Tại khu ổ chuột dưới chân núi Delphi, túp lều y tế đơn sơ của Cassandra trở thành nơi nương náu duy nhất cho những kẻ cùng khổ.

Cassandra quỳ trên nền đất ẩm ướt, chiếc váy dài thêu cành ô liu tinh xảo đã sớm lấm lem bùn đất, chuyển sang màu nâu sẫm. Nàng cẩn thận đắp những cánh hoa cúc vạn thọ nát lên đầu gối lở loét của một cậu bé. Đứa trẻ rúc sâu vào lòng mẹ, bàn tay nhỏ bé rụt rè kéo vạt váy của Cassandra ra khỏi vũng bùn.

"Tỷ tỷ, váy của người bẩn hết rồi."

Cassandra mỉm cười, lắc đầu nhẹ nhàng: "Không sao đâu. Nào, giờ em hãy thử đứng lên xem."

Người mẹ run run đỡ con trai dậy. Cậu bé như đứa trẻ lần đầu tập đi, mũi chân dè dặt chạm xuống đất. Cơn đau nhức nhối trong tưởng tượng đã không ập đến, thay vào đó là cảm giác vững chãi kỳ lạ.

"Điện hạ Cassandra," người phụ nữ ôm chầm lấy con, khóc nấc lên vì vui sướng, "Thằng bé ngã từ mỏm đá xuống, tôi cứ ngỡ đôi chân này đã phế bỏ. Là người đã ban phép màu, người thực sự là ánh sáng của Delphi..."

"Đây là ân điển của Thần Ánh Sáng," Cassandra trao gói thảo dược cho người mẹ, giọng nàng trong trẻo và kiên định, "Nguyện hào quang của Apollo che chở cho hai mẹ con."

Đám đông xung quanh đồng loạt quỳ rạp xuống, thành kính tạ ơn sự nhân từ của Apollo. Cassandra đứng đó, khẽ xoay người nhìn về phía ngôi đền trên đỉnh núi xuyên qua làn khói thuốc lãng đãng. Khung mái vòm mạ vàng đang phản chiếu tia nắng cuối cùng của ngày tàn.

Delphi vốn là vùng đất mặt trời không bao giờ lặn, đó là lời thề năm xưa của Apollo. Nhưng khi Hera nắm quyền cai quản bầu trời sao, bà không hài lòng việc Apollo độc chiếm ánh sáng. Cuối cùng, một thỏa hiệp được đưa ra: ngày và đêm luân phiên ngự trị. Giờ đây, trên đỉnh đền thờ Delphi sừng sững một quả cầu khổng lồ chia làm hai nửa đen trắng. Khi mặt trắng hướng lên cao, ánh dương sẽ tưới tắm thế gian như mưa rào; còn khi mặt đen xoay chuyển, bầu trời sẽ hóa thành tấm màn nhung đen thẫm đính đầy sao lấp lánh.

Cassandra xách hòm thuốc đi qua trung đình. Tiếng cơ quan chuyển động ầm ầm vang lên trên đầu, ngày và đêm vừa hoàn tất một vòng luân chuyển. Bóng tối như thủy triều đen ngòm chậm rãi nuốt chửng mười hai bậc thềm đá, dừng lại ngay trên mu bàn chân nàng.

Trong sự tĩnh mịch, tiếng nói mớ của Daphne vang lên, xé toạc màn đêm.

Cassandra đứng chết lặng trong bóng tối của hàng cột đá. Qua khung cửa sổ, nàng thấy vương miện vàng của Apollo được gác hờ hững trên bàn. Đôi bàn tay vốn chỉ quen giương cung bắn tên, giờ đây lại vụng về cầm chiếc thìa bạc, kiên nhẫn bón từng giọt mật ong vào đôi môi tái nhợt của Daphne.

"Có nóng không?" Giọng nói của vị thần còn đặc quánh hơn cả mật ngọt, ngón tay ngài nhẹ nhàng lau đi vết hổ phách vương trên khóe môi Daphne.

Daphne nằm lọt thỏm giữa lớp chăn lông chồn tuyết trắng muốt, xương quai xanh quấn băng gạc trắng toát. Nàng không thể trả lời, cơn sốt từ vết thương vẫn đang giam cầm nàng trong cơn mê man.

