Chương 1 : Đóng vai

Văn bản chương
Dick Grayson ngồi trong phòng họp thiếu sáng, gõ bút xuống bàn với nhịp điệu phản bội sự lo lắng của anh. Đối diện anh, Bruce Wayne-sĩ quan chỉ huy của anh, cha nuôi của anh-đứng khoanh tay, sự hiện diện chỉ huy thường thấy của anh được kiềm chế bởi thứ gì đó nặng nề hơn đêm nay. Có lẽ là lo lắng. Sợ hãi.

"Chúng ta hãy xem lại điều này thêm một lần nữa," Bruce nói, giọng khàn khàn của anh phá vỡ sự im lặng. "Vỏ bọc của anh."

Dick thở dài nhưng vẫn tuân thủ, dễ dàng nhập vai. "Richard 'Ricky Kelly. Cựu nhân viên pha chế chuyển sang lang thang. Lớn lên trong hoàn cảnh khó khăn ở Gotham, chuyển đến Blüdhaven để bắt đầu lại sau một vài lần bị bắt." Anh ta ngả người ra sau ghế, nụ cười tự mãn của biệt danh lướt trên khuôn mặt. "Ricky đã nhảy việc từ công việc này sang công việc khác trước khi đến Gotham để xem liệu tôi có thể làm được gì đó cho bản thân không. Tốt với mọi người, luôn sẵn sàng lắng nghe một cách thông cảm." Anh ta cười khẩy. "Kiểu người trông đủ vô hại để tin tưởng chia sẻ bí mật."

Bruce nhíu mày sâu hơn, ánh mắt sắc bén của anh ta đang dò xét anh như thể đang tìm kiếm bất kỳ vết nứt nào trong câu chuyện. "Và tại sao một người như anh lại xuất hiện ở Crime Alley?"

Dick nhún vai, nụ cười khẩy của anh nhường chỗ cho một biểu cảm điềm tĩnh hơn. "Có lẽ tôi đã hết lựa chọn. Có lẽ tôi đã chán sống dựa vào tiền lương và muốn thứ gì đó lớn hơn, tốt hơn." Anh nghiêng người về phía trước, khóa mắt với Bruce. "Hoặc có lẽ tôi đã chán lắng nghe vấn đề của người khác và quyết định đã đến lúc tự giải quyết vấn đề của mình."

Bruce không trả lời ngay lập tức. Anh quay sang tấm bảng trắng trên bức tường xa, nơi có một bản đồ thô sơ của Crime Alley được phác thảo cùng với một số ghi chú rải rác về Red Hoods.

"Họ thận trọng," Bruce nói, chỉ vào những chi tiết thưa thớt. "Những hoạt động nhỏ. Không ai nhìn thấy ông chủ ở cự ly gần. Bất kể họ là ai, họ đủ thông minh để giữ khuôn mặt của mình khuất khỏi tầm mắt và tên của họ tránh xa những lời đồn đại. Mọi người chỉ gọi họ là Red Hood."

"Và chúng đang mở rộng," Dick nói, gõ vào tay vịn ghế. "Thực hiện các động thái trên lãnh thổ của Black Mask, chiêu mộ từ những người ở rìa, khiến những người chơi lớn phải đoán già đoán non. Kiểu phi hành đoàn không cho bất kỳ ai vào. Điều đó có nghĩa là-"

"Điều đó có nghĩa là anh không được phép sai một bước nào," Bruce ngắt lời, giọng điệu kiên quyết. "Đây không chỉ là một băng đảng. Chúng rất nguy hiểm. Vô tình."

Dick nhướn mày. "Không ngờ anh lại là người trông trẻ của tôi, thưa ông."

"Tôi là sĩ quan chỉ huy của anh," Bruce đáp trả, giọng nói sắc bén. "Và tôi sẽ không để mất anh vì điều này."

"Anh luôn hơn thế, Bruce. Tôi gia nhập lực lượng này chỉ vì anh. Tôi tin tưởng anh"

Những lời nói lơ lửng trong không khí, nặng nề hơn cả hai người mong đợi. Dick dịu lại, nụ cười tự mãn nhạt dần. "Anh sẽ không mất tôi đâu. Tôi đã xử lý tệ hơn một băng du côn."

Bruce không trả lời, chỉ đẩy một tập hồ sơ mỏng qua bàn. Bên trong là mọi thứ mà sở đã cố gắng thu thập được về Red Hoods-lời kể của nhân chứng, ảnh giám sát, một vài hình ảnh mờ nhạt của thủ lĩnh đội mũ bảo hiểm đỏ đặc trưng.

Dick lật qua tập hồ sơ, lướt qua những chi tiết ít ỏi. "Tôi còn cần biết gì nữa không?"

"Chỉ thế này thôi," Bruce nói, nghiêng người về phía trước, giọng nói trầm thấp. "Chúng không tin tưởng bất kỳ ai. Bạn chỉ có một cơ hội trong chuyện này. Một sai lầm, và bạn sẽ chết hoặc tệ hơn. Điều đó có nghĩa là bạn không được phép phạm một sai lầm nào," Bruce ngắt lời, giọng điệu kiên quyết. "Đây không chỉ là một băng đảng. Chúng rất nguy hiểm. Tàn nhẫn."

"Tôi đã từng đối phó với những điều nguy hiểm rồi," Dick nói, giọng nhẹ nhàng nhưng vững vàng.

"Chuyện này khác," Bruce nói, bước lại gần hơn. "Bạn sẽ không biết ai đang theo dõi bạn hoặc họ muốn gì cho đến khi quá muộn. Red Hood không tin tưởng bất kỳ ai. Một cú trượt chân, và bạn sẽ bị loại-mãi mãi."

Dick nhướn mày. "Anh thực sự đang thuyết phục tôi đấy, anh biết không?"

"Đây không phải chuyện đùa đâu, Dick."

Bruce không hề nao núng. "Là một sĩ quan chỉ huy, tôi nhận ra rằng anh là người phù hợp nhất cho công việc này. Nhưng với tư cách là một người cha, tôi không muốn anh ở gần thứ này." Anh ta trượt một tập hồ sơ mỏng trên bàn.

