"X" marks the spot where we fell apart

...

Những chuyện xảy ra đêm đó, Debbie không nhớ gì cả, hoặc chị giả vờ không nhớ. Dù Lou không khỏi cảm thấy chút thất vọng, nhưng cô cũng không quá vấn vương nụ hôn đó, vì dù nó rất tuyệt thì cũng chỉ là sản phẩm của sự vô thức trong cơn say. Lou không muốn nó, và có lẽ Debbie cũng vậy.

Lou thật ra cũng có chút nhẹ nhõm, bởi đêm hôm đó, thực chất cô không quá say, nhưng lại không thể kiềm chế nổi ham muốn của mình. Nếu mọi chuyện còn đi xa hơn, thì giờ cô đã không thể đối mặt với chị.

...

Một tuần sau, Lou đã có mặt ở Sydney. Ngay khoảnh khắc bước ra khỏi chiếc taxi và đặt chân xuống trước cổng nhà mình, Lou lập tức cảm nhận được không khí biển râm ran trên da thịt và những ngọn gió từ nơi xa xôi đến chải vào mái tóc cô. Vậy...đây là cảm giác được về nhà. Lou vươn vai, hít vào mùi vị mằn mặn của đại dương, đến căng cả lồng ngực. Rồi khi cô thở ra, dường như tất cả những xô bồ của hơn mười bốn năm xa nhà đều đã trôi tuột đi.

Hoá ra, biển cả nơi đây đã luôn dịu dàng với cô như thế.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

...

Lou chưa bao giờ thấy hàng chờ ở cổng ra của sân bay Sydney đông nghẹt và nhốn nháo đến thế. Dĩ nhiên nếu chỉ có người nhà đến đón hành khách về, chắc chắn sẽ không tạo thành đám đông chật cứng như thế này. Hàng trăm con người này, người cầm poster phim, cầm sổ, kẻ thì cầm máy ảnh, cầm micro, đều đang đứng chờ đợi một người - Deborah Ocean.

"Hey, là cô ấy đấy. Cô ấy đến đón Deborah Ocean đấy." Một người hét lên như thế và lập tức cả đám đông quay mặt lại nhìn Lou. Chỉ vài giây sau, hơn chục người vây lấy cô.

"Miss. Miss. Deborah Ocean sẽ ở nhà của cô khi đến đây đúng không?"

"Cô có thể xin chữ kí cô ấy giúp tôi được không?"

"Xin cho hỏi cô và Deborah Ocean đã quen nhau như thế nào vậy? Cô làm nghề gì?"

"Cô có dùng mạng xã hội không?"

"Ồ thật xin lỗi. Chúng tôi có thể biết tên của cô không?"

Những câu hỏi dồn dập và tiếng máy ảnh chớp liên tục khiến Lou đứng sững cả người. Sau những lần đi chơi công khai với Debbie, Lou cứ ngỡ mình đã quen với việc bị vây lấy như thế này. Nhưng cô đã nhầm, hoá ra chỉ khi ở bên cạnh Debbie cô mới có thể chịu đựng được những kẻ xa lạ thô lỗ và cuồng nhiệt này. Còn giờ đây Lou chỉ muốn đẩy ngã cả đám bọn họ, rồi cho mỗi người một con dao đâm thẳng vào cuống họng.

Lou trừng mắt nhìn bọn họ, nắm đấm siết lại, sẵn sàng đấm mạnh vào mặt bất kì ai dám lại gần cô thêm nửa bước, điều duy nhất ngăn cản cô lại là suy nghĩ về Debbie. Vì ai cũng biết cô là bạn của chị. Nếu Lou làm loạn ở đây, trước những cái camera kia, chắc chắn Debbie sẽ vướng vào rắc rối.

Rất may, có bốn người vệ sĩ xuất hiện từ đâu đó, len vào giữa và đẩy nhóm người đó ra, giữ khoảng cách giữa bọn họ với Lou.

"Cô Miller. Chúng tôi là vệ sĩ của cô Ocean. Cô ấy gửi lời xin lỗi vì chuyện này, cô ấy không ngờ được tin cô ấy đến đây đã bị phát tán. Cô Ocean sẽ đi bằng đường khác để ra ngoài. Xin hãy đi với chúng tôi ra chỗ đậu xe của cô, chúng tôi sẽ đưa cô Ocean đến đó." Một trong bốn người vệ sĩ nói.

...