Cạch.

Hòm thuốc tuột khỏi tay Cassandra, rơi xuống đất. Những cuộn da dê và lọ thuốc lăn lóc, vỡ tan trên thềm đá. Apollo ngước mắt nhìn ra. Cassandra vội vã ngồi thụp xuống thu dọn đống hỗn độn. Một mảnh sứ sắc nhọn cứa vào lòng bàn tay, máu tươi nhỏ xuống tờ giấy ghi chép bệnh trạng của đám dân nghèo.

"Để tôi dọn..." Nàng không dám ngẩng đầu.

"Tay ngươi chảy máu rồi." Giọng Apollo vang lên, không cảm xúc.

Bước chân của thần dừng lại ngay trong tầm mắt nàng, cái bóng to lớn bao trùm lấy Cassandra. Nàng ngửi thấy mùi thảo dược nồng đậm trên người ngài.

"Thuốc của ngươi rất hiệu nghiệm," Apollo cúi xuống nhặt lọ thuốc lăn dưới chân, giọng trầm thấp, "'Hắn' đã yên lặng rất lâu rồi."

Cassandra liếc nhìn vết cào mờ nhạt nơi ngực áo Apollo — đó là vết thương Daphne gây ra trong lúc giãy giụa ba ngày trước, khi nhân cách điên loạn kia bùng phát. Vết thương nhỏ bé ấy vốn không thể lưu lại trên cơ thể hoàn mỹ của một vị thần, nhưng giờ đây nó vẫn ửng đỏ, trông không giống một vết thương, mà giống một dấu vết ái muội hơn.

"Nhưng sức mạnh của Mũi Tên Vàng đang tăng lên," giọng Apollo trở nên căng thẳng, "Ta cảm nhận được 'hắn' đang cố phá vỡ gông cùm của ta."

Cassandra siết chặt dải băng quanh bàn tay rỉ máu: "Tôi sẽ điều chế thuốc mới cho ngài."

"Cơ thể phàm trần của nàng ấy không chịu nổi thần lực, chỉ có thể dùng phương pháp cổ xưa để sắc thuốc." Apollo trở lại trong phòng, đầu ngón tay ngưng tụ chút kim quang hòa vào bát thuốc, mùi dược liệu trở nên gay gắt. Ngài cau mày đổ đi một nửa: "Lửa quá lớn rồi."

"Ngài đã ba ngày không chợp mắt, hãy để người khác chăm sóc Daphne đi."

"Ngươi có thể ở lại đây không?"

Apollo ngồi xuống bên mép giường Daphne. Khi Cassandra đón lấy ấm thuốc, nàng thoáng thấy trên mặt thìa bạc phản chiếu hình ảnh hai người bọn họ. Tư thế cúi đầu thử thuốc của vị thần cao quý kia, trông chẳng khác nào hình ảnh Prometheus đang đánh cắp ngọn lửa vì loài người — hèn mọn và si mê.

"Dịch bệnh ở phương Bắc đang hoành hành..." Cassandra nhìn chằm chằm vào vạt váy dính bùn của mình, môi dưới cắn chặt đến trắng bệch, "Cần thêm ngải cứu và cỏ đuôi chuột."

"Bảo phụ tế đi hái," Apollo cẩn thận dém góc chăn cho Daphne, "Ngươi ở lại thần miếu."

"...Vâng."

"Chăm sóc nàng ấy cho tốt," ánh mắt Apollo dừng lại nơi vết thương trên cổ Daphne, thâm trầm và phức tạp, "Nàng ấy... rất quan trọng với ta."

Ánh trăng len lỏi qua khe cửa sổ, rọi từng vệt sáng xuống sàn nhà. Daphne từ từ tỉnh lại. Nàng chớp mắt, tầm nhìn dần rõ nét, thu vào trong đáy mắt là bóng lưng Cassandra đang giã thuốc bên lò lửa. Ánh lửa bập bùng dát lên sườn mặt xinh đẹp của nữ tư tế một lớp ánh sáng mờ ảo. Tiếng chày đá va chạm vào cối vang lên đều đều trong gian điện vắng lặng.