"Tôi biết," Dick nói, giọng nói không còn vẻ hài hước nữa. Anh đứng dậy, kẹp tập hồ sơ dưới cánh tay.

Ánh mắt trừng trừng của Bruce không hề dịu đi. "Tôi sẽ kiểm tra ngay khi có thể. Nếu tôi ngửi thấy mùi gì đó, tôi sẽ rút phích cắm."

"Tại sao vậy Ricky?" Dick hỏi, ngước nhìn Bruce, giọng nói vừa tò mò vừa do dự. "Chẳng phải nó quá gần với tên thật của tôi sao? Sẽ rất khó để nhớ ra tôi là ai nếu tôi liên tục nghĩ về nó."

Bruce không bỏ lỡ một nhịp nào, đôi mắt anh vẫn mãnh liệt như mọi khi, nhìn thẳng vào Dick với sức nặng quen thuộc, của một người cha. "Đó là vấn đề", anh nói, giọng đều đều và chắc chắn. ""Con sẽ phản ứng và đáp lại Ricky, Dick", Bruce nói, như thể đó là điều đơn giản nhất trên thế giới. "Nó gần giống với tên thật của con đến mức đó sẽ là phản ứng tự nhiên. Khi con nhập vai, con sẽ không cảm thấy gượng ép. Con càng có thể hành động như chính mình, thì càng dễ nhập vai. Vấn đề là sự nhất quán, Dick. Nếu con sống như Ricky, con sẽ trở thành Ricky-tâm trí con sẽ không phải xoay xở với quá nhiều cuộc sống khác nhau. Càng ít vết nứt trong nhân vật, thì càng khó để bất kỳ ai có thể nhìn thấu hành động đó."

Dick cau mày, một chút hoài nghi len lỏi vào suy nghĩ của anh. "Nhưng điều đó không khiến tôi khó thoát ra hơn sao? Nếu tôi hòa nhập quá nhiều vào bản thân mình, điều gì sẽ xảy ra nếu tôi quá gắn bó? Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi không thể giữ ranh giới tách biệt?"

Bruce ngả người ra sau ghế, giọng nói dịu lại, một khoảnh khắc yếu đuối hiếm hoi trong ánh mắt. "Những chi tiết là phần khó nhất. Cậu sẽ cần phải làm mờ đi những ranh giới đó, Dick, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu đánh mất chính mình. Cậu cần phải hòa nhập càng nhiều bản thân vào Ricky càng tốt. Đó là về sự sống còn-ở cả hai phía của công việc. Miễn là cậu vẫn kiểm soát được, cậu sẽ có thể nhớ ra lý do tại sao mình ở đó. Nhưng đừng chống lại quá trình. Nó sẽ trở nên lộn xộn, nhưng nếu cậu trở thành Ricky, cậu sẽ không quên mình là ai.

Phòng họp giờ đây trở nên lạnh lẽo hơn, ánh đèn huỳnh quang tạo ra những cái bóng sắc nét khi Bruce và Dick tiếp tục hoàn thiện các chi tiết. Tập hồ sơ trên bàn ngày càng dày hơn, chứa đầy mọi thứ về cuộc sống của Ricky Kelly cần phải chịu sự giám sát. Giai đoạn này của hoạt động là giai đoạn nguy hiểm nhất từ ​​trước đến nay, và cả hai đều biết điều đó.

"Red Hood có vẻ như có một điểm yếu đối với những người có cuộc sống khó khăn, vì vậy hồ sơ tiền án của Ricky bao gồm nhiều vụ bắt giữ vì tội gạ gẫm," Bruce nói, lật đến một trang ghi chi tiết về tiền án bịa đặt của Ricky. "Chúng tôi đã đưa vào ảnh chụp tội phạm, báo cáo bắt giữ, thậm chí cả lời khai từ những cảnh sát được cho là đã bắt anh ta. Nó vẽ nên một bức tranh rõ ràng về một người sống ở rìa xã hội.."

Dick hơi cau mày khi anh lướt qua trang giấy. "Và bây giờ, anh ấy đã trở lại Gotham, cố gắng sống sót bằng mọi cách có thể. Đó là lúc cuộc dạo chơi bắt đầu."

Bruce gật đầu, giọng điệu của anh ta rất nghiêm túc. "Bạn sẽ dành những tuần đầu tiên đó để làm việc trên đường phố ở Crime Alley, tạo mối quan hệ, thu thập tin đồn. Đó là cách trực tiếp nhất để giành được sự tin tưởng của những người trung gian báo cáo lại cho Red Hood. Bạn sẽ không thể liên lạc được trừ khi bạn có người bảo lãnh cho bạn. Chúng tôi tin rằng cách dễ nhất để liên lạc là kết bạn với Kori Anders, một gái mại dâm địa phương có mối quan hệ với Red Hoods. Bạn cần thuyết phục cô ấy sắp xếp một cuộc gặp mặt."

Dick đặt tờ báo xuống và nhìn lên Bruce, vẻ mặt không thể đọc được. "Và anh định kiểm tra bằng cách nào?"

Tôi sẽ đóng giả làm khách hàng," Bruce nói, giọng anh ta đều đều. "Thỉnh thoảng, dưới vỏ bọc của một trong những khách quen. Chúng tôi đã sắp xếp một mạng lưới liên lạc-mọi khách hàng mà anh tương tác sẽ làm việc với chúng tôi. Họ đã được thẩm định, đáng tin cậy và hiểu được những rủi ro."

"Thật là... kỹ lưỡng," Dick nói, ngả người ra sau ghế. Giọng anh nhẹ nhàng, nhưng có chút gay gắt. "Vậy, tôi sẽ biết là anh khi anh xuất hiện?"

"Anh sẽ biết thôi," Bruce nói, mắt anh chạm mắt Dick. "Nhưng chúng ta phải giữ thái độ chuyên nghiệp. Không được tiếp xúc lâu dài. Anh cứ coi như đó chỉ là một công việc khác, và tôi cũng sẽ làm như vậy."

"Được rồi," Dick nói, đưa tay vuốt tóc. "Bởi vì điều đó sẽ không hề ngượng ngùng chút nào."

