Tại Dực Ly cung, trong sân luyện võ, gió đầu thu mang theo hơi ẩm dìu dịu lướt qua từng phiến ngói đẫm sương. Dưới ánh nắng mờ vừa hé, tiếng binh khí va chạm và thân ảnh hai người quấn vào nhau thành những vệt mờ như ảo ảnh.

Chiêu Uyên vận bạch y giản lược, tay áo buộc cao, tóc cột gọn sau đầu, cử động nhanh đến mức mỗi chiêu đều kéo theo tiếng gió rít. Đối diện hắn—là Bạch Nghiên Vũ.

Nàng mặc võ phục màu khói tro, cánh tay áo cuộn đến khuỷu, bàn tay nhỏ nắm thành trảo, chân không chạm đất mà liên tục đổi bộ pháp. Từng bước tiến từng bước lùi đều vững như đóng cọc, không chút hoảng loạn.

"Trảo thứ tám... vẫn chậm nửa nhịp," giọng Chiêu Uyên vang lên, trầm mà sắc như dao mỏng, vừa ra chiêu vừa nói, "nếu hôm nay là Linh Lung, ngươi đã bị đánh bật khỏi điện môn rồi."

Nghiên Vũ không trả lời.

Ánh mắt nàng dừng ở hông phải của hắn—nơi Chiêu Uyên có thói quen chuyển trọng tâm mỗi lần vận nội lực mạnh. Nàng ghi nhớ điều ấy, không vội phản ứng mà xoay người né một đòn đấm thẳng, chân trái thoắt lùi, rồi bất ngờ xoay người, tay phải hóa trảo, chém chéo lên vai hắn—

Chiêu Uyên cười khẽ, tránh sang nửa bước.

"Sai rồi," hắn lắc đầu, "vẫn là theo bản năng."

Nàng lui ra, hít một hơi sâu.

Mồ hôi túa nhẹ sau gáy, nhưng trán không nhăn. Ánh mắt... không còn là đôi mắt lơ ngơ không biết đặt vào đâu như buổi đầu luyện võ trong chính điện nữa. Nay đã vững như một lưỡi kiếm mỏng, cất trong bao da lâu ngày, chỉ còn chờ một đòn để lóe lên.

Chiêu Uyên tiếp tục ép sát. Bộ pháp hắn nhanh như quỷ ảnh, trảo của hắn rút xuống, đánh chéo từ trên xuống vai nàng

Nghiên Vũ nghiêng mình, đầu ngón tay bấu nhẹ vào mép áo hắn, mượn lực bật lên như mèo con xông vào chuồng gà.

Ngay khoảnh khắc hai người sượt qua nhau, Nghiên Vũ không rút về theo phản xạ, mà lao tới—một trảo mạnh như xé gió, nhắm thẳng vai trái của hắn—

Xoẹt!

Âm thanh rất nhỏ, chỉ như tiếng lụa bị lật qua một nếp gấp. Nhưng vai áo Chiêu Uyên—đã rách.

Một đường dài bằng hai ngón tay, sợi chỉ bung ra, lộ phần da thịt dưới lớp áo trắng.

Nàng tiếp đất, hai tay còn giữ nguyên thế trảo, mắt mở lớn nhìn vết rách.
Chiêu Uyên cũng khựng lại.

Sân luyện võ im lặng vài giây. Gió lướt qua, cuốn một chiếc lá rơi ngang chân hắn.

Rồi—hắn nghiêng đầu nhìn vai mình, nhướng mày, khóe môi khẽ nhếch.

"...Trúng rồi," hắn nói chậm rãi, tay khẽ chạm vào chỗ rách, đầu ngón tay còn lấm chút máu. "Miêu trảo toái cốt thủ... tầng thứ sáu."

Nghiên Vũ thở gấp, tay buông xuống, tim đập như trống đánh giữa ngực.

"Ta... ta đánh trúng thật?" nàng hỏi, giọng còn pha chút không tin được.

Chiêu Uyên tiến lại gần, đưa tay nhấc nhẹ một lọn tóc dính mồ hôi trên trán nàng, giọng chậm rãi:
"Không chỉ trúng, mà còn đúng. Không vội, không tham, không để ta dắt mũi—lần đầu tiên biết đợi sơ hở thay vì nhào tới liều mạng như trước."

Ánh mắt hắn hiện lên một tia phức tạp—giống như vui mừng nhưng cũng có chút tiếc nuối.

"Chậc," hắn bật cười nhẹ, "sắp không dạy nổi nữa rồi."

Nghiên Vũ đỏ mặt, không phải vì xấu hổ mà vì quá đỗi bất ngờ.

Nàng—đã vượt qua tầng thứ năm lừng chừng bấy lâu nay. Đã thật sự có thể cào trúng Chiêu Uyên, người từ trước đến nay chưa từng để nàng chạm được đến mép tay áo.

"Lại đây," hắn gọi.

Nàng bước tới, mồ hôi còn vương nơi lông mày.

Chiêu Uyên giơ tay ra, đầu ngón trỏ nhẹ gõ lên trán nàng:

"Thưởng hay phạt?"

Nghiên Vũ không trả lời.

Nàng chỉ nhìn hắn, mắt sáng như nước suối mùa xuân.

Sau cùng, nàng chắp tay, cúi đầu:

"Đa tạ đại nhân dạy dỗ."

Chiêu Uyên bật cười.

"Sao không chọn thưởng? Lại muốn bị đánh nữa hả?"

Nàng đáp, ánh mắt lấp lánh:

"Nếu là đại nhân...đánh cũng được."

Một câu nói ra—mà khiến gió thu như ngưng lại.

Chiêu Uyên nhìn nàng rất lâu. Mãi sau, mới thấp giọng nói:

"Lần sau... nếu đã dùng trảo cào ta, thì phải cào cho mạnh hơn."

Rồi hắn quay lưng bước đi, để lại phía sau là một Nghiên Vũ đứng lặng, giữa ánh nắng mới rọi của buổi sớm.

Chỉ có đôi mắt nàng, vẫn không rời khỏi vết rách trên vai áo hắn.
Nơi đó...
Từ nay không còn là bất khả xâm phạm nữa.

Chiêu Uyên nhếch mép, vai hơi nghiêng như muốn nàng nhìn rõ dấu vết. Một đường cào rớm máu kéo dài ngang vai trái hắn, chỉ nhẹ thôi, như móng mèo lướt qua.

Rồi hắn bật cười khẽ, xoay người lại đối diện nàng, giọng đều đều:

"Phạt ngươi—hầu ta thay y phục."

Nghiên Vũ ngẩn ra một thoáng, rồi bật cười tươi rói, gật đầu cái rụp:

"Tuân mệnh."

Nụ cười ấy, như nắng hắt qua kẽ mây.

Hắn bước vào bên trong thư phòng, tràng kỷ đặt sẵn vài bộ y phục gấp gọn. Tay vừa cởi áo ngoài, hắn vừa liếc nàng:

"Lại đây."

Nàng đi đến. Hắn đưa bộ áo sạch cho nàng, rồi xoay lưng lại, ra hiệu.

Nghiên Vũ cẩn thận đỡ lấy, giúp hắn khoác vào lớp áo mới, ngón tay nàng lướt nhẹ qua đường vai dính máu cũ.

"Đau không ạ?"

"Chạm rồi còn hỏi?" – Chiêu Uyên đáp mà không quay đầu.

Chiêu Uyên đưa tay vuốt qua vết cào, ngón tay chỉ dính chút máu mỏng.

"Không cần thoa thuốc."
Hắn nói mà như lệnh, mi mắt nhíu lại: "Chưa đủ sâu."

Nghiên Vũ nghe vậy, không cãi. Chỉ khẽ cúi đầu, che giấu ý cười như gió lướt sau tai.

Khoảnh khắc nàng chỉnh lại cổ áo cho hắn, hắn tiện tay gom một nắm dây buộc tóc đủ màu: lam, tím, đỏ, bạc, xanh... tất cả đều do nàng thêu hoặc tết lúc rảnh rỗi.

Trong tay hắn, từng sợi lướt qua như dải lụa nhỏ. Cuối cùng, Chiêu Uyên dừng lại ở một sợi đỏ thẫm, đầu thêu... một con phượng.

Hắn giơ sợi dây lên, xoay qua nàng:

"Cái này. Cột tóc cho ta."

Nàng im lặng. Mặt hơi đỏ.

Dáng hắn cao hơn nàng cả một cái đầu.

Nghiên Vũ nhìn dáng lưng kia, thở nhẹ. Rồi kéo đến một chiếc ghế gỗ nhỏ chuyên dùng để trèo lấy binh khí trên cao.

"Đừng lộn cổ xuống là được." – Hắn nói, không quay lại, nhưng giọng đầy trêu chọc.

"Đại nhân yên tâm... cùng lắm kéo người ngã theo." – Nàng đáp.

Nàng leo lên ghế, đầu gối hơi run, hai tay chống vào vai hắn để giữ thăng bằng. Rồi chậm rãi gom tóc hắn, chia làm ba lọn, quấn quanh bằng sợi chỉ đỏ có con phượng ngốc kia. Tay nàng hơi run nhẹ, vì tóc hắn dày, mát lạnh, còn nàng thì đang đứng trên ghế, sát đến mức gần như nghe được nhịp thở.

Cột xong.

"Xong rồi." – Nàng nói, giọng nhỏ như gió thoảng.

Chiêu Uyên không nói gì. Chỉ đột nhiên—nắm cổ tay nàng kéo xuống.

"A—" Nàng khẽ kêu lên vì mất thăng bằng, nhưng chưa kịp ngã thì đã rơi gọn vào lòng hắn.

"Đứng lâu vậy, tưởng quên cách xuống." – Giọng hắn trầm thấp, tay đặt hờ bên eo nàng, mắt liếc nhẹ lên đỉnh đầu nàng.

Nghiên Vũ mím môi, đang muốn lùi ra thì—

"Đại nhân!"

Một tiếng gọi vội vã vang từ ngoài sân.

Chiêu Uyên lập tức thả nàng ra, quay đầu lại. Lính gác quỳ xuống ngay ngoài cửa:

"Có dị nô... rơi xuống. Đã đưa đến chính điện. Đang chờ lệnh đại nhân!"

Ánh mắt Chiêu Uyên trầm xuống. Hắn gật đầu, đứng dậy, giọng dứt khoát:

"Lui đi."

Rồi quay sang Nghiên Vũ bảo:

"Đi theo ta."

Nghiên Vũ lập tức rời ghế, sửa lại tà áo, bước đi sát phía sau hắn.

Chính điện – Dực Ly cung.

Ánh sáng từ đỉnh điện cao chiếu xuống, tạo nên bóng đổ dài của những cây cột đá đen. Hai bên hành lang, lính gác đứng nghiêm chỉnh, tay cầm giáo dựng thẳng, ánh mắt nhìn về phía trước không dám dịch.

Giữa điện—một dị nô trẻ tuổi, dáng người thon gầy, đang đứng, chân tay bối rối. Áo quần rách vai, đầu rớm máu. Nhìn quanh không biết có nên quỳ hay không.

Tiếng bước chân vang vọng.

Chiêu Uyên sải bước vào chính điện, mỗi bước như dội xuống nền đá. Hắn bước lên phượng tọa, chậm rãi ngồi xuống.

Khí thế đột ngột thay đổi.

Dị nô kia như bị ép bởi một luồng uy áp vô hình, gối lập tức mềm nhũn, quỳ rạp xuống, trán chạm đá lạnh.

"...Đại nhân..."

Giọng y run rẩy như chiếc lá trước bão.

Chiêu Uyên ngồi trên phượng tọa, dáng ngồi nhàn nhã nhưng ánh mắt thì không. Tĩnh như nước hồ trong nhưng lưỡi dao đã lặng lẽ rút khỏi vỏ, chỉ chờ một khẽ động để sắc bén vung lên.

Hắn cúi đầu nhìn dị nô đang quỳ sát nền đá lạnh, giọng nói trầm và không một độ ấm:

"Ngươi tên gì? Bao nhiêu tuổi? Đã phạm tội gì mà bị đày xuống đây? Đứng dậy nói chuyện"

Dị nô kia ngẩng đầu lên một chút, cặp mắt lấm lét liếc nhìn xung quanh, rồi rụt cổ lại như chuột thấy bóng mèo. Giọng nói nàng ta run nhưng vẫn cố giữ một chút vững vàng:

"Tiểu nô... tên là Tử Sơ. Hai mươi lăm tuổi..."

