Đêm tối vội vã buông màn, ánh trăng sáng rõ chiếu tới từ chân trời xa xôi. Canlistobus kiểm tra thời gian, thấy không còn sớm, bèn vén lều ra ngoài.

Tiểu đội đi đường xa, quân chủ cũng như binh, mười bốn người thay phiên trở thành tai mắt giữa chốn núi rừng. Khi Canlistobus xách đao đến, trên vai áo thần tri thức đã đọng một lớp sương dày. Hắn cúi người nói: "Từ đây đến lúc trời sáng chỉ còn vài tiếng, quân chủ tranh thủ nghỉ ngơi, đã hơn một ngày ngài không chợp mắt rồi."

Jathae đưa đèn lửa trên tay cho Canlistobus, đồng thời quan sát đối phương một lượt từ trên xuống dưới, hỏi: "Người đâu?"

Canlistobus ngây người: "Người?"

Thần tri thức không đáp lời, chỉ nhướng mày nhìn hắn.

Canlistobus chợt hiểu ra: "À, tiểu thư đang ngủ trong lều số bốn bên kia ạ. Bởi vì tiểu thư không trực thuộc quân đội tộc tri thức, lại là phụ nữ, nên thần đã để tiểu thư trú ở gần lửa trại thay vì ở cùng quân lính chúng ta."

Jathae hiểu ý hắn. Anh gật đầu, cất bước đi thẳng tới khu lều trại, nhưng được nửa đường chợt nhớ ra điều gì, bước chân khựng lại: "Với Zedra à?"

Canlistobus theo phản xạ đáp: "Tiểu thư ngủ với Annlie, còn vị công tử kia ngủ ở lều bên cạnh với người kị sĩ tên Ferdingard."

"Biết rồi." Jathae xoay lưng, trước khi biến mất quẳng thêm một câu. "Áo ấm đấy."

"Dạ, áo này..."

Còn chưa biết đáp lời thế nào, Canlistobus đã không thấy bóng dáng thần tri thức đâu nữa. Chiếc áo lông ấm trên người hắn không phải hàng rẻ tiền tạm bợ mà các binh lính thường dùng, một cái liếc mắt cũng đủ để thần tri thức nhìn ra nguồn gốc của nó. Zedra và Ria Carney là hai người duy nhất trong đội ngủ đủ tiền để mua mấy món đồ đắt đỏ, Zedra không có lý do gì để tặng áo cho Canlistobus, chỉ có Ria Carney một bụng mưu ma chước quỷ, hăm he lấy lòng quân binh tộc tri thức mới chơi trò này. Tuy phó tướng Canlistobus quyền chức ổn định, nhưng hắn là người tình nghĩa, chỉ cần dùng vài mánh khoé nho nhỏ cũng đủ được hắn coi như anh em tốt.

Thời gian tới phải để Canlistobus khổ cực mấy phen mới sáng dạ lên được, Jathae thầm nghĩ.

"Khụ khụ khụ..."

Thần tri thức nhẹ nhàng lướt qua từng lều trại, cái bóng đen to lớn bao trùm lên vải lều màu sắc của bóng tối, cuối cùng nhỏ dần trong tiếng ho khan khản đặc giữa màn đêm tĩnh lặng. Cảm giác người phía trong chưa ngủ, anh không đi vào nữa mà chuyển hướng tới một gốc cây gần đó, lôi từ túi áo ra một điếu thuốc lá, dùng ngón tay châm lửa.

Khói thuốc theo tiếng thở tản ra bốn phía, che mờ xương hàm đàn ông sắc nét, đem toàn bộ nét trẻ trung về miền vĩnh hằng.

Thần tri thức nổi tiếng là vị thần có nguyên tắc, việc anh ác cảm với mấy thứ gây nghiện chẳng phải chuyện mới mẻ gì. Cho dù ra ngoài xã giao, chỉ cần có người hút thuốc trước mặt, anh sẽ lập tức rời khỏi. Song một trận diệt tộc đã đảo lộn tất cả. Trong đường cùng tan hoang đổ nát, Jathae đã từng sa đoạ đến mức phải dựa vào thuốc lá để an thần, khi đó một ngày anh có thể hút tới vài bao.

Thế nhưng tư quân là một chiếc hố lớn không ngừng hút sạch tiền tài, đồ ăn thức uống tối thiểu cho hai vạn người không bao giờ là đủ, Jathae không thể chỉ nghĩ cho bản thân. Anh cai thuốc để tiết kiệm chi phí, đến bây giờ thỉnh thoảng mới hút một điếu. Đêm nay anh vốn chỉ định dựa vào khói thuốc trong chốc lát thôi, song một khi buông thả thì rất dễ sa lầy. Đến khi lều số bốn hoàn toàn tĩnh lặng, dưới chân anh đã vương một đống tàn thuốc gần cháy hết rồi.

Không biết Ria Carney mắc bệnh khó ngủ từ lúc nào, tới gần sáng mới ngoan ngoãn chợp mắt. Jathae vén rèm đi vào, bên trong chất chồng máy móc kị nước. Ánh mắt anh quét một vòng xung quanh nhưng không thấy người đâu, đi thêm vài bước mới phát hiện Ria Carney dựa lưng vào chiếc rương cuối đệm ngủ thiếp đi rồi. Ba chồng đồ đạc vây lấy ba hướng quanh cô, còn cô rúc vào khoảng trống giữa chúng, cứ thế coi ba hòm máy móc cao ngất ngưởng là tường thành an toàn ngăn chặn tấn công bất ngờ.

Quần áo thần tri thức không sạch sẽ, anh cởi áo khoác, tháo tai nghe nhỏ trong lỗ tai rồi mới đi đến. Chiếc đèn lửa duy trì hơi ấm sắp tắt, anh dùng ma pháp gợi đèn cháy lớn hơn, sau đó chậm rãi quỳ một chân trên đệm trải.

Cả ngày Elpis ngủ say như chết, đến đêm không sao chợp mắt được. Nó lật qua lật lại mấy vòng trong chăn rồi ló đầu ra ngoài.

Vải lều nhuộm ánh đèn lửa hệt như miếng giấy nhám ố vàng, lờ mờ thấy được dáng vẻ vạn vật cỏ cây bên kia thế giới. Thính giác của loài thú giúp Elpis nghe rõ tạp âm loạt soạt ẩn lẫn trong tiếng quạ kêu thê lương đến nát lòng. Ánh mắt của nó theo âm thanh nhìn về góc chứa đồ, nơi đó tối mờ một bóng lưng to lớn. Thần tri thức chậm rãi vươn bàn tay giả không độ ấm về phía Ria Carney đang yên tĩnh ngủ say, ánh mắt sắc lạnh, góc mặt xa lạ như một người không hề quen biết, khiến Elpis nhất thời dựng hết lông tơ.

Gió lớn rẽ đôi nhánh cây, xuyên qua tất thảy vạn vật.

Elpis bị linh cảm doạ hãi, theo bản năng nhào tới muốn cắn Jathae, nhưng ý đồ còn chưa thực hiện được, từ vùng trời đen ngút ngàn bỗng phóng tới một cơn gió lớn. Tất cả xảy ra chỉ trong chớp mắt. Mũi đao hung mãnh sượt qua đệm chân thú, cắt thành một vết máu nhỏ. Không kịp để Elpis nhận ra mình bị thương, ầm một tiếng, thanh đao trên tay thần tri thức đã chắn trước mặt Ria Carney.

Mũi tên tập kích bị chặn lại không hề rơi xuống, ánh đỏ vùn vụt điên cuồng xoáy tròn như thể muốn xuyên thủng thanh đao cùn, thẳng con đường định sẵn mà công phá.

Ria Carney giật mình tỉnh lại, vừa mở mắt còn chưa nhận ra chuyện gì, lông mi đã quẹt qua lưỡi đao lạnh toát, mà ngay phía sau nó là mũi tên được ngưng tụ bằng máu tươi đang không ngừng tiết ra chất dịch có tính ăn mòn.

Jathae hô lớn: "Tránh sang một bên!"

Không đến hai giây sau khi Ria Carney rời khỏi vị trí, thanh đao cùn bị đục thủng, mũi tên dùng tốc độ kinh hoàng khoan một lỗ thủng ngay giữa rương chứa đồ đằng sau, chỉ dừng lại sau khi để lại vết thương lớn trên nền đất cứng.

"Dậy! Mau dậy hết cho ta, ngủ cái gì mà ngủ! Bị bắn sướng đầu rồi mà vẫn còn ngủ được!" Vừa tránh khỏi công kích đầu tiên, Jathae liền giơ chân đá Annlie vẫn say sưa ngủ dậy. "Cô kia, cô báo cáo kiểu gì đấy, chúng ta còn chưa chạm một ngón chân đến làng hoà bình đã bị đột kích, cô thi hành nhiệm vụ cho xong đấy à?"

"Quân, quân chủ." Annlie bị đánh thức mà chẳng hiểu chuyện gì xảy ra. Cô náng ngơ ngác há miệng, vừa ngẩng đầu lên liền sững sờ hô lớn. "Có tiễn!"

Xuyên qua lỗ thủng trên trần, hơn chục mũi tên máu như đàn rắn độc giương oai giễu võ đang tràn xuống lều trại số bốn. Gần như ngay lúc Annlie hô lên, Zedra vốn ngủ rất nông tức thì xoay người bật dậy, xốc khe vải lăn sang lều bên cạnh.

"Khiên." Jathae giơ tay tạo thủ ấn, một khiên chắn dày xuất hiện bọc lấy ba người một thú.

Rầm! Rầm! Rầm! Rầm!

Tiễn dài liên tục giáng xuống, tạo áp lực kinh hoàng lên khiên chắn bảo vệ của thần tri thức. Bắp tay Jathae đã vằn gân xanh cả rồi, thứ này chẳng thể cầm cự được lâu. Zedra nằm ngoài vòng an toàn, trái lại thân thể phản ứng rất nhanh nhạy. Anh nghiêng người tránh thoát vài mũi tên lạc đàn, sau đó thò bàn tay vào sau khiên chắn.

Elpis ôm chặt lấy Ria Carney. Không cần Zedra nhiều lời, Ria Carney lập tức khom mình sát đất, đưa tay bắt lấy tay anh. Cánh tay thần may mắn mạnh mẽ kéo cô ra khỏi tâm bão, trượt dài về cánh trái, sau đó đến lượt Annlie. Ferdingard đỡ được hai người liên tiếp, mang họ lẩn vào rừng cây tương đối an toàn.

