"À, tốt quá. Cậu đến rồi. Tôi đang định gọi cho cậu đây. Nhìn này, đây là cậu học trò mà tôi đã nói sẽ giới thiệu với cậu."

Wayo dường như phớt lờ lời trách móc của bạn mình. Anh đứng dậy khỏi bàn một cách thản nhiên, bước đến đứng giữa hai người đàn ông đang dùng ánh mắt như muốn "đấu kiếm" với nhau.

"Win, cậu có lẽ đã biết rồi, đây là Tiến sĩ Singha, hoặc cậu có thể gọi là P' Sing. Còn cậu, Ai Sing, đây là học trò yêu quý của tôi. Tên cậu ấy là Tarathep, biệt danh là Win."

(P' là cách xưng hô kính trọng dùng để gọi anh/chị lớn tuổi hơn mình, tương tự như "Oppa" trong tiếng Hàn. "Ai" là từ xưng hô có thể mang tính thân mật hoặc xúc phạm tùy ngữ cảnh, ví dụ: Ai Sing – thằng Sing.)

Khi Wayo kết thúc màn giới thiệu đơn giản, ánh mắt chất chứa cảm xúc phức tạp của Singha bỗng chốc biến đổi.

Giống như một cậu bé tìm được món đồ chơi mình thích, đôi lông mày đậm của anh khẽ nhướng lên, khóe miệng cong nhẹ thành một nụ cười. Chỉ với điều đó, Singha như tỏa ra sức hút mạnh mẽ, đủ sức khiến người khác nao lòng.

"Rất vui được gặp cậu, chàng trai trẻ. Tên là Win phải không? Ừ, một cái tên rất hợp với cậu."

Giọng nói trầm thấp như chìm xuống cổ họng, cùng với ánh mắt khiến máu trong người Tharathep sôi sục phẫn nộ. Dù lớn lên trong chùa cùng các nhà sư thanh tịnh, nhưng Tharathep không phải là người điềm tĩnh như họ. Những bài học về khiêm nhường mà Luang Por dạy anh không bao gồm việc phải chịu sự chế giễu hay bị làm nhục như thể anh là một kẻ thấp kém. Tharathep luôn giữ vững quan niệm của mình: "Ngẩng cao đầu, giữ vai thẳng."

Khuôn mặt thường ngày dịu dàng của anh bỗng trở nên lạnh lùng khi đối diện với ánh mắt của Singha lần nữa.

"Rất vui được gặp anh chính thức, thưa tiến sĩ. Anh đã có một buổi thuyết giảng rất hay vào sáng nay. Tôi xin lỗi vì đã phải rời phòng sớm. Nhưng tôi thấy bài giảng sắp kết thúc rồi, và tôi có việc quan trọng nên phải ra trước."

Tharathep nở nụ cười, đôi mắt thoáng chút đắc ý khi nói câu tiếp theo:

"Nhưng tôi nghĩ hành động của mình cũng chẳng thất lễ bằng việc lái xe một cách bất cẩn, suýt đâm phải người đi bộ mà không thèm xin lỗi một lời."

Khi nghe những lời đó, Singha phải cố gắng kiềm nén để không bật cười. Chỉ có đôi mắt rực rỡ của anh để lộ chút vẻ hóm hỉnh thoáng qua khuôn mặt.

"Không tệ khi đáp trả bằng sự kiêu hãnh và đường hoàng." Dù thời gian đã trôi qua bao lâu, người mà Singha từng tuyệt vọng tìm kiếm vẫn y như ngày nào, không hề thay đổi. Thứ duy nhất thay đổi chính là bản thân anh, và người làm anh thay đổi lại là một chàng trai xinh đẹp đến mức có thể sánh với phụ nữ – người đang đứng trước mặt anh.

Singha đã tự hứa với lòng mình rằng khi sợi dây liên kết giữa họ kết thúc, anh sẽ phá hủy những kẻ đã làm tổn thương anh, bắt chúng phải nếm trải cảm giác như sống trong địa ngục trần gian.

