Nỗi sợ hãi của nhân loại bắt nguồn từ sự thiếu hiểu biết, và càng trở nên tuyệt vọng hơn khi biết rằng đại họa đã treo lơ lửng trên đầu mà bản thân lại hoàn toàn bất lực.

Daphne lại mất ngủ. Những giấc mơ chập chờn đẫm mồ hôi lạnh cứ bám lấy nàng hằng đêm. Trong cơn mê, nàng cảm nhận được một bàn tay mềm mại nhưng rắn rỏi ân cần lau mồ hôi cho mình. Là Thea. Nhưng mỗi khi Daphne giật mình tỉnh giấc, căn phòng của Thea lại trống trơn, chỉ còn cánh cửa sổ mở toang đón gió lạnh và những trang sách bị gió thổi bay lả tả trên sàn.

Daphne nhặt một trang sách lên. Trên đó viết chi chít tên "Apollo" bị gạch chéo đỏ lòm.

Đây là một cuốn sách cấm lưu truyền trong giới chợ đen, dạy những tà thuật hoang đường về cách "sát thần". Thea, cô gái thông minh ấy, vậy mà lại tuyệt vọng đến mức tin vào những thứ nhảm nhí này sao?

Gần đây Thea luôn ra ngoài vào ban đêm, mang theo cây cung vàng của mình. Cả vương đình đang dồn sự chú ý vào công chúa Daphne ốm yếu, nên chẳng ai bận tâm đến sự bất thường của một cô gái lưu vong.

Sáng hôm nay, Daphne chặn Thea lại ngay cửa:
"Thea, em đang toan tính điều gì? Nói cho ta biết ngay!"

Thea không nhìn nàng, đôi mắt sưng húp vì thiếu ngủ lảng tránh sang hướng khác. Cô nhẹ nhàng gỡ tay Daphne ra, định đẩy cửa bước đi.

"Ta đã thấy em dựng trường bắn trong rừng!" Daphne hét lên, giọng lạc đi vì sợ hãi, "Thea! Em là đồ ngốc! Em thực sự nghĩ rằng những mũi tên phàm trần của em có thể giết được một vị thần sao?"

Daphne biết Thea bắn cung rất giỏi. Cô có thể bắn mù mắt con sư tử đầu đàn từ cách xa trăm bước. Dòng máu anh hùng của Achilles chảy trong huyết quản cô.

Nhưng Apollo là ai? Ngài là Thần Tiễn!
Mũi tên của ngài từng tiêu diệt những Titan khổng lồ. Cung của ngài do Thần Thợ Rèn Hephaestus đúc từ lửa thánh. Thea lấy tư cách gì để đối đầu?

Thea dừng lại, lưng vẫn quay về phía Daphne. Cô buông một câu nhẹ bẫng:
"Anh trai em sắp ra chiến trường. Em chỉ muốn giúp anh ấy. Chỉ vậy thôi."

Nói rồi, cô lao vụt đi như một cơn gió.

"Là vậy sao?... Hy vọng chỉ là vậy," Daphne lẩm bẩm, cố gắng tự trấn an mình. Nếu Thea chỉ muốn ra trận giúp Achilles, nghĩa là cô ấy sẽ rời khỏi vương quốc Peneus, rời khỏi vùng đất sắp bị nguyền rủa này. Vậy thì Daphne có thể yên tâm rồi.

Nhưng linh cảm của Daphne đã đúng. Sự yên tâm đó là giả tạo.

Một buổi trưa, khi Daphne đang chợp mắt, hai thị nữ thì thầm to nhỏ bên ngoài:
"Nghe nói Thần Mặt Trời đang tuyển chọn một Nữ tư tế mới cho đền thờ Delphi. Các quốc vương lân cận đang tranh nhau dâng con gái mình lên đấy."

Daphne mở bừng mắt.

"Thea đâu?" Nàng lao ra khỏi giường, túm lấy vai người thị nữ.

"Thưa công chúa... Thea đã đi từ hôm qua. Cô ấy mang theo con ngựa nhanh nhất trong chuồng."

Daphne lảo đảo ngã ngồi xuống giường.
Trốn tránh vô ích rồi. Nàng sợ Apollo, sợ hắn giết hại người thân của mình. Nhưng giờ đây, người bạn thân thiết nhất của nàng đang tự mình chui đầu vào rọ. Thea đến Delphi không phải để làm tư tế, cô ấy đến để ám sát Apollo! Nếu Daphne không ngăn cản, Thea sẽ chết chắc!

