“Cha, có chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Lễ điếng người trong giây lát, giọng nói cũng thoáng run rẩy: “Họ là ai vậy cha? Sao họ lại…” Nói đến đây, giọng của chàng trai vừa mới đôi mươi đã nghẹn lại: “Sao họ lại giết người?”

“Lễ, con chạy nhanh đi, không kịp nữa rồi!”

Ông Thanh hét lớn, lập tức đẩy cậu chạy về nhà sau, hai Trọng cùng vợ vừa từ gian sau đi lên, bắt gặp cảnh tượng khủng khiếp trước sân, cả hai mặt cắt không còn một giọt máu, chân run rẩy như muốn ngã quỵ xuống sàn đến nơi.

Những người họ hàng còn đang nói cười, lúc này đã bị những lưỡi cuốc giáng xuống.

Bước chân của đám người đó đi đến đâu người chết ngã la liệt xuống đó.

Họ dùng cách thức tàn nhẫn nhất, một cuốc nhấc lên rồi phang xuống, gọn gàng tước đi sinh mạng của từng người.

Có người chết khi còn đang ăn, miếng cơm nuốt nghẹn ở họng, khi nhìn xuống, cổ đã ẩm ướt mùi tanh.

Có đám trẻ con còn đang chạy quanh sân chơi đuổi bắt, chớp mắt hét thảm một tiếng, ngã thẳng vào vũng máu đỏ sẫm dưới nền gạch Tàu.

Trong tiếng gào đau đớn và ánh mắt kinh hoàng, ánh lửa đỏ bừng như nhuốm mùi máu tanh, đám tá điền tụ họp cùng nhau, mặt mũi hằm hằm dữ tợn như ác quỷ, ánh mắt ghim sâu vào bóng lưng gầy gò của ông Thanh, người cầm đầu cuộc trả đũa này quăng cây đuốc đang cháy hừng hực vào thẳng giữa nhà.

Bộ kỷ trà bằng gỗ quý nhanh chóng bắt lửa, cháy lan sang bàn gỗ, ghế gỗ.

Tiếng nói sang sảng của người đàn ông vang vọng khắp ba gian nhà.

“Ông Hội đồng, đừng trách chúng tôi làm kẻ ác, là ông dồn những kẻ thấp cổ bé họng như chúng tôi vào đường cùng, đây là cái giá mà ông phải trả!’’

“Ông thu thuế má cao cắt cổ, ông bắt con nợ ở đợ từ đời cha đến đời con cháu cũng chưa trả hết nợ, ông làm giàu trên chính xương máu của đồng bào mình, quân khốn nạn ác độc như ông chết còn chưa hết tội!”

“Hôm nay chúng tôi không còn gì hết, chỉ còn cái mạng này đấu với ông, anh em tôi trừ gian diệt ác, giết sạch các người, dù có bị xử tử nhưng đời con cháu sau này không phải sống dưới áp bức của ông, thì có làm ma chúng tôi cũng chẳng sợ hãi gì nữa.”

Nói đoạn người này quay đầu, ra hiệu cho những người ở phía sau anh ta lao vào trong.

“Tụi bây lên đi, giết sạch cái nhà này thì chúng ta không bị đàn áp nữa.”

“Lấy lại tự do! Lấy lại tự do!”

“Giết ông ta, giết đi!”

Tiếng hò hét của đám tá điền đồng loạt vang lên, máu nóng trong người dâng cao hừng hực.

Họ càng giết càng khát máu, vung tay chém loạn xạ khắp nơi. Những ai chạy không kịp đều bị lưỡi cuốc và những ngọn đuốc đỏ lửa kia thiêu rụi.

Ông Thanh kéo tay hai người con của mình, Trọng thì kéo tay vợ mình, cả bốn người chạy đến hụt hơi, lao thẳng xuống chái nhà phía sau, bước chân của những gã tá điền lực lưỡng càng đến gần, cả bốn người đều nếm được cảm giác hoảng sợ trên đầu lưỡi.

Cái chết ngay trước mắt họ, chỉ cách gang tấc.

Lễ chạy đến nghẹt thở, cậu bỗng phát hiện ông Thanh đang kéo cậu đến chỗ lu nước cạnh chân, ông run rẩy gọi: “Lễ, con vào đây, nhanh lên.”

Đầu óc Lễ đã bị những hình ảnh rợn người ban nãy dọa sợ, cậu lơ mơ, ông Thanh nói gì nghe nấy, cậu vừa chui vào trong, ông Thanh đã đậy nắp lu lại, xung quanh cậu tối om, chỉ có một chút ánh sáng le lói từ phần lỗ thủng trên thân lu chiếu vào.

Lễ căng thẳng đến nỗi tay chân run lập cập, cậu nhổm người muốn đứng dậy, thì đúng lúc đó đám tá điền hung ác đã đi đến chái nhà, một người đàn ông dáng vẻ thấp lùn, mặt mũi khắc khổ vừa nhìn thấy anh hai cậu đã trực tiếp bổ nhào đến.

Trọng bị bổ thẳng lên đầu, không kịp nói năng gì đã gục xuống, người cứng ngắc, mắt trợn trừng.