Bruce lờ đi lời mỉa mai, gập tập hồ sơ lại. "Red Hoods sẽ theo dõi. Họ sẽ đào sâu vào lịch sử, khách hàng, thói quen của bạn. Chúng tôi đã đảm bảo mọi khía cạnh trong cuộc sống của Ricky Kelly đều có thể chịu được sự giám sát của họ. Nhưng bạn phải sẵn sàng cho mọi thứ."

Dick thở ra chậm rãi, nghiêng người về phía trước và chống tay lên bàn. "Tôi sẽ làm cho nó hoạt động. Ricky không hẳn là một sự cường điệu - chỉ là một phiên bản đen tối hơn của những gì tôi có thể trở thành nếu mọi thứ diễn ra khác đi. Nếu anh không ở đó vì tôi."

Trong một khoảnh khắc, biểu cảm của Bruce dịu đi, nhưng giọng nói vẫn kiên định. "Nếu có gì đó không ổn, hãy rút lui. Ra hiệu để rút lui, và chúng tôi sẽ đưa anh ra ngoài."

Dick gật đầu, đứng dậy và nhặt tập hồ sơ. "Ricky Kelly, làm việc trên phố và cố gắng thâm nhập vào Red Hoods. Hiểu rồi. Còn gì nữa không?"

Bruce do dự trước khi trả lời. "Chỉ cần nhớ rằng - họ rất tàn nhẫn. Họ sẽ sử dụng bất cứ thứ gì họ có thể để chống lại bạn."

Dick khẽ mỉm cười, đã chuyển sang thái độ kiêu ngạo của biệt danh của mình. "May là Ricky không có gì nhiều để mất."

Bruce đứng khoanh tay, nhìn Dick nhét điện thoại ghi âm vào áo khoác. Sự căng thẳng trong phòng thật rõ ràng, sự nghiêm trọng của cuộc trò chuyện của họ không để lại nhiều chỗ cho sự hài hước.

"Một điều cuối cùng," Bruce nói, giọng sắc bén và thận trọng. "Mỗi khách hàng chúng ta gửi đến sẽ sử dụng cùng một mật mã. Bạn chỉ được đi với những khách hàng tự nhận mình là một trong số chúng ta."

Dick nhướn mày, nụ cười nửa miệng của anh ta hơi cong lên. "Còn nếu ai đó quên thả từ ma thuật thì sao?"

"Họ sẽ không làm thế đâu," Bruce trả lời một cách chắc chắn. "Chúng tôi đã luyện tập điều này với mọi cuộc tiếp xúc. Nếu ai đó tiếp cận bạn mà không có mật mã, bạn sẽ cho rằng họ không phải là người của chúng tôi và sẽ rút lui. Không có ngoại lệ."

Dick huýt sáo khe khẽ, ngả người ra sau ghế. "Anh thực sự đã nghĩ đến mọi thứ rồi, đúng không?"

"Đây không phải là trò chơi," Bruce nói, giọng anh ta cắt ngang sự nhẹ nhõm yếu ớt trong giọng nói của Dick. "Red Hoods sẽ thử thách anh. Họ sẽ cử người đến để theo dõi, để hỏi những câu hỏi, để đảm bảo anh chính xác là người mà anh tuyên bố. Nếu anh phạm sai lầm-nếu anh đi với người không phù hợp-anh có thể làm hỏng toàn bộ hoạt động."

Dick nghiêng người về phía trước, chống tay lên bàn. "Tôi hiểu rồi. Có mật mã hoặc không gì cả. Tôi sẽ tuân thủ kế hoạch."

Ánh mắt của Bruce dịu lại, nhưng chỉ một chút. "Tốt. Bởi vì nếu có chuyện gì không ổn ở ngoài kia, tôi sẽ không thể giúp anh ngay được. Anh sẽ phải tự lo cho mình cho đến khi chúng tôi có thể giải cứu anh."

Có một khoảng im lặng dài giữa họ trước khi Dick lại lên tiếng, giọng anh nhỏ hơn. "Mật mã là gì?"

Bruce chỉ do dự một lát trước khi trả lời. " Robin."

Môi Dick cong lên thành một nụ cười nhỏ, mỉa mai. "Cảm động."

"Thật dễ nhớ," Bruce nói, gạt phăng bình luận. "Và điều đó không thể nhầm lẫn. Bất kỳ ai không nói điều đó thì không phải là người của chúng tôi."

"Hiểu rồi," Dick nói, đứng dậy và cầm lấy tập hồ sơ. Anh ta chào Bruce một cách giả tạo. "Robin hoặc không gì cả."

Bruce không trả lời, chỉ nhìn Dick đi về phía cửa. Trước khi anh ta kịp rời đi, giọng nói của Bruce cắt ngang không khí lần cuối. "Cẩn thận, Dick."

Dick liếc nhìn lại, nụ cười của anh ta dịu đi bởi một chút chân thành. "Luôn luôn như vậy."

Khi bước ra khỏi phòng, Bruce vẫn ở lại, nhìn chằm chằm vào bản đồ của Crime Alley. Tay anh nán lại gần tên của Red Hood, sức nặng của nhiệm vụ đè nặng hơn bao giờ hết.

___________

Tòa nhà chỉ có một phòng (SRO) được giao cho Ricky Kelly là một nơi tồi tệ nhất, hoàn toàn phù hợp với một người bám vào lề đường. Những lối thoát hiểm rỉ sét hiện ra như những ngón tay xương xẩu trên vỉa hè nứt ​​nẻ, và những hình vẽ bậy trên mọi bề mặt cho thấy rõ ràng đây không phải là nơi mà bất kỳ ai cũng có thể ở lại lâu dài-nếu họ có lựa chọn.

Bên trong, căn phòng hầu như không đủ rộng để chứa những thứ thiết yếu: một chiếc giường đôi lồi lõm, một chiếc ghế cũ kỹ và một chiếc tủ đầu giường thiếu ngăn kéo. Chiếc gương trên tường bị nứt, tạo ra những hình ảnh phản chiếu rời rạc khiến cho sự xuất hiện của Ricky Kelly có cảm giác trọn vẹn.

