"Dậy đi, Rin."

Okbab nhẹ nhàng gọi cô gái vẫn đang cuộn tròn dưới chăn, một tay ôm chặt như chẳng lo lắng gì trên đời.

"Muộn rồi đó."

Nhưng Rin không phản hồi, mắt vẫn nhắm chặt, giả vờ ngủ. Cho đến khi Okbab dùng "chiêu thức đặc biệt" — một loạt nụ hôn thật mạnh lên má Rin, kèm theo lời gọi: "Dậy đi, dậy đi. Chị biết em giả vờ đấy mà." Cuối cùng, Rin cũng chịu nhúc nhích, chậm rãi mở mắt ra với nụ cười tinh nghịch.

"Bắt được rồi."

"Cô nhóc tinh quái... chị đi tắm đây."

Okbab định rút tay ra để chuẩn bị thì Rin nắm lấy.

"Chờ đã... tình hình bây giờ ra sao?"

"Câu hỏi kiểu gì vậy?" Okbab cười dịu dàng. "Chúng ta là bạn gái rồi. Kể từ ngày chị hỏi em."

"Còn nếu người khác biết thì sao?"

"Thì mặc họ đi. Họ muốn nói gì kệ họ. Chẳng phải họ đang ở trong mối quan hệ này với chúng ta đâu."

Nghe vậy, Rin cười rạng rỡ. Cô đồng ý với mọi lời của bạn gái mình. Khi họ đến văn phòng, tay trong tay, tâm trạng thoải mái,

không hề để tâm đến những lời xì xào xung quanh. Dù người khác có nói gì, cũng chẳng quan trọng với họ.
Bởi đây là chuyện riêng của hai người.

Okbab không bận tâm đến ánh mắt chú ý về sự thân thiết của cô và Rin. Cô đơn giản gọi mọi người vào họp, ra hiệu rằng mình đã sẵn sàng để làm việc.

"Tôi triệu tập cuộc họp này vì chúng ta đã xác nhận sẽ tham gia đấu thầu dự án khách sạn của Mr. Phalat. Đây là dự án lớn nhất mà công ty từng nhận, có thể khiến ai cũng thấy áp lực, nhưng đây cũng là cơ hội để chúng ta chứng tỏ năng lực thật sự... tôi tin lần này chúng ta có thể lật ngược tình thế và tìm cách đánh bại Mind Space, mà không để chuyện lần trước tái diễn."

Yong liếc nhìn chỗ trống nơi Tertis thường ngồi.
Cô ấy hôm nay xin nghỉ.

"Còn kẻ nội gián thì sao?"

"Anh không nghĩ chúng ta có nội gián. Anh tin vào đội của chúng ta.
Anh không muốn chúng ta nghi ngờ lẫn nhau," Pat trả lời.

"Ừ, chúng ta đã cùng nhau vượt qua quá nhiều rồi," Chan thêm vào.

Dù vậy, Yong vẫn không thể xua tan nghi ngờ trong lòng.

"Sao ông lại đưa tôi tiền, Mr. Thee? Tôi đâu phải người đưa bản thiết kế nhà cho ông..." Tertis nhìn vào phong bì đầy tiền, hoàn toàn bối rối.

"Cứ nhận đi. Đây là tiền ứng trước. Tôi muốn cô tiếp tục làm việc."

Cô im lặng, lòng xao xuyến và phân vân.

"Cô không muốn có chỗ riêng cho mình à?" Thee thúc giục. Điều đó khiến cô đành nhận phong bì.

"Nhưng... ai đã đưa anh bản thiết kế nhà của Mr. Rain?"

"Cô không cần biết đâu. Chỉ cần tập trung làm tốt phần việc của mình."

・・

"Anh thật sự tin rằng trong đội chúng ta không có nội gián sao?" Okbab kéo hai anh trai sang một góc để nói riêng.

"Không hoàn toàn. Nhưng chúng ta cũng không muốn mọi người bắt đầu nghi ngờ nhau. Nghi ngờ lẫn nhau chỉ khiến việc hợp tác khó khăn hơn thôi," Pat trả lời.

"Anh có ai trong đầu không?"

Hai người đàn ông trao nhau ánh mắt, rồi gật đầu.

"Ai cơ?"

