ro, Ria Carney chỉ như đang xuất tiền chứ không thu. Nhưng trên thực tế, không tự nhiên mà các nhà đầu tư đổ xô đi mua trái phiếu của ngân hàng Hozenllium khi biết nó gắn liền với Aros. Lợi nhuận và hệ số an toàn khi cho chính phủ vay cao hơn bất kì hình thức cho vay nào, bởi đây không chỉ là khách hàng lớn với độ nhận diện cao mà khoản vay còn được đảm bảo bởi thuế của người dân. Khi Hydra không trả nổi nữa, tiền người dân làm ra sẽ trở thành vật thế chấp.

Đây mới là mục đích cuối cùng của Ria Carney. Ý tưởng của cô chính là biến khoản nợ của Hydra trở thành món nợ vĩnh viễn không thể trả nổi, và ép hắn dùng thuế của người dân làm thế chấp. Sản xuất kinh doanh và khả năng dịch chuyển dòng vốn xuyên biên giới là hai hoạt động chính thúc đẩy sự phát triển của kinh tế, song dễ dàng mát kiểm soát nếu Hydra dùng thuế làm thế chấp. Nếu Hydra mất hai thứ này vào tay Ria Carney thì cho dù hắn có mạnh đến cỡ nào đi chăng nữa, hắn cũng chỉ là một con sư tử cô độc đối diện với thiên binh vạn mã mà thôi.

Thực tế, Ria Carney không cần lo lắng đến việc thập tứ thánh sẽ thực sự vực dậy Constellatie nhờ 60 triệu penge. Lãnh địa của hắn đang gặp khó khăn về kinh tế. Sau này, mỗi lần Hydra trả lãi xuất, dòng tiền lưu thông trên thị trường sẽ bị siết chặt. Trong bối cảnh một vùng đất chịu thương tổn và cần chữa trị, sự thiết chặt lưu thông tiền tệ là một câu chuyện nực cười biết bao: Tỉ lệ thất nghiệp tăng, các doanh nghiệp phá sản. Vậy nên, để đáp ứng phát triển kinh tế, Hydra sẽ phải đổ nhiều tiền hơn vào dòng lưu thông, đến lúc đó hắn không những không thể trả lãi suất, mà còn khiến số nợ tăng lên. Lợi tức chảy vào túi Ria Carney, còn gánh nặng đánh thuế sẽ đè bẹp người dân.

Người ta đều cho rằng thịnh suy là quy luật tất yếu của vạn vật trên thế gian, đó là bởi họ không đủ tinh tường để có thể hiểu được chiến thuật những tay chơi cờ điêu luyện đang ngấm ngầm hành động trong bóng tối. Họ còn không biết mình đang bị bóc lột bởi hết người này đến người khác, thậm chí chẳng rõ lượng cung ứng tiền tệ lúc buông lúc thả thế nào. Đây là điểm yếu chí mạng của một nền văn minh trọng vũ lực, và cũng là ngón nghề thành thạo nhất của gia tộc Carney.

Màn ra mắt của buổi yến tiệc đã thành công rực rỡ, bây giờ chính là lúc khúc giao hưởng chính thức bắt đầu.

Ngay khi ý nghĩ này xuất hiện, trên bầu trời lặng thinh bỗng xuất hiện tiếng nổ kinh thiên động địa. Tia chớp khổng lồ xé rách tầng không, cắt ngang tháp đồng hồ Sandoya khổng lồ. Vài tiếng hét lớn dội đến từ cửa sổ nhìn xuống con phố chính, gạch ngói cùng mặt đồng hồ cuồn cuộn đổ xuống mặt đất, đánh sập nửa toà kiến trúc cổ điển lâu đời dưới chân.

Thế rồi, cơn mưa rào ào ào đổ xuống.

"Tức giận sao?"

Ria Carney ngước mắt nhìn bầu trời thỉnh thoảng loé lên vệt sáng, gương mặt dưới lớp trang điểm hồng thuận khẽ chớm sự lạnh lẽo sâu thăm thẳm.