Dick thả chiếc túi vải thô xuống giường, lôi ra những mảnh ghép của nhân cách mới của mình. Anh mặc một chiếc áo ba lỗ đen bó sát vào thân mình như lớp da thứ hai, một chiếc quần jeans rách bó đủ thấp để gợi ý nhưng không quá hở hang, một chiếc áo khoác da cũ kỹ và đôi bốt chiến đấu đế xuồng. Để tăng thêm vẻ ngoài, anh đeo thêm một chiếc vòng cổ bằng da và một vài chiếc nhẫn rẻ tiền.

Điểm nhấn cuối cùng là đường kẻ mắt. Anh ta nghiêng người gần vào tấm gương nứt, giữ chặt tay khi viền mắt bằng phấn đen, làm nhòe các cạnh để có vẻ ngoài hoàn hảo "cố gắng quá sức nhưng không quan tâm". Hình ảnh phản chiếu nhìn lại anh ta trông giống như một người quá hiểu đường phố, một người vừa tuyệt vọng vừa nguy hiểm.

Ricky Kelly đã sẵn sàng cho đêm đi chơi đầu tiên của mình.

________________

Những con phố của Crime Alley vẫn sống động với sự hỗn loạn thường thấy: tiếng kính vỡ kêu răng rắc dưới chân, tiếng còi báo động xa xa, và tiếng rì rầm khe khẽ của những cuộc trò chuyện tuyệt vọng. Ricky châm một điếu thuốc, để nó lủng lẳng trên môi khi anh dựa vào tường, quan sát hiện trường.

Không lâu sau anh đã nhìn thấy cô.

Kori Anders đứng dưới ánh đèn đường nhấp nháy, mái tóc dài màu đỏ của cô bắt sáng như lửa. Bộ trang phục của cô-một chiếc váy vàng kim loại lấp lánh trong bóng tối-không hề che giấu sự táo bạo, và đôi bốt cao đến đầu gối của cô mang đến cho cô sự tự tin khiến cô nổi bật giữa bóng tối.

Ricky đẩy tường ra và đi lại, nụ cười tự mãn và đôi mắt nhắm hờ theo kiểu quyến rũ mà không cần nỗ lực. "Chào, người đẹp. Tôi có thể bầu bạn với cô không?"

Kori quay lại, đôi mắt xanh lá cây của cô sắc bén và đánh giá. Trong một khoảnh khắc, cô không nói gì, để ánh mắt của mình lướt qua anh trước khi đôi môi cô cong lên thành một nụ cười yếu ớt. "Thật táo bạo khi anh cho rằng tôi muốn có bạn."

Ricky cười khẩy, rít một hơi thuốc. "Tôi nghĩ là đáng để đánh cược. Tên tôi là Ricky. Mới đến thị trấn này. Tôi nghĩ là mình sẽ bắt đầu chuyến du ngoạn hoành tráng của mình bằng cách gặp gỡ người thú vị nhất ở đây."

Kori cười, giọng nói ấm áp và vang vọng giữa cái lạnh của đêm. "Anh nói hay lắm, Ricky. Nhưng lời thoại chẳng có ý nghĩa gì ở đây cả. Đây không phải là hộp đêm nào đó ở Narrows. Crime Alley chỉ ăn những gã như anh vào bữa sáng."

"May là tôi có một dạ dày sắt", Ricky nói đùa, vừa vẩy tàn thuốc.

Kori nghiêng đầu, nghiên cứu anh thêm một lúc nữa. "Anh dễ nhìn, tôi công nhận điều đó. Nhưng nếu anh thông minh, anh sẽ hành động cẩn thận. Mọi người không thể ở đây lâu nếu họ không biết cách chơi trò chơi."

Ricky cười tươi hơn và nói: "Chắc tôi phải học hỏi từ những người giỏi nhất thôi".

Kori không trả lời ngay, nhưng đường cong nhẹ trên môi cô cho thấy anh đã vượt qua bài kiểm tra đầu tiên của cô. "Chúng ta sẽ xem, Ricky. Bây giờ, chúc may mắn. Và còn nữa? Anh nợ tôi 15% vào cuối đêm cho bất kỳ dịch vụ nào được cung cấp. Red Hoods kiểm soát khu vực này và họ bảo vệ 15%. Nếu anh sống sót qua đêm nay, chúng ta có thể đổi thành thanh toán hàng tuần"

Ricked gật đầu. "Hiểu rồi"

Cô quay lại và sải bước đi, tiếng giày của cô gõ trên vỉa hè. Ricky nhìn cô đi, tàn thuốc của anh ta cháy yếu ớt trong bóng tối.

_____

Nửa giờ sau, Ricky lảng vảng gần góc nhà mình khi tiếng động cơ xe hơi rền vang thu hút sự chú ý của anh. Một chiếc xe mui kín màu đen dừng lại bên lề đường, và người đàn ông bước ra không thể nhầm lẫn là Bruce.

Mặc một bộ đồ giản dị hét lên "giàu có nhưng kín đáo", sự ngụy trang của Bruce thật hoàn hảo. Anh ta tiếp cận Ricky với vẻ mặt trung lập, tư thế của anh ta bình thường nhưng cảnh giác.

"Tìm bạn à, bố?" Ricky nói chậm rãi, dựa lưng vào tường và cười khẩy. Điếu thuốc lủng lẳng trên ngón tay anh, đạo cụ hoàn hảo để hoàn thiện vẻ ngoài.

Mắt Bruce nheo lại một chút, và hàm anh siết chặt. "Đừng gọi tôi như thế."

"Cái gì, quá rõ ràng?" Ricky trêu chọc, nụ cười của anh ta nở rộng hơn. Bruce nghiêng người vào và thì thầm "Robin."

Ricky mỉm cười: "Đi nào bố. Chúng ta hãy tìm một nơi riêng tư nhé."

Bruce không trả lời, mặc dù cái giật nhẹ ở lông mày của anh đã phản bội sự bực bội của anh. Dick trượt vào ghế hành khách và họ kéo cửa sổ lên. Bruce dừng lại một lúc và lái xe đi 15 phút đến một bãi đậu xe bỏ hoang.

Ngay khi chỉ còn lại hai người, hành động đó đã dừng lại.

"Kori?" Bruce hỏi, giọng nói trầm và trực tiếp.

"Cô ấy sắc sảo đấy," Dick nói, nụ cười của anh ta nhạt dần khi anh ta chuyển sang chế độ nhiệm vụ. "Không làm tôi mất hứng hoàn toàn. Tôi nghĩ cô ấy tò mò."