Khi đã ngồi yên trên xe, Lou vẫn cảm thấy tức giận vì chuyện ngớ ngẩn này. Lou luôn nhận thức được Debbie nổi tiếng và được mến mộ đến mức nào, nhưng đôi lúc cô vẫn phát bực vì điều đó. Cô chỉ đơn giản không thích cái cách Debbie bị vây quanh bởi đám đông nhốn nháo, kí tên cả trăm lần, nắm tay bọn họ, chụp ảnh với bọn họ và rồi vẫn mỉm cười trước những ống kính nháy đèn flash liên tục. Phải rồi, cô không thích nụ cười đó, nụ cười ngôi sao mà Debbie dễ dàng vẽ nên mà có vẻ chẳng tốn tí sức lực nào, cũng chẳng thích việc chị phải dành tặng tình cảm cho những kẻ xa lạ đang làm ảnh hưởng đến an toàn và cuộc sống của chị. Nhưng sau tất cả, đó đều là một phần công việc của chị, sẽ thật ấu trĩ nếu Lou phàn nàn về điều đó.

"Hey." Debbie bỗng nhiên xuất hiện, mở cửa sau xe và để Laurie ngồi vào băng ghế sau. Hai người vệ sĩ khác thì đang cất vali của chị vào cốp.

"Hey." Lou khẽ chào lại, ngỡ ngàng nhìn Debbie tự mở cửa xe và ngồi vào ghế lái. Làm thế quái nào mà chị vẫn đẹp như thế ngay cả khi vừa bay trên trời suốt 24 tiếng đồng hồ vậy? Đó là điều Lou muốn nói khi nhìn vào khuôn mặt sáng bừng trong lớp makeup nhẹ, những nếp uốn lượn đẹp đẽ trên mái tóc và bộ váy đen đơn giản nhưng hoàn hảo nằm trong chiếc áo choàng màu trắng đầy thanh lịch của chị.

"Xin lỗi vì đám đông ở sân bay. Tôi thề là chính tôi cũng không biết tại sao bọn họ biết được mà tìm tới nữa." Debbie nói vội trong khi thắt dây an toàn lại, dáo dác nhìn xung quanh. "Chúng ta nên đi thôi."

Lou không đáp gì, chỉ lập tức khởi động xe. Cô đánh lái ra khỏi hầm, đi vòng ra cổng sau rồi rẽ vào đường cao tốc.

"Họ không đi theo sao?" Lou hỏi, nhìn vào hai chiếc Lincoln đen đằng sau đang chuyển sang làn quay đầu.

"Ồ không. Công việc của họ chỉ là đưa tôi rời khỏi sân bay thôi. Thật bất lịch sự nếu đưa cả đoàn bọn họ đến nhà cô." Debbie đáp rồi quay ra sau, dùng giọng ngọt ngào. "Con yêu, ngủ một chút đi nhé. Sẽ đến nhà dì Lou nhanh thôi."

"Chị biết đấy, tôi không thích cụm dì Lou cho lắm." Lou nói, làm bộ rùng mình.

Debbie chỉ mỉm cười, khẽ lắc đầu rồi ngó lơ lời nhận xét ấy. "Giờ thì, kể tôi xem nào, mấy tuần nay cô đã làm gì ở đây nào?"

"Cũng không có gì nhiều." Lou nhún vai đáp, và đó là sự thật.

Ba tuần ở đây, gần như ngày nào cũng vậy, Lou thức dậy khi nắng trưa đã chói chang. Chiều chiều cô lại lái mô tô dạo đến những thị trấn, thành phố xung quanh hoặc quanh quẩn ở nhà, chăm vườn và chơi Scrabble với cháu trai. Đến gần hoàng hôn, khi bãi biển đã vãn người qua lại, cô lại ra ngoài lướt sóng hoặc đi đua ca nô với Leo. Khi đã tối mịt, cô sẽ nằm mãi trên bãi cát cho đến khi ngoài trời đã quá lạnh. Thiếu đi tiếng ồn ào ở quán bar, thiếu đi sự huyên náo của đường phố New York, thế nhưng Lou chưa bao giờ cảm thấy chán chườn, chỉ có sự tự tại và bình yên ngự trị.

Và cũng có vài lúc, khi đang nằm trên chiếc ghế gỗ ở hiên nhà, lắng nghe tiếng sóng vỗ vào vách đá, cô lại tơ tưởng về một tương lai. Một cuộc sống yên bình như thế này kéo dài mãi, cùng với Debbie trong đó, ở mọi nơi, mọi ngôi làng và mọi thành phố họ cùng tới, mọi ngọn núi và mọi đáy biển họ cùng khám phá, và ở mọi khoảnh khắc, dù buồn dù vui hay giận dữ...