"Nhưng ta sẽ không dừng lại."

Đoạn, cô xoay lưng bước về phía tủ quần áo trong góc phòng, nơi đau thương được gói gọn rồi lãng quên. Khẽ xoay chìa khoá, cánh tủ chậm rãi mở ra. Khi thứ mùi bụi nồng cửa thời gian sụp đổ xộc vào khoang mũi, phòng bị thờ ơ trên khuôn mặt Ria Carney xuất hiện vết rạn nứt. Cô lại nhớ về chiến trường Atlas, nhớ về Arazel, nhớ về bộ xương trắng dưới nấm mồ vĩnh cửu, nhớ về hơi ấm đêm nào.

Cô nhớ tới sự hiểu nhầm vụng về của tiên nữ mới đến, bỗng cảm thấy nực cười.

Sao Ria Carney có thể là thần linh được?

Thế nhưng đến khi tháo ghim cài tóc, đội lên nón lá, đứng trước gương lớn, cô mới chợt hiểu ra, thì ra là vì dáng vẻ không nhiễm bụi trần này.

Ánh nến lập loè, bóng ảnh mờ phai, Ria Carney nhìn chằm chằm hình ảnh phản chiếu trong gương, dưới cằm bỗng đọng một giọt nước.

Vụng về như vậy, không hoàn chỉnh như vậy, vẫn cứ ép bản thân diễn ra hắn.

Muốn thay xương đổi mệnh, chỉ vì trong vô thức muốn nhìn thấy hắn một lần nữa.

"Khụ khụ khụ..." Ria Carney đột nhiên cúi gập người, bị đờm trong cổ họng gãi ho sặc sụa. Cô chật vật kéo nón xuống, lưng gồng lên, trong tầm nhìn mờ ảo bỗng nghe thấy một giọng nói.

Ria, về nhà đi, đừng quay đầu lại.

Như thể bất ngờ nhận ra điều gì, Ria Carney bỗng dừng mọi động tác, sững sờ nhìn chằm chằm giường trắng một lúc lâu. Sau khi lấy lại tỉnh táo, cô vội dùng tay lau qua mặt, trở lại phòng làm việc, đặt bút ghi xuống một cái tên, rồi nhanh chóng đóng dấu và đưa cho Ferdingard: "Gửi lá thư này cho công tước Gillnour."

Cô muốn đến thăm mộ Arazel.

.

.

Mưa đã rơi liên tục bốn ngày. Ria Carney hơi mệt mỏi, trời nóng lên rồi mà cổ họng vẫn chưa hết ngứa. Sau khi kiểm tra sức khoẻ, các y sĩ đều bảo cô không bệnh tật gì, chỉ là sức đề kháng quá kém, dễ bị gió ngâm lạnh, thay đổi thời tiết là ho. Aros nghe vậy thì tức giận thêm một trận nữa, Ria Carney muốn dỗ dành lại thành phá hoại, nói nhiều suýt mất tiếng, giờ còn chẳng được ra ngoài.

Trời mưa lớn thế này, Ria Carney cũng không định đội nước đi đâu. Elpis đợt này vô cùng lười biếng, cả ngày mười tám tiếng đều chui trong chăn, hết ngủ thì ăn, hết ăn thì nằm mơ màng, thế là hai người cùng làm tổ trong phòng, cơm ăn ba bữa có người phục vụ, mỗi ngày trôi qua đều không cần lo nghĩ.

Tháng này là kì hạch toán, hoàng đế bệ hạ vô cùng bận rộn, hôm qua vừa trở về từ Sinolawil tận cùng phía Đông, tuần sau sẽ phải khởi hành đến Floaranes xa xôi ở cực Tây, ngay cả thời gian trong vương cung Amor cũng dành cho những cuộc họp không ngừng nghỉ. Có lần Ria Carney bị ác mộng đánh thức giữa đêm, phát hiện Aros đang ngồi dựa lưng vào giường đọc bản soạn thảo điều luật mới. Các quý tộc góp vốn vào Kenfesser không ngừng khen ngợi tài năng của Ria Carney, nhưng phía sau bất cứ thành công nào đều là sự hy sinh vô hạn. Mà xét về độ chăm chỉ, cô hoàn toàn không thể so sánh với Aros.

