Và Chúng Ta Ở Đây
by orphan_account

Tóm tắt
Ace có một bí mật và muốn bỏ trốn, nhưng cậu vẫn nói dối với một nụ cười rạng rỡ trên gương mặt.
Garp và Luffy lo lắng cho Ace.

(Còn gọi là: Ace tỉnh dậy sau trận Marineford và muốn sắp xếp lại cuộc sống của mình, mọi chuyện chỉ trở nên vượt ngoài tầm kiểm soát sau đó.)

--------------------------------------------------

Ace I

Có gì đó không ổn với Portgas D. Ace.

Luffy tự hỏi đó là gì.

Người anh trai của cậu đã cư xử khác lạ, Ace đã khác, không càu nhàu khi Dadan la hét minhf – thậm chí Ace còn có vẻ vui vì điều đó! Ace cũng cố gắng giúp Makino ở quán bar, cậu hát những bài hát hải tặc ru Luffy ngủ, và cười với tất cả những kế hoạch điên rồ của Sabo, như thể cậu muốn giữ mọi người bên cạnh.

Ace quan tâm đến các anh em nhiều hơn và cũng thể hiện tình cảm với họ nhiều hơn.

Luffy tự hỏi chuyện gì đã xảy ra khiến Ace thay đổi nhiều đến vậy chỉ sau một đêm, Luffy biết rằng anh trai mình đôi khi có hơi cáu kỉnh, nhưng cậu thực sự quan tâm đến hai người họ. Tuy nhiên, đã có chuyện gì đó xảy ra với Ace và Luffy không thể xác định được đó là gì.

Tất cả trong Luffy đều nói rằng có điều gì đó đã thay đổi, nhưng cậu không hiểu đó là gì. Không có gì khác biệt ngoài việc Ace trở nên dịu dàng và quan tâm hơn.

"Anh nghĩ em đang phiền phức đấy, Luffy," Sabo nhận xét. Sabo không muốn gọi em trai như vậy, chỉ là vốn từ của thằng bé rất hạn chế, nên "phiền phức" là một từ dùng được trong nhiều trường hợp.

"Nhưng em thấy có gì đó không ổn," Luffy đang mải mê đuổi theo một con côn trùng dễ thương trong rừng.

"Nếu Ace cần giúp đỡ, cậu ấy sẽ lên tiếng," Sabo nói khi cũng đang săn bọ.

Luffy có cảm giác đây không phải là lần đầu tiên cậu nghe thấy câu nói đó. Có gì đó trong lòng cậu không thích nghe điều đó, nhưng thằng bé chọn nuốt suy nghĩ ấy xuống và quay lại tập trung vào con côn trùng màu xanh đang chầm chậm bò phía trước.

Và thế là ngày tiếp tục trôi qua.

Ace gọi họ đến ăn. Ace đã mua được vài chiếc bánh ngọt vì cậu thỉnh thoảng đi làm việc vặt cho một người làm bánh. Đó là một trong những điểm mới của Ace.

-------------------------------------------------

Ngày hôm sau, Garp xuất hiện.

Ông lão hải quân đến thăm bọn trẻ mỗi hai ba tháng một lần, ông luôn gửi tiền để chi trả cho thực phẩm và quần áo, và cả những tình huống khẩn cấp mà Makino và Dadan gặp phải với hai đứa nhỏ.

Lần này Garp đến với ba món quà, món thứ ba dành cho Sabo. Nếu bọn trẻ coi Sabo là anh em, thì Sabo là một phần trong bọn chúng, và vì thế cậu là một trong những đứa cháu trai của Garp! Đơn giản là vậy.

Sabo rất vui với cuốn sách bản đồ mà cậu nhận được, cậu có thể có nhiều cuốn như vậy, nhưng cuốn sách này thuộc về ông nội ngầu lòi của cậu, một ông nội mà cậu chia sẻ cùng với hai người anh em ngầu lòi khác. Thằng bé tóc vàng vô cùng hạnh phúc vì điều đó.

Luffy và Ace nhận được những món quà quen thuộc, vài món đồ chơi không thể làm hỏng mặt chúng và vài bộ quần áo mới, Garp có thể là hiện thân của sự vắng mặt trong cuộc sống của những đứa trẻ này, nhưng ít nhất ông vẫn cung cấp những thứ cần thiết nhất.

"Các cháu phải học cách không làm rách quần áo dễ như vậy chứ, làm sao mà làm hải quân được nếu đồng phục cứ bị rách suốt thế?"

"Chúng dễ rách quá mà, với lại cháu thấy mấy đô đốc đó đánh nhau với mấy con thú dữ như bọn cháu đây, cháu cá là quần của họ cũng sẽ dơ thôi," Ace đáp lại mà chẳng mấy để tâm đến lời ông, cái chuyện tào lao làm hải quân đó chẳng bao giờ hợp với cậu hay với Luffy.

"Đồ nhóc cứng đầu!" cú đấm mà Garp giáng lên Ace rất mạnh, nhưng trận mắng mà thằng nhóc tàn nhang sắp lãnh còn tệ hơn nữa.

"Một đô đốc sẽ không làm bẩn quần mình chỉ vì vài con thú trong rừng! Với lại, họ luôn mang theo vài bộ quần áo dự phòng khi có sự cố xảy ra!"

Và lần nào cũng vậy. Mỗi lần Garp tới thăm đều giống nhau, vài món quà đơn giản, sau đó là một cuộc tranh luận về chuyện làm hải quân rồi đến giờ ăn. Nếu Garp ở lại thêm vài tiếng sau bữa tối, thì bọn họ sẽ phải nghe chuyện hải quân thêm lần nữa.

Sabo đôi khi tự hỏi làm sao hai đứa kia chịu đựng nổi chuyện này, nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua Ace và Luffy là ai cũng thấy bọn chúng chẳng hề để tâm đến một lời nào cả. Sabo mỉm cười, các anh em của cậu không bao giờ thay đổi.

Tất cả đều cho thấy đây sẽ là một lần thăm nom bình thường trong một ngày cực kỳ bình thường, cho đến bữa tối, khi Ace từ chối trở thành hải quân lần thứ bảy trong ngày hôm đó.

"Sao lại không? Có nhiều cách để trở thành hải quân lắm! Đừng có cứng đầu nữa!"

"Vì cháu với Ace sẽ trở thành hải tặc mà! Shishishi" Luffy rất thích những cuộc tụ họp gia đình ngắn ngủi thế này.

"Nhưng cháu cũng sẽ không làm hải tặc đâu," Ace nói với cùng sự tự nhiên như mọi khi.

Câu nói đơn giản đó khiến không khí trở nên lạnh hơn. Tiếng dao nĩa chạm vào đĩa im bặt, thậm chí cả Dadan và bọn nhỏ cũng ngừng uống. Luffy nhìn chằm chằm vào người anh tàn nhang như thể đó không còn là Ace nữa.

Không ai dám nói gì. Tất cả mọi người ở đó đều biết cha của Ace là ai, ai cũng biết cho đến tận tháng trước Ace vẫn còn nói về chuyện ra khơi, Garp thì đã nói "hải quân là tốt, hải tặc là xấu" với bọn chúng hết lần này đến lần khác. Nhưng không ai chuẩn bị tinh thần cho lời nói đơn giản ấy của Ace.

Với vẻ nghiêm túc hơn một chút, Garp mở miệng hỏi,

"Ace, cháu đang nói gì thế? Biển cả là nhà của cháu. Nó gọi cháu giống như nó gọi Luffy vậy." Garp bắt đầu lo lắng, mọi người mang chữ D đều yêu biển và biển cũng yêu lại họ. Nơi duy nhất an toàn cho một người mang chữ D chính là biển cả. Bởi vì ở đó mọi thứ đều có lý, mọi thứ đều tự nhiên.

"Chà, nó không gọi cháu đúng cách đâu vì cháu chẳng nghe thấy gì cả," Ace tiếp tục với vẻ dửng dưng và Garp lại càng lo hơn nữa.

Người mang chữ D là những sinh vật đơn giản, họ làm điều họ muốn và điều đó khiến nhiều người cho rằng họ điên rồ. Vì vậy chuyện họ ra biển là điều tự nhiên. Một nơi mà mọi thứ đều quá nguy hiểm, quá khó đoán, nơi mà adrenaline tuôn trào và họ tìm thấy sự bình yên.

Và giờ đây Ace đang ở trước mặt Garp, chối bỏ tiếng gọi của biển. Chối bỏ định mệnh của chính mình không chỉ với tư cách là con trai của Gol D. Roger, mà còn là một người mang chữ D. Một đứa trẻ thách thức định mệnh của chính mình và không chỉ thế, còn chối bỏ cả tiếng gọi của bản thân!

Garp bắt đầu cười. Cười lớn. Đây là một trò đùa. Nhất định phải là trò đùa. Khi ông lão ngừng cười, ông nhìn vào cậu bé tàn nhang trước mặt.

"Cháu còn quá nhỏ để rơi vào cái kiểu nổi loạn tuổi dậy thì này đấy, Ace," và với câu nói đó, mọi người cùng cười, trừ Luffy.

Garp có thể đang cười, nhưng ông lo lắng. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Ace có ánh mắt của mẹ mình, Portgas D. Rouge. Bà là một người phụ nữ kỳ lạ, đặc biệt là với một người mang chữ D, bà chọn ở lại trên đất liền thay vì ra khơi. Bà sẽ là một thuyền trưởng đáng ngưỡng mộ nếu bà chọn biển cả.

Ông lão thủy thủ thấy bất an về sự thay đổi của đứa cháu lớn, không chỉ vì sự thay đổi đột ngột, mà còn vì ánh nhìn đầy quyết tâm y hệt như của mẹ nó. Bất kể chuyện gì đã xảy ra với Ace, nó đủ lớn để khiến cậu càng trở nên giống Rouge hơn.

------------------------------------

Đêm hôm đó, khi ba đứa trẻ ngủ trong ngôi nhà trên cây, thời tiết vẫn còn hơi bất ổn đến mức khiến Luffy không ngủ được. Có gì đó sai sai! Có gì đó không ổn! Ace đáng lẽ phải trở thành hải tặc, một hải tặc vĩ đại, vĩ đại hơn cả Gol D. Roger! Một hải tặc quan trọng đến mức cái chết của cậu sẽ khiến cả thế giới đảo điên!

"Ace? Ace? Ace! ACE!!!"

"Hả?"

"Anh tỉnh chưa?"

"Giờ thì tỉnh rồi đấy Luffy, nếu em muốn đi vệ sinh thì anh sẽ không đi xuống cùng đâu," giọng Ace ngái ngủ, cậu thực sự không muốn đưa Luffy đi vệ sinh vào lúc này.

"Tại sao anh không muốn làm hải tặc nữa, Ace?" Luffy nghiêm túc, cậu không thể hiểu tại sao anh mình lại đổi ý.

Ace mở mắt nhìn em trai mình, Luffy chưa bao giờ là kiểu người vòng vo, cậu luôn thẳng thắn và thật lòng với những gì mình nói và cảm nhận. Đôi khi Ace ghen tị vì điều đó.

"Trên biển có nhiều hải tặc lắm rồi, anh có thể làm việc ở một quán bar hoặc nhà hàng," Ace đùa cợt với những lời đó, ý tưởng ấy đã quanh quẩn trong đầu cậu vài ngày nay, không phải là cuộc sống tuyệt vời nhất, nhưng có thể cũng sẽ vui.

"Là vì cha anh à?... nếu anh muốn trở thành vua hải tặc thì em sẽ..."

"Luffy!" Ace ngồi dậy và nhìn thẳng vào em trai mình, dù giờ đây giữa bóng tối của rừng và cái lạnh của đêm khuya, Ace vẫn có thể thấy rõ Luffy. "Anh chỉ là không muốn làm hải tặc lúc này thôi, anh sẽ mở một quán bar của riêng mình, sẽ dán đầy truy nã của em và cả băng của em khắp nơi, anh sẽ nấu những món ăn ngon và bán rượu sake! Và khi nào em mệt vì lênh đênh trên biển, em luôn có thể ghé quán anh ăn!"

Những lời nói tuôn ra đầy phấn khởi, như thể Ace muốn tin rằng đó là tương lai tốt đẹp nhất. Cậu sẽ không phá hỏng cuộc đời ai theo cách đó, tất cả mọi người sẽ hạnh phúc và còn sống, và cậu sẽ có thể thấy giấc mơ của Luffy thành hiện thực.

Luffy nhìn anh trai mà không biết nên đáp lại thế nào. Có gì đó ở Ace đã thay đổi và điều đó khiến cậu khó chịu.

"Anh... anh sẽ cho em ăn ở đó thật chứ?"

"Tất nhiên rồi! Và em sẽ phải trả tiền đấy," Ace đùa rồi ôm em trai mình, cố ru Luffy ngủ.

Ace hát một bài hát hải tặc ru Luffy ngủ, một bài hát cậu học từ lâu lắm rồi từ Haruta, họ luôn thích hát khi làm việc nhà, thế nên Ace đã học được bài đó.

Khi bài hát kết thúc, Ace mỉm cười, Luffy đã nhắm mắt lại. Cậu sẽ không để em trai hay bất kỳ ai khác bị tổn thương vì mình nữa. Tất cả sẽ còn sống và hạnh phúc, Ace đã làm rối tung cuộc đời của quá nhiều người và cậu sẽ không phạm lại sai lầm đó một lần nào nữa.

"Bố già, con xin lỗi, nhưng bố sẽ phải tìm người khác để đánh với mình," Ace cười trước khi chìm vào giấc ngủ, cậu thực sự rất thích thời gian ở Moby Dick, nhưng vì cậu mà Râu Trắng đã chết. Vì cậu mà nhiều người đã bị thương, như thể tất cả những đứa trẻ đã chết từ nhiều năm trước vẫn chưa đủ. Ace chỉ khiến mọi người đau đớn, và mẹ cậu vẫn chọn sinh cậu ra... mọi thứ sẽ dễ dàng hơn biết bao nếu cậu chưa từng được sinh ra.

Giữa bóng đêm tăm tối, Luffy mở mắt và nhìn anh trai mình đang ngủ bên cạnh, thằng bé đang thắc mắc không biết Ace đang nói đến ai khi gọi là "bố già". Ace chưa bao giờ gọi Roger bằng giọng điệu đầy kính trọng và tình cảm như vậy, Luffy lúc ấy chỉ còn cách chờ đến ngày Ace sẽ tự mình giải thích điều gì đang xảy ra.

------------------------------------------

Mọi chuyện vẫn tiếp tục một cách bình thường.

Lần này Ace đã kịp cứu Sabo. Tuy nhiên, cậu em vẫn bị bỏng một vết sẹo trên mặt do ngọn lửa. Ace không thể ngừng cảm thấy tội lỗi, nhưng cậu và Luffy sẽ làm hết sức để khiến Sabo hạnh phúc dù mọi thứ có hỗn loạn thế nào.

Sabo dần dần trở nên căm ghét quý tộc và tìm kiếm thông tin về chúng như một cách để ngăn chặn bọn họ, và Ace chấp nhận điều đó cũng giống như Luffy đã làm. Hai người anh hiểu rõ nỗi căm hờn mà cậu em tóc vàng mang trong lòng, vì thế họ chỉ giúp được gì thì giúp.

-------------------------------------

Thời gian trôi qua rất nhanh, ba anh em vẫn luôn mơ về thế giới và những cuộc chinh phục tương lai.

Luffy và Sabo, dù không hoàn toàn đồng ý với Ace, nhưng dần dần cũng tôn trọng mong muốn sở hữu một quán bar của cậu. Garp và Dadan thì thất vọng, nhưng Makino đã dạy cho Ace tất cả những gì cậu cần biết để điều hành một quán bar.

Từ việc hiểu dòng tiền, đàm phán với nhà cung cấp, vài mẹo nhỏ về món ăn có thể phục vụ, cách đối phó với khách phiền phức, lúc nào nên nhận ra người ta đã uống quá nhiều.

Ban đầu Ace thấy những bài học đó thật chán, nhưng theo thời gian cậu bắt đầu thích thú và cảm thấy vui vẻ khi học hỏi.

Khi còn một tháng nữa là đến sinh nhật thứ 17 của Ace, Garp đến thăm để có một cuộc trò chuyện cuối cùng với Ace trước khi cậu bắt đầu chuyến phiêu lưu lớn. Một nỗ lực cuối cùng để mời thằng bé vào hải quân.

"Đây Ace, chị đã nói chuyện với một người bạn sở hữu quán bar ở West Blue, em có thể đến nói chuyện với cô ấy nếu muốn, cô ấy rất rành về ngành nghề bên đó và sẽ rất vui khi giúp em," Makino đưa Ace một bức thư, cô vui vì có thể giúp ích cho cuộc đời của những đứa trẻ đó.

"Cháu sẽ có một tương lai sáng sủa hơn nếu ra khơi, thậm chí là làm hải quân," Garp làu bàu, không tán thành sự bướng bỉnh của thằng cháu trai. Ace thừa hưởng sự cứng đầu từ mẹ mình và điều đó đúng là tai họa.

"Cháu sẽ bị bắt ngay tuần đầu tiên thôi, ông à," Ace đùa cợt, không để tâm đến tâm trạng xấu của ông nội, cũng làm ngơ luôn việc Luffy đang lén ăn trộm thịt từ đĩa của Ace. "Họ sẽ chẳng bao giờ chấp nhận một người như cháu đâu."

"Nếu cháu cư xử đúng mực và không cãi lại mệnh lệnh thì sẽ có tương lai," Garp vẫn cố gắng thuyết phục.

"Ông à," với giọng điệu nhẹ nhàng, Ace thú nhận, "cháu thích đàn ông, hải quân đặt công lý lên hàng đầu, rõ ràng và cứng nhắc. Cách hành xử của cháu sẽ chẳng bao giờ được chấp nhận cả."

Garp im bặt, Sabo ngừng ăn, và tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Ace. Cậu vừa nói cái họ nghĩ cậu vừa nói thật sao? Cậu thực sự đã nói vậy sao? Ace thật sự là một đứa gay? Ace thật sự thích đàn ông?!

Phản ứng là những thứ bối rối nhất có thể, ai nấy đều bất ngờ, may mắn là không ai nhìn Ace bằng ánh mắt ghê tởm. Nếu không, con quạ tàn nhang đó chắc chắn sẽ rời đi sau một trận cãi vã khủng khiếp với những người thân duy nhất mà cậu có lúc này.

Đáng ngạc nhiên thay, chính Garp là người nói:

"Cháu nói đúng, hải quân sẽ không chấp nhận hay cho phép điều đó, cháu sẽ an toàn hơn nếu rời xa hải quân," giọng Garp trĩu nặng buồn bã, nhưng ông nhìn Ace rất nghiêm túc trước khi tiếp tục, "nhưng nếu đã vậy, ông cấm cháu hẹn hò với một tên hải tặc! Một số gã trong bọn họ có thể đẹp trai đấy Ace, nhưng cháu không nên dính dáng đến họ!"

"Và nếu có ai bắt nạt cậu vì điều đó, cứ gọi tôi và tôi sẽ đấm chúng!" Sabo là người tiếp theo lên tiếng, thằng bé tóc vàng sẽ không để ai làm phiền anh em mình chỉ vì sở thích của họ.

"Tôi có thể tự bảo vệ bản thân mà, Sabo..."

"Điều đó không có nghĩa là cậu phải đối mặt một mình." Sabo bừng bừng quyết tâm, có thể thấy ngọn lửa trong mắt cậu. Cậu bé tóc vàng sẽ bảo vệ những người anh em ngốc nghếch của mình, bất kể họ là ai!

"Và cháu còn quá trẻ và ngây thơ, chưa có kinh nghiệm yêu đương, hãy cẩn thận với điều đó," Dadan quyết định chen vào và đưa ra lời khuyên. Con quạ tàn nhang bắt đầu thấy ngượng. "Nếu ai đó lớn tuổi hơn cháu nhiều mà muốn tán tỉnh cháu, hãy từ chối và đấm hắn một cái thật mạnh rồi chạy đi."

Và để mọi chuyện tệ hơn, giọng Luffy cũng vang lên trong cuộc trò chuyện.

"Tại sao anh ấy không thể gia nhập hải quân nữa? Và tại sao lại có ai đó bắt nạt Ace chứ?" Luffy không hiểu vấn đề là gì, nếu anh cậu thích đàn ông thì kệ chứ! Mọi người có thể quay lại nói về những chuyện quan trọng hơn như là món thịt của Makino ngon như thế nào, loại gia vị mới làm mọi thứ ngon cực kỳ!

Garp hắng giọng, cố gắng giải thích với Luffy: "Là vì Ace thích đàn ông, Luffy," giọng ông già nhẹ nhàng, như thể đang cố giải thích với đứa cháu bé rằng nó cần phải đánh răng trước khi đi ngủ.

"thì sao chứ?"

"..."

Tất cả ánh mắt dồn về phía Garp. Cố lên Garp, giải thích cho Luffy rằng hải quân kỳ thị đồng tính mà không khiến bản thân trông như một kẻ kỳ thị đồng tính luôn đi.

"Có đàn ông và có phụ nữ, theo luật thì hôn nhân và quan hệ chỉ được công nhận khi một người đàn ông và một người phụ nữ ở bên nhau, khi cả hai là cùng giới tính thì hải quân không công nhận đó là một cặp đôi," Garp cố hết sức để không nghe như đang buộc tội chính những đứa cháu của mình, ông không muốn nhắc bọn trẻ rằng những người như vậy có thể bị bỏ tù hoặc thậm chí bị giết, chưa kể nếu bị tấn công thì họ cũng chẳng có ai để nhờ giúp vì luật pháp và công lý không đứng về phía họ.

Cuộc đời của Ace đã đủ khổ rồi, nếu còn phải gánh thêm điều đó... thật sự sẽ an toàn hơn nếu Ace cứ là một hải tặc.

"Vậy thì hải quân sai rồi," Luffy đơn giản nói và tiếp tục ăn thịt.

--------------------------------

Những ngày trôi qua nhanh chóng và Ace đã rời đi.

Cậu vẫn muốn ngắm nhìn thế giới và tận hưởng sự tự do mà cậu có, và cậu cũng còn những kế hoạch khác.

Và giờ đây, một mình giữa biển khơi, Ace lấy một quyển sổ tay nhỏ từ trong ba lô ra để kiểm tra những thông tin mà cậu có.

Chuyện là thế này, Portgas D. Ace đã có kế hoạch, từ khi còn là một cậu bé, cậu đã ghi vào cuốn sổ đó tất cả những gì cậu có thể nhớ được là quan trọng—cách cậu gặp Deuce, thông tin về băng Râu Trắng, những lộ trình nhỏ và mẹo về những nơi thú vị để ghé thăm. Cậu thậm chí còn viết về Tama và Yamato!

Nét chữ trẻ con của cậu vẫn còn nguệch ngoạc, nhưng Ace có thể hiểu được những thông tin đó và như vậy là đủ. Rốt cuộc, cậu đâu có định biến mất khỏi thế giới và để Thatch chết chứ, phải không?

Đó là lý do vì sao cậu quyết định mở một quán bar ngay từ đầu. Cậu chỉ định gặp lại người bạn cũ của mình và đảm bảo rằng gã đầu bếp kia sẽ say đến mức không thể lên phòng của mình đêm đó. Đó có phải là một ý tưởng ngu ngốc không? Có thể, nhưng điều quan trọng lúc này là không kéo thêm ai khác vào rắc rối.

Ace hít một hơi thật sâu, cậu còn thời gian để làm tất cả những việc đó trước khi đến South Blue, Garp đã nói với cậu nơi chôn mẹ mình, cậu dự định sẽ đến thăm nơi đó khi hoàn thành mọi việc.

Rồi như một quả tên lửa, Portgas D. Ace băng qua biển cả. Gặp gỡ mọi người, gặp lại bạn bè, khám phá và thử món ăn cùng đồ uống ở khắp nơi cậu đi qua. Lắng nghe âm nhạc và chắc chắn rằng những người đồng đội cũ của mình được an toàn ở bất cứ nơi đâu họ đang ở.

Ace ở lại Wano lâu hơn cậu dự định, một chuyến viếng thăm ngắn ngủi kéo dài thành nhiều tháng vì trọng tâm của Ace lúc đó là rượu sake. Dĩ nhiên là cậu và Yamato đã trở thành bạn bè, Ace hứa sẽ quay lại thăm bạn và Tama khi cậu hoàn thành những việc mà cậu muốn làm. Giúp đỡ Yamato sẽ trở thành ưu tiên hàng đầu của Ace sau khi cứu được Thatch.

Sau đó, cậu hướng đến quán bar của bạn Makino. Khi chàng trai tàn nhang dừng lại trước cửa tiệm, một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu, cậu vẫn còn có thể quay đầu, chinh phục lại trái mera mera no mi, nhảy vào Moby Dick và sống phần đời còn lại của mình như một hải tặc.

Nhưng nếu Ace làm vậy, cậu sẽ lại khiến tất cả mọi người gặp nguy hiểm. Con quạ tàn nhang ấy đã rất hạnh phúc khi thấy tất cả mọi người chiến đấu vì mình, ai cũng muốn cậu còn sống, nhưng Chính phủ Thế giới thì đã quyết định rồi, Portgas D. Ace đáng phải chết vì tội lỗi của Gol D. Roger, những gì Ace làm chỉ càng khiến mọi người bị tổn thương hơn, ngay cả Luffy cũng suýt chết vì Ace. Tất cả là vì cái lòng tự trọng ngu ngốc đó!

Ace xứng đáng bị mọi người căm ghét. Cậu chưa từng làm gì quan trọng cho ai, từ khi cậu chào đời, người ta đã bắt đầu bị tổn thương vì cậu. Mẹ cậu thậm chí còn chết vì cậu! Ace không muốn khiến ai bị nguy hiểm nữa. Sẽ không ai bị thương vì cậu nữa.

Thế nên Ace nở một nụ cười trên gương mặt và chạy trốn khỏi giấc mơ làm hải tặc. Cậu mở cánh cửa quán bar ấy ra và bước vào, mỉm cười thân thiện với người phụ nữ tóc hồng trong tiệm. Đó là quyết định đúng đắn nhất—không làm gì cả và để mọi người sống cuộc đời của họ mà không có cậu để phá hỏng mọi thứ.

Hòn đảo nơi cậu ở là một trong những hòn đảo nhỏ mà không ai trên thế giới này quan tâm. Nơi mà đám hải quân thối nát muốn làm gì thì làm, nơi mà sơn tặc và hải tặc muốn làm gì thì làm. Để quán bar có thể hoạt động, Riny—chủ quán—trước đây thường phải trả tiền để được bảo kê thêm.

Nơi đó hỗn loạn đến mức chỉ trong vài tuần đầu tiên ở đó Ace đã phải đánh sơn tặc mấy trận, và điều khiến cậu ngạc nhiên là chẳng ai thèm quan tâm, thậm chí bộ phận hải quân đóng ở đó cũng xem như là cuộc ẩu đả giữa lũ trộm cướp với nhau, nên họ phớt lờ.

Điều đó cho Ace cái quyền mà cậu cần—cậu có thể đánh ai cũng được miễn là trông có vẻ như một cuộc chiến giữa những tên trộm. Từ từ, hòn đảo nhỏ đó bắt đầu an toàn trở lại, và Riny không còn phải trả tiền để giữ quán bar hoạt động nữa.

Giờ đây Ace đã 19 tuổi—thực ra là gần 20 rồi—, cậu thiếu niên tàn nhang đó đã quen với nhịp sống nơi này.

Ace đã có những giây phút vui vẻ và tiếng cười cùng Riny, cậu cũng bắt đầu nhận được sự tôn trọng từ những người dân khác trên đảo. Ace vẫn tiếp tục đối phó với sơn tặc và hải tặc nào dám gây náo loạn nơi đây, nhưng cuộc sống thì bình lặng và mọi thứ đều ổn.

Và thật bất ngờ với Ace, Jinbe đã ghé hòn đảo đó.

Portgas nhớ lại lúc cậu từng đối đầu với người cá ấy, cậu cũng nhớ lại việc từng được mời làm Thất Vũ Hải và đã từ chối. Nhưng đó là kiếp sống trước, giờ thì Jinbe sẽ là một khách hàng ở quán bar của Riny, và Ace sẽ phục vụ ông như thế.

Ace đối xử với ông bằng sự tôn trọng và bắt chuyện vui vẻ với đứa con trai cuối cùng của biển cả, đưa ông xem thực đơn rồi sau đó tiếp tục phục vụ những khách khác trong quán.

Không may thay, chẳng bao lâu sau đó sơn tặc lại gây náo loạn trong thị trấn, điều đó gần như là có thể đoán trước được, nhưng vẫn khiến Ace thất vọng.

"Nếu cậu muốn thì tôi có thể giúp," Jinbe đề nghị, với ông thì giúp một hòn đảo nhỏ có những con người tốt bụng như thế không thành vấn đề gì cả, chàng phục vụ trẻ đó đã đối xử với ông bằng rất nhiều tôn trọng và tử tế, Jinbe muốn đáp lại điều đó.

"À, đừng lo, thằng nhóc kia sẽ lo hết," Riny mỉm cười giao phó toàn bộ chuyện đó cho Ace, người mà lúc đó đã ra ngoài đường và đang cười với kẻ thù của mình.

Jinbe quan sát, cậu nhóc ấy đánh nhau rất giỏi, có vẻ như đã quen với đánh nhau, cậu cũng có vẻ sở hữu sức mạnh và dũng khí cần thiết. Với người cá, Ace là một viên kim cương thô, chỉ cần một chút kiên nhẫn và rèn luyện là cậu có thể trở thành một hải tặc vĩ đại.

"Thằng bé đến từ đâu? Nó làm gì ở đây vậy?" Jinbe tò mò về cậu bé hiện đang đánh bại ba mươi gã đàn ông mà chẳng hề gặp khó khăn gì, như thể cậu chỉ đang đùa giỡn với bọn họ.

"Ace á? Nó đến từ East Blue," Riny mỉm cười, và vì cô rất thích nói chuyện nên tiếp tục, "nó quyết định đến đây chỉ vì một sở thích nhất thời, anh tin nổi không? Tôi bảo nó nên trở thành một thuyền trưởng, nhưng nó chỉ bảo rằng hải tặc bị đánh giá quá cao và từ chối ý tưởng đó."

Jinbe quan sát thêm lần nữa. Qua cách Ace chiến đấu, thật rõ ràng rằng cậu đang khao khát một thử thách thực sự.

Nụ cười trên mặt khi bắt đầu một trận chiến, cách cơ thể đôi khi chần chừ trước khi tung cú đấm. Jinbe có thể phân biệt được đâu là một trận đánh thực sự và đâu là màn kịch, và những gì ông thấy là một chàng trai trẻ đang kiềm chế bản thân hết mức để không mất kiểm soát.

Thật là một sự lãng phí tài năng. Là những lời chạy qua đầu Jinbe khi ông quan sát Ace hạ gục bọn đó, chẳng có gì ở đây là một thử thách thật sự cả. Cậu nhóc đó nên ra khơi, gia nhập một băng mạnh mẽ như chính cậu ta vậy.

Và thế là Jinbe quyết định ở lại và quan sát Ace thêm một thời gian nữa. Chàng trai đó có thể làm được nhiều điều hơn là chỉ đứng ở đây phục vụ trong một quán bar.

Tối hôm đó, khi Ace phục vụ bữa tối cho Jinbe, cả hai bắt đầu một cuộc trò chuyện.

"Ông cần giúp tìm chỗ ngủ không? Tôi có thể nói chuyện với bác Johnny, bác ấy làm chủ một nhà trọ quanh đây, sẽ không phiền khi có người cá làm khách đâu."

"Tôi cảm kích lắm, cậu Ace," Jinbe biết ơn vì Ace đã bắt đầu câu chuyện nên ông không cần phải xâm phạm riêng tư của cậu trai trẻ. "Chàng trai trẻ, tôi có thể hỏi cậu một chuyện không, tại sao cậu lại ở đây?"

"Tôi muốn mở một quán bar ở South Blue, nhưng tôi nghĩ mình nên có thêm chút kinh nghiệm, nên tôi đến đây để học hỏi," Ace đã quá quen với những câu hỏi như thế này rồi, trò chuyện luôn là cách tốt để giữ khách trong quán lâu hơn.

"Cậu đánh nhau rất giỏi đối với một người muốn có cuộc sống yên bình đấy," Jinbe cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện, có lẽ sẽ hiểu thêm được gì đó về chàng trai trẻ này.

"Ừm, tôi học đánh nhau với mấy con thú to gấp bốn lần mình trong rừng," Ace nở một nụ cười khi nhớ về tuổi thơ, đó là một tuổi thơ kinh khủng, nhưng cũng vui nữa.

"Ông ấy muốn biết tại sao cậu không ra khơi làm hải tặc đó," Riny chen vào, "Nhưng ông có thể bỏ cuộc đi, ông người cá ạ, Ace sẽ ở lại đây bảo vệ hòn đảo này thay vì đuổi theo vàng bạc châu báu. Thằng nhóc này đám hải tặc các ông không chinh phục nổi đâu."

"Không cần vàng bạc? Không cần One Piece?" Jinbe cũng không quá bận tâm đến mấy thứ vật chất đó, nhưng trong đời mình ông đã gặp rất nhiều người đàn ông khác nhau, thế nên ông tò mò về cậu nhóc kia.

"Nói cho ông ấy biết đi Ace, nói cho ông ấy biết điều ước lớn nhất của cậu!" Riny đang rất vui, "Nói cho ông ấy biết điều gì còn quan trọng hơn cả làm Vua Hải Tặc!"

"Một gia đình," Ace nở một nụ cười rạng rỡ, "điều đó quan trọng hơn cả One Piece và làm Vua Hải Tặc, có một gia đình."

Riny phá ra cười, trêu chọc Ace vì ước muốn nực cười đó, trong khi tất cả đám trẻ cùng tuổi đang ra khơi tìm kiếm phiêu lưu và kho báu, thì Ace lại đang lãng phí cuộc đời mình để tìm một gia đình.

"Này! Đừng cười nữa! Đây là niềm tự hào của tôi đấy!" Ace bực bội, cậu không muốn ai cười nhạo ước mơ của mình như thế.

Jinbe rất ấn tượng! Ông thật sự bất ngờ theo cách đầy vui mừng. Chàng trai trẻ trước mặt ông chẳng mong gì hơn ngoài một gia đình, sẵn sàng từ bỏ tài năng của mình để bảo vệ một hòn đảo nhỏ thay vì ra khơi.

Và ngay khoảnh khắc đó, Jinbe chỉ muốn giới thiệu Ace với Râu Trắng, ông già đó chắc chắn sẽ giúp cậu bé đạt đến tiềm năng tối đa. Cũng như cho Ace gia đình mà cậu luôn khao khát.

Jinbe nghĩ đến việc dùng Den Den Mushi để báo cho người bạn hải tặc của mình, nhưng ông quyết định sẽ tự mình đi nói. Ace chắc chắn sẽ thu hút được sự chú ý của Newgate nếu họ gặp mặt, và Jinbe sẽ đảm bảo cuộc gặp ấy sẽ xảy ra!

Hôm sau, Jinbe rời đi và hướng đến con tàu của Râu Trắng, đích thân đến báo tin. Jinbe biết lúc đó Edward Newgate đang tìm một đứa con trai thất lạc, nhưng ông sẽ xin ông già ấy hãy để mắt đến Ace, chắc chắn cậu bé này xứng đáng có mặt trên con tàu đó.

Còn Ace, không hề hay biết gì về kế hoạch của người cá, vẫn ở lại đảo giúp Riny và những người dân khác như thường lệ. Đã bắt đầu quen với sự đơn điệu của nơi này, sự bình yên và tĩnh lặng với những rắc rối có thể đoán trước được.

Tiếc thay, sự bình yên và tĩnh lặng ấy chỉ kéo dài được tám tuần, bởi tám tuần sau khi Jinbe rời đảo, Moby Dick đã cập cảng—và Portgas hoàn toàn không hề biết gì về chuyện đó.

------------------------------------------

Sáng hôm đó, Ace đã ngủ nướng. Đó là ngày nghỉ của cậu, nên cậu quyết định cứ ngủ tiếp và chỉ rời khỏi phòng khi nào đói đến mức dạ dày đau quặn lên.

Vậy nên một ngày cứ thế trôi qua chậm rãi và Ace chỉ ra khỏi giường vào lúc mười một giờ sáng, bởi vì Hatura—một chú chó poodle nâu nhỏ mà cậu tìm thấy ngoài đường—đang gõ cửa, muốn được đi dạo.

Đúng vậy, Ace có một chú chó poodle nâu tên là Haruta và một con mèo đen tên là Izou, con quạ tàn nhang ấy đã nhặt cả hai bé bị bỏ rơi ngoài đường trên hòn đảo đó. Cậu có thể làm gì chứ? Bỏ mặc tụi nó ở lại sao?

"Được rồi, được rồi, để tao ăn trước rồi chúng ta sẽ đi dạo thật lâu," Ace nói với con poodle lúc này đang phấn khích khi thấy chủ nhân mình đã đứng dậy, "chào buổi sáng với mày nữa, Izou," Ace xoa đầu con mèo đen.