"Tụi anh không muốn chỉ trích ai trừ khi chắc chắn. Hiện tại, cứ tập trung vào dự án Mr. Phalat đi. Phần nội gián để anh và Pat lo."

Chan trấn an em gái, biết rằng anh và anh trai đã có kế hoạch để lật tẩy nội gián.

"Em đưa chị đến chỗ này vì sao? Nơi này... sang trọng quá."

"Chính vì thế mà em đưa chị đến đây." Cô gái mỉm cười dịu dàng.

"Hôm nay là em đãi chị."

Vee không muốn làm hỏng tâm trạng của bạn gái, nên cô giữ im lặng, cho đến khi mở menu ra và thấy giá cả. Mắt cô mở to, một cảm giác lạnh sống lưng chạy qua.

"Nơi này đắt quá. Hay chúng ta đi chỗ khác thôi."

"Không cần đâu. Em trả được. Em cũng muốn tiêu hết luôn mà."

Vee nhíu mày. Cô chưa từng thấy Tertis nói về tiền hay tiêu xài phóng khoáng như thế này trước đây. "Ý em là gì?"

"Chị có biết rằng bản thiết kế đã thắng trong cuộc thi của Mr. Rain, chính là của công ty chị, thực ra là lấy từ em không?"

"Cái gì? Thật sao?" Vee sốc. "Chị hoàn toàn không biết. Sao em không nói với chị hồi đó? ... Và em làm sao mà biết được?"

"Là từ hình ảnh chị gửi cho em vào ngày thuyết trình. Trên màn hình có bản 3D floor plan. Nó gần như giống hệt bản thiết kế của Rin."

"Cái gì? Đó là bản thiết kế của Jinta?" Vee còn sốc hơn, bối rối. "Chị đâu còn dính líu gì tới dự án đó sau khi Mr. Thee đưa đội mới vào. Em nghiêm túc chứ?"

Tertis mím môi. Nụ cười vui vẻ lúc trước biến mất, thay vào đó là dấu hiệu căng thẳng và bứt rứt rõ rệt trên gương mặt. Gánh nặng bí mật cuối cùng quá lớn để giữ, cô buộc phải thừa nhận.

"Và... Mr. Thee cũng thuê em gián điệp cho Mind Space và báo cáo lại cho họ."

Vee cứng người. Cô chưa bao giờ nghĩ người mình yêu lại làm chuyện như vậy. "Cái gì?"

"Em không hề muốn làm, P'Vee. Em cảm thấy tồi tệ suốt thời gian đó."

"Em làm vì tiền à, Tertis?" Giọng cô tràn đầy thất vọng, không chỉ với Tertis vì đã chọn sai mà còn với chính bản thân vì không giúp cô ấy tránh được rắc rối. Giá mà cô ấy không bị vùi trong nợ nần gia đình...

"Em chỉ muốn giúp chúng ta thôi. Em muốn giảm bớt gánh nặng cho chị..."

"Ôi, Tertis..." Vee thở dài mệt mỏi. "Nhưng chị chưa bao giờ muốn nhận tiền từ chuyện như thế này."

"Em biết... Vì vậy em chưa từng làm. Em không đưa kế hoạch cho Mind Space."

"Vậy em định chứng minh sao? Không chỉ với em, mà với tất cả mọi người khi họ biết chuyện. Nhất là bây giờ, khi em dẫn chị đến một nơi sang trọng thế này... tiền đó từ đâu ra nếu không phải..."

Trước khi Vee kịp nói hết, cô giật mình. Hai người đàn ông bất ngờ xuất hiện bên bàn cô và bạn gái, không mời mà đến.

Okbab và Rin đã đến chi nhánh khách sạn The Eraside bên sông Chao Phraya để thảo luận chi tiết dự án với Mr. Phalat. Sau khi nhận thẻ khách và thẻ truy cập, họ tiến vào thang máy lên tầng mười chín.

"Em lo quá," Rin thì thầm.

"Chỉ là buổi họp thôi mà. Chúng ta sẽ ổn thôi."

"Chị không hề lo sao? Dự án lớn thế này à?"

"Chị có Giáo sư Rin bên cạnh mà. Sợ gì chứ?"