Các dự án của Kenfesser đã hoàn toàn đi vào quỹ đạo, không cần người giám sát từng chút một nữa. Thế nhưng công tước Gillnour chưa thể buông lỏng phòng bị. Do bị kẻ thù nắm giữ mạch máu trong tay, việc kinh doanh đường sắt của Werbulg không quá thuận lợi. Kenfesser và Werbulg ngoài cười nhưng trong lòng không cười, liên tục nghĩ kế ngáng chân nhau, đến bây giờ đã mấy tuần không ngơi nghỉ rồi.

Đáng ra Ria Carney có thể nghĩ kế xử lý triệt để đống phiền phức này, nhưng gần đây cô đang bận suy tính một vấn đề khác.

Hôm sau, khi mặt trời dần ẩn mình phía sau rừng đàn hương khổng hồ, Ria Carney đang nghiên cứu bản đồ thần giới trên bàn làm việc của Aros. Cô mặc một chiếc váy gấm bó sát tôn lên đường cong hông gợi cảm, mái tóc nâu dài quá eo tuỳ tiện buông xoã, vài cọng tóc vô tình hữu ý trượt trượt qua bờ vai gầy, làm nổi bật xương quai xanh mềm mại.

Ngoài cửa sổ, mây nhẹ nhàng trôi, có ngọn gió lướt qua cổ áo cao đến cằm, đưa mùi đàn hương nhè nhẹ lan toả khắp phòng. Trong không gian phủ đầy đốm nắng hồng cam rực rỡ này, mùi hương mỏng manh ấy cứ thế thấm sâu vào lòng Aros, chiếm cứ một góc chưa ai chạm đến nơi trái tim anh.

Aros thu lại nét cười nhẹ nhàng trên môi, ra hiệu cho phó tướng phía sau lui xuống, gót chân chậm rãi bước từng bước về phía Ria Carney: "Tại sao em lại ở đây?"

Từ lúc nghe thấy tiếng mở cửa, Ria Carney đã ngẩng đầu lên rồi. Gần như không rời mắt khỏi anh, cô nói: "Tìm anh."

Aros hơi nhíu mày, trực giác cho anh biết câu trả lời dịu dàng và dáng vẻ ngoan ngoãn này của Ria Carney không hề bình thường chút nào. Anh hỏi: "Không phải anh dặn chiều sẽ về chỗ em sao?"

Ria Carney thản nhiên đáp: "Em nhớ anh quá nên đến đón."

Gió lớn bất ngờ thổi tới, cửa sổ khung gỗ đập mạnh vào bức tường men trắng nhuốm màu thời gian. Trong không gian này, ngoài tiếng nói của tự nhiên thì không còn tồn tại bất cứ âm thanh nào khác.

Aros nhìn Ria Carney chằm chằm, ánh mắt sắc bén như thể muốn phơi bày toàn bộ suy nghĩ trong lòng đối phương. Cuối cùng, anh lên tiếng phá vỡ sự trầm mặc: "Nói thẳng vào vấn đề."

Ria Carney gác bút sang một bên, chậm rãi gấp bản đồ lại: "Một tuần nữa anh rời vương cung phải không?"

"Floaranes là mạch máu giao thương phía Tây, anh không yên tâm giao cho thanh tra bên dưới."

"Vẫn còn thời gian, không cần gấp." Ria Carney đứng dậy, kéo ghế da ra. "Chuyện em nhờ anh điều tra đã có kết quả chưa?"

"Chưa." Dường như cảm thấy đây mới chính là Ria Carney thật sự, sự phòng bị của Aros dần hạ xuống. "Mọi thông tin về vị trí và hướng đi của tàn dư tộc tri thức đều không tra ra được."