Đó là một ngày bình thường, tốt đẹp, và như đã hứa, sau khi ăn sáng xong, Ace dẫn Haruta đi dạo.

"Hôm nay mày sao cứ bồn chồn thế, nhóc, có chuyện gì vậy hả?" cậu trai tàn nhang cười trước sự phấn khích của con poodle nhỏ.

Ace đang lơ đãng, chỉ tập trung vào con chó con đang chạy phía trước cậu, cậu đã ở đó quá lâu đến mức mọi thứ như một bộ phim, những người bạn mà cậu có bây giờ, những người bạn cậu từng có ở kiếp trước, những nụ cười, âm nhạc, mọi thứ hòa trộn vào nhau và dường như ở rất xa, tất cả thật rối rắm và mơ hồ.

Ace vẫn nhớ tất cả các thành viên trong băng của Râu Trắng, cậu đã từng có những trận cười sảng khoái với bố già và Marco...à, Ace nhớ Marco. Cậu nhớ cảm giác được bay cùng gã phượng hoàng ấy, những nụ hôn dịu dàng mà Marco trao, cả cái tật nói chuyện đáng ghét mà đáng yêu ấy nữa. Và giờ khi đã 19 tuổi, cơ thể Ace cũng khao khát người đàn ông lớn tuổi ấy.

Một làn đỏ bao phủ má cậu khi ký ức ấy ùa về, cái mớ hỗn độn ướt át mà Ace đã tự gây ra trên giường mình đêm hôm trước lại hiện về trong đầu cậu thiếu niên tàn nhang. Marco đã dạy cho Ace nhiều điều và đầu óc thì chẳng hề quên. Portgas cảm thấy biết ơn vì tất cả nỗi hoài niệm cậu dành cho đội trưởng đội một chỉ trỗi dậy sau khi cậu đã bước sang tuổi 18, cậu thật sự không muốn phải giải thích chuyện đó cho Luffy và Sabo!

Marco luôn là một ký ức khó xử với Ace, bởi vì Ace yêu Marco và Marco cũng yêu Ace. Nhưng Ace đã gây ra sự sụp đổ của gia đình Marco, cậu là kẻ bị nguyền rủa đã phá hủy một gia đình vô tội khác. Cậu không muốn liều lĩnh đánh đổi hạnh phúc của Marco một lần nào nữa, Ace muốn Marco được hạnh phúc dù cho cậu có ở cách xa hàng dặm! Marco sẽ tìm được người khác, gã tóc vàng ấy là một người tình tuyệt vời, phượng hoàng ấy rồi sẽ tìm được ai đó tốt hơn, xứng đáng với tình yêu của anh ấy.

"Gâu! Gâu!"

Tiếng sủa của Haruta kéo Ace về thực tại, tại sao cậu lại đang nghĩ đến Marco vậy chứ? Cái mớ ướt át mà cậu gây ra đêm qua vẫn chưa đủ sao? Dù là lý do gì đi nữa, Ace cũng quyết định phớt lờ nó, giờ đây cậu còn phải chăm lo cho cuộc sống yên bình này. Cậu chỉ muốn tìm một cách để giữ cho gã đầu bếp sống sót và phớt lờ tất cả những người khác, bao gồm cả Marco! đó là kế hoạch.

Và rồi cậu cảm nhận được một haki quen thuộc, ôi không! không phải! Không phải ở đây! Là anh ấy không!

Ace không có cách nào để trốn thoát, khi cơ thể cậu phản ứng lại, thì cánh tay cậu đã bị nắm chặt và cơ thể cậu đã bị xoay nhanh chóng để đối diện với người đàn ông tóc vàng cao hơn ở trước mặt.

"Cuối cùng anh cũng tìm được em rồi yoi."

CÁI QUÁI GÌ VẬY?!

----------------------------------

Marco I

Một năm trước

Marco thức dậy khỏi giường với cảm giác lạ thường, gã phượng hoàng không thể giải thích được cái cảm giác như thể đang thiếu mất điều gì đó, nhưng chiếc giường trống rỗng của gã ngày càng trở nên khó chịu.

Marco chưa bao giờ phiền lòng khi sống độc thân, anh đã có một gia đình quá lớn, quá ồn ào, với quá nhiều thằng em ngốc nghếch để phải quan tâm đến chuyện yêu đương. Mọi thứ càng trở nên phức tạp hơn khi anh là một hải tặc và là người sở hữu trái ác quỷ.

Là đội trưởng đội một, Marco có một ngày vô cùng bận rộn, không chỉ chăm sóc cho băng của mình mà còn phải đảm bảo tất cả những người anh em và các đội trưởng khác đều an toàn, và trên hết là chăm sóc cho cha của anh, Edward Newgate—người đàn ông mạnh nhất thế giới—mà những tháng gần đây lại còn trở nên khó chiều và khó chịu hơn bất kỳ thời điểm nào trước đây.

Marco ngồi dậy trên giường và nhìn vào chỗ trống, lạnh lẽo. Bằng cách nào đó, điều đó khiến anh thấy sai trái, anh nhớ hơi ấm của con người, nhớ cảm giác thức dậy bên cạnh ai đó và mỉm cười với người đó. Marco cảm thấy cô đơn và anh biết rõ điều đó.

"Tôi không có thời gian cho mấy chuyện này lúc này đâu yoi," gạt bỏ những suy nghĩ dịu dàng đó khỏi đầu, anh bắt đầu khởi động nhẹ trước khi đến phòng ăn của tàu.

-------------------------------------

Như Marco đã dự đoán, ngày hôm đó kỳ lạ thay lại rất bình thường.

Không có gì ấn tượng hay phi thường, không có gì thú vị, chẳng có làn gió hè nào thổi tung cửa phòng ăn đem theo một nụ cười rạng rỡ và nguồn năng lượng để bắt đầu ngày mới đúng cách. Không, đối với băng Râu Trắng, mọi thứ đều tẻ nhạt và u ám.

Vì sao họ lại như vậy? À thì, Edward Newgate, thuyền trưởng đáng sợ, đang gặp vấn đề về sức khỏe. Ông lão vẫn khôn ngoan như xưa, nhưng không còn tự tin vào sức mạnh của chính mình như trước nữa. Thêm vào đó, ông lại vô cùng cáu bẳn, bởi vì đối với Edward Newgate, có điều gì đó đang thiếu và không ai biết đó là gì, ông cũng không chịu nói ra lý do khiến mình bực dọc, và thế là mọi người rơi vào bế tắc.

Vừa uống cà phê, Marco vừa dõi theo tất cả mớ hỗn độn mà mấy đứa em gây ra, nào là nhóm kể đi kể lại những trò đùa cũ ở một góc, nhóm bàn luận về vũ khí, những người vừa ngủ gật vừa ăn sáng, và dĩ nhiên là bàn của các đội trưởng—nơi tất cả các đội trưởng tập trung ăn sáng cùng nhau.

Ánh mắt của phượng hoàng dừng lại ở khoảng trống bên cạnh anh, lẽ ra đó là chỗ của đội trưởng đội hai, nhưng đáng tiếc đã để trống suốt nhiều năm. Trước đây điều đó chưa từng làm Marco bận tâm, nhưng vì lý do nào đó, con phượng hoàng trong anh trở nên bồn chồn chỉ với một cái nhìn vào khoảng trống ấy. Cứ như thể ai đó sắp bước đến ngồi xuống và rồi mọi thứ sẽ lại có ý nghĩa.

"Này Marco!" Giọng của Vista kéo Marco ra khỏi cơn đăm chiêu.

"Chuyện gì vậy? Có cháy à yoi?" lại một lần nữa từ "yoi" mắc kẹt trong miệng Marco, tại sao anh lại nói vậy? Chẳng có lý do gì để mọi thứ bốc cháy cả, lửa của phượng hoàng anh đâu có thiêu đốt.

"Không đâu, anh bạn của tôi" Vista mỉm cười nhẹ trước vẻ ngạc nhiên của Marco, "chúng ta còn vài tuần nữa mới tiếp tế, anh có muốn ghi tên ai vào danh sách cho nhiệm vụ lần này không?"

"Không, ổn cả rồi yoi."

Đã lâu rồi kể từ khi Marco trở thành cánh tay phải của Râu Trắng, anh có thể lo liệu mọi việc và mọi người đều tin tưởng anh, nên không có gì ngạc nhiên khi một trong những người anh em đến xác nhận yêu cầu danh sách tiếp tế hay bất kỳ chuyện hành chính nào khác trên con tàu lớn này.

"Chà Marco, anh trông tệ quá, anh có ngủ đủ không đấy? Hay là uống quá nhiều cà phê rồi không ngủ được nữa?" Haruta nhìn người anh của mình đầy tò mò và băn khoăn, nếu Marco quá mệt, họ có thể chia sẻ công việc để anh được nghỉ ngơi.

"Tôi chỉ hơi mệt một chút thôi, không có gì đâu" Marco không muốn khiến mấy đứa em lo lắng, không khí trên tàu vốn đã căng thẳng vì cha của họ đang cáu bẳn mà chẳng ai hiểu nổi lý do.

"Tôi biết chính xác thứ cậu cần là gì Marco" Thatch bắt đầu cười toe toét khi bước lại gần, "cậu cần lên bờ, tìm một cậu nhóc dễ thương và làm tình với cậu ta."

"Tôi cần cậu nộp mấy cái báo cáo cho đúng hạn và đúng quy trình yoi" Marco đáp lại bằng giọng lười biếng quen thuộc, dù rất thích đàn ông, anh vẫn trân trọng việc mọi người làm việc nghiêm túc.

-------------------------------------

Ngày hôm đó trôi qua bình thường, không tai nạn hay phàn nàn. Thật sự chỉ là một ngày nhàm chán và vô vị như mọi khi. Marco chưa bao giờ than phiền về những ngày nhàm chán—ngay cả một người lính biển như anh cũng cần nghỉ ngơi—nhưng lần này lại giống như một dạng tra tấn tẻ nhạt.

--------------------------------------------

Gõ tay nhịp nhàng lên bàn, Marco trông bồn chồn và không thoải mái, anh chắc chắn là do mấy đứa em mà ra. Mấy tên đó bình thường ồn ào như vậy, giờ lại im ắng đến mức khiến anh lo lắng.

"Tôi nghĩ tôi sẽ nghỉ giải lao uống cà phê, ai có muốn gì từ nhà bếp không yoi?" phượng hoàng lên tiếng trong lúc xoa thái dương. "Này, tôi hỏi có ai muốn gì từ nhà bếp không yoi?" Marco quay về phía giường và nói to hơn, nhưng không hề tức giận.

Và đó là lúc anh nhận ra chiếc giường trống trơn. Trống và ngăn nắp như cách anh để lại sáng nay. Marco đang nói chuyện với ai vậy? Không có ai ở đó cả, anh chưa từng có mối quan hệ nghiêm túc đến mức người yêu sống cùng trên tàu.

"Tôi thật sự cần cà phê yoi" phượng hoàng càng thất vọng hơn sau chuyện đó. Cứ như thể Marco đã đánh mất điều gì đó quan trọng, chỉ là anh không biết đó là gì.

---------------------------------------------------

Các đầu bếp hôm đó cũng không vui vẻ gì, Thatch nấu quá nhiều đồ ăn và giờ mọi người tranh cãi xem ai là kẻ bất thường sẽ ăn hết chúng.

"Thatch, không phải vì vài ngày nữa chúng ta sẽ tiếp tế mà cậu được quyền lãng phí thức ăn yoi" Marco đã mệt mỏi, một kiểu mệt mỏi mà anh chẳng biết từ đâu ra, và cậu đầu bếp trở thành đối tượng hoàn hảo để trút giận.

"Tôi biết, tôi biết, hôm nay tôi hơi làm quá tay" Thatch cười ngượng, thật khó tin khi chính anh ta thừa nhận điều đó, gã đầu bếp hiếm khi nấu sai lượng. "Có lẽ tôi được nữ thần nấu ăn nhập vào và được truyền cảm hứng làm quá nhiều món như vậy."

"Thế thì tốt nhất là nữ thần đó xuống đây và ăn hết đi yoi."

"Nếu cậu cứ cáu kỉnh và khó chịu như vậy thì sẽ chết già một mình đấy" Thatch đùa khi rót cà phê cho đội trưởng đội một. "Những cậu trai với nụ cười đẹp không thích mấy ông già cau có đâu, chim bồ câu ạ."

Thật không may cho Thatch, câu chọc đó khiến Marco càng bực hơn.

"Tôi đã bảo cậu lo việc của mình đi yoi!" chính Marco cũng không thể giải thích vì sao anh lại khó chịu đến vậy, chỉ là cái cảm giác thiếu vắng gì đó đang khiến anh phát điên.

"Xin lỗi, Marco" Thatch lập tức giơ hai tay đầu hàng, gã chỉ muốn bảo vệ căn bếp yêu quý của mình.

Marco rời khỏi nhà bếp mà không đáp lại.

-----------------------------------------

Tâm trạng của người dùng zoan chỉ tệ hơn trong suốt tuần đó. Quát tháo anh em chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt, không thể tập trung vào công việc, anh cũng bắt đầu ngủ ít đi vì thấy khó chịu với khoảng trống trên giường.

Còn có những điều kỳ lạ trong hành vi của Marco, đội trưởng đội một bắt đầu mang rất nhiều đồ ăn về phòng, những món mà anh còn chẳng thích đến thế. Marco còn bị bắt gặp nhìn quanh các góc tàu như thể đang tìm ai đó đang trốn—điều này khiến mọi người hoảng loạn vì tưởng sắp có kẻ thù tấn công.

Gã tóc vàng còn mang một vẻ buồn bã và mệt mỏi. Nhìn về phía chân trời như đang chờ đợi điều gì. Chưa kể tiếng huýt sáo buồn rầu mà con chim phát ra kể cả trong những ngày nắng đẹp.

Tình hình đáng lo ngại đến mức Râu Trắng phải gọi con trai mình đến nói chuyện.

"Con xin lỗi về chuyện đó Bố già, con không biết chuyện gì đã xảy ra, con chắc chắn là mình đã điền báo cáo đúng rồi, nhưng... con thật sự xin lỗi yoi, chuyện đó sẽ không lặp lại nữa."

Marco cảm thấy như một đứa trẻ nhỏ đang ngồi trước mặt cha mình, bị ép phải giải thích vì sao ngủ gật trong lớp. Râu Trắng luôn khiến ai cũng thấy mình nhỏ bé khi đứng trước ông, nhưng lúc đó Marco cảm thấy vô cùng bé nhỏ và kiệt sức.

"Không sao đâu con trai, đó không phải lý do ta gọi con tới đây," Edward Newgate giữ giọng điềm tĩnh, rõ ràng ông nhận ra có điều gì đó đang làm Marco phiền lòng, điều đó hiển nhiên như ánh mặt trời. "Con ngủ có ngon không?"

Marco chưa bao giờ gặp khó khăn trong việc trò chuyện với Bố già, nhưng lúc đó phượng hoàng lại cảm thấy xấu hổ. Như thể anh đã làm điều gì đó sai trái và sợ rằng cha mình sẽ phát hiện.

Cảm nhận ánh mắt của thuyền trưởng Moby Dick dõi theo mình, Marco không còn lựa chọn nào ngoài việc phải giải thích.

"Con không ngủ ngon yoi" phượng hoàng cúi mặt, chỉ muốn chui vào một cái lỗ trên sàn tàu. "Con chỉ cảm thấy như mình đang phát điên, có gì đó đang thiếu trên con tàu này và con không biết đó là gì, điều gì đó... ai đó đang thiếu... con không thể giải thích yoi."

"Ta hiểu con trai" thuyền trưởng Moby Dick nhìn phượng hoàng bằng ánh mắt đầy thấu hiểu, "ta cũng cảm thấy như vậy một thời gian rồi, con trai à."

Marco biết Râu Trắng, anh hiểu gia đình quan trọng với ông đến mức nào, nếu có điều gì đó khiến Edward Newgate phiền lòng thì chắc chắn nó rất quan trọng.

"Bố có nghĩ ai đó đã làm gì đó không yoi?" Marco hỏi đầy do dự.

"Như thế nào?"

"Như là dùng một trái ác quỷ và can thiệp vào chúng ta yoi" phượng hoàng nhìn xuống tay mình, anh sợ câu trả lời. Anh sợ rằng mình đã phát điên. Anh sợ rằng mình thật sự đã mất đi ai đó quan trọng.

"Ta không nghĩ chuyện lại đơn giản như vậy, nhưng ta cũng không biết đang thiếu cái gì nữa" Râu Trắng mang âm điệu bối rối trong giọng nói, như thể ông đã mất đi một đứa con, nhưng điều đó thật vô lý—mọi người đều vẫn còn đây! Chính ông đã đếm đi đếm lại rất nhiều lần!

Im lặng bao trùm cả căn phòng. Hai người đàn ông đều đang cố tìm kiếm mảnh ghép còn thiếu trong một bức tranh tưởng chừng như đã hoàn chỉnh.

Cuối cùng, Marco quyết định lên tiếng.

"Con nghĩ mình chỉ đang làm việc quá sức thôi, con sẽ xin lỗi mọi người vì hành vi của mình và cố gắng thư giãn yoi" phượng hoàng đứng dậy khỏi ghế, dù đó là gì thì anh cũng không nên đổ lỗi cho các anh em vì vấn đề của bản thân. Như vậy là không công bằng.

"Marco" giọng mạnh mẽ của người cha gọi phượng hoàng quay lại, "hãy nghỉ vài ngày ở đất liền đi, ít nhất cũng là cuối tuần, nếu con làm việc quá sức thì tốt hơn là nên nghỉ ngơi vài hôm."

"Được rồi, Bố già, con sẽ đi yoi."

Marco lang thang trên những con phố cảng mà chẳng mấy hy vọng, dù đã được nghỉ vài ngày, anh vẫn không cảm thấy thỏa mãn hay thư giãn.

Trời đã khuya, những kẻ say mềm đã ngồi đầy đường phố còn gái điếm thì đang cố chèo kéo vài vị khách cuối cùng. Marco bước đi vô hồn qua các con đường, chẳng có loại rượu nào trên đời có thể khiến anh say nổi vì năng lực tái sinh, nên đi dạo và cảm nhận làn gió biển đêm là lựa chọn duy nhất.

"Này, anh có hứng thú không?" Giọng nói cất lên từ một cậu trai trẻ, trông tầm hai mươi mấy tuổi. Tóc đen và làn da rám nắng nhẹ, trông cậu khá ổn ngoại trừ đôi mắt. Đôi mắt không đúng. Đôi mắt ấy là một màu xanh nhạt như màu xanh đẹp nhất của mùa hè. Đôi mắt ấy không đúng.

Marco không biết chính xác điều gì đã khiến anh chấp nhận lời mời của tên trai bao đó. Có lẽ là mái tóc đen và làn da rám nắng nhẹ. Có lẽ là sự mỏi mệt đang mách bảo rằng anh đã quá mệt mỏi vì cô đơn.

Dù là điều gì đã khiến Marco đồng ý lời mời, thì chuyện đó cũng giúp anh thư giãn. Dù cho phượng hoàng đã nói "không được hôn" và chỉ đơn giản là làm tình với cậu ta cho đến khi anh cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhõm trở lại.

Khi xong việc, Marco cảm thấy đỡ hơn đôi chút. Cậu trai chỉ bật lửa châm thuốc và đếm tiền, chẳng buồn nhìn Marco mà nói rằng cậu ta vẫn sẽ ở đây nếu anh muốn lặp lại chuyện đó lần nữa.

Marco không phải kẻ ngốc, dính vào một kẻ bán dâm luôn kết thúc bằng bi kịch, bất kể cặp đôi ấy là giới tính gì. Cậu trai ấy chỉ đẹp mã và cần tiền, còn Marco thì chỉ muốn thư giãn và quên đi sự cô đơn của mình, đây chẳng khác gì một công việc đêm như bao lần khác. Rỗng tuếch về mặt cảm xúc, chỉ để phục vụ mục đích là phân tán tâm trí.

Chẳng có phương hướng rõ ràng, phượng hoàng chỉ đơn giản quay lại con phố và tiếp tục đi bộ. Ít ra thì anh cũng thấy nhẹ nhõm phần nào, có lẽ mọi sự khó chịu đều đến từ việc thiếu sex.

Không phải do thiếu sex.

Anh quay trở lại tàu và tiếp tục những hoạt động thường ngày, chẳng người anh em nào dám hỏi nên Marco cũng không nói gì. Thế nhưng, đáng tiếc thay, cảm giác trống rỗng và nỗi khao khát về điều gì đó không tồn tại vẫn chẳng biến mất.

"Có lẽ cậu ấy nói đúng, tôi đang già đi rồi yoi" Marco nói khi đang nhìn ra biển.

"Ai cơ?" giọng nói vang lên từ Haruta, cô em gái đang ngồi trên một cái thùng gỗ trước mặt Marco.

"Cái gì yoi?"

"Cậu ấy, anh vừa nói 'có lẽ cậu ấy nói đúng, tôi đang già đi', Haruta nhắc lại, "không có nhiều người dám nói câu đó với anh, và Thatch thì không phải, ảnh gần già bằng anh rồi còn gì."

Marco khựng lại trong chốc lát, anh đang nói về ai? Anh đang nhắc đến ai? Haruta nói đúng, chẳng có ai trên con tàu này có thể gọi Marco là lão già như vậy.

Có lẽ anh đang phát điên mất rồi.

-------------------------------

"Xem này, trái mera mera no mi xuất hiện rồi." Jozu nói một hôm khi đang đọc báo.

"Mera mera no mi?" Marco thấy tò mò, anh chẳng mấy quan tâm tới các trái ác quỷ khác vì bản thân đã có trái của mình rồi, nhưng vì lý do nào đó, anh lại thấy mình muốn biết thêm về trái đó. "Người sở hữu là ai?"

"Không ai cả, có vẻ như vài nhóm người đã đánh nhau vì nó và rồi nó lại biến mất lần nữa." Jozu nói bằng giọng thất vọng.

"Tôi hy vọng chủ nhân của nó là một thằng nhóc cứng đầu." Câu nói bật ra từ môi Marco một cách tự nhiên đến ngạc nhiên. Thật tự nhiên khi gọi chủ nhân của trái logia ấy như vậy.

"Có khi là vậy thật, có khi cậu ta xông lên Moby Dick để muốn giết cả thuyền trưởng ấy chứ." Jozu đùa và cả hai cùng cười vui vẻ.

"Thật vui nếu có chuyện như vậy xảy ra, nó sẽ khiến con tàu này sống động trở lại yoi." Vì giờ ai cũng quá chán nản và uể oải đến mức chẳng buồn làm gì khác thường. Đã một thời gian kể từ khi bệnh của Bố già trở nặng hơn, và điều đó thật sự khiến mọi người đều buồn bã và lo lắng.

Nhưng phải mất hai tuần sau cuộc trò chuyện đó thì mọi chuyện cuối cùng mới sáng tỏ.

Chuyện xảy ra là:

Một trong những hòn đảo được Râu Trắng bảo vệ đã bị ngập lụt do mưa lớn. Marco có rất nhiều việc phải làm, nên anh quyết định ngồi ở căn tin để xem xét tài liệu và quản lý tài nguyên.

Tại sao anh lại làm việc ở căn tin mà không phải phòng mình như thường lệ? Ờ thì, Marco bắt đầu ghét việc cứ nhìn chiếc giường trống không với vẻ u sầu, và anh cũng cần giúp đỡ, nên anh bảo Haruta và Izou ngồi với mình để cùng xử lý đống giấy tờ.

Cả ba đã ngồi đó hàng giờ liền để quản lý tài nguyên và đọc báo cáo, Thatch thậm chí còn đang nấu bữa trưa nhẹ trong bếp thì ngọn lửa bùng lên.

Thatch không thể nói chính xác ngọn lửa bắt đầu như thế nào, có lẽ ngay từ đầu anh không nên dùng cái chảo cũ có tay cầm lỏng. Ngọn lửa nhanh chóng lan ra các nồi khác trên cái bếp cũ kỹ. Nhìn nó thậm chí chẳng giống ngọn lửa tự nhiên gì cả, kỳ lạ đến vậy!

Và Thatch cũng chỉ là một con người, dù là người dùng haki và là một hải tặc dày dạn kinh nghiệm, anh vẫn làm điều mà mọi đầu bếp thường làm khi cái nồi bắt đầu bốc cháy và làm hỏng món ăn mình đang nấu. Anh nguyền rủa Davy Jones và hét lên cầu cứu.

Ngay lập tức ba người anh em gần đó chạy đến giúp đầu bếp.

"Tôi không sao, đừng lo cho tôi, mà lo cho món ăn kìa!" Thatch kêu lên và nguyền rủa đám lửa kỳ quặc kia.

Còn Marco thì chỉ đứng đó, sững người nhìn ngọn lửa, chúng thật đẹp, vàng và cam. Nhiệt độ thật mạnh nhưng lại dịu dàng. Marco có cảm giác lạ lùng rằng mình muốn chạm vào ngọn lửa ấy. Như thể cả thế giới đã tắt lịm đi, chìm vào giấc ngủ, và điều duy nhất còn lại có ý nghĩa là được nhẹ nhàng chạm vào những ngọn lửa vàng ấy.

Không hề lý trí hay có chút bản năng tự bảo vệ nào, phượng hoàng đưa tay phải lên định chạm vào ngọn lửa. Con chim bên trong Marco thì hân hoan tột độ, như thể cuối cùng cũng tìm thấy điều mà nó luôn mong mỏi.

Khi Marco bắt đầu cảm nhận được sức nóng từ ngọn lửa mạnh hơn và khi lửa bắt đầu liếm tới các đầu ngón tay anh, thì chỉ lúc đó anh mới bị kéo giật lại thật mạnh và bừng tỉnh khỏi cơn mê lạ lùng ấy.

"Marco! Cậu đang làm gì thế?!" Giọng lo lắng của Izou là âm thanh đầu tiên anh nghe được.

Marco vẫn còn nhìn chăm chăm vào ngọn lửa mà lúc này các anh em khác đang cố dập tắt. Đó là khi anh nhận ra cảm giác tê rần đang báo hiệu các ngón tay mình đang được chữa lành bằng ngọn lửa xanh của chính anh.

Marco đã bị bỏng...

Ngọn lửa đó đã thiêu đốt Marco...

Không thể nào... Cậu ấy sẽ không bao giờ thiêu anh một cách cố ý. Cậu ấy luôn cẩn thận để không thiêu quá mức cần thiết. Cậu ấy. Cậu ấy. Cậu ấy là ai?

"Marco!" giọng Haruta đầy tuyệt vọng vang lên, cô gọi y tá đến giúp, Marco vẫn mở mắt, nhưng chẳng phản ứng gì cả. Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Và chính trong lúc tuyệt vọng đó, một cái tên cất lên nơi cổ họng Marco. Phượng hoàng đã nhớ ra cậu là ai.

"Ace" là thứ duy nhất thoát ra khỏi miệng người tóc vàng. Dù tất cả anh em đều lo lắng, nhưng cái tên duy nhất được thốt ra là Ace.

"Hả? Anh muốn chơi bài à?" Namur, như bao người khác, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả.

"Ace yoi!" Marco mỉm cười khi nước mắt bắt đầu trào ra nơi khóe mắt.

"Davy Jones chứng giám!" Thatch bắt đầu mất kiên nhẫn, "Bố già, con thề con không hề cố tình, ngọn lửa bùng lên và cậu ấy chạy tới giúp rồi giờ thì bị hỏng luôn rồi!" đầu bếp cố giải thích với cha về những gì đã xảy ra.

"Marco, con trai, con đang nói gì vậy?"

"Nói cái gì nghe có lý một chút đi!" Haruta sốt ruột nói.

"Chúng ta đã quên mất Ace yoi." Marco cười, nhưng nước mắt thì đã rơi. Làm sao mà họ lại quên Ace được? Làm sao CHÍNH ANH lại quên được Ace?

"Con trai?" Newgate không hiểu ngay, nhưng ông cảm nhận được sự quen thuộc trong những lời đó, nhưng Marco thì rõ ràng đang bất ổn và các anh em khác thì đã quá lo để bắt đầu một cuộc trò chuyện lúc này. "Ta nghĩ tốt hơn con nên bình tĩnh lại rồi chúng ta sẽ nói chuyện sau, Marco."

Người tóc vàng nghe theo lời khuyên của cha mình, dù không thích chút nào. Marco hiểu rằng tất cả những gì Newgate làm đều là vì con cái. Và sau khi đảm bảo với y tá rằng anh ổn, Marco đi gặp cha để nói chuyện.

Sau khi hiểu chuyện gì xảy ra, Newgate triệu tập các đội trưởng khác để giải thích mọi chuyện cho họ.

Và kết quả là điều tồi tệ nhất có thể. Haruta giận dữ và bật khóc vì đã quên một người anh em. Izou thì không ngừng chửi cả những vị thần gió vì cơn đau đầu này. Namur tự hỏi ai đã làm chuyện đó, ai đã đánh cắp Ace khỏi họ? Vista đổ lỗi cho Big Mom, Jozu thì đổ cho Kaidou, và Marco phải đứng ra ngăn các anh em lao đi giết những Tứ Hoàng còn lại.

"Được rồi, giờ thì ta biết cậu ấy đã chết, nhưng chết thế nào và vì sao?" câu hỏi đến từ Izou và tất cả mọi người lại ngồi xuống vị trí của mình.

"Chúng giết cậu ấy vì cậu là con trai của Gol D Roger! Lũ Hải Quân hèn nhát đáng chết! Lão Gol D Roger chết tiệt!" Haruta gào lên phẫn nộ.

"Lão Gol D Roger chết tiệt!" tất cả đồng thanh lặp lại.

"Lão ấy đúng là một thằng khốn," Newgate xác nhận.

Nhưng giờ thì không ai hiểu nổi Ace đã chết như thế nào. Cậu ấy đã rời đi... là rời đi làm nhiệm vụ? Hay cậu đi tìm ai đó? Cậu đã đi để cứu ai đó rồi sa vào bẫy sao?

Những ký ức mơ hồ ấy chẳng dẫn đến đâu cả. Rủa Gol D Roger thì dễ hơn nhiều, vì chắc chắn mọi chuyện là lỗi của lão ta.

Chính trong lúc hỗn loạn đó mà ý tưởng tìm lại trái Mera Mera no Mi và giữ lại cho Ace ra đời. Nếu cậu chưa xuất hiện và chưa chiếm được trái đó, thì chắc có gì đó không ổn. Họ chỉ cần đợi, và họ sẽ khiến mọi thứ dễ dàng hơn cho cậu bằng cách tặng cậu trái ác quỷ như một món quà khi cậu trở thành đội trưởng. Đó là một kế hoạch tốt.

Đó là một kế hoạch tồi tệ.

Thế giới hoàn toàn bùng cháy khi băng của người đàn ông mạnh nhất lên đường tìm kiếm một trái Ác Quỷ. Với họ, việc lấy được trái ác quỷ là chuyện dễ như trở bàn tay, cả đoàn ăn mừng với pháo hoa khi vừa nhảy múa vừa say xỉn vì chiến tích nhỏ ấy. Họ nói với bất kỳ ai nghe được rằng đây sẽ là món quà dành cho đội trưởng đội hai của băng Râu Trắng.

Đáng buồn thay, Hải quân và Chính quyền Thế giới cũng nghe được chuyện này. Chẳng bao lâu sau, vô số tin đồn kỳ lạ về vị đội trưởng mới của Râu Trắng bắt đầu lan truyền khắp thế giới. Ai cũng biết vị trí đó đã bỏ trống kể từ khi Roger cướp lấy Oden.

Nhưng tất cả thật sự bùng cháy khi Newgate chạm mặt Shanks vào một buổi chiều nọ.

Cuộc gặp gỡ ấy là tình cờ đối với Râu Trắng, nhưng không phải với tên Tóc Đỏ. Newgate khi đó đã ở rất gần East Blue đến mức khiến dân cư vùng đó lo lắng tột độ, họ sợ ông sẽ nổi giận và trút cơn thịnh nộ của mình lên đầu họ.

"Tôi nghe những tin đồn kỳ lạ về việc ông đã đánh cắp một trái ác quỷ." Tên Tóc Đỏ bắt đầu lên tiếng một cách bình tĩnh, họ đang ở Loguetown, chỉ cần một lời sai là mọi thứ có thể bùng nổ theo cách chưa từng có tiền lệ.

Nhưng trái với mong đợi của tên Tóc Đỏ, Newgate không hề phủ nhận tin đồn đó.

"Ta thật sự đã lấy nó, đó là một món quà cho đội trưởng của ta." Nụ cười đầy tự hào, ông thật sự muốn nhìn thấy gương mặt của Ace khi nhận được món quà đó.

Và điều đó khiến Red Force càng thêm lo lắng, bọn họ vốn đã phải đối mặt với chuyện trái Gomu Gomu no Mi đã bị một đứa nhóc ăn từ nhiều năm trước. Giờ thì Edward Newgate lại quyết định đánh cắp một trái ác quỷ chỉ để làm quà sao?

"À, vậy người đó thật sự xứng đáng để theo dõi rồi, là đàn ông hay phụ nữ vậy?" Tên Tóc Đỏ tò mò, nếu Râu Trắng thích người đó, vậy chắc chắn đó là một con người tuyệt vời.

"Một thứ mà Roger đã mất quyền được có từ rất lâu rồi, còn ta thì giành được nó bằng chính danh nghĩa của mình." Newgate nở nụ cười đầy tự tin, đã rất lâu rồi ông mới thấy mình trẻ trung và tràn đầy sức sống như thế.

Những lời đó khiến đầu óc tên Tóc Đỏ như bị đoản mạch. Không có câu trả lời nào mà hắn nghĩ ra lại có vẻ đúng cả! Không phải vàng bạc, vì với Newgate, ông ta coi trọng con cái hơn tiền tài. Nhưng Roger thì thậm chí đâu có đứa con nào! Không có gì hợp lý cả!

"Cậu cứ việc đi tìm One Piece, đó là một núi vàng đẹp đẽ đấy, nhưng ta nói rõ cho cậu biết, Tóc Đỏ, ta sẽ chiến thắng ở nơi mà thằng ngốc đó đã thất bại." Newgate bỏ đi giữa tiếng cười sảng khoái, "Ace sẽ là minh chứng!"

Shanks chỉ có thể nghĩ: "Ông ấy đang nói về thanh kiếm của thuyền trưởng Roger sao?"

-------------------------------------

Sau tuyên bố mạnh mẽ và vang dội đó, cả thế giới liền nổ tung trong những giả thuyết. Hải quân và chính phủ muốn biết bằng được Râu Trắng đang nói về cái gì, còn lũ hải tặc thì mong được chia phần trong kho báu được đồn đại ấy.

Trong khi toàn bộ hải quân điên đảo thì chẳng ai nhận ra Monkey D. Garp bỗng dưng trở nên im lặng kỳ lạ, ngoại trừ Tsuru và Sengoku. Nhưng khi hai người bạn ấy hỏi han, ông khỉ già chỉ nói rằng đứa cháu lớn của ông đã bước vào giai đoạn nổi loạn và không còn nói gì với ông nữa. Vì là chuyện gia đình, hai người bạn quyết định tôn trọng mong muốn của Garp và để ông ấy tự ngẫm nghĩ.

Sâu trong thâm tâm, Garp tự trách mình vì số phận của Ace. Có lẽ nếu ông là một người ông tốt hơn, hiện diện và yêu thương nhiều hơn, thì thằng bé đã không ra khơi. Việc nói sự thật về Roger với một đứa trẻ nhỏ như thế chẳng phải quyết định đúng đắn, nó đã giết chết niềm vui sống của Ace. Thằng bé đã từ bỏ việc ra khơi và chọn một cuộc đời vô hình, không phiêu lưu.

"Lão Gol D Roger đáng chết." Lão hải quân thì thầm.

----------------------------------------

Băng của Râu Trắng giờ đây tràn đầy sức sống và hy vọng, họ vượt qua cả thế giới, dừng chân ở đủ loại đảo mà chẳng theo trật tự gì để tìm kiếm cậu bé đã mất. Tất cả những chuyển động đó khiến cả Kaido và Big Mom cũng phải lo lắng và bất an. Họ thậm chí còn lên tận Skypeia!

------------------------------------------

Và cuộc tìm kiếm kết thúc khi Jinbe xuất hiện.

Người cá đến để thông báo rằng ông đã tìm thấy một cậu trai thú vị và muốn giới thiệu với họ.

"Tôi biết các ông đang tìm một người, nhưng tôi thật sự muốn ông gặp cậu ấy." Jinbe mỉm cười khi uống rượu sake với Newgate, "Cậu trai ấy là một viên kim cương thô, cơ thể rung lên vì hưng phấn và cuộc chiến với mấy tên du côn vặt chẳng khiến cậu ta dừng lại. Cậu ta tên là Ace, hiện đang là bồi bàn ở một quán bar tại West Blue, nhưng tôi muốn ông cho cậu ấy một cơ hội, Newgate."

Khi cái tên ấy được thốt ra, toàn bộ sự chú ý của các đội trưởng và thuyền trưởng đều bị cuốn hút. Marco yêu cầu mô tả cậu trai và cuộc gặp gỡ, và thế là Jinbe thuật lại, kể rõ những gì ông thấy và nụ cười của cậu trai khi cậu nói rằng một gia đình thì quan trọng hơn One Piece rất nhiều.