"Tốt," Bruce trả lời. "Nhưng đừng vội vàng. Cô ấy sẽ không dễ dàng tin tưởng anh đâu, và nếu cô ấy có liên quan đến Red Hoods, cô ấy sẽ thử thách anh."

Dick khoanh tay, dựa vào tường. Đường kẻ mắt làm cho cái nhìn của anh ta sắc sảo hơn, mặc dù nó có vẻ không làm Bruce nao núng. "Có gợi ý nào để giành được lòng tin của cô ấy không?"

"Cô ấy có mối liên hệ với băng đảng, nhưng những người như cô ấy không thể sống sót ở những nơi như thế này bằng cách bất cẩn. Hãy tìm ra điều cô ấy coi trọng. Điều gì khiến cô ấy trung thành."

"Cô ấy không chỉ là một người cung cấp thông tin," Dick nói, lắc đầu. "Cô ấy có quá nhiều sự hiện diện cho điều đó. Cô ấy biết trò chơi quá rõ."

"Vậy thì hãy tìm hiểu xem cô ấy có mục đích gì," Bruce nói, giọng điệu kiên quyết. "Hãy nhập vai, nhưng đừng để nó nhấn chìm bạn."

"Thư giãn đi, bố," Ricky nói, nụ cười của anh lại trở về trạng thái ban đầu. "Ricky có thể làm được mà."

Bruce không để ý đến lời nói đó, sự tập trung của anh không hề lay chuyển. "Nhớ mật mã. Không có ngoại lệ."

Dick đảo mắt. "Tôi biết. Robin. Có phải là quá tình cảm không?"

"Dễ nhớ lắm," Bruce nói, lờ đi lời chế giễu. "Bất kỳ ai không nói thì không phải là người của chúng ta. Nếu có gì đó không ổn, hãy rút lui. Ngay lập tức."

"Hiểu rồi," Dick nói, đứng thẳng dậy. "Còn gì nữa không?"

Bruce do dự một lát, rồi khẽ nói: "Cẩn thận ở ngoài này. Anh đang chơi một trò chơi nguy hiểm."

Nụ cười của Dick dịu đi, một tia chân thành lóe lên. "Tôi vẫn luôn như vậy."

Khi Bruce quay lại xe, Dick ở lại phía sau, nụ cười của Ricky lại trở về vị trí cũ như một lớp da thứ hai. Nhiệm vụ chỉ mới bắt đầu, và sợi dây căng mà anh đang đi có vẻ hẹp hơn bao giờ hết.

Chiếc xe mui kín màu đen dừng lại ở góc đường, đèn pha chiếu sáng thoáng qua vỉa hè nứt ​​nẻ và ánh đèn neon xa xa của biển hiệu quán bar. Ricky trượt ra khỏi ghế hành khách, chỉnh lại chiếc áo khoác da với vẻ ngoài giản dị, thành thạo. Đường kẻ mắt nhòe quanh mắt khiến ánh mắt anh sắc bén hơn, dữ dội hơn-chính xác là những gì đường phố đòi hỏi.

"Cảm ơn bố đã chở con đi," Ricky nói chậm rãi qua vai, cúi xuống nhìn vào cửa sổ mở.

Ánh mắt của Bruce vẫn lạnh lùng như mọi khi. "Cẩn thận nhé. Tôi sẽ liên lạc."

"Chắc chắn rồi," Ricky nói với một nụ cười khẩy, lùi lại khi chiếc xe chạy đi. Đèn hậu biến mất vào bóng tối, để lại anh một mình dưới ánh đèn đường nhấp nháy. Anh gặp thêm bốn John nữa. Mỗi người thì thầm từ Robin vào tai anh trước khi anh ngồi vào ghế hành khách. Họ đặt hẹn giờ trong 45 phút và Dick sẽ được đưa cho một máy tính để anh ghi lại các quan sát và ghi chú trường hợp của mình. Sau lần John cuối cùng mà anh mong đợi, Dick rút ra một điếu thuốc.

Anh thậm chí còn chưa châm xong điếu thuốc thì đã nghe thấy tiếng giày cao gót quen thuộc nện trên vỉa hè. Mặt trời bắt đầu ló dạng trên đường chân trời. Kori Anders xuất hiện từ trong bóng tối, chiếc váy vàng kim loại của cô bắt sáng như ngọn lửa nóng chảy. Cô nghiêng đầu, nhìn anh với nụ cười thích thú.

"Nhìn em này," cô ấy nói, giọng nói nhẹ nhàng và trêu chọc. "Vẫn nguyên vẹn sau đêm đầu tiên. Tôi ấn tượng đấy."

Ricky thở ra một luồng khói, lười biếng dựa vào cột đèn. "Không ngờ sống sót lại là một thành tựu ở đây." Anh đưa tiền mặt cho cô. "15% như đã hứa",

Kori nhướng mày, lấy một điếu thuốc từ trong túi xách và đợi anh châm thuốc. Anh làm theo, bật lửa một cách điệu nghệ trước khi giữ ngọn lửa ổn định. Cô nghiêng người vào, đôi mắt xanh lá cây của cô nhìn anh khi cô châm thuốc.

"Hmm, thế này còn hơn cả những gì tôi mong đợi anh kiếm được vào đêm đầu tiên. Tôi ấn tượng đấy", cô nói, thổi ra một làn khói. "Nhiều gương mặt mới không qua khỏi đêm đầu tiên. Crime Alley không tử tế với người mới đến".

"May là tôi không hẳn là người mới," Ricky đáp, rít thêm một hơi. Giọng anh ta bình thản, nhưng ẩn chứa một chút gì đó đen tối hơn. "Tôi đã rời xa trò chơi một thời gian, nhưng tôi có một chút kinh nghiệm. Nghĩ rằng đã đến lúc trở về nhà, xem tôi có còn đủ sức không."

Kori nhìn anh một lúc, môi cô cong lên thành một nụ cười yếu ớt. "Vậy là anh đã trở lại, hả? Và anh nghĩ Crime Alley là nơi để bắt đầu lại?"

"Bắt đầu lại ư?" Ricky chế giễu, lắc đầu. "Không. Hãy gọi đó là việc chưa hoàn thành. Nơi như thế này có cách kéo bạn trở lại bất kể bạn có muốn hay không."