Giọng ngừng lại. Tay nàng ta siết chặt tà áo rách, mắt nhìn xuống nền đá như có thể tìm được đường trốn khỏi câu hỏi ấy.

Chiêu Uyên hơi nghiêng đầu, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn phượng tọa. Một động tác nhỏ thôi nhưng khiến cả chính điện lạnh thêm một tầng hơi sương.

Tử Sơ ngẩng mặt lên lần nữa, thấy mắt Chiêu Uyên hờ hững như không thèm quan tâm, nhưng lưng hắn hơi nghiêng về trước—một tín hiệu rõ ràng cho thấy hắn đang mất kiên nhẫn.

Không dám trì hoãn nữa, nàng ta run giọng kể:

"Tiểu nô... từng là chính thất trong một phủ quan nhỏ. Phu quân là người thật thà, nhưng có một kỹ nữ rất được hắn sủng ái, dù chỉ là thiếp."

"...Ta... đã bỏ độc vào rượu của kỹ nữ đó, muốn nàng ta biến mất... không ngờ..." – Tử Sơ cắn răng – "...hôm đó... phu quân lại uống chung với ả."

"Cả hai đều chết."

Giọng nàng ta lạc đi: "Nên tiểu nô bị đày xuống đây từ đó."

Không gian yên lặng một lúc.

Nghiên Vũ đứng phía sau Chiêu Uyên, mắt không chớp nhìn người phụ nữ đang quỳ, ánh mắt không hẳn là thương hại—mà là soi xét.

Chiêu Uyên không lập tức phản ứng.

Hắn ngồi im. Chỉ có ánh mắt khẽ cụp xuống, hàng mi dài che đi một phần tâm tư. Khi mở miệng lại, giọng hắn không còn sắc bén như lúc đầu, mà chậm và khẽ hơn:

"Ngươi... có hối hận không?"

Tử Sơ cắn môi dưới. Một lúc sau mới nói, chậm rãi:

"Hôm đó... lúc nghe tin phu quân chết... tiểu nô có thấy nghẹn ở cổ. Có một chút... hối hận."

"...Nhưng..." – nàng ngẩng đầu lên, mắt dần vững hơn – "Đến giờ... thì không."

"Vì nếu hắn thật sự yêu ta... sẽ không chạm vào người khác."

Giọng nàng ta khô khốc nhưng không run nữa.

Chiêu Uyên gật đầu rất chậm, như đang nghiền ngẫm điều gì đó sau câu nói ấy.

Một nhịp sau, hắn lại hỏi:

"Ngươi nghĩ nơi đây như thế nào?"

Tử Sơ hơi khựng lại. Câu hỏi ấy, rõ ràng không giống một cuộc thẩm vấn thường tình. Nhưng nàng ta vẫn trả lời, lần này không ngập ngừng:

"Khác với ta tưởng."

"Nghĩ rằng sẽ là địa ngục... nhưng nơi đây, ít ra... người ta không phải giả vờ nữa."

Chiêu Uyên im lặng nhìn nàng.

Nghiên Vũ đứng một bên, ánh mắt lặng lẽ đặt trên lưng Chiêu Uyên – dáng ngồi thẳng, tay vắt hờ qua tay vịn, đầu nghiêng về phía người đang quỳ, nhưng ánh mắt lại không sắc bén như thường, chỉ tĩnh lặng như mặt hồ sâu, soi rất rõ người soi mình.

Nàng lặng lẽ quan sát hắn hỏi chuyện dị nô – từng câu, từng chữ – không vội vã, không gây áp lực, cũng không mang sắc thái thẩm vấn. Không hề có vẻ đang xét xử một tội nhân, mà giống như... đang lắng nghe một câu chuyện, để hiểu.

Khác... hoàn toàn khác với Đông Hầu.

Trước mắt nàng chợt hiện lên một đoạn ký ức cũ, như làn tro mỏng bị gió cuốn ngược trở lại.

Khi ấy, nếu nàng có thêm chỉ một chút sức lực... để cắn răng chịu hết năm mươi bản tử, nàng sẽ được quyền chọn khu vực để bị đày.

"Nếu khi đó..." – Nghiên Vũ mím môi suy nghĩ– "...ta chịu đựng được thêm, liệu có gặp người sớm hơn không?"

Nếu gặp hắn sớm hơn – người ngồi trên phượng tọa, nghiêm nghị nhưng không khắt khe, luôn quan sát con người thay vì cái tội – liệu cuộc đời nàng có đổi hướng?

Nàng cúi đầu, không để bản thân nghĩ tiếp.

Nhưng trong tim... dấy lên một tiếng thở dài vô thanh.

Bên tai, giọng trầm ổn của Chiêu Uyên vang lên, cắt ngang luồng ký ức:

"Ngươi có khả năng gì?" – hắn hỏi, ngón tay khẽ gõ lên mặt tay vịn –
"Làm tốt nhất chuyện gì?"

Âm thanh không lớn nhưng mang theo nhịp lực rõ ràng, như nhấn xuống một thanh âm nằm lặng trong lòng người.

Tử Sơ khựng lại một chút. Ánh mắt ngẩng lên, như không ngờ câu hỏi tiếp theo lại là như thế.

Một kẻ phạm tội, bị đày, quỳ dưới điện – lại được hỏi về khả năng, chứ không phải xử lý ra sao.

Câu hỏi ấy... chẳng khác nào một sợi dây thả xuống vực sâu, mà nàng ta chưa biết có nên với lấy hay không.

Tử Sơ cúi đầu, một lúc lâu sau mới trả lời, giọng dịu hơn nhiều so với lúc kể tội:

"Tiểu nô biết... đàn một chút, múa không tệ, cũng từng học vẽ tranh và đánh cờ. Những thứ cầm kỳ thi họa... ngoài 'thi' thì đều đã được học qua."

Lời nói nhẹ nhàng, không kiêu, không nhún, nhưng lại rõ ràng mang theo một sự tự tin kín đáo – không phải của kẻ tự mãn, mà là của người biết mình có chỗ dùng được.

Đứng phía sau, Nghiên Vũ khẽ giật mình.

Cầm, kỳ, họa, múa...

Nàng lặng lẽ cụp mắt.

Nếu là so với "tài nữ", nàng—chỉ có 'thi' và một chút 'vũ'.

Không biết đàn, chẳng biết cờ, vẽ tranh thì thôi khỏi nói, còn múa... nàng không tự tin lắm?

Trong lòng chợt dâng lên một tia... ghen tị mỏng như lưỡi dao găm. Không phải vì tài năng của Tử Sơ, mà vì... nàng ta được hỏi đến khả năng, được nhìn nhận, được gật đầu.

Chiêu Uyên khẽ "ừm" một tiếng.

Rồi khoát tay áo, đứng lên khỏi phượng tọa.

Bóng áo đỏ rực rỡ bước xuống từng bậc đá, như một vệt lửa chậm rãi tiến lại gần.

Hắn dừng trước mặt Tử Sơ, ánh mắt không quá sắc, nhưng sâu đến mức không thể trốn tránh.

"Được," – giọng trầm vang vọng dưới mái điện cao – "Từ giờ... ngươi vào đội nhạc kỹ của Dực Ly cung."

Tử Sơ khẽ ngẩng đầu, mắt mở lớn, còn chưa kịp phản ứng thì Chiêu Uyên đã nói tiếp, từng lời trầm tĩnh nhưng nặng như chuông gõ xuống tim:

"Đây là cơ hội duy nhất để ngươi thay đổi."

"Muốn sống, thì sống sao cho đàng hoàng. Đừng làm ta thất vọng."

"...Ngươi có thể đi lại thoải mái trong Dực Ly cung, hỏi han những người cũ, làm quen dần nề nếp. Nhưng nhớ kỹ—"

Hắn dừng một chút, giọng đột ngột lạnh đi:

"Không được bén mảng đến thư phòng của ta."

"Không được gây thị phi. Không được đâm sau lưng người khác."

"Hiểu chưa?"

Tử Sơ ngẩng đầu, ánh mắt vốn sợ sệt của nàng ta... đã đổi khác. Trong giây lát, sự sợ hãi lùi lại phía sau, thay vào đó là một loại ánh nhìn sâu, tĩnh – và có chút gì đó... ngưỡng mộ.

"Dạ... tiểu nô rõ."

Câu trả lời rất khẽ, nhưng không còn khúm núm.

Ngay khoảnh khắc ấy, Nghiên Vũ lập tức nhận ra.

Nàng nhìn vào đôi mắt Tử Sơ đang hướng lên Chiêu Uyên—ánh mắt đó... quá giống thứ ánh mắt nàng từng có: vừa ngạc nhiên, vừa kính phục, lại có một tia sáng mong manh như là... muốn tiến đến gần hơn chút nữa.

Một cơn khó chịu rất nhỏ xẹt qua lòng ngực.

Nghiên Vũ không lên tiếng, chỉ nghiêng đầu nhìn Tử Sơ, ánh mắt đanh lại—giống như một con mèo hoang bị đe dọa lãnh thổ, đang lặng lẽ xù lông dựng tai, rít khẽ trong cổ họng.

Chiêu Uyên vẫn chưa nhận ra.

Hắn xoay người, sải bước rời khỏi điện, áo dài đỏ như đuôi phượng bay nhẹ sau gót.

Nghiên Vũ dừng lại một nhịp, rồi cũng đi theo.

Trước khi bước ra khỏi điện, nàng liếc lại lần cuối.

Tử Sơ vẫn còn quỳ dưới ánh nắng nghiêng từ trần cao.

Mắt không còn run.

Nhưng ánh nhìn nàng ta, vẫn dõi theo bóng lưng Chiêu Uyên.

Và Nghiên Vũ, trong khoảnh khắc đó, đã thật sự cảm thấy... bị đe dọa

Ra khỏi chính điện, ánh sáng bên ngoài rọi thẳng xuống bậc đá, trời đã về trưa.

Chiêu Uyên đi trước, bước chân thong thả nhưng không vội. Nghiên Vũ theo sau nửa bước, tay siết nhẹ vạt áo, mắt không dám nhìn vào bóng lưng đỏ rực kia quá lâu. Không phải vì sợ. Mà vì... đang lỡ giận.

Hắn vừa bước khỏi cửa điện, liền cất giọng:

"Vũ Nhi, sắc mặt ngươi lạ lắm. Nghĩ cái gì vậy?"

Giọng hắn vẫn như thường, không gay gắt cũng chẳng dò xét, chỉ là một câu hỏi như gió thoảng qua tai. Nhưng... với nàng thì như gõ trúng lòng ngực.

Nghiên Vũ cúi đầu thấp hơn, bước chân hơi lệch nhịp, một lúc sau mới đáp, giọng cố giữ bình thản:

"Không nghĩ gì cả."

Chiêu Uyên dừng bước.

Nàng đâm sầm vào lưng hắn, giật mình lùi lại một bước.

Hắn xoay người, ánh mắt hờ hững lướt từ trán nàng xuống gò má rồi dừng lại nhìn vào mắt nàng:

"...Nói dối."

"Vũ Nhi của ta, lúc không nghĩ gì thì nhìn thẳng. Còn bây giờ... toàn nhìn đất."

Nghiên Vũ cắn môi.

Một khắc sau, nàng ngẩng đầu, ánh mắt vẫn đanh, nhưng giọng đã nhỏ hơn:

"...Đại nhân không thấy... ánh mắt của Tử Sơ cô nương có chút gì đó... không bình thường sao?"

Chiêu Uyên khẽ nhướng mày, như đang nhớ lại.

"...Tử Sơ?" hắn hỏi lại, rồi chép miệng, "Ta chỉ thấy nàng ta... bớt run."

Nghiên Vũ hít sâu, mắt cụp xuống như đang giấu ngọn lửa vừa nhen:

"...Không phải kiểu 'bớt run' đó."

Chiêu Uyên nghiêng đầu.

"Vậy là kiểu gì?"

"...Là kiểu..." – Nghiên Vũ lúng túng, tai đã ửng đỏ –"...Kiểu mà nữ nhân dùng để nhìn người mà họ... không ghét."

Chiêu Uyên tròn mắt. Một nhịp sau—hắn bật cười thành tiếng.

"Vũ Nhi," – hắn bước gần lại, tay nhẹ nâng cằm nàng, buộc nàng phải ngẩng đầu nhìn hắn –
"Ngươi ghen à?"

Nghiên Vũ bối rối, mắt tránh đi:"...Không có."

"Vậy ánh mắt ngươi khi nãy lườm nàng ta là gì?"

