Và bức tranh Thẩm Dực mua về này, có nét cọ, thói quen phối màu và phong cách giống hệt với tác phẩm của "Thẩm Dực" mà anh thấy trên trang web đấu giá, có thể đoán sơ bộ là do cùng một người vẽ.

Mà theo Thẩm Dực thấy, bức tranh này được thể hiện rất xuất sắc, thậm chí không hề kém cạnh phong cách thời kỳ đầu của anh. Nếu đem bán chắc chắn sẽ bán được giá cao.

Nhưng nhân viên kia lại nói đây là một bức tranh hỏng chuẩn bị vứt bỏ.

Vậy thì người này chắc chắn không phải là một "tay bút" (ghost painter) đơn thuần được phòng tranh tìm đến để sao chép tranh.

Thẩm Dực nhìn chằm chằm vào bức tranh, đầu ngón tay ma sát qua lớp sơn dầu sần sùi. Anh mang tấm bảng vẽ cách đó vài bước tới dựng lên, rút cọ vẽ bắt đầu phỏng theo.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, Thẩm Dực dùng những màu sắc rất khác biệt so với bức tranh gốc để phác họa hình thù, xem xét kỹ lưỡng chỗ nào nên dừng bút, chỗ nào nên nhấn mạnh. Chiếc cọ trong tay anh phác họa một hình vòng cung, lẽ ra đây là hình dạng của một chiếc bình hoa, nhưng cơ thể Thẩm Dực đột nhiên cứng đờ.

Anh chăm chú nhìn tấm toan từ từ hoàn thành nét vẽ đó. Chỗ lẽ ra phải cong xuống theo đường vòng cung lại đột nhiên lồi ra ngoài ở một điểm nào đó, uốn cong vài nét rồi mới thu lại, sau đó thuận thế đi xuống trùng khớp với điểm bắt đầu.

Thẩm Dực đứng yên vài giây, đột nhiên ném cọ vẽ, dùng ngón tay chấm màu đỏ ấn lên tấm toan vẽ lại.

Một hộp sọ màu đỏ cứ thế từ từ hiện ra.

Thẩm Dực nhắm mắt lại, trong đầu anh hiện ra một viễn cảnh.

Một người lặng lẽ ngồi trước bảng vẽ, vẻ mặt an nhàn bình thản, trước mặt là một tác phẩm chưa hoàn thành. Người đó từng nét từng nét tô màu, nhưng trong đầu lại đột nhiên không thể kiểm soát mà hiện lên giọng nói và nụ cười của một người nào đó.

Người này khiến anh ta nảy sinh những cảm xúc mãnh liệt, có lẽ là nỗi đau chồng chất không thể diễn tả thành lời, hoặc có thể là thứ khác. Đôi mắt đó sắc bén, nhọn như lưỡi câu, nuốt vào bụng kéo xé ngũ tạng lục phủ cho đến khi máu thịt lẫn lộn.

Anh ta quá quen thuộc với người này, từng hơi thở, từng cái liếc mắt, từng nụ cười, anh ta đều biết.

Cọ vẽ trong tay anh ta biến thành công cụ trút giận. Anh ta phác họa hộp sọ của người này. Khi đặt nét bút cuối cùng, lưỡi câu kéo mạnh trong bụng anh ta, đau đến mức nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, vô cùng thảm hại. Anh ta đột nhiên căng thẳng bắt đầu nhìn quanh, sợ bị người khác phát hiện.

Anh ta sợ hãi, muốn bù đắp, dùng màu sắc u ám hơn và chiếc bình hoa gần như hình hộp sọ, thay đổi nét cọ, muốn che giấu nhưng lại càng lộ rõ, cuối cùng tạo nên sự hoàn hảo.

Người mà anh ta nghĩ đến có phải là chính mình không?

Thẩm Dực nhìn chằm chằm vào màu đỏ máu uốn lượn đó, anh tìm một tờ giấy khác phác họa lại hộp sọ này, từng chút một để xương trắng mọc ra da thịt.