Cô cười khẽ, giọng cô mang đủ sự ấm áp để xuyên qua cái lạnh trong không khí. "Anh có cách dùng từ ngữ, Ricky. Tôi sẽ cho anh biết điều đó. Nhưng lời nói chỉ đưa anh đi được đến một mức nào đó. Ở đây, tất cả phụ thuộc vào những gì anh có thể chứng minh."

Ricky cười khẩy, vẩy tàn thuốc. "Vậy thì tôi đoán là anh sẽ được gặp tôi nhiều hơn. Tôi không định đi đâu cả."

Kori hơi ngả người ra sau, mắt nheo lại suy nghĩ. "Chúng ta sẽ xem. Em có vẻ ngoài như tôi đã nói, "Nhưng vẻ ngoài không có ý nghĩa gì nhiều nếu em không thể tự xử lý khi mọi thứ trở nên lộn xộn."

"Messy là tên đệm của tôi," Ricky nói đùa, nụ cười của anh ngày càng tươi hơn.

Kori lắc đầu, nhưng nụ cười yếu ớt trên môi cô phản bội sự thích thú của cô. "Anh thật kiêu ngạo. Điều đó sẽ khiến anh bị giết-hoặc đưa anh đến một nơi nào đó thú vị. Có thể là cả hai."

Họ đứng im lặng một lúc, cùng nhau hút thuốc và ngắm nhìn những chiếc xe thỉnh thoảng chạy qua.

"Chào mừng trở lại Crime Alley, Ricky," Kori cuối cùng nói, giọng điệu vừa thận trọng vừa tò mò. "Chúng ta hãy xem anh có đủ khả năng ở lại không."

Ricky nhấc một chiếc mũ tưởng tượng, nụ cười của anh ta vừa quyến rũ vừa thách thức. "Mong chờ điều đó."

Khi Kori quay lại và sải bước đi, Ricky nhìn cô đi, nụ cười của anh nhạt dần. Đêm đầu tiên đã qua, nhưng công việc thực sự mới chỉ bắt đầu. Nếu anh muốn nhiệm vụ này thành công, anh cần sự tin tưởng của cô-và anh biết rằng giành được nó sẽ không dễ dàng.

____________

Tuần đầu tiên của Ricky ở Crime Alley giống như một khóa học cấp tốc về sinh tồn, kiểu mà bạn không thể thoát khỏi mà không bị tổn thương. Thành phố không chỉ hít thở nguy hiểm; nó phát triển nhờ nó, và những con phố đòi hỏi anh phải bắt nhịp với chúng hoặc bị nuốt trọn.

Ricky dành phần lớn ngày thứ hai để tìm chỗ đứng. Anh ta nói chuyện phiếm với những công nhân khác đang lang thang trên cùng một đoạn vỉa hè nứt ​​nẻ. Anh ta tán tỉnh những khách hàng đi vào và ra khỏi các quán bar lụp xụp, đánh giá xem ai có thể hữu ích và ai là người tốt nhất nên tránh.

Kori ở quanh đó, trôi vào và ra khỏi tầm nhìn. Cô ấy quan sát anh ta theo cách một con mèo quan sát một con chuột-tò mò, có thể là thích thú, nhưng luôn luôn có một chút cảnh giác của kẻ săn mồi. Bất cứ khi nào đường đi của họ giao nhau, cô ấy sẽ ném cho anh ta một cú đâm vui vẻ hoặc một cái nhìn hiểu biết, nhưng cô ấy giữ khoảng cách, để anh ta chứng minh bản thân mà không can thiệp.

Đến giữa tuần, Ricky bắt đầu thu hút sự chú ý-không chỉ từ những khách hàng tiềm năng mà còn từ những khách quen làm cùng góc. Anh ta đã phát huy sức quyến rũ của mình, dựa vào lịch sử bịa đặt của mình khi những câu hỏi không thể tránh khỏi về quá khứ của anh ta xuất hiện.

Kori là bạn đồng hành thường xuyên của anh trong thời gian rảnh rỗi. Cô ấy sẽ dựa vào cột đèn hoặc ngồi trên lề đường với anh, cuộc trò chuyện của họ chuyển từ chuyện phiếm nhàn rỗi về khu vực này sang những câu hỏi sâu sắc về ý định của anh.

"Bạn hòa nhập nhanh hơn hầu hết mọi người", cô ấy nhận xét vào một đêm, đôi mắt xanh của cô ấy lấp lánh trong ánh sáng yếu. "Nhưng không có nghĩa là bạn đã thoát khỏi tình cảnh khó khăn".

"Tôi không đến đây với mong đợi được chào đón nồng nhiệt", Ricky trả lời, thổi ra một luồng khói. "Tôi nghĩ mình phải kiếm được chỗ đứng của mình".

Kori nghiêng đầu, ánh mắt hơi nheo lại. "Còn góc nhìn của anh là gì? Mọi người đều có một góc nhìn."

Ricky nở một nụ cười méo mó, né tránh một cách dễ dàng. "Giống như mọi người khác. Cố gắng vượt qua ngày hôm nay mà không để mình bị giết."

Cô ấy không tiến xa hơn nữa, nhưng lời thách thức ngầm vẫn còn lơ lửng trong không khí.

__________

Đến cuối tuần, Ricky đã biết rằng đường phố không chỉ nguy hiểm mà còn tàn nhẫn. Mỗi cuộc chạm trán đều giống như một phép thử, từ những cái nhìn nghi ngờ của những công nhân khác đến sự thờ ơ lạnh lùng của những người qua đường.

Tuy nhiên, Kori có vẻ ấm áp với anh. Cuộc nói chuyện của họ trở nên thoải mái hơn, bớt gay gắt hơn. Cô bắt đầu đưa ra cho anh những mẹo-cách phát hiện khách hàng tiềm năng từ cách xa một dãy nhà, những quán bar nào cần tránh khi có đám đông không mong muốn ở bên trong, và cách giữ an toàn cho bản thân khi mọi chuyện trở nên tồi tệ.