Ngay khi khiên chắn chuẩn bị đạt tới giới hạn, Jathae và Zedra đồng thời thoái lui. Những mũi tên hung ác tàn lều trại rách rưới, nhưng đều vớ phải khoảng không. Đến bìa rừng, mu bàn tay trái Zedra bị một mũi tên quét trúng, cháy xém một mảng da, máu tươi tràn ra lại bị máu độc đẩy trở lại. Đến lúc anh hội họp với nhóm Ria Carney trong rừng sâu, bàn tay trái đã hoàn toàn tê cứng rồi.

Máu từ vết thương chảy ngược, cả bàn tay sưng phồng lên bằng tốc độ mắt thường có thể thấy được, xem ra những mũi tên kia không chỉ đơn thuần có tính ăn mòn.

Tay phải thần may mắn lập tức móc con dao phẫu thuật dắt bên hông ra, lưỡi dao loé sáng, thẳng tắp lột rơi mảng da trên vết thương rách miệng.

Một miếng thịt bị cắt bỏ, đem đàn đỉa nhung nhúc lộ ra trước mắt.

Mũi tên máu tiêm bầy đỉa đói vào máu thịt Zedra. Đám động vật thân mềm kia bám vào mạch máu, nguây nguẩy trườn bò giữa cơ gân đỏ tươi, tham lam hút máu như ma cà rồng, khiến vết thương thần may mắn không sao tự chữa lành được.

Chứng kiến cảnh tượng ghê tởm này, dạ dày Annlie như muốn trào ngược. Ria Carney lập tức giật lấy chiếc đèn lửa trên tay Ferdingard, đập vỡ thuỷ tinh bảo vệ, sau đó dùng hai nhánh cây gắp quả cầu lửa ra, nói: "Nhắm mắt."

Zedra nghe theo nhắm mắt lại, liền ngửi được mùi thịt nướng cháy khét. Cánh tay anh run rẩy dữ dội, tóc mai ướt đẫm mồ hôi, ánh sáng sát gần bất ngờ rọi tới từ đêm tối khiến hai mắt anh qua một lớp màng mỏng suýt nữa bị chói mù.

"Đau đau đau..." Zedra giãy nảy. "Người đẹp, em đốt anh nóng quá rồi!"

"Nhịn." Ria Carney dứt khoát dùng lửa thiêu rụi đám đỉa bám trong máu thịt thần may mắn, đồng thời thiêu luôn bàn tay trái thành than. Trong cái rủi có cái may, độc tố của những con đỉa khiến Zedra bớt đau đớn, dù bàn tay đã cháy đen nhưng anh vẫn chưa rơi giọt nước mắt nào.

Tiêu diệt hết đám đỉa, Zedra dùng ma pháp chữa lành bàn tay trái bị lửa đốt. Vung vẩy bàn tay đang dần lành miệng giữa làn khói trắng mờ mịt, anh cười nói: "Người đâu vô tình quá đi thôi."

"Đoạn rừng này đã bị kẻ địch chú ý, không còn an toàn nữa." Jathae ném một khẩu súng cho Ria Carney, nói ngắn gọn với Zedra. "Đem bọn họ tới địa điểm trú ẩn đã thoả thuận, gặp lại sau bốn tiếng nữa."

"Được."

"Còn cô, về rồi ta xử lý cô sau." Khoé mắt liếc thấy cô kỹ thuật viên đang rón rén dịch từng bước về phía Zedra, Jathae không quên cảnh cáo. "Luôn luôn mở bộ đàm, nhớ rõ chưa?"

Annlia run rẩy gật đầu: "Dạ dạ dạ nhớ rõ ạ."

Vút! Rầm!

Cô nàng vừa dứt lời, thân cây trên đầu liền bị một mũi tên máu chọc thủng. Cái bóng lớn giương cánh lượn vòng khắp rừng cây cổ thụ, rồi chặn ngay trước mặt bọn họ. Kẻ đó thoạt nhìn chẳng khác nào cái thân chim được lắp đầu người, trên lưng mang đôi cánh của loài ác điểu hung tợn, móng chân dài và sắc, lông tơ mượt như khỉ.

"Các ngươi định chạy đi đâu?" Gã vẫy đôi cánh lớn, thè lưỡi liếm máu trên đầu mũi tên, thả vào đó vô số đỉa đói và chất ăn mòn. Gương mặt gã tỏ rõ sự sung sướng và thoả mãn tột độ, như thể vừa được nếm thử món ngon thượng hạng của đầu bếp năm sao.

"Một con chim... không, gà ác biết dùng ma pháp?" Zedra sửng sốt. "Đây là con gà thú vị nhất mà ta từng gặp, rất có tiềm năng tranh giải nam vương tập thể dục buổi sáng. Nó làm cái gì mà biến dị đến mức này? Ăn cám tăng trọng hả?"

"Ăn trận pháp có biến dị được không?" Ria Carney hỏi, cùng lúc bị Zedra ôm lấy eo.

"Anh đùa đấy, đây chắc là tiểu yêu lai tạp không hoàn chỉnh của đôi tình nhân nào đó rồi. Dù sao thì, người đẹp, em bám chắc vào." Anh đứng thẳng người, trực tiếp bế Ria Carney lên bằng một tay. "Cô kỹ sư, nhớ theo sát, anh sẽ đảm bảo an toàn ở trên không."

Jathae tháo găng tay, ra lệnh: "Tản ra!"

"Chết đi!" Tiếng hét the thé của thú có cánh vọng dài trong đêm, mũi tên độc nương theo thanh âm chói tai bắn tới, cùng lúc đám người tản ra bốn phương tám hướng, chỉ để lại tàn ảnh mờ ảo nhiễu loạn xung động trong không khí.

Hoà lẫn cùng oán trách triền miên của núi rừng, Ria Carney thoáng nghe được thanh vang "leng keng" lanh lảnh, là những con dao bạc bên hông thần may mắn đang xướng khúc hợp âm. Zedra ôm cô nhào tới gã người chim kia. Gã vung tên làm dao, Zedra canh đúng thời điểm này để mở cánh, giật vút lên trời cao, vừa vặn tránh thoát được công kích của kẻ địch. Sau đó anh hạ mũi giày, tao nhã đạp một chân trên đầu gã.

"Giải."

Thần may mắn vừa dứt lời, gã người chim lập tức thẳng rơi xuống mặt đất, máu độc dính trên đầu tên cũng hoàn toàn biến mất, chỉ trơ trọi những mũi tên thường.

Đợi chờ gã ở phía dưới không phải mặt đất cứng lạnh nhưng an toàn, mà là đầm lầy chết đen thùi lùi đang há miệng lớn, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ kẻ nào dám quấy nhiễu giấc ngủ. Gã người chim rơi vào rồi. Gã biết bùn đất nhơ nhớp muốn kéo mình xuống lăng mộ dưới lòng đất, ướp xác thành hoá thạch ngàn năm không phân huỷ. Thế nhưng mọi sự vùng vẫy chỉ khiến cái chết đến nhanh hơn. Bùn đất rát mặn tràn vào miệng gã, lấp đầy gan phổi và dạ dày, chẳng mấy chốc, cánh rừng hùng vĩ mà đáng sợ này đã hoàn toàn nuốt chửng cơ thể gã, không để chừa một tấc da thịt.

Thoả mãn được cái bụng đói, mặt đất nhanh chóng biến trở lại bình thường, như thể đầm lầy chết ban nãy chỉ là bối cảnh không có thực, mà gã người chim chỉ là nhân vật bất hạnh trong một cuốn truyện tranh nào đó mà thôi.

"Vô thanh vô... ặc..." Đầu óc Ria Carney quay cuồng choáng váng trên cao. Cô bụm miệng, nhấn mạnh từng chữ. "Thần may mắn!"

Ria Carney vừa mở miệng, Zedra bất ngờ lắc thêm cái nữa, khiến cô suýt ói ra rồi.

"Em còn mở miệng ra cằn nhằn được? Cứ nôn đi, anh không ngại đâu."

Zedra vẫy cánh bay đi, uyển chuyển di chuyển trên không trung, dường như xương cốt cũng nhẹ thêm vài phần, cứ thế biến mất nơi rừng sâu.

"Gặp lại sau bốn tiếng."

Jathae không nhìn bọn họ. Anh nghiêng đầu quan sát cánh rừng phía bên kia rãnh suối, nhét chiếc tai nghe nhỏ vào tai.

Nơi đóng quân của tinh binh cũng đang ngập ngụa khói lửa.

Đến lúc này, lưới âm mà bọn họ giăng quanh nơi đóng quân không ngừng phát ra âm vang nho nhỏ, âm thanh này nếu không phải người đeo tai nghe đặc thù thì không thể phát hiện được. Quân địch cứ như vậy tập kích hai khu lều trại, mà không biết rằng chúng chỉ còn là những chiếc lều bỏ không.

Jathae kết nối liên lạc với Canlistobus, không lâu sau liền hội họp với mười bốn tinh binh không sót một người.

Đêm nay Tangas còn chưa được ngủ, đầu óc mơ mơ hồ hồ. Hắn ngồi xổm trên một cái xác máu me đầm đìa, bàn chân đè lên cuống họng người nọ, dốc chai rượu nặng tu ừng ực để tìm sức mạnh trong hơi men. Những người khác, người thì bận rộn thu dọn đồ đạc còn sót lại, người thì kiểm tra máy móc và những trận pháp bẫy rập đã bố trí trước đó. Từ đinh ghim rải la liệt trên đất, bùn nhão mỏng dính khắp nơi, cho đến máy móc hiện đại và trận pháp dò tìm công phu, tất cả chỉ nhằm mục đích báo động và nhận diện người bước qua.

Nhìn thấy Jathae, Canlistobus thu đao đi đến, báo cáo tình hình: "Thưa quân chủ, quân địch có tổng cộng hai mươi lăm tên, phân ra thành hai nhóm. Một nhóm thám thính tình hình và một nhóm chủ lực. Nhóm thám thính chỉ có hai người đều đã bị tiêu diệt, nhóm chủ lực chưa tổn hao, hiện đang xuôi xuống từ hướng Bắc cánh rừng."

Hai kẻ thám thính đều có sức mạnh vượt trội, nếu đột kích trong đêm rất có khả năng triệt hạ một nhóm ba mươi người chỉ trong tích tắc, tiếc rằng lần này bọn chúng gặp phải tinh binh tộc tri thức được huấn luyện bởi quân chủ ma quỷ, vừa kĩ tính vừa đa nghi, thành ra mất cả chì lẫn chài, bỏ xác trên chính sân chơi của mình.

Jathae khom lưng quan sát biểu đồ pháp trận: "Xác định được đầu lĩnh chưa?"

"Dựa vào tần số chuyển động của nhóm chủ lực, đầu lĩnh hẳn là kẻ dẫn đầu này." Tinh binh trực máy chỉ vào một chấm đỏ trên màn hình. "Thần cảm nhận được bộ dạng của hắn, là một tên hói đầu đô con."