Bạch Thẩm Giang

Lý Hàm đã tìm ra người này, với tốc độ mà Thẩm Dực không ngờ tới.

"Thầy Thẩm, hơn mười năm trước, người này từng bị tạm giam một thời gian vì hành vi dâm ô với nữ sinh viên, vì vậy thông tin của anh ta có trong hồ sơ nội bộ của công an, rất dễ tìm."

Bạch Thẩm Giang.

Thẩm Dực nhẩm đi nhẩm lại cái tên này, nhất thời không nhớ ra đã từng nghe thấy ở đâu.

"Cảm ơn em đã vất vả," Thẩm Dực cảm ơn Lý Hàm, thấy quầng thâm dưới mắt cô ấy lại vội nói, "Đi nghỉ ngơi đi, tôi nhờ người khác giúp tôi điều tra người này là được rồi."

Đỗ Thành và Tưởng Phong áp giải người về đến nơi đã gần tối. Đi một vòng không thấy Thẩm Dực, thì nghe Lão Diêm nói Thẩm Dực đã chạy đến Lâm Thành nửa tiếng trước.

Đỗ Thành sững người, vội vàng mở điện thoại thì phát hiện mình đã bỏ lỡ vài tin nhắn của Thẩm Dực, cùng với một địa chỉ định vị của một viện điều dưỡng.

"Tưởng Phong, thẩm vấn." Đỗ Thành gọi một tiếng, chỉ vào tên nhóc vừa bị bắt về, "Hỏi rõ giao dịch của hắn với Địch Cương, nguồn gốc thuốc, và cả trang web trung chuyển vốn, bể trộn tiền mà hắn đã phát triển, ồ, còn cả bức tranh kia nữa. Nhớ gửi một bản những thứ thẩm vấn được cho bên Sở Công an."

Nói xong, Đỗ Thành lập tức quay người đi, mang theo một làn gió, bóng dáng nhanh chóng biến mất.

--------------------------------------------------------------------------------

Khi anh lái xe vội vã đến cổng viện điều dưỡng Lâm Thành, Thẩm Dực đang đứng chờ dưới cột đèn đường bên lề đường. Ánh đèn vàng nhạt hắt lên mái tóc và vai anh, phản chiếu làn hơi trắng anh thở ra.

Đỗ Thành vội vàng bật đèn ưu tiên, gọi Thẩm Dực mau lên xe, bọc kín anh bằng chăn rồi mới hỏi: "Sao đột nhiên chạy đến đây? Phát hiện ra điều gì sao?"

"Bức tranh hôm qua," Thẩm Dực hít sâu một hơi, "Lúc đó tôi phát hiện bức tranh đó và bức tranh mạo danh tên tôi có lẽ là cùng một tác giả, vì vậy tôi mới mua bức tranh đó về."

"Sau đó tôi phát hiện bên trong bức tranh đó, ẩn giấu một hộp sọ."

"Lúc đầu tôi đã nghĩ hộp sọ đó là của tôi."

Ánh mắt Đỗ Thành lập tức trở nên u ám.

Thẩm Dực chợt muốn cười, bản thân quen với việc cây cỏ đều là lính nên đột nhiên phát hiện chuyện không đổ lên đầu mình, lại còn nảy sinh một cảm giác tiếc nuối khó hiểu.

"Kết quả là tôi dựa vào hình dạng hộp sọ để phục hồi dung mạo, sau đó đơn giản suy đoán tuổi tác, điều chỉnh một chút rồi đưa cho Lý Hàm đi tra. Người tra ra được, tên là Bạch Thẩm Giang."

"Ngay tại viện điều dưỡng này, bảy năm trước gặp tai nạn nằm liệt giường, không vợ không con cái. Tôi lại hỏi các nhân viên y tế ở đây muốn biết ai là người chi trả chi phí của anh ta trong viện điều dưỡng, họ đưa cho tôi một số thẻ, nói là chưa từng thấy ai đến thăm Bạch Thẩm Giang, chỉ có số thẻ này hàng tháng cố định chuyển một khoản tiền đến."

