Eros nhìn xuống từ trên cao, đôi cánh trắng muốt khẽ vỗ nhịp nhàng, trên môi nở nụ cười tàn nhẫn của một vị thần nắm giữ ái dục. Sự trừng phạt này hắn dành cho Apollo, nhưng hệt như mọi bi kịch của các vị thần, kẻ gánh chịu nỗi đau thực sự lại là những con người phàm trần vô tội.

Tâm trí Apollo chao đảo, những bức tường lý trí đang sụp đổ từng mảng lớn, tựa như ngôi đền thiêng liêng rung chuyển trước cơn thịnh nộ của đất mẹ. Ánh sáng chói lọi của Thần Mặt Trời đang dần bị bóng tối nuốt chửng, thời gian tỉnh táo của chàng chẳng còn bao lâu. Chàng siết chặt nắm tay, móng tay găm vào da thịt, cố gắng níu giữ chút thần thức cuối cùng.

"Cassandra là do ngươi cố tình sắp đặt, và cả những lời nói dối vụng về của Daphne cũng là do ngươi xúi giục, phải không? Eros, ngươi có biết trò đùa của mình đã đẩy hai cô gái vô tội vào đường cùng không?"

Eros nhún vai, giọng nói nhẹ bẫng như gió thoảng: "Cassandra quả thực là 'báo ứng' ta chọn cho ngài. Nhưng còn cô gái tên Daphne kia... nàng ta nằm ngoài dự tính của ta, sự xuất hiện của nàng chẳng liên quan gì đến mũi tên này cả."

Kỳ thực, sự hiện diện của Daphne cũng khiến Eros bất ngờ. Ban đầu, khi Hera phàn nàn về sự ngạo mạn của Apollo, Eros chỉ định dạy cho vị Thần Ánh Sáng cao quý kia nếm trải vị đắng của tình yêu không được hồi đáp. Hắn cần một kẻ phàm trần, nhưng không được quá tầm thường, kẻ đó phải khiến Apollo mê muội nhưng lại không dễ dàng khuất phục trước hào quang của chàng. Cassandra, với dã tâm và sự cuồng tín, vốn là quân cờ hoàn hảo nhất.

Cassandra có tham vọng. Eros đã quan sát nàng từ lâu, thấy nàng tự hành hạ bản thân để đổi lấy một ánh nhìn thương hại từ Apollo. Hắn đã thì thầm vào tai nàng những lời dối trá, khiến nàng tin rằng mình là định mệnh của thần linh, để nàng lao vào vòng tay Apollo như con thiêu thân lao vào lửa. Chỉ cần đợi thời cơ chín muồi, mũi tên vàng của Eros sẽ định đoạt tất cả.

Nhưng rồi Daphne xuất hiện, mang theo ký ức của một kiếp sống khác, làm đảo lộn bàn cờ của Eros.

Dẫu vậy, Eros vẫn mỉm cười. Mũi tên vàng chỉ có thể bắn một lần, và trái tim kẻ trúng tên cũng chỉ có thể khắc ghi hình bóng của một người duy nhất. Giữa Cassandra cuồng nhiệt và Daphne bí ẩn, trái tim cuồng loạn của Apollo sẽ chọn ai?

"Ta cũng tò mò lắm đấy, Apollo."

Khoảnh khắc lý trí của Apollo hoàn toàn sụp đổ, một đạo kim quang xé toạc bầu trời, lao thẳng vào lồng ngực chàng. Không có đau đớn về thể xác, chỉ có ý chí sắt đá của một vị thần chiến tranh bị nghiền nát trong tích tắc.

Đồng tử Apollo co rút dữ dội. Trong tâm trí hỗn loạn, hình ảnh Daphne hiện lên rực rỡ và choáng ngợp — nụ cười của nàng, giọng nói run rẩy, và cả dáng vẻ nàng bỏ chạy trong tuyệt vọng. Tất cả như được dát lên một lớp vàng chói lọi, đẹp đẽ đến mức khiến người ta muốn chiếm đoạt.

"Eros!" Apollo gầm lên, tiếng thét chứa đựng cả phẫn nộ và bi thương. Chàng chụp lấy mũi tên vô hình đang cắm nơi lồng ngực, muốn xé toạc nó ra, nhưng mũi tên đã tan biến thành những điểm sáng, hòa vào dòng máu thần thánh đang sôi sục.

Eros bay lượn trên cao, đắc ý cười: "Điện hạ tôn quý, đừng nóng giận. Ta chỉ muốn ngài hiểu thế nào là quyền năng của tình yêu thôi."