"Này!! Hai người định đấu khẩu đến bao giờ? Bao giờ mới bàn đến việc chính hả?"

Wayo lên tiếng cắt ngang, không thể chịu nổi cuộc chiến ánh mắt giữa họ thêm nữa. Anh nhìn qua lại hai người với vẻ bực bội. Tarathep bấy giờ mới tỏ vẻ ngượng ngùng đôi chút.

"Giáo sư, thầy cần em làm gì sao?"

Wayo lắc đầu khi nghe học trò hỏi.

"Không phải thầy, mà là bạn thầy cần nhờ em. Singha đang có một dự án về kim tự tháp mới được phát hiện và cần một sinh viên hỗ trợ trong kỳ nghỉ. Thầy đã đề xuất tên em. Em có hứng thú không?"

Đôi mắt của Tharathep sáng rực khi nghe điều này. Được làm việc trong một nền văn minh cổ đại là giấc mơ của mọi nhà khảo cổ học, đặc biệt đây lại là kim tự tháp mà anh vừa hào hứng đọc trên tin tức gần đây. Tharathep gần như không kìm nén nổi sự phấn khích, tim anh như muốn ngừng đập. Nhưng vấn đề là chủ nhân của dự án lại chính là Singha.

"Nhưng tôi không đồng ý."

Một tiếng phản đối vang lên từ người vừa bước vào phòng. Đó là Phó trưởng khoa, Tiến sĩ Akanee, một người đàn ông cao lớn với thân hình hơi đầy đặn, gần bốn mươi tuổi, bước vào cuộc trò chuyện với vẻ mặt cau có.

"Tarathep không phù hợp với dự án này nếu xét về thành tích học tập của cậu ấy. Tôi nghĩ Warittha sẽ phù hợp hơn, cả về năng lực lẫn địa vị xã hội của cô ấy."

Wayo giơ tay lên với vẻ bực bội và nhìn người đồng nghiệp lớn tuổi đầy khó chịu. Anh không hiểu tại sao Akanee luôn có thành kiến với Tharathep kể từ khi cậu ấy nhập học ở đây. Trong khi đó, thành tích học tập của Tharathep đã được khẳng định và công nhận bởi nhiều người từ khi cậu ấy chỉ mới là sinh viên năm hai.

"Warittha đạt điểm thấp hơn Tarathep trong môn chữ tượng hình, mà đây lại là phần quan trọng trong dự án này. Đó là lý do tôi đề cử tên Tarathep."

Wayo cố gắng đưa ra lý do chính đáng để bảo vệ học trò của mình.

"Và khi Singha xem qua công việc, chính anh ấy đã chọn Tarathep. Khi người tài trợ đã quyết định chọn Tarathep, còn gì để anh, P' Akanee, phản đối nữa? Hay anh định dùng địa vị xã hội của mình để khẳng định rằng Warittha phù hợp hơn?"

"Cảm ơn Akanee đã góp ý."

Đến lượt Singha lên tiếng, chặn lại cuộc tranh cãi khi thấy gương mặt Akanee càng thêm u ám.

"Những gì Wayo nói là sự thật. Tôi cần một người thực sự thành thạo chữ tượng hình để giúp tôi với công việc này, vì một mình tôi không thể xử lý hết được."

Singha nói với giọng trầm lắng, cố gắng nhẹ nhàng với Akanee, người đang nhíu mày khó chịu khi nghe điều đó.

"Và tôi cũng muốn giúp cậu nhóc. Số tiền kiếm được từ dự án này sẽ là khoản vốn tốt để Tarathep sử dụng khi trở về."

"Tôi không thể đi."

Tarathep bất ngờ cắt ngang, giọng nói đầy chắc chắn nhưng ẩn chứa sự xáo động bên trong.

Một giọng nói vang to và rõ ràng phát ra từ Tarathep khiến mọi người đều đồng loạt quay lại nhìn anh.

"Tôi không muốn người khác nghĩ rằng tôi muốn tham gia chỉ vì tiền. Xin lỗi, tôi cần ra ngoài một lát."