Lông mày đang nhíu chặt của Đỗ Thành lúc này mới hơi giãn ra.

"Người chuyển tiền cố định này chính là người mạo danh tên tôi, vậy anh nghĩ, tôi, Bạch Thẩm Giang, và người này, chúng tôi nên là mối quan hệ gì?"

Đỗ Thành phản ứng cực nhanh, anh lập tức nắm bắt được mấu chốt trong câu nói này: "Em quen Bạch Thẩm Giang."

"Không tính là quen, cũng chỉ là thấy anh ta gầy trơ xương nằm trên giường bệnh hôn mê, mới có chút ấn tượng."

"Anh ta từng là bạn của thầy tôi."

"Hay là anh ta và Hứa Ý Đa cũng không được coi là bạn bè."

Thẩm Dực chỉ gặp Bạch Thẩm Giang hai lần. Lần đầu tiên là Bạch Thẩm Giang đột ngột đến vào một đêm mưa. Lúc đó Thẩm Dực đang co ro tay chân trên ghế sofa xem TV, Bạch Thẩm Giang có vẻ có chuyện gấp, vẻ mặt đau buồn, hoàn toàn không để ý trong phòng khách còn có một đứa trẻ.

Thẩm Dực không biết họ đã nói gì, chỉ nhớ tiếng cầu xin không được rõ ràng lắm truyền ra từ phòng sách. Bạch Thẩm Giang rời đi với vẻ oán hận, Thẩm Dực nghe thấy Hứa Ý Đa thở dài một tiếng u sầu, vẻ mặt tiếc nuối hận sắt không thành thép.

Lần thứ hai là Hứa Ý Đa lấy lý do rèn luyện sức khỏe, đưa Thẩm Dực đi tham gia một hoạt động giao lưu nghệ thuật nổi tiếng trong giới. Những người có mặt đa số là người quen có chút giao tình với Hứa Ý Đa. Trong lúc giao tiếp và trò chuyện, họ thường nhắc đến chuyện khác. Không biết ai nhìn thấy Thẩm Dực đột nhiên nói với Hứa Ý Đa một câu, Bạch Thẩm Giang cũng nhận một học trò lớn gần bằng tuổi Thẩm Dực.

Là một cô bé.

Lời này lọt vào tai Thẩm Dực, trong khoảnh khắc anh dường như có cảm ứng với điều gì đó, đột nhiên ngước mắt lên, vừa vặn bắt gặp Bạch Thẩm Giang ngoài đám đông, anh ta đang không hề thương tiếc kéo một đứa trẻ mặc váy trắng hoa nhí vội vã rời đi, để lại hai bóng lưng mờ ảo.

Thẩm Dực thu hồi ánh mắt, cụp mi. Kể từ đó thời gian trôi qua hơn hai mươi năm, anh chưa từng gặp lại người này.

Kể cả trong đám tang của Hứa Ý Đa.

"Số thẻ này của viện điều dưỡng chắc chắn cũng đã bị làm giả, tôi đoán không thể tra ra thông tin hữu ích nào. Cứ giao cho người của cục theo dõi xử lý đã."

Đỗ Thành khẽ gật đầu, chiếc xe khởi động, chìm vào bóng tối lảng vảng ánh trăng.

--------------------------------------------------------------------------------------------

Thẩm Dực không ngủ, anh gắng gượng tinh thần bắt đầu xem hồ sơ Lý Hàm gửi qua điện thoại về việc Bạch Thẩm Giang bị bắt giam vì dâm ô trẻ vị thành niên hơn mười năm trước.

Anh bất giác nghĩ đến cô bé mặc váy trắng hoa nhí kia.

Dựa theo thời gian Bạch Thẩm Giang phạm tội trong hồ sơ mà suy đoán, cô bé đó lúc đó khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, không phù hợp với tuổi của nạn nhân được ghi trong hồ sơ.