"Thật vậy sao? Tôi thì có nhiều chuyện xảy ra lắm." Debbie nói.

"Là gì vậy?" Lou hỏi.

"Tôi sẽ kể sau, tôi mệt quá rồi. Buồn ngủ chết được. Đừng lo, là chuyện tốt."

Lou không hỏi thêm, cô giúp Debbie ngả ghế ra sau một chút rồi để yên cho chị nghỉ ngơi.

Chiếc xe rời khỏi cao tốc, rồi đi vào mạch đường chính của thành phố và hướng thẳng về biển Bilgola. Càng gần về đến nhà, Lou càng cảm thấy phấn khích. Có lẽ cô nôn nóng muốn cho Debbie thấy cuộc sống mà cô tự hào và thuộc về, hoặc cũng có lẽ cô chỉ mừng khi được gặp lại chị.

Cảm giác gặp lại Debbie sau ba tuần nhẹ nhàng đến lạ. Dường như khi cô thôi vùng vẫy, bão cũng bắt đầu ngừng và sóng biển cũng dịu đi. Tâm trí và lòng dạ cô trở nên thanh thản khi quyết định sẽ chỉ tận hưởng mọi điều tới một cách tự nhiên. Cho dù sau này chẳng có gì xảy ra giữa hai người, cô cũng sẽ bằng lòng chấp nhận. Sau cùng thì, chỉ mỗi việc được lặng lẽ ngắm nhìn chị, đã là quá hoàn hảo rồi.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

"Ôi Chúa ạ. Chị thật sự là Deborah Ocean." Leo sững sờ đứng trước chiếc ô tô, miệng há ra kinh ngạc nhìn nữ minh tinh bước ra khỏi xe.

"Hi. Cậu chắc hẳn là Leo, đúng không?" Debbie dắt tay Laurie đi đến trước Leo, niềm nở nói trong khi nhóc con ấy vẫn còn chưa dám tin vào mắt mình.

"Ph-Phải. Thật ngại quá, tôi không dám tin. Tôi là Leonardo Evans, à phải, chị có thể gọi tôi là Leo." Leo giật mình khi thấy bàn tay chìa ra của Debbie, lúng túng bắt lấy tay chị, xoắn xuýt cả lên.

"Hey! Ra sau cốp lấy đồ vào đi nhóc." Lou xen vào giữa hai người họ, rồi thúc nhẹ vào cánh tay Leo để hối cậu đi.

"Urg." Leo tỏ vẻ bất bình, nhưng rồi cũng ngoan ngoãn làm theo, ánh mắt vẫn ngơ ngác khi cố quay đầu nhìn lại Debbie để chắc chắn chị là thật.

Debbie nhìn quanh sân vườn, rồi nhìn vào căn nhà nhỏ hai tầng. "Nơi này khác hoàn toàn với chỗ của cô ở New York." Chị nhận xét, nhắm nhẹ mắt khi đón lấy cơn gió biển thổi đến. "Căn nhà này thật sự rất tuyệt vời đấy. Vì cái quái gì mà cô có thể rời đi cơ chứ?"

Lou mỉm cười, chút tự hào nhóm lên khi cô nhìn thấy sự thích thú lấp lánh trong đôi mắt của Debbie. "Vào nhà thôi. Chị có nửa tiếng để nghỉ ngơi trước bữa tối đấy."

Khi vừa vào nhà, Laurie đã bị thu hút bởi cây thông lớn đặt ở giữa phòng khách. Cô bé chạy ùa đến, ngồi xuống và trầm trồ trước bộ tàu lửa đồ chơi hoành tráng đang xình xịch chạy quanh gốc cây.

"Laurie. Đừng táy máy lung tung đấy." Debbie nhắc.

"Cứ để con bé chơi. Liam biết sẽ có bạn đến nên thích lắm, cứ nằng nặc đòi bộ tàu đó để chơi cùng." Lou nói rồi nhìn xung quanh phòng khách. "Chắc họ đang ở trong phòng bếp. Chị có muốn vào chào trước không? Chị mệt thì có thể lên ngủ một chút, không sao đâu."

"Ồ tôi ổn. tôi đã nghỉ một chút trên xe rồi mà. Cứ dẫn tôi đến gặp họ đi." Debbie đáp lại.

...