Chưa kịp để các giáo sư cho phép, Tarathep đã bước nhanh và đẩy cửa rời khỏi phòng.

Những gì giáo sư Akanee nói đúng. Warittha có lẽ phù hợp hơn anh, dù thành tích học tập của cả hai đều xuất sắc như nhau. Nhưng Warittha có đủ điều kiện kinh tế để sống và học tập ở nước ngoài, còn anh thì không. Tuy nhiên, Tarathep hiểu rõ đó không phải là lý do thực sự khiến anh từ chối cơ hội này. Lý do chính là anh không muốn ở gần chủ nhân của dự án này.

Tarathep bước dài dọc hành lang của tòa nhà cũ nơi khoa anh đang tọa lạc. Kỳ lạ thay, hôm nay lại yên tĩnh đến bất thường. Không một ai đi ngang qua cho đến khi anh giật mình bởi giọng nói từ phía sau vang lên, như ngăn cản bước chân anh.

"Đợi đã! Dừng lại!"

Tarathep quay lại nhìn chủ nhân của giọng nói đang tiến đến rất nhanh. Anh thậm chí không nhận ra người đó đã đến gần mình từ lúc nào.

"Tại sao cậu lại từ chối?" Giọng nói cứng rắn cùng ánh mắt sắc lạnh khiến Tarathep nuốt khan.

"Tôi không muốn đi," anh đáp trả bằng giọng điệu kiêu ngạo.

"Trong dự án này, chỉ có cậu là người phù hợp nhất."

Singha tiến sát lại gần đến mức Tarathep cảm nhận được nhịp tim mình đập dồn dập. Anh buộc phải lùi lại để giữ khoảng cách.

"Tôi nói không muốn đi nghĩa là không muốn đi. Tại sao anh cứ phải làm phiền tôi?"

Tarathep nghiến răng, bắt đầu tranh cãi. Điều này khiến gương mặt điển trai của Singha càng thêm căng thẳng, đầy vẻ u ám.

Không chần chừ, Singha nắm lấy cánh tay của Tarathep và kéo mạnh, khiến anh loạng choạng va vào ngực anh ta. Tarathep chỉ biết nhìn chằm chằm vào đôi mắt dữ dội kia với vẻ kinh ngạc không nói nên lời.

"Đừng nói không khi tôi đã nói có." Singha kéo tay Tarathep lên và buộc anh mở lòng bàn tay ra.

"Nếu cậu nhìn thấy thứ này, cậu sẽ hiểu tại sao nhất định phải là cậu."

Ngay khi Singha nhét một thứ gì đó vào tay Tarathep, anh giật mình kinh hãi.

Chỉ là một mảnh nhỏ của chiếc bình đất sét được bọc trong túi nhựa trong suốt chạm vào lòng bàn tay Tarathep, nhưng nó như một tia sét giáng xuống đầu anh, cơn đau lập tức lan khắp cơ thể. Anh bắt đầu run rẩy, đôi mắt trong sáng của anh chớp liên tục rồi dần mờ đi. Ý thức của anh bắt đầu rời rạc, đôi mắt từ từ nhắm lại và anh ngã xuống bất tỉnh ngay sau đó.

"Ramos! Ramos!"

Taratehp mở mắt, chớp liên tục vài lần để xua tan cảm giác tê dại khi cảm nhận được ai đó đang lắc mạnh cánh tay mình.

"Dậy đi nào, Ramos. Sao cậu lại ngủ ở đây? Ngủ lâu thế này cậu sẽ bị ốm mất."

"Ramos là ai?"

Taratehp cố gắng đẩy mình ngồi dậy, lắc đầu để lấy lại tỉnh táo rồi ngạc nhiên nhìn cảnh vật trước mắt.

Đây không phải nơi anh quen thuộc. Anh quay đầu nhìn quanh, và chỉ thấy một vùng sa mạc trải dài vô tận. Tuy nhiên, nơi anh nằm lại có những tán cây lớn với cành lá rậm rạp, che chắn khỏi cái nắng gay gắt của buổi chiều.

