———

Khi màn đêm càng lúc càng sâu, mấy nam nhân mặc áo vải thô lén lút đẩy bốn viên ngói úng rời khỏi thành, hướng về phía ngoại ô.

Suốt dọc đường đi, cả bốn người đều run rẩy, thần sắc hoảng hốt. Nam nhân vóc dáng thấp bé lẩm bẩm:
"Đại ca, ta sợ..."

"Sợ cái quỷ gì! Chuyện này đâu phải do chúng ta gây ra, báo thù cũng chẳng đến lượt bọn ta gánh."
Gã được gọi là đại ca tuy mắng vậy, nhưng giọng nói cũng không giấu nổi sự căng thẳng. Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng khô khốc.

"Ngươi nói xem, đại nhân vì sao phải sai chúng ta làm việc này vào nửa đêm? Lỡ như gặp phải quỷ thì sao? Không, cho dù không phải quỷ... nếu là yêu quái thì làm thế nào?"
Gã thấp bé càng nói càng thấp giọng, mắt nhỏ đảo quanh không ngừng, nhìn trước ngó sau như thể bất cứ lúc nào cũng có thể có thứ gì đó lao ra từ trong bóng tối.

"Câm miệng! Nói nhiều nữa thì biến đi cho khuất mắt. Yêu quái chẳng phải đã bị Nam Cung đạo trưởng thu phục rồi sao? Ai còn dám không có mắt mà gây họa nữa chứ?"
Gã đại ca rống lên một câu, nhưng tốc độ nói càng lúc càng nhanh, hơi thở cũng trở nên dồn dập.
Rõ ràng, hắn cũng đang sợ.

"Dừng lại đi, lão đại. Tới đây là được rồi, đừng đi sâu nữa."
Lão nhị từ nãy vẫn trầm mặc, lúc này cũng lau mồ hôi lạnh trên trán, ngẩng đầu nhìn bóng đêm dày đặc, lòng càng thêm bất an. Bên cạnh lại có bốn viên ngói úng nằm đó, khiến không khí càng thêm rợn người.

"Đào nhanh! Đào sâu một chút! Rồi đổ dầu và vôi vào chôn kỹ cho ta."
Nam nhân dẫn đầu rút ra cuốc sắt, quát một tiếng rồi chia việc cho đám huynh đệ.

Bốn người nhanh chóng đào bới, tiếng cuốc xới đất hòa lẫn tiếng thở gấp gáp vang vọng giữa đêm khuya tĩnh mịch.

Mồ hôi tuôn như mưa, gã thấp bé ngẩng đầu lau mặt, đang định cúi xuống tiếp tục thì bất chợt trông thấy một bóng đen xẹt ngang trước mắt. Hắn chỉ cảm thấy tim như bị bóp nghẹt, da gà nổi khắp người, nuốt khan rồi run rẩy hỏi:

"Các... các huynh... có thấy gì... vừa bay qua không?"

Vừa dứt lời, ba người còn lại đồng loạt đổ mồ hôi lạnh.

"Lão tứ! Đừng có giả thần giả quỷ hù dọa lão tử! Có tin ta chôn sống ngươi chung với đám ngói úng này không!"
Lão nhị nổi giận, bước tới túm lấy cổ áo hắn, quát khẽ.

Nhưng rất nhanh, hắn phát hiện vẻ mặt của lão tứ bỗng trở nên trắng bệch đến dọa người. Hắn mở to mắt, miệng há ra định nói gì đó nhưng không phát ra được tiếng nào. Ánh mắt hoảng loạn tột độ như thể vừa trông thấy thứ gì kinh khủng.

Không khí xung quanh đột nhiên trở nên yên lặng đến đáng sợ.

Lão nhị toàn thân cứng đờ, vì hắn cảm nhận được bàn tay bên cạnh siết lấy tay mình run lên bần bật — là lão đại. Hắn cũng đã sững người, ánh mắt kinh hoàng, không nói nên lời

Bỗng nhiên, trong không gian tĩnh lặng vang lên tiếng cười khanh khách của trẻ con, nghe trong trẻo hồn nhiên, không chút tà ý.
Thế nhưng, giữa đêm khuya hoang vu, trong rừng núi vắng lặng như tờ, âm thanh ấy lại khiến da đầu người ta tê rần, lạnh buốt sống lưng, một luồng khí rét buốt từ lưng xộc thẳng lên đỉnh đầu.

