Càng gần Tết, trời càng lạnh hơn. Gió từ phương bắc tràn về phương nam, mang theo cái rét buốt của vùng băng tuyết. Ngay cả hơi thở cũng lờ mờ hiện ra làn khói trắng. Cơn gió lạnh căm lướt ngang tựa lưỡi dao cùn cứa vào da thịt.

Thế mà Tĩnh Hảo đã dậy từ sớm. Sau khi ăn xong bữa sáng, nàng cùng Hạ Nhi vào vườn Ngự Uyển chơi với... chó.

Không biết chủ nhân chú chó này là ai. Chỉ biết, bằng một cách nào đó, nó đã chui tọt vào kiệu xe của Tĩnh Hảo trong một lần nàng trốn mẹ ra khỏi kinh thành. Vừa nhìn, Hảo đã thích.

Đó là một con chó đẹp. Bộ lông ngắn màu nâu đậm bao phủ cơ thể. Bốn chân thon dài, săn chắc. Từ giữa chân, lông chuyển sang màu trắng sữa. Nhìn từ xa, chú chó như được mang hai đôi vớ trắng.

- Ta sẽ đặt nó tên là Nương Nhi.

- Nương Nhi? - Hạ Nhi lặp lại. - Nghĩa là...

- Là cô bé tên Nương. - Hảo nháy mắt.

- Em thích tên này. - Hạ Nhi cười khúc khích.

Trong cung không cho phép nuôi thú vật lạ nên nàng đành giấu nó trong vườn Ngự Uyển. Vì đang mùa đông, mọi người không có nhã hứng thưởng hoa ngắm cảnh nên khu vườn khá là vắng vẻ, rất thích hợp để nuôi lén một thứ gì đó. Thế là từ đó, Tĩnh Hảo và Hạ Nhi có thêm một người bạn nữa.

Hiệu Nguyệt bị chèn ép, Tĩnh Hảo và Hồng Nhậm cũng bị vạ lây. Các ông hoàng bà chúa dần ít tiếp xúc với hai chị em. Hồng Nhậm là nam nhi, nếu không chơi với các ông hoàng thì cũng có thể ra khỏi cung đàm đạo cùng nhiều văn sĩ khác. Còn nữ nhi như Tĩnh Hảo, bây giờ chỉ đánh bạn được với các thị nữ xung quanh. Nhờ chú chó này, hai tháng qua Tĩnh Hảo đỡ thấy tủi thân.

Sáng nay, cả ba rủ nhau chơi trốn tìm.

- Các ngươi ở đâu cả rồi! Ta mà bắt được là coi chừng đó nha.

Tĩnh Hảo vừa vòng quanh các thân cây vừa gọi. Hạ Nhi núp sau lùm cây, thấy Tĩnh Hảo lại gần liền khiễng nhẹ chân trốn sang một thân cây khác. Cảm thấy chưa đủ an toàn, cô lại nhón gót lùi ra xa. Cứ thế, Tĩnh Hảo mãi đi kiếm đằng đông, còn Hạ Nhi đã lẫn vào đám cây ở tít phía tây, gần sát hàng rào bao quanh vườn.

Tĩnh Hảo tìm một hồi, liền nghe sau lưng có tiếng sột soạt. Nàng quay phắc lại vừa kịp thấy bóng Nương Nhi vụt qua. Nàng reo lên:

- A. a. Ta thấy được ngươi rồi. Nương Nhi. Đứng lại!

Nương Nhi là một con chó thông minh. Nghe Tĩnh Hảo gọi, nó càng ra sức phóng nhanh, vừa phóng vừa sủa rum trời. Tĩnh Hảo chạy đuổi theo sau. Vườn Ngự Uyển có rất nhiều loại cây thân gỗ, chủ yếu là đã trồng từ mấy mươi năm trước. Thân cây cao sừng sững, cành nhánh vươn dài đan xen vào nhau. Hảo vừa phải đuổi theo, vừa phải tránh những nhánh cây đong đưa gần mặt đất, mệt đứt hơi mà không theo kịp Nương Nhi. Nàng dừng lại thở dốc thì thấy Nương Nhi lao ra khỏi khu vườn. Tiêu rồi. Nàng hét:

- Nương Nhi. Quay lại ngay.

Nương Nhi dồn hết sức mà chạy, không biết mình đã ra khỏi vùng an toàn. Nó ngoặc vào góc cua rồi chạy ngang một cánh cổng cao cao. Đó là cổng đi vào viện Đoan Nhã. Ngô Đồng đương đứng trong sân, cạnh bên là Thảo Nhi. Nương Nhi liếc vào, chỉ nhìn thấy Thảo Nhi và... một đóa ngô đồng bay lơ lửng. Nó cất tiếng tru, phóng tới chổ cánh hoa. Ngô Đồng lách người né kịp. Vừa lúc ấy, Tĩnh Hảo chạy ra liền kêu lên:

- Nương Nhi! Quay lại đây.