Okbab mỉm cười vừa lúc cửa thang máy mở ra lần nữa mà không di chuyển một tầng nào.

Mind và Thee bước vào. Cả hai bên đều giật mình vì cuộc gặp bất ngờ, cho đến khi Thee lên tiếng trước, mỉm cười:

"Wow. Tôi không ngờ lại gặp các cô trong dự án này nữa."

"Đúng vậy," Okbab đáp, cũng mỉm cười. "Có vẻ từ giờ trở đi chúng ta sẽ gặp nhau nhiều hơn."

"Vậy thì, chúc cho một vòng cạnh tranh thú vị khác."

"Dĩ nhiên. Và mấy người không cần lo đâu—chúng tôi không chơi bẩn."

Lời nói của cô chính xác đến mức Thee suýt mất bình tĩnh.

Suốt cả chuyến thang máy, Okbab chưa một lần nhìn Mind. Còn Rin, trái lại, dõi theo cô suốt, ánh mắt đầy căm ghét. Điều đó khiến Mind rõ ràng cảm thấy khó chịu cho đến khi họ lên tới tầng mười chín.

'Tiên phong. Hiện đại. Phong cách.' Đây là những từ khóa mà Mr. Phalat trình bày trên màn hình lớn khi mọi người đã ổn định chỗ trong phòng họp.

"Tôi muốn chi nhánh mới của The Eraside là một khách sạn hiện đại, hướng về tương lai với phong cách riêng độc đáo. Nhưng vẫn phải giữ được bản sắc riêng của thương hiệu The Eraside, một khách sạn 5 sao luôn mang đến trải nghiệm hoàn hảo và ấn tượng lâu dài cho mọi khách hàng."

Không khí tại Jinta Architect lúc này chẳng thích hợp để làm việc hay tập trung vào bất cứ việc gì. Bất cứ nơi đâu cũng có những lời thì thầm, lý thuyết, và tin đồn lan truyền lén lút. Thuyết âm mưu về "muối biến thành con giun khiến Jinta thua dự án cải tạo nhà của Mr. Rain" lan khắp công ty. Nó tạo ra một môi trường độc hại, bào mòn tinh thần của mọi người và, quan trọng nhất, ảnh hưởng nghiêm trọng đến tiến độ công việc.

"Được rồi, đủ rồi. Chúng ta cần làm sáng tỏ mọi chuyện." Pat vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người khi họ tập trung ở sảnh chính để động não ý tưởng cho dự án The Eraside. "Ai cũng căng thẳng, và tôi đoán là bởi vì chúng ta đều lo có nội gián, đúng không?"

Không ai lên tiếng, nhưng gương mặt lo lắng của họ đã nói lên tất cả.

"Mọi người ạ, Jinta được xây dựng dựa trên trái tim và sự thấu hiểu lẫn nhau," Okbab nhắc nhở. Chan bước vào để ủng hộ cô:

"Đúng vậy. Vậy hãy nghĩ về chuyện này bằng trái tim của mình. Liệu có ai đó mà các bạn đã làm việc cùng nhiều năm, trải qua đủ thăng trầm, thực sự là nội gián... phản bội công ty và mọi người trong đó không?"

Một vài người trao nhau ánh mắt, đặc biệt là Yong, người không ngừng nghĩ về Tertis. Nhưng Okbab nhận ra cả hai anh trai cô hôm nay có vẻ bình thản lạ thường, thậm chí tự tin. Rõ ràng họ không tin nội gián là người trong đội.

"Vậy tại sao chúng ta lại gặp nhau ở đây?" Okbab hỏi sau khi Pat và Chan mời cô và Rin ra ngoài văn phòng họp riêng. Họ đến quán cà phê của Prim, Koffee Club, một nơi yên tĩnh, thích hợp cho những cuộc trò chuyện riêng tư.

"Em sẽ thấy. Hãy đợi những người khác đã."

"Người khác?"

Lúc đó Tertis và Vee bước vào, tay trong tay, rồi ngồi xuống cùng họ. Rin và Okbab tái mặt đến mức như muốn dụi mắt để chắc chắn mình không nhìn nhầm.

"Hai người là..." Okbab cố đoán dựa vào sự thân mật giữa họ.
"Một đôi?"
"Đúng vậy, Miss Okbab. Chúng em đã ở bên nhau nhiều năm rồi," Vee nói.

