Việt Nam đứng trước khung cửa sổ lớn, ánh sáng xám nhạt của buổi sáng len lỏi vào phòng. Cơn mưa bắt đầu từ đêm qua đã biến thành một trận mưa rào đều đặn. Dường như có một sự phù hợp nào đó – tiếng lộp bộp nhẹ nhàng của những giọt mưa gõ vào cửa kính phản ánh cơn bão lặng lẽ đang hình thành bên trong anh.

Căn phòng tĩnh lặng, quá tĩnh lặng, như thể sự căng thẳng trong không khí đã khiến ngay cả những bức tường cũng nín thở. Mắt anh dõi theo những đường nét của thành phố bên dưới. Hà Nội luôn chuyển động, luôn sống động, nhưng hôm nay, có điều gì đó khác biệt. Gánh nặng của những quyết định, liên minh và những trận chiến thầm lặng đè nặng lên vai anh.

Phía sau anh, tiếng cửa khẽ mở, phá vỡ sự im lặng. Anh biết đó là ai ngay cả trước khi giọng nói vang lên.

"Không ngờ cậu lại điềm tĩnh đến vậy sau đêm qua," giọng America cắt ngang căn phòng yên tĩnh. Giọng hắn giờ có chút gắt gỏng – có lẽ là thất vọng, thậm chí là ghen tuông. Cuộc gọi của Việt Nam đêm qua đã rất rõ ràng: một lời mời, một đề nghị. Nhưng giờ đây, sau dư âm đó, America cảm thấy sự cay đắng của cạnh tranh.

Việt Nam không quay lại ngay. Các ngón tay anh khẽ vuốt vành một chiếc chén – trà, vẫn còn bốc hơi. Anh nhấp một ngụm trước khi trả lời.

"Anh nghĩ tôi sẽ nao núng chỉ sau một đêm sao?" Giọng anh đều đều, bình tĩnh, với đủ sự lạnh lùng để thách thức sự thiếu kiên nhẫn của America.

America bước vào phòng, tiếng ủng da của hắn gõ trên sàn gỗ cứng. Hắn không cố ý gây ồn ào – đó chỉ là sự hiện diện của hắn. Mỗi bước chân dường như làm rung chuyển căn phòng theo một cách mà Việt Nam không thể làm ngơ.

"Tôi không nghĩ cậu dễ bị lung lay đến vậy," America nói, giọng hắn ngắn gọn. "Nhưng cái cử chỉ với Cuba là sao? Đêm qua – tôi đã thấy. Cái cách cậu nhìn hắn."

Cuối cùng Việt Nam cũng quay mặt đối diện với hắn, vẻ mặt bình tĩnh không hề lay chuyển. "Một món quà là một món quà. Nếu nó làm anh khó chịu, có lẽ đã đến lúc anh nên xem xét lại vị trí của mình ở đây."

Không có sự thù địch trong lời nói của Việt Nam, nhưng sức nặng thầm lặng đằng sau chúng lơ lửng trong không khí. Anh không cần phải tự biện minh, cũng không cần phải giải thích tại sao Cuba lại tặng anh một thứ đồ cũ – một thứ mang tính biểu tượng. Cuba là một người bạn, một nhân vật quyền lực theo đúng nghĩa của ông. Có lẽ America không hiểu những mối quan hệ cũ đó có ý nghĩa đến nhường nào. Hoặc có lẽ hắn hiểu, nhưng lòng kiêu hãnh không cho phép hắn thừa nhận điều đó.

"Đừng giả vờ như cậu không hiểu ý tôi là gì." Mắt America nheo lại. "Cậu nghĩ cậu có thể vừa ăn bánh vừa giữ bánh sao?"

Trước khi Việt Nam kịp trả lời, một giọng nói thứ ba vang lên – một giọng trầm hơn, êm dịu hơn.

"Đừng giả vờ như đây là một cuộc chơi công bằng."

Russia.

Bóng dáng cao lớn của gã hiện ra ở cửa, ánh mắt liếc nhanh giữa hai người đàn ông trong phòng với vẻ của một người vừa đến một bữa tiệc tối – chỉ để thấy chỗ của mình ở bàn đã có người chiếm. Khóe môi Russia cong lên thành một nụ cười nhỏ, đầy ẩn ý, dù đôi mắt gã khó đoán, như một người đã chứng kiến nhiều hơn những gì gã muốn.

"Cậu biết không," Russia tiếp tục, "thật thú vị khi xem hai người các cậu nhảy múa quanh nhau. Nhưng sự thật vẫn là: tôi ở đây vì Việt Nam mời tôi – không phải vì tôi là một giải thưởng để giành lấy."

Mím môi America mím chặt lại, nắm tay hơi siết lại bên hông, nhưng hắn vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. "Cậu ấy mời anh, đúng. Nhưng vì lý do gì? Để giữ anh ta ở gần? Để đảm bảo anh ta không tuột mất như bao người khác trước đây?"