Newgate và băng của ông rời đi ngay trong ngày hôm đó.

-------------------------------------------------

Hiện tại

"Tôi cuối cùng cũng tìm thấy cậu rồi yoi."

Marco không thể che giấu niềm vui của mình. Là Ace. Thật sự là Ace đang đứng trước mặt anh.

"Cậu vẫn đẹp như cái ngày tôi đánh mất cậu yoi."

Ánh mắt kinh ngạc thuần khiết của Ace không khiến Marco ngạc nhiên, anh đã nghĩ đến khả năng cậu trai này không nhớ được gì. Không sao, anh có thể chấp nhận điều đó, miễn là Ace an toàn, Marco sẽ từ từ giải quyết mọi chuyện. Nhưng vào khoảnh khắc ấy, phượng hoàng quá hạnh phúc đến mức chỉ muốn cất tiếng hót. Đầu óc chim chóc.

Đáng tiếc, phản ứng duy nhất của Ace là siết chặt nắm đấm và dồn hết sức lực lẫn haki để đấm Marco một cú thật mạnh, sau đó chạy băng qua thành phố.

-------------------------------------------

Ace II

Ồ, Ace tiêu đời rồi! Cậu chết chắc rồi!

Trong tất cả những chuyện liều lĩnh mà cậu có thể làm, đánh vào mặt đội trưởng đội một của Râu Trắng chắc chắn không nằm trong danh sách đó.

Nhưng Ace không có thời gian để suy nghĩ, cậu không muốn dính líu tới Marco lần nữa, không sau khi cậu đã hủy hoại gia đình của phượng hoàng. Không sau khi cậu bị đổ lỗi cho cái chết của Râu Trắng, không sau khi cậu đã mang lại ô nhục cho tất cả những ai từng liên quan đến mình.

Ace là một đứa trẻ bị nguyền rủa, một đứa trẻ không xứng đáng được sống trong sự khoan dung mà cuộc đời ban cho. Tất cả những người đã chết, Ace sẽ mãi mang lấy tội lỗi. Roger đã làm đúng khi bỏ đi, Ace không đáng để giữ lại. Ace không xứng đáng với bất kỳ điều gì, cha cậu đã đúng khi rời bỏ, Ace chỉ là một lời nguyền mà thôi.

Portgas giờ đây nhớ rất rõ những khoảnh khắc cậu đã trải qua cùng Marco, không chỉ là những ham muốn thể xác, mà còn là những phút giây ngọt ngào, yên bình, cùng nằm chung một chiếc giường, kể cho nhau nghe những câu chuyện, những nụ hôn nhẹ nhàng Marco đặt lên đám tàn nhang trên mặt cậu.

Ace thậm chí còn có thể cảm nhận được hương vị và mùi vị của loại trà pha với rượu rum cũ mà phượng hoàng thích uống trước khi đi ngủ.

Nhưng dù có bao nhiêu ký ức dịu dàng đi nữa, Ace vẫn đánh Marco và bỏ chạy. Cảm giác tội lỗi gặm nhấm cậu từ bên trong, như ăn mòn từng khúc xương và khiến trái tim người thanh niên rỉ máu.

Cậu không thể và không nên để ai dính líu đến cuộc đời mình. Như thế là không công bằng.

Khi cuối cùng dừng lại, Ace nhận ra mình đang ở trong khu rừng nhỏ trên hòn đảo đó, ngồi trên thảm cỏ giữa những tán cây, Portgas đặt con chó poodle nâu nhỏ xuống đất, cố gắng trấn tĩnh bản thân khi cậu nằm dài xuống.

"Xin lỗi nha bé con, chủ của mày lúc này đang ngu ngốc lắm." Ace mỉm cười khi con chó Haruta nhỏ nhảy tới liếm mặt cậu.

Cậu đã khiến mọi người thất vọng khi trở thành một tên hải tặc ngu ngốc, cậu sẽ không lặp lại điều đó lần nữa. Cậu sẽ cứu mạng Thatch, giúp Yamato và Otama, sau đó dành phần đời còn lại trong một quán bar ở South Blue, sống ẩn dật. Ừ, đó là kế hoạch, đó là lựa chọn tốt nhất.

Nếu may mắn, Ace sẽ tìm được một người bạn trai mới, ai đó cậu có thể sống cùng suốt những tháng ngày còn lại và phớt lờ thực tế rằng Portgas D. Ace là con trai của Gol D. Roger. Đó là một sự thật mà con quạ tàn nhang muốn chôn sâu, chôn thật sâu để chẳng ai có thể tìm thấy, và Ace còn quá nhiều chuyện phải nghĩ đến ngoài chuyện vì sao và bằng cách nào Marco lại có mặt ở đây.

"Cuối cùng tôi cũng tìm thấy cậu rồi yoi" và "Cậu vẫn đẹp như cái lần cuối tôi nhìn thấy cậu yoi" – hai câu đó có ý nghĩa gì? Marco cũng nhớ quá khứ sao? Marco cũng nhớ cậu nhiều như cậu nhớ người tóc vàng đó ư?

Điều đó không thể, chỉ có mình Ace nhớ những gì đã xảy ra, ngay cả Luffy hay Garp cũng chẳng nhớ được cuộc đời ấy, vậy tại sao và bằng cách nào Marco lại nhận ra Ace?

"Chết tiệt." Con quạ tàn nhang nằm dài trên thảm cỏ và nhìn lên bầu trời xanh, "chúc mừng nhé Ace, mày lại hấp tấp và phá hỏng cơ hội để lấy câu trả lời rồi." Tự trách bản thân đã trở thành chuyện thường nhật trong cuộc sống của con quạ tàn nhang.

Ace cần phải tìm ra xem Marco nhớ được bao nhiêu, hoặc liệu tất cả chỉ là một sự nhầm lẫn, có khả năng Marco đã nhầm Ace với một người tình cũ nào đó. Dù sao thì, Ace vẫn hy vọng cậu không khiến cả hòn đảo bị nguy hiểm. Cậu biết Râu Trắng bảo vệ con cái của mình như thế nào.

"Rốt cuộc mày đang làm cái quái gì với cuộc đời mình vậy Ace?" Con quạ tàn nhang không ngừng tự chỉ trích bản thân, chuyện này vốn không nằm trong kế hoạch.

Ace biết rằng việc gặp lại Marco sẽ trở thành một mớ hỗn độn, nhưng cậu chỉ muốn các anh em hải tặc được sống cuộc đời yên bình và hạnh phúc mà không có cậu xen vào làm hỏng tất cả. Cậu muốn Marco được hạnh phúc, dù hạnh phúc ấy không có cậu bên cạnh.

Dù đầu óc còn quay cuồng với hàng đống suy nghĩ, Ace vẫn cảm thấy kiệt quệ cả về thể chất lẫn tinh thần, cơ thể trở nên nặng nề và cuối cùng giấc ngủ đã chiến thắng. Con quạ tàn nhang thiếp đi một cách êm đềm trên thảm cỏ, trong khi con chó chơi đùa với những cành lá trong khu rừng nhỏ.

------------------------------------------------------

Marco thì đang thấy bực bội.

Trong tất cả những cách mà anh có thể bắt đầu cuộc sống mới với Ace, chắc chắn bị đấm vào mặt không nằm trong kế hoạch. Mà thật ra, Marco đã hành động quá hấp tấp, giữ chặt lấy cậu giữa đường phố, một người bình thường sẽ phản ứng phòng vệ nếu một hải tặc của Râu Trắng đột nhiên xuất hiện và nói ra toàn lời vô nghĩa.

Người tóc vàng bực bội vì hành vi của mình đã khiến Ace rời xa anh.

"Lẽ ra mày nên kiềm chế hơn mới phải, Marco yoi." Phượng hoàng tự trách bản thân trong khi cố nghĩ ra kế hoạch hành động, anh cần nghĩ ra cách nào đó để Ace tin tưởng và chấp nhận anh trong cuộc đời cậu.

Có lẽ phản ứng gay gắt của con quạ trẻ tuổi chính là dấu hiệu rằng, giống như Marco và các anh em của mình, Ace cũng không nhớ gì về quá khứ. Ace không nhớ cuộc sống từng làm hải tặc bên cạnh Râu Trắng và những người khác.

Marco cảm thấy tò mò về điều đó, Ace rất yêu cuộc sống lênh đênh trên biển, không có ngày nào cậu không vui vẻ vì được làm hải tặc, đó là ước mơ của cậu, được trở thành hải tặc và sống cuộc đời tự do, trọn vẹn. Vậy thì điều gì đã thay đổi trong dòng thời gian này khiến Ace không trở thành hải tặc?

Phượng hoàng có quá nhiều câu hỏi, lẽ ra anh nên bắt đầu chậm rãi hơn với Ace. Tiếp cận cậu và cố gắng hiểu cậu trước, nếu thật sự Portgas cảm thấy hạnh phúc tại nơi này, Marco sẽ chấp nhận – dù điều đó khiến anh đau đớn – anh sẽ chấp nhận quyết định của con quạ tàn nhang.

Người tóc vàng ngẩng lên nhìn bầu trời, tự hỏi mình có thể làm gì, làm thế nào để giải quyết vấn đề này và liệu anh có còn cơ hội nào với Ace trong cuộc đời này nữa không. Marco đang cầu nguyện cho một câu trả lời tích cực, nhưng giờ anh còn một vấn đề quan trọng hơn phải xử lý: những người anh em của mình.

Trong lúc đang đi, Marco để ý thấy tiếng nhạc hải tặc vang lên từ một quán bar nhỏ, nơi Jinbe đã chỉ cho họ. Phượng hoàng mỉm cười khẽ, các anh em của anh thật sự rất phấn khích với ý tưởng được gặp lại Ace.

--------------------------------------------

Khi Ace quay trở về nhà thì trời đã khuya.

Con quạ tàn nhang mệt mỏi, cậu đã dành cả ngày trốn trong rừng để tránh bị Râu Trắng và băng của ông nhìn thấy, cho dù lý do thực sự họ đến đây là gì, Ace vẫn cần chuẩn bị tâm lý để đối mặt với chuyện đó.

Vào phòng mình thì không có gì khó khăn, chú chó Haruta đã quá buồn ngủ và mệt mỏi vì chơi đùa nên nó lập tức chui vào giường.

"Xin lỗi Izou, hôm nay tao không kiếm được món cá mà mày thích." Ace vuốt ve lớp lông đen của con mèo đang tiến lại gần mình.

Ace đã sẵn sàng leo lên giường và tiếp tục ngủ thì nghe thấy tiếng gõ cửa.

"Ace! Ace!" Là giọng của Riny.

Con quạ tàn nhang ngạc nhiên, bình thường cô ấy đâu tìm cậu vào giờ này, trừ khi có chuyện khẩn cấp.

"Riny? Có chuyện gì vậy?" Ace mở cửa và ngơ ngác nhìn người phụ nữ tóc hồng.

"Ồ, cậu vẫn ổn!" Riny lập tức ôm chầm lấy cậu, "Tôi đã lo lắng lắm khi bọn hải tặc đó xuất hiện ở quán bar của tôi và bắt đầu hỏi han về cậu, vì tôi không thấy cậu hôm nay nên tôi lo quá!"

Cô ấy nói nhanh đến mức nếu Ace không lớn lên cùng Luffy thì có lẽ chẳng hiểu cô đang nói gì.

"Hải tặc tìm tôi?" ngay lúc đó một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cậu.

"Phải, băng Râu Trắng, họ có vẻ rất hứng thú với cậu." Riny bắt đầu giải thích, "tôi không hiểu vì sao, nhưng họ muốn biết cậu có làm việc hôm nay không và khi nào thì làm lại. Hải tặc nguy hiểm lắm Ace! Họ không phải mấy tên cướp vặt đâu, họ là người của biển cả, và hải tặc của Râu Trắng thì càng khiến người ta khiếp sợ hơn nữa!"

Ace suy nghĩ một lúc, chuyện băng của Râu Trắng cập bến một thị trấn rồi ghé vào quán bar nổi tiếng nhất vùng đó chẳng phải chuyện hiếm. Có thể đây chỉ là một sự hiểu lầm lớn. Portgas vẫn còn nhiều chuyện phải suy nghĩ.

"Riny, họ có nói với chị lý do vì sao họ tìm tôi không?"

"Không, họ chỉ hỏi về cậu thôi." Và chẳng hề sợ bị trách mắng, người phụ nữ tóc hồng hỏi, "cậu có gây chuyện với họ không? Nợ tiền hay gì đó?"

Ace nghĩ một lúc về những lựa chọn mình có, đối mặt với Marco hoặc bỏ chạy. Bỏ chạy là lựa chọn an toàn hơn, nhưng nếu người tóc vàng không nhớ gì và tất cả chỉ là hiểu nhầm, thì hành động bỏ chạy chỉ khiến người ta nghi ngờ hơn.

Cuối cùng, lý trí đã chiến thắng.

"Riny... tôi muốn làm việc bận rộn nhất có thể, kể cả là dọn toilet cũng được, và tôi muốn chị giữ chân mấy tên hải tặc đó càng lâu càng tốt."

"Gì cơ?"

"Riny, chuyện này quan trọng lắm!"

"...Cậu nợ họ tiền à?"

"Không, đáng tiếc là không." Ace thừa nhận, cậu ước vấn đề của mình chỉ đơn giản như vậy, "chỉ cần giữ chân họ lại, đặc biệt là Thatch, chị phải luôn giữ anh ta trong tầm mắt, hắn là người tệ nhất trong số bọn họ, chị phải chuốc say hắn."

Lúc đó, trong đầu Riny chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Cậu ta đang nợ Râu Trắng một đống tiền.

--------------------------------

Trong khi Ace đang cố nói dối và nghĩ ra cái cớ để thuyết phục Riny giúp mình, thì Marco lại có một vấn đề khác phải đối mặt: các anh em của anh.

"Rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra vậy?" Izou nhìn Marco như thể anh ta muốn vặt sạch lông phượng hoàng ngay lập tức.

"Tôi đã nói rồi yoi! Tôi dọa cậu ấy sợ và cậu ấy bỏ chạy sau khi đấm tôi yoi!" Marco thấy xấu hổ khi phải thừa nhận thất bại trong lần tương tác đầu tiên, điều đó hoàn toàn không như kế hoạch của phượng hoàng.

"Anh không biết cách tán tỉnh là gì cả." Haruta nói với giọng đầy thất vọng.

"Có thể chỉ là khởi đầu sai cách giống như lần trước anh làm thôi mà?" Namur thật sự không hiểu sao Marco lại có thể làm hỏng chuyện như vậy.

"Tôi đã cho cậu ấy ăn và chúng tôi nói chuyện yoi." Marco nhớ lại những cuộc trò chuyện với Ace, cậu ấy chỉ cần ai đó nhìn thấy con người thật của mình, và giờ khi đã biết tất cả, điều đó thật sự có lý.

"Vậy thì ta chỉ cần làm lại chuyện đó lần nữa." Vista nói đơn giản.

"Mang theo quà, hoa và kẹo luôn hữu ích." Thatch cười toe toét trước khi tiếp lời, "ai mà ngờ người anh cả, bảo mẫu của bọn này, đứa con cưng của bố, lại tệ đến thế trong việc tán tỉnh."

Marco đã đoán trước điều này, anh thậm chí không ngạc nhiên khi thấy mọi người đều bắt đầu cười cợt đầy gian tà. Điều đó khiến phượng hoàng gần như thấy nhớ thời điểm mọi người còn chết.

"Nếu anh gặp rắc rối với chuyện đó, anh có thể hỏi bố cách tán tỉnh, Marco." Haruta nói bằng giọng gần như vô tội, ai mà không biết cô thì chắc chắn sẽ tin lời cô dễ dàng.

----------------------------------------------

Marco II

Ngày 1

Marco đang gặp rắc rối.

Vấn đề là gì? Tất cả các anh em của anh và cả cha anh đều muốn giúp anh trong nghệ thuật tán tỉnh.

Phượng hoàng lúc này đang cân nhắc đến chuyện giết người.

"Khen cậu ấy đi, khen nụ cười, cơ thể và mái tóc của cậu ấy, tắm cậu ấy trong lời khen ngợi," Izou vừa lau vũ khí vừa nói.

"Cậu ấy rất ngại khi được thể hiện tình cảm, cậu ấy không quen được yêu thương yoi." Marco nhớ lại Ace là một đứa trẻ không hạnh phúc, cậu hoàn toàn không biết mình đẹp trai đến mức nào!

"Không quan trọng, anh vẫn phải khen để cậu ấy hiểu là anh đang tán tỉnh, càng rõ ràng càng tốt!" Trong mắt Izou ánh lên vẻ kiên quyết, "có lẽ Thatch nói đúng, mang quà cho cậu ấy đi."

"Không đúng đâu yoi, tán tỉnh nhân viên trong giờ làm việc là sai trái yoi!" Marco đã quá mệt mỏi với mấy cuộc hội thoại kiểu này rồi, giết người thật sự nghe có vẻ là một lựa chọn tốt vào lúc này. "Giờ thì ra ngoài và đi làm việc của mấy đứa đi trước khi anh bắt mấy đứa đi cọ toilet yoi!"

------------------------------------

Ngày 2

Ace đang cố gắng bình tĩnh, cậu chỉ cần làm việc ở đó thôi, khi cái ngày tồi tệ kia đến thì cậu chỉ cần chuốc cho Thatch uống đến hôn mê vì rượu rồi cậu sẽ cứu bạn mình và cuối cùng có thể tiếp tục sống cuộc đời của chính mình.

Đó là một kế hoạch đơn giản và dễ thực hiện.

Nhưng Portgas vẫn cảm thấy lo lắng, cậu không muốn đối xử với băng Râu Trắng như thể họ là bạn bè hay anh em nữa, cậu không còn cái quyền đó. Ngồi trong phòng mình, Ace đang vuốt ve con mèo Izou. Riny sắp mở quán bar, và cậu cần có mặt ở đó để phục vụ khách.

"Chúc tôi may mắn đi bạn nhỏ, tôi không thể làm hỏng chuyện với họ lần nữa đâu."

---------------------------------------------------

Băng hải tặc Râu Trắng bước vào quán bar ngay sau khi nó mở cửa, Ace không ngạc nhiên về điều đó. Cậu cũng không ngạc nhiên khi phải phục vụ bàn của họ. Điều khiến Ace bất ngờ chính là khi Marco khen nụ cười của cậu.

"Chính nụ cười xinh đẹp đó khiến tôi boa nhiều hơn yoi." Portgas vẫn giữ nguyên nụ cười và trêu Marco vì cái tật nói đệm, cậu biết Marco ghét bị chọc vào tật đó như thế nào.

Những tiếng cười khúc khích bị kìm nén vang lên, chắc chắn Haruta đang rất vui và sẽ dùng chuyện này để chọc Marco sau. Ace cảm thấy hạnh phúc, họ vẫn là một gia đình lớn vui vẻ như trong ký ức của cậu. Và Ace sẽ làm mọi thứ để giữ họ như vậy.

Ngày hôm đó trôi qua như thường lệ, với những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng từ các khách quen của quán bar. Người dân, vốn trước đó sợ hãi khi nghe tin có hải tặc Râu Trắng lui tới hòn đảo, bắt đầu bình tĩnh lại khi nhận ra rằng bọn họ chỉ tìm một chỗ uống rượu và thư giãn.

Rõ ràng là Ace nhận ra sự tò mò mà bọn họ dành cho cậu, cậu có thể cảm nhận ánh mắt của tất cả mọi người dán lên lưng mình và những nụ cười ngại ngùng nhưng lễ phép mà họ dành cho cậu. Portgas đang bị soi xét, và cậu biết điều đó.

----------------------------------------------

Ngày 3

"Tôi không thể tin là mấy người lại đề nghị chuyện đó yoi." Marco thấy xấu hổ vì mấy ông anh em của mình lúc này.

"Đừng làm quá lên Marco, cậu chỉ cần rủ cậu ấy đi chơi thôi." Thatch cười vang trong lúc đang lục tủ đồ của Marco mà không hề được cho phép, "may cho cậu là tôi biết hết mọi chiêu tán tỉnh."

"Ờ, chắc rồi đấy, cậu mất tận hai năm mới nhận ra mấy lời tán tỉnh của Izou đều là một phần trong 'kế hoạch vĩ đại' của cậu yoi." Giọng Marco đầy mỉa mai. "Và dừng ngay việc lục đồ của tôi lại yoi! Quần áo tôi không có gì sai cả!"

Người đầu bếp chọn cách lờ đi câu châm chọc đó và tiếp tục việc của mình, tìm quần áo chỉn chu hơn cho Marco mặc hôm nay.

"Hôm nay," Thatch tiếp tục, "tôi sẽ cố nói chuyện với chủ quán bar về đồ ăn và kho bãi, cậu có thể tranh thủ cơ hội đó để nói chuyện riêng với Ace, tôi cá là cậu ấy sẽ rất vui nếu được trái thơm kia nhìn chăm chăm."

Marco không còn cách nào khác ngoài việc rời khỏi phòng và để mặc anh mình nói chuyện với bức tường.

Khi Marco đến quán bar hôm đó, Ace đang dọn dẹp một chiếc bàn. Phượng hoàng tự nhủ sẽ không làm phiền cậu lúc làm việc, anh không muốn trở thành một khách hàng kỳ quặc hay phá hỏng cuộc sống của Ace ở nơi này.

Ngay khi Marco ngồi xuống ghế, Riny lập tức tới phục vụ anh. Marco không biết nhiều về cô, nên chỉ có thể chấp nhận rằng chắc cô là một người rất thân thiện và kiên nhẫn mới có thể làm bạn với Ace mà không sa thải cậu vì mấy cơn buồn ngủ đột ngột.

Sau khi gọi món, Marco quyết định đọc báo thay vì cứ nhìn chằm chằm vào cậu trai trong lúc làm việc. Đáng tiếc là sự yên bình của Marco nhanh chóng bị gián đoạn bởi Teach.

"Đội trưởng Marco, người tôi muốn nói chuyện đây rồi." Teach ngồi xuống thẳng thừng mà chẳng buồn hỏi han.

Có điều gì đó rất sai ở tên hải tặc này, máu Marco sôi lên chỉ vì ở gần hắn. Một cơn giận lạ lùng mà phượng hoàng không thể giải thích, chỉ toàn giận dữ và ghê tởm.

"Thật tuyệt khi gặp được cậu ở đây." Teach tiếp tục nói, Marco không hiểu tại sao hắn lại làm bộ làm tịch như thế, ai cũng biết phượng hoàng đã lui tới quán này suốt từ khi họ tới đây, rõ ràng là vì cậu bartender kia.

"Anh cần gì yoi?" Marco không định để bản thân bị cuốn vào chính trị, cho dù tên hải tặc kia muốn nói gì, thì tốt nhất là đi thẳng vào vấn đề.

"Tôi để ý thấy dạo gần đây chúng ta làm mấy chuyện rất khác thường, chuẩn bị cho đội trưởng đội hai, rồi đến vụ trộm trái ác quỷ, nhưng giờ chúng ta lại ở đây, chuyện này khiến tôi và người của tôi hơi bối rối."

"Không có gì phải bối rối cả yoi." Marco đáp lại đơn giản, "Bố già chỉ muốn chờ một chút, đội trưởng đội hai đang trên đường đến và chúng ta sẽ ở lại đây, nên anh và người của anh cứ nghe theo mệnh lệnh đi yoi." Giọng của phượng hoàng hơi gắt hơn thường lệ, lần nữa Marco lại không hiểu vì sao mình lại tức giận như thế.

"Tôi hiểu, dĩ nhiên là tôi hiểu điều đó thưa đội trưởng." Teach trở nên phòng thủ, nhận ra rằng mình không được chào đón trong sự hiện diện của phượng hoàng, "chỉ là... người ta có thể bắt đầu bàn tán..."

"Kệ họ nói, Bố già là thuyền trưởng và chừng nào ông còn sống thì chúng ta sẽ nghe theo ông vô điều kiện, anh hiểu chưa yoi?" Marco trở nên nghiêm túc, anh không định dùng giọng điệu đó trong cuộc trò chuyện giữa người trong nhà, nhưng phượng hoàng không có kiên nhẫn với tên đó.

"Rõ rồi thưa đội trưởng Marco." Teach nhanh chóng đứng dậy tỏ vẻ kính trọng, sợ ánh nhìn lạnh lẽo mà người tóc vàng ném cho hắn.

"Nếu xong rồi thì cút đi." Marco chẳng buồn khách sáo tiễn hắn sau cuộc đối thoại ngắn ngủi và vô nghĩa đó, nếu mục đích của Teach là khiến Marco mất thời gian và nổi giận, thì hắn đã thành công rực rỡ.

Với cái đầu đang nhức như búa bổ, Marco nhìn hắn rời khỏi quán bar, người tóc vàng cũng nhận ra ánh nhìn đầy giận dữ mà Ace dành cho Teach, Ace đang giận và không hề giấu diếm... Còn có một cảm xúc khác mà Marco không thể xác định.

Con quạ tàn nhang mang đồ uống Marco gọi ra bàn, nhưng chỉ nhìn là đủ thấy sự không hài lòng của cậu.

"Cảm ơn." Marco cố mỉm cười và tìm kiếm ánh mắt của Ace.

"Tt." Con quạ tàn nhang chẳng thèm chú ý mà quay người rời đi, lẩm bẩm "hải tặc là lũ cặn bã" dưới hơi thở.

Ace cả ngày hôm đó đều trong tâm trạng tồi tệ.
Và Marco lại thất bại trong việc thu hút sự chú ý của cậu.

---------------------------------------------------

Ngày 4

Ace muốn được nghỉ một ngày. Gặp lại Teach sau ngần ấy năm để lại một vị đắng trong miệng cậu, tội lỗi và tức giận là những cảm xúc duy nhất mà Ace có thể thể hiện vào ngày hôm trước bởi cuộc hội ngộ ngoài kế hoạch đó.

Nhưng Ace không thể thay đổi điều gì, không ai nhớ quá khứ đó, không ai ngoài cậu. Vậy thì làm sao băng Râu Trắng có thể biết được rằng Teach là một con cáo giữa đàn gà? Có lẽ giết Teach là một giải pháp tốt, Ace có thể giết tên hải tặc đó, Marco và Bố già sẽ săn cậu đến chết vì chuyện đó, nhưng ai quan tâm? Mọi người sẽ được an toàn.

Anh đã hứa là không được chết! Lúc ấy giọng của Luffy vang lên trong đầu Ace, cậu đâu thể nào quên được những giọt nước mắt của đứa em trai mình chứ?

Chết không nằm trong kế hoạch, ít nhất là chưa. Ít nhất thì Ace sẽ còn sống thêm vài năm nữa trước khi quyết định thời điểm tốt nhất để rời đi, có lẽ là lúc Luffy và Sabo đang bận rộn với chuyện gì đó quan trọng hơn, để họ không có thời gian mà cứu cậu. Liệu để lại một bức thư có quá thi vị không? Sabo đã dạy cậu đọc và viết, Ace có thể viết một bức thư từ biệt cho các em trai của mình.

"Meo." Mèo Izou bắt đầu kêu để đòi ăn, điều đó giúp kéo Ace ra khỏi những ý nghĩ nguy hiểm kia.

"Rồi rồi, mày ăn nhiều quá đấy... Izou, bát của mày còn chưa hết mà!"

"Meo!" nó kêu.

"Chưa hết đâu, mày chỉ ăn phần ở giữa rồi bỏ quên phần viền thôi!"

"MEOW!" nó nói.

"Này! Mày phải tôn trọng tao đấy nhé!"

-------------------------------------

"Chuyện dạo này thế nào rồi, con trai?" Giọng của Edward Newgate khiến Marco chú ý.

"Vẫn như mọi khi thôi Bố già, mọi người đều đang nghỉ ngơi yoi." Marco cố tình lờ đi lý do rõ ràng mà cha mình muốn nói chuyện với anh, phượng hoàng không hứng thú với mấy câu chuyện tán tỉnh của ông già.

"Marco, đó không phải điều ta muốn nói, và con biết điều đó mà." Thuyền trưởng của Moby Dick ngồi dậy và nhìn con trai mình. "Thằng bé sao rồi? Ở đây nó có vui vẻ và an toàn không?"

"Con nghĩ là có yoi." Marco không thể né tránh được nữa, "có vẻ cậu ấy đang hạnh phúc ở đây yoi."

"Vậy con định làm gì?" Newgate phớt lờ ánh nhìn giận dữ của phượng hoàng, Marco có thể mỉm cười lười nhác, nhưng điều đó không khiến anh trở thành người dễ đoán. "Muốn một mối quan hệ bắt đầu, thì ai đó phải là người bước bước đầu tiên, hãy thử hiểu con người kia đi."

Marco không trả lời, lúc ấy anh cảm thấy bối rối, anh yêu Ace, nhưng nếu Ace hiện tại không còn yêu anh nữa thì sao? Mọi chuyện có kết thúc tốt đẹp không? Anh sẽ mất cậu thêm một lần nữa sao? Marco lại một lần nữa khiến Ace thất vọng.

"Không phải là cố gắng giải quyết điều không thể, mà là cố gắng làm điều tốt nhất với những gì con đang có, hãy cho bản thân một cơ hội và thử tìm hiểu về thằng bé đi, mơ về điều không thể chẳng giúp được ai cả."

Marco chỉ mỉm cười đáp lại, Bố già nói đúng. Phượng hoàng đang lo lắng vì những điều đã qua và những điều chưa đến, không cần thiết phải lo lắng quá nhiều về chuyện chưa xảy ra. Marco cần phải thử.

--------------------------------

"Chào buổi sáng yoi." Marco mỉm cười với con quạ tàn nhang khi anh gặp cậu vào ngày hôm đó.

"Chào buổi sáng, anh muốn cà phê như mọi khi chứ?" Ace mỉm cười nhẹ nhõm hơn một chút, có vẻ lại sẽ là một trong những ngày tốt lành mà chẳng có gì xảy ra và ai cũng hạnh phúc.

"Làm ơn yoi."

Riny quan sát cảnh tượng từ sau quầy, cô và tất cả các khách hàng khác đều có thể nhận ra chuyện đang diễn ra ở đó. Ace cực tệ trong việc giả vờ và nói dối, và người ta có thể cảm nhận được sự tử tế trong giọng Marco mỗi khi anh nói chuyện với Ace.

Chủ quán quyết định cho thêm đường vào cốc mình và nhấp thêm vài ngụm, cô sẽ nói chuyện với Ace sau.

-----------------------------------

Ngày 5

Ace đang hoảng loạn, Marco lại thích cậu. Điều đó không nên xảy ra! Điều đó chắc chắn không nên xảy ra! Đó là tình huống tệ hại nhất trong tất cả!

Portgas nhận ra những dấu hiệu, cậu biết khi nào Marco đang nhìn cậu, Ace không còn ngây thơ như trước nữa, xác suất chuyện này xảy ra là bao nhiêu chứ? Rằng cùng một người lại yêu mình ở những thời điểm khác nhau? Ace chưa từng trở thành hải tặc, vậy thì làm sao và vì sao Marco lại xuất hiện trước cửa nhà cậu?

Con quạ tàn nhang đang ngồi dưới sàn bếp của nhà hàng suy nghĩ lại mọi bước đi của mình. Kế hoạch chỉ là giúp một người bạn và cứu lấy một mạng người, không phải để dính vào mối quan hệ rối rắm sẽ chỉ gây đau khổ cho tất cả mọi người!

Riny, chẳng mấy quan tâm đến nỗi đau đầu của Ace, bước lại gần.

"Cái gã tóc vàng như trái thơm đó hình như thích cậu lắm đấy, nhìn cái cách anh ta nhìn cậu đi đi lại lại trong quán là biết." Riny ngồi xuống bên cạnh cậu và bắt đầu nói chuyện một cách cố ý.

"Anh ta tên là Marco và là một hải tặc." Ace đáp lại đầy chán nản.

"Tôi biết, anh ta có biểu tượng của Râu Trắng trên ngực, mà ngoài ra anh ta có vẻ như chỉ huy người khác, tôi thấy anh ta làm vậy vài lần rồi." Riny tiếp tục bình tĩnh nói, "Cậu thật sự định hẹn hò với gã đó à? Cậu không thấy mình đẹp trai quá mức cho anh ta à? Với lại, anh ta có đạt được hai điều kiện là hai chai bia và một chú cún không?"

"Ý chị là gì?" Ace bối rối vì cái kiểu nói chuyện điên rồ đó, cậu chưa từng nghĩ mình đẹp trai, thực tế là cậu chẳng quan tâm người khác nghĩ gì về mình, Ace luôn nghĩ bản thân không xứng đáng được yêu. Mà sao lại nói cậu muốn hẹn hò với Marco? Cậu muốn thoát khỏi chuyện đó cơ mà!

"Đó là bài kiểm tra để biết cậu cảm thấy thế nào về một người, hãy tự hỏi mình 'Tôi có sẵn lòng đi uống hai chai bia với người này không?' và 'Tôi có sẵn sàng để người này trông chú cún của mình cuối tuần không?' Nếu câu trả lời là 'có, có' thì đó là người đúng đấy."

Riny cứ nói tiếp như chẳng có gì quan trọng.

"Điều đó thì liên quan gì?" Ace càng thêm bối rối vì cuộc hội thoại vô nghĩa này.

"Đơn giản thôi, cậu có thể tưởng tượng ra cảnh dành thời gian chất lượng với người đó không? Dù không có bia, chỉ là trò chuyện và thư giãn? Cậu có tin tưởng người đó chăm sóc một thứ quan trọng với mình như thú cưng hay cái cây không? Mối quan hệ là chuyện nghiêm túc Ace à, đặc biệt là với một hải tặc, tụi đó nổi tiếng với trò ngủ với người ta rồi bỏ trốn giữa đêm đấy." Riny có vẻ mặt rất nghiêm túc.

Ace bật cười, chẳng lẽ người phụ nữ đó đang cố giúp cậu thật sao? Cô ấy đang lo lắng cậu dính vào một gã hải tặc ư?

"Và tôi chịu trách nhiệm với cậu khi cậu ở đây, Makino sẽ không bao giờ tha cho tôi nếu tôi để cậu vướng vào sai người." Riny nói với một nụ cười, "nhưng thật lòng, cậu có thật sự muốn hẹn hò với gã đó không? Cậu biết anh ta trông như trái thơm đấy, đúng không?"

Ace không thể ngừng cười, hóa ra lựa chọn sống như một dân thường lại vui như vậy thật.

--------------------------------------------

Ngày 6

Izou đang lo lắng, tay bắn tỉa ấy đã mơ thấy Wano, những giấc mơ về những điều chưa từng xảy ra. Điều khiến anh lo không phải là những giấc mơ đó, mà là việc anh vẫn nhớ được chúng nhiều tháng sau chiến thắng trước Kaido, khi anh tới thăm Marco.

Những giấc mơ luôn mơ hồ sau khi Izou trở về nhà. Liệu điều đó có liên quan đến Luffy? Chính phủ thế giới đã làm gì đó sao? Một người dùng trái ác quỷ nào chăng? Có lẽ là tên tóc đỏ kia, Shanks luôn biết nhiều hơn những gì hắn nói ra và đã nhiều lần chứng minh rằng hắn là một đồng minh đáng gờm.

Izou biết có điều gì đó đang xảy ra, anh biết vẫn còn những câu chuyện mà anh chưa thể nhớ lại, anh có cảm giác như thứ gì đó đã bị đánh cắp khỏi mình. Có lẽ anh nên nói chuyện với Marco về chuyện này, Marco có thể giúp anh hiểu chuyện gì đang xảy ra, đúng không? Dù sao thì, anh cũng là người đầu tiên nhớ ra mà.

-------------------------------------------

Marco muốn nói chuyện với Ace, có một khoảnh khắc chỉ dành riêng cho hai người, để tìm hiểu cậu và hiểu tại sao Ace lại làm việc trong một quán bar thay vì bất cứ nơi nào khác. Phượng hoàng biết Ace, anh biết cậu không thể chịu được sự nhàm chán, anh biết cậu yêu biển cả và tự do đến mức nào, thấy cậu như vậy chỉ khiến phượng hoàng biết rằng có điều gì đó rất sai trái.

Đội trưởng đội Một của băng Râu Trắng đứng dậy và đi tới quán bar, điều đó đang dần trở thành một thói quen đối với Marco. Khi đến nơi, Marco đã nghe thấy tiếng cười của Ace vang lên ngay cả trước khi bước qua cánh cửa, nó lớn và đầy sức sống, giống như những gì Marco từng nhớ.

Không chút khách sáo, Marco bước tới một chiếc bàn ở góc và ngồi xuống chiếc ghế trống, quan sát mọi thứ xung quanh như anh vẫn thường làm. Ace nhanh chóng xuất hiện để phục vụ anh, mọi thứ vẫn diễn ra bình thường, Ace hỏi anh muốn uống gì, phượng hoàng chỉ phẩy tay và Ace hiểu rằng anh muốn như mọi khi.

Tuy nhiên, lần này Marco không thể kiềm chế được bản thân, và trước khi cậu rời đi, Marco nắm lấy cánh tay cậu và hỏi:

"Cậu sống như vậy có hạnh phúc không yoi?" Câu hỏi ấy xuất phát từ sâu trong lòng Marco, chính con phượng hoàng bên trong đã giành lấy quyền điều khiển trong vài giây ngắn ngủi.