"C-Cái đó... tấm bản vẽ giống hệt kia... là do hai người à?" giọng Rin bật lên đầy hoảng hốt. Tertis vội vã vẫy tay phủ nhận rồi quay sang cầu cứu Chan.

"Tình hình thế này. Thee đã thuê Tertis để rò rỉ thông tin công ty cho hắn."

"CÁI GÌ!!!"

"Bao lâu rồi các anh biết chuyện này?" Okbab khoanh tay, mặt căng.
"Tụi anh đã nghi ngờ ngay từ đầu. Tertis có hành động hơi khác thường," Pat trả lời, với tư cách trưởng nhóm vốn giao tiếp với thư ký hàng ngày — không thể nào không nhận ra điều gì bất thường ở cô. "Thế là hai anh em quyết định gọi cô ấy vào để nói chuyện."

Trước khi biết cô đang gặp chuyện gì, Chan và Pat đã đề nghị giúp đỡ. Đó là lúc cô òa khóc rồi cuối cùng thừa nhận Thee đã tiếp cận cô, dù cô chưa nhận tiền hay đồng ý làm ngay lúc đó.

"Anh bảo cô ấy nhận lời Thee."
"Vì nếu không, chúng ta sẽ không biết Thee sẽ gửi tới ai tiếp theo. Anh muốn cô ấy đóng vai con tin kép và báo lại mọi việc Thee ra lệnh. Như vậy hắn sẽ phí tiền, còn chúng ta sẽ thưởng bù cho cô ấy."

Okbab sửng sốt. Rồi cô giận dữ quát lại anh trai.
"Nghĩa là chúng ta thua dự án của Mr. Rain là vì kế hoạch của hai người hả?"

"Này, bình tĩnh đã," Chan nhanh tay giơ lên. "Chuyện đó không phải lỗi của Tertis. Cô ấy không làm chuyện đó. Thee còn có nội gián khác trong công ty." Vee im lặng suốt thời gian đó nhưng giờ cúi gằm mặt vì thất vọng. "Em chưa bao giờ nghĩ Thee có thể bẩn đến mức này."

"Các anh biết nội gián là ai chưa?" Rin hỏi.
"Biết rồi. Chỉ thiếu chứng cứ thôi. Nhưng tụi anh sắp bắt tận tay rồi."

Mọi người tự hỏi họ làm sao lật đổ được việc đó. Ngay cả Prim và Jate — hôm nay phụ việc bưng đồ — cũng ngồi lại tò mò.

"Đủ rồi cho hôm nay. Mai sẽ nói tiếp," Okbab nhìn đồng hồ và ra hiệu kết thúc buổi họp. Mọi người đồng ý và bắt đầu thu dọn. Một nhân viên ghim mô hình khách sạn in ra lên bảng là công việc cuối cùng. Yong và Tertis thu xếp đồ đạc. Rin lưu file, tắt máy và vội theo Okbab ra ngoài.

Nhưng cô có vẻ vội quá, nên để lộ ổ cứng ngoài ở trên bàn.

Một người âm thầm quan sát nắm lấy cơ hội. Bà ta chụp liền một tấm ảnh mô hình trên bảng, rồi lén bỏ ổ cứng vào túi trước khi vội ra khỏi văn phòng, không biết mọi người đã chờ sẵn ở lối ra.

Lạ thay, người đó lại chính là dì Jum — cô lao công đáng tin cậy của công ty.

"Sao không ra nói chuyện một chút?" Pat nói với nội gián, người bỗng tái mét như vừa thấy ma.

Tối hôm đó, mọi người lại tập trung ở phòng họp để xem đoạn băng camera an ninh mà họ đã chủ ý lắp đặt. Trên màn hình là từng bước đi của dì Jum, và với bằng chứng trong túi bà, chẳng lời bào chữa nào có thể giúp bà chối cãi. Mọi lý do chỉ khiến tình hình tệ hơn.

"Dì có gì muốn giải thích không?" Pat hỏi.