"...Ta... chỉ không thích ánh mắt nàng ta nhìn người" – Nàng đáp nhỏ, rồi ngẩng lên thẳng thắn –
"Không thích ai... dùng ánh mắt đó, nhìn đại nhân."

Chiêu Uyên nhìn nàng thật lâu. Nét mặt hắn ban đầu là trêu chọc, rồi dần dịu lại.

Cuối cùng, hắn hạ tay, khẽ lắc đầu, thở ra một tiếng rất nhẹ:

"Ngươi đúng là..."

Rồi hắn nghiêng đầu, cúi xuống gần tai nàng, giọng trầm ấm như khói sương lướt qua cổ:

"...Sợ bị giành mất ta đến thế à?"

Nghiên Vũ không trả lời. Nhưng đôi tai đỏ đến tận gáy.

Chiêu Uyên cười khẽ, quay người bước tiếp.

"Yên tâm," – hắn nói mà không quay đầu lại, giọng thoảng trong gió, "ta không phải Mặc Phí Khưu."

Một câu nói, gió theo sau áo đỏ.

Mà trong tim Nghiên Vũ—gợn lên một làn sóng âm ấm, xao nhẹ cả lòng.

Về đến thư phòng, gió thu đã tràn ngập khung cửa gỗ, mang theo mùi mực cũ và gỗ trầm hâm hẩm trong không khí. Chiêu Uyên treo áo choàng lên móc gỗ bên cửa, vừa định bước qua bàn thì Nghiên Vũ theo sát, nhẹ nhàng nói:

"Để ta giúp."

Hắn khựng lại.

Rồi đưa tay ra sau, để nàng giúp gỡ thắt nút áo khoác.

Lần đầu tiên... Nghiên Vũ chủ động đến gần hắn như vậy, không vì mệnh lệnh, không vì lễ nghi. Mà là tự mình muốn thế.

Áo vừa cởi xong, nàng lại không lập tức lui ra.

Chiêu Uyên quay đầu, thấy nàng đang nhìn xuống, vẻ mặt rất lặng. Không căng thẳng. Nhưng cũng không giống bình thường.

"...Có chuyện muốn nói?" – Hắn hỏi, giọng chậm.

Nghiên Vũ ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo nhưng có một làn nước mờ mờ giấu dưới.

"Ta có."

Chiêu Uyên gật nhẹ, không hỏi gì thêm. Hắn kéo chiếc ghế thấp gần bàn trà, ngồi xuống, rồi cũng kéo luôn chiếc đối diện ra:

"Ngồi đi."

Nàng ngồi xuống, tay hơi siết vạt áo.

Chiêu Uyên rót trà, rồi nghiêng người, một tay chống cằm, một tay đặt hờ trên mép bàn. Hắn không chen vào, chỉ nghe. Rất nghiêm túc.

Nghiên Vũ đón lấy ly trà hắn rót, nhấp một ngụm, giọng đều đều cất lên:

"Đại nhân... biết không..."

"Ngày đầu tiên tỉnh lại ở Thương Long Điện, tay ta bị hai sợi xích móc chặt vào tường."

Giọng nàng nhẹ, như thể chỉ đang kể chuyện của một người khác. Nhưng ngón tay siết chặt ly trà đã trắng bệch khớp xương.

"Lúc ấy ta bị thương đến độ không nhấc nổi người, còn chạy đi đâu được... mà vẫn phải trói như vậy..."

"Ta mở mắt ra, người đã được băng bó dưỡng thương, rồi họ dẫn đến Thương Long điện."

Chiêu Uyên ngồi im, mắt trầm xuống.

Nghiên Vũ cười nhạt, ánh mắt khẽ dời về phía hắn:

"Hắn hỏi ta tên gì."

"Ta nói thật."

"Hắn hỏi quan hệ của ta với Diệu Hàn đại nhân."

"Ta cũng nói thật."

"Nhưng... hắn đánh ta vì trả lời câu hắn hỏi."

Một hơi thở nặng chầm chậm được nàng hít vào.

"Ta không hiểu, là hắn hỏi ta trước mà? Ta mới đến, còn chưa biết luật lệ, chưa hiểu cái gì gọi là 'không được nhắc', vậy mà hắn liền cho người thị uy."

Giọng nàng cao lên một chút, nhưng không phải tức giận—mà là ấm ức, là thứ tủi thân đã nén xuống tận đáy lòng từ lâu.

Chiêu Uyên không chen vào. Hắn chỉ đưa tay, rất khẽ, vuốt nhẹ lưng nàng một cái.

Động tác đó không có lấy một lời an ủi, nhưng lại khiến cổ họng nàng nghẹn lại.

Nàng cụp mắt, khẽ mím môi:

"Hắn đánh ta một trăm trượng, thêm năm mươi bạt tay vì một câu hỏi hắn không trả lời được"

"Ta hỏi hắn—'ta phải tìm dị năng ở đâu?'

"Nếu hắn trả lời được câu đó, ta sẽ phải nhận một trăm hai mươi trượng"

"Một câu hỏi thôi mà, đại nhân..." – giọng nàng gần như vỡ ra, "ta còn không biết dị năng là thứ gì, chỉ muốn tìm ra và sống sót quay về."

Một khoảng lặng rất dài phủ xuống.

Chiêu Uyên khẽ lật nắp ấm trà, như đang cố kiềm thứ gì đó trong lòng. Nhưng hắn vẫn không chen lời.

Nghiên Vũ tiếp tục, giọng nhỏ đi:

"Lúc ấy, nếu ta cố cắn răng chịu thêm năm mươi đại bản tử, để đổi lấy quyền được chọn theo người hay Đông Hầu đại nhân..."

Nàng ngẩng đầu, ánh mắt nhìn hắn không hề trách, nhưng cũng không giấu chút run rẩy nơi đáy mắt:

"...Đại nhân nói xem... liệu ta có thể không phải nơm nớp sợ hãi... khi sắp phải quay lại Thương Long Điện lần nữa không?"

Chiêu Uyên không trả lời ngay.

Hắn chỉ nhìn nàng.

Nhìn thật lâu.

Rồi đặt chén trà xuống, tiến sát lại gần, đầu ngón tay gạt nhẹ một sợi tóc ướt mồ hôi bên trán nàng.

"Vũ Nhi."

"Ngươi không có lỗi khi không chịu nổi năm mươi đại bản tử."

Giọng hắn hơi chậm lại, như từng chữ đều mang trọng lượng:

"Là tính nết con người hắn... biến thái."

"Thứ hắn cần không phải là ngươi sống, mà là phải sống theo cách hắn muốn—rập khuôn, quy phục hoàn toàn, là một con rối trong tay hắn, tùy hắn sai khiến."

"Ngươi không nên tiếc nuối vì một chuyện... vốn dĩ không phải lỗi của mình."

Ngón tay hắn siết nhẹ bờ vai nàng. Rồi như sợ làm đau nàng, hắn thả lỏng ra, khẽ thở.

"Ta từng dàn xếp với hắn."

"Mạnh Ninh... không nói gì. Nhưng ta hiểu hắn."

"Hắn không phải loại người dễ dàng bỏ qua. Muốn hắn đồng ý, phải cho hắn một cái gì đó đủ lợi. Một mạt nô—cho dù ngươi có bao nhiêu giá trị—cũng chưa bao giờ là đủ."

Giọng Chiêu Uyên trầm lại, đuôi mắt nheo khẽ như đang tính sổ ai đó trong đầu:

"Nhưng không sao."

"Ta sẽ giải quyết việc này."

"Dù có phải đánh đến Thương Long Điện hay Diên Vĩ Lâu, ta cũng phải để ngươi ở lại Dực Ly cung."

Nghiên Vũ lặng đi một lúc.

"...Diên Vĩ Lâu?"

Chiêu Uyên gật đầu, ánh mắt thoáng nặng:

"Nơi Dị Vương ở."

Nghiên Vũ khựng người.

Dị Vương...

Cái danh đó, ở Nghịch Giới, không phải ai cũng dám tùy tiện nhắc tới.

Kẻ nắm giữ quyền sinh sát tối cao, người sở hữu quyền sinh sát ở Nghịch Giới, quyết định cả số phận của Tứ Hầu

Chiêu Uyên dám đánh đến tận đó?

Nghiên Vũ nhìn hắn, trong lòng dâng lên cảm giác phức tạp.

Không phải chỉ là ngạc nhiên.

Mà là một tầng xúc động lặng lẽ, như ngọn sóng đánh vào bờ đá đã quá quen với gió lạnh.

Hắn không chỉ muốn giữ nàng ở lại.

Hắn sẽ giữ, bằng tất cả quyền lực, mưu lược, thậm chí cả máu nếu cần.

Nàng ngửa đầu lên một chút, nhìn Chiêu Uyên, giọng nói nhẹ mà kiên định:

"Nếu đại nhân không dàn xếp được..."

"Thì trước mắt... Vũ Nhi sẽ cố gắng sống tốt ở Thương Long điện, tìm cơ hội để chứng tỏ bản thân."

"Rồi đợi khi được nhận Thăng Đẳng Thư, ta sẽ chính thức được công nhận"

"Đối mặt với thử thách của Dị Vương xong, ta sẽ tự tìm lấy dị năng của mình."

Nàng hơi ngừng lại, rồi nhoẻn môi cười khẽ:

"Phải sống thì mới tìm được dị năng, đúng không, đại nhân?"

Chiêu Uyên đặt tay lên mu bàn tay nàng, lòng bàn tay hắn rất ấm.

Hắn cười rồi gật đầu

Một nụ cười rất nhẹ—nhưng trong đó có cả tán thưởng, dịu dàng... và yên tâm.

Hắn khẽ nói, giọng trầm nhưng không nặng:

"Vũ Nhi... từ giờ, ngươi không cần phải sống để vừa lòng ai cả."

"Muốn khóc, thì khóc—không cần phải nén lại trong lòng. Muốn cười, thì phải cười cho thật lớn."

"Hiểu không?"

Nghiên Vũ gật đầu kiên định, ánh mắt sáng rỡ

Ngoài cửa, một tiếng bước chân dồn dập vang lên, rồi từ xa có tiếng lính gác quỳ ngoài cửa cất giọng tâu:

"Bẩm đại nhân—người của Mặc Đô cung đến."

Chiêu Uyên khựng lại, ly trà chưa kịp đặt xuống bàn. Hắn gật đầu, giọng ngắn gọn:

"Cho vào."

Nghe vậy, Nghiên Vũ giật mình, vội đứng dậy, tay áo đưa lên lau nước mắt còn chưa kịp khô trên má. Nét mặt nàng đã lấy lại bình tĩnh, nhưng hàng mi còn ươn ướt, ánh mắt chưa nguôi.

Một tên thị vệ khoác giáp bạc có thêu dấu hiệu của Mặc Đô cung bước nhanh vào, dừng trước cửa thư phòng, quỳ một gối, cung kính hành lễ:

"Thuộc hạ của Huyền Vũ Hầu bái kiến Nam Hầu đại nhân!"

Chiêu Uyên gật đầu, ánh mắt không rời khỏi tên lính, giọng trầm xuống:

"Chuyện gì?"

Tên lính ngẩng đầu, sắc mặt hơi tái:

"Dị thú rơi xuống ngay trong Mặc Đô cung, hoàn toàn chưa được phong ấn."

"Chủ thượng đã kịp thời phong ấn xong, nhưng trước đó con dị thú đó đã khà ra một loại hỏa diễm quái dị—cháy mà không tắt, nước không dập nổi, cát phủ lên vẫn cháy xuyên qua."

"Tây Hầu đại nhân đều thử dập rồi, không hiệu quả. Cho nên... mời đại nhân qua xem."

Chiêu Uyên đang cầm chén trà, nghe đến đó thì tay khựng lại giữa không trung.

Ánh mắt hắn tối đi trong một thoáng.

"...Cháy mà không tắt?"

Tên lính gật đầu chắc nịch:

"Dạ đúng. Một góc Mặc Đô cung đã bị thiêu rụi."

Không nói thêm lời nào, Chiêu Uyên đứng bật dậy.

Tà áo dài như phượng vũ, ánh trà vẫn còn sóng sánh nơi bàn.

Hắn quay sang Nghiên Vũ, ánh mắt lướt qua gò má nàng còn vương lệ:

"Đi với ta."

Nàng chưa kịp hỏi gì thêm, đã thấy hắn xoay người bước thẳng ra sân.

Giữa sân, gió vừa nổi. Hắn vung tay, áo choàng hóa thành tầng tầng cánh lửa.

Chỉ trong nháy mắt—Chiêu Uyên đã hóa thân thành phượng.