Dây thần kinh căng thẳng trong đầu Thẩm Dực không vì thế mà thả lỏng nhiều. Cô bé đó dù sao cũng nên biết điều gì đó, thậm chí đã trải qua điều gì đó.

Xe chạy ổn định lên cầu vượt, đầu Thẩm Dực hơi nặng trĩu. Anh mở danh bạ trên điện thoại bắt đầu lướt, nghĩ xem nên gọi cho ai.

Những cái tên mà ngón tay lướt qua trên màn hình đều là bạn bè của Hứa Ý Đa. Thẩm Dực từ nhỏ đến lớn cũng được họ quan tâm chăm sóc nhiều. Một số người trong số họ đã định cư ở nước ngoài từ lâu, một số thì đã qua đời khi đến một độ tuổi nhất định. Thẩm Dực lướt một hồi lâu, những người có thể liên lạc được thực sự không còn mấy người.

Anh lần lượt gọi điện qua trò chuyện vài câu, sau đó từ từ đi vào vấn đề chính, muốn biết ai trong số họ còn nhớ và hiểu biết về học trò của Bạch Thẩm Giang.

Đáng tiếc khoảng thời gian cách biệt quá lớn, cộng thêm việc Bạch Thẩm Giang thời trẻ dù tài hoa xuất chúng nhưng hành vi có nhiều điểm không đứng đắn, nên chẳng có mấy người thân thiết với anh ta. Người duy nhất có trí nhớ còn tạm ổn nói với Thẩm Dực, cô bé đó hình như tên là Quan Lệnh Vũ, nhưng dáng vẻ thì thật sự không nhớ rõ nữa.

Trong biển người mênh mông, số người tên Quan Lệnh Vũ nhiều không đếm xuể, Thẩm Dực cũng chỉ thấy một bóng lưng trong thoáng chốc, việc tìm người quá khó khăn.

Anh thở dài, nửa khuôn mặt phản chiếu trên kính lúc ẩn lúc hiện, mặc cho những cành cây giương nanh múa vuốt bò lên trên đó. Đúng lúc này, điện thoại của Đỗ Thành đột nhiên có cuộc gọi đến.

Đỗ Thành không thể phân tâm, Thẩm Dực theo lẽ tự nhiên lấy điện thoại đưa lên tai nghe. Chỉ nghe thấy đối phương hỏi: "Xin chào, có phải là anh Đỗ Thành không?"

Thẩm Dực khẽ đáp: "Đúng, anh là ai?"

"Là thế này, anh Đỗ. Vài ngày trước do sơ suất của nhân viên chúng tôi, vô tình bán nhầm cho anh một tác phẩm bị cấm giao dịch của phòng tranh chúng tôi. Cuộc gọi này là để hỏi anh, có tiện giao trả lại tác phẩm không? Chúng tôi sẽ hoàn lại toàn bộ tiền, và trên cơ sở đó sẽ bồi thường thêm cho anh một khoản tiền nhất định, giá cả do anh đề xuất."

Trong lòng Thẩm Dực dâng lên một cảm giác tinh tế, anh hỏi lại: "Giá do tôi đề xuất? Nếu tôi yêu cầu các anh bồi thường cho tôi một khoản tiền rất lớn thì sao?"

"Đương nhiên có thể, đó là quyền lợi của anh." Giọng nói chân thành, mang theo một ý vị không cho phép từ chối.

Thẩm Dực im lặng. "Được, tôi sẽ sắp xếp thời gian trả lại."

Cúp điện thoại, anh lặp lại nguyên vẹn những gì đã nghe với Đỗ Thành.

Đỗ Thành một tay đặt lên vô lăng, cánh tay còn lại chống lên cửa sổ xe, tay đỡ một bên mặt, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Dù sao thì thứ trong tranh em cũng đã tìm thấy rồi, trả lại thì trả lại, tiện thể xem có thể dò hỏi thêm tác giả bức tranh này là ai không."