Jathae rút một cây trường đao dài từ hòm vũ khí, giẫm lên khối đá nhìn về hướng Bắc. Sống mũi anh cao thẳng, lúc nghiêng đầu tạo mảng tối dưới con ngươi.

"Bỏ tất cả đồ đạc lại, Visg phân ra năm người mang súng trèo lên đỉnh suối đá, lợi dụng bóng đêm để yểm trợ. Tám người còn lại theo Canlistobus vọt về hướng Đông Nam, vòng xuống sau suối nước nóng, chuẩn bị ứng chiến bất cứ lúc nào. Tangas, ngươi đi theo ta, chúng ta đi tìm tên đầu lĩnh——"

Huống chi quân chủ là người có thù tất báo.

Khoé môi chậm rãi cong lên, anh hung hăng nói rằng: "Ăn miếng trả miếng."

.

Canlistobus tuy thiếu kinh nghiệm, nhưng bản chất hắn giỏi trận pháp. Phương pháp bố trí lều trại và phân phối lực lượng của hắn đã phát huy hết mình trong đêm nay.

Hắn tách nhóm Ria Carney ra khỏi nhánh quân chính, một phần vì nguyên tắc không thể hoàn toàn tin tưởng người ngoài, phần còn lại để biến tinh binh thành cọc rào bao quanh máy móc và quân lương. Hắn chất đống quân trang ít ỏi trong một cái lều phía sau lều của Ria Carney, rồi dựng ba khu lều trại nhỏ tại phía Tây Bắc, đốt lửa lớn ngay chính giữa để đuổi thú rừng.

Lều quân lương nằm ở phía sau lều Ria Carney, lưng dựa vách đá, phía trước có hai tầng phòng ngự, bên trái có đồi núi nước nóng chảy róc rách thích hợp ẩn nấp, thu hút sự quan tâm của kẻ địch. Ban đêm chỉ cần không phải kẻ tinh mắt có khả năng bay cao, ắt không thể tìm ra nơi này.

Quan trọng là khu lều tinh binh không cần lo lắng phía sau lưng, mà mặt trước bọn họ chỉ cách khu rừng cổ thụ hơn bốn trăm mét, rất thích hợp để đánh du kích.

Lúc này, Jathae và cận binh Tangas đang mai phục phía trên rặng cây ngay cách lối vào khu lều trại.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, tuy những kẻ đột kích đã cố gắng hạ nhẹ âm thanh, thế nhưng trong rừng sâu tĩnh lặng vẫn khó mà che giấu. Vừa rồi người của thần tri thức đã diệt sạch hai kẻ mở đường, song nhánh quân chính của kẻ thù vẫn tiến lên với trạng thái cẩn trọng tuyệt đối, chứng tỏ bọn họ chưa biết kế hoạch đã bị phát giác, hơn nữa còn có niềm tin tuyệt đối vào quân binh dưới trướng.

Địch có hai mươi lăm tên, bên ta không tính nhóm Ria Carney đã sơ tán thì chỉ có mười lăm, nếu muốn đánh nhanh thắng nhanh thì phải nhanh chóng giết chết tên đầu lĩnh.

Bàn tay Jathae và Tangas siết chặt vũ khí. Kẻ đầu tiên đặt chân đến đường ranh giữa hai cây cổ thụ này chính là then chốt trong kế hoạch của họ.

Ngay khi gã đầu trọc còn cách điểm tấn công ba bước, nhóm người đột nhiên dừng lại.

Jathae nghiêng đầu lắng nghe, phía dưới vang lên giọng đàn ông trầm thấp, rõ ràng gã đầu lĩnh không nói tiếng phổ thông thần giới, thậm chí thần tri thức còn không nhận ra ngôn ngữ đó là gì.

Gã đầu lĩnh ra lệnh cho toàn đội dừng lại, sau đó cầm đao tiến về phía trước, dường như muốn yên lặng tuồn vào nơi đóng quân.

Đôi lông mày Jathae hơi nhíu lại, cả người câm lặng bất động như tượng gỗ. Anh nghe tiếng bước chân của gã đầu lĩnh đột nhiên trở nên nặng nề và rõ ràng, như búa rìu gõ vào đá cứng, mang theo thách thức ngạo mạn gửi tới những tinh binh tưởng chừng vẫn còn rối loạn phía bên kia.

Tangas vén một tầng lá cây, hé con mắt nhìn xuống từ trên cao. Gã đầu trọc cao to từ lúc nào đã thay da, cả người bọc trong sắt thép, chính là mình đồng da sắt theo nghĩa đen.

"Tấn công!"

Đúng lúc này, sự trong lành của núi rừng bị xé rách, Jathae và Tangas đồng thời tháo bỏ nguỵ trang. Tangas nhảy xuống tiện đà khoá trụ cánh tay sắt thép, thần tri thức hệt như con sói tham lam và hung mãnh bụng đói cồn cào, răng nanh sắc bén trong gang tấc lia tới cổ con mồi. Gã đầu lĩnh giật mình lùi một bước, đẩy mạnh Tangas ra, theo phản xạ phát động tối đa ma lực để phòng thủ. Tiếng vũ khí rít gào đau đớn xuyên thấu cánh rừng, vào khoảnh khắc ánh lửa bùng lên, lưỡi đao của thần tri thức gãy làm đôi.

Da cứng!

Gã đầu lĩnh bị sức tấn công khủng bố doạ hãi, Jathae lập tức vứt đao trong tay đi, xông lên bẻ trật khớp vai đối phương nhân lúc gã chưa kịp định thần. Tiếp viện của kẻ thù đến nơi rồi, nhưng một bức tường đất cao ngùn ngụt bỗng rầm rầm trồi lên từ mặt đất, sừng sững chắn ngang con đường trước mặt, cứ thế ôm lấy và bảo vệ nhóm thần tri thức.

Không còn bị làm phiền, Jathae và Tangas cùng hợp sức đè gã đầu lĩnh xuống. Gã ta liều mạng giãy giụa, khiến đất ẩm văng tung toé trên không trung, đến mặt đất cũng sắp bị xới lên rồi, song gã vẫn không cách nào tránh thoát gông xiềng của hai người đàn ông kia.

Jathae chuyển tư thế dùng chân khoá chặt tứ chi kẻ thù, một tay giật ngược đầu gã về phía sau. Tangas hiểu ý bóp miệng gã, tạo tư thế thuận lợn không ngừng đổ đất vào cuống họng.

Muốn đánh phải đánh vào điểm yếu. Năng lực của gã đầu lĩnh cho gã một thể chất lợi hại, giúp gã gia cố da thịt bên ngoài, rất khó xuyên phá bằng ngoại thương, vậy nên Tangas liền nhắm vào nơi mềm mại mà bóp, cho gã nếm thử mùi nội thương từ bên trong!

Một rừng mưa nhiệt đới rộng thênh thang, cứ thế bị Tangas bứt trọc một mảng.

Mùi ẩm ướt trôi nổi trong bóng đêm. Không biết gã đầu lĩnh đã bị tra tấn bao lâu, Tangas vẫn không dừng lại. Song bức tường đất đã chịu hết nổi rồi, một thanh trường đao đen tuyền bất ngờ xé rách khiên chắn, Tangas vội vàng nhảy sang một bên, lưỡi đao kia không thoả mãn được cơn khát máu, lập tức cắt phăng đầu kẻ gần nhất.

Ngón tay Jathae vẫn còn túm tóc gã đầu lĩnh, thân thể không đầu bên dưới mất lực trượt xuống đất, ngã ngay trước lưỡi đao sáng loá kia, cổ họng tuôn máu nhuộm đầy đất.

Ra tay quá độc.

Jathae thả rơi cái đầu, phủi tay nhấc thân dậy. Cùng lúc đó bức tường đất hoàn toàn vỡ tan, trên bầu trời rọi đến tia nắng đầu tiên của ngày mới, chiếu sáng bóng quỷ trùng điệp trong rừng núi âm u.

Tangas nhìn mười bốn "thổ phỉ" không hề mất đi sĩ khí, nhanh chóng vào thế chuẩn bị tấn công: "Mẹ kiếp! Bọn chúng giết đầu lĩnh của chính mình sao?"

Jathae dùng răng tháo găng tay, giữa các đốt ngón tay sắt lộ ra đầu ngọn: "Trúng chiêu rồi, tên đầu trọc cũng là tốt thí dùng để thám thính tình hình."

Đám người này chắc chắn không phải "thổ phỉ" trú ngụ bên rìa tộc linh hồn trong báo cáo của Annlie. Thổ phỉ có bản năng của loài thú, hung mãnh sinh ra từ núi rừng, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là một đám giặc cướp không được ăn học đàng hoàng, vô trật tự vô kỷ luật. Mấy mánh khoé mà bọn chúng gọi là "chiến thuật", thần tri thức đã chơi chán từ năm lên bốn.

Thế nhưng đám người trước mắt trái ngược hoàn toàn, chúng bình tĩnh và cẩn trọng từng bước một, thả hết miếng mồi này đến miếng mồi khác, khôn khéo dẫn dụ kẻ thù lộ mặt. Từng chiêu thức đã được chúng trù tính từ lâu, chỉ sợ ngay cả việc Ria Carney trốn thoát cũng đã nằm trong kế hoạch rồi. Máy dò ma pháp cũng có thể bị ma pháp quấy nhiễu, ngoài nhánh kẻ thù phía Bắc thì đều mơ hồ không rõ, chuyện đầu lĩnh là ai chỉ là phỏng đoán của tinh binh. Hư hư thật thật, mua năm thả mười, nếu như kẻ địch là thổ phỉ tầm nhìn hạn hẹp, chỉ biết tận hưởng lạc thú, sao có thể bày bố thế trận phức tạp như vậy?

Suy nghĩ Jathae còn chưa thông, trên trời bỗng nổi một trận sét lớn. Tên dẫn đầu mười bốn người đã đợi kẻ chủ chốt tộc tri thức mắc câu cả đêm nay rồi. Hắn không nhận ra thần tri thức Jathae, nhưng nhận ra khí thế kinh người đó. Hắn không khinh suất mà lập tức sử dụng đòn công kích hạng nặng, trong chớp mắt dẫn mưa sét kinh hoàng đánh xuống nơi kẻ thù đang đứng. 

"Hoán đổi." Thần tri thức lập tức phản ứng, ngón trỏ bắn một đồng tiền xu lên cao. Đồng tiền vọt lên khỏi mặt đất, phi đến đỉnh cây cổ thụ lập tức hoá thành dáng người, trong gang tấc tránh khỏi những tia sét kinh hoàng.