Ánh mắt Apollo lóe lên tia sát khí lạnh lẽo, chàng triệu hồi cây cung vàng, mũi tên rực lửa nhắm thẳng vào Eros: "Ta cảnh cáo ngươi lần cuối, chấm dứt trò đùa ti tiện này ngay!"

Eros không hề sợ hãi, giọng hắn mang theo sự uy hiếp ngọt ngào: "Nếu ngài dám bắn ta, mũi tên tiếp theo sẽ dành cho Daphne. Ngài có muốn nàng ta cũng nếm thử mùi vị điên cuồng này không?"

"Ngươi dám động vào nàng, ta sẽ khiến ngươi sống không bằng chết!" Giọng Apollo trầm thấp, vang vọng như tiếng sấm rền từ địa ngục.

"Ồ, vậy ra người ngài yêu là Daphne?" Eros cười khúc khích, thỏa mãn vì đã tìm ra điểm yếu của vị thần kiêu ngạo. Hắn vỗ cánh bay vút lên cao, để lại lời nhắn vọng xuống: "Cứ chờ đấy, Apollo. Rồi ngài sẽ phải quỳ gối trước đỉnh Olympus mà cầu xin ta ban phát tình yêu."

Apollo không đuổi theo. Lồng ngực chàng phập phồng dữ dội, độc dược của mũi tên vàng đang tàn phá cơ thể, thổi bùng lên ngọn lửa khát khao điên cuồng đối với Daphne. Chàng giằng xé, đau đớn, rồi gục xuống.

"Aaaaa! —"

Tiếng thét đau đớn xé toạc không gian. Hàng ngàn con chim bay tán loạn, bầu trời như tối sầm lại. Daphne và Cassandra đứng đó, run rẩy trước cơn thịnh nộ của thần linh. Daphne lấy hết can đảm, bước tới gần: "Điện hạ Apollo..."

Apollo ngẩng đầu lên.

Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, Daphne cảm thấy máu trong người mình đông cứng. Đôi mắt xanh thẳm tựa bầu trời của chàng giờ đây đỏ ngầu, vằn lên những tia máu đáng sợ. Đó không còn là vị thần của ánh sáng và nghệ thuật, mà là một con quái vật vừa trồi lên từ vực thẳm Tartarus.

Apollo vươn tay, những ngón tay lạnh lẽo chạm vào gò má nàng: "Daphne, nàng sợ ta sao?"

Daphne lùi lại theo bản năng, nhưng cổ tay nàng đã bị bàn tay rắn chắc của chàng giữ chặt. Lực đạo không mạnh, nhưng ngập tràn sự chiếm hữu tuyệt đối.

"Ta... ta chỉ lo lắng cho ngài," Daphne cố trấn tĩnh, giọng run rẩy.

Gương mặt Apollo vặn vẹo giữa đau khổ và cuồng loạn: "Lo lắng? Không! Nàng đang sợ hãi! Nàng nhìn ta như nhìn một con quái vật, giống hệt bọn họ!"

Daphne cảm thấy ngạt thở. Nỗi sợ hãi từ ký ức kiếp trước ùa về như thác lũ. Nàng nhớ lại cảm giác cơ thể dần hóa gỗ, đôi chân biến thành rễ cây cắm sâu vào đất lạnh, và tiếng lá nguyệt quế xào xạc trong gió như tiếng khóc than. Khi ấy, Apollo cũng đã ôm chặt lấy cái cây vô tri là nàng, đôi mắt đẫm lệ nhưng điên dại, cầu xin tình yêu trong vô vọng.

Mặt đất rung chuyển theo cảm xúc của Apollo. Những cột đá cẩm thạch nứt toạc, bụi mù bay lên che khuất tầm nhìn. Daphne ngã xuống, định bỏ chạy nhưng những sợi xích bằng ánh sáng vàng rực như rắn độc đã quấn chặt lấy mắt cá chân nàng, kéo nàng trở lại.

Apollo lao tới, đè nàng vào bức tường lạnh lẽo, bàn tay chàng siết lấy cổ nàng.

"Điện hạ Apollo!" Cassandra kinh hoàng quỳ sụp xuống, nhưng luồng thần lực quanh người Apollo đẩy nàng bật ra xa. "Cầu xin ngài hãy tỉnh lại! Eros muốn trừng phạt ngài, cô gái ấy vô tội!"

Apollo quay đầu, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm Cassandra.

