Buổi sáng ở thành phố lặng lẽ một cách lạ thường. Trên con đường nhỏ dẫn vào khu chung cư cũ, tiếng còi cứu thương đột ngột vang lên, phá tan không khí yên bình.

Trong một căn hộ tầng ba, cảnh tượng hiện ra khiến ngay cả đội pháp y kỳ cựu nhất cũng phải khựng lại vài giây.

Một người đàn ông trung niên bị treo lơ lửng giữa phòng khách, nhưng không phải bằng sợi dây bình thường – mà là một hệ thống ròng rọc tinh vi nối từ trần nhà xuống tay, chân và cổ nạn nhân. Anh ta bị treo như một... con rối gỗ.

Điều đáng sợ hơn: trên tường, có hàng chữ được viết bằng máu khô: "Tôi không tự điều khiển được mình."

**

"Nghe có vẻ giống án tự tử được dàn dựng. Nhưng rõ ràng đây là một sân khấu." – Hùng nói, mắt dán vào ảnh chụp hiện trường được gửi đến từ Dương.

"Và anh ta là nhân vật chính." – Đăng lật hồ sơ, gõ nhẹ vào bảng tên: Trịnh Tuấn Hải – Giám đốc sáng tạo của công ty đồ chơi thủ công cỡ lớn nhất phía Bắc.

"Con rối... đồ chơi..." – An nhíu mày. "Có thể là lời cảnh báo?"

"Không chỉ vậy," Dương chen vào. "Tụi tao tìm được một đoạn ghi âm ngắn trong điện thoại nạn nhân. Giọng nói đàn ông, biến dạng bằng phần mềm, chỉ nói đúng một câu: 'Vở kịch mở màn. Diễn viên thứ hai, chuẩn bị.'"

Tất cả cùng im lặng.

Hùng đứng dậy, ánh mắt tối lại.

"Vậy là không dừng ở đây. Đây là lời tuyên chiến. Với bọn mình."

**

Một ngày sau, tại sân khấu nhà hát bỏ hoang, bảo vệ phát hiện một thi thể thứ hai. Lần này là một diễn viên cải lương đã nghỉ hưu, bị trói vào một khung phông nền như đang diễn tuồng, với khuôn mặt hóa trang thành vai Tào Tháo. Trên ngực ông có một bảng gỗ nhỏ khắc chữ:

"Diễn viên thứ hai, đã cúi chào."

Phía dưới, có một tờ giấy đánh máy, không chữ ký, không địa chỉ, chỉ có một câu:

"Vở bi hài kịch đời người, ai mới là đạo diễn?"

**

Hùng nhìn qua kính xe, gió lùa vào cổ áo trắng. Đăng lái xe im lặng, nhưng tay siết vô lăng mạnh hơn thường lệ.

"Lần này không phải trò chơi thông thường," Hùng thì thầm. "Lần này là một kẻ viết kịch bản."

Đăng đáp: "Và hắn bắt tụi mình... phải diễn."

**

Tên vụ án: Con Rối
Nạn nhân đã xác định: Trịnh Tuấn Hải – Giám đốc sáng tạo
Diễn viên thứ hai – Nguyễn Văn Lân – Nghệ sĩ cải lương
Manh mối ban đầu: Ròng rọc – lời thoại sân khấu – bảng tên nhân vật – âm thanh mã hóa
Mật danh vụ án nội bộ: Vở Kịch Máu
Người phụ trách chính: Huỳnh Hoàng Hùng – bác sĩ pháp y
Hỗ trợ điều tra: Đỗ Hải Đăng – cảnh sát đặc nhiệm
Tổ chuyên án: An, Hiếu, Kiều, Dương