Bốn người đồng loạt cứng đờ, từ từ quay đầu lại — và liền trông thấy một cái đầu trẻ con lơ lửng giữa không trung.

Cái đầu ấy chỉ có một con mắt đỏ thẫm, trừng trừng nhìn họ; bên còn lại là một hố máu sâu hoắm, máu tươi chảy nhỏ giọt.

"A... Aaaa!!"
Tiếng gào thét xé họng vang lên, bọn họ sợ đến mức lăn ra đất mà bỏ chạy tán loạn. Nhưng bất kể chạy hướng nào, cái đầu trẻ con kia vẫn luôn hiện ra trước mặt, nhe răng cười với họ.

Cả bốn đều sợ tới mức hồn vía lên mây, run rẩy bò rạp xuống đất, nước mắt nước mũi chảy đầy mặt, không ngừng lạy lục:

"Không... không phải chúng ta giết ngươi! Chuyện đó không liên quan gì đến chúng ta! Oan có đầu, nợ có chủ! Ngươi đi tìm kẻ hại chết ngươi ấy, bọn ta... bọn ta chỉ phụng mệnh đến chôn thôi!"

Bỗng nhiên, một giọng nữ âm trầm vang lên trong bóng tối, lạnh lẽo đến tột cùng:
"Là ai sai các ngươi nửa đêm tới đây chôn xác?"

Âm thanh ấy khiến nỗi sợ trong lòng họ lập tức dâng lên đến cực điểm.

"Tri châu đại nhân! Là Tri châu đại nhân sai chúng ta! Ngài ấy bảo nếu giữ lại sẽ mang điềm xấu, nên bảo chúng ta mau chóng an táng, để các ngươi sớm được yên nghỉ!"

"A... mồ yên mả đẹp mà lại phải làm lúc nửa đêm?"
Giọng nữ kia đột ngột biến đổi, trở nên lanh lảnh và rợn người.

"Chúng ta thật sự không biết! Đại nhân nói chuyện này phải làm âm thầm, tuyệt đối không để ai biết... Xin ngài... xin ngài tha cho chúng ta! Tha cho chúng ta..."

"Cút về! Nói với chúng rằng các ngươi đã làm theo lời. Nếu không..."
Giọng nói kia kéo dài, đầy tà khí, "Ta sẽ hút sạch tuỷ não các ngươi, rồi lấy huyết nhục mà luyện thành ngói úng... Ha ha ha..."

Tiếng cười âm u lạnh lẽo vang vọng trong đêm tối.
Bốn người lập tức bò dậy, lảo đảo chạy trối chết, không dám quay đầu lại.

Trong bóng đêm, hư ảnh đứa trẻ chậm rãi tan biến, hóa thành một chiếc lá nhẹ nhàng rơi vào bàn tay trắng muốt.

Vương Tổ Hiền khẽ cười khẩy:
"Con người thật yếu đuối... Mới chút trò nhỏ thế này đã sợ đến mức tè ra quần."

Nàng đưa tay lật nhẹ một hạt châu, ánh sáng dịu chớp lên trong lòng bàn tay, khoé môi cong lên đầy giễu cợt.
Ừ, tuy rằng tiểu thư họ Lý kia không phải hạng người đơn giản, nhưng bản thân nàng là Yêu Đế. Muốn tra rõ chân tướng, tất nhiên không thể dùng cách thông thường.

Vung tay thu lại bốn viên ngói úng, Vương Tổ Hiền mới thong thả xoay người rời đi, trở về Lý gia.

⸻

Lý gia tại thành Đan Dương là đệ nhất phú thương. Tuy rằng thân là thương nhân không thể đối đầu chính diện với quan phủ, nhưng Tri châu đại nhân vẫn phải nể mặt ba phần.