Sở trường của Tangas là phòng thủ, hắn lập tức tạo một khiên chắn đất dày đặc, ai ngờ những tia sét kia khi đánh xuống lại biến thành trăm con khỉ loắt choắt mắt bằng quả hồ lô. Chúng lúc nhúc quẫy đạp, leo trèo nghịch ngợm phá đất chui xuống, liên túc léo nhéo những tiếng "eng éc" chói tai.

Tangas không dám bất cẩn, vội vàng ném bình rượu bên hông ra xa thu hút sự chú ý, sau đó nhanh chóng lập một khiên chắn khác bằng ma pháp thông dụng. Thế nhưng đám khỉ đông nhung nhúc này vô cùng phiền phức. Tấn công đằng trước không được, chúng liền trườn ra phía sau bám lấy tóc Tangas, giật phá áo giáp mỏng. Tangas tạo mũi đất nhọn đâm xuyên thân thể chúng, song giết được đứa này, đứa khác lại hung hăng xông tới.

Đám quân lính bên kia cũng không phải bù nhìn. Thấy Tangas gặp rắc rối, kẻ dẫn đầu liền vung đao, như mãnh hổ rống to. Tangas dùng đất khó khăn chống đỡ, ma pháp va chạm với nhau vang lên tiếng nổ rầm rầm, chấn động tới mức khiến cánh tay Tangas tê dại.

Tangas khó khăn lắm mới giằng được lũ khỉ phiền phức ra khỏi người mình, bổ bàn tay về cổ kẻ thù. Tên cầm đầu nghiêng người tránh thoát, ngón tay siết chặt thanh đao, trở mình muốn đâm xuyên bụng Tangas. Tangas ngửa người tránh né sát sao, vừa vặn nhìn thấy thần tri thức bị chục tên địch thủ liều mạng cầm chân.

Jathae không có lợi thế vũ khí dài, anh trở tay bắt chuôi đao đang xông tới, một khắc tiếp theo chém xuyên giáp sắt, trong hỗn loạn chống đỡ một chùm cương đao. Kẻ địch quá nham hiểm, chúng nhất quyết cắn chặt thần tri thức không nhả, vì muốn ra tay từ Tangas dễ chơi hơn!

Tránh né lưỡi đao, cổ chân Tangas đồng thời xoay nửa vòng, hắn giơ tay tạo bùn bắn lên mắt tên cầm đầu lúc đối phương xoay người lại. Tên cầm đầu không ngờ thiếu niên non nớt sắp chết tới nơi còn nghĩ ra chiêu trò này, hắn bị bùn kia bắn lên mắt, trong nhất thời không nhìn rõ được xung quanh. Thế nhưng thính lực của một chiến binh khó mà tưởng tượng được. Trong khoảnh khắc Tangas đánh lén, hắn lập tức bắt lấy cổ chân đối phương, lực tay kinh hoàng kéo ngược Tangas lại, quăng kẻ thù ngã mạnh xuống đất.

Tangas bất ngờ không kịp phòng thủ, cả lưng đập mạnh vào đá, rồi bị kéo lê thành vết máu dài. Hắn đau đến gào ra tiếng, còn chưa đứng dậy được, trước mặt đã xuất hiện vệt sáng loá mắt của lưỡi đao. Tangas vội lăn mấy vòng để tránh né, tiếng đâm đao kinh hãi phầm phập vang lên như đâm thẳng vào lồng ngực. Đúng lúc này, cả người hắn bỗng bị kìm lại, mắt cá chân bị lũ khỉ vàng lúc nhúc giữ chặt, thân thể bị ép nằm sấp trên đất, đem tấm lưng đầy máu bại lộ dưới mắt kẻ địch. Tangas đổ mồ hôi rồi, hai tay hắn chống xuống đất muốn nhấc thân lên nhưng bị lũ khỉ đè chặt, vô số bàn tay nhỏ bé tựa chân rết cào nát da thịt hắn.

Tên cầm đầu lập tức vung đao.

"Chủ nhân!" Tangas hoảng loạn gọi, lưỡi đao sắc nhọn bức tới sau lưng rồi. Trên mặt hắn toàn bùn bẩn sau lăn lộn đối kháng, hắn cắn răng nghển cao nửa thân trên, rối rít hô to đủ loại xưng hô. "Chủ nhân, quân chủ quân chủ thầy thầy thầy, mau lên!"

Thấy cận binh bên dưới trước gấp đến độ phun ra hai chữ "quân chủ", Jathae nghiến răng mắng một tiếng, vung bàn tay sắt cắt đứt yết hầu kẻ cuối cùng.

Tử thần đã đến trước mặt Tangas, hắn nhắm tịt mắt lại. "Binh" một tiếng, trường kích đoạt mạng bỗng đập vào rào chắn ma pháp nhỏ bằng quyển sổ, tiếp đó liền bị chính rào chắn ấy hất bay ra ngoài, ngay cả chủ nhân của nó cũng không giữ nổi, nghiêng mình cắm trên mặt đất.

Chiêu thức dứt khoát, trong rừng sâu không một tiếng động.

Jathae nhảy xuống từ không trung, chân vừa chạm đất cũng là lúc đám khỉ vàng hoá thành phấn hoa hoà lẫn với đất trời. Thấy Tangas vứt hết thể diện mặt mũi để gào thét, anh tức giận mắng: "Gào cái gì, ngậm miệng lại!"

Cổ tay của tên cầm đầu bị một rào chắn nhỏ bé chỉ dùng để tự vệ làm trật khớp, trong mắt hắn hiện hiện nỗi kinh hoảng chớp nhoáng. Tangas suýt mất một mạng, lúc này sợ hãi không thôi. Hắn quay đầu quan sát, đám khỉ lúc nãy tám phần mười là ngỏm thật rồi. Hắn lập tức bò dậy, nhảy câng lên mấy lần sau lưng Jathae, liều lĩnh ló cái đầu ra từ sau lưng quân chủ mình, lè lưỡi nói với tên cầm đầu: "Ngươi chết chắc rồi."

Cổ chân tên cầm đầu còn chưa vững thẳng lại, trên má hắn đã phun đầy máu tươi. Thân thể hắn vẫn cứng ngắc tại chỗ, nhưng đầu đã lăn dưới đất rồi. Cái đầu kia lộc cộc va vào gốc cây cổ thụ, hai mắt trợn trừng, khuôn miệng há to, dường như còn chưa nhận ra mình đã chết.

Không ai biết thần tri thức xuất hiện ở bên cạnh hắn từ bao giờ. Anh vung cánh tay sắt bị vấy bẩn, máu nóng tung toé bắn trên góc hàm sắc nét, anh liền dùng tay áo sơ mi lau sạch vết máu trên mặt mình, sau đó ngẩng đầu nhìn quân doanh đằng xa.

Phía sau thác nước, tám tinh binh do Canlistobus dẫn đầu ngay cả rỉ mắt cũng chưa kịp cậy, hăng hái cầm vũ khí xông chiến cùng hơn ba chục kẻ đột kích. Tiếng súng lác đác vang lên từ đỉnh núi đá, yểm trợ bọn họ lấy lại vị thế cân bằng, cảnh tượng lúc này náo nhiệt như bữa tiệc tối.

Mapan là gã đầu lĩnh thực sự mà Jathae đang truy tìm, tuổi đã gần hai trăm, hiện tại ngay đúng thời điểm xung sức nhất. Gã xuất thân từ quân đội chính quy, tính cách táo bạo, lòng dạ nhạy bén, đánh trận rất biết tiến lùi. Gã nhận lệnh thủ vệ cánh rừng xa nhất phía Nam làng hoà bình. Do quân lương cùng trợ cấp không đầy đủ, đường liên lạc kéo dài, đây là nhiệm vụ khó, thế nhưng mấy năm nay chưa từng có con chuột nào lọt lưới.

Mapan không sợ ai hết, tháng trước gã đã đánh rớt một đoàn thương nhân trăm người vũ trang đầy đủ đang trên đường tiến vào tộc linh hồn, tuần trước vung dao cắt đầu một viên quan địa phương sống ở phía Bắc lãnh địa Owad, gã tự tin bản thân là tướng thần hướng tới điện thờ vĩnh cửu, cho dù quân chủ lực của đại tướng Assa có ở ngay đây cũng sẽ bị gã chém đứt đầu.

Cho nên trận chiến giằng co hơn một giờ đồng hồ này là điều Mapan chưa từng nghĩ tới.

Suối nước nóng xinh đẹp vấy lên máu tươi, hơi nước uốn lượn đem mùi tanh ngợp trời xộc vào khoang mũi. Mapan ngồi trên lưng ngựa, liên tục dồn ép Canlistobus tới bức tường đá. Canlistobus xoay ngang đao chống đỡ đường kiếm uy mãnh bổ tới, nhưng chênh lệch mà một con thú chiến đem lại lớn quá, hai tay hắn trong thoáng chốc bị ghìm nặng xuống, cổ tay run run tê dại.

Mapan lách sang một bên, đe doạ một câu bằng ngôn ngữ lạ, con ngựa chiến bên dưới hung mãnh muốn dùng sức húc chết Canlistobus.

"Tránh ra!" Đúng lúc này, con thuyền ma pháp của tộc tri thức bất ngờ vọt vào, húc đổ dãy đá chắn đường, kéo theo xác người phi về phía Canlistobus. Canlistobus phản ứng nhanh nhạy, lập tức buông đao nhảy sang bên cạnh, con thuyền kia liền thẳng đuôi ngựa Mapan mà tông.

Mapan cũng chẳng phải dạng vừa, gã giật cương ngựa, điều khiển thú chiến nhanh lẹ tránh né. Một người một ngựa phi qua làn đạn dày đặc của tộc tri thức, mỗi nơi vó ngựa đạp xuống, một làn khói tím chầm chậm nổi lên, cứ thế ám vào bụi đất, dần dần lan toả.

"Tránh hít vào thứ khói đó." Giọng Jathae vọng lên từ mui thuyền.

Tiếng động cơ ma pháp dưới đáy thuyền ầm ầm kêu vang, nơi thân thuyền hạ xuống một cái đầu ủi. Tinh binh tộc tri thức thấy thế liền tái mặt bỏ chiến chạy lấy người, chiếc thuyền kia như lợn rừng lập tức xông lên, xúc lấy một toán thổ phỉ rồi hất văng tất cả cùng lúc.