Bởi việc cung ứng tiền cho thập tứ thánh liên quan trực tiếp đến tàn quân tộc tri thức, Ria Carney muốn dò la hướng di chuyển của thần tri thức Jathae để kịp thời điều chỉnh chiến lược. Thế nhưng anh và hai vạn tinh binh tựa như bầy tắc kè hoa thoắt ẩn thoắt hiện trong bóng đêm, một khi xuất hiện thì chẳng thể lường trước, lúc muốn giấu mình thì khôn ngoan đến mức không ai lần ra.

Không phải quy trình điều tra của Aros có vấn đề, mà là khả năng phản trinh sát của Jathae quá lợi hại.

"Không còn cách nào khác, chúng ta chỉ có thể lấy thông tin từ chỗ Hydra." Mũi chân chậm rãi hướng về phía Aros, Ria Carney đưa cho anh một một tờ hồ sơ. "Đây là danh sách những người em vừa đưa đến lãnh địa Constellatie. Bên đó đang thiếu người, trước tiên cứ nhét họ vào những vị trí trọng yếu để chờ thời cơ. Ngoài chính phủ và toà án, mấy công xưởng này không tồi."

Aros nhìn lướt qua danh sách, toàn là những cái tên lạ hoắc. Một suy đoán lướt nhanh qua đầu, anh úp tờ giấy xuống bàn, cuối cùng vẫn không thẳng thắn vạch trần: "Em còn chuyện muốn nói?"

"Phải." Thấy Aros bước về phía sau bàn làm việc và ngồi xuống ghế da, Ria Carney cũng lẽo đẽo theo chân anh. Đến khi chắc chắn anh đã thả lỏng, cô mới nhỏ giọng nói: "Em muốn đến làng hoà bình một chuyến."

"Làng hoà bình là lãnh địa của tân thập ngũ thánh." Động tác tay của Aros bất ngờ khựng lại. Dù gương mặt vẫn chẳng chút biểu tình, song sống lưng anh đã hơi căng cứng. "Rất nguy hiểm."

Ria Carney ghé vào dựa tay của anh, khẽ giải thích: "Đi rồi về ngay lập tức, em sẽ không nán lại..."

"Không."

Không để Ria Carney giải thích xong, thần tình yêu thình lình cắt ngang, giọng nói tản ra giá lạnh từ sâu trong xương cốt. Ria Carney giật mình ngẩng đầu. Móc cửa sổ bị kẹt đoạn gạch vỡ đã không còn kêu lạch cạch, gió đêm rét buốt thẩm thấu vào từng thớ thịt. Hai người đối diện trong căn phòng này, mang tâm tình và tư thái đối lập nhau. Avoracade được gác ngoài bậc thềm, tuy chưa rời vỏ, song ở góc khuất nơi ánh nến không chạm tới dường như xuất hiện sát khí của lưỡi kiếm.

Ria Carney mở miệng, nói nhanh: "Aros, em chỉ muốn tới một lần, không nán lại lâu, sau đó sẽ lập tức trở về."

"Hết lần này đến lần khác giẫm lên giới hạn của anh, em rốt cuộc vì điều gì?" Aros đã đưa ra câu trả lời rồi, anh sẽ không lặp lại hay thay đổi quyết định. Mười ngón tay khẽ đan vào nhau, anh ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Ria Carney, từng chữ như đay nghiến giữa kẽ răng. "Ria Carney, em biết anh ghét nhất là những kẻ thiếu trung thành."

"Aros, chuyện này không liên quan đến sự trung thành."

"Anh làm lơ lỗi sai của em, nên em nghĩ mình thực sự qua mặt được anh?" Aros bất ngờ đứng dậy, chiếc ghế dựa rung lên một cái rồi ngã ngửa. Sự âm trầm của anh khiến Ria Carney theo phản xạ lùi về phía sau vài bước. Trong khi đó, Aros chậm rãi đi về phía cô, nhịp chân như thể hoà lẫn với hơi thở của bóng tối.

Một cỗ bất an nhanh chóng lan khắp toàn thân, xâm chiếm toàn bộ giác quan của Ria Carney. Cô nghe thấy Aros lạnh lùng tra hỏi:

"Ba tháng trước, ai đã đưa em lẻn vào mật thất của anh? Em đã thấy được gì trong đó?"