Dì Jum cúi đầu, môi mím chặt, giữa nỗi sợ và tội lỗi. Cuối cùng bà run run thú nhận: "Mr. Thee nhờ tôi chụp hình mọi thứ Jinta đang làm rồi gửi cho ông ấy. Tôi không biết thứ nào là thứ nào, công việc của tôi chỉ là gửi ảnh thôi. Rồi ông ấy bảo tôi lấy cái 'cái hộp vuông nối với máy tính' nữa... Tôi... tôi thực sự cần tiền."

Bà cần tiền cho cháu gái — đứa bé bà nuôi từ nhỏ — đang mắc bệnh nặng. Lương lao công chẳng đủ chi trả viện phí. Khi được mời một khoản tiền lớn, bà chấp nhận mà không suy nghĩ thêm.

"Tôi hiểu dì khó khăn. Nhưng những gì dì làm đã làm tổn thương tất cả chúng tôi," Rin nói buồn bã. Cô không thể giận dì Jum được. Kẻ thực sự đáng ghét là Thee — người đã lợi dụng hoàn cảnh của người khác.

"Xin lỗi, Rin, Miss Okbab... Xin đừng báo cảnh sát. Nếu tôi vào tù, cháu tôi sẽ không còn ai chăm sóc."

Okbab thở dài một hơi thật sâu. Dù cô cảm thông, nhưng tha thứ không dễ dàng đến thế. Cô nhìn sang hai người anh trai — Pat và Chan — vì từ đầu đến giờ họ là người xử lý vụ việc này.

"Thế này nhé. Dì cứ mang cái 'hộp vuông' đó đến cho Thee như anh ta dặn. Nhưng tuyệt đối không được để anh ta biết cô đã bị phát hiện. Cứ giả vờ như không có gì. Nếu làm được, chúng tôi sẽ bỏ qua chuyện này... được chứ?"

Dì Jum thoáng ngỡ ngàng, nhưng khi hiểu ra rằng chỉ cần làm theo lời mà không bị truy tố, bà xem đó là một ân huệ lớn. Bà gật đầu lia lịa đồng ý.
Vài ngày sau, ổ cứng ngoài mà Rin "vô tình" bỏ quên cùng với bức ảnh mô hình đã đến tay Thee.

Hắn nhếch môi cười mãn nguyện. Một lần nữa, hắn sẵn sàng nghiền nát Jinta Architect xuống đất.
Thee mang ngay bản mô hình khách sạn nháp đó đến cho Mind.

"Anh muốn tôi làm việc dựa trên cái này à?"
"Đúng vậy. Nhưng hãy làm cho nó sang trọng hơn nữa. Thứ này vẫn chưa đủ cao cấp cho The Eraside."
"Và anh lấy cái này ở đâu? Lại từ Jinta nữa à?" Mind nhìn chằm chằm hắn, nhưng Thee vẫn điềm nhiên.
"Đừng hỏi. Chúng ta đã nói về chuyện này rồi. Cứ làm như tôi bảo."

⸻

"Xin lỗi vì không báo trước, nhưng chúng ta sẽ đổi sang bản thiết kế mới và lấy ý tưởng này làm chủ đạo. Tôi và Rin đã làm được một phần rồi, giờ cần cả nhóm hỗ trợ hoàn thiện."

"Vậy là bỏ hẳn bản đầu tiên à?" Yong giơ tay hỏi.
"Không hẳn," Okbab mỉm cười nhẹ. "Cứ coi nó là mồi nhử cho Mind Space. Nếu họ muốn gian lận, cứ để họ mắc câu."
"Tôi biết vài tuần tới sẽ rất vất vả, nhưng cuối năm ai cũng sẽ được thưởng thêm. Nào, hãy dốc hết sức cho bản thuyết trình này nhé."

Không khí làm việc lập tức trở nên hăng hái. Mây mù nghi ngờ giữa đồng nghiệp cũng tan biến sau khi tìm ra nội gián. Nhờ vậy, các bộ phận phối hợp cực kỳ ăn ý — từ nhóm nghiên cứu, kiến trúc kết cấu cho đến thiết kế nội thất.
Chỉ trong một tháng, dự án tiến triển vượt bậc, thậm chí còn hoàn thành sớm hơn kế hoạch.

"Được rồi, hôm nay tới đây thôi. Ngày mai làm nốt phần còn lại. Mọi người làm tốt lắm." Okbab nói, thấy ai nấy đều mệt nhưng không ai chểnh mảng, nên cô cho cả đội tan sớm.