Lần này tuy rằng Lý gia bị phát hiện có liên quan đến bốn viên ngói úng, lại còn bị Nam Cung Bái cố ý đổ oan, nhưng chỉ với bấy nhiêu đó, vẫn chưa đủ để kết tội họ.

oan lần này quá mức thấp kém, đơn sơ đến mức đáng nghi, khiến lòng nàng mơ hồ dâng lên cảm giác bất an. Chẳng lẽ... Tri châu đại nhân và Dương gia chỉ đang mượn cớ mà thôi?

Càng nghĩ, lòng nàng càng rối bời. Sáng sớm hôm sau, nàng dặn dò A Đại và Thiên Tứ chuẩn bị xe ngựa, định thân chinh đến nha môn một chuyến, vừa là để thăm phụ thân, vừa muốn dò xét ý tứ của Tri châu đại nhân.

Nhưng nàng vừa mở miệng nói ra ý định thì đã bị quản gia chặn lại. Ông vội lắc đầu, vẻ mặt đầy lo lắng:

"Tiểu thư, trước cửa phủ hiện giờ đã bị một đám người vây kín, ai nấy đều ầm ĩ đòi Lý gia phải đưa ra lời giải thích. Hơn nữa... hơn nữa..."

Quản gia đột nhiên tỏ vẻ khó xử, ấp úng không nói nên lời.

Lý Nhược Đồng khẽ nhíu mày, giọng nhẹ nhàng mà dứt khoát:
"Trần bá, có chuyện gì cứ nói thẳng."

Quản gia hít sâu một hơi, rồi thấp giọng:
"Bọn họ nói, theo lời của Nam Cung đạo trưởng và Tri châu đại nhân, nguyên nhân khiến yêu quái tụ họp tại Đan Dương Thành... là do tiểu thư."

Ông ngừng một chút rồi tiếp tục, vẻ mặt đầy lo lắng:
"Căn cứ vào ngày sinh tháng đẻ của tiểu thư mà tính toán, họ nói tiểu thư là người mệnh sát, là tà tinh chuyển thế, là Tà Thần tái thế. Cho nên khi tiểu thư tròn mười tám tuổi, yêu vật mới lũ lượt kéo đến Đan Dương Thành. Có thậm chí còn nói trong phủ cũng có yêu khí, bởi vì có yêu vật cư ngụ — tất cả là do tiểu thư dẫn tới."

Lý Nhược Đồng nghe xong, im lặng thật lâu, thần sắc thoáng hoảng hốt.

A Thất ở một bên vừa nghe đã không nhịn được, bật dậy mắng lớn:
"Cái tên đạo sĩ khốn kiếp kia! Hắn mới là Tà Thần tái thế ấy! Dám nói yêu quái kéo đến Đan Dương là vì tiểu thư? Đúng là nói năng bậy bạ! Tiểu thư lúc sinh ra có điềm lành vây quanh, bách điểu triều bái, rõ ràng là Thần tiên giáng thế!"

Sắc mặt quản gia cũng trở nên khó coi, cúi đầu nói tiếp:
"Từ giờ Mão hôm nay, đám người ấy đã kéo đến trước phủ, không ngừng chửi rủa, còn ném đồ vào cửa. Không biết tin đồn lan truyền thế nào, nhưng hiện giờ khắp nơi đều nói tai họa của Đan Dương Thành là do tiểu thư gây ra. Người vây trước cửa ngày một đông, hộ vệ trong phủ đã gần như không chống đỡ nổi nữa. Cửa chính giờ căn bản không thể ra được."

Sắc mặt Lý Nhược Đồng hơi tái đi:
"Mẫu thân có biết chưa?"

"Phu nhân đang nghỉ ngơi ở hậu viện. Ta sợ quấy rầy đến người nên đã dặn hạ nhân không được tiết lộ."

"Tốt." Lý Nhược Đồng khẽ gật đầu. Trầm mặc một lúc, nàng đột nhiên nói khẽ:
"Đi cửa trước."