Marco không thể xin lỗi cho hành động của mình, anh cũng không buông tay Ace ra, giống như phượng hoàng, Marco muốn biết câu trả lời.

Ace đứng đó nhìn Marco, cậu không thể hiện điều gì khiến Marco biết được con quạ tàn nhang đang nghĩ gì, Marco thấy ánh sáng dịu dàng trong mắt Ace vụt tắt, thứ còn lại chỉ là một khoảng trống buồn bã.

"Tôi... tôi không biết, nhưng mọi người đều ổn phải không?" Ace trả lời một cách chân thành.

Và ngay khoảnh khắc đó, có điều gì đó lóe lên trong Marco — chẳng lẽ Ace biết về tương lai đó sao?

------------------------------------------------

Ace III

Ngày 7

Marco đã không thể ngủ được đêm đó, anh không thể ngừng nghĩ về biểu cảm trên gương mặt của Ace. Cậu buồn đến thế, và lại còn hạnh phúc, hai cảm xúc đối lập cùng một lúc.

Nhưng Ace là như vậy, cậu vẫn luôn như vậy. Dù luôn mỉm cười, Marco giờ đây đã nhớ ra, Ace lại có thể lặng im và vô cảm khi ở một mình hoặc khi nghĩ rằng không ai đang nhìn.

Ace luôn giữ khoảng cách với tất cả mọi người, như thể chỉ cần chạm vào là cậu có thể phá hỏng tất cả. Marco giờ nhớ rõ ánh nhìn nghiêm túc của Ace về phía chân trời. Theo thời gian, Portgas đã thả lỏng bên cạnh Marco, nhưng phượng hoàng chưa bao giờ biết nhiều về quá khứ của cậu, Ace luôn tiến về phía trước, luôn khao khát được sống...

Chỉ nhắc đến những từ đó thôi cũng đủ làm máu trong người Marco sôi lên, ngọn lửa xanh bùng sáng trên vai anh. Phượng hoàng và con người đều nôn nóng. Mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng có lẽ tốt hơn là nên đi dạo một chút.

-------------------------------------

Ace thức dậy trước khi mặt trời mọc.

Cậu cần giám sát việc giao hàng hôm nay, thường thì Riny sẽ làm việc đó, nhưng giờ bà đang bắt đầu giao cho Ace những việc nặng hơn để cậu quen dần với cuộc sống mà cậu đã chọn.

Một ngày nào đó cậu sẽ có quán bar của riêng mình và sẽ phải làm những công việc như thế thường xuyên.

Có quán bar của riêng mình... Nghe vẫn thật lạ. Nếu Ace nhìn lại cuộc đời làm hải tặc của mình, mọi thứ vẫn sống động trong tâm trí cậu—niềm vui, nước mắt, những ngày yên bình và hỗn loạn.

Nhưng có một quán bar riêng lại giống như một giấc mơ xa vời với Ace. Xa xăm và mờ nhạt. Portgas vẫn nhớ rõ nét mặt không hài lòng của Luffy khi cậu nhắc đến chuyện này, cậu cũng nhớ nụ cười gượng của Sabo về giấc mơ ấy. Ai cũng có vẻ buồn về quyết định đó.

Ace biết đó là một quyết định khó khăn và cậu mong được hai em ủng hộ về mặt tinh thần nhiều hơn một chút. Nhưng Luffy không biết nói dối, còn Sabo dù có thể giả vờ lịch sự, thì cũng rõ ràng là đang giấu đi nỗi thất vọng mà Ace đã gây ra.

Số phận đúng là một con khốn. Trong khi cố bước ra khỏi cái bóng của Roger và tìm lấy một cái tên cho riêng mình, Ace đã chết vì tội lỗi của chính cha ruột—một người mà cậu chưa từng biết mặt. Thế nên trong kiếp này, Ace quyết định làm điều đúng đắn, để mọi người được yên ổn, Dadan và Garp đã đúng về cậu, tốt nhất là nên loại bỏ Ace khỏi cuộc đời này.

Và dù vậy, Ace vẫn nhớ biển, nhớ băng Râu Trắng, băng Spade, và tất cả những ai cậu từng gặp trong những chuyến phiêu lưu của một tên hải tặc. Thật bất công.

Ace cố gắng lạc quan, nghĩ về việc mọi người sẽ hạnh phúc và an toàn ra sao nếu không có cậu, nhưng khi nhìn thấy băng Râu Trắng ở đây, con quạ tàn nhang lại muốn được gọi Edward Newgate là "Bố già" một lần nữa.

Không chắc đâu là quyết định đúng, Ace cứ bối rối như vậy ở quán bar của Riny, không biết tương lai sẽ ra sao, không biết liệu quyết định không dấn thân vào đó có đúng hay không.

----------------------------------------------

Marco thì nôn nóng, mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng phượng hoàng không thể bình tĩnh được. Như thể có một giai điệu lạ lùng vang lên trong tâm trí phượng hoàng, một âm thanh khiến nó lo âu. Có điều gì đó sai sai. Có điều gì đó rất tệ sắp xảy ra.

Không biết làm sao để giải quyết vấn đề, Marco bay lên trên con tàu và thành phố, quan sát cả nơi vẫn còn đang ngủ say. Anh chú ý thấy khi Ace bắt đầu di chuyển, không phải cố tình, mà như thể bản năng phượng hoàng đang cảnh báo anh hãy để mắt đến cậu từ xa và bảo vệ cậu.

Marco cảm thấy mình như một thằng bé ngốc nghếch, một đứa trẻ nhỏ dõi theo mối tình thầm kín từ xa, thật ngu ngốc, nhưng anh không thể dừng lại được.

Ace có vẻ đã dậy sớm hơn bình thường vì vẻ mặt mệt mỏi, phượng hoàng hạ cánh nhẹ nhàng xuống mái nhà gần nhất và quan sát cậu làm việc.

Có lẽ anh chỉ cần hít thở chút không khí trong lành thôi Marco nghĩ thầm, Ace trông thật dễ thương và chậm chạp khi làm công việc kiểm hàng cho quán bar. Hôm nay anh sẽ cố gắng nói chuyện với cậu ấy một cách thật lòng Marco tự nhủ trong đầu khi quan sát cậu.

Cái công việc chậm rãi đó chỉ kéo dài vài phút, vì khi bầu trời bắt đầu ló dạng ánh sáng mặt trời thì Ace đã hoàn tất mọi việc. Giờ chỉ cần sắp xếp lại một số thứ và dọn dẹp nhanh trước khi mở cửa.

Có lẽ anh sai, có lẽ cậu ấy thực sự đang thấy vui vẻ ở đây Marco cố tự an ủi mình, nhưng vẫn không thấy yên lòng. Ace sẽ không bao giờ có thể sống một cuộc đời yên bình, nó sẽ giết chết cậu từ bên trong. Câu trả lời duy nhất có thể là Ace đã nhớ về tương lai đó, điều đó khiến Marco vừa vui vừa buồn cùng lúc. Nếu lý thuyết đó là thật, thì phượng hoàng nên bảo Bố già cùng nhau bắt cóc Ace đi luôn!

Đó chính là lúc mọi giác quan của Marco lại cảnh báo nguy hiểm. Anh thấy Teach đang tiến về phía Ace, phượng hoàng trở nên căng thẳng, con thú bên trong muốn bay tới và dùng móng vuốt xé xác tên hải tặc kia.

Râu Đen có vẻ đang nói gì đó với Ace, điều gì đó khiến cậu bực bội. Chẳng mấy chốc cả hai đã cãi nhau và Ace muốn tên hải tặc cút khỏi chỗ mình. Việc này sẽ không kết thúc tốt đẹp đâu. Chắc chắn là không.

Trước khi Marco kịp làm gì, Ace đã đấm Teach rồi. Phượng hoàng đã cân nhắc việc để cậu đánh tên hải tặc kia một trận—đó sẽ là một bài học quý giá cho Teach—nhưng đáng tiếc, Marco vẫn là người có trách nhiệm với tất cả mọi người, kể cả (đáng tiếc thay) Teach.

Vậy nên sau vài cú đấm, Marco bước tới nơi để cứu tên hải tặc khỏi cơn thịnh nộ của Ace. Dù sao thì Marco cũng chắc chắn rằng cơn thịnh nộ của Ace rất nguy hiểm kể cả khi không có trái ác quỷ.

"Yoi! Yoi! Cho tôi hỏi thằng ngốc này đã làm gì khiến em tức giận đến vậy, Ace yoi?" Marco chẳng thèm nhìn Teach lấy một cái.

"Không gì cả yoi" Ace đáp, cậu đang giận điên người, phượng hoàng biết ơn vì lúc này Ace không có mera mera no mi, nếu không thì cậu chắc đã bốc cháy rồi.

"Tôi không nghĩ là không gì cả yoi."

"Đội trưởng Marco! Chính con đĩ kinh tởm đó! Nó mất kiểm soát rồi!" Teach gắt gỏng chỉ tay về phía Ace.

Máu Marco sôi lên, Ace không phải con đĩ nào cả, càng không hề kinh tởm, và tại sao tên Teach lại gọi Ace là "cô ta"?

"Mày đã nói gì với cậu ấy yoi?" Marco quay sang tên hải tặc kia, vô cùng giận dữ.

Teach cuối cùng cũng nhận ra tình huống nguy hiểm mà hắn đã tự đẩy mình vào, thực chất hắn đã chế nhạo Ace, hỏi cậu được trả bao nhiêu để bú của Marco và rằng chắc Ace là một con điếm ngoan nên Marco mới để cho ở đây lâu như vậy.

"Con đĩ mới của cậu nhạy cảm ghê! Chắc nó bú giỏi lắm thì cậu mới chịu đựng nổi cái tính khí kinh khủng của nó!"

Vận xui cho Teach là, người đấm hắn lúc đó chính là Marco.

"Xin lỗi yoi" phượng hoàng rất bảo vệ băng của mình, và lúc này toàn bộ sự bảo vệ đó đều hướng về phía Ace.

Teach, nghe thì lạ, nhưng thực ra không ngu như vẻ ngoài. Than phiền về chuyện tình cảm của đứa con cưng nhà Râu Trắng có thể khiến hắn tiêu đời, nhưng công kích người tình mới của Marco thì có vẻ dễ xử lý hơn. Thế nên Teach mới làm vậy, nếu biết Marco sẽ tức đến mức này khi biết chuyện, hẳn hắn đã cẩn trọng hơn khi xúc phạm Ace.

Edward Newgate có một gia đình rất lớn. Ông yêu tất cả những đứa con của mình và luôn cố gắng nhớ tên, ngày sinh và những sở thích nhỏ nhặt của từng đứa. Với một người như Newgate, bí quyết để có một mối quan hệ gia đình tốt chính là sự chú ý đến từng chi tiết, cũng như sự chân thành và quan tâm.

Gia đình của Edward Newgate là kho báu và niềm tự hào lớn nhất của ông. Không gì có thể vượt qua tình yêu của một người cha dành cho các con. Dù có những ngày bọn trẻ quá náo động.

Và, thật không may cho thuyền trưởng của Moby Dick, hôm nay sẽ là một trong những ngày khó khăn đó.

Mặt trời thậm chí còn chưa lên tới đỉnh đầu mà hai đứa con của ông đã đánh nhau dữ dội. Ông bị Haruta và Izou đánh thức một cách gấp gáp, trong khi Jozu và Vista đang giữ Marco lại còn những đứa con khác thì cố gắng sơ cứu cho Teach.

Râu Trắng nhìn cảnh hỗn loạn ấy và đưa mắt tìm Ace, đứa con kia chắc chắn phải liên quan thì Marco mới kích động đến vậy, có thể Teach đã nói gì đó khiêu khích con quạ tàn nhang, và phượng hoàng—vốn luôn là một bà mẹ bảo bọc con non—đã ra tay trả đũa Teach.

Râu Trắng là một người luôn tự hào vì hiểu rõ các con của mình, tất cả bọn chúng! Vậy nên trái tim rộng lớn của ông đau nhói khi thấy con quạ tàn nhang đứng trên cầu tàu với vẻ mặt đau đớn, Ace đã tổn thương, bất kể Teach đã nói gì, thì nó cũng đã làm tổn thương ngọn lửa nhỏ ấy.

"Dừng lại, tất cả!" Giọng của thuyền trưởng khiến tất cả lũ con im bặt, đến cả Marco—người đang chuẩn bị đấm Teach thêm lần nữa—cũng không thoát khỏi mệnh lệnh ấy, phượng hoàng chỉ im lặng và nhìn Bố già giống như tất cả mọi người khác.

"Marco, về phòng con ngay! Teach, đến phòng y tế!" ông tiếp tục ra lệnh.

"Bố già yoi! Tất cả là lỗi của Teach yoi!" Marco bắt đầu cố giải thích, "Bố có thể hỏi Ace! Cậu ấy sẽ nói thật yoi!"

"Về phòng, Marco," Newgate lặp lại, và lần này thì mệnh lệnh được tuân theo, "Ta sẽ nói chuyện với từng đứa sau."

Thuyền trưởng của Moby Dick yêu lũ con mà mình có, ngay cả khi đôi lúc chúng cư xử như những đứa trẻ con.

"Ta sẽ đi nói chuyện với Ace, nếu đây là lỗi của Teach, chúng ta sẽ trừng phạt hắn đàng hoàng, nhưng giờ thì con về phòng đi."

Và không đợi bất kỳ phản ứng nào từ lũ con, Râu Trắng bước xuống đất và đối mặt với con mèo hoang đã bỏ trốn mà mấy tháng nay ông vẫn luôn lo lắng.

"Cậu ổn chứ, nhóc?" Râu Trắng nhìn kỹ vào Ace, cố gắng không gọi cậu là con trai, dù ông muốn lắm.

"Chắc là ổn." Ace không muốn nhìn vào thuyền trưởng trước mặt mình. "Tôi chỉ nghe những thứ mà tôi không muốn nghe... buồn cười nhỉ, lẽ ra tôi phải quen với chuyện đó rồi chứ."

"Chẳng có gì phải xấu hổ hay trách móc cả, nhóc." Linh cảm của Newgate đã đúng, Teach đã xúc phạm Ace theo cách nào đó và kết quả là một trận ẩu đả. "Teach có nói gì xúc phạm đến gia đình hay bạn bè cậu không?"

Râu Trắng hiểu Ace, cậu bé rất tự ti về Roger, cũng như có một tình yêu sâu sắc dành cho gia đình và bạn bè. Con quạ tàn nhang vô cùng bảo vệ những người thân, cậu sẽ không lao vào một trận đánh mà không có lý do chính đáng.

"..." Ace không trả lời, cậu cảm thấy vừa xấu hổ vừa giận dữ khi phải lặp lại những lời đó. Cậu thích đàn ông, nhưng cậu không phải con gái và cũng không dang chân cho bất kỳ ai, nhất là vì tiền!

"Có phải chuyện này liên quan đến việc con trai ta—Marco—thích con không?"

Ace ngạc nhiên nhìn thuyền trưởng, Newgate vẫn giữ ánh nhìn dịu dàng như cậu từng nhớ, và chẳng có gì lọt qua mắt ông được, phải không? Hay là Ace dễ đoán đến thế?

"Ta hiểu rồi, ta sẽ đảm bảo rằng Teach nhận được cái giá xứng đáng." Một lần giáng chức và vài tháng lao động dọn dẹp, kèm theo một cuộc nói chuyện tử tế có thể giải quyết chuyện đó, phải không? Newgate hy vọng là vậy.

"Tại sao ông không loại hắn ngay đi? Hắn là kẻ phản bội, một con rắn đúng nghĩa." Ace có vẻ mặt nghiêm túc. "Hắn và lũ bạn của hắn đều là phản bội."

Điều đó làm Newgate bất ngờ, không phải vì Ace cảnh báo ông về Teach, mà vì vẻ nghiêm túc trong ánh mắt cậu. Khoảnh khắc ấy, Portgas giống hệt cha cậu—không chỉ ở cách nói mà cả biểu cảm và cái nhìn mơ hồ, khó đoán nơi đôi mắt.

"Con sẽ là con trai ta." Newgate nói mà không cần suy nghĩ, ông hiểu thằng bé này, Ace không sinh ra để sống một cuộc đời yên ổn, con mèo gắt gỏng này rồi sẽ gọi ông là cha, và Newgate sẽ không chấp nhận một câu từ chối nào cả.

"Cái gì cơ?" Ace bối rối. "Tôi vừa bảo ông nên loại bỏ một người trong băng của ông, mà ông lại gọi tôi là con trai?"

"Gurararara." Newgate thích thú trước sự bối rối đó. "Con là một đứa rất thú vị, chỉ vậy thôi. Vậy con thấy sao, nhóc, con có muốn gia nhập băng của ta không?"

Ace cảm thấy một hỗn hợp của hạnh phúc và buồn bã, cậu muốn được gia nhập băng đó, nhưng cậu không xứng đáng với tình thương đó, không xứng đáng với lòng trắc ẩn ấy, cậu chẳng có gì cả. Ace là một kẻ tệ hại, dòng máu của Roger chảy trong người đã là bằng chứng. Dù có sống cuộc đời thế nào đi chăng nữa, đây là điều mà Ace không bao giờ có thể thoát khỏi.

Râu Trắng nhìn những biểu cảm thay đổi liên tục trên gương mặt Ace cho đến khi chúng biến mất, không còn gì nữa. Dù khi Ace chìm trong những phút giây suy tư, cậu vẫn khiến người ta nhớ đến Roger—người thuyền trưởng ấy có thể ngồi hàng giờ nhìn ra biển mà không biểu cảm gì, và những ai hiểu rõ ông đều biết rằng tâm trí Roger đã trôi đến nơi xa lắm, nghĩ về thứ gì đó chỉ riêng ông thấy được.

Ace đã vô thức thừa hưởng vài nét tính cách từ Roger.

"Ngày mai ta sẽ quay lại, ta muốn một câu trả lời thật lòng khi ta gặp lại con, và nếu con bỏ trốn, ta sẽ đuổi theo con." Đó là Râu Trắng đang đe dọa Ace ư? Hay là một lời cảnh báo thân thiện có phần đáng ngờ? Ai mà biết? Có thể là cả hai.

Ace chỉ đứng đó nhìn thuyền trưởng của Moby Dick rời đi. Con quạ tàn nhang không biết phải làm gì, sẽ không mất nhiều thời gian để Newgate nhận ra có điều gì đó không ổn với Ace, không đứa nào trong băng có thể nói dối với Bố già, Newgate nhìn thấy điều tốt đẹp trong Ace ngay cả sau khi cậu cố giết người thất bại! Gã hải tặc già ấy sẽ hiểu hết tất cả trong vòng vài giờ thôi!

Khi Portgas vẫn còn đang lạc trong dòng suy nghĩ, Riny hối hả chạy đến, cô lo lắng. Khi tỉnh dậy cô đã thấy đống hỗn độn để lại và chạy ngay đến kiểm tra xem Ace có ổn không, nếu băng Râu Trắng đã làm gì đó với Ace thì mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối cho tất cả, nhưng Riny sẵn sàng bán cả quán bar nếu cần thiết để bảo vệ cậu bé này.

"Cậu có sao không vậy!" Riny thở phào nhẹ nhõm khi thấy cậu, "Tôi lo lắm, mừng là bọn họ không làm gì cậu!"

"Này, Riny... tôi muốn bị sa thải." Ace nói khẽ.

"Hả?"

-----------------------------------------

Izou thì nôn nóng, anh không thể giữ những suy nghĩ đó trong lòng lâu hơn nữa. Vì vậy, sau đống lộn xộn sáng nay, anh đến phòng Marco để nói chuyện với anh trai mình. Và trước cả khi Izou kịp gõ cửa, giọng của Marco đã vang lên.

"Có chuyện gì vậy, Izou yoi?" Marco đang giận, chỉ cần nghe giọng là biết anh đang rất giận.

Izou bước vào chậm rãi, chọc giận phượng hoàng thì không bao giờ có kết quả tốt, và Izou cũng chẳng muốn bị vào danh sách đen của Marco.

"Tôi muốn nói chuyện với cậu về Ace..."

"Tôi nghĩ cậu ấy biết rồi yoi."

"Gì cơ?"

"Và bọn mình phải giết Teach yoi."

"Cái gì cơ?"

"Cuối cùng thì tôi đã nhớ lại mọi chuyện, tất cả. Chính Teach là nguyên nhân của tất cả yoi."

"...mình phải nói chuyện này với Bố già." Izou thấy hoang mang, sáng nay anh vẫn chưa biết hết câu trả lời. Dù tất cả nghe có vẻ hợp lý đến rùng mình.

"Tôi biết yoi, tôi sẽ phải đợi ông ấy ở đây... Đáng ra lúc đó tôi nên giết Teach yoi!"

"Được rồi, tôi sẽ giúp cậu xử lý xác, nhưng tôi cần cậu trả lời—nếu cậu đã nhớ mọi chuyện rồi, thì tất cả chuyện này xảy ra như thế nào? Có phải là do trái ác quỷ của Luffy không? Tôi nhớ trận chiến ở Wano rồi và..."

"Không phải yoi." Marco ngồi dậy trên giường, trong ánh mắt anh có một sự chắc chắn khủng khiếp khiến sống lưng Izou lạnh toát, "Không phải Luffy yoi."

"Thật sao? Nếu là cậu ấy thì còn hợp lý hơn..."

"Là tôi yoi. Chính tôi là người đã gây ra tất cả chuyện này yoi."

--------------------------------------------

Marco 0

Với Marco, Ace giống như một vì sao.

Một vì sao toả sáng giữa bầu trời đêm, soi sáng cuộc sống của tất cả mọi người. Nhưng không giống như những vì sao khác, Ace toả sáng một mình, chỉ có rất ít người có cơ hội được thấy cậu ấy toả sáng và những ai đã từng thì mãi mãi bị dấu ấn của ánh sáng ấy ghi nhớ trong lòng. Không bao giờ quên được. Và họ cũng sẽ không bao giờ ngừng mong muốn được gặp lại cậu ấy lần nữa.

Với Marco, Ace là một ngôi sao băng.

Một điều gì đó đẹp đẽ và độc nhất khiến bầu trời đêm trở thành một buổi trình diễn. Điều đó thật sự rất hợp lý, Ace khiến mọi người muốn theo bước cậu ấy đuổi theo một giấc mơ. Ace khiến ai ai cũng khao khát tự do. Với tất cả những người từng nhìn thấy cậu, khát khao tự do mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Hai người em của Ace chính là minh chứng rõ ràng cho điều đó.

Sabo đã trở thành một trong những thủ lĩnh của quân cách mạng. Marco nhớ lần đầu tiên gặp cậu ấy. Sabo tiến đến một cách ngượng ngùng, cậu tóc vàng khóc trước bia mộ của anh trai mình. Cậu tóc vàng ấy cũng rụt rè hỏi về Ace và anh đã trả lời tất cả các câu hỏi. Sabo buồn bã, uất hận và Marco hiểu cảm giác đó rất rõ.

Marco ước rằng Ace có thể biết được sự thật, rằng người em trai cậu yêu quý và trân trọng suốt bấy lâu nay thật ra vẫn còn sống. Anh tự hỏi liệu sự thật ấy có thể thay đổi được điều gì không.

Luffy là người em út. Cậu ấy là minh chứng sống cho việc khát khao tự do mà Ace mang theo đã ảnh hưởng đến người khác như thế nào. Luffy phấn đấu vì điều đó, cậu theo đuổi tự do không chỉ cho riêng mình mà còn cho tất cả những người xung quanh. Cậu nhóc ấy cố gắng để mạnh mẽ vì những người đã mất và vì những ai vẫn còn có thể được cứu. Marco cũng hiểu rất rõ cảm giác đó.

Rồi còn có cả băng hải tặc Spades. Băng nhỏ của Ace nhưng rất ồn ào. Mask Deuce và Milhar đã đến hòn đảo nơi Ace lớn lên, theo lời bác sĩ thì họ muốn làm điều gì đó cho Ace và đã quyết định sống và làm việc tại đó để cải thiện cuộc sống của người dân.

Điều này khiến Marco thấy vui, đôi khi anh cũng đến thăm họ. Deuce đã mở một phòng khám với giá bình dân để chăm sóc người dân, Milhar mở một ngôi trường nhỏ nơi cậu dạy bọn trẻ đọc và viết. Hatura đã đi cùng Deuce, hai người đang hẹn hò và cô muốn giúp đỡ nơi nào có thể.

Vâng, Marco cũng hiểu rõ cảm giác đó.

Và rồi Marco đã đến Wano, gặp Yamato và Otama. Hai người cũng may mắn được dấu ấn rực rỡ của Ace chạm tới. Hai người cũng khao khát tự do như chú quạ có tàn nhang ấy và tình yêu dành cho tự do đã khiến họ mạnh mẽ hơn, đến mức vượt qua được những thử thách riêng của bản thân mình.

Marco nhận ra tất cả những cảm xúc đó và nhiều hơn thế nữa. Và không giống như nhiều người khác, Marco còn biết đến sự mềm mại nơi đôi môi ấy, vị mặn nơi cơ thể của Ace, âm thanh của giọng cậu mỗi khi họ ở riêng. Phượng hoàng ấy biết rõ từng nốt tàn nhang trên cơ thể kia, anh đã hôn lên từng chấm một vô số lần.

Và giờ đây Marco đang đứng trước mộ của thuyền trưởng và người yêu, một lần nữa mang đến những tin tức từ thế giới bên ngoài.

"Em trai của em giờ là một tứ hoàng rồi yoi," Marco mỉm cười, giơ tờ báo lên trong lúc kể lại chuyện họ đã làm ở Wano.

Trò chuyện với Ace vẫn là một hoạt động khiến anh thấy vui vẻ, ngay cả khi giờ đây phượng hoàng không thể nghe thấy tiếng cười ngọt ngào mà chú quạ tàn nhang ấy từng bật ra. Marco biết điều này nghe có vẻ tệ, nhưng thật ra lại rất khác.

Marco không bị mắc kẹt trong quá khứ, Marco không bám víu vào một cái bóng hay điều gì tương tự. Không, Marco tự do. Anh sống cuộc sống mà anh muốn, anh làm việc để giữ cho nơi mà anh bảo vệ luôn hạnh phúc.

Marco tự do, Bố già và Ace đã ban cho anh sự tự do, và phượng hoàng dùng chính sự tự do đó để kể với gió về những ngày anh đang sống. Để gió biết rằng Marco đang hạnh phúc, rằng cuộc sống vẫn còn khó khăn, nhưng họ vẫn đang chiến đấu và chiến đấu vì một thế giới hạnh phúc, hướng tới sự tự do ngọt ngào mà Ace từng say mê, hướng tới thế giới ngọt ngào mà chú quạ tàn nhang ấy từng mơ ước.

Và họ sẽ đuổi kịp thôi. Thế giới này không hoàn hảo, còn rất nhiều vấn đề cần vượt qua, nhưng họ vẫn có thể tiếp tục chiến đấu bởi vì thế giới này vẫn còn điều tốt đẹp.

Vì vậy nên Marco mới ở đó, kể lại những câu chuyện, không phải vì Marco bị giam cầm, mà vì anh muốn được nói chuyện với Ace. Anh vẫn có thể nghe thấy giọng nói của cậu. Đây chưa bao giờ là một lời từ biệt cả.

Marco chắc chắn rằng nếu một ngày nào đó anh được gặp lại Ace, cậu sẽ cười nhạo anh, bởi vì đó chính là cuộc sống. Thế giới không hoàn hảo, nhưng cậu sẽ luôn tìm thấy một lý do để tiếp tục chiến đấu cho ngày mai, bởi vì ngày mai sẽ đến và cậu sẽ sống trọn vẹn khi nó đến. Nhưng giờ đây Marco sẽ sống trong hiện tại, chỉ đơn giản là sống trong khoảnh khắc này, đó chính là thời khắc quan trọng nhất. Hiện tại. Đó là món quà mà Ace đã dành cho Marco.

Sự tự do để được sống trong khoảnh khắc này.

Và giờ đây Marco đang kể cho họ nghe về dự án mới của mình.

"Tôi tìm thấy mấy quyển sách của Oden yoi," Marco cười, "chúng được giữ quá lâu nên tôi ngạc nhiên khi tìm thấy, tôi nghĩ mình sẽ nghiên cứu về Poneglyph, với những gì đang xảy ra hiện nay thì việc đó có thể sẽ có ích trong tương lai yoi."

Phải, Marco muốn trở nên hữu ích cho tương lai. Hiện tại là điều quan trọng nhất đối với anh, nhưng anh biết điều đó có thể sẽ giúp ích sau này. Phượng hoàng không muốn thay thế Nico Robin, trình độ kiến thức của cô gái đó chắc chắn đủ khiến bất kỳ ai phát hoảng. Marco chỉ muốn biết đủ để có thể hữu dụng, bởi vì ngày mai sẽ đến. Và mọi giọt nước mắt cùng trận chiến đều sẽ xứng đáng, vì một ngày mai sẽ đến. Giờ đây chính là lúc bảo đảm điều đó.

Marco trở về căn lều gỗ nơi anh đang sống vào buổi chiều hôm ấy với cảm giác nhẹ nhõm trong lòng, trò chuyện với Bố già và Ace luôn khiến phượng hoàng thấy vui vẻ.

Khi chàng trai tóc vàng bước vào lều, anh nhìn thấy những bức ảnh của các anh em, vài người trong số họ đã chết bởi một mụ già điên và đứa con trai điên hơn nữa, kẻ tuyên bố mình là con của Edward Newgate. Một điều mà Marco tin là không thể, bởi nếu điều đó là thật thì thuyền trưởng đã nuôi nấng đứa trẻ ấy, nhưng Bố già vẫn là một người đàn ông với nhiều bí mật và một ngày nào đó Marco sẽ hiểu được câu chuyện ấy.

"Vậy thì bắt đầu thôi yoi," phượng hoàng tự nói với bản thân khi anh mở những quyển sổ tay và sách vở.

Nghiên cứu của Marco rất vất vả, nhưng nhờ vào khả năng tái sinh của phượng hoàng, anh không thấy mệt như lẽ ra phải thế. Điều đó thật tuyệt, anh có thể tiến xa hơn nhiều so với mong đợi. Có lẽ là vì Marco đã quen với lịch làm việc căng thẳng.

Sau nhiều ngày nghiên cứu và sử dụng những cuốn sách cũ của Oden, Marco đã có thể hiểu một số từ tốt hơn những từ khác. Phượng hoàng cố gắng hiểu nghĩa của các từ thay vì chỉ ghi nhớ, dù sao thì Marco cũng không gấp gáp gì để học, anh là một phượng hoàng. Anh sẽ sống mãi.

Người tóc vàng nhận thức được điều đó, anh chỉ giả vờ như không để tâm đến vấn đề đó.

Tất cả những người trong băng Râu Trắng đều biết điều đó, ngay cả Ace cũng vậy. Marco sẽ bất tử, một ngày nào đó tất cả mọi người sẽ bỏ lại phượng hoàng một mình. Dù không nói ra nhưng điều đó vẫn luôn là sự thật đối với họ. Và đối với Marco, cũng là một sự thật không cần phải thốt ra thành lời.

"Tôi không muốn bất tử, chỉ muốn sống từng ngày một thôi."

Khoảnh khắc ấy, giọng nói của Ace vang lên trong tâm trí phượng hoàng. Ngạc nhiên bởi chuyện vừa xảy ra, Marco cố nhớ xem khi nào cậu đã nói điều đó với anh khi còn sống, nhưng không thể. Phượng hoàng chỉ có thể nghe thấy giọng nói của cậu, nhưng không hình dung được ký ức đó.

Một cảm giác kỳ lạ chạy dọc khắp người Marco, nhưng phượng hoàng đổ lỗi cho việc thiếu ngủ. Dù người tóc vàng khá dẻo dai, nhưng giấc ngủ vẫn là điều thiết yếu đối với mọi sinh vật sống. Tháo kính đọc sách xuống, Marco cúi nhìn những trang giấy trước mặt.

Là hàng trang và trang giấy dày đặc chữ viết cổ xưa, những người xưa đáng lẽ nên chọn một hệ thống chữ viết tốt hơn nếu họ thực sự muốn được ghi nhớ.

"Cái này sẽ làm đau lưng tôi mất yoi." Marco vươn vai trên ghế rồi bắt đầu sắp xếp lại đống giấy tờ cho ngày mai, tạo thành chồng những gì anh đã đọc, cũng như chồng những gì chưa động đến, phân chúng ra theo mức độ anh đã hiểu, còn nghi ngờ và không hiểu gì cả.

Khi gần xong, Marco tìm thấy một mảnh giấy lẻ loi. Nội dung của mảnh giấy đó hơi khác so với những mảnh khác, bởi ngoài việc phượng hoàng có thể hiểu nội dung chữ viết trên đó, anh còn hiểu được cả những con số.

À thì, không phải số, số theo nghĩa đen. Chúng được xếp theo thứ tự và không phải loại thông thường, mà kết hợp với nhau có thể nhận ra rằng chúng chỉ ra vị trí nào đó trên bản đồ, vì nó là một dạng ngôn ngữ cổ xưa của hải tặc, một vị trí được chỉ định bằng các vì sao theo đúng nghĩa đen.

Marco là một hải tặc, anh vốn tò mò bẩm sinh và rất yêu thích phiêu lưu. Cách giải thích của Marco cho cụm từ đó là "khát vọng của một trái tim không tham lam."

Điều này có thể loại trừ vàng bạc một cách hợp lý. Và đó chính là điều khiến Marco chú ý nhất.

Phượng hoàng không phải người đạo đức giả, Marco sẽ không bao giờ nói rằng tiền không thể mang lại hạnh phúc, vì nhờ có tiền, anh có thể sống một cuộc sống dễ chịu. Nhưng điều này khiến anh chú ý, vì mảnh giấy đó chắc chắn là một dạng bản đồ cần được giải mã, nếu đã là bản đồ thì sẽ có kho báu, vậy tại sao nó lại viết là "khát vọng của một trái tim không tham lam"?

Không thể kiềm chế được sự tò mò và bỏ qua cơn buồn ngủ, Marco lục tìm trong đống đồ của Râu Trắng những bản đồ cổ xưa nhất, có lẽ nhờ chúng, phượng hoàng sẽ tìm được vị trí của khát vọng trái tim không tham lam đó.

Và chỉ khoảng hai mươi phút sau, bàn làm việc vừa được anh sắp xếp lại giờ đã rối tung với những tấm bản đồ bị vứt lung tung khi phượng hoàng bắt đầu tính toán lộ trình.

Xác định tọa độ bằng sao là công việc tốn nhiều công sức hơn rất nhiều, chưa kể nếu là người không có kinh nghiệm thì rất dễ nhầm lẫn các tọa độ và dẫn mọi người đến sai chỗ. May mắn thay Marco biết đọc rất tốt và chỉ trong vài phút, phượng hoàng đã xác định được vị trí của kho báu đó.

"Chết tiệt yoi."

South Blue, Baterilla.

Chắc chắn đây là một trò đùa của số phận. Marco biết chuyện gì đã xảy ra ở nơi đó qua lời kể của Ace, người sau một đêm gặp ác mộng đã thú nhận tội lỗi của mình với phượng hoàng, người chỉ ôm lấy và vỗ về cậu như một sự đáp lại.

Chừng đó đã là quá đủ khó tin, nhưng manh mối nhỏ ấy lại khiến khao khát phiêu lưu trong người cựu hải tặc trỗi dậy. Bỏ qua cơn buồn ngủ, Marco quyết định pha một cốc cà phê trong lúc lập danh sách những thứ cần cho chuyến đi trong đầu. Dù là thứ gì đi nữa, nó đủ quan trọng để được ghi chép lại bằng ngôn ngữ poneglyph.

Và thế là, khi những tia nắng đầu tiên xuất hiện trên bầu trời, Marco đã rời đi cho một cuộc phiêu lưu khác. Đây chỉ là một chuyến thám hiểm đơn giản, nên anh chỉ để lại một tờ giấy ghi rằng mình đã ra ngoài và đến chào tạm biệt Bố già và Ace. Làm xong việc đó, phượng hoàng cất cánh bay đi.

Chuyến đi đến hòn đảo ấy một cách kỳ lạ lại diễn ra rất yên bình. Không có bất kỳ trở ngại hay quấy rối nào từ phía hải quân, chứ đừng nói đến các hải tặc khác.

Khi cuối cùng Marco cũng đến được hòn đảo, vài tiếng sau khi rời khỏi nhà, phượng hoàng cân nhắc xem nên đi đâu trước. Anh, cũng như mọi người khác, biết rõ rằng không còn ai sinh sống ở cái nơi bị nguyền rủa ấy nữa. Và nếu muốn giấu một thứ gì đó quan trọng, thì tốt nhất là giấu ở nơi không ai ghé đến. Vì lý do đó, Marco chọn khu rừng.

Đi bộ giữa khu rừng xa lạ khi không biết mình đang tìm kiếm cái gì rõ ràng không phải là điềm lành, nhưng chẳng có thứ gì nguy hiểm trên đảo này có thể giết được phượng hoàng và ngay cả khi anh bị thương, người tóc vàng vẫn có năng lực tái sinh.