"Anh có một cái đầu khá trên vai đấy," cô nói với anh vào một đêm khi họ ngồi trên bậc thềm của một cửa hàng đóng ván. "Nhưng anh phải ngừng hành động như thể mình bất khả xâm phạm. Sự kiêu ngạo sẽ giết chết anh ở đây."

"Đã ghi nhận," Ricky nói, cười khẩy. "Còn điều gì khác tôi nên biết không, Sensei?"

Kori đảo mắt nhưng mỉm cười yếu ớt. "Ừ. Đừng gọi tôi là Sensei."

___________

Đến cuối tuần đầu tiên, Ricky đã xoay xở để tạo ra một không gian nhỏ cho mình trong Crime Alley. Anh ta vẫn chưa thực sự được tin tưởng, nhưng anh ta cũng không bị đuổi thẳng thừng nữa. Kori, nói riêng, dường như đang để mắt đến anh ta chặt chẽ hơn, mặc dù không biết là vì tò mò hay thực sự quan tâm.

"Anh đã trụ được cả tuần," cô nói đêm đó khi họ cùng nhau hút một điếu thuốc khác, ánh sáng của quả anh đào chiếu rọi lên khuôn mặt họ. "Chúc mừng. Hầu hết mọi người đều không trụ được đến mức này."

"Tôi đoán là mình có quá nhiều điều bất ngờ," Ricky nói, giọng nhẹ nhàng nhưng chắc nịch.

Kori nghiên cứu anh ta một lúc, rồi gật đầu. "Chúng ta sẽ xem liệu điều đó có đủ để giữ cho anh sống sót không."

Lời nói của cô ấy rất bình thường, nhưng lời cảnh báo ẩn chứa thì rất rõ ràng. Red Hoods không chỉ đang theo dõi anh ta-họ đang chờ đợi. Và Ricky biết rằng nếu anh ta muốn sống sót đủ lâu để đến gần họ, anh ta cần nhiều hơn là sự quyến rũ.

Anh ấy cần Kori.

Và cuối cùng cô bắt đầu tin rằng anh ấy xứng đáng với thời gian của cô.

_________

Sau ba tuần, Ricky và Kori thấy mình có nhịp điệu dễ dàng. Cô ấy sẽ chào anh ấy trước khi đi làm, họ sẽ trò chuyện với khách hàng và cô ấy sẽ tạm biệt anh ấy khi mặt trời mọc.

Không khí đêm đặc quánh mùi hôi thối của con hẻm, hỗn hợp của khói, mồ hôi và khí thải. Ricky dựa vào bức tường gạch, bật lửa mở ra rồi đóng lại khi anh nhìn Kori kết thúc cuộc trò chuyện với khách hàng cuối cùng của đêm. Người đàn ông đưa cho cô một xấp tiền mặt nhỏ trước khi bước đi, bước chân nhanh nhẹn và thận trọng, như thể anh muốn biến mất.

Kori bắt gặp ánh mắt của Ricky và thong thả bước tới, mái tóc cô bắt gặp ánh sáng yếu ớt của một ngọn đèn đường xa xa. "Anh vẫn còn ở đây à?" cô hỏi, giọng nói pha lẫn sự mệt mỏi và thích thú.

Anh ta cười khẩy, đút bật lửa vào túi. "Tôi có thể nói gì đây? Tôi thích kết thúc đêm của mình bằng cách ngắm nhìn những người đẹp. Và Kori, em là người đẹp nhất ở đây."

Kori đảo mắt nhưng không cố giấu nụ cười yếu ớt trên môi. "Vậy, lý do tối nay là gì? Đợi khách hàng khác, hay chỉ là buồn chán?"

Ricky nhún vai, đẩy tường ra. "Thật ra, tôi đang nghĩ về bữa sáng. Có một quán ăn gần đó - đồ ăn nhiều dầu mỡ, cà phê dở, cách hoàn hảo để kết thúc một đêm dài. Bạn nghĩ sao?"

"Ăn sáng?" Kori nhướn mày, khoanh tay. "Bạn mua gì?"

"Tất nhiên rồi," Ricky nói, đút tay vào túi quần. "Một trong những khách hàng của tôi tối nay cảm thấy rất hào phóng. Nghĩ rằng tôi sẽ chia sẻ sự giàu có."

Kori nhìn anh một lúc, vẻ mặt không thể đọc được. "Hào phóng nhỉ? Anh may mắn đấy."

"Anh không sai đâu," Ricky cười toe toét nói. "Vậy, anh nói sao? Bánh kếp và cà phê dở tệ trên người tôi à?"

Cô do dự, liếc xuống phố về hướng đường về nhà thường lệ của mình. Sau đó, gật đầu nhẹ, cô nói, "Được thôi. Tại sao không?"

Quán ăn khiêm tốn như Ricky đã hứa-một không gian hẹp với những gian hàng vinyl nứt nẻ và một máy hát tự động ở góc đã không hoạt động trong nhiều năm. Cô hầu bàn, một người phụ nữ mệt mỏi với mái tóc tổ ong, rót cà phê cho cả hai mà không cần hỏi và đẩy hai thực đơn lên bàn.

Ricky không thèm mở hộp của mình ra. "Tôi sẽ lấy bánh kếp. Thêm xi-rô."

Kori lật qua lật lại tờ của mình một cách hời hợt. "Trứng và bánh mì nướng," cô nói, đưa lại tờ giấy.

Khi cô hầu bàn đi khuất, Kori dựa lưng vào ghế, mắt cô nhìn chằm chằm vào Ricky. "Anh biết đấy, hầu hết khách hàng của tôi muốn có một cuộc hẹn hò thực sự - không đưa tôi đến những nơi như thế này. Họ thường cố gắng gây ấn tượng với tôi - nhà hàng sang trọng, quang cảnh đẹp, đại loại thế."

Ricky mỉm cười, nghiêng người về phía trước trên bàn. "Hầu hết khách hàng của em không phải là anh đâu, cưng à. Nhưng này, nếu em muốn có một buổi hẹn hò đúng nghĩa với đầy đủ tiện nghi, anh sẽ đưa ra mức giá đặc biệt cho bạn bè."

Kori khịt mũi, lắc đầu khi cô lướt qua thực đơn. "Ồ, đúng vậy không? Và 'mức giá bạn bè' này bao gồm những gì, Ricky?"