Visg tựa con báo săn kiên nhẫn nằm trên đỉnh suối đá, chỉ để chờ đợi khoảnh khắc này. Một tay hắn giữ cò súng, tay còn lại dứt khoát hạ lệnh. Làn mưa đạn kinh thiên động địa dội thẳng vào đám kẻ thù bị hất bay, tiếng súng nổ rợp trời hoà lẫn với tiếng kêu la thảm thiết. Trong hò hét hỗn loạn, thần tri thức cầm lấy cung tên hạng nặng từ tay Tangas, ánh mắt sắc bén tìm kiếm giữa bầy địch thủ.

Âm thanh chiến trận nóng hầm hập chấn động lỗ tai, Mapan cảm thấy tình hình vượt ngoài tầm kiểm soát, lập tức phi ngựa lao nhanh về phía Bắc, mang theo ba kỵ binh hạng nặng nhìn quanh bốn phía.

Trời còn chưa sáng hẳn, gã không rõ trên đỉnh suối đá có bao nhiêu tên. Gã quay đầu nhìn con thuyền đằng xa, nhất thời tim gan suýt rớt. Khí thế kia giống với kẻ đeo mặt nạ trong trận công thành hai năm trước quá, gã tưởng thần cai quản sự sống và cái chết Orisis đã mò tới tận đây rồi. Thế nhưng Jathae còn cao hơn Orisis, dưới bóng tối của tán cây cổ thụ bất diệt vạn năm, con ngươi màu cà phê chứa đựng cuồng ngạo bất kham không gì cản nổi.

Sau gáy Mapan phát lạnh, trong chốt lát sinh ra ảo giác không chạy thoát được. Răng sói hung hăng mà sắc bén, gã phải thoát khỏi loại áp lực này. Núi thây biển máu sau trận đồ thành Musha hiện ra rõ ràng trong mắt gã, thành chủ tộc linh hồn chính là cơn ác mộng, một khi vung kiếm có thể quét sạch hàng ngàn quân mã, gã không muốn chôn thây tại đây.

Gã hô lên bằng ngôn ngữ của mình: "Rút! Mau rút quân!"

Canlistobus cướp được một con ngựa chiến, chở theo Tangas vọt vào trong bầy kỵ binh của kẻ thù, kiếm đao hung mãnh chém ra vệt máu: "Học hành cho lắm vào, suốt ngày đi tin mấy thứ máy móc đó. Đây mới là tên đầu lĩnh thật sự!"

Jathae không truy đuổi, cánh tay anh chậm rãi nâng cường cung lên, âm thanh mở cung khiến người kinh hãi, sát thần khí nườm nượp bọc lấy mũi tên. Đồng tử thần tri thức găm chặt vào bóng lưng Mapan đang luồn lách qua hàng cây bụi cỏ, dù kẻ thù đang ngày càng xa anh cũng không có ý định bắn tên.

Anh mở miệng: "Tangas."

"Đứng lại, quân chủ ta còn chưa nói chuyện xong đâu!" Sau khi hạ được kỵ binh cuối cùng, Tangas chuyển tư thế. Một tay hắn bám vào yên ngựa, gân cánh tay gân guốc đồng loạt nổi lên, đỡ lấy thân thể lơ lửng sắp chạm đất. Tay còn lại của hắn tóm được hông Mapan rồi, hắn nhanh chóng vận chuyển ma pháp tạo bùn đất, ý đồ kéo tên đầu lĩnh này ngã ngựa!

Bùn đất chuẩn xác quấn lấy thân thể Mapan, gã đầu lĩnh giơ chân đạp thiếu niên nhưng đối phương dai quá, trong đường cùng gã huy động toàn bộ ma lực. Lớp da người bỗng vang lên tiếng vải rách, xoẹt một nhát bị xé toạc. Cơ thể cao mét tám của gã bỗng chốc hoá khổng lồ, cơ bắp đột biến căng tràn khắp cơ thể, toàn thân bốc ra mùi thối ghê tởm.

Con ngựa dưới thân gã không chịu được sức nặng khủng khiếp, hí lên đau đớn rồi loạng choạng nhào về phía trước. Tangas lảo đảo mất điểm tựa, vừa ngẩng đầu lên, đã thấy gã đầu lĩnh há cái mồm mọc răng nanh đen rỉ nọc độc, đang cúi người muốn cắn đứt cánh tay mình.

Canlistobus vung cương, điều khiển ngựa chiến tránh né: "Cẩn thận!"

Tangas theo phản xạ rụt tay lại, cú táp của Mapan đớp phải khoảng không phát ra âm thanh như bẫy voi bị sập. Gã đầu lĩnh đã hoá lớn, nhưng động tác mau lẹ khiến người khác không khỏi kinh ngạc. Mồ hôi của gã tiết ra khí độc, kẻ nào lỡ hít phải đều váng đầu hoa mắt, chân tay tê dại. Gã lợi dụng chướng khí để chạy trốn, hoàn toàn không nhìn ra bộ dạng ham chiến lúc ban đầu. Gã nhún một chân để lấy đà, trong chớp mắt vút về hướng rừng sâu, dễ dàng tránh thoát khỏi Canlistobus và Tangas.

Trong dạng người thú tiêu tốn ma lực này, Mapan chạy còn nhanh hơn ngựa. Thổ phỉ quen thuộc nhất là núi rừng, am hiểu nhất là chạy trốn, gã đầu lĩnh vừa chạy vừa xoay đầu nhìn lại, lúc này gã đã biết kẻ giương cung không phải Orisis rồi. Từ xa gã chỉ vào thần tri thức, chửi một câu bằng ngôn ngữ lạ.

"Ném." Đúng lúc này, ánh sáng trên đỉnh đầu gã chợt biến mất, một cái bóng đen nhanh như gió phi thân từ quân tộc tri thức, lao đến trước mặt gã đầu lĩnh, lưỡi kiếm mỏng tang trong gang tấc đâm thẳng vào mắt gã.

Mapan biết không ổn rồi, gã vội vàng muốn dừng lại nhưng không kịp, chỉ có thể liều mình xoay thân tránh né. Trong nháy mắt này, ngón tay của thần tri thức nới lỏng, mũi tên hạng nặng mang theo sát thần khí phóng vụt khỏi cung, tàn ảnh rẽ ngang gió lớn, chỉ trong một cái thở dốc đã xuyên thủng trái tim gã đầu lĩnh, găm vào thân cây cổ thụ các đó trăm mét.

Thân thể khổng lồ ngã xuống dưới chân Ferdingard, ngực trái phun máu nhuộm đầy đất. Mũi tên ấy không chỉ chấm dứt mạng sống của Mapan, mà còn chấm dứt hoành hành ngang ngược của đám thổ phỉ. Đội ngũ này tuy khí phách hơn người, nhưng đối với đầu lĩnh chỉ sợ chứ không kính, chính vì vậy thời khắc ấy đã kinh ngạc tới bất động, bị quân binh tộc tri thức dùng vũ lực đàn áp, trong phút chốc tan đàn xẻ nghé.

Tangas cùng vài tinh binh khác lau sạch bùn đất trên mặt, hăng hái nhào đến chỗ Ferdingard, tung hắn lên cao: "Công kích chuẩn lắm! Đánh hay lắm!"

Ferdingard vui vẻ đáp lại bọn họ, lúc tra kiếm vào bao chợt ngẩng đầu nhìn về phía thần tri thức. Jathae chỉ liếc qua hắn một cái, sau đó quay lưng đưa cung tên cho cận binh: "Dọn dẹp sạch sẽ, nhớ giữ lại hai mạng."

Visg đem năm tinh binh không chút xây xát xuống khỏi đỉnh suối, lúc này Jathae đang túm tóc Mapan nhấc lên, quan sát cái mặt râu ria xồm xoàm một hồi rồi dùng dao cắt rơi đầu gã: "Đốt hết thi thể, đừng đem đi chôn. Rừng mưa ẩm ướt, dễ tạo thành bệnh dịch."

Canlistobus nhìn cái đầu bị Jathae quẳng ra xa, trầm lặng ngắm nghía.

Jathae dùng nước suối rửa tay, hỏi: "Sao? Người quen à?"

"Thần không biết." Canlistobus nói. "Quân chủ, kẻ này có dạng thú, khả năng cao là yêu quái đến từ tộc linh hồn. Thần đang thắc mắc tộc linh hồn có ngôn ngữ vùng miền sao?"

"Ở đâu chẳng có, nhưng hiếm khi được dùng trong quân đội. Ta cũng chưa từng nghe thấy ngôn ngữ kia bao giờ." Jathae dẫn đầu nhảy lên mui thuyền. "Chuẩn bị xong hết chưa? Tất cả lên thuyền rời khỏi đây ngay."

.

Mười phút sau, chiếc thuyền ma pháp tiếp tục phóng như bay về phía trước.

Hơn một ngày rồi Jathae chưa chợp mắt. Anh ngồi trên thùng nhiên liệu chỗ mui thuyền, dốc nước lên mặt để duy trì tỉnh táo: "Báo cáo thương vong."

"Dạ." Visg dựng một thanh đao cũ bên cạnh chỗ Jathae ngồi. "Quân ta không ai thiệt mạng, có ba người bị thương nhẹ, một người bị gãy tay và Tangas bị sét đánh." Hắn vừa nói vừa quay đầu nhìn những binh lính khác, thấy vẻ mặt ai nấy đều vô cùng quỷ dị. "Không phải, quân chủ, đây chính là ý trên mặt chữ, Tangas bị sét đánh, không phải thần chửi cậu ta."

Jathae nhíu mày: "Cú sét đó biến thành khỉ hết, hắn đâu hứng chịu tất cả? Sao rồi, bị thương nặng không?"

"Cậu ta nói ban đầu sét vẫn là sét, vì không hứng hết nên không bị thương nặng, nhưng mà..." Visg nói. "Tóc cậu ta bắt điện, bây giờ xoăn lên như con poodle rồi."

Đằng xa vang lên tiếng cười ầm trời. Jathae giơ chân đạp cho cận binh bên cạnh một cú: "Cái này mà cũng phải báo cáo!"

"Đừng có cười nữa!" Tangas đau khổ giật trụi tóc: "Cái khỉ gì vậy!"

Đội binh tinh men theo đường rừng nhấp nhô xuôi lên phía Đông, cả quãng đường chủ yếu dùng thuyền ma pháp bay xuyên chướng ngại vật, hạn chế phá cây rẽ cỏ, đến gần trưa thì nhìn thấy địa điểm trú ẩn đã thoả thuận hôm qua. Địa điểm trú ẩn chẳng phải căn cứ gì, chỉ là một dãy đồi đá nhấp nhô thích hợp để ấn nấp phòng trường hợp bị tấn công. Jathae đảo mắt xung quanh một lượt nhưng không thấy người đâu, vành tai  anh khẽ động, phát hiện tiếng tra đạn nho nhỏ.