"Cô đã túc trực ở đây suốt sao?" Giọng Daphne khàn đặc, cổ họng như bị lửa thiêu đốt.

Động tác của Cassandra khựng lại, rồi nàng xoay người, nở một nụ cười đúng mực: "Cô tỉnh rồi. Điện hạ Apollo vừa rời đi, ngài ấy đã canh chừng cô suốt ba ngày liền."

Ánh mắt Daphne rơi xuống bát thuốc bốc khói nghi ngút ở đầu giường, trên mặt nước thuốc sóng sánh những đốm sáng vàng kim nhỏ vụn. Nàng cau mày: "Đây là... thần huyết?"

"Chỉ là bột thuốc thôi," Cassandra bưng bát thuốc đến, "Điện hạ nói cơ thể phàm nhân của cô không chịu nổi thần lực, nên phải sắc thuốc theo lối cổ."

Nàng định bón cho Daphne, nhưng Daphne ngượng ngùng đỡ lấy: "Để tôi tự làm."

Lúc đón lấy cái bát, Daphne chú ý đến lòng bàn tay quấn băng của Cassandra, máu vẫn đang thấm ra ngoài. "Tay cô bị thương... là vì tôi sao?"

Cassandra rụt tay lại, giấu vào tay áo, giọng nhàn nhạt: "Do tôi bất cẩn làm đổ hòm thuốc thôi."

Daphne nhìn sâu vào đôi mắt xanh thẳm của Cassandra, dường như muốn tìm kiếm điều gì đó ẩn giấu dưới vẻ điềm tĩnh kia. Nhưng Cassandra chỉ mỉm cười, đẩy nhẹ bát thuốc: "Uống đi cho nóng, nguội sẽ đắng lắm."

Vị thuốc đắng nghét lan tỏa nơi đầu lưỡi. Daphne chợt nhớ ra: "Gia đình tôi... họ có đến tìm tôi không?"

Cassandra vừa thu dọn hòm thuốc vừa đáp: "Cha cô nghe tin cô trở thành nữ tư tế thì lấy làm vinh dự lắm. Còn mẹ cô, bà ấy đã cầu kiến ở ngoài đền, nhưng điện hạ Apollo không cho phép bà ấy bước vào."

Trong mắt Daphne hiện lên nỗi xót xa: "Bà ấy chắc chắn đang rất lo lắng."

"Phải," giọng Cassandra nhẹ bẫng như tiếng thở dài, "Bà ấy là một người mẹ hiền từ."

Cả hai cùng rơi vào trầm mặc.

Thấy Gaia (Mẹ Đất) hay Demeter (người bảo hộ Daphne trong một số dị bản, hoặc mẹ ruột) không thể can thiệp, Daphne đặt bát thuốc xuống, xốc chăn ngồi dậy: "Tôi phải rời khỏi đây."

Cassandra ấn nhẹ lên vai nàng, lực đạo mềm mỏng nhưng kiên quyết: "Vết thương chưa lành. Hơn nữa, cô giờ đã là tư tế của Thần Ánh Sáng. Không có lệnh của ngài, cô không có quyền rời khỏi Delphi."

"Tôi chưa bao giờ đồng ý làm tư tế," Daphne nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mây đen đang dần che khuất ánh trăng, "Huống chi cái giá phải trả là mất đi tự do."

"Vậy ít nhất hãy đợi đến hừng đông..."

"Tôi đi ngay bây giờ." Daphne khoác áo choàng lên, động tác có chút khó khăn, "Cảm ơn cô, Cassandra. Cô là người tốt. Dù... dù cô yêu ngài ấy, nhưng cô vẫn giúp tôi."

Đôi mắt xanh của Cassandra thoáng dao động, nhưng rất nhanh bị nụ cười dịu dàng che lấp: "Nếu cô đã kiên quyết, hãy để tôi đưa cô xuống chân núi."

Daphne lắc đầu: "Không cần đâu, tôi không muốn liên lụy cô."

"Đây là thuốc an thần, nếu trên đường vết thương đau nhức thì hãy dùng." Cassandra không nài nỉ, chỉ đưa cho nàng một lọ sứ nhỏ.