Phản ứng của Elena cũng chẳng khác mấy chồng của mình, thậm chí còn làm rớt chiếc thìa vào nồi súp khi mải nhìn Debbie. June - Mẹ của Lou có vẻ điềm tĩnh hơn, nhưng Lou thừa biết bà ấy chỉ đang tỏ vẻ lạnh nhạt với thế giới như mọi khi thôi.

"Thật sự không thể ngờ chị lại làm bạn với Catie đấy. Chị ấy nói mà chúng tôi không một ai có thể tin cả." Leo bỗng nhiên xuất hiện ở cửa phòng bếp, sau khi Debbie vừa được giới thiệu với mọi người.

"Katie?" Debbie lập tức quay lại nhìn Leo, nghĩ ngợi trong giây lát rồi tròn mắt nhìn Lou.

Lou ngượng ngịu tránh ánh nhìn của Debbie.

"Katie. Đó là tên thật của cô sao? Katherine?" Debbie nghiêng đầu, cố bắt lấy ánh mắt của Lou. "Ồ, là Catherine, chữ C phải không? Cái dây chuyền mà tôi thấy trong phòng cô là chữ C." Debbie thốt lên, và rồi mỉm cười tự mãn khi đã biết chắc rằng mình đoán đúng.

"Đúng rồi đấy. Sao thế? Cháu không biết tên thật của con bé sao?" June chen vào khi Lou đang ậm ừ không thành tiếng.

"Vâng. Cô ấy bảo cháu gọi là Lou. Louise." Debbie trả lời rồi liền quay lại nhìn Lou, nụ cười nở rộng. "À, tôi hiểu rồi. Catherine. Một cái tên đẹp, nhưng có vẻ nó chẳng hợp với cô tí nào, nhỉ? Louise đúng là hợp với cô hơn."

"Louise là tên giữa của chị ấy." Leo lại tiếp lời và lập tức nhận lấy cái lườm của Lou. Cậu làm động tác kéo khoá miệng lại, quăng chìa khoá vô hình đi, rồi đứng tựa vào thành cửa, mỉm cười như thể đang xem kịch hay.

"Ra vậy." Debbie gật gật đầu. "Catherine Louise Evans, nhỉ?"

"Thật ra là Carter. Tôi theo họ mẹ." Lou nhún vai, tự thấy lạ lẫm khi nhắc đến tên họ thật của mình.

"Catherine Louise Carter." Giọng Debbie nhấn nhá, chầm chậm đọc tên Lou một cách đầy mê hoặc. "Đẹp thật." Chị nhận xét với một nụ cười mỉm đủ khiến cho thế giới của Lou bỗng đóng băng trong giây lát.

"Sao con đứng ngơ ra đó vậy, Catie? Mau dẫn Debbie lên phòng nghỉ ngơi đi." June nói bằng giọng nghiêm khắc như thể vẫn coi Lou là đứa trẻ mười mấy tuổi. Rồi bà quay sang Debbie, nhẹ giọng, "Cháu cứ nghỉ một chút, mọi người sẽ chờ cháu xuống rồi cùng dùng bữa tối."

"Phải đấy, bé Laurie cứ để em trông chừng cho." Elena nhanh nhảu tiếp lời.

"Còn em thì sẽ trông chừng Catie để chị ấy không quấy phá chị." Leo cũng chen chân vào và dĩ nhiên, nhận lại ngay cái lườm nguýt của Lou.

"Mẹ! Catherine muốn đánh con đấy!" Leo thốt lên như một đứa con nít và Elena thay vì cảm thấy xấu hổ mà đánh khẽ chồng mình, thì lại đứng cười khúc khích.

Lou ngó lơ sự trẻ con của em trai, nhưng sự hiếu khách của bọn họ thì khiến cô không kiềm chế được mà đảo mắt một cách bất mãn. "Lúc con vừa mới về mẹ đã bắt con đi dọn vườn với Leo rồi. Thật bất công." Cô than thở.

"Nhảm nhí. Debbie là khách đấy, con đứng đó phân bì thì nhịn ăn tối luôn đi."

"Mọi người đừng làm thế. Làm sao cháu có thể làm phiền cả nhà như vậy được. Khi nào bữa tối sẵn sàng thì cứ để Lou gọi cháu xuống là được." Debbie quyết định xen vào để giải cứu Lou khỏi sự trêu chọc của gia đình, nhưng ánh mắt vẫn chòng ghẹo khi nhìn Lou. "Và Leo, yên tâm, chị của cậu không làm phiền tôi đâu. Chưa bao giờ." Debbie nói thế với Leo, rồi quay lại mỉm cười, nháy mắt với Lou. Vẻ ranh mãnh và rạng ngời ấy khiến lòng dạ cô rộn ràng.