"Kiểm tra hộp đạn, lắp giảm thanh, em kéo chốt an toàn ở đây, sau đó nhắm bắn." Zedra ngồi đối diện Ria Carney trên một cành cổ thụ cao vót, làm mẫu nhắm bắn. "Đến đây thì em biết rồi nhỉ?"

Ria Carney nhận lấy khẩu súng từ Zedra, ướm thử bằng hai tay: "Khụ, từng bắn vài lần, nhưng là súng lục."

"Độ giật của khẩu này không lớn hơn súng lục là mấy, nhưng em cũng đừng lạm dụng quá, sẽ gây tổn hại cơ tay. Đây cũng chỉ là súng ống ngắn bình thường, gần như không có tác dụng với thần linh hoặc quỷ quái cấp cao, Jathae đưa cho em để phòng ngừa thôi, hơn nữa..." Zedra dừng lại một chút, kiêu ngạo vỗ ngực. "Có thần may mắn ở đây, em chẳng cần động một ngón tay."

Annlie đang vuốt vuốt Elpis: "..."

Cô nàng nuốt nước bọt, giả vờ không nghe thấy ba tiếng "thần may mắn" lần thứ mười ba.

"Hơi nặng." Ria Carney xoay ngang khẩu súng. "Không thuận tay lắm."

Zedra liếc nhìn ngón tay đặt trên cò súng, thuận miệng nói: "Ngón tay nhỏ nhỏ đáng yêu ghê."

Ria Carney: "..."

Biểu tình của Ria Carney ngưng đọng trong nháy mắt, Annlie ngồi phía sau không kịp đề phòng, thiếu chút nữa trượt mông ngã thẳng xuống đất rồi.

Cô nàng cố gắng kéo xuống khoé miệng đang không ngừng cong lên, xoay đầu nhìn lung tung, tình cờ phát hiện phía dưới có tiếng động, lập tức đề cao cảnh giác.

Thế nhưng chưa kịp rút dao, cô nàng đã nghe thấy tiếng mắng quen thuộc: "Cô kia, ta giao cho cô nhiệm vụ bảo vệ người ta hay đi chơi đấy? Xuống đây ngay!"

.

Đám quân lính giả trang thổ phỉ tập kích tuy mưu mô xảo quyệt, nhưng không phải không có sơ hở. Bọn chúng từng người đều rất có năng lực, đều dã tâm bừng bừng, sự cẩn trọng thiết yếu đã bị những chiến thắng liên tiếp trong quá khứ đánh rơi mất rồi, Chúng nhìn thấy đội tinh binh tộc tri thức thưa thớt chỉ gần hai chục người liền nghĩ rằng dễ xử, bị xả súng liên hoàn từ đỉnh núi đá liền cho rằng đó là viện binh đông đúc, lúc nhìn thấy thần tri thức Jathae, lòng tên đầu lĩnh Mapan đã hoảng loạn, chưa chiến mà bại.

Vì bảo mật, quân lính tộc tri thức giết sạch những thổ phỉ còn sót lại, chỉ chừa mạng một nam một nữ để tiến hành tra khảo. Bọn họ đốt xác, chôn vùi dấu vết chiến trận, tẩy hương máu trong rừng. Hai tù nhân bị Visg trùm đầu ném vào một căn lều đen không chút ánh sáng, bốn phía yên tĩnh, chỉ có tiếng nước chảy tí tách vọng đến từ rèm lều.

Ria Carney một thân màu sữa ngồi trong bóng tối u ám, một tay khẽ vuốt ve bộ lông mềm mượt của Elpis, tay còn lại gác lên thùng đồ bên cạnh, chống cằm nhìn chằm chằm hai kẻ kia.

Quần áo của bọn chúng bị Visg lột sạch từ đầu đến chân, cả người trần như nhộng lăn qua lộn lại trên đất, da thịt đã bị đá sỏi cào rách mừng mủ hết cả. Thổ phỉ thường xăm biểu tượng trên người, nhưng da thịt hai kẻ này ngoài sẹo nhọt và mấy vết tràm thì không hề có ấn kí nào. Ria Carney thả chân xuống, chầm chậm bước về phía cô gái trẻ, lột phắt bao trùm đầu của cô ta ra.

Cô gái kia trông không quá ba mươi, chân tay đều bị chói chặt, miệng dán băng dính, dù đã vào lồng giam vẫn hung dữ trừng mắt với Ria Carney. Ria Carney không đếm xỉa đến cô ta, bàn tay cứng rắn bẻ gương mặt đối phương sang một bên, ánh mắt lướt qua vết tràm mờ nhạt nhỏ bằng ngón tay cái nơi góc cổ.

Phía sau có người vén rèm đi vào, Canlistobus giữ rèm lều cho Jathae, Jathae liếc mắt quan sát xung quanh một lượt, hỏi: "Táy máy cái gì đấy?"

"Cảm thấy tộc tri thức thật giống quân chủ, không biết thương hoa tiếc ngọc." Ria Carney thả tay ra, xoay người đi về phía thần tri thức, vừa nói vừa ho khan. "Lột hết như vậy, quá thô tục rồi."

"Cô có suy nghĩ thô tục thì hình ảnh ắt thành thô tục." Jathae kéo một cái ghế gỗ ngồi xuống, hai chân vắt chéo, hất cằm ra hiệu cho Canlistobus. "Bắt đầu đi."

Lúc này Zedra cũng bước vào lều, còn mang cho Ria Carney chiếc nón vừa tìm thấy trong đống hành lý toàn vẹn. Canlistobus lột bao trùm đầu của tên tù nhân còn sót lại, xé băng dính dán miệng họ ra. Hắn đi vòng quanh đôi nam nữ một lượt, gõ roi ngựa hỏi: "Các ngươi là ai? Tấn công chúng ta nhằm mục đích gì?"

Hai tên tù nhân đều cắn chặt môi, không hé nửa cái răng.

Ria Carney đội nón lên đầu, vuốt lại sợi dây bạc ở đuôi, như đang suy tư mà nói: "Là thổ phỉ di chuyển từ phía Đông tới?"

Trong lúc Canlistobus đọc mấy câu tra khảo học thuộc lòng, thần may mắn nghịch ngợm đống quần áo rách rưới bị ném dưới đất. Anh nhặt chiếc giày nữ bị gãy mũi lên, giơ cho Ria Carney xem đế giày dính bết bùn đất.

Canlistobus quất mạnh roi da, bộ dáng vô cùng hung hãn, đang định mở miệng hỏi tiếp, bỗng bị Zedra cướp lời: "Nếu là thổ phỉ, vậy ai đã dạy các ngươi chiến thuật tấn công dùng do thám, ai đã dạy các ngươi đánh tráo người? Thứ tiếng mà các ngươi nói là gì?"

Hai kẻ bị trói vẫn nhất quyết im lặng.

Zedra đi đến ngồi xổm trước mặt cô gái mà Ria Carney chạm vào ban nãy, ngón trỏ khẽ nâng cằm đối phương lên, dịu dàng nói: "Ưu tiên phụ nữ, mời tiểu thư nói trước."

Trái ngược với sự tức giận khi đối diện với Ria Carney, người nữ lúc này đang bị roi da doạ sợ hãi. Hàm răng run rẩy của cô ta nghiến chặt lấy nhau, cuống họng co giật kịch liệt, song vẫn cố chống chế: "Các người đừng có mơ cậy miệng được ta, ta tuyệt đối sẽ không nói, trừ khi ngươi thả ta ra."

"Ồ." Khoé môi thần may mắn khẽ cong lên, mang theo trào phúng như có như không. "Người đẹp, nhắm mắt lại."

Ria Carney ngoan ngoãn kéo sụp vành nón.

Zedra không nói hai lời, trước sự ngỡ ngàng của Canlistobus, anh đè một tay lên miệng tù nhân nữ, tay còn lại rút dao, lạnh lùng cắt đứt yết hầu cô ta.

Cả căn lều bất giác chìm trong yên lặng, văng vẳng bên tai chỉ còn tiếng máu xối đầm đìa.

Nữ tù nhân kia chẳng kịp kêu lấy một tiếng, hai mắt trợn to, gương mặt vì bị rút đi sinh khí mà trở nên tím ngắt. Vài giây sau, cái đầu cô ta ngoặt sang một bên rồi mất lực thõng xuống, cơ thể đã không còn động đậy.

Một giây trước khi chết, trong mắt của cô ta vẫn tràn đầy kinh ngạc.

"Ngươi làm cái gì vậy? Không có lệnh của quân chủ..." Hành động tự tiện của Zedra khiến Canlistobus không khỏi tức giận, hắn định tiến lên, bỗng bị thần tri thức giơ tay cản lại.

Zedra dứt khoát giải quyết tù nhân nữ, nhưng vẫn duy trì tư thế ngồi xổm. Anh dịch một bước đến trước mặt tù nhân nam, ngón tay điêu luyện xoay lưỡi dao vài vòng: "Lãng phí là đức tính xấu. Thời gian của ta rất quý giá, mà cô tiểu thư này còn đỏng đảnh muốn đàm phán điều kiện. Còn ngươi thì sao? Có lời nào muốn nói không? Báo trước là ta không có hứng thú với đàn ông, nên ra tay sẽ thô bạo hơn đấy nhé."

Nam tù nhân khó khăn nuốt một ngụm nước bọt. Nụ cười dịu dàng của tên thần kinh trước mặt khiến hắn lạnh cả người. Hắn chống cánh tay phía sau, nhắm chặt mắt không đáp lời, nghểnh cổ chờ chết.

Lưỡi dao sáng bóng trên tay thần may mắn chậm rãi hạ xuống, nhưng không nhắm tới yết hầu mà là dạ dày tên tù nhân trẻ tuổi. Khi lưỡi da vừa chạm vào da thịt hắn, định ra tay thì phía sau vang lên tiếng nói của Ria Carney: "Zedra, thôi."

Bàn tay Zedra chợt khựng lại: "Sao vậy?"

Ria Carney hơi nghiêng đầu, vành nón vẫn che đi đôi mắt sáng: "Anh định tra tấn ép khẩu cung?"

"Phải." Thần may mắn nheo mắt, ngả ngớn cười. "Không phải em muốn làm thánh nữ ngăn cản anh đấy chứ?"

"Phải." Ria Carney nói. "Không cần làm vậy."

Thân thể tù nhân nam đang nằm trên đất vẫn cứng đờ, nhưng trong lòng đã lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.

Quả nhiên là phụ nữ, trông gầy yếu thế kia chắc chắn là kẻ nhẹ dạ. Kiểu người này hắn nhìn quen rồi, phụ nữ như thế làm sao chịu nổi máu me? Khi bắt được kẻ thù thì trợn mắt hăm doạ vài câu, nhưng đến lúc thực sự xuống tay thì sẽ nói đừng giết, dù sao đây cũng là một người sống sờ sờ mà.