Vì vậy Marco đi mãi, đi mãi trong nhiều giờ đồng hồ vào sâu trong rừng, phượng hoàng không biết chính xác mình đang tìm thứ gì, nếu nó là thứ rất hữu ích hay quan trọng, anh có thể báo cho Shanks hoặc Luffy biết về nơi này. Nhưng cũng có khả năng chẳng còn gì ở đó cả, và chính vì thế Marco mới chọn đi một mình trong chuyến thăm đầu tiên.

Khi đói bụng, Marco dừng việc bước đi lại và tìm một chỗ để ngồi. Chuyến đi anh vừa thực hiện thật sự rất kiệt sức, và có vẻ như không xứng đáng chút nào, nên chỉ ngồi xuống ăn một chút cũng là điều hợp lý.

Nhìn quanh, Marco mỉm cười khi thấy một chỗ hoàn hảo. Một cái cây lớn với những rễ cây dày, nhưng xung quanh lại phủ đầy hoa dâm bụt. Loài hoa yêu thích của Ace. Dừng lại một chút để ngắm hoa, Marco tình cờ phát hiện ra một điều lạ. Ẩn giữa đám hoa và trong số các rễ cây lớn là lối vào một hang động.

Dĩ nhiên đây là một loại bẫy nào đó, một lối vào hẹp và người ta sẽ phải trượt xuống, va đầu xuống đất hoặc gãy xương khi rơi. Người tóc vàng nhìn chằm chằm vào lối vào trong một thoáng rồi hóa thành dạng thú và nhảy vào cái hố ấy.

"Gol D Roger, nếu tôi tìm thấy One Piece ở đây tôi sẽ đốt cháy Oro Jackson yoi."

Đúng như Marco đã đoán, lối vào dài, hẹp và ẩm ướt. Khi đến cuối đường, phượng hoàng phát hiện ra một khe nứt lớn, mặt đất thì ướt sũng, cho thấy có một nguồn nước nào đó ở đó và điều đáng ngạc nhiên nhất là khối poneglyph khổng lồ nằm trong nơi ấy.

Phượng hoàng đáp xuống một khu vực khô ráo, phần nước có ở đó lẽ ra phải ngập đến mắt cá chân Marco, nhưng phượng hoàng thích giữ lông của mình khô ráo hơn.

Thất vọng với phát hiện này – dù sao thì Marco cũng chưa thể đọc hiểu hoàn toàn những khối lập phương đó – phượng hoàng ngồi xuống và tìm thứ gì đó để ăn trong túi hành lý nhỏ của mình. Có lẽ tốt hơn nên báo cho Shanks và Luffy sau, Marco chắc chắn Robin sẽ tận dụng tốt thông tin này hơn bất kỳ ai khác.

Trong lúc ăn, phượng hoàng quan sát xung quanh. Nơi đó thực sự rất rộng, nhìn dòng nước nhỏ chảy ở phần thấp hơn, Marco nhận thấy một số viên ngọc quý và đồng tiền vàng.

Điều đó không khiến người tóc vàng quan tâm. Marco đến nơi này vì một chuyến phiêu lưu, anh mong chờ điều gì đó gay cấn hơn chứ không phải một chuyến thám hiểm yên bình rồi ăn nhẹ.

Sự thật là người tóc vàng muốn khiến đầu óc mình bận rộn. Có điều gì đó để tập trung vào ngoài chính những vấn đề của mình. Sau khi ăn xong, phượng hoàng nhìn quanh rồi bắt đầu tìm dấu hiệu của cánh cửa nào đó. Một lối ra hoặc vào khác ngoài việc bay ngược lên bằng lối mà anh đã chui vào.

Không mất nhiều thời gian để Marco sờ thấy bức tường và phát hiện một tảng đá lỏng lẻo che một lối vào khác. Một hang động ẩn bên trong một hang động khác? Ai đó thực sự đang trêu Marco.

Phượng hoàng đẩy hòn đá sang một bên rồi nhìn vào bên trong, một ngọn lửa xanh sáng lên trong tay anh, soi sáng cầu thang sâu và có lẽ là đáng sợ phía trước. Và thế là Marco làm điều mà bất kỳ ai có lương tri cũng sẽ làm, anh đi vào cái hố đen đó và tiếp tục khám phá hòn đảo kỳ lạ kia.

Marco đi mãi, đi mãi trong cái nơi ấy như thể đã hàng giờ trôi qua. Chuyến đi này mệt mỏi hơn là thú vị, có lẽ nếu anh quay lại và về nhà thì cũng không tệ lắm. Tuy nhiên Marco vẫn tiếp tục đi, dù sao thì anh cũng không thể nói với bố già và Ace rằng mình đã hèn nhát quay lưng với một cái hang trống rỗng.

Anh có thể cảm nhận được luồng gió lạnh đang thoát ra khỏi nơi ấy. Và khi cuối cùng nghe thấy tiếng nước bắn, anh nhanh chóng tăng tốc.

Đến một cái suối nhỏ.

Marco dùng ngọn lửa xanh chiếu sáng nơi đó, quan sát những hình khắc trên tường chỉ mặt trời, người có cánh và những thứ khác mà phượng hoàng không biết cách nhận diện, nơi này mang cảm giác gần như linh thiêng.

Một trong những điều đầu tiên người tóc vàng nhận thấy là những đóa hoa dâm bụt mọc quanh nơi đó. Điều đó thật kỳ lạ, bởi có vẻ như ánh sáng mặt trời đã không chiếu xuống đây trong nhiều năm rồi. Không biết phải làm gì và đã mệt vì đi quá nhiều, Marco quyết định ngâm chân trong suối và tận hưởng nơi bí mật ấy.

Trong một nỗ lực tìm hiểu thêm về địa điểm bí ẩn, phượng hoàng tiến lại gần bức tường có dòng nước chảy. Nhìn kỹ hơn, ngoài các hình vẽ, Marco còn có thể thấy cả các ký tự.

Không mất nhiều thời gian để phượng hoàng giải mã nội dung được viết.

"Với trái tim không tham lam, các vì sao sẽ ban điều ước yoi," Marco đọc đầy ngờ vực, có lẽ đây là một nguồn điều ước cổ xưa? Có thể là nơi để cầu nguyện và cúng dường, điều đó sẽ giải thích cho những đồng tiền vàng ở phía trên.

Khả năng ấy nghe thật vui tai, một cái giếng điều ước cổ xưa. Dù sao thì, tại sao lại không chứ? Thế giới cổ xưa có rất nhiều điều không thể giải thích được. Vậy là không cần suy nghĩ thêm, Marco lấy một đồng tiền vàng trong túi ra và thả vào nước, cầu một điều ước.

Marco ước rằng anh có nhiều đồ ăn hơn, đồ dự trữ của anh đã cạn và thật không may là không có chợ nào gần đó để anh có thể mua thêm thức ăn. Đó là một điều ước đơn giản, nhưng anh nghĩ nó sẽ được chấp nhận vì "đó là khát vọng của một trái tim không tham lam."

Đáng tiếc là, và đúng như dự đoán, chẳng có gì xảy ra cả.

Không có âm thanh, ánh sáng hay thức ăn nào bất ngờ xuất hiện để giúp phượng hoàng. Có lẽ Marco sẽ phải ăn vài loại trái cây trong rừng cho đến khi anh về nhà. Điều đó không hoàn toàn tệ, nhưng vẫn thật đáng thất vọng.

Ngồi trên mép của suối – vẫn với đôi chân ngâm trong nước – Marco lại thấy mình một lần nữa cô đơn. Dù anh rất giỏi giấu đi, phượng hoàng vẫn luôn ghét sự cô đơn. Bao năm sống với một gia đình ồn ào luôn ở xung quanh khiến Marco không thể yêu nổi cảm giác cô đơn.

Không, phượng hoàng không hối hận điều gì cả. Tất cả những người anh em mà anh tạo ra và đã có cơ hội gặp gỡ chỉ khiến Marco thêm yêu cuộc sống. Rằng thế giới này vẫn xứng đáng để chiến đấu vì nó.

Nhưng ngay cả với những ký ức đẹp đẽ ấy, Marco vẫn cảm thấy đau nơi ngực, anh nhớ những người đã khuất, những người may mắn được chết. Anh đang tự lừa dối chính mình? Tất cả đều đã rời đi, anh lại một lần nữa cô độc.

Ace là ánh dương trong cuộc đời Marco.
Nhưng Ace đã ra đi và Marco thì ở lại.

Trong một nỗ lực để ngăn mình không bật khóc, Marco nhẹ nhàng nâng đóa hoa dâm bụt lên.

"Tôi ước gì có nhiều thời gian hơn bên họ yoi" giọng phượng hoàng vang lên như một lời thì thầm.

Gương mặt người tóc vàng bắt đầu ướt đẫm. Từ khi nào phượng hoàng bắt đầu khóc?

"Tôi thực sự ước gì có nhiều thời gian hơn bên họ yoi" Marco lặp lại, rồi thả đóa hoa vào dòng nước.

Và khi Marco đang cố trấn tĩnh lại, anh nghe thấy một âm thanh. Một âm thanh giống như chuông gió, mỏng manh và tinh tế vang lên từ các bức tường.

"Và thế là hết rồi yoi." Marco cảm thấy xấu hổ khi phải thừa nhận những gì mình đã làm, "khi tôi tỉnh dậy thì đã ở đây rồi, nhưng tôi không biết phải giải thích việc mất trí nhớ như thế nào hay tại sao ai cũng biết yoi."

Đội trưởng đội 1 của băng Râu Trắng kể lại câu chuyện với thuyền trưởng, phượng hoàng không vui chút nào khi phải kể lại cùng một câu chuyện đến hai lần trong một ngày, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác khi Izou òa khóc rồi kéo Marco đi gặp Bố già và những người khác.

Râu Trắng lặng lẽ lắng nghe, để cho đứa con trai của mình nói và tự giải thích. Khi Marco cuối cùng cũng im lặng, Newgate chỉ nhẹ nhàng ôm lấy cả hai đứa con trong bàn tay to lớn của mình và mỉm cười.

"Con thấy khá hơn chưa, con trai?"

Và chính khoảnh khắc đó, Marco – người vẫn chưa hề khóc kể từ sau sự việc ấy – đã bật khóc. Anh có thể cảm nhận được vòng tay của cha một lần nữa, anh có thể nhìn thấy tất cả các anh em của mình và được ở bên họ thêm lần nữa.

"Ổn rồi, con trai của ta, giờ mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Khi tất cả mọi người đã bình tĩnh lại, thuyền trưởng mỉm cười và nói:

"Dù đây là một khoảnh khắc tuyệt vời, nhưng chúng ta còn việc phải làm, như là đi đón Ace, thằng bé chắc đang gánh một cảm giác tội lỗi khủng khiếp mà vốn không thuộc về nó, chỉ khi gia đình đủ đầy, chúng ta mới ăn mừng điều ước của Marco."

Chừng đó cũng đủ để khiến bầu không khí trong phòng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Ace IV

Sabo đang rất vui.

Cậu đã giành được lòng tin của quân cách mạng. Không chỉ vậy, mọi người ở đây không đánh giá cậu vì xuất thân quý tộc, Sabo thậm chí còn bắt đầu có bạn. Koala và Ivankov là ví dụ rõ ràng nhất cho điều đó.

Sabo nghĩ Koala là một cô gái thật sự tốt bụng, cậu thích sự kiên định của cô ấy và làm việc cùng nhau rất vui.

Giờ đây, trong khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi, Sabo đang ăn trong một quán ăn nhỏ trong thành phố, đồng thời đọc báo để tìm tin tức. Sabo đang tìm bất kỳ tin gì về Ace.

Dù tóc vàng luôn tự hào và thích ủng hộ các anh em mình, Sabo biết rằng quyết định của Ace thật mâu thuẫn, người anh có tàn nhang đó sẽ không bao giờ chọn một cuộc sống yên bình nếu cậu có cơ hội. Ace giống như lửa, và giống như sức nóng của ngọn lửa, Ace sẽ không dừng lại trong việc chiến đấu vì ước mơ của mình.

Trở thành một con người theo đúng nghĩa của mình, chứ không chỉ là con trai của Gol D Roger.

Sabo biết Luffy cũng cảm thấy như vậy, và dù cả hai giờ đây đã học được cách mỉm cười, họ đều biết rằng có điều gì đó đã xảy ra với Ace. Một chuyện thật sự tồi tệ, nhưng con quạ tàn nhang đó không bao giờ nói ra. Ace là một đứa trẻ bướng bỉnh.

Cậu tóc vàng đang lật báo bởi vì cậu hy vọng rằng Ace chỉ đang nói dối họ suốt thời gian qua, rằng cái ý tưởng mở quán bar ở South Blue là một trò đùa ngu ngốc và rằng bằng cách băng qua Grand Line, Ace thật ra sẽ trở thành hải tặc.

Thật không may điều đó đã không xảy ra. Ace đã không trở thành hải tặc. Không tờ báo nào nói về con trai của Gol D Roger. Không ai biết cậu tồn tại. Sabo cảm thấy buồn, cậu muốn cả hai người anh em đều hạnh phúc và tự do, rốt cuộc là chuyện gì đang diễn ra? Ace đang che giấu điều gì?

Nhận thấy vẻ khó chịu của cậu bé khi đọc báo, Koala quyết định bắt chuyện.

"Cậu thật sự thích đọc về hải tặc nhỉ?"

"Chỉ là tôi muốn biết tin về một người, nhưng lại chẳng có tin nào cả." Sabo bật cười buồn bã trước thực tế đó, Ace sẽ không bao giờ thay đổi, đúng không? Nếu có điều gì đó khiến cậu tổn thương thì Ace sẽ giữ nó trong lòng và không bao giờ buông ra.

"Đó là một người bạn thân, Sabo-kun?" Ivankov hỏi.

"Là em trai tôi, tôi là anh vì tôi được sinh ra trước, kể cả khi bố mẹ nó làm tình trước." Sabo bật cười, cậu và Ace luôn tranh cãi xem ai là anh lớn hơn, và cuối cùng Sabo thắng vì cậu được sinh ra trước.

Đúng như dự đoán, Koala, Ivankov và Inazuma đều bối rối vì câu nói đó. Nhưng Sabo không buồn giải thích, đó không phải là một câu chuyện đơn giản hay thú vị gì để nghe.

"Có phải là đứa muốn trở thành vua hải tặc không?" Inazuma hỏi, Sabo luôn nói về Luffy và rằng Luffy sẽ là người mạnh nhất thời đại này. Nghe có vẻ là chuyện ngốc nghếch, nhưng lòng tin của Sabo dành cho Luffy thật sự là một điều đẹp đẽ.

"Không, vẫn còn một thời gian nữa Luffy mới rời khỏi nhà, là về đứa kia, Ace... nó là một trường hợp khó xử." Sabo thú nhận, mọi chuyện liên quan đến Ace luôn là những tình huống nhạy cảm. Chẳng lẽ Sabo không xứng đáng với sự tin tưởng của em mình? Chẳng lẽ cậu và Luffy đã gây áp lực với Ace theo cách tiêu cực nào đó?

Nhận thấy Sabo đột nhiên im lặng, Koala cố gắng đổi chủ đề. Tìm kiếm một cuộc trò chuyện nhẹ nhàng hơn bên tách trà và tránh xa công việc, dù họ là quân cách mạng, họ vẫn là con người, họ cũng cần nghỉ ngơi.

Sabo chọn tập trung vào đồ ăn, gập tờ báo lại và nhai. Không có gì thú vị cả, có lẽ lát nữa Sabo sẽ mở báo ra lần nữa để đọc về đám quý tộc và xem chúng đang làm gì. Nhưng không phải bây giờ, Ace không có trong báo, nên tất cả những điều đó đều vô nghĩa.

--------------------------------------------------

Shakky đang có một vấn đề lớn. Không chỉ vì Riny đã gọi đến nhờ một việc, mà giờ bà còn có một nhân viên mới không hề nằm trong kế hoạch, và tệ hơn hết là đám nhóc của Ray lại ghé chơi vào đúng tuần đó. Chuyện này sẽ không kết thúc tốt đẹp.

Mỗi lần Ray đi cùng đám nhóc – Shanks và Buggy – cả ba người họ đều uống nhiều hơn mức cần thiết và bà thật sự không cần ba tên hải tặc buồn bã khóc than về vị thuyền trưởng đã khuất của họ. Đặc biệt là khi cái tên thuyền trưởng đó lại là Gol D Roger chết tiệt! Đặc biệt là khi bà sắp đưa một người dân thường vào làm việc ở quán bar! Người thường thường hay ghét hoặc sợ hải tặc!

Dựa theo những gì Riny nói, Ace là một cậu bé ngoan, rất lễ phép và đơn giản. Đến từ East Blue, Quần đảo Sabaody là một mớ hỗn độn. Shakky chỉ mong là không ai ở đây làm cậu bé sợ hãi.

"Vì cả ba người đều hào hứng quá nên tôi sẽ đặt ra vài luật."

"Nói đi." Buggy thờ ơ nói, cái tên hề đó thật sự là định nghĩa của vừa phiền phức vừa may mắn cùng lúc.

"Tôi sắp có một nhân viên mới theo yêu cầu của một người bạn, nên đừng dọa nó ngay ngày đầu tiên, không nhắc đến Roger trong ngày đầu tiên hay 'chúng ta nguy hiểm thế nào vì chúng ta được sinh ra trên biển'"

"Đừng lo Shakky, East Blue có thể là một biển yên bình, nhưng đó lại là nơi những kẻ điên rồ nhất xuất thân từ đó." Shanks bật cười tự tin, "và nếu cậu bé đó thú vị thì vài câu chuyện hải tặc để giữ cậu bé mê mẩn cũng không hại gì."

"Tôi nói nghiêm túc đấy Shanks, Riny không kể chi tiết chuyện gì xảy ra, nhưng cô ấy chỉ nhờ tôi bảo vệ cậu bé khỏi hải tặc vì cậu ta đã đấm một thành viên của băng Newgate."

"Thằng nhóc đó là đồ ngốc à?" Buggy nói không do dự.

"Thằng bé gây chuyện với Edward Newgate rồi bỏ chạy à?" Ray cười phá lên, trên đời này cái gì cũng có thể xảy ra mà.

"Tôi không biết tại sao, nhưng nếu Newgate không nổi giận thì có lẽ đó chỉ là chuyện nhỏ, dù gì thì chúng ta có thể giải quyết khi đến lúc." Shakky cũng không tin nổi củ khoai nóng mà bạn mình đã ném sang cho bà. Có lẽ câu chuyện sẽ được giải thích rõ hơn khi cậu bé tới hoặc khi Newgate đích thân đến đây đòi lại danh dự. Dù sao thì, chỉ có thời gian mới trả lời được.

"Thằng nhóc đó là đồ ngốc toàn tập." Buggy khẳng định.

"Thuyền trưởng gây chuyện với Newgate suốt đó, Buggy." Shanks đùa.

"Và thuyền trưởng cũng là ĐỒ NGỐC TOÀN TẬP." Buggy lặp lại ý kiến.

"Cũng có thể là tôi vô tội và băng của Râu Trắng mới là đồ ngốc." Ace nói ở cửa.

Lúc đó, tất cả hải tặc đều ngừng cười và nhìn về phía cậu bé đang mỉm cười.

"Chào mấy người? Tôi đến trễ quá hả?"

Lúc ấy, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Ray, nụ cười đó. Cậu bé đó là bóng ma của Gol D Roger, người đang mỉm cười với họ và bước vào quán như một mặt trời.

"Portgas D Ace, rất vui được gặp mọi người."

"Chết tiệt, Riny." Shakky nói khi bà thấy cậu bé mỉm cười.
Chuyện này chắc chắn sẽ không kết thúc tốt đẹp.

-------------------------------------------

Đã đến giờ ăn tối và vẫn chưa ai có tiến triển gì. Đó là vì con voi trắng trong phòng – Portgas D Ace.

Sự giống nhau của cậu với Roger rõ ràng ở vẻ ngoài, nhưng không nhiều ở hành vi. Ace có vẻ bình tĩnh và lịch sự hơn, cậu cũng rất tử tế với mọi người, mà không phải kiểu tử tế giả tạo, cậu thật sự tốt bụng.

Tình huống lẽ ra đã thoải mái hơn nếu không phải vì ba tên hải tặc cứ không ngừng quan sát cậu bé, phân tích từng bước đi và cử chỉ, nghiền ngẫm từng lời nói. Shakky biết điều này sẽ xảy ra, họ đang tìm Roger nơi Ace. Tìm kiếm điều gì đó sẽ gợi nhắc đến người thuyền trưởng được yêu quý.

Người phụ nữ chỉ có thể hy vọng rằng chuyện này sẽ không kết thúc thành thảm họa vào cuối đêm nay. Bà không dám nhìn mặt bạn mình và nói rằng bà phải sa thải Ace chỉ vì cha của cậu là ông thuyền trưởng ngu ngốc của ông chồng ngu ngốc của bà.

Và trái với dự đoán của mọi người, chính Ace là người chủ động trước.

"Đây, tôi mời anh ly này." Ace bật cười với tên tóc đỏ, rót cho hắn một ly rượu sake.

"Ồ, cho tôi hỏi tại sao tôi lại là người duy nhất nhận được lòng hào phóng đó vậy?" Shanks trông có vẻ tò mò, tìm kiếm một ẩn ý nào đó đằng sau ly rượu được mời.

"Anh là Shanks Tóc Đỏ đúng không? Vài năm trước anh đã cứu một cậu bé khỏi bị vua biển ăn thịt, hóa ra cậu bé đó là em kết nghĩa của tôi, nên tôi muốn cảm ơn anh vì đã cứu mạng đứa em trai đó, Luffy." Ace mỉm cười, thật sự không có chút ác ý hay thâm ý nào đằng sau những lời đó.

Shanks thấy bất ngờ. Làm anh ngạc nhiên không dễ, hiện nay rất ít thứ trên đời có thể khiến anh thấy ấn tượng như vậy.

Tên tóc đỏ nhìn ly rượu mà không biết phải phản ứng thế nào. Tất cả cảm giác thật siêu thực.

"Luffy chưa bao giờ nói với tôi rằng nó có anh trai." Cuối cùng Shanks cũng nói, vẫn chưa uống ly rượu.

"Luffy có thể ngốc, nhưng đôi lúc nó biết giữ miệng." Ace đáp đơn giản trong lúc lau quầy.

Lần đầu tiên. Suốt cả ngày, đó là lần đầu tiên và duy nhất Ace hé lộ chút gì đó về bản thân, hoặc để tiếp tục câu chuyện, hoặc để người khác hỏi thêm, hoặc để phớt lờ chủ đề. Dù là điều đáng tiếc hay may mắn thì chỉ một khe hở là đủ cho họ.

"Vậy cậu đến từ East Blue à?" Buggy hỏi, ngạc nhiên. Thuyền trưởng của hắn bị bắt ở South Blue, nên không đời nào thằng nhóc này là con của Roger được, đúng không? ĐÚNG KHÔNG?!

"Tôi sinh ra ở South Blue, một hòn đảo nhỏ tên là Baterilla, nhưng tôi lớn lên bởi những người bạn của ông tôi ở East Blue." Ace trả lời điềm đạm, cậu biết sớm muộn gì chuyện không thể tránh khỏi này cũng sẽ xảy ra. Con quạ tàn nhang biết rằng đây là băng của Gol D Roger. Họ trông chẳng có gì ấn tượng cả.

Buggy im lặng sau câu trả lời đó.

"Một đứa nhỏ như cậu... sao lại không làm hải tặc?" Ray hỏi.

Shakky không ngờ chồng mình lại bỏ qua mọi màn dạo đầu và đi thẳng vào phần chính. Ray đôi lúc cũng bất trị như Roger, và đó là sự thật.

Ace ngừng lau quầy và thẳng lưng lên, Shakky không nghĩ cậu bé sẽ trả lời, bà đã sẵn sàng can thiệp nếu cần thiết. Và rồi Ace giải thích:

"Là vì cha tôi là hải tặc, ông Silver, và khi mẹ tôi đang mang thai tôi, ông ấy nghĩ sẽ là một ý tưởng tuyệt vời khi bỏ rơi bọn tôi và khiến nhiều kẻ quyền lực nổi giận, nên một đống người vô tội đã phải chết." Ace nói mọi thứ với nụ cười, không rời mắt khỏi Ray, cậu bé không cố gắng đe dọa, cậu đang thành thật.

"Vậy nên tôi không muốn trở thành kẻ hèn nhát như ông ấy, người chọn chết trong danh vọng và vinh quang trong khi biết bao người vô tội bỏ mạng. Cha tôi là một kẻ hèn nhát."

Shakky làm rơi điếu thuốc khỏi miệng ngay lúc đó. Cậu bé vừa gọi Gol D Roger là kẻ hèn nhát ngay trước mặt băng của ông ta sao? Vua hải tặc thì chẳng hèn nhát chút nào! Shakky nhớ rõ Roger to mồm và phiền đến mức nào, nhưng nhìn Ace và cách cậu cư xử, Shakky cảm nhận rằng Ace chính là người đã gánh chịu mọi hậu quả thay cho Roger.

Người đã chịu hết mọi hận thù vốn nhắm vào Roger.

Bản năng của Shakky mách bảo bà rằng còn điều gì đó sâu hơn trong Ace, điều gì đó không bao giờ ngừng rỉ máu. Bà chắc chắn rằng Ray và Shanks cũng thấy điều đó. Có gì đó ở cậu bé đó đang gào thét, nhưng thông điệp của nó thì... rối rắm. Có thể cậu đang kêu cứu. Có thể cậu đang hét lên bảo mọi người tránh xa.

Dù là gì đi nữa, tất cả bọn họ đều nhận được cùng một thông điệp. Ace đã nhận hết mọi hận thù vốn nhắm vào Roger. Một cách bất công.

"ÔNG ẤY KHÔNG PHẢI LÀ KẺ HÈN NHÁT!" Buggy hét lên, đập tay xuống quầy.

Ờ đúng rồi, Buggy.

Cả Shanks và Buggy đều tôn sùng Roger và sẽ luôn xem ông như một vị thánh không vấy bẩn bởi bất kỳ tội lỗi nào. Một người mà họ mang ơn mạng sống. Roger đã để lại một di sản – một di sản vĩ đại đến mức không người phàm nào đủ xứng đáng để tự mình gánh vác. Để được gọi là vua hải tặc. Để tìm thấy One Piece, kho báu vĩ đại nhất.

Nhưng giờ đây lại có Ace. Sự tồn tại của cậu thanh niên này đặt mọi thứ vào vòng nguy hiểm. Nó mở ra một khả năng mà không ai dám tưởng tượng, và điều đó có thể gây ra những hậu quả tàn khốc cho tất cả những người liên quan.

Không có câu trả lời đúng nào cả. Chỉ có những câu hỏi sai lầm.

"Tin gì thì tin, nhưng tôi nghĩ một người bỏ rơi người yêu đang mang thai để mưu cầu vàng bạc và danh vọng, rồi để mặc bao nhiêu người vô tội chết, thì không đáng được ngưỡng mộ." Ace nói đơn giản, với sự điềm tĩnh y như lúc cậu đến.

Và thế là xong.

Sự thật của Ace khác hoàn toàn với sự thật của Shanks và Buggy, sự thật của Ace là Roger là một người độc ác đến tàn bạo. Tàn ác như những lời đồn, thậm chí còn tệ hơn! Sự thật của Ace là một lời dối trá đối với băng của Roger.

Nhưng họ có thể làm gì vào lúc đó?

"Ông ấy không phải là kẻ hèn nhát." Ray nói mà không nhìn Ace. "Và ông ấy sẽ không bao giờ vui mừng trước nỗi đau của người vô tội."

"Chà, ông ấy không phải người có án tử hình treo trên đầu chỉ vì được sinh ra, nên tôi nghĩ sẽ khá dễ dàng để không bị gọi là hèn nhát khi làm bất cứ điều gì ông ta muốn, khi ông không phải là người chết thay cho tội lỗi của người khác."

Và lúc đó, Shakky hiểu ra. Ace đang trút ra, trong cậu chứa đầy những thứ chất chứa mà giờ cậu đang xả ra trong cuộc trò chuyện ấy. Tất cả giận dữ và cô đơn. Chúa ơi, thằng bé này chắc đã bị ghét cả đời, phải không?

"Tôi buồn ngủ rồi, chắc là hết giờ làm việc rồi ha." Ace mỉm cười ngại ngùng. Cậu cảm ơn lần nữa vì cơ hội việc làm trước khi đi tìm chỗ để ngủ.

Sự im lặng còn lại trong quán sau khi cậu bé rời đi thật lạnh lẽo và đáng sợ.

Chuyện này chắc chắn sẽ không kết thúc tốt đẹp.

---------------------------------------------

Ace quyết định nằm xuống trên đám cỏ mát lạnh trong đêm.

Thế giới từ lâu đã luôn là một nơi lạnh lẽo đối với Ace và con quạ tàn nhang đó đã không còn bận tâm nữa, cậu muốn nói rằng cậu nhớ chó và mèo của mình, nhưng vào lúc đó toàn thân Ace không thể cử động hay suy nghĩ được gì.

Nói ra sự thật đó với những hải tặc kia không hề mang lại sự giải thoát như người ta vẫn tưởng, thực tế là nó chỉ làm cho gánh nặng của Ace nặng thêm.

Cậu bé đó không quan trọng, cha cậu đã chọn bỏ rơi cậu, Dadan thì không muốn cậu ở lại, Makino thì chắc chắn là thích Luffy hơn, và có lẽ cả Sabo cũng sẽ thích Luffy hơn cậu nữa! Sự thật là Ace không quan trọng với bất kỳ ai, Luffy, Bố già và mẹ là những người duy nhất thật sự quan tâm đến Ace.

Và họ nhận được gì? Ace đã giết mẹ mình. Luffy và Bố già đã liều mạng để bảo vệ cậu và Ace vẫn cứ vô ơn. Một mảnh rác rưởi vô dụng. Garp đã đúng, Ace không xứng đáng để chiến đấu vì. Garp đã đúng, bỏ mặc Ace lại hòn đảo đầy kẻ xấu và không ngoái đầu lại là lựa chọn đúng.

Garp đã đúng, dù Ace là người thân, cậu vẫn không đáng để chiến đấu vì. Vì Ace là đồ rác rưởi vô dụng. Một thứ thừa thãi của thế giới. Càng sớm chấp nhận điều đó, sẽ càng tốt hơn.

Và khi Ace cuối cùng đã chấp nhận điều đó, cậu chết.

--------------------------------------------------

Marco III

Edward Newgate, thuyền trưởng đáng sợ của con tàu Moby Dick, lúc này đang nói chuyện với Riny. Lý do ư? Ông muốn có thông tin về Ace.

Nơi mà đứa con kia đang trốn lần này là ưu tiên hàng đầu, vì Teach và đồng bọn của hắn đã bị nhốt trong phòng giam của Moby Dick. Số phận của họ đã được định đoạt. Cái chết là lựa chọn duy nhất.

Dù Newgate rất ghét phải làm tổn thương một trong những đứa con của mình, Teach đã không để lại cho ông lựa chọn nào khác, nhất là sau tất cả những gì họ nhớ ra và những gì Marco đã nói. Tệ hơn nữa, họ còn phát hiện ra Teach đã bán thông tin của họ cho hải quân, giờ đây chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi Ace chính thức trở thành mục tiêu vì con rắn phản bội đó.

Và để tránh cơn đau đầu này, Newgate cần biết con mèo hoang kia đã chạy đi đâu, và vì lý do đó, ông đang nói chuyện với Riny.

"Ngài phải thứ lỗi cho tôi, ngài Râu Trắng, nhưng Ace đã nhờ tôi đừng nói với ai cậu ấy đi đâu." Riny không muốn phá vỡ lời hứa đã hứa với Ace, đặc biệt khi cô không hiểu lý do cho cuộc truy tìm đó.

"Cô gái trẻ, Ace đang gặp nguy hiểm, có một tên hải tặc bịa ra lời nói dối về thằng bé và giờ hải quân chắc chắn đang truy lùng nó, chưa kể những hải tặc khác, tôi không muốn thằng bé bị tổn thương nên tôi cần biết nó đang ở đâu."

Riny do dự, lời nói của Newgate nghe có vẻ chân thành, ánh nhìn dịu dàng của thuyền trưởng tàu Moby Dick càng khiến sự chân thành ấy rõ ràng hơn, người đàn ông vĩ đại ấy thật lòng lo lắng cho sự an nguy của Ace.

"Cậu ấy gặp rắc rối lớn lắm rồi phải không?" Riny không còn lựa chọn nào ngoài việc đưa thông tin cho thuyền trưởng của Moby Dick, "Tôi đã gửi cậu ấy tới chỗ một người bạn, Shakky, ở quần đảo Sabaody, bà ấy và chồng chắc đang ở cùng Ace."

"Gurarararara!" tiếng cười của Newgate làm cô gái trẻ giật mình, "vậy là thằng bé chui vào chỗ đó hả? Sẽ vui đây."

Newgate rất thích ý tưởng giành lấy con trai của Gol D Roger ngay trước mặt cánh tay phải của Roger. Bây giờ thì chuyện này sẽ rất vui, ông không thể chờ để được nhìn thấy vẻ mặt của tất cả mọi người khi họ phát hiện ra chuyện đó, tất cả con của ông sẽ cùng nhau cười vào trò đùa lớn này.

"Cảm ơn cô nhiều lắm, cô đã giúp được rất nhiều rồi." Newgate đáp lại cô gái tóc hồng.

Riny đã chuẩn bị nói lời tạm biệt thì cô thấy con mèo đen suýt chút nữa làm đổ một cái chai trên sàn.

"Izou, không!" Riny chạy tới bế con mèo lên, "Haruta!" Cô chủ quán gọi với theo con poodle nâu đang định chơi với Newgate, "Để yên cho thuyền trưởng hải tặc đi!"

"...Cô bé, tên mấy con thú cưng này là gì vậy?"

"Con mèo tên là Izou còn con chó tên là Haruta, chúng là thú cưng của Ace, tôi chỉ chăm sóc chúng đến khi Ace quay lại." Riny trả lời trong lúc cố ngăn cún con cắn vào chân lão hải tặc.

"Hừm..."

-------------------------------------------------

"Tôi cần biết anh đã nói gì với hải quân, yoi." Giọng giận dữ của Marco vang vọng khắp các bức tường phòng giam.

Marco, đội trưởng đội một của Râu Trắng, giờ đang có một ngày tồi tệ khủng khiếp. Không chỉ vì anh nhớ lại sự thật, mà còn vì anh phát hiện Teach đã bán thông tin cho hải quân về gia đình họ suốt thời gian qua.

Marco nổi tiếng trong băng là một người rất kiên nhẫn và bao dung với sai lầm của các anh em, nhưng đáng tiếc thay, tất cả sự kiên nhẫn và bao dung ấy giờ đã hóa thành căm hận, và làm cho đứa con cưng của Râu Trắng nổi giận không phải là hành động thông minh nhất.

"Trong bức thư đó viết gì, yoi?" Marco nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người anh em cũ, nếu Teach muốn sống thêm một ngày nữa, tốt hơn hết là hắn nên bắt đầu nói ngay.

"Con điếm nhỏ dễ thương của cậu chắc biết bú lắm nên cậu mới lo cho nó dữ vậy."

Lại nữa, Teach lại gọi Ace là con gái. Điều đó làm máu của phượng hoàng sôi lên vì giận dữ, Ace không đáng bị đối xử như thế, Ace là một người tốt, tử tế và dịu dàng, con quạ tàn nhang đó chỉ xứng đáng nhận những điều tốt đẹp trong đời. Không phải sự sỉ nhục thô lỗ này.

"Tôi nghĩ anh quên rằng tôi là bác sĩ trên tàu này, yoi." Marco tiến đến gần hắn một cách vô cùng điềm tĩnh, "Tôi có thể bẻ gãy rồi chữa lành cho anh bao nhiêu lần tôi muốn và chẳng ai trên kia ngăn tôi cả, yoi."

Đó là một lời đe dọa. Trừng phạt một người trước khi hắn phạm tội thì trái với nguyên tắc của Marco, nhưng trừng phạt một kẻ đã gây tội với đầy đủ bằng chứng thì lại dễ dàng hơn nhiều. Phượng hoàng chỉ lặng lẽ tiến tới chỗ các công cụ, người trong băng của người đàn ông mạnh nhất thế giới vẫn có thể tàn bạo và khủng khiếp y như những gì hải quân thích rêu rao.

Nhưng trước khi Marco kịp làm gì, Thatch bước vào với nụ cười trên môi.

"Bố già biết Ace ở đâu rồi!" Người đầu bếp rất vui mừng, cuối cùng thì cũng có tin tốt trong mớ hỗn loạn họ đang mắc phải.

"Ồ, vậy thì tốt rồi, yoi." Marco mỉm cười, phớt lờ tù nhân và bầu không khí lạnh lẽo trong phòng giam, "à Thatch, cậu muốn giúp tôi vụ này không? Cậu nghĩ tôi nên làm gì với lũ chuột dưới hầm?"