Ánh mắt Daphne trở nên kiên định lạ thường. Nàng đứng dậy, ra lệnh:
"Chuẩn bị xe ngựa và cống phẩm. Nói với phụ vương, ta muốn đến Delphi. Ta muốn trở thành Nữ tư tế của Thần Mặt Trời."

Đoàn xe của vương quốc Peneus lộng lẫy tiến về thánh địa. Quốc vương đã chuẩn bị một trăm con dê béo, bò sừng dài và cả một xe đá tinh thể vàng quý giá để làm mũi tên cho thần.

Daphne hối thúc đoàn xe đi ngày đêm không nghỉ. Đến ngày thứ hai, khi đi ngang qua một hồ nước xanh biếc nằm giữa rừng núi, nàng bỗng rùng mình.
Hồ nước đẹp như một viên ngọc bích rơi xuống trần gian. Nhưng trong ký ức kiếp trước của Daphne, nơi này không có hồ nước.

Nơi này là một biển dung nham sôi sục.
Lời nguyền của Apollo đã khiến núi lửa phun trào, biến thung lũng xinh đẹp này thành địa ngục trần gian, thiêu rụi vô số sinh linh.

"Thea... Peneus... Apollo..." Daphne nhắm mắt lại, nuốt nước mắt vào trong.
Dù là thân xác hay linh hồn, nàng sẽ dâng hiến tất cả cho vị thần tàn nhẫn đó. Miễn là hắn buông tha cho những người vô tội.

Đền thờ Delphi uy nghiêm hiện ra trước mắt. Hàng ngàn người đang chen chúc trước cửa đền, ai cũng muốn giành lấy vị trí danh giá kia. Daphne nhìn quanh quất, cố tìm bóng dáng Thea nhưng vô vọng.

Cánh cửa đền nặng nề mở ra. Một người phụ nữ cầm quyền trượng vàng bước ra, uy nghi và lạnh lùng. Đó là Pythia - Nữ tư tế tối cao, người phát ngôn của thần linh. (Và Daphne nhận ra bà ta, kiếp trước bà ta chính là người đã thì thầm vào tai nàng: "Thần nói Ngài rất yêu ngươi").

Pythia nhíu mày trước mùi hôi của gia súc và sự ồn ào của đám đông:
"Thần không cần những thứ phàm tục này. Hãy mang đi! Thần chỉ nhận món lễ vật giá trị nhất."

Đám đông nhao nhao. Kẻ khoe đất đai, người khoe vàng bạc, kẻ hứa dâng hàng ngàn gia súc. Họ tranh cãi, xô đẩy nhau đến mức suýt đánh nhau.

"Im lặng!" Pythia gõ quyền trượng xuống đất, âm thanh vang rền như sấm, chấn nhiếp tất cả. "Nghe cho rõ đây: Thần Mặt Trời muốn một món lễ vật không nhìn thấy, không sờ được. Người giàu chưa chắc có, người nghèo chưa chắc không. Hữu dụng với người cần, và vô dụng với kẻ không cần."

Đám đông ngơ ngác nhìn nhau.

Daphne suy nghĩ. Nữ tư tế là người truyền đạt ý chỉ của thần linh, là cầu nối giữa trời và đất. Apollo không cần vàng bạc, hắn cần một người hiểu được vai trò đó. Không phải là bình hoa di động, mà là một người mang "Tin tức".

"Là Thông điệp (Tin tức)," Daphne bước lên, giọng trong trẻo vang lên giữa sự im lặng. "Câu trả lời là Thông điệp. Nó vô hình vô ảnh. Tin tức cần thời gian lan truyền nên người giàu chưa chắc biết trước, người nghèo tình cờ có thể biết. Với người cần nó, nó quý hơn vàng. Với người không quan tâm, nó chẳng đáng một xu."

Pythia nhìn cô gái trẻ xinh đẹp đến mức khiến không gian xung quanh như bừng sáng. Bà gật đầu hài lòng:
"Ngươi là ai?"

"Daphne, con gái vua Peneus."

"Ngươi được phép vào."

Pythia nghiêng người nhường lối. Daphne bước vào, tim đập thình thịch. Nàng khẽ hỏi: "Thưa Tư tế, trước tôi đã có ai vào chưa?"