Đúng là giả ân giả nghĩa.

Nam tù nhân nghĩ đến đây liền mở cờ trong bụng, nhưng những lời tiếp theo lại khiến hắn cười không nổi nữa.

"Như vậy còn tốn thời gian hơn, khụ khụ khụ." Ria Carney nhấc vành nón lên, nhẹ nhàng nâng mi nhìn về phía tên tù nhân. "Bởi vì bây giờ hắn ta vẫn đang kéo dài thời gian."

Dứt lời, cô chậm rãi tiến về phía trước, ánh mắt không khắc nào rời khỏi gương mặt tên tù nhân: "Đám người này không chỉ biết dùng chiến thuật và biểu ngữ quân đội mà còn vô cùng trung thành, hoàn toàn không giống tác phong của thổ phỉ. Thế nhưng sự thật thì chúng vẫn là thổ phỉ, ít nhất là mạo danh thổ phỉ."

Yết hầu của tên tù nhân ừng ực chuyển động, tơ máu trong con ngươi bỗng tràn ra như mạng nhện. Hắn chẳng khác nào lão yêu quái bị cái nhìn lạnh lẽo kia lột xuống tấm da, trần trụi bại lộ bí mật dưới ánh mặt trời.

"Ngươi... ngươi có ý gì? Ta không sợ ngươi! Đừng hòng ta khai ra bất cứ lời nào!" Tên tù nhân lắp bắp, cơ mặt dồn cả vào nhau rất khó coi.

"Lòng dũng cảm của một quân nhân, hay những chiến thuật yêu cầu sự phối hợp cùng kỷ cương nghiêm ngặt, bọn chúng học được từ đâu?" Ria Carney lại bước một bước, lại tiếp tục ho khan. "Bùn đất bám trên đế giày của bọn chúng chứng minh rằng chúng đã lảng vảng trong khu rừng nhiệt đới này từ rất lâu rồi. Suy luận theo hướng này, khả năng cao bọn chúng không phải thổ phỉ trú quân bên rìa tộc linh hồn mà Annlie từng đề cập đến. Thế nhưng nếu chúng là quân nhân, tại sao lại chỉ có gần năm chục người? Đoàn đội này đang làm gì trong khu rừng không một bóng người? Biết trước thần tri thức sẽ mò tới nên mai phục sẵn hòng lấy tiền truy nã? Nếu trong quân đội anh không có gián điệp, vậy chỉ còn một cách giải thích...khụ khụ khụ..."

Mười ngón tay đan vào nhau, Jathae tiếp lời cô: "Bọn chúng là quân nhân của một nhánh quân đội nào đó đang giả dạng làm thổ phỉ để hù doạ người qua đường."

Ria Carney bổ sung: "Là một quân đội "tội phạm" như của quân chủ."

Nói đến đây, Canlistobus đã hiểu ra. Hắn cuộn lại dây da: "Ra vậy, đây cũng là một trong những lý do dù tên đầu lĩnh đã chết, hai kẻ này vẫn ngoan cố không chịu khai nửa lời. Bọn chúng còn cấp trên, mà cấp trên của chúng còn đáng sợ hơn cả cái chết."

Suốt lúc Ria Carney nói ra những suy đoán của mình, đầu ngón tay của thần may mắn luôn thăm dò mạch đập sau tai người nam, quả nhiên hắn đang hô hấp rất gấp gáp. Anh gật đầu với Jathae như lời xác nhận, Canlistobus lên tiếng hỏi thêm: "Vậy thứ tiếng bọn chúng dùng để nói chuyện với nhau có thể là mật ngữ nội bộ của quân đội chăng?"

"Chưa biết." Jathae phẩy tay. "Thế nhưng dựa vào những suy luận vừa rồi, khả năng cao thổ phỉ tộc linh hồn và quân đội này là một. Quân doanh của bọn chúng nằm ở đâu đó phía Tây tộc linh hồn. Để tránh phiền phức không cần thiết, chúng sai người tản ra bốn phương tám hướng trong rừng rậm, hoá trang thành thổ phỉ giết người cướp của, khiến không ai dám bén mảng tới tộc linh hồn từ vài con đường cụ thể."

Zedra hỏi: "Liệu có phải quân cách mạng không?"

"Không." Ria trả lời. "Ta và quân cách mạng có chút quen biết, đây không phải bọn họ."

Ria Carney quen biết quân cách mạng vốn không phải bí mật, chuyện này đã rõ ràng từ trận tẩu thoát khỏi bữa tiệc của các vị thần rồi. Zedra cố tình hỏi vì muốn xác nhận xem bọn họ có thật sự là đồng minh của cô hay không, ngoài ra hẳn còn ý đồ riêng.

"Nơi này sát tộc linh hồn, Padeus hẳn biết ít nhiều." Cảm thấy đến đây là đủ rồi, Jathae vẫy tay gọi Canlistobus lại, dặn dò hắn vài câu, cuối cùng nói: "Hôm nay tạm thời tìm nơi đóng quân trước, sớm mai tiếp tục di chuyển theo lộ trình cũ."

"Thần vốn tưởng bọn chúng chỉ là bọn thổ phỉ cướp bóc mù quáng, nhưng không ngờ chuyện lại phức tạp đến vậy." Canlistobus hơi thấp thỏm. "Không cần tên này khai nữa sao ạ? Thần xử lý hắn nhé?"

Sắc mặt nam tù nhân lúc này đã vàng như giấy nến, đôi mắt đỏ máu của hắn không mang theo chút sức sống nào, như người chết ngớp ngoải hít thở.

"Chưa vội." Jathae nâng đao, dùng cán đao vạch ba vạch trên đất. "Bọn chúng là đoàn đội thuộc một quân đội được huấn luyện cơ bản. Nếu không có tướng lĩnh cấp cao hoặc quân sư chiến thuận chỉ huy ứng chiến, một đoàn trưởng bình thường đều sẽ tuân theo bộ quy tắc điều quân cơ bản được học trong giáo trình quân đội."

Ria Carney đang định rời khỏi lều, nghe vậy liền dừng lại, quay đầu hỏi: "Là gì?"

"Một đoàn đội gồm ba mươi tới một trăm người khi tiến công phải chia thành ba nhóm nhỏ." Jathae phác qua một bản đồ trên đất. "Một nhóm do thám làm mồi nhử, một nhóm chủ lực tấn công, và một nhóm thủ vệ quân trông coi căn cứ, phụ trách tình báo và giải cứu. Hai nhóm đầu đã bị chúng ta triệt hạ, nhưng vẫn còn nhóm thứ ba."

Thế nên nữ tù nhân vừa rồi mới đòi đàm phán, nam tù nhân liều mạng kéo dài thời gian để đợi cứu viện, ai ngờ thần may mắn ra tay quá dứt khoát, không chừa cho nữ tù nhân chút cơ hội sống nào. Ria Carney đã loáng thoáng đoán được điều này từ trước, thấy tù nhân không còn giá trị nào nữa, Jathae thì bận bàn bạc về tuyến phòng ngự với Canlistobus, cô bèn vén màn rời khỏi lều.

Ánh nắng mặt trời chiếu vào trong lều, soi tỏ vẻ dịu dàng ẩn trong con ngươi sạch sẽ của thần may mắn. Gương mặt và nụ cười của anh thật sự mang tính chất lừa đảo, cho dù đang cúi người vớt nước rửa máu dính trên lưỡi dao, nhưng vẫn khiến người khác không khỏi mềm lòng hạ thấp cảnh giác.

Ánh nhìn Ria Carney lướt qua vành tai anh trong thoáng chốc, đôi môi không tự chủ mà lẩm bẩm hai chữ: "Bạc tình."

"Người đẹp, anh nghe thấy em mắng anh đấy." Tai Zedra lúc lắm lúc thính như chó, dứt lời liền đứng lên đuổi theo. Anh ở trước mặt Ria Carney, hai tay khoanh trước ngực, vừa bước lùi vừa nói. "Anh nào bạc tình? Là em khiến anh thần hồn đảo điên, nên khi anh thấy hai kẻ đó làm càn có mất kiềm chế chút."

Ria Carney ho khan vài tiếng: "Vậy à?"

"Em với anh tiếp xúc còn ít, chưa hiểu rõ nhau thôi, chơi nhiều mới biết được." Ngón tay Zedra bỗng chạm vào vai Ria Carney, ánh mắt chậm rãi dừng trên đôi môi cô, nhẹ giọng thủ thỉ. "Không phải chúng ta chưa từng thử kẹo ngọt, còn nhớ dư vị không? Nếu không cũng không sao, khi còn trẻ người non dạ ấy mà, từ chối cũng vì lo lắng sợ hãi thôi. Bây giờ lớn rồi, cửa hàng còn mở, vị gì cũng có. Sao nào, muốn thử thứ gây nghiện chứ?"

"Thần may mắn, thánh nữ ấy..." Ria Carney hơi lách sang bên cạnh, trước khi ôm Elpis rời đi còn ung dung cười rằng. "Không có dục vọng đâu."

Thần may mắn ngẩng đầu nhìn theo bóng lưng nhỏ dần của cô, bỗng nhiên bật cười.

Khoé miệng anh khẽ lầm bầm, nhại lại lời đối phương: "Bạc tình."

.

Bên ngoài nơi đốt lửa, một nhóm tinh binh tộc tri thức đang quây quần nghỉ ngơi. Mấy cái đầu co lại kề sát để giữ ấm, ngoài Annlie ra thì toàn đàn ông thô tục với nhau cả, vậy nên bọn họ chẳng nề hà gì, gần như nghĩ gì nói đó.

"Không nghĩ tới thổ phỉ lại tác chiến tốt như vậy." Annlie vò đầu bứt tai ngồi xụp dưới đất. Đại nạn không chết, lo lắng lại không giảm. "Chết rồi chết rồi, hôm nay em chết với quân chủ thật rồi!"

Chẳng để cô nàng nghe nửa câu an ủi, Visg đã xách đao đi đến, vỗ vai ra hiệu: "Quân chủ gọi vào lều nói chuyện."

Gương mặt Annlie tái mét: "Đội trưởng, em không đi đâu! Thật sự sẽ chết đó!"

"Cô lề mề nữa mới thật sự chết." Tangas vẫn còn đau đầu vì mái tóc xoăn của mình, hắn vừa giật tóc vừa nói. "Đi đi, anh trai chắp tay vái lậy cho cô trở về bình an."

Thần tri thức Jathae ghét nhất kẻ đã vô dụng lại còn chậm chạp, tình cờ Annlie vừa vặn thoả mãn cả hai điều kiện này, tinh binh tộc tri thức nhìn cô nàng ăn mắng đã chẳng còn mủi lòng nữa rồi.