"Bảo trọng."

"Cô cũng vậy."

Daphne gật đầu chào rồi đẩy cửa bước ra. Vừa bước khỏi thiên điện, ánh trăng đột ngột bị mây đen nuốt chửng hoàn toàn. Cả ngôi đền chìm vào bóng tối đặc quánh, chỉ còn những ngọn đuốc phía xa hắt ra cái bóng vặn vẹo.

Một giọng nói trầm thấp, đầy nguy hiểm vang lên từ bóng tối:

"Nàng định đi đâu?"

Daphne giật mình quay lại. Trong màn đêm, vương miện vàng của Apollo tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, và con mắt phải của ngài đang rực lên sắc đỏ của máu và vàng nóng chảy. Thân ảnh ngài như tách ra từ bóng tối, mỗi bước đi đều mang theo áp lực nghẹt thở.

"Hãy để tôi đi." Daphne lùi lại, tay lén sờ xuống con dao găm bên hông. "Nếu không..."

Con dao chưa kịp rút khỏi vỏ đã bị một luồng lực vô hình đánh văng. Daphne lảo đảo lùi lại, lưng đập mạnh vào bức tường đá lạnh buốt.

"Nếu không thì sao?" Apollo thuấn di đến ngay trước mặt nàng, ngón tay thon dài nâng cằm nàng lên, ép nàng nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu, "Dùng chút sức lực phàm trần đáng thương đó để chống lại thần linh ư?"

Daphne bị dồn vào cạnh hồ nước tĩnh lặng. Nàng nhìn xuống mặt nước phẳng lặng như gương, thấy phản chiếu khuôn mặt "Apollo" đang nhìn nàng đau khổ, bi thương. Nhưng kẻ đang đứng trước mặt nàng đây lại đang nhếch mép cười cợt, xem nàng như con cá nằm trên thớt.

Sự mâu thuẫn này khiến Daphne rùng mình với một ý nghĩ đáng sợ: Kẻ trước mặt không phải là Apollo nàng vừa gặp! Đây là một "người" khác! Một linh hồn khác chung thân xác nhưng tàn nhẫn và điên loạn hơn gấp bội.

Cassandra từ trong thiên điện lao ra, giọng nói hiếm khi mất bình tĩnh: "Điện hạ!"

"Câm miệng!"

"Apollo" phất tay, một luồng kình lực hất văng Cassandra xuống đất. "'Hắn' bảo ngươi chăm sóc nữ nhân này, ngươi chăm sóc kiểu đó sao? Món nợ này lát nữa ta sẽ tính với ngươi."

Cassandra ngã sóng soài trên bậc thềm, vết thương ở lòng bàn tay toạc ra, đau nhói. Nàng cắn chặt răng, không dám phát ra tiếng rên rỉ.

Daphne định nhân cơ hội bỏ chạy, nhưng "Apollo" nhanh hơn nàng tưởng. Hắn nắm chặt cổ tay nàng, lực đạo mạnh đến mức như muốn bóp nát xương cốt: "Nàng nghĩ mình thoát được sao?"

"Buông tôi ra!"

Daphne giãy giụa, nhưng sức lực của nàng trước vị thần cuồng nộ chỉ như muối bỏ bể. "Apollo" cười lạnh, bế xốc nàng lên ngang hông: "Nếu nàng đã không nghe lời như vậy, thì xuống hầm ngục mà sám hối đi."

Rầm!

Daphne bị ném mạnh xuống đống rơm khô. Cánh cửa sắt nặng nề đóng sầm lại, nhốt nàng vào bóng tối vĩnh cửu. Không một tia ánh trăng nào lọt vào nơi đây. Daphne sờ soạng vách đá ẩm ướt, nỗi sợ hãi tột độ xâm chiếm tâm trí.

Tên "Apollo" điên loạn này không nói đùa. Hắn thực sự muốn giam cầm nàng, thậm chí là giết nàng!

"Chờ khi nào tâm trạng ta tốt lên, ta sẽ thả nàng ra," tiếng hắn vọng vào, mang theo sự vui vẻ tàn nhẫn, "Đó là nếu nàng còn sống."