“Trọng!”

Tiếng chị dâu gào lên trong thảm thiết, chị không chạy đi mà quay về phía hai Trọng đã bị đánh gục, dang tay ôm chặt lấy chồng mình, mặc kệ những ánh nhìn khát máu đang đang chiếu thẳng xuống người chị.

Giây lát sau, thân thể mảnh mai của chị dâu gục thẳng xuống người anh cậu.

Hai người họ vừa cưới nhau, hạnh phúc còn chưa nếm hết, vậy mà giờ đây lại biến thành hai oan hồn chết trẻ.

Đuốc sáng bập bùng, kéo dài từ nhà trước đến sân sau, ông Hội đồng Thanh quay đầu nhìn cơ ngơi mình đã xây dựng mấy mươi năm cháy trong biển lửa, vẻ mặt bỗng bình tĩnh đến phát sợ.

Kể cả khi gã cầm đầu bổ thẳng lưỡi cuốc vào ngực ông, gằng lên hai tiếng: “Chết đi!” sống lưng của ông vẫn thẳng tắp, lồng ngực bị mảnh sắt xuyên qua thủng lỗ lớn, máu chảy xuống vạt áo, thấm đẫm cả cánh tay già nua.

Ông Thanh ngã xuống lu nước, che đi vệt sáng xuyên qua thành lu, xung quanh Lễ chỉ còn một màu đen tuyền của tuyệt vọng. Lễ đưa tay bịt miệng, ngăn chặn tiếng khóc sắp nấc lên, lệ nóng chảy từ hốc mắt rơi xuống, làm nóng rát cổ tay cậu.

Gia đình của cậu, cô, dì, chú, bác, anh trai của cậu, chị dâu, cả ba của cậu, năm mươi hai mạng người nhà họ Trần đều chết dưới tay đám tá điền.

Chỉ trong một đêm, ánh lửa đỏ ấy đốt cháy cuộc đời của cậu thành tro tàn.

Lễ thở gấp, cậu cắn môi đến rách toạc, phải cố nén lại nỗi đau vào lồng ngực, Lễ áp tai vào thành lu, cẩn thận lắng nghe tiếng thở yếu ớt của cha mình.

Dương như ông Thanh cảm nhận được tiếng hít thở đè nén của Lễ, ông hơi xoay người, dùng chút sức còn lại trước khi kiệt quệ, thì thầm cùng cậu.

“Lễ… Lễ à, lát nữa con nhân lúc không ai để ý… hãy chạy ra sau vườn… nhà mình có một con mương… nối liền với nhà ông Sáu Sậu. Con… đi qua đó, nhờ người ta… đưa con lên Sài Gòn… gặp chú… chú Hưng… nhờ cậy ông ấy…”

“Buông bỏ hết mọi thứ ở đây… chạy… thật xa nơi này. Quên hết chuyện này… đừng… đừng ôm oán hận trong lòng…”

“Con phải sống… sống tiếp thay phần cha và… anh con…”

“Lễ… con có nghe… cha dặn không?”

Lễ gật đầu trong nước mắt, ú ớ một tiếng thật khẽ.

Giây lát, mọi thứ như trở về tĩnh lặng, nhịp thở của cha cậu biến mất, chỉ còn âm thanh lách tách của những ngọn lửa đang chậm rãi thiêu rụi căn nhà xuyên qua tai.

Lễ nhắm mắt, khóc nghẹn không thành tiếng.

Gia đình của cậu, người thân của cậu… mất hết rồi.

Tai họa cứ thế giáng xuống đầu cậu trai trẻ, ở tuổi đôi mươi, xương sống kiêu ngạo của cậu bị số phận trớ trêu đánh gãy.

Cậu ngồi thừ trong lu nước thật lâu, lâu đến mức tay chân tê dại, cả người ê ẩm, cổ gục xuống không còn sức ngẩng lên.

Cảm giác tuyệt vọng thi nhau gặm nhấm cơ thể, có đôi khoảnh khắc, cậu đã mong muốn mình cũng được chết đi, chết cùng cha anh và người thân của mình.

“Lễ, con phải sống tiếp."

Lễ bừng tỉnh trước lời nhắc của cha, cậu siết chặt tay mình, xua đi ý nghĩ hèn nhát đó.

Sau khi cảm giác được bên ngoài đã an toàn, Lễ chầm chậm đẩy nắp lu ra.

Xung quanh không có ai, trái tim đập điên cuồng của cậu thả lỏng đôi chút. Lễ nhân cơ hội này đẩy phăng nắp lu, nhảy tọt ra ngoài rồi chạy đi.

Được vài bước chân, cậu bỗng quay đầu, lần cuối nhìn về phía những người thân ruột thịt của mình đã nằm xuống, cậu đưa tay lau đi giọt lệ trên mắt mình, nghe theo lời cha dặn chạy về phía con mương.

Càng đi đến gần, cảm giác bất an của Lễ càng lớn, và rồi khi nhìn thấy đám tá điền đứng trước con mương như đang chực chờ đợi cậu từ lâu, một cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống khiến Lễ rùng mình.

“Thì ra vẫn còn một đứa chưa chết à?”