Một luồng hỏa vũ đỏ rực giang rộng giữa không trung, từng chiếc lông như cháy ngầm, đẹp đến rợn người. Hắn nghiêng đầu, cánh uốn nhẹ như mời gọi.

Nghiên Vũ lao lên, ngồi lên lưng hắn, tay nắm vào lớp lông đỏ như tơ rực lửa.

Rồi phượng đỏ rít qua trời—lao thẳng về phương Bắc—nơi Mặc Đô cung, đang chìm trong ngọn lửa mà chẳng ai dập nổi.

Phượng hoàng vừa hạ xuống Mặc Đô cung, cánh lửa tan ra thành bụi đỏ giữa không trung. Chiêu Uyên và Nghiên Vũ đáp xuống ngay lối dẫn vào hậu điện thì luồng khí nóng rực đã ào đến như muốn thiêu cháy cả hai.

Lửa—vẫn đang cháy.

Không phải thứ lửa thường. Ngọn lửa ấy đỏ quạch như máu, không phát sáng nhưng lại nóng đến bỏng da, lan như dòng chảy quỷ dị uốn quanh từng mái ngói, từng khung cửa, như loài rắn lửa bò trong bóng tối.

Bắc Hầu và Tây Hầu đã đứng sẵn phía trước, mặt mày cả hai đều nhễ nhại mồ hôi.

Tây Hầu hai tay không ngừng tuôn ra Nguyệt Thủy, những dải lụa nước bạc mỏng cuốn lấy tàn lửa. Nhưng chỉ vừa chạm vào, nước lập tức bốc hơi, biến mất không dấu tích.

"Khốn thật..." – A Nguyệt nghiến răng – "Thứ này không phải lửa thường!"

Nghiên Vũ đứng sau lưng Chiêu Uyên, mắt mở lớn, tay vội đưa lên che mặt vì sức nóng bức ép thẳng vào da thịt.

Chiêu Uyên đưa tay ra sau, chắn nàng lại:

"Cẩn thận. Ở sau ta."

Giọng hắn không lớn, nhưng vang lên như một lệnh chắn gió, khiến lòng người yên lại.

Rồi hắn tiến lên.

Một bước, hai bước... từng bước lặng lẽ dẫm lên nền đá đang bốc khói, đi thẳng tới nơi hai vị Hầu gia đang đứng.

Không nói một lời. Không hỏi. Không cần giải thích.

Chiêu Uyên đứng trước đám cháy, đưa tay ra, hướng thẳng về phía trung tâm lửa rực.

Ngón tay thon dài, lòng bàn tay mở rộng.

Hắn nhắm mắt lại, chạm vào đám cháy.

Không cần niệm chú.

Không cần động tác thừa thãi.

Chỉ một hơi thở... rồi đột ngột "phụt"—

Toàn bộ đám lửa tắt phụt trong một cái chớp mắt.

Không tan, không mờ, không lụi dần—mà là biến mất hẳn, như chưa từng tồn tại.

Không khí hừng hực bỗng hạ xuống như có tuyết đổ. Mùi khét cũng theo lửa mà tan vào hư không.

Nghiên Vũ tròn mắt, kinh ngạc đến gần như quên cả chớp mi.

Dị năng của Chiêu Uyên... nàng biết là mạnh, nhưng không ngờ lại vượt ngoài cả những gì có thể tưởng tượng được như thế.

Bên cạnh, Bắc Hầu cười khà khà, xắn tay lau trán:

"Biết thế gọi ngươi từ đầu!"

Hắn ngoái đầu nhìn A Nguyệt:

"A Nguyệt nhà ta dập từ nãy giờ, mà không xong nổi một góc."

A Nguyệt nhún vai, thở phì phò, trừng mắt:

"Ngươi thử nhả nước mười lăm lần liên tục xem có còn đứng nổi không."

Chiêu Uyên bật cười, nghiêng đầu, mắt hơi liếc sang Nghiên Vũ.

Chỉ một ánh nhìn lướt qua.

Nhưng nàng biết—hắn đang hỏi: Có sợ không?

Nghiên Vũ lắc đầu, khẽ mỉm cười.

Sợ? Không!

Chiêu Uyên phủi phủi tay, động tác như thể chỉ vừa rửa sạch chút bụi dính trên ngón. Áo không nhàu, tóc không rối, thần sắc không chút bận tâm.

Hắn thản nhiên nói, giọng đều:

"Là Huyết Liệt Hoả."

"Dẫn ta đi xem thử."

Bắc Hầu và Tây Hầu đồng loạt gật đầu, rồi cả bốn người cùng rẽ sang lối phía đông, xuyên qua hành lang cháy sém, bước đến khu vực hậu viên nơi dị thú đang bị phong ấn gục xuống đất.

Xung quanh là lính gác đứng thành vòng, giáo dựng thẳng, mồ hôi nhễ nhại nhưng ánh mắt vẫn căng như dây cung. Trong vòng tròn đó, một con dị thú to bằng hai cỗ xe ngựa, da đen như than cháy, có vết rạn màu đỏ cam phát sáng, nằm bất động giữa đất nứt.

Hơi nóng quanh xác nó vẫn chưa hoàn toàn tan.

Tây Hầu khoanh tay, bước chậm lại gần, nhíu mày:

"Thực lực thì yếu kém, bị phong ấn chưa đến ba chiêu đã gục... nhưng năng lực lại rất mạnh."

Hắn lắc đầu:

"Lạ là... lần này nó không hề bị phong ấn sẵn. Chẳng lẽ Ma Hoang quẳng chúng vào đây trực tiếp... mà không phải là ném sang Vu Quốc như thường lệ?"

Chiêu Uyên bước tới, không nhìn dị thú mà nhìn quầng ánh sáng mờ mờ vẫn còn sót lại quanh rìa cơ thể nó.

Hắn lắc đầu, giọng chắc chắn:

"Không phải."

"Ta nghĩ là... lỗi của đám người Tỏa chi."

Cả hai vị Hầu gia cùng nhìn hắn.

Chiêu Uyên chậm rãi nói tiếp:

"Đưa người sống mới cần đến thập nhị trưởng lão..."

"Nhưng dị thú? Chỉ cần khe hở đủ lớn, là chui qua được."

Nghiên Vũ cau mày:

"Ý đại nhân là..."

Chiêu Uyên lạnh giọng, ánh mắt hằn lên tia sắc:

"Ta nghĩ... bọn chúng tắc trách đến mức không thèm phong ấn."

"Chỉ đơn giản là... dụ thẳng vào đây."

Cả Tây Hầu và Bắc Hầu cùng nhíu mày.

Bắc Hầu nghiến răng, giậm mạnh mũi giày xuống nền đá nứt:

"Khốn nạn!"

"Vì lười nhác mà để cả Nghịch Giới gánh chịu hậu quả. Mặc Đô cháy sạch một dãy, lính thì bỏng cả chục người!"

Tây Hầu khoanh tay, mắt sắc như dao:

"Đây không còn là lười nữa. Là khinh thường quy tắc."

Chiêu Uyên vẫn nhìn chằm chằm vào dị thú. Một lát sau, hắn nói rất khẽ, gần như là lẩm bẩm với chính mình:

"...Nếu là thật... thì lần tiếp theo, không chỉ một con như thế này đâu."

Gió giữa viện lặng đi.

Mùi cháy khét vẫn còn, nhưng đã không ai còn thấy nóng nữa. Vì lời hắn—còn lạnh hơn lửa vừa tắt.

Không khí trong sân dần trầm xuống, gió khô luồn qua mái ngói nứt nẻ, mang theo mùi tro bụi và sát khí chưa tan. Ai cũng đang mang một vẻ mặt nặng trĩu—cho đến khi A Nguyệt đột ngột lên tiếng, giọng cố tình kéo dài như muốn tạt một gáo nước mát vào đống căng thẳng vừa dâng:

"Mặc đại ca... có gì ăn không?"

Hắn xoa bụng, gương mặt tuấn tú nhăn lại như trẻ con giận dỗi:

"Linh lực tiêu hao quá nửa rồi. Đói muốn ngất mất!"

Mặc Phí Khưu bật cười khà khà, vỗ mạnh lên vai A Nguyệt một cái rõ to:

"Ngươi nói mới nhớ! Ta cũng đói rồi."

"Đi, sang điện phụ, có đầu bếp đang nấu sẵn. Hôm nay ta mời !"

Chiêu Uyên liếc nhìn cả hai, khoé môi hơi nhếch như cười mà không cười. Hắn quay đầu về phía sau, giọng trầm xuống một bậc nhưng mang theo chút mềm mại chỉ dành riêng cho nàng:

"Đi thôi."

Nghiên Vũ khẽ gật đầu, bước theo hắn.

Ngọn lửa đã tắt. Mối lo vẫn còn.

Sau bữa ăn no nê ở Mặc Đô, Chiêu Uyên và Nghiên Vũ cùng trở về giữa bóng chiều nhạt dần. Trên đường đi, A Nguyệt còn níu kéo muốn "tráng miệng" thêm chè sen long nhãn của điện phụ, nhưng bị Bắc Hầu xua tay bảo để dành cho hôm khác, ba người tách ra, mỗi người trở về một hướng.

Nghiên Vũ bước chậm, tay hơi vuốt tà áo bị gió lùa.

"Đại nhân..." – nàng khẽ cất tiếng – "ta muốn... về phòng tắm rửa một chút."

Chiêu Uyên gật đầu, giọng hờ hững:

"Ừ."

Nhưng hắn vẫn đi cùng nàng, bước đều như thể chuyện đó vốn dĩ là lẽ thường.

Con đường từ thư phòng về gian phòng của nàng phải đi ngang qua rặng trúc, nắng tà rọi qua từng khóm lá, kéo bóng cả hai người dài ra trên đá trắng lát sân.

Nàng đang nghe hắn vui vẻ vừa đi vừa nói chuyện thì bỗng khựng lại.

Từ xa xa—cánh cửa phòng nàng đang mở toang.

Trái tim Nghiên Vũ thắt lại trong một nhịp.

Bước chân bỗng trở nên rất nhanh, nàng chạy vội qua người Chiêu Uyên, gót giày lướt trên đá như tên bắn.

Chưa đến bậc cửa, nàng đã xông thẳng vào trong.

Mắt nàng dừng ngay tại bàn nhỏ cạnh cửa sổ.

Tử Sơ.

Ngồi thản nhiên như chủ nhân.

Đang ngồi trên bàn của nàng, tay cầm cuốn sách nàng đang đọc dở, bên cạnh là ly trà vẫn còn ấm của nàng, hơi nước còn mờ nhạt nơi miệng chén.

Tử Sơ ngước lên, đôi mắt mở to, giả vờ ngơ ngác.

Nghiên Vũ đứng chết trân một thoáng, rồi nắm tay siết chặt.

Hàm răng cắn vào nhau, nhưng giọng nàng vẫn giữ nhịp bình tĩnh, từng chữ gằn rõ:

"Đây là phòng của ta."

"Không ai nói với ngươi sao?"

Tử Sơ nhún vai, vẫn ngồi yên không đứng dậy:

"Không ai nói gì cả."

"Thấy phòng trống, lại sạch sẽ, gọn gàng... ta tưởng là để không."

"Ta mệt nên ghé vào nghỉ chút thôi, không cố ý."

Bên ngoài, Chiêu Uyên không bước vào.

Hắn chỉ đứng tựa nhẹ nơi khung cửa, mắt khẽ nhíu lại, im lặng nghe hai người đối thoại.

Nghiên Vũ hít sâu một hơi, giọng vẫn bình ổn nhưng ánh mắt đã lạnh như sương:

"Làm phiền ngươi... dọn ra khỏi phòng ta."

Tử Sơ ngẩng đầu, khóe môi khẽ nhếch thành một nụ cười nhàn nhạt, ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ "nên biết điều" hơn là chủ nhân thật sự.

"Nếu ta không thì sao?"

Nàng ta đứng dậy, tà áo lụa vờn nhẹ theo gót chân, rồi bắt đầu đi vòng quanh Nghiên Vũ, từng bước một như đang quan sát con mồi từ mọi góc.

Mắt từ tóc đến chân, lướt qua không chút kiêng dè, rồi bật ra một câu chua chát mang vẻ ngây thơ:

"Ta được nghe kể... ngươi chỉ là một mạt nô hạ đẳng, thân phận còn thấp hơn ta khi chưa rớt xuống đây."

"Thế mà cả cái Dực Ly cung này không ai dám động vào ngươi."