Việt Nam giơ tay lên, cắt ngang sự căng thẳng đang gia tăng như một lưỡi dao sắc bén. "Đủ rồi."

Giọng anh không lớn. Không cần thiết. Uy quyền trong giọng nói ấy là không thể phủ nhận. Cả America và Russia đều im lặng, dù mắt họ vẫn khóa chặt trong một cuộc chiến thầm lặng của riêng mình.

Việt Nam bước tới gần chiếc bàn sơn mài nơi tập hồ sơ đang nằm. Anh lật nó ra, để lộ một chồng giấy tờ – các đề xuất năng lượng, thống kê kinh tế và bản đồ. Mực đỏ trên bản đồ Đông Nam Á đánh dấu các vị trí chiến lược ở Đà Nẵng, quần đảo Hoàng Sa và dọc theo các tuyến vận tải biển quan trọng. Tất cả đều được tính toán – quá kỹ lưỡng để có thể bỏ qua.

"Cả hai người đều có một điểm chung," Việt Nam nói, mắt anh không rời những tài liệu trước mặt. "Cả hai người đều đang cố gắng cung cấp cho tôi thứ mà các người nghĩ tôi cần. Năng lượng, công nghệ, an ninh. Nhưng tất cả những điều này đều vô nghĩa nếu các người không hiểu một điều cơ bản."

Anh ngước lên nhìn họ, ánh mắt xuyên thấu. "Tôi không phải là một giải thưởng để tranh giành. Tôi không phải là một quân cờ trên bàn cờ của các người."

Sự im lặng sau đó thật nặng nề. Vẻ điềm tĩnh thường thấy của Russia dường như dao động trong một khoảnh khắc ngắn ngủi – mắt gã nheo lại, một thoáng gì đó khó đọc lướt qua nét mặt gã. Mặt khác, America vẫn đứng vững, tư thế vẫn mạnh mẽ, nhưng sự thất vọng trong ánh mắt hắn thì rất rõ ràng.

Việt Nam tiếp tục, "Tôi không mời các người đến đây để chiến đấu. Tôi mời các người đến để hiểu một điều: Tôi sẽ liên minh với ai sẽ phụ thuộc vào những gì các người đề nghị cho tôi – và cách các người tôn trọng vị trí của tôi trên thế giới."

Vẻ mặt Russia dịu đi một chút, nhưng đôi mắt gã vẫn sắc sảo, đầy tính toán. "Và nếu chúng tôi không thể tôn trọng vị trí của cậu?"

"Vậy thì các người sẽ biết tôi thực sự mạnh mẽ đến mức nào," Việt Nam đáp lại lạnh lùng, lời nói anh mang theo một sự đe dọa thầm lặng.

Trong khi đó, cách xa sự náo nhiệt của khu nhà khách, trong một quán cà phê nhỏ ở ngoại ô Hà Nội, Cuba ngồi một mình ở chiếc bàn góc, hút xì gà. Không khí đặc quánh mùi thuốc lá và tiếng trò chuyện rì rầm. Gã đang suy ngẫm về cuộc gặp gỡ đêm qua – món quà gã đã tặng Việt Nam, cái chạm tay thoáng qua giữa họ, và ánh mắt của Việt Nam.

Một chuyển động thu hút sự chú ý của Cuba.

Đó là Pháp, bước vào quán cà phê với vẻ thờ ơ thường thấy. Pháp liếc nhìn Cuba, một nụ cười tự mãn kéo khóe môi khi hắn ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

"Ông vẫn còn ở đây sao? Tôi tưởng ông bận rộn giữ cho hai gã kia không làm nổ tung cả căn phòng rồi chứ," Pháp nói, giọng nhẹ nhàng, nhưng có một chút gì đó ẩn chứa trong mắt hắn.

Cuba ngả người ra sau ghế, không hề bận tâm. "Cứ để họ thử. Họ không nhận ra giá trị của ván cờ họ đang chơi đâu."

Pháp nhướn mày. "Và ông nghĩ Việt Nam sẽ chỉ ngồi yên và để tất cả các người đánh nhau sao?"

Cuba rít thêm một hơi xì gà. "Không. Tôi nghĩ Việt Nam mới là người giật dây."

Trở lại khu nhà khách, Việt Nam lại đứng bên cửa sổ, mưa vẫn rơi. Điện thoại anh rung lên, và anh liếc nhìn màn hình. Đó là tin nhắn từ Cuba.

"Chúng ta cần nói chuyện. Riêng tư. Không đại sứ quán. Tối nay."

Khóe môi Việt Nam cong lên thành một nụ cười nhỏ, đầy ẩn ý khi anh trả lời:

"Tôi sẽ đến. Không cần mang gì ngoài bản thân anh."

Cơn bão bên ngoài vẫn hoành hành, nhưng Việt Nam cảm thấy sự tĩnh lặng trước cơn giông tố thực sự. Đây không chỉ còn là về chính trị nữa. Đây là về quyền lực, sự tin tưởng và những màn thao túng tinh vi có thể thay đổi dòng chảy lịch sử.