Nương Nhi nghe gọi, khẽ gầm gừ với Hảo rồi nhìn thẳng mặt Ngô Đồng tru thật lớn. Ngô Đồng thấy không ổn, liền phóng yêu khí vào Nương Nhi. Nhìn thấy đóa hoa tỏa ra dòng khí xám xanh, Nương Nhi lách mình tránh rồi nhắm thẳng cánh hoa mà lao tới. Ngô Đồng bị bất ngờ giơ tay ra đỡ. Thảo Nhi cũng nhào ra che cho chủ nhân.

Nương Nhi nhe hàm răng nhọn ngoắc chuẩn bị cắn xuống. RỐP. Từ bao giờ, một thanh sắt chắn ngang miệng nó, hất nó té xuống đất. Nương Nhi chưa kịp đứng lên, đã bị hai bàn tay hộ pháp đè bẹp dưới đất. Nó sủa "Ăng Ẳng". Tĩnh Hảo chạy đến, giật Nương Nhi khỏi tay người thị vệ.

Lúc này, người thị vệ mới đến trước mặt Ngô Đồng hành lễ:

- Thần cứu giá chậm trễ. Xin Ngô Đồng Phi thứ lỗi.

- Không sao. - Ngô Đồng thở phào. - Ngươi là...

- Thần họ Trương, tên Ngọc Đai, là người của Cẩm Y Vệ. Hôm nay, thần có lịch canh gác khu vực quanh đây.

Tĩnh Hảo ôm chú chó vào lòng, luôn miệng gọi:

- Nương Nhi ngoan.

- Nương Nhi? - Ngô Đồng nổi giận.

Tĩnh Hảo đắc chí nói:

- Đúng vậy. Con chó này tên là Nương Nhi.

Ngô Đồng nổi giận, sai Ngọc Đai:

- Mang con chó đến đây cho ta.

Chàng thị vệ đến trước mặt Tĩnh Hảo:

- Xin bà chúa nhất đưa con chó này cho thần.

Tĩnh Hảo ôm cứng trước ngực:

- Bà muốn gì?

Thảo Nhi bước ra sau lưng Tĩnh Hảo, bất thần chọt tay vào hông nàng. Hảo bị nhột, buông lỏng tay ra. Ngọc Đai thừa dịp giật lấy con chó. Chàng đem nó đến trước mặt Ngô Đồng, tay nắm chặt hàm răng. Nương Nhi không tru được. Nó uốn éo cố thoát ra. Ngô Đồng chạm tay vào Nương Nhi. Nó rùng mình rồi lã đi.

- Nương Nhi. - Hảo hét lên - Bà làm gì nó vậy?

- Nó chỉ ngủ thôi. - Ngô Đồng đáp, tiếp tục vuốt ve bộ lông mềm.

Hảo tức quá mà không làm gì được. Vừa lúc ấy, Hạ Nhi chạy ra.

- Em ở đâu vậy?

Hạ Nhi thở dốc:

- Em tìm bà nãy giờ. - Hạ Nhi quay sang Ngô Đồng - Con xin vấn an Ngô Đồng Phi.

Lúc này, Hạ Nhi mới thấy Ngô Đồng đang vuốt ve con chó nhỏ. Cô kêu lên:

- Nương Nhi.

Rồi chợt nhớ tới Ngô Đồng, cô đưa tay che miệng. Hạ Nhi liếc nhìn Tĩnh Hảo đầy sợ hãi. Hảo nghênh mặt thách thức:

- Sợ gì chứ. Con chó này của ta. Ta muốn đặt gì ta đặt. Nương Nhi. Nương Nhi.

- Bà ơi... - Hạ Nhi khẽ gọi.

Gương mặt Ngô Đồng đỏ bừng nhưng khi cất lời, giọng nói của nàng nhẹ như gió:

- Bà chúa nhất ăn nói vô phép, ngỗ nghịch ngang bướng. Xem ra mẹ ngươi thật không biết cách dạy con. Người đâu? Bắt nó lại. Ta sẽ đích thân dạy dỗ nó nên người.

Tức thì, hai ba cung nhân của Ngô Đồng vây quanh Tĩnh Hảo, giữ chặt tay nàng.

- Buông ta ra. Buông ra.

- Thưa bà... - Hạ Nhi lạy lục - Xin bà tha cho.

Ngô Đồng làm như không nghe, đưa cho Ngọc Đai một nén vàng:

- Người làm tốt lắm. Ban cho ngươi.

Đoạn, cho quân lính dẫn chàng và Hạ Nhi ra ngoài. Hạ Nhi níu kéo không được, khóc không thành tiếng. Thấy Ngọc Đai đứng kế bên, cô đấm vào lưng chàng:

- Vừa lòng ngươi lắm.

Rồi Hạ Nhi chạy về viện Lý Thuận. Ngọc Đai đứng đó, nhìn Hạ Nhi vừa rời khỏi, nhìn Tĩnh Hảo vùng vẫy trong viện, rồi nhìn con chó nằm thiếp trên tay. Chàng bồi hồi:

- Nếu ngươi không cắn Ngô Đồng Phi và ta không chạy ra giúp, thì chắc không có việc gì...