Trái tim Ria Carney rơi bõm một tiếng.

"Vì sao em muốn anh hoàn toàn đưa đứa con út của Easergarden cho em? Em cần giấu giếm điều gì?"

Xoạt!

Bàn tay cứng như thép của Aros vươn ra, bắt lấy cổ tay Ria Carney một cách thô bạo, sau đó bằng một lực không nhẹ kéo cô lại gần mình. Ria Carney lảo đảo suýt ngã, cổ tay lằn vệt đỏ, song vẫn cứng rắn giương mắt nhìn thần tình yêu. Cô không giải thích, cũng chẳng hề có ý định rút lại yêu cầu của mình.

"Em thành lập ngân hàng Hozenllium, tuy lấy danh nghĩa là ngân hàng trung ương, nhưng thực chất toàn bộ vốn chủ sở hữu đều là thuộc về tư nhân. Trong danh sách những người được điều tới lãnh địa Constellatie, không có ai là thân tín của anh. Ria Carney, em đang muốn tách dần khỏi anh. Em muốn đi đâu?" Hơi dừng lại một chốc, Aros cúi đầu cụng trán với vầng trán của Ria Carney. Và rồi bằng một giọng cười sởn gai ốc, anh chậm rãi chất vấn: "Chuyển đến làng hoà bình?"

Con thú mà lâu nay ta cố gắng kiềm giữ, giây phút ấy bất ngờ đứt gông.

"Bởi vì tên tình nhân đã chết của em?"

Em kiều diễm tựa đoá hoa phong lưu đang mùa nở rộ. Hương thơm của em khiến cổ họng ta khát khô, giống như một con sói đói khát kiếm ăn nhiều ngày, cuối cùng cũng đánh hơi được mùi máu.

Ta muốn cắn nát chiếc cổ mềm mại của em, hung hăng thâm nhập thân thể, dung hoà em vào cốt tuỷ.

Ta muốn khoá em lại ở một góc không ai có thể nhìn tới, để mình ta triền miên say mê vẻ đẹp nơi em.

Khát vọng em cả đời đều ở bên cạnh mình, trán kề trán, môi kề môi, chìm trong ngục hoả nóng cháy.

Đó là bản năng, là dục vọng kêu gào trong huyết quản này.

"Ria Carney, em biết anh vẫn luôn nhịn em." Aros nghiêng đầu, khẽ nói bên tai Ria Carney.

"Khi đó nếu Arazel không xuất hiện, em sẽ không còn là Ria Carney. Cứ tiếp tục sống như hiện tại, mọi thứ sẽ dần chìm vào quên lãng. Nhàng nhàng, thản nhiên, nhưng chẳng giải quyết được gì." Ria Carney không vùng vẫy làm loạn, cũng không né tránh ý niệm của anh. Cô đối diện với con thú bên trong nội tâm Aros, nói với nó rằng: "Em không muốn mất đi bất kì điều gì nữa, bao gồm cả anh."

Trời chiều bên ngoài tối như đêm khuya, mưa rào thuận theo gió lạnh thổi vào phòng làm việc, tụ thành màn sương mỏng trên thành tủ nâu sẫm. Ánh mắt cứng rắn của Ria Carney ngậm lấy giọt nước mắt này, cả người lại mềm như muốn tan ra.

Nhưng tình cảm lại khiến ta không đành lòng.

"Về tháp Đông." Cuối cùng, Aros vẫn thả Ria Carney ra, vung tay khiến chén sứ bên cạnh rơi loảng xoảng. Sau vài giây mất bình tĩnh, anh hít một hơi thật sâu, chậm rãi khép mắt để trấn tĩnh tinh thần. "Đừng bao giờ nhắc lại chuyện này nữa."

Tình cảm khiến Aros tôn trọng cảm xúc của Ria Carney. Anh muốn thấy một doanh nhân thành công, một chiến lược gia lỗi lạc, một con người toả sáng như thế.