"Tiểu thư!"
Quản gia và A Đại, A Thất đồng loạt biến sắc.

Thế nhưng Lý Nhược Đồng lại bình tĩnh nói:
"Ta phải đi ra xem. Nếu không, chuyện này chỉ càng lúc càng ầm ĩ, đến lúc đó muốn thu xếp cũng không được."

Thoạt nhìn, nàng ôn hòa nhu nhược, nhưng những ai thân cận đều rõ — từ nhỏ đến lớn, một khi nàng đã quyết định, ngay cả song thân cũng không ngăn được.

Quản gia thoáng do dự, sau đó liếc mắt nhìn A Đại. A Đại lập tức xoay người, triệu tập đội hộ vệ, đi theo bảo vệ tiểu thư ra cửa chính.

⸻

Lúc này tình hình bên ngoài đã hết sức hỗn loạn. Vừa đến tiền đường, Lý Nhược Đồng đã nghe thấy tiếng mắng chửi lẫn tiếng đập phá ầm ĩ ngoài cửa, huyên náo đến mức khó phân biệt rõ ai đang nói gì.

Chốt cửa lớn đã bị đập rơi xuống, mấy gia đinh trong phủ đang liều mạng chống đỡ. Nhưng ván cửa bị đập liên tục, phát ra những tiếng rền vang, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị phá tung.

Lý Nhược Đồng bước đến, sắc mặt điềm tĩnh như nước, cất tiếng:
"A Đại."

"Vâng!" A Đại lập tức đáp lời.

"Chuẩn bị xong chưa?"

"Rồi! Tất cả đã sẵn sàng!"
A Đại hô to, hai hàng hộ vệ đồng loạt gầm lên, tay nắm chắc mộc côn, ánh mắt nghiêm nghị nhìn về phía cánh cửa sắp sụp đổ.

"Mở cửa." Lý Nhược Đồng nhàn nhạt thốt ra hai chữ. Nàng đại khái cũng đã đoán được tình hình bên ngoài qua âm thanh ồn ào vọng vào. Nhưng nàng không muốn tiếp tục trốn tránh — bởi lẽ sớm muộn gì cũng phải đối mặt. Hoặc là tự mình bước ra, hoặc là để bọn họ phá cửa xông vào bắt đi.

Nghe tiểu thư ra lệnh, bốn gia đinh lập tức tiến lên, cắn răng rút thanh chắn cửa ra.

"Rầm!" Một tiếng nặng nề vang lên, cửa lớn lập tức bị đẩy bật. Một đám người theo đà lảo đảo ngã vào bậc cửa.

Họ vội vã bò dậy, liên tục lùi về phía sau, nét mặt hoảng loạn — hiển nhiên là đã bị dọa sợ.

A Đại dẫn đầu đội hộ vệ, từng bước ép sát. Khí thế áp đảo khiến đám người gây rối trong nháy mắt lặng ngắt như tờ.

Mấy kẻ ban nãy còn kêu gào ầm ĩ giờ đã lùi thật xa, ánh mắt cảnh giác, cổ họng khô khốc không ngừng nuốt nước bọt, cả đám đồng loạt nhìn chằm chằm vào đại môn Lý phủ.

Rồi họ nhìn thấy — từ giữa hai hàng hộ vệ, một nữ tử chậm rãi bước ra. Nàng mặc bạch y thêu họa tiết hạc, dáng người mảnh khảnh.

Giày thêu trắng nhấc qua bậc cửa đỏ son, nàng lặng lẽ đứng đó — ngay tại cửa phủ.

Khuôn mặt nàng hơi tái nhợt, mái tóc đen dài có phần rối loạn, dây buộc tóc trắng xen vài sợi bạc rũ xuống trước ngực, hòa lẫn trong tóc nàng.

Ngũ quan nàng cực kỳ thanh tú, giữa đôi mày nhu hòa lại ẩn ẩn khí chất ôn nhu ấm áp. Lúc này, môi mỏng khẽ mím, nét mặt điềm tĩnh, hoàn toàn đối lập với bầu không khí căng thẳng ngoài cửa. Nàng tựa như đóa hoa vừa rơi trong nắng sớm, khiến ánh mắt tất cả mọi người không thể không dừng lại nơi nàng.