Cassandra bò tới, mặc kệ bàn tay bị cứa chảy máu bởi những mảnh đá vỡ: "Nếu ngài cần trút giận, hãy trút lên tôi! Đừng làm hại nàng ấy!"

Nhưng Apollo dường như không nghe thấy. Chàng quay lại nhìn Daphne, người đang thoi thóp trong tay mình. Daphne nhắm mắt, nước mắt lăn dài. Nàng mệt mỏi quá rồi. Từ khi bị biến thành vật tế, rồi sống lại trong sợ hãi, và giờ đây lại rơi vào tay vị thần điên loạn này. Có lẽ cái chết là sự giải thoát.

Khi hơi thở của Daphne dần yếu đi, bên trong Apollo diễn ra một cuộc chiến tàn khốc. Hai nhân cách, hai bản thể đang giằng xé quyền kiểm soát thân xác thần thánh.

— Đây là người ngươi yêu sao? Giết nàng đi, rồi nàng sẽ vĩnh viễn thuộc về ngươi. Tiếng nói đen tối thì thầm, đầy cám dỗ. — Dừng lại! Bản thể ánh sáng gào thét. Nếu ngươi làm hại nàng, ta thề sẽ hủy diệt ngươi! — Đừng ngu ngốc, Apollo. Eros đã thắng thế. Nếu không tàn nhẫn, ngươi sẽ bị Hera tước đoạt thần cách và đuổi khỏi Olympus. — Ta không quan tâm! Ta cấm ngươi động vào nàng!

Ánh đỏ trong mắt Apollo dần tan biến như sương mù gặp nắng. Lý trí quay trở lại, chàng bàng hoàng buông tay. Daphne trượt xuống đất, ôm lấy cổ ho sặc sụa, đôi mắt mở to đầy kinh hoàng.

"Xin lỗi... Daphne..." Giọng Apollo khàn đặc, vỡ vụn vì hối hận. Chàng đưa tay muốn đỡ nàng dậy, nhưng rồi rụt lại, sợ rằng sự tiếp xúc của mình sẽ lại làm nàng tổn thương. "Ta... ta không thể kiểm soát được bản thân. Mũi tên của Eros..."

Daphne lùi lại, nước mắt giàn giụa: "Tôi hiểu, thưa Điện hạ. Kiếp trước tôi cũng đã từng cảm nhận nỗi đau ấy. Xin ngài, hãy buông tha cho tôi. Hãy để tôi đi."

Sự hối lỗi trong mắt Apollo bỗng chốc chuyển thành sự kiên quyết đáng sợ. Chàng lắc đầu, giọng nói trầm xuống, mang theo uy quyền không thể chối từ: "Ta không thể để nàng đi. Bên ngoài kia đầy rẫy hiểm nguy, Eros vẫn đang rình rập. Nàng rời khỏi ngôi đền này là cầm chắc cái chết."

"Vậy tôi phải ở lại đây sao? Làm một tù nhân của ngài?" Daphne tuyệt vọng hỏi.

"Không phải tù nhân, Daphne. Nàng là khách quý của ta, là người được ta bảo hộ." Apollo tiến lại gần, bóng của chàng phủ lên người nàng như một chiếc lồng giam vô hình. "Tin ta đi, ở bên cạnh ta là nơi an toàn nhất."

"Vậy thì xin từ biệt, Thần Quang Minh."

Daphne xoay người định bỏ chạy, nhưng cơn chấn động vừa rồi đã rút cạn sinh lực của nàng. Nàng lảo đảo rồi ngã gục vào vòng tay rắn chắc của Apollo. Chàng đỡ lấy nàng, ánh mắt phức tạp nhìn gương mặt tái nhợt của người thiếu nữ.

"Cassandra," Apollo cất tiếng, mắt vẫn không rời khỏi Daphne, "Vừa rồi... ta suýt nữa đã giết nàng ấy, phải không?"

Cassandra cúi đầu, giọng run run: "Ngài chỉ là bị mũi tên làm cho mất kiểm soát thôi. Daphne... nàng ấy sẽ hiểu."

"Chuẩn bị nước sạch và y phục, mang thức ăn lên phòng của ta." Apollo bế bổng Daphne lên, những lọn tóc vàng của nàng rủ xuống cánh tay chàng. "Từ nay, nàng ấy sẽ ở lại nội điện."

Chàng bước đi, bỏ lại sau lưng đống hoang tàn đổ nát. Apollo biết, cuộc chiến với Eros chỉ mới bắt đầu, và cuộc chiến trong chính trái tim chàng còn tàn khốc hơn gấp bội.