Anh muốn dung túng Ria Carney lật ngược Werbulg, chơi đùa với Hydra, muốn một tay che trời cho cô.

Đến bây giờ mới nhận ra thì đã quá muộn, tình cảm này quá mức thuần tuý, khiến anh tình nguyện đeo lên gông xiềng, thu lại nanh nhọn, một đời kiềm chế bản tính.

Anh không muốn mọi chuyện trở lại mười lăm năm trước, điều khiển Ria Carney, dạy dỗ cô trở thành con rối theo ý mình.

Nhưng khoảnh khắc này đây, hạnh phúc của anh sẽ chẳng bao giờ trọn vẹn được nữa.

Em đã quay lưng rời khỏi rồi.

Cả ngày hôm ấy, Aros không tới tháp Đông. Ria Carney ngẩn người bên cửa sổ, ngắm nhìn những ngọn cỏ dũng cảm quấn lấy mặt đất chi chít sẹo lồi lõm, trông ra những khóm hoa dại tô tàn nhan lên bờ ruộng mới cấy. Tộc tình yêu lúc này đang chìm trong sự ôn hoà của đêm đen.

Đó là vẻ đẹp rực rỡ nở rộ trong bóng tối, là tình yêu nồng cháy giữa sự huỷ diệt, là khát vọng trần trụi giấu trong cơn mưa rào, là thiên nhiên điên cuồng và suồng sã.

"Em đã thẳng thắn với anh." Ria Carney không thể rời mắt khỏi thế gian ấy. Lá thư trên tay khẽ đung đưa, cô tự lẩm nhẩm với chính bản thân mình. "Thật đáng tiếc."

Lá thư ấy trượt khỏi tay, bay đi tìm đích đến của mình. Chẳng để cô đợi lâu, ngay ngày hôm sau, tin tức bất lợi về Kenfesser đã xuất hiện đầy rẫy mặt báo.

Bấy giờ, Kenfesser và Werbulg đang là đối thủ cạnh tranh buôn bán trạm ma pháp trọng yếu. Ở thần giới nơi ai cũng mang trong mình dòng chảy ma lực, tỉ suất sinh lời ngắn hạn của ngành thương nghiệp này cực cao. Sau bao nhiêu cuộc chiến truyền thông thảm khốc, những trận chơi khăm đậm mùi tiền, đến ngày hôm qua, dã tâm của Kenfesser đã chính thức vượt xa tưởng tượng của mọi người, chính thức tự phát nổ.

Để tiêu diệt đối thủ cạnh tranh, kẻ đứng phía sau Kenfesser không từ bất cứ thủ đoạn nào. Ỷ nắm trong tay nguồn tiền dư giả, Ria Carney đã chính thức khơi mào cuộc chiến giá cả điên rồ. Giá dụng cụ ma pháp ngày càng giảm, cô dường như muốn duy trì tình trạng này cho đến khi danh mục kinh doanh trạm ma pháp của gia tộc Werbulg phải phủ phục hoặc phá sản mới ngừng. Tuy nhiên, từng đồng tiền Werbulg phải nôn ra, Kenfesser cũng mất đi. Đây là cạnh tranh theo kiểu tự sát.

Khi những nhà đầu tư đang mở to mắt ngồi canh ở sàn chứng khoán Hozenllium, một tin báo khẩn bất ngờ rơi xuống đầu gia tộc Werbulg, chính thức khiến bá tước Werbulg giận tím mặt: Kenfesser đã chơi luật rừng — dùng bạo lực đánh công nhân dưới trướng Werbulg, rồi phóng hoả thiêu rụi trạm ma pháp của đối thủ.

Những chiêu trò phát rồ không đặt ai vào mắt này khiến gia tộc Werbulg vô cùng căm phẫn, bá tước Werbulg không thể chịu nổi sự quấy nhiễu của con ả tình nhân hoàng đế này nữa. Mặc kệ lời can ngăn của con gái, ngài đứng dậy, khoác áo rời đi ngay trong đêm.