"Ai cũng bảo ta: đừng đắc tội với Bạch Nghiên Vũ. Bảo Nam Hầu đại nhân chỉ sủng ái mỗi mình ngươi."

Tử Sơ dừng bước, đứng đối diện nàng, ánh mắt soi mói, giọng lười biếng như đang buông vài lời thật lòng:

"Ta thấy... ngươi cũng thường thôi."

"Nhỏ con, ngũ quan bình thường, không biết cười, cũng chẳng có gì đặc biệt."

Nghiên Vũ siết chặt bàn tay, móng tay hằn vào da, nhưng giọng vẫn không mất nhịp:

"Ngươi thì biết gì về ta?"

Tử Sơ hất tóc, lùi lại một bước, khoanh tay trước ngực:

"Ta không cần biết."

"Cũng không muốn biết."

"Nhưng sẵn đây... ta nói thẳng luôn." – ánh mắt nàng ta ánh lên một tia khiêu khích rõ ràng –
"Ta có ý với đại nhân đó."

"Ta muốn trèo lên giường ngài."

"Nếu may mắn, một ngày nào đó... ngươi sẽ phải gọi ta là Nam Hầu phu nhân."

Nàng ta cười cong mắt: "Cho nên đừng có ở đây mà trừng mắt lên với ta như mèo hoang giữ ổ. Vô ích."

Không khí trong phòng đột ngột lạnh như đá đông.

Nhưng Nghiên Vũ bỗng bật cười.

Tiếng cười của nàng vang lên, không to, không sắc, mà mang một sự chế giễu dịu dàng—như con mèo thực sự, đã vuốt móng xong và bắt đầu liếm môi trước con chuột vừa dám nhảy lên bàn.

Nàng quay đầu về phía cửa, không nhìn Tử Sơ nữa mà cất giọng đều đều như đang trò chuyện trong sân viện:

"Đại nhân... người nghe thấy chưa?"

"Có người muốn trèo lên giường ngủ với người kìa."

Ngoài cửa, Chiêu Uyên phì cười.

Tiếng cười trầm thấp, khẽ vang giữa khung cửa trúc.

Hắn lắc đầu, một tay chống vào khung cửa, tay còn lại xoa nhẹ trán, như thể đang nói:"Trốn nữa... chắc cũng không được rồi."

Rồi hắn bước vào.

Ánh nắng cuối chiều nghiêng lên bờ vai hắn, kéo theo cái bóng dài phủ xuống giữa căn phòng, ép Tử Sơ phải nuốt lại nụ cười.

Chiêu Uyên bước qua ngưỡng cửa, ánh mắt lướt một vòng từ chiếc ly bị động đến quyển sách bị mở dở, rồi dừng lại nơi hai nữ nhân đối diện nhau, một người ánh mắt lạnh như sương mỏng, một người sắc bén như lưỡi dao mới mài.

Hắn đưa tay hắng giọng, giọng mang chút bông đùa cố ý:

"Vũ Nhi... ngươi tính xử lý thế nào?"

Nghiên Vũ quay phắt lại, mái tóc tung nhẹ trong gió.

Nàng chỉ thẳng vào Tử Sơ, giọng bình thản mà kiên quyết:

"Nếu ngươi đã có ý với đại nhân..."

"Chi bằng... chúng ta làm một cuộc tỉ thí?"

Tử Sơ thoáng giật mình, nhưng chỉ trong chớp mắt, nàng ta đã trấn tĩnh lại, cười khẽ:

"Tỉ thí? Thế... tỉ thí thế nào?"

Nghiên Vũ đáp, mắt không rời đối phương:

"Tỉ võ, ngươi đánh không lại ta."

"Thi đàn, ta đàn không lại ngươi."

"Vừa hay, ngày mai có cuộc thi múa do đại nhân tổ chức."

"Nên ta... thách đấu với ngươi."

"Ta thua—ta dọn ra khỏi Dực Ly cung."

"Ngươi thua—ngươi dọn đi đâu thì đi."

Giọng nàng dứt khoát, như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ, không chừa lối lùi.

Tử Sơ siết chặt tay áo, ánh mắt ánh lên tia không cam lòng, nhưng rồi gật đầu:

"Được. Ta chấp nhận."

Nghiên Vũ xoay người, nhìn Chiêu Uyên, ánh mắt mang vẻ cứng đầu quen thuộc:

"Đại nhân?"

Chiêu Uyên gật đầu, tay chắp sau lưng, cười nhạt như sấm giữa trời quang:

"Được."

"Để công bằng... ta chỉ ngồi xem."

"Ta sẽ mời ba vị Hầu Gia sang làm giám khảo. Như thế... ngươi không thể nói là ta thiên vị ai."

Tử Sơ và Nghiên Vũ đồng thời cúi người hành lễ:

"Đa tạ đại nhân."

Nghiên Vũ không nhìn lại, quay ngoắt người, tay khẽ phất áo:

"Tính nết như thế, thảo nào phu quân ngươi tuyển thiếp"

"Ngươi thích ở đây, thì cứ ở. Ở với ngươi, sợ lây bệnh"

Giọng nàng vang như nhát dao khẽ chạm lên đá, kiên cường và rắn rỏi.

Chiêu Uyên khẽ phì cười, bước đi theo nàng, ánh mắt ánh lên tia thích thú hiếm có.

"Mèo con nổi giận... nhìn cũng hay ghê."

Thư phòng – Dực Ly cung

Vừa đặt chân vào gian ngoài, Nghiên Vũ đã sải bước thẳng đến bàn trà, rót một chén nước như thể phòng này là của mình.

Chiêu Uyên thong thả ngồi xuống, chưa nói gì thì nàng đã bực bội thốt ra:

"Tạ ơn đại nhân chứa chấp."

Nói rồi, xoay gót bước thẳng lên tràng kỷ, nằm nghiêng quay mặt vào trong, không thèm nhìn hắn lấy một cái.

Chiêu Uyên nhìn bóng lưng nàng, cười ha hả như vừa được ban một vở hí hay:

"Giận đến mức ngủ ngang như thế rồi à?"

"Lên hẳn giường ta mà ngủ luôn đi—ngủ ở gian ngoài không quen đâu."

Nghiên Vũ quay đầu ra, nheo mắt:

"Thế người ngủ ở đâu?"

Chiêu Uyên vẫn cười, thong dong vén áo ngồi xuống bên cạnh, mắt lóe ý cười:

"Ta thích ngủ đâu thì ngủ."

"Nhà ta mà?"

Nghiên Vũ ném cho hắn một cái gối nhỏ. Nhưng ánh mắt nàng... lại hơi đỏ ửng vì vừa nhịn cười.

Mèo con vẫn còn giận. Nhưng cái đuôi—đã khẽ cong lên rồi.

Xích Ly điện.

Được xây bằng gỗ tử đàn quý hiếm, mái ngói men đỏ rực như lửa, Xích Ly điện nằm giữa lòng Dực Ly cung, là nơi tổ chức những cuộc thi tài, yến tiệc, cùng các buổi tấu nhạc và luyện vũ của nhạc kỹ trong cung. Trần cao treo rèm gấm đỏ thẫm, nền đá mài phẳng in bóng người, giữa điện đặt một bệ ngọc trắng rộng rãi — chính là nơi thi múa.

Hôm nay, Xích Ly điện rực rỡ khác thường. Hai hàng cung nữ và thị vệ đứng nghiêm trang, tiếng nhạc êm dịu vang lên không ngớt. Trong ánh sáng hừng hực của đèn treo, từng màn múa nối tiếp nhau, làn váy tung bay, từng động tác như mây lướt nước chảy, khiến đám dị nô xem say đắm không rời mắt.

Bốn vị Hầu gia đều đã đến.

Chính giữa là bệ ngọc để biểu diễn, phía sau là long tọa trải thảm gấm đỏ cho các vị Hầu an vị.

Chiêu Uyên, mặc trường bào đỏ thẫm thêu phượng, ngồi bên trái, cạnh Bắc Hầu—người lúc nào cũng cười ha hả, tay cầm quạt phe phẩy, miệng nhấm nháp hạt sen.

Bên phải là Đông Hầu, ngồi nghiêm trang như tượng đá, ánh mắt trầm ổn mà lạnh nhạt, bên cạnh là Tây Hầu, chân vắt lên đùi, dáng ngồi lười nhác nhưng mắt thì sáng rỡ.

Tuy đang chiêm ngưỡng từng tiết mục múa xinh đẹp, cả bốn người... đều ngấm ngầm chờ đợi phần thi cuối cùng.

Chiêu Uyên thì khỏi nói—mắt hắn gần như chưa từng rời khỏi lối đi nơi các thí sinh sẽ bước ra. Hắn không giấu nổi vẻ mong chờ, dù trên môi chỉ là nụ cười mỉm nhàn nhạt.

Dù là yêu cầu riêng từ hắn, nhưng ba vị Hầu Gia còn lại cũng không che giấu sự háo hức. Bởi ai mà không muốn xem cuộc đụng độ giữa hai nữ nhân nổi bật nhất trong Dực Ly cung hiện tại—một là kẻ dị nô mới tới kiêu ngạo muốn tranh vị thị uy, một là người mà Chiêu Uyên sủng ái nhất nhưng thân phận thấp kém hơn

Cuối cùng cũng đến.

Người bước ra trước là Tử Sơ.

Nàng ta mặc một bộ xiêm y trắng ngà viền chỉ lam, tóc vấn cao, trâm ngọc thon dài, giữa trán dán một chu sa đỏ như lửa.

Âm nhạc vừa nổi lên—Tử Sơ đã bắt đầu chuyển động.

Động tác của nàng nhẹ mà không mềm, uyển chuyển mà không ủy mị. Mỗi vòng xoay, mỗi lần hất tay đều khiến tà váy tung như sóng trào. Mũi chân điểm nhẹ, cổ tay uốn lượn, cả người như con hạc trắng đang múa giữa trời tuyết.

Một điệu múa rất đẹp.

Không khí trong điện tĩnh lặng, tiếng nhạc chậm rãi, ánh đèn chiếu xuống càng làm bóng nàng in lên nền đá như một vầng sương chuyển động.

Chiêu Uyên nheo mắt, không nói gì. Nhưng khóe môi vẫn giữ nguyên độ cong nhẹ nhàng.

Hắn không phủ nhận—Tử Sơ múa rất đẹp.

Nhưng... điều hắn trông chờ, vẫn là con mèo con của hắn, người chưa từng múa vì ai.

Điệu múa của Tử Sơ đang dần tiến đến đoạn cao trào.

Nàng xoay một vòng nhẹ nhàng, rồi bước xuống khỏi bệ ngọc, tiến thẳng đến phía hàng ghế của các Hầu Gia. Tà áo trắng lướt trên mặt đất như mây lành hạ thế, động tác uyển chuyển như nước chảy, từng bước chân khẽ nhấc đều mang theo một làn hương trầm thoảng qua.

Đến gần Chiêu Uyên, Tử Sơ khẽ nghiêng người một cái, một tay nhẹ nhàng đưa lên như mời rượu, đôi mắt mỉm cười, mang theo một tầng ý vị khó phân—nửa e ấp, nửa khiêu khích.

Chiêu Uyên thoáng giật mình, nhưng rất nhanh đã thu lại biểu cảm. Hắn bật cười, nhấc ly trà bên tay lên nhấp một ngụm, khẽ gật đầu như thể cũng đang nhập vai người thưởng hoa dưới trăng, không để nàng lúng túng, nhưng không hề nhìn vào mắt nàng.

Tử Sơ thấy vậy, như được khích lệ, càng múa hăng say. Tà tay vung lên, ống tay áo dài như dải lụa vẽ một đường cung giữa không trung. Vòng eo lắc nhẹ, mái tóc đen tung ra như thác chảy, cả người nàng lúc này như một dải lụa sống, bay múa dưới ánh đèn đỏ rực của Xích Ly điện.

Khi tiếng nhạc dừng lại, nàng xoay người lần cuối, quỳ xuống nhẹ nhàng, hai tay nâng cao thành một cái vái—kết thúc đầy mỹ cảm.

Cả điện rộ lên tiếng vỗ tay.

Bốn vị Hầu Gia đều đồng loạt tán thưởng.

A Nguyệt huýt sáo một tiếng, còn Đông Hầu chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt thấy rõ được sự công nhận.

Bắc Hầu ghé đầu sang Chiêu Uyên, nói nhỏ, giọng trầm thấp đầy tò mò:

"Này... từ trước tới giờ, Bạch Nghiên Vũ múa cho ngươi xem bao giờ chưa?"