"Có một người."

Tim Daphne thắt lại. "Là ai?"

Sâu trong nội điện ngập tràn mùi hương trầm, một bóng người đang quỳ trước tượng thần Apollo.

Đó không phải là Thea.

Đó là Cassandra.

Cassandra, nàng công chúa bị lãng quên của thành Troy, người đang khoác trên mình chiếc áo choàng thêu cành ô liu của một tu sĩ tập sự.

"Thưa Điện hạ Apollo," Cassandra khẽ gọi, giọng nói run rẩy đầy vẻ thành kính.

Apollo hiện ra từ luồng ánh sáng, nhíu mày nhìn nàng: "Cassandra? Buổi lễ đã kết thúc, sao ngươi còn ở đây?"

Cassandra cúi đầu, vẻ mặt đấu tranh nội tâm dữ dội: "Con... có một chuyện hệ trọng liên quan đến sự an nguy và tự do của Người. Con không thể không báo."

"Nói đi."

Cassandra tiến lên một bước, nước mắt lưng tròng: "Chiều nay, Thần Tình Yêu Eros đã đến tìm con. Ngài ấy nói... ngài ấy sẽ dùng Mũi tên Vàng bắn vào Người, ép buộc Người phải yêu con điên cuồng."

Apollo sững lại, rồi bật cười lạnh lẽo: "Cái gì? Eros dám làm thế sao? Chỉ vì ta giúp Hermes, Hera muốn trả thù ta bằng cách hèn hạ này ư?"

"Vâng, thưa Điện hạ. Hera muốn dùng tình cảm để trói buộc và làm suy yếu sức mạnh của Người."

"Ta biết ngay mà," Apollo nghiến răng, lửa giận bùng lên trong mắt.

Cassandra quỳ sụp xuống, ôm lấy chân chàng, nước mắt thấm ướt vạt áo thần thánh: "Con vốn không định nói, nhưng con không muốn trở thành công cụ để Hera làm hại Người. Con thà chết chứ không muốn Người bị thao túng."

Apollo nhìn xuống cô gái đang run rẩy dưới chân mình. Chàng nhớ về quá khứ của nàng. Một đứa con hoang bị hoàng tộc Troy vứt bỏ, phải ăn xin ở khu ổ chuột Delphi, bị người đời khinh rẻ, bị tạt nước sôi vào người để lại vết sẹo bỏng lớn ở chân. Chính chàng đã cứu nàng, đưa nàng về đền thờ.

Chàng nhìn thấy bản thân mình trong nàng - một đứa trẻ từng bị Hera truy sát, từng phải trốn chui trốn lủi.

"Đứng lên đi, Cassandra," giọng Apollo dịu lại. "Ngươi không giống những kẻ khác. Ngươi trung thành và hiểu chuyện. Ta rất cảm động."

"Nhưng... lỡ như mũi tên vàng thực sự hiệu nghiệm..." Cassandra lo lắng ngước nhìn.

"Yên tâm," Apollo ngạo nghễ nói, "Ta là Thần Ánh Sáng. Tà thuật của Eros không thể làm hại ta nếu ta đã đề phòng. Ngươi đã làm rất tốt khi cảnh báo ta."

Cassandra cúi đầu thật sâu: "Nguyện ánh sáng vĩnh cửu soi rọi Người."

Nàng lui ra ngoài. Khi cánh cửa nội điện khép lại, vẻ mặt đau khổ và thành kính trên gương mặt Cassandra biến mất. Thay vào đó là một nụ cười lạnh lẽo đến rợn người.

Nàng tháo chiếc chuông bạc trên cổ tay xuống - di vật duy nhất của người mẹ đã chết trong nghèo đói. Nàng hôn lên nó như một nghi thức tà giáo.

Apollo quá kiêu ngạo. Hắn tưởng hắn nắm rõ mọi thứ, nhưng hắn không biết rằng, lời cảnh báo của nàng chính là cái bẫy.

Nàng không muốn làm tư tế cả đời.
Nàng muốn trở thành Thần. Nàng muốn những kẻ từng chà đạp mẹ con nàng ở Troy, và cả cặp vợ chồng quyền lực trên đỉnh Olympus kia, phải trả giá.

Và để làm được điều đó, nàng cần Thần Mặt Trời phải yêu nàng. Yêu đến đánh mất lý trí.