Năm ngày trước khi Aros khởi hành tới thành phố cực Tây, mối quan hệ của anh và Ria Carney vẫn chưa trở về bình thường. Ngoài Ferdingard, sau lưng cô đã tăng thêm bốn kỵ sĩ, tất cả đều đeo đoàn huy của quân đoàn Scythusia. Ria Carney từng nghe về cái tên này từ miệng một tay quý tộc thuộc nội các. Các Scythusia không nghe lời bất cứ ai ngoại trừ hoàng đế. Nói cách khác, cô đang bị giám sát. Aros hiểu Ria Carney, anh biết cô sẽ không ngoan ngoãn ngồi im một chỗ.

Sau khi trở về từ một cuộc họp kín, Ria Carney tiến vào vòng tròn ma pháp, bước chân chậm rãi nhịp đều trên hành lang gỗ tháp Đông. Mùa này ẩm mốc, ván gỗ dưới chân nhanh xuống cấp, thỉnh thoảng lại phát ra âm thanh cọt kẹt chói tai. Những tiếng bàn luận trong đầu cô trở nên xa dần. Khi vừa mở cửa phòng, Ria Carney có thể lập tức cảm nhận được sự thay đổi của không gian, đó là ngăn kéo đóng chệch một li, đó là cửa tủ mất đi kẹp giấy. Thế nhưng căn phòng vẫn im ắng và bí hiểm, chẳng chút hơi người.

Ria Carney nhận lấy Elpis từ một kỵ sĩ, nói với họ: "Lui xuống hết đi, ta muốn thay đồ."

"Dạ."

Cánh cửa đóng lại, Ria Carney đưa mắt nhìn xung quanh với một vẻ cảnh giác song không lộ liễu. Cô bước tới giường nhỏ trong góc phòng khách, nhẹ nhàng đặt Elpis đang say ngủ vào trong. Đúng lúc này, trong phòng ngủ vọng đến tiếng lạch cạch rất khẽ. Nơi không một ngọn đèn nào chiếu tới bỗng xuất hiện hai cái bóng, nhẹ nhàng và uyển chuyển như loài mèo thành tinh.

Ria Carney vừa định hô lên, bọn chúng đã xông tới bằng tốc độ kinh hoàng, chặn ngôn từ của cô bằng một cú giộng mạnh vào bụng dưới. Cú đấm trút xuống nỗi tức giận ấy khiến tầm nhìn cô mờ đi trong một thoáng, cả người choáng tới mức nôn khan. Giây tiếp theo, một trong hai kẻ đột nhập kéo cô dậy, thô bạo ép ngồi xuống ghế. Sau đó bọn chúng đứng sừng sững tựa hai cây cột thép hai bên, như thể đang chờ đợi một cái gì đó vĩ đại.

Căn phòng này đã bị nuốt âm, Ria Carney nhận ra loại ma pháp tương tự với thứ Aros thường dùng mỗi khi luận bàn công việc.

"Chà, chào buổi tối."

Đúng lúc này, một giọng đục ngầu của đàn ông đã qua tuổi tứ tuần vang lên thu hút sự chú ý. Ria Carney trừng mắt đối diện với kẻ đang bước tới, là bá tước Werbulg hạ mình ghé chơi. Vẻ ung dung của ngài chẳng giúp cô thoải mái, bởi cái nhếch môi cười nhạt nhuốm màu tàn nhẫn của quyền lực ngầm kia như muốn dồn cô tới chân tường.

Bá tước Werbulg dừng lại trước mặt Ria Carney, chống cây gậy batoong của mình xuống mặt đất. Và rồi ngài tháo chiếc mũ top hat dài màu đen, lịch sự chào hỏi: "Cô Carney nhỉ?"

Ria Carney đáp lại vị bá tước lỗi lạc bằng một cái trừng mắt khinh thường. Cô cười khẩy: "Xem ra có con chuột lẻn vào vương cung."

"Ta là chuột sao?" Gương mặt bá tước thoáng hiện sự trái ý. "Nói ngược rồi, con chuột trong vương cung này phải là cô mới đúng."