"Anh có câu hỏi nghiêm túc muốn hỏi. Thật ra mọi người đã tò mò mấy tháng nay rồi," Yong lên tiếng.
"Câu gì?"
"Em và Rin... rốt cuộc là quan hệ gì vậy?"

Okbab nhướn mày: "Bọn em đang hẹn hò... Sao? Thật sự không nhận ra à?"
Câu trả lời vô tư của cô khiến cả nhóm ồ lên cổ vũ. Họ đoán đúng từ lâu rồi.

"Tôi nói rồi mà, Miss Okbab không giấu đâu. Trả tiền đi, P'Yong!"

"Ờ... để tới ngày lĩnh lương nhé?" Yong cười trừ, rồi nhanh chân ôm đồ chạy mất. Tertis — người chắc chắn đã cược ngược lại — cũng vội chạy theo, để lại Okbab và Rin nhìn nhau bất lực.

⸻

"Hôm nay ăn gì đây? Chị nấu cho em nhé." Okbab chuyển chủ đề khi họ vừa bước ra khỏi tòa nhà, hướng về phía xe.
"Hmm... chưa nghĩ ra..." Rin bám lấy tay cô như kẹo dính, giả vờ suy nghĩ. Khi không nghĩ được gì, cô chu môi phồng má rồi nghiêng đầu về phía người yêu. "Cho em nạp năng lượng trước đã."

Okbab chọc nhẹ vào má phồng cho nó xẹp xuống. "Năng lượng xong rồi đó. Nghĩa là tối nay em phải làm việc nhiều hơn nha."
"Này, không công bằng! Em mệt rồi. Em chỉ muốn về nhà ôm bạn gái xinh đẹp của mình thôi."

"Okbab." — Một giọng nói vang lên, khiến cả hai khựng lại trước cửa công ty Jinta Architect.
Họ không hề để ý rằng Mind đang đứng đợi ở đó.

"Chúng ta có thể nói chuyện một chút không?"

Rin lập tức siết chặt tay Okbab, cả hai không trả lời mà đi thẳng ra xe, coi như Mind chỉ là không khí.

Nhưng rồi Mind lên tiếng:
"Em không muốn biết vì sao chị lại lấy bản thiết kế của em mười năm trước à?"

Câu đó khiến Okbab dừng bước.
"Chị muốn nói hết... em có thể nghe chị một lần thôi, được không?"

Okbab nhìn sang Rin — như muốn nói "ổn mà".
"Chỉ một lát thôi. Chị muốn kết thúc chuyện này, dứt điểm một lần."

Rin không vui chút nào, nhưng khi thấy ánh mắt kiên định của Okbab, cô chỉ im lặng gật đầu, rồi buông tay để chị đi nói chuyện riêng với Mind.

"Trước hết, tôi muốn hỏi về bản thuyết trình của dự án Mr. Rain." Okbab mở đầu. "Tại sao chị lại tái phạm chuyện đó?"

"Là P'Thee đưa cho chị bản nháp và bảo chị tiếp tục phát triển nó. Chị thật sự không biết nguồn gốc của nó... chị xin lỗi." Mind đáp, giọng chân thành.
Okbab không nói gì, chỉ ra hiệu cho cô ta tiếp tục giải thích.

"Mẹ chị là vợ lẽ trong một gia đình người Hoa. Chị là đứa con gái mà cha chị không bao giờ muốn thừa nhận. Nhưng rồi chính chị lại là người bị ép phải chăm sóc ông khi ông bệnh nặng." Mind bắt đầu kể, giọng chậm rãi nhưng đầy cay đắng.
"Chăm sóc một bệnh nhân không bao giờ là chuyện dễ. Nhất là một người vừa cố chấp, vừa luôn cho rằng mình đúng."

"Chị phải vừa học, vừa làm, vừa chăm cha. Một ngày nọ, chị thấy một tấm áp phích về cuộc thi thiết kế kiến trúc dành cho sinh viên. Người thắng sẽ được học bổng toàn phần du học. Chị muốn thắng. Chị muốn chứng minh cho ông ta thấy — đứa con gái mà ông luôn xem thường cũng có tài năng. Có thể như vậy, ông sẽ nhìn nhận tôi khác đi."
Mind cười buồn. "Thế nên khi cơ hội đến trước mắt, chị đã nắm lấy nó."