Fuck me...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

"Êm quá." Debbie thả người lên chiếc giường queen size, tay chân dang ra như một con sao biển. "Đây là phòng cô trước kia sao?" Debbie hỏi khi nhìn về phía chiếc kệ đầy sách và những bức ảnh lúc nhỏ của Lou.

"Phải. Nhà tôi chỉ có bốn phòng ngủ thôi. Một của mẹ tôi, một của vợ chồng Leo và một của Liam. Vậy nên chỉ còn lại phòng này thôi. Chị và Laurie sẽ ngủ ở đây." Lou trả lời. Trong khi đó, Debbie bật dậy và đi lại kệ sách, khom người nhìn những tấm ảnh.

"Oh...cô đây sao, cô bé tomboy này?" Debbie chỉ vào bức hình Lou khi cô học lớp tám. Khi đó Lou để tóc ngắn và mặc đồng phục của nam sinh.

"À phải. Ờ thì, hồi đó tôi cũng như những đứa trẻ tuổi đó thôi, thích nổi loạn." Lou nhún vai đáp.

"Cô nhìn xinh trai đấy. Và đây...Chúa ạ, những tấm này là thời trung học đúng không, cô trông thật sự rất...hot." Debbie thốt lên, nhìn đến dãy những bức ảnh cô trong một bữa tiệc với bạn bè trong trường trung học sau kì thi cuối cấp. Khi đó Lou mặc một chiếc áo tank top đen, trang điểm nhẹ, mái tóc vàng xoã ngang vai, nụ cười xuất hiện trong mọi bức ảnh.

(Awww :") )

"Làm sao mà cô có thể lộng lẫy như vậy dù chỉ mặc một cái tank top chứ? Cả cô và em trai cô nữa. Mẹ cô chắc chắn lúc trẻ cũng không phải tầm thường." Debbie lại thốt lên đầy trầm trồ.

"Chị cứ nói như thể bây giờ tôi không còn đẹp nữa vậy." Lou ngao ngán nói. Vả lại, chị không nhận ra là chị còn lộng lẫy hơn nhiều sao?

Debbie đứng thẳng người dậy, tủm tỉm cười khi bước lại gần Lou. "Tôi không có ý như vậy, nhưng cô thật sự đã khác đi rất nhiều đấy. Cô có định sẽ kể cho tôi về cô không, một lúc nào đó?" Debbie chỉnh lại cổ áo sơ mi cho Lou, nhìn lên cô bằng một ánh mắt đầy ẩn ý. "Cô còn định khiến tôi bất ngờ đến bao nhiêu lần nữa đây?"

"Tôi..." Lou như đóng băng, ngạc nhiên vì Debbie lại đến gần cô như thế, không giống chị bình thường chút nào cả. Đột nhiên, Debbie trở thành một con người hoàn toàn xa lạ với Lou, cái nhìn chòng chọc của chị khiến một cảm giác ớn lạnh chạy dọc trên lưng cô.

Khi Debbie nhếch môi cười và quay đi, nói gì đó rồi trở lại nằm dài trên giường, Lou thở một cách gấp gáp, run rẩy như một con mồi vừa thoát khỏi vòng vây của một con rắn trong gang tấc.

Không đúng. Lou bàng hoàng nhìn Debbie - lúc này đang úp mặt vào gối, nằm im ắng. Chuyện gì xảy ra với mình vậy? Lou chưa bao giờ là người sợ đối mắt với người khác, cũng chưa bao giờ thua trong một trò chơi tâm lý.

"Tôi đã từng rất sợ cô, vì tôi không thể đoán được cô đang nghĩ gì. Cô biết đấy, tôi khá giỏi trong việc đọc cảm xúc của một người. Nhưng ở cô, tôi hoàn toàn chẳng thấy gì trong đôi mắt đó cả." Debbie đã từng nói thế. Phải, chị là một người sắc xảo, nhưng đồng thời lại quá nhạy cảm, thế nên tâm trí chị đã từng là một thứ dễ thao túng đối với Lou. Nhưng bây giờ, dường như ván cờ đã lật ngược. Và Lou sợ hãi điều đó. Đó là lần đầu tiên Lou thấy sợ những ảnh hưởng của Debbie lên mình. Sau cùng, quyền điều khiển mọi thứ mới chính là thứ Lou yêu hơn tất thảy.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~