Chiêu Uyên vẫn nhìn về phía bệ ngọc, ánh mắt chưa từng dao động:

"Múa võ thì có."

"Múa thế này... thì chưa bao giờ." – Hắn cười nhẹ, như nhớ lại – "Hôm qua nghe nàng thách đấu, ta còn giật cả mình."

Bắc Hầu phá lên cười ha hả, vỗ đùi:

"Được, được! Hay lắm. Ta chờ con mèo nhỏ nhà ngươi xem làm nên trò gì!"

Ngay lúc đó—

Nghiên Vũ bước ra.

Cả điện như khựng lại một nhịp.

Nàng mặc một bộ y phục hai tầng đỏ trắng, tà váy thêu hoa tuyết bằng chỉ bạc lấp lánh, thắt lưng đai ngọc thanh sắc, vừa tôn dáng lại vừa mang vẻ khí khái không ai sánh bằng.

Tóc nàng không buông xõa mà cột cao thành kiểu bách hợp kế, chỉ chừa vài lọn mảnh lướt ngang gò má. Giữa trán dán một hoa văn phượng nhỏ bằng chu sa, ánh mắt sáng như đèn thu, vừa xuất hiện đã khiến cả Xích Ly điện như bừng lên ánh sáng mới.

Tiếng trống nổi lên—không phải nhạc êm dịu như Tử Sơ, mà là tiếng trống chiến, chậm, nặng, có khí.

Nghiên Vũ múa một điệu "Phong Nguyệt Khai Hoa".

Một bài múa gốc từ võ đạo cổ, cải biên dành cho vũ kỹ—một sự kết hợp giữa uyển chuyển và sức mạnh.

Nàng bước từng bước khoan thai, nhưng trong từng động tác lại mang theo nội lực dẻo dai, mỗi lần xoay người là váy tung lên như gió lộng, cổ tay đảo một cái như vẽ ra cánh hoa nở trong gió.

Nàng không đến gần bất kỳ vị Hầu Gia nào.

Không dùng ánh mắt mời gọi. Không giả vờ e lệ.

Nàng chỉ múa. Múa bằng cả tâm hồn

Dùng chính thực lực để chiếm trọn ánh nhìn.

Từng cú xoay, từng động tác đều mạnh mẽ, kiên cường—giống như con người nàng. Vừa là kiếm, vừa là hoa. Vừa cứng, vừa mềm.

Khi điệu múa kết thúc, nàng xoay một vòng tròn trịa rồi hạ thân xuống quỳ gối một bên, hai tay đặt trước ngực, đầu hơi cúi xuống—cử chỉ đoan chính như nữ tướng hồi doanh, không hề mang theo chút yếu đuối.

Một khắc yên lặng—rồi cả điện rộ lên tiếng hò reo.

"Nghiên Vũ! Nghiên Vũ!"
"Vũ tỷ tỷ giỏi quá!"
"Múa như vậy mới đáng xem chứ!"

Cả đám dị nô phía sau đều đứng bật dậy, hò reo gọi tên nàng như thần tượng một anh hùng thực thụ.

Tứ Hầu đồng loạt vỗ tay.

A Nguyệt cười lớn:

"Ta thấy con mèo này... không đơn giản chỉ biết nấu ăn và dẻo miệng đâu nha."

Bắc Hầu đập quạt xuống bàn:

"Chậc! Xem đã mắt thật!"

Đông Hầu không nói gì, chỉ lặng lẽ đặt ly trà xuống, mắt nhìn Nghiên Vũ, một ánh tán thưởng thoáng hiện qua đáy mắt luôn lạnh.

Chiêu Uyên nhìn bóng dáng Nghiên Vũ vẫn đang quỳ nhẹ giữa bệ ngọc, khóe môi cong lên thật rõ, không giấu diếm chút nào niềm vui hiện trong ánh mắt.

Lần này, hắn vỗ tay.

Không phải vỗ theo lệ, mà là vỗ thật lòng, tiếng trầm mà vang, kéo dài thêm một nhịp so với tiếng hò reo xung quanh.

Tử Sơ, đang ngồi ở một bên, thấy rõ nụ cười ấy.

Một nụ cười mà nàng ta chưa từng thấy hắn dành cho ai.

Tươi tắn. Dịu dàng. Không mang vẻ trêu ghẹo thường ngày, mà như nét tự hào của người đang ngắm báu vật trong tay mình.

Bàn tay của Tử Sơ siết chặt đến trắng khớp.

Khóe môi nàng ta vẫn cười—nhưng trong đáy mắt, đã ánh lên một tia ghen tức ngấm ngầm.

Chiêu Uyên lúc ấy mới quay lại nhìn ba vị Hầu Gia, giọng thong thả:

"Ba vị đại nhân... thấy thế nào?"

Tây Hầu A Nguyệt cười lớn, gõ nhẹ quạt vào tay:

"Ta chọn Nghiên Vũ. Múa của nàng không những đẹp mà còn có thần khí, không cần làm dáng, vẫn lôi cuốn."

Đông Hầu Mạnh Ninh im lặng một lát, rồi nhấp chén trà, chậm rãi lên tiếng:

"Ta chọn Tử Sơ. Điệu múa thuần hơn, mềm mại hơn, đúng chất kỹ nghệ. Xét riêng về vũ đạo, nàng vượt trội."

Bắc Hầu Mặc Phí Khưu gật gù, ánh mắt còn chưa rời khỏi sân múa:

"Ta lại chọn Nghiên Vũ. Vừa nhìn vào đã thấy thật, thấy hay, thấy hồn. Múa không cần quyến rũ ai, nhưng người xem... vẫn tự bị hút vào."

Chiêu Uyên khẽ gật đầu, ánh mắt không có gợn sóng:

"Hai chọn Nghiên Vũ, một chọn Tử Sơ."

"Kết quả đã rõ ràng."

Không khí xung quanh lặng đi một nhịp.

Tử Sơ cắn môi.

Nàng dừng lại trước ánh nhìn hằn học của Tử Sơ, bình tĩnh nói:

"Ngươi thua rồi."

Giọng nàng không cao, nhưng đủ để cả điện nghe rõ, như tiếng chuông bạc đánh vào thành đá.

Tử Sơ nghiến răng kèn kẹt, bước lên một bước, tà váy trắng giật giật theo từng nhịp thở gấp gáp. Ánh mắt nàng ta không còn ngụy trang, mà lộ ra toàn bộ sự ghen tuông và không cam lòng:

"Ta không phục."

"Rõ ràng điệu múa của ta thuần kỹ hơn, đẹp hơn ngươi."

"Chẳng qua ngươi ở lâu hơn, chiếm được cảm tình trước, người trong cung đều bênh vực ngươi."

Nghiên Vũ khoanh tay, ánh mắt không một gợn sóng, mỉm cười lạnh nhạt:

"Vậy ý ngươi là..."

"Các vị đại nhân ngồi kia, đôi mắt không tinh tường bằng ngươi?"

Lời vừa dứt, Tứ Hầu cùng liếc sang. Tử Sơ như chợt nhận ra mình lỡ lời, nhưng chưa kịp rút lại, nỗi uất nghẹn đã trào lên cổ.

Nghiên Vũ quay lưng đi.

"Ngươi...!"

Tử Sơ hét lên, rồi lao thẳng về phía Nghiên Vũ, không một lời báo trước.

Bàn tay trắng hồng tung ra một thế đánh lạ lùng, cổ tay xoay ngược, gập chéo, mũi chân điểm đất theo hình quạt. Bộ pháp không giống bất kỳ thứ võ phổ thông nào trong Nghịch Giới — mềm như múa, nhưng lại ẩn sát khí sắc lẹm.

Nghiên Vũ giật mình. Nhưng phản xạ cực nhanh—nàng nghiêng người tránh cú đánh, tay trái đưa lên chặn gối, tay phải hất nhẹ cổ tay Tử Sơ, động tác đẹp như nước lướt hoa mai.

"Vũ Nhi!" – Chiêu Uyên đứng bật dậy, mắt lóe sát khí.

Nhưng Bắc Hầu bên cạnh đưa tay giữ hắn lại, cười cười:

"Khoan đã. Để chúng tự phân xử. Ngươi bảo vệ được cả đời chắc!?"

Chiêu Uyên cau mày, ngồi xuống, ánh mắt không rời khỏi từng bước chân của Nghiên Vũ, trong lòng ngấm ngầm cổ vũ nàng từng nhịp: Chặn trái đi... đúng rồi, gối phải của ả sẽ quét sau... tốt, xoay eo, đúng!

Phía bên kia, Tây Hầu nheo mắt, chăm chú nhìn từng chiêu của Tử Sơ.

Một thoáng sau, hắn ngả người ghé tai Đông Hầu, thì thầm:

"Đây là 'Ngọc Vũ Tâm Chi Ảnh', một nhánh võ nghệ thất truyền từ Vu Quốc."

Đông Hầu hơi chau mày:

"Không phải loại vũ đạo dành để thi đấu."

"Không." – Tây Hầu thì thầm tiếp – "Là loại dùng để ám sát trong yến tiệc."

Ánh mắt Đông Hầu lạnh hẳn đi.

Còn trên đài... cuộc tỉ thí bất ngờ giữa hai nữ nhân đã thật sự bắt đầu.

Hai nữ nhân giằng co kịch liệt.

Chiêu nối chiêu, gối đè gối, ống tay áo xoáy vòng thành thế kiếm lượn, vạt váy quấn chân khiến mỗi đòn đều mang khí thế lật đất xoay trời.

Tử Sơ đánh liều, nhưng càng đánh càng tỏ rõ mình yếu thế.

Nghiên Vũ nhanh hơn, mạnh hơn, và dẻo dai hơn.

Dù đòn thế của Tử Sơ rất kỳ dị, nhưng Nghiên Vũ dường như càng đấu càng hiểu. Từ phòng thủ chuyển sang áp chế, từ cản đòn thành chủ động dẫn hướng, ép Tử Sơ từng bước lùi về mép đài.

Chỉ một khắc sau—cả hai đã xoay vòng nhau, lôi nhau đến sát nơi Chiêu Uyên và Bắc Hầu đang ngồi.

Rầm!

Một tiếng động lớn vang lên.

Nghiên Vũ đè Tử Sơ mạnh đến mức cả bàn gỗ lim bật gãy. Ly trà lật ngược, bình rượu đổ ào, mảnh bàn vỡ văng tứ tung.

Chiêu Uyên và Bắc Hầu đồng loạt bật người né sang một bên, trường bào phất lên như hai dải lụa bị gió cuốn.

Bắc Hầu đứng chớp mắt, phủi bụi gỗ bám vào tay áo, nghiêng đầu nói nhỏ với Chiêu Uyên:

"Nữ nhân điên lên... thật sự đáng sợ."

Chiêu Uyên gật đầu liên tục, ánh mắt vẫn không rời người vừa làm nổ tung bàn của hắn:

"Ừ. Rất đáng sợ. Cũng... rất đẹp."

Bên kia, Tử Sơ cố đứng dậy, lảo đảo, nhưng Nghiên Vũ không cho nàng cơ hội.

Áo nàng lấm bụi, tóc rối vài lọn, nhưng đôi mắt—không có lấy một tia nhân từ

Miêu Trảo Toái Cốt Thủ.

Một chiêu, xuyên thẳng qua vai trái của Tử Sơ, phát ra tiếng "phập" trầm đục, máu bắn thành vệt đỏ uốn cong trong không trung.

Nghiên Vũ rút tay ra.

Tử Sơ ngã xuống, bất động, ánh mắt mở lớn chưa kịp khép, tràn đầy chấn động không tin.

Cả điện im phăng phắc.

Đông Hầu khẽ cau mày.

Ánh mắt hắn dừng lại trên người Nghiên Vũ—một thoáng kinh ngạc hiện lên rất rõ.

Không phải vì nàng thắng.

Mà vì hắn nhìn thấy đôi mắt ấy, rất rõ.

Không còn là ánh mắt của một mạt nô từng quỳ rạp trong Thương Long điện.

Không còn cúi đầu.

Không còn run sợ.

Mà là ánh mắt của một người đã đứng lên.

Máu từ vai Tử Sơ tràn xuống nền đá, nhuộm đỏ vạt áo trắng như tuyết.

Chiêu Uyên lập tức bước tới, không chần chừ lấy một khắc.

Hắn quỳ một gối xuống bên Tử Sơ, ấn nhẹ lòng bàn tay lên vết thương lủng một lỗ đang tuôn máu, vận một luồng linh lực nhu hòa như nước suối, giúp cầm máu tạm thời.