Thatch biết rõ anh mình, anh biết Marco chắc đang nghĩ ra cả ngàn lẻ một cách để hành hạ kẻ đã phá hủy gia đình họ. Và dù hình phạt đó có công bằng thế nào đi nữa, Thatch vẫn có một ý tưởng hay hơn.

"Chúng ta có thể đâm hắn rồi để hắn tự chết chìm trong máu của mình." Thatch cười vì ý tưởng đó, nó chỉ là sự mỉa mai thuần túy, nhưng thật sự rất vui khi nghĩ đến.

"Như vậy thì quá dễ dàng rồi, yoi." Marco biết em trai mình, tên đầu bếp này chắc đang tô vẽ thứ gì đó trong cái đầu ngu ngốc của anh ta, chỉ còn là vấn đề là thứ đó sẽ là gì.

"Tôi biết, tôi biết." Thatch cười, "nghe này, tôi tin rằng con người thật sự chỉ lộ ra khi họ đang đau đớn và khi họ đói, vậy nên hãy để bọn chúng đói một thời gian, tôi cá là chúng sẽ bắt đầu nói sau mười hay mười lăm ngày gì đó. Nếu cậu vẫn muốn đóng vai alpha thì cứ để chúng đói thêm vài ngày."

Marco khựng lại. Thatch là đầu bếp, với vai trò đó anh luôn quan tâm đến mọi người trong băng, kể cả những kẻ bị bắt giữ bởi đội trưởng cũng không bao giờ bị đói. Rõ ràng là Teach đã vượt qua một ranh giới cực kỳ nguy hiểm mà không thể quay lại được nữa.

"Tôi đã định làm hắn đau đớn thật nhiều, nhưng tôi nghĩ ý của anh hay hơn nhiều, yoi." Marco đồng ý, Thatch và Ace là những nạn nhân lớn nhất của tên đó, vậy nên họ nên là người quyết định số phận của Teach.

"Anh và đồng bọn của anh sẽ phải đói trong một thời gian đấy, hẹn gặp lại sau 18 ngày nữa!" Thatch khá tàn nhẫn, nhưng Marco sẽ không ngăn cản anh ta lúc này.

-----------------------------------

Marco đi cùng em trai lên boong tàu, hài lòng với hình phạt mà Teach và đồng bọn nhận được. Dù phượng hoàng muốn tự tay làm đau hắn ta, nhưng hình phạt đó vẫn có ích trong lúc họ tập trung vào nhiệm vụ quan trọng hơn.

Và ngạc nhiên thay, có hai con vật đang chạy chơi trên mũi tàu.

"Cái gì đây, yoi?"

"Ace yêu quý bọn tôi đến mức đặt tên thú cưng theo tên bọn tôi." Izou trả lời trong lúc vuốt ve một con mèo đen.

Marco nhìn con mèo rồi lại nhìn con chó lông nâu nhỏ, đang nằm ngửa khoe bụng cho Haruta ngay lúc đó.

"Tao mới là Haruta chính hiệu ở đây, không phải mày." Haruta đang cãi nhau với một con chó con nâu bông xù, "mày không thể thắng tao chỉ vì mày dễ thương đâu!"

--------------------------------

Mask Deuce đang vô cùng sợ hãi.

Vì lý do gì đó mà cậu không hiểu, băng Râu Trắng đang truy lùng cậu. Tên hải tặc trẻ chẳng biết chuyện gì đang xảy ra khi con tàu cậu đi bị tấn công, ai cũng sợ rắc rối với một Tứ Hoàng. Thuyền trưởng vội vàng tìm cách làm hòa với những hải tặc khủng khiếp đó.

Và điều khiến tất cả bất ngờ là Râu Trắng nói ông quan tâm đến Deuce, người y sĩ mới nhất trong băng. Cậu nhà văn trẻ thấy vừa ngạc nhiên vừa bối rối, nhưng cũng đầy thất vọng khi thuyền trưởng đồng ý giao cậu cho băng đối thủ mà không chút do dự.

Deuce đã phải đấu tranh rất nhiều để có được sự tôn trọng trong băng, đúng là một số người vẫn cười nhạo ước mơ trở thành nhà văn của cậu, nhưng ít nhất giờ đây không ai dám cười trước mặt cậu nữa.

Mask Deuce thấy cực kỳ buồn vì cách cư xử đó, bị đem ra trao đổi như một nô lệ. Ai cũng có thể thấy nét buồn trên gương mặt cậu trai tóc xanh, nhưng không ai buồn quan tâm hay an ủi cậu lúc đó.

Cậu nhà văn trẻ chỉ im lặng bước theo các thành viên băng Râu Trắng trong nỗi sợ về những gì sắp xảy ra với mình, cậu sẽ bị tra tấn sao? Có liên quan gì đến gia đình cậu không? Bố mẹ cậu chắc cũng chẳng quan tâm đến việc trả tiền chuộc, càng ít thấy "nỗi thất vọng" đó càng tốt. Vậy thì tại sao họ lại muốn cậu ở đây?

Mask Deuce đang chuẩn bị tinh thần cho mọi khả năng, vào lúc đó cậu chỉ đang đi theo một người lùn có tóc nâu. Cậu nhà văn tóc xanh vẫn chưa bị xích, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không thể trói cậu lại nếu muốn.

"Xin lỗi vì đã làm cậu sợ, chúng tôi đang hết thời gian rồi và không thể cứ đi vòng vòng để tìm cách nhẹ nhàng hơn." Haruta mỉm cười, "chúng tôi sẽ không làm cậu bị thương đâu, Mask Deuce, bọn tôi là một gia đình, và không như băng cũ của cậu, chúng tôi sẽ không bán đứng cậu đâu."

Có chút mỉa mai trong giọng nói của cô gái, khiến Deuce thấy tò mò về số phận của mình sẽ ra sao ở nơi này.

"Xin lỗi, nhưng tôi nghĩ các người bắt nhầm người rồi."

"Không, bọn tôi không nhầm đâu, yoi." Marco tiến đến chỗ hai người, "cậu là Mask Deuce, thuyền phó của Portgas D Ace, đúng chứ?"

Deuce chết đứng, chẳng lẽ họ đến vì Ace sao? Cái thằng nhóc lúc nào cũng vui vẻ đó thì liên quan gì đến đám quái vật này chứ?

Cậu nhà văn nhớ đến con quạ tàn nhang, Ace đã cứu mạng Deuce khi cậu bị mắc kẹt trên hòn đảo điên rồ đó. Đáng tiếc là Ace từ chối trở thành hải tặc, dù Deuce đã tự nguyện làm bác sĩ cho băng, con quạ tàn nhang vẫn từ chối ý tưởng đó. Và sau những ngày dài tranh cãi, Ace chỉ đơn giản nói: "Tôi là con trai của Gol D Roger, điều đó sẽ mang lại vận rủi cho tất cả mọi người trong băng, cứ xem tôi là con mèo đen siêu xui xẻo đi."

Deuce đành để cậu bé rời đi trong luyến tiếc. Ích kỷ mà đặt Ace vào nguy hiểm là không công bằng. Nhất là sau khi hiểu được nguy cơ mà cậu bé kia phải đối mặt. Nhưng giờ Deuce đang ở đây và những hải tặc này lại muốn biết về Ace, liệu thằng nhóc tàn nhang đó đang gặp rắc rối sao?

"Đừng lo, bọn tôi không làm hại gia đình đâu." Thatch bật cười trước vẻ mặt tái nhợt của cậu nhà văn trẻ, "cậu có đói không?"

------------------------------------------------

Ace V

Ace đang hối hận vì đã đến quần đảo đó.

Tất cả những gì cậu làm ở đó là bị quan sát, cảm giác gần như nghẹt thở. Nếu Ace muốn khiêng vài cái thùng nặng, sẽ có ai đó xuất hiện để giúp, nếu Ace bắt đầu quét dọn quán bar và chuẩn bị cho ngày hôm sau, sẽ có ai đó tình cờ nhặt cây chổi khác lên và cùng quét.

Còn có những chi tiết khác nữa, cái cách mà ba tên hải tặc lớn tuổi kia nhìn cậu. Đó là sự pha trộn giữa ngạc nhiên, tò mò và có lẽ là hối hận. Mà thôi, Ace chẳng giống những gì họ mong đợi chút nào. Điều đó khiến con quạ tàn nhang mỉm cười, cậu đã khiến những người thậm chí còn chưa quen thân thất vọng, đó chắc chắn là một thành tích rồi.

Chỉ có một điều chắc chắn, không ai biết phải làm gì với Portgas D Ace.

Sự tồn tại của cậu luôn mơ hồ và thừa thãi, trong quá khứ Ace từng cố chứng minh điều gì đó, chứng minh với chính bản thân rằng cậu có quyền được tồn tại và rằng cậu không chỉ là một kẻ chiếm chỗ vô ích. Nhưng giờ đây, Ace chỉ muốn sống một cuộc đời vô hình, và đáng buồn thay, cậu lại đang ở đây.

Rửa ly ở quầy bar, sự im lặng khó chịu luôn bám theo Ace và điều đó đã bắt đầu làm cậu phát cáu. Thấy đó, ở kiếp này Portgas đang cố sống điềm đạm hơn và ít liều lĩnh hơn, cậu đã trở nên tử tế và chân thành hơn với Luffy, Sabo và những người khác. Được rồi, cậu đang chạy trốn khỏi Bố già và tất cả mọi người, nhưng cậu còn lựa chọn nào nữa đâu?

Đến gần mọi người sẽ chỉ gây ra rắc rối. Tốt hơn hết là cậu nên biến mất, hoặc chưa từng được sinh ra.

Lúc ấy, Ace đang ngồi trên bãi cỏ bên ngoài quán bar, chỉ cảm nhận làn gió đêm lành lạnh nhẹ lướt qua. Một chai rượu sake còn đầy một nửa là bạn đồng hành duy nhất của cậu lúc đó.

Con quạ tàn nhang chẳng còn chắc chắn điều gì nữa, lúc ấy cậu chỉ muốn làm im lặng những tiếng nói trong đầu mình, rượu sẽ giúp. Ace chắc rằng nếu cậu uống đủ nhiều, suy nghĩ sẽ trở nên mơ hồ và cậu có thể thở được.

----------------------------------------------------

Sabo đang có một ngày tốt lành, dần giành được sự kính trọng trong giới cách mạng và làm được mọi việc suôn sẻ. Làm quen bạn mới và chia sẻ kế hoạch. Và vào lúc ấy, Sabo đang ăn trong lúc chờ Koala xuất hiện, quán ăn nhỏ khá đông và chàng cách mạng chọn một góc để thư giãn.

Khi đang ăn, cậu để ý thấy hai tên hải quân bước vào quán, chàng trai tóc vàng quyết định giữ im lặng và quan sát, biết đâu hai tên hải quân đó quá ngu ngốc mà nói chuyện công khai, và chuyện đó có thể hữu ích. Hơn nữa, Sabo đã hứa với Koala là sẽ đợi cô ở đó, vậy nên cậu cứ thế làm.

May mắn thay, bọn hải quân không để ý đến chàng cách mạng đang ngồi ở góc quán và nhanh chóng bắt đầu nói chuyện bình thường, chàng trai tóc vàng thầm cảm ơn điều đó và vừa nhai nhanh thức ăn, vừa cố lắng nghe cuộc nói chuyện.

"Râu Trắng làm ầm lên như vậy mà vẫn chẳng thấy đội trưởng đội hai đâu cả." Tên hải quân lên tiếng là một kẻ cao lớn tóc vàng.

"Đúng thế, nhưng có lẽ chuyện đó có liên quan đến tin đồn mà tôi nghe được," tên kia, lớn tuổi hơn với mái tóc xanh nhạt, đáp lại, "gã đã bán thông tin nói rằng đội trưởng đội một, Marco phượng hoàng, có một con đĩ mới làm thú cưng của mình, có thể nếu hải quân trả tiền cho con đĩ đó thì sẽ moi được vài bí mật của Râu Trắng."

"Thật á? Ngoài việc phải chăm bọn nô lệ của Thiên Long Nhân, giờ tụi mình còn phải trông chừng mấy con điếm mà bọn hải tặc bắt làm nô lệ nữa sao?"

Sabo ngừng nhai, cậu vốn chẳng mấy hứng thú với hải tặc, nhưng Sabo khá chắc rằng Râu Trắng không có nô lệ. Chưa bao giờ vì cái chuyện đó! Đây chắc chắn lại là một lời dối trá nữa do Chính Quyền Thế Giới bịa ra để hù dọa dân chúng. Chàng trai tóc vàng biết chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu tốt đẹp cả, Edward Newgate không phải người nên xem thường.

"Và con đĩ đó tên là gì?" tên hải quân cao lớn hỏi tiếp.

"Portgas Ace gì đó, tôi không nhớ chính xác, cậu ta làm ở một quán bar nhỏ cho tới khi chui lên giường của đội trưởng đội một Moby Dick."

Sabo phải gom hết tự chủ để không xé toạc lưỡi tên hải quân kia ngay lúc đó, chẳng lẽ chúng đang nhắc đến Ace sao? Chàng trai tóc vàng biết em trai mình thích đàn ông, nhưng Ace không phải là loại người đó và tại sao chết tiệt chúng lại nói sai tên cậu ấy?

"Chẳng phải cái tên đó nghe đàn ông lắm sao?"

"Chúng là hải tặc, chúng đồi bại từ trong trứng rồi, nên mới chọn cuộc đời đó, việc chúng là bọn bệnh hoạn chính là bằng chứng sống cho điều đó."

Phản ứng duy nhất của Sabo là đập mạnh nắm tay xuống bàn, âm thanh ấy khiến cả quán ăn chú ý, nhưng chàng trai tóc vàng chẳng bận tâm. Cậu chỉ nhìn thẳng vào hai tên hải quân, chàng cách mạng ghi nhớ gương mặt cả hai, cậu sắp phạm một tội ác vì thù hận. Và sau đó, cậu sẽ đi tìm em trai để xem Ace có ổn không.

---------------------------------------

Ace thì không ổn chút nào.

Thứ duy nhất cậu làm ở đây là bị phán xét và bị quan sát, nơi này còn tệ hơn cả nhà cậu. Portgas ước gì có cách nào đó để giải quyết mọi chuyện, chỉ để nhờ đám hải tặc kia cư xử bình thường với cậu, như thể con quạ tàn nhang này chẳng phải người gì quan trọng, thì may ra họ mới có thể thấy Ace là chính cậu và không phải chỉ là con trai của kẻ bị nguyền rủa đó.

Không biết phải làm gì, Ace trốn trong căn phòng nhỏ được giao cho cậu và uống thêm một chai rượu rum nữa. Người chủ quán bar tương lai thì không nên phí rượu, nhưng lúc đó Ace chỉ muốn tạm thời quên đi thế giới. Có lẽ nên nói chuyện với ai đó.

Không biết làm gì, Ace quyết định viết một bức thư, Sabo đã dạy em trai cách đọc và viết, câu hỏi là: viết cho ai? Ace không muốn khiến Dadan và Makino lo lắng, cậu cũng chắc chắn rằng Sabo đang rất bận với công việc cách mạng. Con quạ nghĩ đến Marco và những người khác, Bố già chắc chắn sẽ lắng nghe nếu Ace muốn giãi bày, Bố già luôn dành thời gian lắng nghe con mình.

Ace chỉ muốn được trút hết lòng mình... Cầm lấy bút và giấy, vẫn còn hơi chếnh choáng vì men rượu, Ace bắt đầu viết thư cho Garp. Cậu chắc rằng Garp sẽ buồn, nhưng ông sẽ chấp nhận điều đó. Lão hải quân đó yêu hải quân quá nhiều và sẽ làm điều đúng đắn ngay cả khi cả gia đình chết trước mặt ông. Đó là kiểu người mà Garp là, một người theo đuổi công lý, và công lý là điều quan trọng nhất trên đời đối với ông.

Liều lĩnh và lo lắng, Ace bắt đầu kể về quá khứ, chỉ để những dòng chữ hòa cùng men rượu mà tuôn trào. Có lẽ nếu chỉ cần trút ra hết, cậu sẽ thấy khá hơn. Garp sẽ làm điều đúng đắn, dù ông có đọc bức thư bao nhiêu lần đi nữa, lão hải quân sẽ tôn trọng mong muốn của Ace và không can thiệp.

Garp sẽ lại làm điều đúng đắn.
Đi theo công lý tuyệt đối.

--------------------------------------------------

Ngày hôm sau Ace cảm thấy nhẹ nhõm hơn, cậu không biết chính xác mình đã làm gì đêm qua, viết thư và nói chuyện với ông nội. Có lẽ cậu đã gửi nó. Nhưng điều đó không quan trọng.

Giờ đây con quạ tàn nhang đang bận rộn dọn dẹp và sắp xếp kho. Giữ cho đầu óc bận rộn là cách tốt nhất để không nghĩ đến những điều tiêu cực, suốt ngày chẳng làm gì chỉ khiến Ace thêm tệ hơn và cậu muốn ngừng cảm thấy vô dụng một lần nữa.

"Cậu phụ trách dọn kho hôm nay à?" giọng nói phát ra từ Buggy, tên hề tóc xanh dương đang tò mò về Ace, cũng như Shanks và Silver.

"Vâng, cô Shakky giao nhiệm vụ đó cho tôi hôm nay," Ace đáp lại thản nhiên khi cậu đang quét sàn.

"Ừm." Buggy chỉ ngồi lên một cái thùng và nhìn Ace dọn dẹp. "Sao cậu không đi tìm One Piece?"

Ace bật cười khẽ khi câu hỏi được đưa ra, còn lâu hơn cậu tưởng tên hề mới hỏi câu đó. Di sản mà Gol D Roger để lại cho thế giới. Di sản vĩ đại mà người đàn ông đó để lại. Khởi đầu của thời đại hải tặc và khát vọng vĩ đại của mọi người. Thứ vàng bị nguyền rủa, chết tiệt đó.

"Lão già đó chẳng muốn có gì dính dáng đến tôi, nên tôi phớt lờ cái màn trình diễn lớn mà lão ta dựng lên thì cũng là điều công bằng đúng không? Nếu họ không quan tâm đến cậu, thì cho dù cậu có khóc hay gào lên thế nào, nó cũng chẳng thay đổi được gì." Ace đáp, câu trả lời ấy đã nằm sẵn trên đầu lưỡi vì cậu đã lặp đi lặp lại trong đầu mình quá nhiều lần. Phản kháng lại cũng vô ích thôi.

"Nhưng làm hải tặc là điều tuyệt nhất trên đời mà." Buggy lại khăng khăng, tên hề đó vừa bướng bỉnh vừa nhát gan. Buggy không muốn bảo Ace phải cảm thấy gì về Roger, hắn chỉ muốn hiểu tại sao kẻ mang chữ D ấy lại đang quét sàn thay vì tìm kiếm điều gì đó kỳ diệu trong cuộc sống.

Những người phung phí tiềm năng rực rỡ của mình luôn khiến Buggy phát bực. Họ luôn có mọi thứ để thành công, chỉ cần họ muốn. Buggy chỉ là một con người bình thường, hắn sẽ chẳng bao giờ làm được điều gì vĩ đại trong đời, dù có cố thế nào đi nữa, hắn cũng sẽ thất bại, và trước mặt hắn là con trai ruột của người đàn ông vĩ đại nhất mà Buggy từng biết—và cậu ấy lại đang phung phí cuộc đời mình. Điều đó khiến tên hề phát điên.

Những kẻ tài giỏi nhưng lãng phí tài năng của chính mình là cặn bã của loài người. Như những hải quân chọn vâng lời Chính Quyền Thế Giới thay vì giúp đỡ nô lệ, tất cả bọn hải quân đều biết những gì đám nô lệ đang phải chịu, nhưng không bao giờ làm gì để ngăn lại.

Ace chỉ nhìn tên hề bằng ánh mắt vô cùng thờ ơ trước khi trả lời.

"Sau khi cha tôi chết, hải quân liền truy lùng mẹ tôi, họ giết phụ nữ và trẻ em ở South Blue để giết tôi, anh biết không? Tôi thậm chí còn chưa ra đời, chắc chắn tôi sẽ là cái bào thai có hồ sơ tội phạm khủng khiếp nhất mà ai từng thấy." Ace bật cười, nếu tên hề muốn một câu trả lời trọn vẹn, vậy thì Ace sẽ cho hắn.

"Mẹ tôi chết khi sinh tôi, cả cái đảo ở South Blue cũng chết theo, tôi sống được chỉ vì ông nội không muốn giết một đứa bé sơ sinh, nhưng rồi ông cũng chán tôi và đem tôi đến nhà một bà già ghét trẻ con."

Và Ace tiếp tục, "Cho dù tôi có nói gì hay làm gì, Chính Quyền Thế Giới cũng sẽ giết tôi và làm hại những người xung quanh tôi nếu cần thiết, tôi không muốn chết, nhưng... có lẽ sẽ tốt hơn nếu tôi chưa từng được sinh ra." Nụ cười mà Ace thể hiện lúc đó thật sự rất đẹp, một nụ cười lộ hết cả răng.

Nụ cười đó khiến Buggy nhớ đến thuyền trưởng, những nụ cười mà Roger từng trao khi nhảy nhót với một ý tưởng ngớ ngẩn nào đó. Nụ cười chân thành và hạnh phúc của thuyền trưởng giờ đang được dùng để nói ra những lời buồn đến vậy.

"Anh hỏi tôi vì sao tôi không muốn thứ vàng đó à? Chẳng có gì tốt đẹp từ nó cả. Sẽ không ai nhìn thấy tôi là chính tôi đâu, bởi tôi sẽ luôn bị bao phủ bởi cái bóng của ông ta."

Tất cả cơn giận mà Buggy cảm thấy vào lúc đó đều tan biến. Thật ra, hắn chẳng còn cảm thấy gì ngoài nỗi buồn. Làm sao một nụ cười đẹp như thế lại có thể diễn tả nỗi đau lớn đến vậy? Buggy chẳng thể làm gì ngoài việc bật khóc.

"Buggy? Buggy!" Ace chạy đến chỗ tên hề, "đừng khóc nữa!"

----------------------------------------------

Buggy mất một lúc lâu mới bình tĩnh lại.

Điều đó khiến Ace lo lắng, nên giờ cả hai đang ở ngoài trời và Ace đưa cho tên hề một ly nước.

"Anh bình tĩnh hơn chưa?"

"Rồi." Buggy cần hít thở một chút.

"Anh làm tôi sợ đấy, đang yên đang lành lại khóc toáng lên như thế, tôi tưởng anh bị đau cơ." Ace vẫn còn lo cho Buggy, tên hề đó có vẻ nhạy cảm hơn cậu tưởng.

"Tôi chỉ... tôi chỉ nhận ra là cậu chẳng biết gì về thuyền trưởng cả, mà tôi cũng chẳng biết gì về cậu." Tên hề thấy bối rối, nhưng không thể không lo cho cậu bé kia.

"Chỉ biết ông ấy là một gã điên chẳng bao giờ nghĩ đến hậu quả việc mình làm."

"Cái đó thì đúng." Buggy không biết phải giải quyết tình huống này thế nào, nhưng hắn không thể để con trai của thuyền trưởng mình như thế. Vậy nên tên hề đã đưa ra một quyết định quan trọng—hắn sẽ kể cho Ace nghe về Roger. "Nhưng thuyền trưởng Roger là một thằng ngốc vĩ đại! Tôi nói thật đấy!

------------------------------------------------

Lúc đó, Shakky đang đi tìm Ace để ăn trưa, cậu bé không còn ở kho hàng như họ đã hẹn nên giờ bà đang đi lòng vòng tìm quanh. Cho tới khi bà thấy Ray và Shanks đang dựa lưng vào tường nghe tiếng cười của Ace và câu chuyện của Buggy.

"Mấy người..." Giọng bà hạ xuống khi nhận ra nụ cười buồn lạ lùng trên gương mặt chồng mình và gã tóc đỏ bên cạnh. "Không ngờ người đầu tiên kết bạn với thằng bé lại là Buggy."

"Cậu ta giỏi được người khác lắng nghe lắm." Shanks mỉm cười chua chát, có lẽ vì đang nghĩ lại bài phát biểu trước đó của Ace.

Ba người lớn tuổi nhất chỉ đứng đó, trốn sau bức tường, lặng lẽ lắng nghe những ký ức cũ mà tên hề kể lại đầy vui vẻ.

"Và rồi anh với Shanks bị kẹt tít trên ngọn cây trong khi cái tên ngốc đó chạy trốn khỏi con sư tử! Tôi tưởng Ray sẽ giết ông ấy ngày hôm đó cơ." Buggy nói đầy phấn khích, những câu chuyện ngốc nghếch ấy đang khiến Ace bật cười. Không phải lựa chọn tốt nhất, nhưng giờ như vậy cũng đủ rồi.

------------------------

Marco IV

Moby Dick đang tiến gần đến quần đảo, vị thuyền trưởng đáng sợ và được kính trọng Edward Newgate chỉ muốn mang con trai mình về. Không ai trên tàu muốn có một cuộc chiến hay đánh nhau, tất cả bọn họ chỉ muốn đưa Ace đi và không bao giờ để cậu rời xa lần nữa.

Cậu bé đó đã chịu đựng đủ rồi trong hai kiếp người, có phải quá đáng không khi mong cậu được nghỉ ngơi một chút? Edward Newgate nhìn vào ly rượu sake lớn của mình, ông đang lo lắng cho đứa con bướng bỉnh ấy.

"Ê Bố già, con hỏi chút được không yoi?" Giọng của Marco kéo sự chú ý của thuyền trưởng quay trở lại thực tại.

"Có chuyện gì với con trai ta à? Con lo hả?"

"Không yoi" Marco cười gượng, "nhưng con muốn Bố già làm giúp con một chuyện khi con mang Ace trở về yoi."

---------------------------------------------

Garp đã có một tuần khá yên ổn cho đến khi ông nhận được thư của Ace. Bức thư đó nói về cảm nghĩ của đứa cháu đối với hải quân, công lý và hải tặc. Ban đầu Garp không hiểu cháu mình đang nói gì, vì rốt cuộc Ace đang kể về cuộc xử tử của mình – điều chưa hề xảy ra, bởi vì không ai trong hải quân – ngoại trừ Garp – biết đến sự tồn tại của Ace.

Không biết liệu có xứng đáng không. Ace đã viết. Nếu con chó của hải quân bảo vệ giới quý tộc và giàu có, thì đã có bao nhiêu người vô tội bị hủy diệt vì họ? Có bao nhiêu đứa trẻ bị bán làm nô lệ? Vậy thì có đáng không? Ông đang bảo vệ ai? Ông từng nói với cháu và các anh em rằng ông đang tìm kiếm điều tốt, nhưng tốt cho ai chứ? Cho bản thân ông à?

Cháu không còn là một đứa trẻ nữa, ông ạ. Cả thế giới ghét cháu chỉ vì cha cháu, và cháu sẽ bị giết vì điều đó, vậy nên chí ít hãy cho cháu một câu trả lời rõ ràng. Có đáng không? Làm ngơ trước tiếng khóc của nô lệ khi bọn Thiên Long Nhân tra tấn họ? Có đáng không?

Càng nghĩ cháu càng thấy mọi thứ vô nghĩa! Ông nói tội phạm xứng đáng bị trừng phạt, nhưng nô lệ là tội phạm à? Người không muốn sống dưới công lý hèn nhát là tội phạm à? Nếu vậy, thì cháu là tội phạm lớn nhất cùng với các anh em của mình! Nếu công lý chỉ muốn tra tấn và bắt nô lệ, và hải quân chỉ để bảo vệ hệ thống đó, thì cháu sẽ tự tay thiêu rụi hải quân, bởi vì cháu từ chối sống trong một thế giới nơi con người bị đối xử như gia súc trong lò mổ chỉ để giải trí cho kẻ giàu!

Ông có thể tức giận cháu tùy ý, ông ạ, nhưng cháu không muốn dành cả đời ngồi yên khi biết người vô tội đang bị làm nô lệ, và vẫn chọn ưu tiên mạng sống của mình hơn là tự do của người khác. Bởi vì đó chính là chuyện đang xảy ra, các ông để cho quý tộc cưỡi lên đầu lên cổ chỉ để không bị biến thành nô lệ giống họ. Nhưng cháu nói thật, một ngày nào đó, bọn họ cũng sẽ chán các ông như đã chán bọn nô lệ, và giống như nô lệ, tất cả các ông cũng sẽ bị giết thôi.

Hy vọng ông hiểu.
Không xứng đáng đâu.
Từ cháu trai của ông, Ace.

---------------------------------------------

Garp không biết phải xử lý thông điệp đó thế nào. Ace lúc nào cũng là người ngoài cuộc, trốn tránh giấc mơ làm hải tặc và chỉ muốn mở một quán bar. Nhưng giờ phút này, Ace nghe như một người đã nhìn thấy mặt tồi tệ nhất của thế giới nhưng vẫn có sức mạnh để bước tiếp.

Và những lời đó... rất giống với lời của Dragon, khi con trai ông quyết định trở thành một nhà cách mạng. Nhưng lời của Ace lại trưởng thành hơn nhiều, như thể những suy nghĩ đó đã tồn tại trong Ace từ khi cậu chào đời. Điều đó thật nguy hiểm, nguy hiểm với chính Ace. Nhưng nếu đó là quyết định của cậu, thì Garp sẽ có một cuộc nói chuyện cuối cùng với cậu.

------------------------------------------------

Ace cảm thấy bị giam hãm, bị gì giam hãm? Cậu cũng không thể nói được.

Cậu thấy nặng nề và khó thở, để tránh cảm giác đó Ace càng uống nhiều hơn. Cậu phục vụ ở quán bar và làm bất cứ việc vặt nào được giao, nhưng đồng thời cũng uống quá nhiều.

Khỉ thật, Ace ghét bản thân mình, ghét việc lại tìm đến rượu, nhưng cậu còn lựa chọn nào chứ? Cậu chỉ muốn không cảm thấy ngột ngạt và tê dại nữa. Ace biết nếu các anh em cậu thấy cậu như bây giờ, họ sẽ rất lo cho Portgas.

Chuyện đó thì quá rõ ràng. Luffy sẽ cố gắng giúp đỡ, giấu hết chai rượu và tiền. Cố chăm chừng Ace như một đứa trẻ, còn Sabo? À, cậu ta sẽ lo lắng, sẽ cố trò chuyện, dùng những lời nhẹ nhàng và dịu dàng hơn với em trai mình. Gì đó mang tính tâm lý, và nếu không có tác dụng, Sabo sẽ bắt đầu đối xử với Ace như thể cậu là một con thỏ con bị thương.

Đừng hiểu nhầm, Ace yêu các anh em mình. Portgas không muốn hai người ấy thấy mình như thế này, cậu không thể chịu được ánh mắt thất vọng của họ. Cậu đã khiến quá nhiều người thất vọng rồi.

Cậu không muốn ở lại đây, nhưng cậu không biết phải đi đâu. Cậu muốn trở thành một người tốt hơn, một người khác với cậu bây giờ. Một người mạnh mẽ hơn, dũng cảm hơn, là người mà mọi người nghĩ cậu là.

Cậu nhớ Bố già.

Nếu cậu ở lại thì Bố già sẽ chấp nhận Ace, đúng không? Nhưng khi nghĩ về điều đó, cậu chỉ thấy ký ức về xiềng xích và mùi khói, về việc mọi người chiến đấu vì một cậu nhóc không có tương lai. Cậu không thể để chuyện đó xảy ra lần nữa. Đặt mạng sống của mọi người vào nguy hiểm vì một mong muốn ích kỷ.

Vậy nên Ace uống, thêm một ly nữa, thêm một ngày nữa.

Có thể cậu sẽ xóa được cảm giác đó, có thể cậu sẽ quên đi, và quên. Có thể cậu sẽ chết.

"Ê nhóc," giọng nói phát ra từ Shanks, tên tóc đỏ đang lo lắng cho cậu bé ấy. Còn quá trẻ mà đã mang bản năng hủy diệt như vậy.

"Ừm," Ace lầm bầm, tay cầm ly rượu.

"Cậu uống nhiều quá rồi, đưa tôi chai đó," Shanks nhận ra những dấu hiệu, anh cũng từng ở trong tình trạng như vậy khi phải để lại Uta. Rượu là thứ duy nhất anh có khi ấy.

"Không," lời phản đối của cậu nhóc say xỉn không ngăn được thuyền trưởng Tóc Đỏ, người nhanh chóng lấy chai rượu và ly khỏi tay cậu bé tàn nhang ấy.

"Được rồi, cậu uống quá nhiều rồi đấy."

"Tại sao giờ anh mới quan tâm? Trước giờ tôi chẳng quan trọng gì với anh cả, vậy tại sao bây giờ lại như vậy?" Ace bắt đầu bực bội, đến hòn đảo này đúng là lãng phí thời gian, và giờ cậu lại bị những tên hải tặc phiền phức kia sai khiến như thể cậu có ý nghĩa gì đó với họ.

Shanks không trả lời. Chỉ cất rượu đi và đổ hết chỗ còn lại. Một đứa nhỏ như vậy không nên uống thứ đó. Và còn chuyện Ace đang giấu mọi người điều gì đó, ai cũng thấy được. Trực giác của tên tóc đỏ mách bảo rằng bên trong Ace có nhiều thứ hơn là chỉ sự nổi loạn của tuổi mới lớn.

"Xấu xí," Ace không thích thái độ của tên tóc đỏ, cậu chỉ muốn những cảm xúc tồi tệ đó biến mất, vậy tại sao cậu lại bị trừng phạt vì uống rượu?

"Hai cái sai không tạo nên một điều đúng," Shanks ngồi xuống cạnh Ace và rót cho cậu một ly nước, "uống nước pha mật ong đi, nó có thể giúp cậu đỡ nôn nao."

Không còn cơ hội để cãi lại, Ace chỉ im lặng nhận lấy ly nước. Vị mật ong rất đậm, nhưng ngọt hơn loại rượu cậu vừa uống khi nãy. Ánh mắt của tên tóc đỏ dán chặt vào cậu nhóc khi cậu nhấp một ngụm nước.

"Tại sao anh làm vậy, tóc đỏ?" Ace nhìn người đàn ông trước mặt mà không thể hiểu nổi, có thể là bất cứ điều gì, tất cả mọi thứ cùng một lúc, cũng có thể là chẳng gì cả.

"Tôi chỉ tò mò thôi, cậu đột nhiên xuất hiện ở đây rồi xúc phạm kho báu của thuyền trưởng tôi, vậy mà giờ lại ngồi ngoài đó uống rượu," Shanks đang vòng vo, hỏi thẳng thì có thể quá thô lỗ, mà Ace thì chỉ là một đứa trẻ, cậu biết gì về sự thật của thế giới?

"Có lẽ kho báu của tôi không giống với kho báu của thuyền trưởng anh," Ace không muốn đồng hóa mình với Roger, nếu cậu là thuyền trưởng thì cậu sẽ là người vĩ đại, đáng kính và tốt bụng như Edward Newgate. Bố già là thuyền trưởng tuyệt vời nhất và chỉ có Luffy mới có thể vượt qua ông ấy.

"Vậy kho báu của cậu là gì?" Shanks cảm thấy hơi hài lòng với bản thân, anh đang duy trì một cuộc trò chuyện tử tế với Ace và giữ cậu bé tàn nhang kia không uống rượu tiếp.

"Một gia đình."

Ace mỉm cười, một nụ cười hạnh phúc thuần khiết khi nhớ đến những người anh em và thủy thủ đoàn của Râu Trắng. Trong ký ức của cậu, mọi người luôn vui vẻ và Ace muốn giữ mãi như thế.

"Có một gia đình quan trọng hơn việc gom góp vàng bạc, một đại gia đình cùng ra khơi," Ace có một nụ cười xa xăm lúc đó, cậu muốn trở về con tàu Moby Dick, nhưng cậu không xứng đáng với tình yêu đó, không xứng đáng với sự quan tâm và lòng trắc ẩn đó. Ace bị nguyền rủa và tất cả những ai cậu chạm vào cũng sẽ bị nguyền rủa theo.

Shanks không ngờ đến câu trả lời đó. Ace có cùng ước mơ với Râu Trắng, ai mà ngờ bên dưới tất cả nỗi đau và men say kia, lại ẩn giấu một trái tim dịu dàng đến vậy? Thật đúng là trớ trêu.

"Có một đại gia đình, đó là kho báu của tôi." Ace hạnh phúc, có lẽ nước pha mật ong đã giúp cậu nghĩ thông suốt, hoặc chỉ đơn giản là việc nói về gia đình mà cậu yêu quý đã khiến cậu thấy vui. Con quạ tàn nhang không thể giải thích. Được yêu thương như vậy thật tuyệt, Ace muốn lại được cảm thấy như thế một lần nữa.

"Giấc mơ của cậu đẹp lắm, nhóc à," Shanks hài lòng với câu trả lời, anh không bao giờ tưởng tượng được con trai của Gol D Roger lại có một giấc mơ đẹp như vậy. Ace thực sự là một cậu nhóc đầy bí ẩn. "Giấc mơ đó khiến tôi nhớ đến một người bạn của thuyền trưởng, Edward Newgate, cậu có muốn..."

Shanks ngưng nói khi nhận ra cậu bé đã gục đầu xuống quầy ngủ mất rồi, Ace có thói quen ngủ vào những lúc ngẫu nhiên nhất, nên hành động đó không khiến tên tóc đỏ ngạc nhiên.