Hai người kiểm tra giờ làm việc của phòng tranh, rồi nhìn lại giờ hiện tại, thống nhất là dù sao bức tranh cũng đang ở Bắc Giang phân cục, hai người không chậm trễ lấy tranh rồi đi thẳng đến phòng tranh.

Người đón tiếp Thẩm Dực và Đỗ Thành là một gương mặt xa lạ.

Thẩm Dực giao bức tranh, giả vờ hỏi một cách tự nhiên: "Tại sao đột nhiên hủy bỏ giao dịch? Tôi rất thích bức tranh này, lúc đó cũng chính là ông chủ của các anh đích thân đồng ý với tôi."

Mắt Thẩm Dực khẽ đảo lên xuống, ghi lại biểu cảm của người trước mặt, rồi tiếp tục nói: "Sao, ông ấy không phải là ông chủ của các anh à?"

"Đương nhiên là phải," người này mặt không đổi sắc, lời đáp trôi chảy không một kẽ hở, "Ông chủ nghĩ gì chúng tôi là nhân viên không dám suy đoán nhiều, vô cùng xin lỗi đã gây phiền phức cho tiên sinh, mọi vấn đề bồi thường đều theo ý tiên sinh."

Thẩm Dực xua tay nói mình không cần bồi thường, lại vòng vo hỏi mấy câu về ông chủ phòng tranh hoặc tác giả tác phẩm, nhưng đều bị người này dùng những lời xã giao không quan trọng lấp liếm cho qua.

Thấy đối phương không có ý định buông lỏng, Thẩm Dực cũng lười lãng phí thời gian nữa, cùng Đỗ Thành trước sau rời khỏi đây.

"Lý Hàm đã điều tra phòng tranh này, trên đó hiển thị ông chủ phòng tranh chính là người đã gặp anh em mình hôm qua, tên là Tống Tự Thành, nhưng những thông tin thừa thãi về anh ta, như hoàn cảnh gia đình, lý lịch cá nhân gì đó, đều không tra được."

"Cái tên Tống Tự Thành này, có lẽ là giả."

Nói xong Đỗ Thành hơi nghiêng đầu, nhìn về phía phòng tranh đã tắt đèn phía sau, dần dần hòa vào màn đêm.

Chuỗi sự việc trước sau này đã rõ ràng. Tống Tự Thành là người được ông chủ phía sau đẩy ra mặt tiền, phụ trách tiêu hủy một số tác phẩm tranh là một phần công việc của anh ta. Thẩm Dực đã đưa ra giá cao khiến anh ta động lòng, bán đi thứ không nên bán. Không biết bằng cách nào đã xảy ra sai sót, lòng tư lợi của anh ta bị bại lộ.

Thế là anh ta bị một người khác thay thế, mang theo cái tên Tống Tự Thành biến mất. Còn Thẩm Dực và Đỗ Thành thì được thông báo cần phải trả lại bức tranh này.

"Nói không chừng vài ngày nữa bảo Lý Hàm tra lại thông tin phòng tranh này, ông chủ lại biến thành người vừa nãy."

Giọng Thẩm Dực rất nhỏ, mang theo một sự run rẩy khó nhận ra. Hơi thở phả ra tan thành khói trắng. Đêm Bắc Giang vô cớ nổi gió, mang theo khí thế không biết sợ chết luồn vào tay áo và cổ áo người.

Anh xích lại gần Đỗ Thành hơn một chút, Đỗ Thành thuận tay nắm lấy ống tay áo Thẩm Dực, nhíu mày nói: "Sao hôm nay em mặc mỏng thế?"

Ánh mắt Thẩm Dực lảng tránh nơi khác, không đáp lời.

May mắn là chỗ đậu xe không quá xa, Đỗ Thành nửa ôm nửa kéo Thẩm Dực đẩy anh lên ghế phụ lái trong vài bước chân. Thẩm Dực run nhẹ không kịp phòng bị trước cái lạnh bất chợt lại ấm áp, hơi ấm từ từ lan khắp tứ chi bách hài lên đến tâm mạch.

Đỗ Thành nhanh chóng lên xe theo sau.