Cho đến khi nhận ra đôi mắt xinh đẹp kia hơi mờ mịt, bọn họ mới sực tỉnh — nàng chính là "tai tinh Tà Thần" trong lời đồn, là nguồn cơn khiến yêu vật quấy phá khắp Đan Dương.

Một kẻ trong đám người lấy lại tinh thần trước, chỉ vào Lý Nhược Đồng lớn tiếng chất vấn:

"Lý gia các ngươi ỷ đông hiếp yếu, định ra tay với chúng ta à?"

Lời hắn vừa dứt, đám đông lập tức hùa theo:

"Còn muốn động thủ nữa sao? Giơ gậy dọa ai thế hả? Đan Dương Thành không phải chỉ có mình Lý phủ các ngươi, đừng tưởng là có thể một tay che trời!"

Lý Nhược Đồng khẽ phất tay. Tất cả hộ vệ lập tức thu mộc côn lại, dựng mạnh trên nền đá.

"Rầm rầm!" Một âm thanh nặng nề vang lên chỉnh tề, khiến đám người trước cửa chột dạ, nhất thời lại im bặt.

Bầu không khí ngập tràn phẫn hận tạm thời lắng xuống. Lý Nhược Đồng mơ hồ cảm thấy đầu óc nhẹ nhõm đôi chút. Nàng không nhìn rõ có bao nhiêu người đang đứng trước mặt, cũng không thấy được biểu cảm của bọn họ lúc này ra sao. Nhưng nàng nghĩ, có lẽ đó là một loại may mắn—bởi vì cảnh tượng ấy hẳn sẽ rất đáng sợ.

"Các vị đến Lý phủ, nói là muốn đòi công đạo," nàng chậm rãi cất giọng, "Khê Nghiên xin hỏi, các vị muốn đòi công đạo gì?"

"Một mạng đổi mười mấy mạng! Mười mấy mạng người của Đan Dương Thành! Lý phủ các ngươi định bồi thường thế nào?"—nam nhân dẫn đầu lập tức đáp lời, vẻ mặt căm phẫn xen lẫn bi thương.

"Mười mấy cái nhân mạng?" Lý Nhược Đồng vẫn bình tĩnh, không bị cảm xúc lôi kéo. "Là ai trong Lý phủ hại người? Hại bằng cách nào?"

"Ngươi còn dám chống chế!" Nam nhân gào lên. "Chúng ta tìm thấy những vật kia trong Lý phủ, chẳng lẽ không phải bằng chứng?"

Lý Nhược Đồng không thấy được mặt đối phương, nhưng nàng có thể nhận ra từ giọng nói—từ đầu đến cuối vẫn là người đó đối đáp với nàng.

"Bằng chứng?" Nàng nhíu mày. "Ngoại thành Đan Dương mười mấy người chết, đều là bị móng vuốt khoét tim. Bốn đứa trẻ sơ sinh là bị yêu vật bắt đi. Hôm qua Nam Cung đạo trưởng tiến vào Lý phủ, chẳng phải đã xác nhận rằng người Lý gia không có ai bị yêu vật nhập vào sao?"

"Nhưng trong Lý phủ các ngươi rõ ràng có yêu quái! Đạo trưởng nói chính yêu quái đó hại chết bốn đứa trẻ rồi quay lại Lý phủ!" nam nhân lập tức phản bác.

A Thất mặt đỏ bừng vì giận, gằn giọng: "Lời này thật hoang đường! Chỉ vì yêu quái từng xuất hiện ở Lý phủ, liền kết luận Lý phủ có tội sao? Yêu vật không phải con người, hành động khó đoán, chúng đột nhập vào phủ chẳng phải chuyện mà chúng ta có thể ngăn cản. Nếu là người giết người, các ngươi nói Lý phủ bao che hung thủ thì còn chấp nhận được. Nhưng đây là yêu vật! Nó có pháp lực, chúng ta thì có thể làm gì?"