"Cậu ở rất xa nhà đấy, Ace," Shanks thì thầm khi ngắm nhìn cậu bé ngủ.

---------------------------------------------

Deuce đến hòn đảo nhỏ đó trong tâm trạng lo lắng, không chỉ vì cuối cùng cậu cũng sắp được gặp lại người đội trưởng cũ Portgas D. Ace, mà còn bởi vì toàn bộ câu chuyện mà cậu nghe từ Marco và những người khác sắp được chứng thực trong ngày hôm nay.

"Đừng lo, cậu từng là bạn thân nhất của Ace yoi," Marco mỉm cười trấn an cậu bác sĩ trẻ.

Cả hai đang ngồi trên một con thuyền nhỏ, họ không thể mạo hiểm để Moby Dick bị phát hiện và dù Râu Trắng rất muốn đích thân đến đón con trai mình, Marco đã đảm bảo rằng anh sẽ đưa Ace trở lại trong ngày hôm đó.

Quyết định chỉ đi bằng thuyền nhỏ và mang theo Deuce của Marco không được các anh em đón nhận, nhưng sau khi nghe toàn bộ kế hoạch của Marco thì họ không còn lựa chọn nào ngoài việc chấp nhận đề xuất ấy. Ace sẽ trở về nhà và mọi người sẽ tổ chức ăn mừng thật đàng hoàng.

"Tôi sẽ đi trước xem tình hình, có gì gặp ở quán bar yoi," Marco đưa ra chỉ thị cuối cùng trước khi bị ngọn lửa xanh nuốt chửng và hóa thành phượng hoàng.

Deuce chỉ đứng đó nhìn con chim xanh bay cao dần rồi biến mất khỏi tầm mắt. Khi bị bỏ lại, nhà văn trẻ thả neo con thuyền đánh cá nhỏ một cách an toàn và đi về phía khu rừng để tìm người đội trưởng cũ của mình.

Dù chưa chắc chắn về những ký ức đó, Deuce tin vào những lời đã nghe, cậu tin rằng Ace chính là thuyền trưởng của mình, tin rằng Ace từng là đội trưởng đội hai của Râu Trắng, cậu tin tất cả điều đó và hơn thế nữa. Vì vậy, không chút do dự, Deuce bước đi và tiến về phía người thuyền trưởng của mình.

-------------------------------------------------

Ace đã có một giấc ngủ ngon. Và khi cậu tỉnh dậy, có thêm một ly nước pha mật ong đặt trên tủ đầu giường cho cậu uống vào buổi sáng. Có lẽ đó là một buổi sáng tốt lành.

Không chút do dự, Ace ra khỏi giường và chuẩn bị cho một ngày làm việc yên ả nữa. Dường như ở đó không bao giờ có vấn đề gì, mặc dù quần đảo ấy thật kỳ lạ và có cả thiên long nhân đi đi lại lại mọi lúc. Mọi thứ đôi khi yên ắng đến lạ. Như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Ace làm hết các công việc trong ngày trừ việc khiêng thùng rượu và lau mái nhà, con quạ tàn nhang luôn rất năng động và việc làm giúp cậu giữ cho tâm trí mình bận rộn, ngăn những suy nghĩ tiêu cực và ngột ngạt quay trở lại.

"Có lẽ mình nên rời đi..." Ace nói với chính mình khi đang quét sàn, "ngay cả khi mình không trở thành hải tặc..." giọng cậu nhỏ dần khi nghĩ đến điều đó, làm hải tặc là ý tồi đến thế sao? Cậu ghét biển đến vậy sao? Cậu có chịu đựng nổi thêm một ngày nữa ở đó, chẳng làm gì cả? Cái chính phủ khốn kiếp đó...

Những suy nghĩ ấy cứ lởn vởn trong đầu Ace hết lần này đến lần khác. Cậu cần một lối thoát trước khi mình phát điên thật sự, có lẽ cậu sẽ hợp tác với Sabo. Ace không thông minh như người anh tóc vàng của mình, nhưng Sabo sẽ đưa cậu đến đó, phải không? Sẽ thật tuyệt nếu thấy bọn quý tộc ngu ngốc đó nếm mùi chính cái thứ chúng gây ra.

Có lẽ đó là lựa chọn tốt hơn thay vì cứ đứng quét sàn ở đây và nghe mấy lão say lải nhải.

"Ace," giọng của Shakky kéo cậu khỏi dòng suy nghĩ, người phụ nữ tóc đen đang hút thuốc như thường lệ, "cậu có thể mang mấy tấm thảm ra ngoài và giũ sạch chúng không? Tôi không muốn chúng đầy bụi bẩn."

"Tất nhiên, cô Shakky," Ace đã quen với việc nhà, nên cậu nhận nhiệm vụ đó mà không chút phản đối. Cậu nhanh chóng gom mấy tấm thảm và mang ra ngoài.

Shakky chỉ muốn ngăn Ace khỏi gặp Marco, họ đã thấy con chim xanh bay lượn trên đảo. Ray và Shakky vẫn chưa biết lý do vì sao Ace lại cãi nhau với một thành viên của băng Râu Trắng hay đó là ai, nhưng Marco là một trong những người lý trí nhất, nếu có thể nói chuyện với anh, có lẽ họ có thể giúp cậu bé thoát khỏi tình cảnh khó xử này.

Marco hạ cánh trước cửa quán bar khi Ace đang ở bên ngoài xử lý đám thảm bẩn. Đó là cái cớ ngu ngốc nhất để giữ cậu bận rộn. May mắn thay, kế hoạch đó đã thành công và đám người lớn có thể nói chuyện mà không gặp trở ngại gì.

"Bọn họ đã chờ sẵn tôi rồi yoi," Marco bước vào mà không báo trước, anh không muốn đánh nhau, nếu muốn thì từ xa ai cũng đã cảm nhận được haki của anh rồi. "Không cần phải lo, tôi chỉ đến để đưa Ace đi thôi yoi."

Marco đi thẳng vào vấn đề, anh không muốn phí thời gian với lũ ngốc đó.

"Anh đi thẳng thừng vậy à? Tôi còn ảo tưởng là anh muốn gia nhập băng của tôi cơ đấy," Shanks trêu chọc và vẫn ngồi bên cạnh người bạn cũ, nhưng Marco phớt lờ tên tóc đỏ.

"Chỉ cần đưa đồ của cậu ấy cho tôi, Bố già không muốn bị bắt chờ và tôi cũng không thích mấy người đến mức có thể kiên nhẫn yoi."

"Này! Thằng bé đến đây vì trốn khỏi mấy người, nó đến đây là tại mấy người đấy," Buggy lớn tiếng nói, nhưng Marco chẳng mấy ngạc nhiên.

"Chẳng qua là giữa tôi và Ace có chút bất hòa, có kẻ ngốc nào đó nói điều ngu xuẩn với Ace khiến tôi nổi giận, tôi nghĩ Ace tưởng tôi đang giận cậu ấy, giờ tôi chỉ muốn xin lỗi và giải quyết việc này càng sớm càng tốt yoi," Marco giải thích bình thản, anh đâu thèm quan tâm tới lũ ngốc kia, phải không?

"Vậy thôi sao?" Shakky hỏi, "Thật chứ?"

"Sao mấy người lại nghi ngờ tôi? Tôi sẽ không bao giờ làm tổn thương vị hôn phu của mình đâu yoi." Marco

"Hôn phu?" Ray ngạc nhiên, họ đã chuẩn bị sẵn tinh thần giải quyết mọi chuyện bằng lời nói hoặc vũ lực, nhưng chắc chắn là không chuẩn bị cho chuyện đó.

"Đúng vậy, tôi và Ace đang yêu nhau, tôi muốn cưới cậu ấy, ai cũng đồng ý rằng họ Newgate hợp với cậu ấy hơn yoi." Marco vẫn giữ cái vẻ bình thản lạ lùng đó, rõ ràng là Ace chưa kể gì với họ cả, nhưng chuyện đó Marco sẽ xử lý sau.

"Khó tin đấy." Shakky nói khi đặt ly rượu lên đùi, "Thằng bé đã uống quá nhiều từ khi đến đây, đến mức chúng tôi nghĩ nó là một kẻ nghiện rượu đấy, Marco."

Ngay lúc đó, phượng hoàng bắt đầu lo lắng. Ace lại giấu quá nhiều trong lòng, đó là một vấn đề nghiêm trọng. Phượng hoàng sẽ chăm sóc chuyện đó tử tế khi họ trở lại Moby Dick.

"Tôi không buộc tội cậu là người yêu tồi, Marco, nhưng một đứa trẻ như thế không nên mắc phải chứng bệnh nghiêm trọng kiểu này đâu." Shakky lại nói.

"Tôi hiểu rõ, tôi sẽ nói chuyện với cậu ấy và đảm bảo chuyện này sẽ không tái diễn nữa yoi." Marco thực sự lo lắng về tình hình đó, chuyện Ace gặp vấn đề về việc chấp nhận bản thân và lòng tự tôn không phải điều gì mới mẻ, nhưng bắt đầu tự hủy hoại như vậy thì vẫn còn quá sớm. "Nếu đó là tất cả những gì mấy người muốn nói, thì xin phép, tôi sẽ đi gặp cậu ấy yoi."

"Thế thôi á?" Buggy không hài lòng với phản ứng của phượng hoàng. "Thằng nhóc đó tự dưng xuất hiện và xúc phạm thuyền trưởng và..."

"YOI!" Giọng Marco cắt ngang lời tên hề, "Đừng có mà nhắc đến Roger với Ace, gã đó không xứng với một đứa trẻ dịu dàng như Ace, gã đã chọn số phận của mình rồi, thì để Ace ra khỏi chuyện đó đi!"

Ngay lúc đó, có điều gì đó nói với Shanks rằng Newgate và đám con của ông sẵn sàng phát động chiến tranh để giữ Ace ở lại với họ, điều đó sẽ là một rắc rối lớn.

"Thằng bé vẫn là con của Roger mà." Ray lên tiếng.

"Và trước đây nó chẳng bao giờ quan trọng với mấy người, thế sao bây giờ lại thành quan trọng yoi?"

Lại là câu hỏi đó, Shanks đã nghe nó từ miệng Ace và giờ lại nghe từ miệng Marco, bất kể chuyện gì đã xảy ra với Ace, Marco cũng biết rõ, bởi vì cả hai đều có cùng một giọng điệu đầy tức giận và đau lòng.

"Không ai ở đây muốn đánh nhau cả, Marco." Shakky chen vào, bà không thích đánh nhau trong quán bar của mình. "Chúng tôi chỉ muốn hiểu chuyện thôi."

"Chẳng có gì để mấy người hiểu cả, với Roger thì vàng quan trọng hơn, nên để Ace ra khỏi chuyện đó đi yoi." Marco bảo vệ, như thể họ vừa chạm vào một vết thương vẫn đang rỉ máu, thật mỉa mai khi biết rằng Marco là một phượng hoàng.

"Nếu cậu ấy bệnh thì tôi đảm bảo tôi sẽ chăm sóc cho cậu ấy, không cần mấy người phải lo yoi." Marco tiếp tục, giọng anh quay lại cái vẻ lười nhác thường ngày.

Chuyện đó thật kỳ lạ, Marco quay lại ngồi vào ghế. Vấn đề không được giải quyết dễ dàng, đội trưởng đội một vốn đã đoán được cuộc trò chuyện này sẽ phức tạp, nhưng giờ nó đang trở nên mệt mỏi và vô ích.

Nếu cuộc trò chuyện này chẳng đi đến đâu, thì Marco sẽ cho họ cái gì đó để bận tâm.

"Tôi đi vòng vòng nhiều nơi gần đây, rảnh lắm yoi." Marco cười với trò đùa chỉ mình anh hiểu, "Tôi gặp một cô ca sĩ tóc đỏ và trắng trên một hòn đảo, cô ta ăn trái cây tên là uta uta no mi yoi."

Khi nói, Marco nhìn cả bốn hải tặc, đó là một kiểu hòa giải, anh không có ý bị hăm dọa.

"Cô ấy có vẻ là một cô gái tốt, nhưng lại ăn nấm độc, tôi lo về chuyện đó đấy, một đứa trẻ nhỏ như vậy mà đã có hành vi tự hủy hoại bản thân, khiến tôi tự hỏi người giám hộ của cô ấy đang ở đâu. Nếu cô ấy cứ tiếp tục ăn nấm như vậy, cô ấy sẽ chết đấy yoi."

Nếu mấy người muốn đụng đến con của Bố già, thì chăm sóc con của mình trước đi – phượng hoàng nghĩ thầm, anh đã dập tắt được nụ cười của Shanks, thế là thắng lớn rồi.

"Ý anh là gì vậy?" Shanks hỏi, giọng không tức giận, nhưng có thể thấy rõ sự nghiêm túc trong ánh mắt.

"Tôi không đùa đâu Shanks, tôi nói chính xác điều tôi muốn nói, có một cô ca sĩ đang ăn nấm độc và sẽ chết nếu cứ tiếp tục thế yoi." Marco giữ ánh nhìn lười biếng và giọng nói bình thản. Anh không nói dối, cũng không giấu diếm điều gì.

"Xin phép, tôi sẽ đi gặp Ace yoi." Marco đứng dậy và bước về phía cửa, anh chẳng bận tâm khi quay lưng lại với mấy người kia, phượng hoàng đâu làm gì sai và lý do duy nhất cho chuyến thăm này là để đưa Ace về nhà. Giờ thì Shanks có thể đi cứu Uta, vậy thì có gì to tát đâu? Mọi người đều có lợi.

-------------------------------------------------

Deuce tìm thấy Ace đang giũ thảm ở ngoài.

Cậu nhà văn trẻ vui mừng đến mức chạy tới ôm chầm lấy cậu. Ace, ngạc nhiên khi thấy cậu bạn tóc xanh, chỉ mỉm cười và để Deuce ôm. Nhiều năm sống với mấy cái ôm co giãn của Luffy khiến con quạ tàn nhang dễ dàng chấp nhận hành động ấy hơn.

"Deuce, sao cậu lại ở đây?" Ace hỏi mà không chắc chắn lý do cậu bạn lại xuất hiện ở khu vực này.

"Râu Trắng đã kể cho tôi mọi chuyện rồi!" Deuce bắt đầu giải thích, "sao cậu lại rời đi, Ace?"

"...cái gì? Cậu nhớ lại hết rồi sao? Bằng cách nào?"

"Không hẳn, tôi biết chuyện đó là thật dù không nhớ gì về quá khứ ấy." Deuce nói nhanh, "Tôi vui lắm khi gặp lại cậu, mọi người rất lo lắng, Bố già muốn tự mình đến đây nhưng Marco đã thuyết phục ông ấy ở lại trên tàu."

"Marco cũng ở đây à?" Ace theo bản năng nhìn lên, tìm cánh chim xanh.

"Anh ấy nói sẽ đi trước để nói chuyện với ai đó." Cậu nhà văn trẻ nhìn con quạ tàn nhang, "Sao cậu nồng nặc mùi rượu thế?"

Nghe câu trả lời từ Deuce, Ace lập tức muốn quay lại quán bar, nhưng sau câu hỏi thứ hai, cậu đứng khựng lại, cậu đã uống một chút trước khi bắt đầu làm – điều mà cậu đã hứa là sẽ không làm nữa, giờ lại phải giải thích với bạn mình.

"Tôi làm việc trong quán bar mà, Deuce." Ace cười gượng với tình huống đó, nói dối một chút để tránh lo lắng là cách tốt nhất lúc này, "Tôi bị dính bia khi lau dọn, cả lúc làm ở quầy nữa."

Deuce trầm ngâm, mấy lời đó nghe cũng hợp lý, chắc chắn Ace đã trải qua nhiều chuyện, nên thế cũng được.

"Cậu nói đúng, chắc giờ cậu biết nhiều chuyện vui trong quán bar lắm ha." Deuce cố đùa, dù vẫn thấy điều gì đó không ổn. Portgas D. Ace làm việc cả đời trong một quán bar, hình ảnh đó sai lắm.

"Có chuyện này chuyện kia, chả có gì đáng kể." Ace nhếch môi, "Tôi dành phần lớn thời gian để lau dọn và nghe người ta than vãn về cuộc đời mình, vài kẻ say thì vui tính, số khác chỉ thực sự rất phiền."

Deuce thấy cựu thuyền trưởng treo một tấm thảm khác lên dây, cậu nhà văn đang lấy hết can đảm để hỏi một câu. Một câu hỏi không chỉ riêng Deuce, mà còn rất nhiều người khác luôn muốn hỏi Ace.

"Cậu có hạnh phúc không? Ý tôi là, thực sự hạnh phúc. Cậu có hạnh phúc ở đây không, Ace?"

Giọng Deuce nhỏ nhẹ, cậu sợ câu trả lời sẽ là "có". Sợ rằng Ace đã chấp nhận cuộc sống mới này tốt hơn họ tưởng, sợ rằng Ace không muốn trở lại Moby Dick nữa. Sợ rằng họ đã mất Ace mãi mãi một lần nữa.

Câu trả lời không đến ngay. Ace vẫn chưa gom góp được suy nghĩ của mình, cậu muốn trở lại biển, cậu có thể gọi cho Sabo và hỏi liệu cách mạng có chỗ cho cậu không, cậu muốn ngồi xuống mà khóc, uống thêm một chai rượu sake và phớt lờ thế giới.

Deuce đứng đó nhìn đội trưởng cũ, chờ câu trả lời trong sự im lặng dài như cả thế kỷ. Cậu nhà văn đã sẵn sàng xin lỗi và đổi chủ đề thì Ace lên tiếng.

"Tôi không biết." Câu trả lời bật ra khe khẽ, Deuce ngạc nhiên khi nghe cậu nói nhỏ đến vậy, "nhưng như thế này thì mọi người đều tốt hơn mà, phải không?"

"Không, không hề!" Deuce lớn tiếng, kinh ngạc với câu trả lời của thuyền trưởng cũ. "Đừng có mà tự quyết định mọi chuyện mà không nghĩ đến mấy người khác! Ai cũng nhớ cậu! Bố già rất lo cho cậu! Tôi nhớ cậu! Marco lo cho cậu đến mức gác cả công việc sang một bên vì cậu đấy!"

"Các cậu... nhớ tôi thật sao?" Ace bối rối và ngạc nhiên bởi cơn bộc phát của Deuce, con quạ tàn nhang luôn nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu không bao giờ gặp lại họ, rằng cậu chẳng có giá trị gì và không nên tồn tại.

"Tất nhiên là nhớ rồi, đồ ngốc!" Deuce nghiêm túc, cậu không muốn mất người bạn thân nhất như thế, cậu muốn trở thành một nhà văn vĩ đại trong tương lai và muốn Ace ở đó để đọc truyện của cậu, "Cậu cũng là con của Bố già, ông ấy cũng muốn cậu hạnh phúc nữa!"

"Deuce, cậu không hiểu đâu..." Ace cảm thấy tội lỗi. Cậu đã làm hỏng mọi thứ.

"Không phải lỗi của cậu! Cậu hiểu Bố già mà, cũng như tôi và những người khác! Rõ ràng là ông ấy sẽ chiến đấu vì một đứa con, rõ ràng là cậu quan trọng như vậy mà!" Deuce biết có đội trưởng nào khác thì đã nói chuyện này với Ace tốt hơn, Izou là người đứng đầu danh sách đó, Izou luôn biết nói gì và có thể giữ cuộc trò chuyện trong yên ổn.

"Nếu cậu không hạnh phúc ở đây, thì hãy về nhà đi!" Deuce tiếp tục nói, đó là trách nhiệm của thuyền viên khi phải đưa đầu óc đội trưởng trở lại đúng hướng và đó chính xác là điều Deuce sẽ làm. "Vậy nên... cậu... à không, Ace tha lỗi cho tôi, tha lỗi cho tôi. Tôi không có ý đó đâu, tôi thề đấy!"

Cậu nhà văn bắt đầu cuống quýt xin lỗi ngay khi thấy con quạ tàn nhang đang khóc. Portgas D. Ace đang khóc. Nước mắt lặng lẽ lăn dài trên mặt cậu mà chính cậu cũng không nhận ra.

Sự thật rất đơn giản, Ace muốn về nhà. Cậu nhớ nhà đến mức đau lòng.

"Ồ, hai cậu vẫn đang nói chuyện à yoi." Giọng Marco vang lên, gã tóc vàng vừa từ trong quán bar đi ra và tìm được bạn trai cũ, thấy cậu đang khóc. "Ôi đom đóm nhỏ của tôi, đừng khóc yoi." Marco nhẹ nhàng ôm lấy Ace, cố gắng dỗ cậu, "đừng khóc, không phải lỗi của em, chúng ta về nhà thôi yoi."

"Thuyền trưởng Ace..." Deuce cũng đổi sang giọng nhẹ nhàng khi gọi cậu lúc này, sợ rằng sẽ gợi lên cảm xúc tiêu cực nào đó.

Ace khóc lặng lẽ và không kéo dài. Một khi đã bình tĩnh lại, Marco mỉm cười, khẽ chạm vào con quạ tàn nhang, Marco làm cậu ngẩng lên nhìn anh.

"Đỡ hơn rồi chứ yoi?" Marco mỉm cười khi Ace khẽ gật đầu, "tốt lắm. Tôi hôn em được không yoi?" Phượng hoàng hôn cậu thật dịu dàng, chỉ là một cái chạm môi nhẹ để an ủi cậu bé tàn nhang.

"Em muốn về nhà hay ở lại đây yoi?" Marco mỉm cười khi thấy Ace lại gật đầu, nhưng anh vẫn lo lắng khi vừa phát hiện ra chứng nghiện rượu của cậu và thấy tình trạng tinh thần của Ace, cậu trông mong manh quá mức. Đó không phải dấu hiệu tốt. "Em phải nói tôi biết em muốn gì, Ace, tôi vẫn chưa đọc được suy nghĩ đâu yoi."

"Em muốn về nhà yoi." Ace bắt chước tật nói của Marco, cậu chỉ cần khóc một chút thôi, cậu đã quá mệt mỏi vì chạy trốn, quá kiệt quệ vì cảm xúc của chính mình.

"Được rồi, vậy thì chúng ta về nhà yoi." Marco dịu dàng dẫn cậu băng qua khu rừng, đưa cậu đến chiếc thuyền câu nhỏ. Đồ của Ace? Marco chắc rằng Deuce sẽ lo liệu việc lấy hết và mang đến thuyền. Không cần lo gì ngoài việc có một cuộc nói chuyện thật dài với Ace.

Marco V

Marco và Ace lại được ở bên nhau. Phượng hoàng gần như không ngừng mỉm cười khi nhìn cậu hải tặc trẻ ăn ngon lành phần đồ ăn được dọn ra. Ace ổn, Ace sẽ ổn thôi.

"Thatch sẽ vui lắm khi biết em vẫn còn thích đồ ăn của cậu ấy yoi," Marco bật cười khi đưa cho cậu hải tặc trẻ thứ có lẽ là dĩa thịt thứ sáu, "bên đó không cho em ăn gì à yoi?"

Ace dừng dao nĩa lại trước khi đưa lên miệng, con quạ tàn nhang ngượng ngùng vì hành vi của mình và mỉm cười, cố giải thích:

"Đồ ăn của Thatch ngon lắm Marco, anh cũng biết mà."

"Không sao đâu đom đóm, không sao hết yoi," Marco bật cười và dùng khăn giấy lau mặt cho Ace, một hành động mà Portgas không thấy phiền gì, họ vẫn luôn làm vậy từ trước.

Từ trước.

Chính từ đó làm Ace chú ý, Marco biết hết rồi sao? Anh phượng hoàng có vui không khi cậu quay lại cuộc đời anh? Nhưng còn tất cả rắc rối mà cậu đã gây ra thì sao? Còn tất cả nỗi đau và bất hạnh mà cậu đã đem đến cho mọi người thì sao? Và còn...

"Tôi không nghĩ em nên nghĩ mấy chuyện như vậy khi đang ăn yoi," Marco nói như thể không để tâm gì cả, "Thatch đã nấu đủ nhiều rồi cho em. Với lại, chúng ta phải đi chậm lại một chút nếu không sẽ thu hút bọn buôn nô lệ yoi."

"Sao anh biết chắc em đang nghĩ gì vậy Marco?"

"Tôi biết cái vẻ mặt đó yoi." Marco không nói dối, anh biết sẽ nguy hiểm thế nào nếu để Ace ở một mình với những suy nghĩ đó.

Ace chỉ lặng lẽ ăn nốt phần còn lại. Khi ăn, Portgas liếc nhìn xung quanh chỗ họ đang ở. Đó là một chiếc thuyền đánh cá nhỏ mà ngư dân thường dùng cho những chuyến đi dài, ánh sáng vàng vọt soi sáng căn phòng, những bức tường gỗ đã cũ nhưng vẫn chắc chắn, phát ra tiếng cót két nhẹ nhàng theo nhịp sóng.

Vì họ không phải ngư dân thật sự, nên phần đáy thuyền được sắp xếp thành hai chiếc giường nhỏ và một chiếc võng, không có nhiều hành lý ngoài đồ đạc của Ace được để trong một chiếc rương nhỏ mà Deuce đã mang từ quán bar của Shakky lúc sáng.

Deuce hiện đang đảm bảo chiếc thuyền nhỏ đi đúng hướng. Ace nhớ là ngay khi cậu lên thuyền, Marco đã hôn cậu lần nữa, một nụ hôn nhẹ và ngọt ngào, rồi anh đưa đồ ăn cho cậu. Gã tóc vàng không hỏi han gì và cũng không gây áp lực lên Ace chút nào.

"Marco, sao anh biết là phải tìm em?" Ace hỏi, đặt đĩa trống xuống với mấy cái khác.

"Vậy là em muốn nói chuyện này rồi à yoi?" Marco đang ngồi cùng giường nhỏ với Ace, mặt đối mặt. "Tôi gây ra tất cả mớ hỗn độn này. Và tôi thật sự xin lỗi vì đã mất quá lâu mới nhớ ra em yoi."

Ace mất vài giây mới hiểu những gì anh tóc vàng nói, Marco thật sự là người gây ra chuyện này sao? Nhưng sao được chứ?

"Tôi nghĩ tôi làm rm bất ngờ rồi, vậy là tốt yoi." Marco cười khi thấy vẻ mặt ngạc nhiên của cậu, "câu chuyện hơi dài một chút nhưng em xứng đáng được biết yoi."

Phượng hoàng bình tĩnh kể lại những gì đã xảy ra, quyết định học ngôn ngữ cổ, cũng như chuyến đi kỳ lạ đến South Blue. Marco kể lại bình tĩnh và vui mừng khi thấy Ace chăm chú lắng nghe, trời biết là khó thế nào để khiến Ace yên lặng đủ lâu để học được điều gì đó.

Phượng hoàng cảm thấy xấu hổ khi thổ lộ mong muốn đó với Ace, nhưng cậu cần biết. Sẽ không công bằng nếu giấu điều đó đi, Ace đã trải qua quá nhiều trong đời, cậu cần biết mình quan trọng đến thế nào, không chỉ với Marco mà còn với người khác nữa.

Còn Ace? Cậu chỉ lặng lẽ lắng nghe, điều đó khiến Marco thấy bối rối, vì anh không biết Ace đang nghĩ gì. Khi Marco kể xong, Ace chỉ cúi đầu xuống, có lẽ là đang suy ngẫm về mọi thứ vừa nghe.

Điều đó làm người sử dụng trái ác quỷ lo lắng, liệu Ace có ghét anh không? Liệu Ace có từ chối anh không? Nhưng trong tất cả những điều mà Ace có thể nói, cậu lại hỏi điều đau đớn nhất:

"Sao anh lại cô đơn như vậy? Sao anh lại nhớ mọi người đến thế?"

Đôi mắt đen ấy nhìn anh tóc vàng với một cường độ đến mức Marco cảm thấy nghẹn lời.

"Trả lời em đi Marco!"

Và giờ là câu hỏi khó, nhưng Marco không còn lựa chọn nào ngoài việc nói ra điều cậu muốn nghe.

Marco giải thích tất cả, từ cái chết của Bố già đến cái chết của Izou, dù vẫn có một vài điều tốt xảy ra như việc Luffy trở thành Tứ Hoàng, nhưng Ace không biểu lộ phản ứng gì cả.

Thực ra, cậu chẳng phản ứng gì cả. Như thể Marco đang nói chuyện với chính mình, chỉ có những bức tường gỗ cũ kỹ là đang lắng nghe anh, và phượng hoàng không thể không lo lắng. Ace lẽ ra nên có phản ứng, dù là tức giận.

"Đom đóm?" Marco gọi khẽ.

"Họ chết là vì em," Ace nói, và câu đó lập tức thổi bùng mọi hồi chuông cảnh báo trong đầu Marco, "tất cả, nếu em không ngu ngốc như thế thì họ đều còn sống và hạnh phúc."

Đó rõ ràng không phải là dấu hiệu tốt. Marco ôm lấy con quạ tàn nhang và để cậu khóc trong khi anh an ủi, cố làm bạn trai mình bình tĩnh lại.

"Không, đó không phải là lỗi của em, chúng tôi đều biết Bố già sẽ sớm qua đời yoi," Marco bắt đầu giải thích, "em đã mang lại niềm vui cho Moby Dick, em là ánh nắng của chúng tôi trong những giây phút cuối cùng đó, lẽ ra chúng tôi phải làm nhiều hơn cho em, đừng khóc nữa đom đóm."

"Nhưng nếu em không... nếu em không..."

"Đừng tự trách mình, không gì trong số đó là lỗi của em yoi."

Hai người trẻ tuổi cứ thế ôm nhau. Marco đặt tay lên lưng Ace và xoa thành những vòng tròn nhỏ để an ủi con quạ tàn nhang. Ace mất một lúc mới bình tĩnh lại. Cậu không thể ngừng cảm thấy tội lỗi về cái chết của các anh em, dù Marco đã giải thích rằng đó không phải lỗi của cậu.

Khi Portgas cuối cùng ngừng khóc, Marco hôn lên những vết tàn nhang của cậu bằng đôi mắt buồn. Cử chỉ nhẹ nhàng ấy đã có tác động tích cực, vì ngay sau đó Ace lại mỉm cười dịu dàng.

"Cảm thấy khá hơn chưa yoi?"

"Luffy có giết Kaidou không?" Ace hỏi trong lúc gật đầu nhẹ.

"Có, nó đã làm được yoi." Marco bật cười khi nụ cười trên môi Ace càng rộng hơn, "em trai em là một Tứ Hoàng."

"Em biết mà! Em biết mà! Lu sẽ trở thành người mạnh nhất của thời đại mới!" Ace cười vang đầy tự hào, Luffy chắc chắn sẽ trở thành Vua Hải Tặc và chẳng gì có thể ngăn được băng Mũ Rơm.

"Còn một chuyện hay nữa, anh trai em, Sabo, không chết, cậu ta là tham mưu trưởng của quân cách mạng yoi." Marco không biết Ace sẽ phản ứng thế nào với tin đó, "Sabo còn đoạt được cả trái mera mera no mi."

Và trái với dự đoán của Marco, Ace mỉm cười còn rạng rỡ hơn.

"Cậu ấy thành nhà cách mạng à? Em biết cậu ấy sẽ tiến xa mà! Các anh em của em thật tuyệt đúng không?!" Ace rất vui, thật sự vui, không giận, không ghen, chỉ là vui vẻ thôi. "Em vui vì anh, Lu, Sabo và mọi người đều sống cuộc đời mà mình muốn sống, dù em không còn bên mọi người nữa, mọi người vẫn mạnh mẽ! Điều đó làm em rất vui."

Cậu ấy là một thiên thần yoi – Marco nghĩ khi nhìn nụ cười rạng rỡ của Ace, cậu tự hào về mọi người và chưa từng trách họ điều gì. Thật là không công bằng.

Và trong khoảnh khắc hạnh phúc tự nhiên ấy, Marco để lời nói trượt khỏi miệng mình.

"Ace, rm sẽ lấy tôi chứ yoi?"

"Hả?"

"Tôi đang nghĩ đến chuyện chúng ta cưới nhau, không cần phải to tát hay công bố khắp biển cả gì đâu, chỉ cần chúng ta và Moby Dick thôi yoi."

Nhưng biểu cảm của Ace không phải là hạnh phúc. Điều đó lại khiến phượng hoàng lo lắng.

"Marco, chúng ta không thể cưới nhau, chính phủ không công nhận hôn nhân của chúng ta, việc chúng ta kết hôn sẽ là tội lỗi với thánh thần và Hải Quân có thể sẽ thêm nó vào danh sách tội của anh."

"Và ai thèm quan tâm bọn khốn đó muốn gì yoi?" Marco nhìn thẳng vào mắt người tóc đen. "Tôi có thể nói với Bố già, hôm nay khi về nhà tôi sẽ nói với ông và chúng ta sẽ cưới nhau. Mọi người chắc chắn sẽ vui vẻ giúp chuẩn bị đám cưới, như thế họ vừa có tiệc tân gia vừa có đám cưới yoi."

"Vậy em sẽ lấy tôi chứ, yoi?"

"Em đồng ý."

"Vậy ngày mai mình cưới yoi."

"Ừ." Ace rất phấn khích với ý tưởng đó, nhưng rồi cậu thiếp đi.

Marco chỉ bật cười khi thấy cậu ngã về phía trước, chứng ngủ rũ lại tái phát. Phượng hoàng đỡ Ace nằm xuống giường và để cậu nghỉ ngơi, biết rằng chàng hải tặc trẻ sẽ ngủ suốt quãng đường trở về Moby Dick.

Khi Marco trèo lên boong con thuyền nhỏ, Deuce đang nhìn bản đồ. Biển rất yên ả, nên phượng hoàng đoán là cậu trai chỉ đang nghiên cứu một trong những tấm bản đồ mà Râu Trắng từng có.

"Chúng ta sẽ đến nơi trước khi mặt trời lặn," Deuce nói mà không rời mắt khỏi tờ giấy, "anh đã nói với cậu ấy chưa?"

"Rồi, cậu ấy cần phải biết yoi." Marco nhìn ra biển, đó là quyết định đúng đắn khi thành thật với Ace.

Deuce hạ tấm bản đồ xuống và nhìn ra biển, chàng nhà văn trẻ có một câu hỏi sắp được thốt ra nơi đầu môi.

"Marco, chúng ta sẽ làm gì khi họ tới tìm Ace? Ý tôi là, anh có nghĩ họ sẽ tới tìm Ace không?" Deuce lo lắng, nhưng nhanh chóng giải thích rõ ý mình, "tôi không nói tới chính quyền thế giới, tôi nói là họ."

Phượng hoàng hơi bất ngờ trước câu hỏi, không phải vì anh nghi ngờ tình bạn giữa Ace và người thuyền phó của cậu, chỉ là bất ngờ vì chính câu hỏi đó. Chàng nhà văn trẻ đang nói đến băng hải tặc Roger.

"Di sản của Roger là One Piece, kho báu hứa hẹn cho những kẻ điên rồ đủ can đảm để chạm tới nó, nó không liên quan gì đến Ace cả yoi," Marco đáp lại, nhớ đến lời của Râu Trắng, "Ace không liên quan gì đến mong ước của Roger cả."

"Vậy thì họ sẽ không đến, tôi hiểu rồi." Deuce cũng đi đến cùng một kết luận với Marco, không cần phải lo lắng, nếu vàng quan trọng hơn thì họ sẽ chỉ tiếp tục ra khơi và tiệc tùng trong lúc chờ Luffy trở thành Vua Hải Tặc.

"Còn nếu Garp đến thì sao?" Câu hỏi được thốt ra bằng một giọng rất nhỏ.

"Deuce, mọi hải quân đều biết thiên long nhân làm gì với nô lệ, hải quân không quan tâm đến con người, ai là tội phạm hay nạn nhân, họ chỉ muốn bảo vệ bản thân và giao nộp người khác cho cái chết trong khi vẫn sống một cuộc đời yên ổn yoi."

Deuce hiểu, Garp sẽ không đến. Công lý tuyệt đối quan trọng hơn việc cứu mạng những người vô tội. Ý muốn của Chúa quan trọng hơn lòng nhân đạo.

"Nếu vậy thì chúng ta chỉ cần ngăn không cho hai người đó gặp nhau."

------------------------------------------

Bầu trời đã ngả màu cam khi con thuyền nhỏ bị tấn công.
Mà, bị tấn công theo hướng tích cực.

Chuyện xảy ra như sau:

"Vậy là họ chỉ đơn giản là lôi cậu ra khỏi thủy thủ đoàn của cậu sao?" Ace hỏi khi nghe Deuce kể. "Tôi có thể đi đánh họ nếu cậu nói tên cho tôi, cậu là một bác sĩ tuyệt vời và sẽ là một nhà văn tuyệt vời."

"Tôi chưa bao giờ cảm thấy bị phản bội đến thế trong suốt đời mình," Deuce đáp một cách buồn bã, cậu đã thật sự cố gắng làm đúng lần này, cả ba cùng uống rượu sake khi con thuyền lướt đi.

"Không thể như vậy được, đưa tôi tên họ đi, tôi sẽ tự xử lý!"