"Tôi đi chơi hơi xa quá rồi. Mah-ee, đừng nói với cha, được không?"

Taratehp ngạc nhiên khi nghe chính mình trả lời người đàn ông đang quỳ gối trước mặt, gương mặt ngang tầm mắt anh một cách thân mật. Dù anh chắc chắn rằng mình chưa từng gặp người này trước đây.

Taratehp nhìn chằm chằm vào người thanh niên trước mặt, một chàng trai trẻ mặc bộ trang phục hoàn toàn khác xa so với quần áo hiện đại. Phần trên để trần, để lộ những cơ bắp đang trong giai đoạn phát triển. Phần dưới quấn một tấm vải thô sơ kéo dài đến đùi. Làn da anh ta rám nắng đỏ, như thể được nhuộm bởi khí hậu khắc nghiệt nơi đây.

Chàng trai cười khẽ, nụ cười đầy thiện cảm, rồi đứng dậy, chìa tay ra để kéo Taratehp đứng lên.

"Bao giờ cậu mới lớn đây, Ramos? Cậu đã mười lăm tuổi rồi đấy. Sắp phải cưới vợ đến nơi rồi."

"Hả, tôi sẽ không kết hôn đâu. Còn anh thì sao, Mah-ee? Anh đã hai mươi rồi, sao vẫn chưa thấy anh kết hôn?"

"Cậu và tôi thì khác nhau, Ramos. Tôi mà không kết hôn cũng chẳng sao. Nhưng cậu thì không thể như vậy. Dù thế nào, cậu vẫn phải kết hôn thôi."

Người đàn ông mà Taratehp gọi là Mah-ee dẫn anh đi đến một vũng nước nhỏ, trong suốt, từ dưới đất vọt lên.

"Rửa mặt đi và rửa mắt nữa. Cậu trông như con mèo lấm lem bùn đất vậy."

Taratehp nghe thấy mình bị mắng và rồi anh quỳ xuống, vốc nước sạch lên rửa mặt. Khi nước trong chậu lặng xuống, Taratehp nhìn thấy bóng mình trong đó.

Anh ngạc nhiên khi nhận ra gương mặt và thân hình không phải của mình! Thay vào đó là một cậu thanh niên đang lớn, với thân hình gầy gò, làn da rám nắng. Phần trên người không mặc gì, giống như Mah-ee. Nhưng trang phục anh ta mặc lại có chất liệu tinh tế hơn. Điều duy nhất anh nhận ra về mình là đôi mắt có vẻ ngây thơ và dễ thương.

"Xong chưa? Cậu cứ chần chừ ở đó. Nếu không, trời sẽ tối khi chúng ta về nhà đấy."

Một giọng nói khẽ nhưng thô ráp trách móc anh. Taratehp nhìn thấy khuôn mặt mình phản chiếu trong chậu nước, thể hiện vẻ không hài lòng.

"Tôi không bảo anh đến đây đâu, Mah-ee. Nếu anh muốn về thì cứ đi đi."

Tarathep nghe thấy một tiếng thở dài bất mãn từ phía sau.

"Tùy cậu thôi. Nếu cậu muốn chậm trễ thì cứ từ từ. Tôi nghe nói ở cái oasis này có con quái vật nước lẩn trốn trong cái hồ lớn. Nếu cậu muốn ở lại đây một mình, thì cứ thế. Tôi sẽ đi trước."

Cuối câu nói, Tarathep nghe thấy bước chân dần khuất xa. Tarathep nhanh chóng bật dậy, vội vàng chạy theo người thanh niên cao lớn.

"Mah-ee, dừng lại. Chờ tôi với."

"Mah-ee! Mah-ee!"

Tarathep từ từ mở mắt khi lấy lại ý thức. Sau đó, anh giật mình khi nhận ra mình đang nằm trong vòng tay chặt chẽ của Singha, người đang ôm anh vào lồng ngực rộng lớn của mình