"Ha! Nếu vậy thì sao yêu quái không vào nhà khác, cứ nhất định chọn Lý phủ? Còn bày trận trong đó! Lý phủ các ngươi chẳng phải không có ai chết sao? Vì sao yêu quái lại kiêng kị các ngươi? Rõ ràng là như đạo trưởng nói—người mù nhà các ngươi chính là tai tinh! Là nàng dẫn yêu vật đến Đan Dương!"

Lý Nhược Đồng hít sâu, vẫn giữ giọng đều đều: "Vậy theo lời vị này, những người còn sống ở đây đều là cùng yêu quái cấu kết? Hay là, chỉ cần bị yêu quái để mắt tới, liền đáng phải chịu tội?"

"Ngươi... ngươi nói bậy bạ gì thế? Đúng là ngụy biện, giảo biện!"

"Vì sao người Lý gia ta phải gánh tội thay? Chỉ vì yêu vật chọn chúng ta sao? Vậy nếu nó vào Đan Dương, chẳng phải cả thành đều có tội?"

Lý Nhược Đồng liên tục đặt câu hỏi, khiến nam nhân kia á khẩu không đáp được, chỉ biết giận dữ chỉ tay vào nàng: "Ngươi nói như rót mật vào tai! Nhưng đây rõ ràng là hai chuyện khác nhau!"

"Đạo trưởng đã nói rồi, Lý Nhược Đồng là tai tinh! Trời sinh đã mang điềm xấu, chuyên gây họa, yêu vật đến đây là vì nàng! Nàng vừa mới tròn mười tám thì án mạng đã liên tiếp xảy ra!"

"Đúng vậy! Đạo trưởng Nam Cung đã nói rõ ràng, không thể sai! Ngài ấy từng tiêu diệt ba con yêu vật, đến cả yêu vật trong Lý phủ cũng bị ngài ấy đánh trọng thương! Chỉ cần đuổi Lý Nhược Đồng khỏi đây, chúng ta sẽ được bình an!"

"Tri châu đại nhân cũng có mặt khi đạo trưởng nói lời ấy, cũng không hề phản bác! Hơn nữa, Lý lão gia đã bị bắt giam—rõ ràng có vấn đề!"

Đám đông lại sục sôi. Nhưng lần này, tất cả mũi nhọn đều hướng về một người—Lý Nhược Đồng. Bọn họ gào thét, giận dữ đòi Lý phủ giao nàng ra, hoặc nàng phải lập tức rời khỏi Đan Dương Thành.

A Đại lập tức đứng che chắn trước mặt nàng, ngăn không cho đám người kia tới gần. Nhưng bất ngờ có kẻ bắt đầu ném đồ về phía cửa phủ. Một cục đá lao tới quá nhanh, A Đại chưa kịp phản ứng thì đã thấy Lý Nhược Đồng trúng ngay trán—máu chảy đỏ cả một bên thái dương.

"Tiểu thư!" A Thất thất thanh kêu lên, vội vàng lao đến che chắn, dùng thân mình đỡ thay nàng những cơn mưa gạch đá, ngói vụn, thậm chí là rau củ héo úa—rõ ràng đám người kia đã có chuẩn bị từ trước.

Lý Nhược Đồng cảm nhận máu đang từ từ chảy xuống từ thái dương, vừa rát vừa ngứa. Nàng được hộ vệ che chắn kín kẽ, nhưng thân thể vẫn run rẩy không ngừng, như thể bị ném vào nước lạnh—lạnh lẽo, ẩm ướt, tuyệt không có lối thoát.

Nàng biết, Lý gia là vô tội. Dù không thể khiến đám người kia tin tưởng hay phân xử công bằng, nhưng nàng hiểu—Lý phủ không có tội.

Chỉ là... còn bản thân nàng thì sao? Nàng có thực sự vô tội không?

Có lẽ, tội đã gieo từ kiếp trước. Vì vậy mà nàng, đến bây giờ, vẫn không thể ngẩng cao đầu, không thể chính chính trực trực mà trách cứ họ ngu muội. Không dám. Không thể.