Dứt lời, chiếc gậy batoong đập vào cằm Ria Carney, cưỡng ép nâng gương mặt cô lên. Ria Carney biết bên trong cây gậy này là một thanh kiếm sắc, thiết kế của nó dùng để phục vụ cho những quý ông tay chân không mấy sạch sẽ, giống như ngài bá tước trước mặt.

"Ta tuyên dương sự dũng cảm của cô, nhất là khi cô thuê đám du côn đến phá hỏng việc làm ăn ở trạm Hantoem, sau đó đốt gia tài của ta."

Cái nhìn của bá tước Werbulg xoáy sâu vào đôi mắt Ria Carney, như thể bọ cạp độc hại đang cố xâm nhập trí óc. Ria Carney hơi giãy giụa, lại bị hai tên thuộc hạ bên cạnh đè lưng xuống, thiếu chút nữa thì trật khớp vai.

Cô nghiến răng: "Thả ta ra."

"Nào. Ta biết một tội phạm bị truy nã như cô bám theo bệ hạ với mục đích bảo vệ bản thân mình, hoặc đổi đời, điều đó không quan trọng. Ta chẳng quan tâm đến thông tin chi tiết, chỉ biết cô đã có một sự lựa chọn nguy hiểm chẳng kém phần." Bá tước Werbulg cúi đầu, chậm rãi nói từng chữ: "Vậy nên, đây là thoả thuận."

"Chẳng có thoả thuận nào cả."

Bá tước Werbulg làm lơ câu trả lời vội vàng, như thể sắp xếp của ngài là câu trả lời duy nhất. Ngài nói: "Năm ngày nữa, bệ hạ sẽ rời khỏi vương cung để đi thị sát. Cô cũng sẽ rời khỏi vương cung Amor, sống dưới thân phận mới, và mãi mãi không quay trở lại đây. Còn ta, ta sẽ thay cô thu xếp xe ngựa và chuẩn bị một căn nhà ở ngoại ô phía Nam lãnh địa, thế là chúng ta sẽ hết nợ."

"Còn lâu mới có chuyện đó."

"Từ từ." Bá tước Werbulg cắt ngang sự phẫn nộ của cô với một cái xoay gậy điêu luyện. Chẳng mấy chốc, cán gậy batoong đã kề sát thái dương Ria Carney, mang theo lời đe doạ vô hình. "Lựa chọn còn lại là...."

Cây gậy khẽ gõ vào đầu cô, tuy nhịp gõ rất nhẹ, nhưng Ria Carney vẫn cảm giác được cây gậy này rất cứng.

"Ngay bây giờ, ta sẽ đập bể đầu cô và vứt cô vào chung với đám linh cẩu. Ta đảm bảo đây sẽ là một vụ tai nạn đáng nhớ đấy." Bá tước Werbulg cười khùng khục. Không nghe thấy Ria Carney đáp lời, ngài tiếp tục nói: "Lựa chọn đầu tiên có vẻ dễ chịu hơn nhỉ?"

Mái tóc của Ria Carney xoã xuống che đi gương mặt tinh xảo. Cô cúi đầu và thu người lại như một con thú bất lực trước bãi săn bao la, phủ phục dưới sự vĩ đại của thiên nhiên, song vẫn không cam tâm giãy dụa lần cuối cùng.

"Ta có một điều kiện." Ria Carney chật vật ngẩng đầu lên, đôi môi tái nhợt mím chặt lại. "Ta muốn một kỵ sĩ bảo vệ."

Bá tước Werbulg cuối cùng cũng buông cây gậy xuống, hoà hoãn trả lời: "Ta sẽ cung cấp cho cô một kỵ sĩ."

"Ferdingard Easergarden." Ria Carney mở miệng nói ra một cái tên. "Ta muốn hắn."

"Đây là mức giá cuối cùng." Werbulg nở nụ cười giễu. "Xem ra cô không nỡ xa cậu chàng nhỉ? Bệ hạ mà biết thì sẽ thế nào đây."