Làn sáng nhạt từ tay hắn tỏa ra, ngăn không cho máu trào thêm, khiến thân thể Tử Sơ đang run nhẹ cũng dần dịu lại.

Hắn ngước lên, ánh mắt vẫn trấn tĩnh nhưng giọng trầm hơn thường ngày:

"Mạnh tay quá rồi... Vũ Nhi."

Nghiên Vũ lúc ấy mới giật mình.

Cả người nàng như thoát khỏi một tầng vỏ giận dữ vừa bọc lấy bản thân.

Tay còn rướm máu, lòng bàn tay còn in dấu động tác kết chiêu—nhưng trái tim nàng bỗng lạnh đi một nhịp.

"...Vâng."

Chiêu Uyên không nói thêm, chỉ nhẹ gạt tay ra hiệu:

"Về thư phòng. Đợi ta."

Nghiên Vũ hít một hơi sâu, thu lại toàn bộ sát khí quanh người, bước lùi về phía sau, hành lễ với ba vị Hầu Gia, rồi quay người, đi một bước là tà váy dập xuống đá mài không một tiếng động.

Trước khi rời khỏi Xích Ly điện, nàng cúi đầu thật thấp với Chiêu Uyên, không nói lời nào, rồi lặng lẽ lui đi.

Ánh nắng qua rèm gấm đỏ chiếu nghiêng lên lưng nàng—không che được ánh mắt rối loạn vừa hiện thoáng trong đáy mắt nàng trước khi quay đi.

Thư phòng của Chiêu Uyên.

Trời đã ngả chiều, gió qua sân mang theo mùi tro tàn sót lại từ trận cháy hôm qua. Nhưng trong sân thư phòng, không khí vẫn nóng hừng hực—không phải vì lửa, mà vì người đang luyện kiếm.

Nghiên Vũ không vào trong phòng chờ như lời dặn.

Nàng chọn ở lại ngoài sân, kiếm trong tay, lòng không tĩnh.

Chiêu thức nàng đánh ra dứt khoát, sắc bén, như muốn cắt đôi không khí, từng thế nối nhau không nghỉ. Váy trắng vạt đỏ bay vút theo đường kiếm, mặt đất dưới chân nàng đã hằn rãnh mờ vì những bước đạp quá lực.

Mỗi nhát chém như muốn trút giận vào khoảng trống trước mặt.
Như thể nếu không chém ra, nàng sẽ vỡ tung.

Từ bên hiên, Chiêu Uyên lặng lẽ bước tới, không nói gì, chỉ ngồi xuống ghế đá bên bàn cẩm thạch kê dưới giàn hoa giấy.

Áo hắn còn vương bụi từ trận hỗn loạn lúc trước, nhưng không ai chú ý. Ánh mắt hắn chỉ dừng lại nơi một người.

Nàng không hề biết hắn đã tới.

Chiêu Uyên thở nhẹ, tay với lấy một hạt lạc từ chiếc đĩa đá trên bàn, búng ngón tay—"phập!"

Hạt lạc bay đi như tia chớp, mang theo nội lực mạnh mẽ bắn trúng sống lưỡi kiếm của Nghiên Vũ khi nàng đang vung lên.

"Keng!"

Thanh kiếm bị đánh bật khỏi tay, cắm xuống nền đá vài bước phía sau, rung lên nhè nhẹ.

Nghiên Vũ giật mình quay lại, mồ hôi nhỏ xuống cằm, ánh mắt như vừa tỉnh khỏi giấc mộng đầy dao găm.

Nhìn thấy Chiêu Uyên đang ngồi thản nhiên bên bàn đá, nàng nhặt lại kiếm, vội bước đến, cúi đầu hành lễ:

"Đại nhân!"

Chiêu Uyên không vội trả lời. Hắn chỉ ngước nhìn nàng một lát, rồi đặt tay lên mặt bàn, hỏi thẳng, giọng trầm như buổi hoàng hôn:

"Ngươi biết Tử Sơ đánh không lại mình."

"Tại sao... vẫn ra tay mạnh đến thế?"

Câu hỏi không gắt, không buộc tội, nhưng lại không có đường trốn.

Nghiên Vũ vẫn đứng đó, tay siết chặt thành nắm đấm, mồ hôi trên trán chưa kịp lau, giọng nói gắt lên mang theo một tầng tổn thương cố nén:

"Là ả ta ra tay trước!"

"Thua nhưng không phục, còn dùng võ công lạ đánh lén ta—ta không làm sai gì cả!"

Mắt nàng đỏ hoe, nhưng giọng vẫn mạnh mẽ, không chấp nhận nhún nhường.

"Đại nhân... người bênh cô ta à?"

Chiêu Uyên hơi ngẩng đầu, ánh mắt vẫn lặng như nước hồ sâu.

Hắn nghe ra ý tứ trong câu hỏi của nàng.

Hắn thở nhẹ, nhàn nhạt đáp:

"Đúng. Ngươi đánh không sai."

"Nhưng... ngươi có ác ý."

"Muốn giết người—như vậy là không đúng."

Nghiên Vũ siết chặt môi, rồi đột ngột quẳng kiếm xuống đất "keng!" một tiếng, âm vang chói tai trong sân đá yên tĩnh.

Nàng trừng mắt nhìn hắn, ngực phập phồng, tức giận đến gần như nghẹn lời:

"Đại nhân không hiểu!"

"Rõ ràng là cô ta muốn giết ta!"

"Nếu ta muốn giết ả, ta đã nhắm vào tim! Sao người lại cứ bênh cô ta chằm chặp như vậy, cô ta chưa chết mà?"

Chiêu Uyên chớp mắt chậm, ánh mắt hắn thoáng lạnh.

Hắn nhìn thanh kiếm đang rung nhẹ dưới đất, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt giận dỗi của nàng, nhíu mày, giọng thấp nhưng rõ ràng mang theo chút bực mình:

"Ta có lời nào bênh cô ta sao?"

"Ta đang nói—người luyện võ thì phải biết chừng mực."

"Dù gì cô ta cũng sẽ bị đuổi khỏi đây."

"Ngươi biết rõ là vậy."

"Vậy sao còn muốn ra tay đến mức đó?"

Hắn không lớn tiếng, nhưng câu nào cũng như từng nhát búa đập thẳng vào vách tường tự vệ cuối cùng trong lòng nàng.

Nghiên Vũ cúi đầu, im lặng một lúc lâu, chỉ nghe tiếng gió khẽ lướt qua tán cây trên sân.

Rồi nàng nói, giọng thấp, như đang thú nhận điều gì đó khó khăn:

"Ta không biết."

"Không kiềm chế được cơn giận."

"Lúc đó... ta chỉ nghĩ đến cảnh tượng cô ta... trèo lên giường đại nhân."

Câu nói vừa buông ra, như một mồi lửa ném vào đống tro vẫn còn âm ỉ.

Chiêu Uyên sững người.

Mắt hắn hẹp lại, giọng trầm xuống, nặng nề:

"Vũ Nhi... nghĩ ta là người như vậy sao?"

Không phải hỏi cho có. Mà là thật sự đau.

Nghiên Vũ ngẩng đầu, tông giọng cao hơn bình thường, ánh mắt bừng lên:

"Người đừng tưởng ta không thấy cảnh hai người đưa đẩy nhau trong bài múa của cô ta!"

"Cái ánh mắt đó! Cái cách người nâng chén trà! Người... người còn cười với cô ta!"

"Ngươi...!"

Chiêu Uyên đứng bật dậy, áo bào đỏ như bừng lên theo cơn giận:

"Tức chết ta rồi mà!"

Không thèm nói thêm, hắn vươn tay túm lấy cổ tay nàng, siết vừa đủ mạnh, rồi lôi thẳng nàng vào trong tẩm phòng.

Nghiên Vũ vùng vẫy, dậm chân, giãy giụa như mèo bị nhấc khỏi ổ:

"Thả ta ra! Ta không muốn vào!"

"Người không nói lý thì làm gì? Đánh ta chứ gì?"

Giọng nàng gắt gỏng, nhưng khóe mắt lại lấp lánh thứ gì đó không phải nước mắt, mà là thất vọng lẫn bất lực.

"Đúng! Ta muốn đánh đấy!" – Chiêu Uyên gằn giọng, từng bước kéo nàng lướt qua sân đá, như một luồng gió đỏ thẫm mang theo lửa giận.

"Người dám!" – Nghiên Vũ vừa vùng vừa trừng mắt, giọng run run, nhưng là vì kích động chứ không phải sợ.

"Không chỉ dám! Mà ta làm thật."

Rầm!

Cửa tẩm phòng bật tung ra.

Chiêu Uyên gần như ném nàng vào không gian yên ắng và rộng rãi được thắp sáng bằng hai chậu trầm ngọc đang âm ỉ cháy ở góc phòng.

Trước khi nàng kịp định thần, hắn đã ngồi phịch xuống mép giường lớn phủ lụa đỏ, rồi giật nàng về phía mình, bẻ người nàng nằm ngang trên đùi, một tay ghì lấy lưng, một tay giữ eo, động tác thuần thục khiến Nghiên Vũ không kịp phản ứng.

"Chiêu Uyên! Người điên rồi à—!"

Nàng giãy giụa, tay đập vào đùi hắn, chân vung loạn.

Mặt đỏ bừng, tai nóng như thiêu, đến thở cũng không thông nổi.

Chiêu Uyên không nói gì. Hắn vén đuôi áo nàng lên, để lộ lớp vải lót mềm ôm sát hông, rồi vung tay—Bốp!

Tiếng vang dội, không quá mạnh, nhưng rát và nhục.

"Ta chiều ngươi quá... để giờ ngươi thành ra thế này à?" Bốp! Bốp!

"Thích lý lẽ đúng không? Ngươi muốn cãi lý với ta? Được—ta nói lý!" Bốp! Bốp!

Nghiên Vũ nắm chặt tay thành quyền, lưng cứng lại, mắt cay xè. Không phải vì đau—mà vì ấm ức.

"Ngươi nghĩ ta là hạng phong hoa tuyết nguyệt sao?" Bốp! Bốp!

"Thấy ai ưỡn ẹo chút là lòng dạ dao động, vứt bỏ lời hứa với ngươi à?" Bốp!Bốp!

Giọng hắn lúc này đã trầm hẳn xuống, mang theo một nỗi thất vọng nặng nề như chì:

"Không nghĩ xem... những lời đó có tổn thương ta không à, Vũ Nhi?"

Nghiên Vũ lúc này đã không vùng vẫy nữa.

Nàng nằm im trên đùi hắn, hai tay chống xuống sàn, môi cắn đến trắng bệch, nước mắt cuối cùng cũng rơi.

Hắn thấy nàng không phản kháng, tay chợt khựng lại giữa không trung.

Ánh mắt rối loạn của nàng như gương vỡ phản chiếu lại chính sự giận dữ vô phương tiết chế của hắn.

Chiêu Uyên siết nhẹ tay, nhưng giọng vẫn nghiêm nghị:

"Ta đã bảo sẽ chờ ngươi. Không ép ngươi. Không đụng vào ai."

"Vậy mà ngươi vẫn không tin ta."

"Ngươi có biết không—nếu hôm nay Tử Sơ chết thật..."

"Chuyện đến tai Dị Vương, ngươi sẽ bị mang về Thương Long điện!"

"Một lần nữa! Hoặc mãi mãi"

Hắn cúi người xuống gần bên tai nàng, hơi thở nặng nề: "Ngươi chịu được không?"

Bốp! Bốp! Bốp! Bốp!

"Ta thì không chịu nổi!"

Nghiên Vũ nấc khẽ, nước mắt đã chảy ướt cả tay áo.

Nàng không còn phản kháng.

Chiêu Uyên nhìn dáng nàng đang run khẽ trên đùi mình, vạt áo đỏ nhăn nhúm, từng giọt nước mắt còn đọng nơi khóe mắt.

Hắn hít một hơi, rồi cúi đầu hỏi, giọng trầm nhưng đã dịu lại:

"Đáng đánh không?"

Nghiên Vũ cố kiềm tiếng nấc, cổ họng nghẹn lại, rồi khẽ đáp, giọng run:

"Xin lỗi, đại nhân..."

"Đáng... đánh."

Chiêu Uyên lặng một nhịp, rồi buông tay khỏi eo nàng, nói:

"Ra ngoài thư án, mang cây thước vào đây."

Nghiên Vũ chống tay lên đùi hắn, cơ thể hơi run nhưng vẫn rướn dậy.