"Cậu ta còn chưa chính thức nhận lại vị trí đội trưởng đội 2 mà đã muốn báo thù cho đồng đội yoi." Marco trêu chọc phượng hoàng khi nhìn hành vi của Ace lúc uống rượu.

"Nhưng chuyện này nghiêm túc đấy Marco! Cũng như họ đưa Deuce cho anh, họ hoàn toàn có thể đưa cậu ấy cho bất kỳ ai! Thậm chí là một tên buôn nô lệ!" Ace ghê tởm sự hèn nhát đó, đến mức không nhận ra mình vừa bị gọi là đội trưởng đội 2 bởi Marco.

"Haruta có thể đưa em vị trí của chúng sau, cô ấy vẫn đang theo dõi chúng mà yoi."

"Cảm ơn."

"Này, cậu định làm gì?" Deuce biết rõ Ace có thể bạo lực thế nào khi bị chọc giận, chàng nhà văn trẻ chắc chắn rằng chuyện này sẽ không có kết cục tốt.

Và chính trong khoảnh khắc yên bình đó, con thuyền nhỏ bị tấn công, một kẻ lạ nhảy vào thuyền.

Kẻ xâm nhập ấy mặc đồ màu xanh dương đậm và đội một chiếc mũ chóp xanh dương đậm, mái tóc vàng ngay lập tức nổi bật cùng với vết sẹo trên mặt.

"Ace, tôi đến để cứu cậu đây!"

"À... chào Sabo." Ace hơi bối rối trước câu nói của anh mình, "đây là Marco và Deuce, hai người ơi, đây là anh trai tôi Sabo, tôi kể với hai người rồi đấy."

"Ace, cậu ổn chứ?" Sabo hỏi không chắc chắn, sợ rằng một trong hai người đàn ông đó đã làm điều gì xấu với em mình, Sabo biết Ace và Luffy có thể quá ngây thơ với người khác.

"Tôi ổn."

Sabo nhìn hai người đàn ông, cố hiểu ý định của họ với Ace, rồi không suy nghĩ nhiều, Sabo tiến đến gần ba người và ném ly sake của Ace xuống biển.

"Những người này nguy hiểm lắm Ace! Dadan đã đúng, cậu còn quá trẻ cho chuyện này!"

"Chuyện này là chuyện gì?"

"Chính là chuyện đó!"

"Chuyện đó là chuyện gì?!"

Deuce và Marco thì chỉ đứng đó nhìn hai anh em cãi nhau một cách vô nghĩa.

"Tôi không biết cậu đã nghe gì ở đâu, nhưng không ai ở đây có ý định xấu với Ace cả yoi." Marco cố can thiệp, chuyện này không cần biến thành đánh nhau.

Sabo chỉ giơ ống sắt lên về phía Marco, những điều kinh khủng mà cậu từng nghe vẫn còn lởn vởn trong đầu. Cậu sẽ không để hai đứa em trai gặp rắc rối nếu cậu có thể làm gì đó để giúp.

"Sabo! Không!" Ace kéo anh trai lại, cậu không thích ý tưởng Sabo làm hại bạn trai và bạn của cậu. "Marco là hôn phu của tôi, còn Deuce là bạn tôi."

"Tôi là bạn đời của đội trưởng Ace, thật ra là vậy."

"Đúng rồi, cậu ấy là đội trưởng của tôi." Ace lặp lại, "khoan, cái gì?!"

"Cậu vẫn là đội trưởng đội 2, Ace. Cậu chỉ tạm ngưng để giải quyết... vấn đề cá nhân." Deuce không chắc nên dùng từ nào để mô tả mớ hỗn độn đó, hay là có nên giải thích với các anh em của Ace không nữa.

"Về mặt kỹ thuật thì em chưa từng rời khỏi băng, em chỉ trốn tránh trách nhiệm thôi, nhiệm vụ của chúng tôi là đưa em về nhà yoi." Marco hoàn tất phần giải thích, nếu Sabo và Luffy chưa biết về mớ rối loạn thời gian thì phượng hoàng cũng sẽ không giải thích.

"Vậy là em vẫn là đội trưởng đội 2? Em vẫn là con của Bố già!" Ace không thể ngừng cười khi nghe tin đó. Còn Sabo thì càng thêm bối rối.

-------------------------------------

Sau khi Sabo đến, ba người nói chuyện rất nhiều, và dù nhà cách mạng không đồng tình, cậu nhận thấy Ace rất hạnh phúc khi ở bên Marco. Đừng hiểu lầm, Sabo sẽ giết Marco nếu anh làm tim Ace tan vỡ, nhưng cậu sẽ cho phượng hoàng một cơ hội vì hạnh phúc của Ace.

Marco cũng không bất ngờ khi hai anh em lại ngủ cùng nhau sau khi ăn sạch đồ ăn dự trữ.

"Tôi không biết Sabo cũng là D nữa." Deuce nhận xét khi nhìn hai người ngủ cùng nhau.

"Cậu ấy không phải, nhưng cậu ấy có 'ý chí của D' do đột biến giảm phân yoi."

-----------------------------------

Khi Ace tỉnh dậy, cậu nghe thấy một bữa tiệc lớn đang diễn ra, ngẩng đầu lên, cậu nhìn thấy bầu trời đầy sao và rồi nhận ra mình đang nằm ở đâu. Portgas đang nằm dưới bóng của thuyền trưởng con tàu Moby Dick, Edward Newgate.

Trên người Ace có một tấm chăn, tấm chăn nhanh chóng trượt xuống khỏi người cậu khi cậu ngồi dậy.

"Bố già?" Giọng Ace nhỏ xíu, cậu vẫn còn sợ bị từ chối.

"Con tỉnh rồi à, nếu con muốn thì có thể ra đó ăn mừng cùng họ, dù sao cũng là lễ ăn mừng sự trở về của con mà."

Ace chưa trả lời ngay, nhìn quanh mọi người đang cụng ly và hát hò, cậu thấy con chó nâu đang chạy vòng quanh với một miếng thịt trong miệng – cậu cần hỏi về chuyện đó sau.

"Bố già..."

"Gì vậy con?"

"Con nghĩ... con sẽ ở lại đây thêm chút nữa."

"Ta rất vui khi nghe điều đó."

---------------------------------------------------

Ace và Marco I

Moby Dick đang tổ chức tiệc.

Với việc Ace quay trở lại và việc cậu cùng Marco quyết định kết hôn, con tàu vĩ đại của Râu Trắng trở nên náo nhiệt hơn bất kỳ nơi nào khác.

Đám cưới của hai người không được thông báo trên báo chí, chỉ những người bạn và anh em có mặt tại bữa tiệc mới biết. Sabo, anh trai của Ace, đã tham dự bữa tiệc dù cậu không đồng tình với lựa chọn kết hôn với phượng hoàng của em trai mình.

Trên boong tàu, ai ai cũng đang cười nói và ăn mừng, Marco để ý thấy Izou đang lau khuôn mặt dính đầy bánh kem của Ace và cũng để ý khi Haruta chơi với chú chó nâu. Phượng hoàng lo lắng cho Sabo, nhưng chàng cách mạng nhanh chóng kết bạn với một số thành viên trong băng, cậu nhóc tóc vàng thực sự là anh em của Ace và Luffy, cậu ấy cũng rất có sức hút.

Marco chỉ đứng nhìn bữa tiệc, anh và Ace đều mặc bộ vest trắng trong tiệc cưới. Những bộ đồ là quà từ Izou. Còn nhẫn cưới là quà của chính Bố già! Marco không ngạc nhiên vì chuyện đó, với cách mà ông già cư xử, ông chắc chắn có sẵn cả một bộ nhẫn cưới cho tất cả các đứa con chưa lập gia đình.

Phượng hoàng nhìn về phía bàn tráng miệng mà chẳng khi nào trống, anh sẽ phải đền bù cho Thatch và cả đội của anh ấy vì đã vất vả. Marco thấy người đầu bếp tiến lại gần mình, nhưng anh để mặc cho người anh em kia bắt đầu câu chuyện.

"Vậy là đám cưới hả?" Thatch đùa về chuyện đó, anh đã yêu đương với Izou nhiều năm rồi nhưng họ chưa từng đề cập đến chuyện đó, "Tôi khá bất ngờ với ý tưởng này của cậu đó, Marco."

"Tôi làm chuyện này là vì Ace yoi," Marco giải thích khi anh nhìn chú rể đang cười đùa ăn uống cùng anh trai, "Cậu ấy là một người có rất nhiều thứ giấu trong lòng, một lời chỉ trích nhỏ cũng có thể gây hậu quả rất kinh khủng, nhưng lời khen lại không tạo ra được hiệu ứng tương tự. Nên nếu một cuộc hôn nhân là điều cần thiết để cậu ấy cảm thấy an toàn trong mối quan hệ này, thì tôi đồng ý chơi trò gia đình với cậu ấy lâu nhất có thể."

Lần này phượng hoàng sẽ chịu trách nhiệm, để Ace một mình với những suy nghĩ của chính cậu không phải là một lựa chọn tốt. Nếu anh được trao cơ hội thứ hai, vậy thì anh sẽ làm mọi thứ có thể để giữ lấy nó, đúng không?

"Đó mới là người anh em tôi biết chứ." Thatch cười, Marco trước hết là một hải tặc, và khi cậu tìm thấy kho báu quý giá, cậu sẽ vứt bỏ mọi thứ để giữ lấy nó bên mình.

"Mắt cậu ấy lấp lánh vì phấn khích khi tôi nhắc đến đám cưới yoi," Marco tiếp tục, "trong lòng, cậu ấy đã muốn điều này từ lâu, rồi ý tưởng ấy trở thành hiện thực yoi."

"Không cần giải thích với tôi đâu Marco," Thatch bật cười với anh trai mình, "chỉ cần đừng làm hỏng chuyện với thằng nhóc là được, nếu không thì tôi sẽ cho anh vô nồi rồi quay như một con gà đúng nghĩa."

Hai anh em cùng bật cười với câu đùa của người đầu bếp.

"Anh đã nói với cậu ấy về cái đài phun nước kỳ diệu chưa?"

"Rồi yoi."

"Anh biết từ khi nào cậu ấy nhớ lại chưa?"

"Chưa yoi."

"Vậy khi hải quân đến thì chúng ta làm gì?"

Câu hỏi không thể tránh khỏi, thật ra Marco đã chuẩn bị tinh thần từ trước. Anh đã nói chuyện với Bố già rất nhiều về chuyện đó, Bố già có vài ý tưởng rất hay về cách xử lý khi chính phủ thế giới bắt đầu gây rắc rối, và Marco dự định sẽ làm theo.

"Chúng ta có thể đến South Blue, nếu chúng gây phiền phức quá thì cứ làm cho Thánh địa rung chuyển một chút, thiên long nhân và hải quân đều là bọn hèn, chưa bao giờ dám mạo hiểm mạng sống của mình, nên hãy dọa cho chúng khiếp sợ đến mức phải tránh xa ra yoi."

Thatch nhìn anh trai vài giây trước khi phá lên cười. Bố già thật sự đang cân nhắc chuyện đe dọa thiên long nhân bằng động đất, đó sẽ là cảnh tượng rất thú vị để xem. Sự kiên nhẫn của ông già thực sự đã cạn kiệt.

Phải rồi, Edward Newgate là một người tốt, một người cha nhân hậu và yêu thương, một thuyền trưởng thông thái và trung thực. Ông không chấp nhận sự hèn nhát hay chế độ nô lệ. Nhưng thiên long nhân không phải là con người, nên có thể đối xử với chúng tàn nhẫn bao nhiêu cũng được. Còn hải quân? Chúng quay lưng lại với nỗi đau của nô lệ, quay lưng lại với nhân tính để giữ cho mình sống. Chúng không xứng đáng được tha thứ.

Dù tương lai có ra sao, Thatch chắc chắn đó sẽ là một cuộc chiến thú vị để theo dõi. Có thể nó sẽ trở thành một cuộc chiến tranh lạnh giữa hải tặc và hải quân, nhưng dù sao thì vẫn sẽ rất đáng xem.

---------------------------------------------------

Ace đang hạnh phúc, buổi lễ kết hôn vui hơn cậu từng tưởng tượng. Con quạ lấm tấm tàn nhang khá bất ngờ khi Izou xuất hiện với hai bộ vest trắng vừa vặn cho cậu và Marco, chỉ cần chỉnh lại chút ít là đã hoàn hảo.

Việc Sabo đồng ý ở lại dự tiệc cưới càng khiến Ace hạnh phúc hơn, ít nhất có một người anh trai ở đó khiến Ace thêm phấn khởi về ý tưởng này. Con quạ không thể chờ đến lúc kể với Luffy rằng cậu đã kết hôn rồi, thật sự rất háo hức để thấy phản ứng của thằng em.

Giờ thì đêm đã đến và mọi người đã bớt náo nhiệt hơn, Ace đã trở lại phòng cùng Marco. Bữa tiệc vẫn đang tiếp tục trên boong, tiếng nhạc và tiếng cười vẫn vang vọng khắp con tàu.

"Họ vui ghê," Ace bật cười khi ngồi xuống giường, "phòng của anh chẳng thay đổi gì cả."

"Họ chỉ muốn ăn mừng thôi yoi," Marco mỉm cười, "tôi đang tính thay đổi phòng một chút, để dành thêm không gian cho em nữa yoi."

"Trời, anh định chiều chuộng em thế luôn á," Ace bật cười trước ý tưởng đó, "em lớn lên trong một căn nhà nhỏ với rất nhiều người, Marco, em nghĩ là tôi sống kiểu đó cũng ổn thôi."

"Tôi chỉ đang cố làm một người chồng tốt cho em yoi." Marco bước đến và đặt một nụ hôn nhẹ lên môi Ace rồi ngồi xuống bên cạnh cậu, "khi chúng ta đến Sphinx, chúng ta cũng sẽ phải sửa sang lại nhà cửa ở đó yoi."

Ace sẽ muốn có không gian riêng, có quyền tự sắp xếp mọi thứ trong ngôi nhà của mình là điều tốt cho bất kỳ ai, và Marco sẽ cho Ace điều đó. Và họ cũng sẽ cần không gian khi các em trai của Ace đến chơi.

Marco vẫn chưa kể với ai bên ngoài thủy thủ đoàn của anh về những gì anh đã thấy trên hòn đảo đó, Shanks là một lựa chọn tốt, nhưng phượng hoàng vẫn còn ngại nói chuyện với hắn sau lần gặp ở quán bar. Robin cũng là một lựa chọn hay, cô khảo cổ gia của băng Mũ Rơm chắc chắn sẽ biết cách khai thác giá trị của thứ đó hơn bất kỳ ai trên đời. Nếu thời điểm đến, Marco sẽ nói với ai đó về nó.

"Em luôn nghĩ quay lại đây là một ý tưởng không hay," Ace bắt đầu nói khi nhìn lên trần gỗ, "cảm giác rất lạ, em muốn quay lại nhưng không thể sau những gì đã xảy ra."

Marco nhìn người tóc đen thấp hơn, câu hỏi thốt ra tự nhiên từ môi anh trước cả khi anh kịp nhận ra: "em đã nhớ lại từ khi nào rồi yoi?"

"Từ lúc em mười tuổi," Ace bật cười trước sự điên rồ của cuộc đời mình, "em đã tính sẵn hết rồi, anh biết không? Em sẽ mở một quán bar, cho Thatch uống say đến mức không về phòng được đêm đó, và sống phần đời còn lại trong một quán nhỏ, đi câu cá."

Marco vừa bất ngờ vừa buồn, Ace chưa bao giờ là kiểu người ngồi yên một chỗ, cậu luôn là người nhiệt huyết và tràn đầy sức sống, sống kiểu đó nghe thật buồn. Ace sinh ra là để ra khơi, không phải vì danh tiếng hay kho báu hay quyền lực, mà là để sống tự do giữa đại dương, không vướng bận bởi những điều điên rồ sinh ra từ lòng tham của con người.

"Nếu Bố già biết sớm chuyện này, ông ấy đã đi tìm em và các em của em yoi," phượng hoàng cố an ủi cậu trai.

"Như thế sẽ hỗn loạn lắm, ba đứa tụi em chạy nhảy trên con tàu này, Luffy sẽ học cách ra khơi trước cả khi học đọc luôn đó," Ace bật cười, nhưng giả thuyết đó hoàn toàn đúng 100%.

Cả hai cùng bật cười vì ý tưởng ấy.

Sau khoảnh khắc thư giãn ngắn ngủi đó, Ace rời khỏi giường và bắt đầu cởi đồ. Marco chỉ lặng lẽ quan sát, đã đoán trước được hành động của cậu hải tặc trẻ. Con quạ lấm tàn nhang ngồi lại lên giường và nhìn phượng hoàng.

"Anh không định cởi đồ à, hay định bỏ cuộc với cuộc hôn nhân của chúng ta rồi?"

"Tôi chỉ đang ngắm nhìn vẻ đáng yêu của em thôi yoi," Marco bật cười khi mặt Ace đỏ ửng, "tên hải tặc kỳ quặc này, em thì thoải mái khoe cơ thể đẹp đẽ của mình mà lại không chịu nổi một lời khen yoi."

"Marco... không phải vậy đâu."

"Tôi sẽ không nói dối em yoi," Marco đáp lại một cách nghiêm túc, "em rất đẹp trai và em hoàn toàn không biết mình đẹp trai đến mức nào yoi," phượng hoàng từ từ tiến lại gần, "để tôi cho em thấy em đẹp trai đến mức nào."

------------------------------------------

Cuộc sống của Ace ở Moby Dick thì không thể gọi là yên bình theo nghĩa thông thường, mà là với tất cả điên rồ mà đời hải tặc có thể mang đến. Họ cùng chăm lo cho các đảo thuộc về Bố già và Ace cũng thỉnh thoảng biến mất để đi thăm các em trai mình, điều đó đã thành thói quen với cả băng Râu Trắng.

Teach và đồng bọn chết đói rồi bị ném xác xuống biển. Không ai cần biết chuyện đó và cũng chẳng phải việc của ai. Mọi thứ đều yên ổn cho đến một ngày hè tươi đẹp khi con tàu của Luffy xuất hiện ở đường chân trời.

"Có chuyện gì sao? Luffy tới nhanh quá," Ace ngạc nhiên với mọi người, nhưng tất cả câu trả lời đã có ngay khi Luffy và Sabo nhảy lên Moby Dick và ôm lấy Ace mà khóc.

"Anh đã chết! Cậu đã chết!" Hai người họ khóc nức nở và nói năng lộn xộn đến mức phải mất một lúc Ace mới hiểu được chuyện gì đang diễn ra.

"Ồ... cuối cùng hai người cũng nhớ rồi... tôi thật sự không nghĩ hai người sẽ nhớ đâu," Ace cười ngượng ngùng với cả hai, đáng tiếc điều đó không giúp được gì trong việc làm hai đứa bình tĩnh lại.

"Anh thật sự đã chết!"

Cả hai khóc suốt hàng tiếng đồng hồ cho đến khi Ace giải thích được chuyện gì đã xảy ra, với sự giúp đỡ của Marco, hai người họ đã kể về chuyện du hành thời gian và phượng hoàng đã đưa bản đồ đến South Blue cho họ. Robin và Sabo biết ơn điều đó vô cùng, một người là nhà khảo cổ học vì có thêm nhiều cổ vật để nghiên cứu, người còn lại là nhà cách mạng vì có được thông tin về một nơi mà chính phủ thế giới không nên biết đến.

"Vậy là anh chết, anh khóc vào một đài phun nước phép thuật, và giờ mọi người đều ổn?"

"Đúng vậy, và giờ chúng ta ở đây rồi, Lu," Ace mỉm cười với em trai, lần này Ace muốn được chứng kiến Luffy trở thành một hoàng đế biển cả, được nhìn thấy vẻ mặt của mọi người khi nhận ra Luffy mạnh đến nhường nào sẽ là điều vui nhất trên đời.

Phiên ngoại ACE VI

Khi Monkey D. Garp đến Quần đảo Sabaody, lão hải quân đã hoàn toàn kiệt sức về mặt cảm xúc, Garp không thể nào chấp nhận bức thư mà cậu cháu trai gửi đến.

Ace trông thật buồn bã và đau đớn khi đọc bức thư ấy, con khỉ già tự hỏi điều gì hoặc ai đã làm tổn thương cháu trai mình đến mức đó. Ace luôn là một cậu bé tốt bụng. Cả ba đứa trẻ, tuy không thể kiểm soát nổi và không gì ngăn cản được, nhưng cả ba đều là những người lương thiện và luôn thành thật với cảm xúc của bản thân.

À thì, gần như là tất cả, rõ ràng là Ace đang nói dối chính mình khi nói rằng cậu muốn trở thành chủ quán bar, nhưng mọi người đều đã quyết định rằng tốt hơn hết là để Ace tự giải quyết chuyện đó. Và bây giờ, dựa vào nội dung bức thư Ace đã gửi cho ông nội, rõ ràng là cậu bé ấy đã đưa ra một quyết định rất kiên quyết.

Và rồi còn chuyện địa chỉ của quán bar kia không phải thông tin công khai, nhưng Rayleigh Silver thì sống ở đó. Cựu thuyền phó của Gol D. Roger. Đó là điều đáng lo ngại, bọn hải tặc đó chắc hẳn đã nhồi nhét vào đầu Ace những giấc mơ nguy hiểm, và giờ đây cậu bé sẽ phải đối mặt với hiểm nguy chỉ vì lũ hải tặc liều lĩnh đó.

Lúc này, hải quân già đang đứng trước cửa quán bar, suốt dọc đường đi ông đã suy nghĩ rất nhiều về những gì sẽ làm, sẽ nói gì với Ace, nếu cháu ông ngoan cố thì ông sẽ tẩn cho một trận. Nhưng kể cả giờ đây, khi đã có kế hoạch sẵn trong đầu, Garp vẫn đứng chần chừ nơi ngưỡng cửa, lưỡng lự không biết nên đối mặt với cháu trai như thế nào.

Không muốn phí thêm thời gian, lão hải quân mở cửa bước vào quán.

"Ta tới đây để đón cháu mình về," ông tuyên bố mà không buồn để ý đến những người khác, "Bọn bay giấu cháu ta ở đâu rồi? Ace! Ông nội tới đón cháu đây!"

"Ông đến trễ rồi, nó đi rồi," Rayleigh chẳng hề ngạc nhiên trước chuyến thăm của Garp.

"Đi rồi là sao? Đừng có xạo như thế!" Garp bước sâu hơn vào trong quán, bắt đầu tìm cậu bé, "Cháu ta đâu rồi? Mấy người đã làm gì nó?"

"Già rồi tai cũng lãng rồi hả? Nó đi rồi, theo con tàu hải tặc đến đón nó ấy." Buggy đang bị dư âm cơn say vật vã, tên hề đã uống nhiều hơn mức nên uống chỉ vì cái tên Tóc Đỏ ngốc nghếch kia.

"Ace đâu có tội tình gì! Nó không nên dây vào với mấy người!" Garp tức tối, đây là chuyện nguy hiểm, Ace có thể bị lôi vào những chuyện sai trái và bị tổn thương, "Là lỗi của cái thằng Tóc Đỏ khốn kiếp đó đúng không?!"

"Tôi đây," Shanks từ nhà vệ sinh bước ra, tên tóc đỏ đang chờ cả băng hội tụ để cùng nhau đi đón Uta, dù gì thì cô bé cũng là công chúa nhỏ của Red Force.

"Lũ hải tặc chết tiệt! Tất cả là lỗi của bọn bây!"

"Thôi đi, ông già, đừng có la như dê già rồi đổ lỗi lung tung! Thằng nhóc nó tự chọn con đường của mình!" Ray chẳng còn tí kiên nhẫn nào với kẻ thù lâu năm của thuyền trưởng mình, Garp có thể phiền phức đến phát điên khi ông ta muốn.

"Ace đâu có tội tình gì! Nó không nên bị kéo vào cái thứ như vậy! Roger mà biết sẽ nghĩ gì hả?!"

"Roger còn chẳng biết về thằng nhỏ nữa là!" Buggy đáp lại đầy giận dữ, đó là quan điểm của toàn bộ thủy thủ đoàn Roger, thuyền trưởng chưa bao giờ biết về đứa con trai nên mọi người đều nên tránh xa Ace ra để không làm xáo trộn cuộc sống của cậu.

Câu nói ấy khiến Garp nổi điên.

Ace đã có lệnh xử tử ngay từ trước khi chào đời. Nếu một ngày nào đó hải quân bắt được cậu bé, Ace chắc chắn sẽ chết vì tội lỗi của Roger chứ không phải vì hành động của chính mình! Và còn có cả điều ước của Roger nữa...

Chỉ bằng một cú đấm, Garp đập nát quầy bar cùng mọi thứ trên đó.

"Mấy người tưởng đang nói về ai hả?! Gol D. Roger là một thuyền trưởng yêu thương thủy thủ đoàn của mình như gia đình! Khi Chính Quyền Thế Giới buộc ông ta phải lựa chọn giữa cứu băng hoặc cứu vợ và con trai, ÔNG TA ĐÃ CHỌN CHẾT ĐỂ CỨU CẢ HAI!"

Câu nói cuối cùng ấy gây tác động lớn hơn nhiều đến trái tim của ba tên hải tặc kia so với những gì Garp nghĩ. Nhưng ông chẳng bận tâm.

"Vậy mà Chính Quyền Thế Giới vẫn phản bội thỏa thuận và mọi người đều chết! Tôi hiểu rằng Ace giận cha mình, vì Ace cả đời chỉ nhận được thù hận! Nhưng mấy người từng gặp Roger! Sống bên cạnh ông ấy! Vậy nói tôi nghe xem, mấy người nghĩ Gol D. Roger sẽ phản ứng như thế nào khi biết băng của mình chẳng bao giờ quan tâm đến chính con trai của ông ấy? Đến cả một cái ôm cũng không có!"

Căn phòng bỗng trở nên lạnh lẽo hơn, Roger đã biết về Ace. Vị thuyền trưởng ấy đã chết để bảo vệ con trai. Roger đã biết về sự tồn tại của Ace. Roger yêu thương con mình. Và họ đã để cậu bé ấy ra đi.

Ace đã tìm đến họ, và họ chọn giữ khoảng cách một cách kính trọng. Vì họ đã hiểu rằng Ace không có liên quan gì đến Roger, như thế sẽ an toàn hơn cho Ace. Ace không có gì liên quan đến Roger, còn Roger thì tập trung vào One Piece.

Nhưng giờ đây là Garp, một hải quân, đang nói rằng không chỉ Roger đã tự nộp mình để bảo vệ thủy thủ đoàn, mà còn để bảo vệ chính đứa con ruột của mình. Roger đã biết về sự tồn tại của Ace. Roger yêu con trai mình. Và họ đã để cậu bé ấy ra đi.

"Ta chỉ hỏi lại một lần nữa, cháu ta đâu?"

—

Garp chẳng thể nào phản ứng tử tế được khi biết băng nào đã "bắt cóc" Ace. Phản ứng chỉ càng tồi tệ hơn khi biết rằng cậu cháu trai đã trở thành đội trưởng đội hai của băng Râu Trắng.

Sự thật về huyết thống của Roger bùng nổ nhiều tháng sau đó, nhưng hải quân không bao giờ tóm được Ace. Bộ ba ASL cứ thế tiếp tục cuộc phiêu lưu và ba anh em đều hạnh phúc, mối căm hận của Garp dành cho Râu Trắng cũng lớn dần. Dù sao đi nữa, vị thuyền trưởng ấy chưa bao giờ cho phép Garp gặp Ace.

—

Nhiều tháng đã trôi qua, hiện tại Ace đang ở Sphinx.

Lý do cậu có mặt ở đó là vì bữa tiệc sinh nhật của Bố già đã diễn ra vào ngày hôm trước và bây giờ mọi người đều đang nghỉ ngơi sau bữa tiệc.

Ace nằm trong võng trong khi Deuce đang đọc báo, Marco thì giúp Thatch dọn dẹp tàn cuộc. Chỉ là một ngày bình thường, yên bình. Trời xanh không một gợn mây và gió biển nhẹ nhàng thổi.

"Tôi vẫn không tin được ca sĩ Uta lại là con gái của hải tặc Tóc Đỏ," Deuce vừa đọc báo vừa nói.

"Đúng vậy, Luffy rất thích chơi với cô ấy khi còn nhỏ, tôi chỉ biết cô ấy qua lời kể của Lu thôi," Ace điềm đạm, cậu thích nhạc của cô gái ấy từ trước rồi, vì Luffy lúc nào cũng bắt hai anh trai cùng nghe cho bằng được.

Thực tế, Luffy muốn hai anh trai gặp cô bé ấy ngoài đời, nhưng cơ hội chẳng bao giờ đến. Ace không muốn thừa nhận, nhưng cậu có thể thấy rõ rằng Marco không hề thích thú gì với ý tưởng cậu đến khu vực của Red Force. Dù chuyện gì đã xảy ra giữa hai vị thuyền trưởng, Shanks và Râu Trắng đã không gặp nhau trong một thời gian dài rồi.

"Luffy nói vậy thì chắc chắn là thật," Deuce đồng ý, bộ ba ASL không bao giờ nói dối, nên nếu Luffy nói một con hươu cao cổ biến thành đại bác, thì chắc chắn là vậy. Không cần chất vấn. "Vậy có lẽ cậu sẽ gặp cô ấy sớm thôi, Đội trưởng Ace! Vì quen biết thằng nhóc Luffy, nó có thể lôi cô bé ấy đến tận đây nếu cần!"

Ace nhắm mắt lại, không phải để ngủ. Có một suy nghĩ đã lớn dần trong cậu suốt vài tháng qua.

Và khi không nhận được phản hồi gì, Deuce lại tiếp tục nói: "Cậu đói à, đội trưởng? Tôi thấy Mihar và Skull lén lút vào bếp, chắc là..."

"Tại sao cậu làm thế, Deuce?" Ace lên tiếng khi mắt vẫn nhắm, "cậu và mọi người luôn hành xử như vậy với tôi, luôn lo lắng cho tôi, đối xử tốt với tôi mà chẳng cần lý do gì cả."

Deuce không ngờ tới câu hỏi đó. Cũng không ngờ tới giọng điệu Ace sử dụng. Đội trưởng không giận, cậu đang buồn về điều gì đó.

"Không có gì đâu, tôi chỉ nói linh tinh thôi," Ace có vẻ ngượng ngùng, cậu không muốn trút điều đó lên bạn mình, nhưng người sử dụng mera mera no mi chẳng biết nói với ai về điều này.

Tuy nhiên, điều làm Ace bất ngờ là Deuce đã đáp lại:

"Vì cậu đã chết rồi," chàng nhà văn trẻ ngập ngừng khi nói ra điều đó, sợ gợi lại ký ức đau buồn cho đội trưởng, "cậu đã chết một mình vì nghĩ mình xứng đáng như thế, không ai giúp được cậu cả và Sabo thì chỉ nhớ ra sau khi mọi chuyện đã rối tung...cậu đã muốn sống và..."

"Nhưng mọi người đã chiến đấu vì tôi mà!" Ace không biết nên nghĩ gì về câu trả lời đó, cậu thấy hoang mang với tất cả tình cảm và sự bảo vệ ấy, từ việc Luffy và Sabo liên tục gọi điện chỉ để kiểm tra cậu có ổn không, thậm chí Luffy đôi lúc còn gọi lúc nửa đêm chỉ để nghe giọng cậu! "Tôi cứ nghĩ không ai quan tâm đến tôi cả, nhưng các cậu lại như vậy! Các cậu yêu quý tôi và tôi biết ơn vì điều đó!"

Ace luôn thấy điều đó kỳ lạ, cậu không phải không biết ơn, chỉ là hoang mang trước những hành động đầy tình cảm như thế dành cho cậu. Cậu không xứng đáng với điều đó. Họ không nên cảm thấy tội lỗi về những gì đã xảy ra. Chính quyền thế giới vốn tàn nhẫn từ thuở khai thiên lập địa.

"Nhưng bọn tôi đã thất bại trong việc bảo vệ cậu."

"Không, các cậu rất tuyệt! Các cậu sống theo cách mình muốn, đó là lý do tại sao chúng ta là hải tặc," Ace quả quyết. "Không có gì phải xấu hổ cả!"

"Ace, cậu đã chết rồi," chỉ với những lời đơn giản ấy, cả cuộc trò chuyện liền kết thúc.

Dù họ có chiến đấu, chính quyền thế giới vẫn chiến thắng lần nữa. Luffy chưa bao giờ hoàn toàn vượt qua được cú sốc ấy, Sabo dùng giận dữ để sống tiếp, vì cảm giác tội lỗi khi không ở đó cho hai người anh em của mình, Marco đã buồn đến mức một nguồn sức mạnh cổ xưa đã thương xót và ban cho anh một cơ hội thứ hai.

Bất kể nhìn từ góc độ nào, họ chỉ không muốn sai lầm ấy tái diễn. Đó là lỗi của tất cả mọi người, mà cũng không phải lỗi của riêng ai. Chính quyền Thế giới đã chứng minh rằng họ luôn là kẻ chiến thắng.

—

~~ nhiều năm sau ~~

—

Buggy Hề thong thả dạo quanh khu chợ, thực ra thì hắn đang trốn khỏi Cross Guild, làm thủ lĩnh của lũ điên đó đúng là hủy hoại sức khỏe. Nhất là khi Crocodile và Mihawk lúc nào cũng thất vọng vì hắn.

Vì lý do đó, Buggy luôn bỏ trốn và đi lang thang quanh những hòn đảo lân cận để mua kẹo hoặc uống gì đó. Đã vài tháng kể từ khi Luffy và Ace gây náo loạn ở Wano và Luffy giành được danh hiệu Tứ Hoàng. Trong một bức ảnh trên báo, Ace đang tung em trai mình lên cao trong hạnh phúc.

Ace.

Đã rất lâu rồi kể từ lần cuối Buggy và những người khác nhìn thấy Ace. Tên hề chắc chắn rằng Edward Newgate đang ngăn cản Ray và Shanks tiếp xúc với cậu bé. Quyết định của thuyền trưởng Râu Trắng thật kỳ lạ với Buggy, nhưng hắn chẳng định lên tiếng. Hắn biết ông già đó là một người cha cực kỳ bảo vệ con cái mình, đặc biệt là với tất cả sự chú ý mà Ace luôn thu hút.

Buggy quyết định bỏ qua hết những chuyện đó, chỉ nghĩ cũng chẳng thay đổi được gì. Newgate sẽ không đổi ý và Ace không liên quan gì tới họ, suy nghĩ cũng vô ích.

Tiếp tục bước đi, cuối cùng Buggy đến nơi hắn muốn. Một sạp bán đồ ngọt thủ công. Tên hề thích đồ đắt tiền và cao cấp, nhưng đồ ngọt làm tại nhà vẫn luôn là loại ngon nhất.

Và thật bất ngờ, Buggy nhìn thấy Ace đang đứng trước sạp mua đồ ngọt. Theo phản xạ và hoảng loạn, tên hề lập tức núp đi, nhìn lại lần nữa cho kỹ hơn, hắn nhận ra Ace đang cõng một bé gái tóc tím trên vai. Cô bé mặc đồ của vùng Wano. Cậu ta nhận nuôi cô bé à?

Buggy không biết nên làm gì lúc ấy. Có nên tiến tới và cố nói chuyện với Ace không? Có liều lĩnh không nếu hỏi thăm cậu thế nào rồi? Hay là nên giả vờ không thấy và cứ mua kẹo thôi? Nên làm gì đây? Cái thằng Tóc Đỏ chết tiệt đâu rồi khi Buggy cần nó?

Không biết phải làm gì, Buggy quyết định rút lui. Hắn có thể mua kẹo vào lúc khác, nhưng khi nhìn lại khu hội chợ từ con hẻm, hắn thấy lính hải quân.

Chuyện này sẽ không kết thúc tốt đẹp.

Buggy chưa bao giờ là người dũng cảm, hắn luôn là một tên hèn nhát to xác, mơ về những điều lớn lao mà hắn biết mình sẽ không bao giờ đạt được. Nếu im lặng, hắn sẽ có thể thoát khỏi chuyện này mà không gặp rắc rối gì. Nhưng rồi...

Nhưng rồi Ace đang ở đó, với một bé gái bên cạnh.

Buggy là một kẻ hèn nhát, nhưng hắn cũng có trái tim. Tên hề nhớ đến thuyền trưởng và những lời Garp đã nói ngày hôm đó, cũng như vẻ buồn bã của Ace những ngày ở Sabaody. Không chút do dự, tên hề dùng chân gây rối loạn các sạp hàng. Ngay sau đó hắn bắt đầu la hét và chọc tức đám lính hải quân.

Không lâu sau, tên hề thấy Marco đang ôm lấy Ace và cô bé, rồi nhanh chóng rời khỏi đó, như vậy là tốt rồi. Họ sẽ an toàn. Tên hề có thể tưởng tượng ra tình huống sau này, mọi người sẽ nói là thuyền trưởng lại say xỉn gây gổ với hải quân, Crocodile và Mihawk chắc chắn sẽ nổi điên vì sự vô trách nhiệm của Buggy.

Nhưng không sao cả, bởi nếu Buggy có chết, hắn muốn có thể ngẩng cao đầu mà đối mặt với thuyền trưởng cũ của mình.