Ăn vạ mà không ai thương, Annlie miễn cưỡng đứng lên, sợ hãi rụt cổ đi về phía lều tướng, lầm bầm nói: "Mấy người nhớ phải cầu nguyện cho em đấy."

Lúc Annlie đi vào cũng là lúc Ferdingard bế Elpis trở ra. Khứu giác nhạy bén của con thú nhỏ ngửi được mùi thịt nướng thơm lừng, chân nó bị thương tạm thời không nhảy nhót được, thế là nó nhặng xị đòi Ria Carney truy tìm nguồn gốc. Zedra đang cuốn lấy Ria Carney nói đủ thứ linh tinh trên đời, anh cảm thấy Elpis quá phiền phức, liền thảy nó cho Ferdingard.

"Chim chưa nướng xong đâu, đợi thêm một lúc nữa đi." Một tinh binh kiểm tra mấy cái xiên nướng, dầu mỡ bóng loáng trượt trên da gà ròn rụm, rớt xuống đống củi lửa, vang lên tiếng lách tách vui tai.

"Ferd, lại đây chút." Tangas uống một ngụm rượu, vẫy tay gọi Ferdingard lại. "Giới thiệu với mọi người, đây là người hùng của trận chiến ngày hôm nay. Lúc đó ta để tên đầu lĩnh xổng thoát, nếu không có Ferd ra tay đúng lúc, sợ rằng chúng ta đã gặp một đống phiền phức, còn ta thì phải vào lều chết chung với Annlie rồi."

Vừa dứt lời, Tangas liền đặt chai rượu xuống đất, làm lễ gập người cảm ơn Ferdingard.

"Chúng ta cùng chung chí hướng, cùng chung niềm tin, lâm nguy giúp đỡ mới là anh em." Ferdingard đặt Elpis nằm dài trước đống lửa trại, khiêm tốn đỡ Tangas. "Cái đám phục kích kia là thá gì so với tinh binh quân đội chính quy hùng mạnh? Cho dù không có ta, những người còn lại cũng dễ dàng xử lý, đúng không anh em?"

Tinh binh tộc tri thức hùa theo hắn.

Tangas vỗ lưng Ferdingard: "Cứ theo tình hình này, chúng ta còn chung sống với nhau dài dài, ngươi không cần khiêm tốn. Công của ngươi, ngươi cứ nhận, quân chủ không ngược đãi người tài đâu."

Có tinh binh ngồi xổm bên cạnh Tangas, hỏi: "Tình hình gì?"

Tangas cầm lấy dây thun Visg đưa tới, khó chịu túm hết tóc lại, nhưng tóc hắn quá ngắn, khi buộc cứ chổng ngược đầu đuôi: "Cái này còn phải hỏi? Không phải từ giờ vị tiểu thư kia sẽ đồng hành với chúng ta sao? Vừa nãy còn chui hết vào lều rồi đấy."

Một trong những tinh binh bị thương nhẹ là Kanosyn. Tuổi đời của hắn đã lên đến ba con số, mấy cái vấn đề sâu xa này nhanh nhạy hơn lớp trẻ nhiều. Hắn vừa giữ thuốc đắp trên cánh tay, vừa xích lại gần Ferdingard, thần bí hỏi: "Tiểu thư nhà ngươi quê ở đâu vậy? Cô ấy quen biết quân chủ lâu rồi à?"

"Chuyện này ta cũng không rõ." Ferdingard là người nhạy bén, nhưng sau khi trải qua trận tẩu thoát thành Hozenllium, hắn thật sự không muốn hiểu thêm chuyện gì liên quan đến Ria Carney hết. "Sao ngươi lại bận tâm đến điều này?"

"Các ngươi không nhận ra chút nào hả? Tiểu thư cùng quân chủ nói chuyện cứ đá qua đá lại, ta nghe một hồi mà chẳng hiểu bọn họ đang nói gì. Ta sống đến ngần này tuổi rồi, chuyện ta chưa hiểu, chỉ có duy nhất lấy vợ sinh con." Kanosyn vỗ vỗ ngực. "Hôm qua quân chủ ra suối nước nóng gọi người về ăn tối, gọi mất nửa tiếng đồng hồ, lúc về thì ướt như chuột lột, ta đã cảm thấy không xong rồi."

"Chắc người ta không muốn nên bị quân chủ ép buộc ấy mà." Một tinh binh khác nhanh miệng chen vào. "Quân chủ mắng người ta như lưu manh chọc ghẹo con gái nhà lành, bình thường giáo huấn chúng ta khủng khiếp cỡ nào, sao không thấy đâu?"

"Vậy là quân chủ cố tình dây dưa!" Mấy tinh binh nháy mắt với nhau, không kiêng dè gì mà nhao nhao nói.

Kanosyn uốn éo thân mình: "Quân chủ đã hơn bảy trăm tuổi rồi đấy, trước kia ở tộc tri thức cũng không có lấy một bóng hồng nơi hậu viện, người ta còn đồn quân chủ thích đàn ông trong quân doanh, hại ta ăn không ngon ngủ không yên suốt một khoảng thời gian dài. Bây giờ có mối rồi, mắng đến hụt hơi sao được, sức lực đều phải dùng trên thân người ta chứ, các ngươi thấy ta nói có đúng không?"

"Nói có lý, để ta ghi lại." Một tinh binh trẻ tuổi lập tức rút nhật kí hành quân ra. "Quân chủ dùng sức..."

"Ấy ấy ấy, chuyện này đừng có ghi!" Kanosyn nhào đến giữ tay hắn lại. "Hoa đào đế vương nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, biết ghi thế nào cho ổn? Hơn nữa ngươi lưu lại bằng chứng trên giấy trắng mực đen, quân chủ mà đọc được..." Nói đến đây, hắn giơ tay làm động tác cắt cổ.

Không chỉ bị quân chủ các người cắt cổ, hoàng đế bệ hạ mà nghe được thì mười tám đời nhà các ngươi cũng đi tong, Ferdingard nghĩ đến mà rùng mình. Hắn rót thêm rượu cho mọi người, cười trừ: "Ta cảm thấy không phải đâu, hẳn là hiểu lầm thôi."

Một tinh binh khác cũng không tin: "Đúng vậy, hiểu lầm thôi."

Rèm lều khẽ động đậy, nhóm tinh binh đồng loạt ngậm miệng. Annlie ủ rũ vén rèm đi ra, theo sau là Canlistobus sắc mặt nghiêm nghị. Hai người vừa được giao nhiệm vụ mới, chẳng kịp ăn tối đã phải rời đi. Một hồi sau, Jathae xốc mành đi ra, phủi bụi bặm trên vai áo, sau đó một tay túm lấy áo thun lột xuống, để lộ thân trên cường tráng.

Anh múc nước từ cái chậu lớn đặt trước cửa lều, ưỡn ngực dội thẳng lên đầu để khử đi mùi tanh. Khi đứng, thần tri thức chắn rất nhiều ánh sáng, lang sói mang tính xâm lược cực mạnh. Cả người ướt sũng nước, anh lấy chiếc khăn vắt bên thành chậu để lau mặt, lúc này mới bớt chút uể oải mà không ai nhận ra.

Tangas quan sát quân chủ của mình, không kìm được nhích lại gần tinh binh nọ, nhỏ giọng thầm thì: "Tại sao ngươi lại nghĩ như thế?"

Tinh binh hỏi ngược lại: "Vì vị tiểu thư kia của quân chủ rất gầy yếu phải không?"

Kanosyn gật gù: "Suốt đường ho không ngừng nghỉ, chứng tỏ không chỉ gầy yếu mà còn bệnh tật."

"Vậy thì đúng rồi, chúng ta đang nghĩ quá lên thôi." Tinh binh quả quyết nói. "Ngươi nhìn quân chủ của chúng ta đi."

Cả nhóm người theo lời của hắn hướng mắt về phía xa. Quân chủ của bọn họ rất cao, thân thể đồ sộ so với cha anh — thần tri thức Erudite chỉ hơn chứ không kém. Cơ ngực lớn và rắn chắc, cơ bụng uyển chuyển rõ ràng, từ eo hẹp kéo xuống lờ mờ cảm nhận được tuyến nhân ngư ẩn hiện qua chiếc quần ướt sũng bó sát người, cái gì nên có đều có, nên nhỏ đều nhỏ, nên lớn đều lớn.

Tinh binh hít một ngụm khí lạnh: "Quân chủ là mãnh thú, nếu xổng ra ngoài chính là dày vò người ta. Ngươi nghĩ thử đi, vòng eo tiểu thư nhà nào chịu nổi cái thắt lưng kia?"

"Cũng đúng, nếu sau này có tiểu thư nhà nào dám đánh nhau với quân chủ, quả thật đúng là..." Kanosyn lắc đầu. "Muốn chết rồi."

Nhóm tinh binh nghe vậy liền chậc chậc chậc lắc đầu nhại theo, sau đó cùng cười phá lên. Thú vui của bọn họ đơn giản chỉ là thảnh thơi yên bình thế này thôi. Bọn họ nhìn quân chủ đến rồi lại đi. Y sĩ thuộc đội nhẩm tính thời gian, thấy đã đến giờ thay thuốc liền xắn tay áo đứng lên, thở dài nói: "Ta vào lều thay băng cho Ganiwal, cũng may vết thương được băng bó kịp thời, nhưng sợ rằng mấy tháng nữa hắn không tham chiến nổi đâu."

"Hắn đụng phải tên đầu lĩnh đầu tiên, kéo dài thời gian cho đến lúc đội bắn tỉa chuẩn bị xong xuôi, còn sống là may rồi." Visg nãy giờ vẫn trầm lặng bỗng lên tiếng. "Nếu kẻ đối kháng với tên đầu lĩnh là ta, ta cũng khó mà lành lặn trở về."

Hắn vừa nói vừa đảo mắt qua căn lều bên cạnh lều tướng, bỗng nhiên đứng phắt dậy, đột nhiên cầm lấy chuôi đao: "Linh thị."

Quang cảnh trong mắt Visg bỗng trở nên mờ ảo, song chuyển động hoá thành những cái bóng, sinh vật sống xuyên qua những lớp chắn dày phác hoạ một bức tranh đơn sắc. Hắn tìm kiếm xung quanh, lập tức phát hiện có thứ gì đó đang phá đất chui lên từ phía sau căn lều giam tù nhân.

Là một người phụ nữ vóc dáng hơi mập mạp và một người đàn ông trung niên có đuôi dài như con thằn lằn.

Hắn rút đao, lập tức phi đến: "Có địch!"