Bước chân nàng khẽ khàng rời khỏi đùi hắn, đi về phía ngoài gian phòng, nơi thư án đặt cây thước quen thuộc

Nàng quay lại, tay cầm thước, lòng bàn tay siết chặt lấy thân gỗ mát lạnh. Vạt váy múa trắng viền đỏ còn vướng bụi sân, lưng vẫn ướt mồ hôi sau trận đấu kịch liệt, nhưng bước chân không hề do dự.

Chiêu Uyên vẫn ngồi nguyên trên giường, mắt dõi theo nàng không chớp.

Hắn thấy rõ—dù nàng vẫn mặc bộ y phục múa mong manh, nhưng bóng lưng đã không còn yếu mềm.
Từng bước đều vững vàng, dám chịu, dám gánh.

Nàng đến gần, hai tay dâng thước lên.

Chiêu Uyên nhận lấy, lòng thước hơi nặng, vân gỗ lạnh buốt trong lòng bàn tay hắn.

Hắn nhìn nàng, lặp lại câu nói vừa rồi, lần này nhẹ hơn:

"Ngươi giận cũng được. Ghen cũng được."

"Nhưng... đừng tổn thương chính mình vì những điều ta chưa từng làm."

"Phải tin ta."

Rồi giọng hạ thấp, có ý lệnh:

"Nằm xuống đây."

Nghiên Vũ không nói gì, chỉ nhẹ nhàng bước đến, quỳ xuống đệm, rồi ngoan ngoãn nằm ngang qua đùi hắn, khuôn mặt quay về một bên, tay nắm lấy nệm như để trấn tĩnh.

Giọng nàng nhỏ lại, êm như gió thoảng qua rèm cửa:

"Xin lỗi đại nhân."

"Vũ Nhi lỗ mãng."

"Thỉnh ngài... trách phạt."

Chiêu Uyên nhìn nàng, giọng hắn trầm xuống:

"Đánh bao nhiêu?"

Nghiên Vũ im lặng một nhịp, rồi khẽ cất tiếng, rõ ràng nhưng có chút chần chừ:

"Đánh đến khi... đại nhân hết giận."

Chiêu Uyên khựng lại một thoáng.

Câu trả lời ấy... khiến hắn hơi bất ngờ.

Không phải vì nàng yếu đuối nhận sai, mà bởi... nàng biết hắn vẫn còn giận.

Giận vì nàng không tin hắn, giận vì trong mắt nàng, hắn lại trở thành một kẻ tùy tiện với tình cảm.

"Được." – Hắn gằn từng chữ, nâng thước lên.

Cú đánh đầu tiên rất mạnh, rất rát, đủ để Nghiên Vũ giật nảy mình.

Chát! Chát! Chát! Chát! Chát! Chát! Chát! Chát!

"Thật là... làm ta tức chết!"

"A... đại nhân... đau...!"

Chát! Chát! Chát! Chát! Chát! Chát!

"Nói ta bênh người khác, không tin ta, còn ghen tuông vô lý!"

"Đau... ta sai rồi...!"

Nghiên Vũ khóc thút thít, tiếng nghẹn trong cổ họng, mỗi lần thước rơi xuống, cơ thể nàng lại rung lên một chút, nhưng không hề tránh né.

"Thế mà còn dám nói mạnh miệng như vậy à?"

"Ngươi có bao giờ để ý—Ta chỉ nhìn một mình ngươi chưa?"

"Không tự tin vào bản thân, thì đi ghen với người khác!"

"Rồi quay lại... lại đổ lỗi cho ta!"

Chát! Chát! Chát! Liên tục ba thước

Đến khoảng hơn mười thước nữa, Chiêu Uyên bỗng khựng tay. Hắn nhìn bàn tay mình cầm thước, rồi nhìn xuống lưng eo khẽ run và bờ vai nhỏ đang co lại vì bảy tám phần lực, trong lòng nhói lên một tia khó chịu.

"Chết tiệt thật... ta mạnh tay quá"

Hắn quăng thước sang bên, nó lăn tròn trên đệm rồi rơi xuống giường, kêu "cộc" một tiếng chói tai.

Hai tay Chiêu Uyên nhanh chóng xoa lấy phần mông đang sưng nóng của nàng, động tác dịu dàng hơn hẳn lúc trước, giọng hắn trầm xuống, như một làn gió mát vừa thổi qua sau cơn dông:

"Đau lắm không?"

Nghiên Vũ cắn môi, giọng run run, không dám quay đầu lại, nhưng vẫn thành thật:

"Đau lắm... đại nhân..."

Chiêu Uyên khẽ thở ra, tay vẫn xoa đều:

"Được rồi, ngoan... Ta không đánh nữa."

Thế mà Nghiên Vũ vừa nghe lời dỗ, lại càng bật khóc nức nở hơn.

"Hức... hức... a... xin lỗi... xin lỗi đại nhân..."

Chiêu Uyên nhìn nàng, ánh mắt hơi ấm lên.

Hắn liền dịu giọng, tay vòng qua đỡ nàng ngồi dậy, rồi dịu dàng đặt nàng lên đùi mình, khéo léo né phần sưng đau.

Một tay giữ lưng nàng, một tay vẫn xoa đều nơi vừa đánh, động tác không còn giận dỗi, mà hoàn toàn là... thương.

Nghiên Vũ dụi mặt vào ngực hắn, nức nở không ngừng, như bao nhiêu tủi thân dồn nén đều bung ra một lượt.

Chiêu Uyên cúi xuống, cằm khẽ tựa lên đỉnh đầu nàng, tay vỗ vỗ nhẹ lưng, nhưng miệng không nhịn được, bật ra một tiếng "chậc":

"Càng dỗ lại càng khóc to hơn thế này?"

Nghiên Vũ vừa khóc vừa nấc, giọng khàn khàn như mèo nhỏ mắc mưa:

"Xin lỗi... xin lỗi... Vũ Nhi... sai rồi..."

Chiêu Uyên ôm nàng chặt hơn, cảm nhận hơi thở đứt quãng, nước mắt làm ướt cả vạt áo trước ngực hắn.

Hắn nhắm mắt, rồi bật cười khẽ, môi khẽ cong lên, giọng dần mang chút trêu chọc:

"Vũ Nhi có tưởng tượng cảnh nàng ta thật sự trèo lên giường ta..."

"... rồi bị ta đá bay xuống chưa?"

Nghiên Vũ nấc một tiếng thật to, rồi ngẩng đầu khỏi ngực hắn, đôi mắt ươn ướt mở lớn, ngơ ngác nhìn hắn không tin nổi.

Chiêu Uyên nhướng mày, vẫn ôm nàng trong lòng, ánh mắt tinh quái như hồ ly:

"Sao? Không tin ta đá thật à? Chân ta dài, sức ta mạnh...Một cước đá văng ra sân, rồi cho người trục xuất luôn khỏi Dực Ly cung, ngươi nghĩ ta không làm được à?"

Thấy tiếng khóc dần nhỏ lại, trong lòng đã thôi nấc, Nghiên Vũ ngoan ngoãn nằm trong ngực hắn, Chiêu Uyên biết mình đã thắng một trận quan trọng—trận của niềm tin.

Thế là hắn tiếp tục trêu đùa, giọng cố tình làm ra vẻ cảm khái:

"Lần đầu tiên có người tỉ thí... để giành ta đấy."

"Ta nghĩ bụng... chắc cái tên Đông Hầu kia đang ghen tị chết đi được. Hắn quản bao nhiêu mạt nô dị nô, mà chưa từng ai vì hắn múa đến đánh nhau gãy cả bàn như vậy."

Nghiên Vũ dụi mặt lên áo hắn, gắt khẽ:

"Đại nhân nói lung tung..."

"Ta nói thật mà." – Hắn bật cười, tay vẫn xoa nhẹ, giọng đều đều nhưng mang theo tầng ấm áp:

"Sao Vũ Nhi không kể ta nghe... mình biết múa?"

"Múa đẹp lắm." – Hắn hơi cúi xuống, chạm nhẹ chóp mũi vào tóc nàng – "Mắt ta không rời đi đâu được."

"Cả lão Mặc ngồi cạnh ta cũng vậy, ngồi mà nuốt nước miếng ừng ực, suýt nữa ta đánh luôn cái quạt trên tay hắn."

Nghiên Vũ khẽ bật cười, tiếng cười còn lẫn nước mắt.

Chiêu Uyên thấy nàng đã dần dỗ được, liền nhướn mày làm bộ nghiêm túc:

"Còn nữa nhé—"

"Lúc ngươi đè Tử Sơ... 'rầm' một cái gãy cả bàn ta ấy—ta sợ hết hồn, hết vía luôn."

"Không phải ta nhanh tay né, có khi bị vạt váy quật trúng mặt rồi!" – Hắn nhăn mặt trêu – "Tưởng ngươi múa thì mềm mại lắm, ai ngờ khi đánh thì mạnh như mãnh hổ xuống núi!"

Nghiên Vũ lúc này đã che mặt trong ngực hắn, vừa cười vừa đấm nhẹ vào ngực hắn một cái, khẽ rấm rứt:

"Không được chê ta..."

Chiêu Uyên ôm nàng chặt hơn, cười khẽ, bàn tay đang vuốt ve khẽ khựng lại, rồi giữ yên nơi eo:

"Không ai chê cả."

"Ta thương còn không hết."

Chiêu Uyên nhìn dáng nàng rúc trong ngực mình, vừa mềm ngoan, vừa ấm áp, tâm trạng cũng theo đó dịu xuống, nỗi giận ban nãy chẳng còn sót lại bao nhiêu.

Hắn nheo mắt, giọng lười biếng mà chọc ghẹo:

"Lúc nãy mắng ta ghê lắm mà."

"Giờ lại nằm ngoan như mèo con, không động đậy, còn khóc rưng rức cho ta dỗ..."

Nghiên Vũ chẳng đáp, chỉ vùi mặt vào vai hắn, tai đỏ lên.

Chiêu Uyên cười khẽ, tay nhè nhẹ vuốt dọc sống lưng nàng, giọng đầy ẩn ý:

"Mấy tháng trước còn không dám gọi cả tên ta, cứ 'đại nhân' – 'đại nhân' ngọt như rót mật."

"Giờ thì chỉ có—'Chiêu Uyên'!"

Hắn kéo dài cái tên, trêu đến nơi đến chốn:

"Gan lắm rồi!"

Nghiên Vũ vẫn không lên tiếng. Nhưng đột nhiên, nàng giang tay ra, vòng cả hai tay qua eo hắn, ôm chặt lấy hắn.

Ôm rất chặt.

Không còn nước mắt, không còn giận dỗi, cái ôm ấy... như một lời tuyên bố im lặng nhưng mãnh liệt nhất.

Rằng nàng không nhường ai cả.

Rằng hắn thuộc về nàng.

Chiêu Uyên hơi sững người, tim lệch đi nửa nhịp. Nhưng rồi hắn bật cười, ánh mắt híp lại như hồ ly được vuốt đuôi đúng chỗ ngứa:

"Như thế này là... chịu gần gũi ta rồi à?"

Nghiên Vũ liền chối ngay, giọng ấm ức:

"Không có! Ai thèm..."

Chiêu Uyên cười càng lớn, cúi đầu cọ cằm vào mái tóc nàng, giọng đầy thích thú:

"Thế sao ôm chặt thế? Còn ôm đúng chỗ ta thích nữa."

Nghiên Vũ đỏ bừng cả mặt, lí nhí:

"Bồi thường cho chàng... vì lúc nãy... ta nói lời làm chàng đau lòng."

Câu nói vừa buông ra, không chỉ là lời xin lỗi, mà là một lần hiếm hoi nàng gọi hắn là "chàng".

Không phải "đại nhân", không phải "Chiêu Uyên".

Mà là cách gọi của một người đã đặt tim vào tay kẻ khác.

Chiêu Uyên khựng lại, trái tim hắn như bị bóp chặt trong một khoảnh khắc yên lặng.

Rồi hắn siết nàng vào lòng mạnh hơn, không nói gì thêm.

Cả gian phòng chỉ còn tiếng gió nhẹ qua rèm, và hơi thở chậm rãi quyện lấy nhau.

Chiêu Uyên cúi xuống, khẽ thì thầm bên tai nàng điều gì đó—Nghiên Vũ lập tức đỏ bừng cả mặt, tay níu vạt áo hắn không buông.

Một lát sau, đèn trầm trong phòng vẫn chưa tắt...

Mà màn gấm đã buông từ lúc nào.