Nhưng số phận lại không đứng về phía cô. Thời gian và tâm trí lẽ ra dành cho cuộc thi lại bị cuốn đi bởi biến cố — cha cô đột ngột ho ra máu, phải nhập viện cấp cứu. Mọi thứ hỗn loạn. Các thủ tục y tế, viện phí, những đêm không ngủ... khiến cô kiệt sức cả thể xác lẫn tinh thần. Khi kịp nhận ra thì hạn nộp bài đã cận kề.

"Chị không còn lựa chọn nào khác. Rồi chị nhìn thấy bản vẽ của em. Nó quá đẹp, đẹp đến mức chị biết mình không thể làm được như vậy trong tình trạng đó. Ý nghĩ sai trái ấy lóe lên — rằng đó có thể là cơ hội cuối cùng của chị. Nên chị đã dùng bản của em... chị biết mình sai. Chị không có lý do gì để biện minh. Chị thật ích kỷ."

Okbab lặng người. Cô vẫn giận, nhưng trong lòng lại dấy lên một cảm xúc khó tả.
"Tại sao lúc đó chị không nói với tôi?"

"Chị không dám đối mặt với em... chị xấu hổ."

"Không. Nếu chị nói ra, có thể tôi đã giúp chị. Tôi thậm chí có thể cho chị bản đó mà chẳng than phiền gì. Như vậy, hai ta đâu cần phải hận nhau suốt mười năm qua."

"Okbab... chị xin lỗi." Mind nghẹn giọng, mắt đỏ hoe. "Nếu hôm đó chị làm đúng... nếu chị nói với em trước... có lẽ bây giờ chúng ta vẫn ở bên nhau, phải không?"

"Đó chỉ là ảo tưởng thôi." Okbab khẽ lắc đầu. "Chúng ta đã không còn như xưa. Và cũng chẳng thể quay lại được nữa."

"..."

"Chị từng nói rằng chúng ta chưa bao giờ thật sự chia tay, đúng không? Vậy thì để tôi nói rõ bây giờ — kết thúc rồi. Tôi không còn yêu chị nữa."

Mind sững người. Cô muốn nói gì đó, muốn níu kéo, nhưng chẳng còn gì để bấu víu.

"Còn về dự án của Mr. Phalat — hãy cạnh tranh công bằng. Tôi muốn thấy lại Mind mà tôi từng ngưỡng mộ ngày nào."

⸻

Buổi thuyết trình lần này còn đông hơn cả dự án của Mr. Rain. Không khí trong hội trường là sự pha trộn giữa căng thẳng và háo hức, nhưng không ai lo lắng hơn đội Jinta Architect — họ sắp bước vào thương vụ lớn nhất sự nghiệp.

"Được rồi, hít thở sâu nào, đừng hoảng." Chan cố trấn an mọi người, dù trông chính anh còn đang run.
"Anh tự nói với mình đi thì hơn. Nhìn kìa, đầu gối anh đang run bần bật kìa."

Cảnh hai anh em cãi nhau khiến cả đội bật cười, xua tan bớt áp lực khi họ cùng tiến vào hội trường.

"Chào mừng tất cả. Trước hết, tôi xin cảm ơn mười một công ty tham gia buổi trình bày thiết kế khách sạn cho dự án mới của chuỗi The Eraside. Cảm ơn mọi người." Mr. Phalat tự mình mở màn sự kiện, bên cạnh là chiếc hộp đựng thăm để bốc số thứ tự.

Lần lượt, đại diện các công ty lên bốc thăm.
Mind Space bốc được số 6.
Jinta Architect bốc được số 7.

"Lần này đúng là cạnh tranh thật rồi," Mind nói khi bước xuống sân khấu cùng Okbab.

Nhưng người trả lời lại là Rin — người đã chờ sẵn ở dưới.
Cô nhìn thẳng vào Mind, ánh mắt kiên định.

"Đối thủ của chị không chỉ có P'Okbab đâu. Em cũng ở trong cuộc này."

Mind đáp lại bằng ánh nhìn tự tin, cho thấy cô cũng không có ý định thua.