Anh ta gõ ngón tay vào thái dương, giả vờ suy nghĩ sâu xa. "Được rồi, trước hết, anh có được sự đồng hành quyến rũ của tôi. Bản thân điều đó đã vô giá rồi. Và sau đó là tôi trong thực đơn."

Kori cười. "Đúng vậy, anh thực sự thuyết phục tôi về điều này."

"Nhưng nghiêm túc mà nói, tôi nghĩ bạn xứng đáng có được thứ gì đó thực sự và an ủi. Hãy thực tế nào-có thứ gì đó an ủi ở một chồng bánh kếp và một ít cà phê dở."

Cô nghiêng đầu, nhìn anh với vẻ tò mò. "Anh lạ lắm, Ricky Kelly."

"Có tội như cáo buộc," anh ta nói, giơ tách cà phê lên để chúc mừng.

Thức ăn được mang đến nhanh chóng, và họ ăn trong sự im lặng thân thiện trong vài phút trước khi Kori lên tiếng lần nữa, giọng cô nhẹ nhàng hơn. "Anh đã ở đây bao lâu rồi, ba tuần rồi?"

"Về chuyện đó," Ricky nói, cắt bánh kếp. "Tôi nghĩ đã đến lúc kết bạn. Tôi có cảm giác chúng ta sẽ gặp nhau nhiều."

Cô gật đầu, vẻ mặt trầm ngâm. "Anh có vẻ như đã từng làm thế này rồi. Anh có... sự thoải mái."

Anh ta cười toe toét, ngả người ra sau trong buồng. "Ờ, tôi không thực sự bắt đầu ngày hôm qua. Hãy nói rằng tôi có một số kinh nghiệm trong nghề."

"Ừ?" Môi Kori cong lên thành một nụ cười nhỏ. "Ờ, anh không tệ đến thế đâu. Tôi không thể nói gì hơn một số anh chàng ở đây."

"Lời khen ngợi cao," Ricky trêu chọc, lại nâng tách cà phê lên. "Vậy thì tôi đoán là mình sẽ ở lại. Bạn sẽ thấy tôi nhiều hơn."

Kori cười khẽ, lắc đầu: "Chúng ta sẽ xem thử có tốt hay không."

Khi họ bước ra ngoài ánh sáng buổi sáng sớm, những dấu vết mờ nhạt nhất của bình minh đang vẽ nên đường chân trời, Ricky cảm thấy có điều gì đó thay đổi. Kori không chỉ chịu đựng anh nữa. Cô ấy đang ấm lên với anh, những bức tường của cô ấy bắt đầu nứt ra.

Khi cô châm một điếu thuốc và đưa cho anh, Ricky hít một hơi và mỉm cười. "Cảm ơn vì đã để tôi kéo cô đến đây. Tôi cần có bạn đồng hành."

Kori lấy lại điếu thuốc, cười khẩy. "Đừng quen với nó. Nhưng này, anh đã sống sót qua đêm nay-và cả cà phê-nên tôi đoán là thế cũng được."

"Tôi đoán vậy," Ricky nói, nụ cười của anh dịu lại thành nụ cười chân thành hơn.

Khi họ chia tay, Ricky không khỏi cảm thấy một chút cảm giác thành tựu. Red Hoods vẫn là một mục tiêu xa vời, nhưng với Kori bên cạnh, anh đã tiến gần hơn một bước đến việc giành được lòng tin của họ-và hoàn thành nhiệm vụ.

____

Hai tháng đã trôi qua kể từ khi Ricky Kelly lần đầu đặt chân đến Crime Alley, và nhịp sống hằng ngày của anh đã trở nên quen thuộc đến ngạc nhiên. Mỗi đêm khi đi dạo, anh đều nhìn thấy Kori, và họ trao đổi những câu chuyện phiếm, tiếng cười và thuốc lá. Những gì bắt đầu như một cách đơn giản để giành được lòng tin của cô đã dần trở thành một điều gì đó sâu sắc hơn, thực tế hơn. Ricky đã học được rất nhiều điều về Kori-cách cô ấy cư xử với sự sắc sảo để bảo vệ trái tim mình, cách nụ cười của cô ấy dường như thắp sáng bóng tối xung quanh họ khi cô ấy để nó, và cách cô ấy có thể dịu dàng khi cô ấy buông lỏng cảnh giác.

Đêm đó, khi họ cùng nhau đi về chỗ thường lệ sau ca làm việc, Kori có vẻ im lặng hơn thường lệ. Cô vẫn đang hút thuốc, nhưng sự nồng nhiệt thường thấy của cô đã biến mất, đôi mắt cô xa xăm khi họ di chuyển qua bóng tối.

"Mọi chuyện ổn chứ?" Ricky hỏi và liếc nhìn cô qua khóe mắt.

Kori rít một hơi dài từ điếu thuốc trước khi trả lời, giọng cô nhẹ nhàng hơn thường lệ. "Nó đang đến," cô nói, ánh mắt cô nhìn chằm chằm vào con phố phía trước.

Ricky cau mày, không chắc cô có ý gì. "Đến à?"

"Thứ sáu cuối cùng của tháng," cô ấy nói khẽ, giọng cô ấy gần như không thể nghe thấy giữa những âm thanh của con hẻm. "Hôm nay... là sinh nhật của tôi... Và là ngày mẹ tôi mất tích."

Ricky không nói gì ngay, không muốn thúc ép quá mạnh. Thay vào đó, anh chậm bước lại, theo kịp bước chân của cô khi họ tiếp tục bước đi.

Kori thở ra chậm rãi, điếu thuốc vẫn còn cháy giữa các ngón tay khi cô ấy nói tiếp. "Đó là sinh nhật lần thứ 12 của tôi. Tôi đã lên kế hoạch cho toàn bộ chuyện này. Cô ấy đã hứa rằng chúng tôi sẽ đi xem phim và sau đó chúng tôi sẽ ăn bánh, Nhưng cô ấy không bao giờ về nhà vào đêm đó. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy cô ấy, tôi đang treo những ngôi sao phát sáng trong bóng tối trên trần phòng ngủ của mình. Chúng là một món quà sinh nhật sớm. Tôi đã cầu xin cô ấy cho tôi mở quà sớm"

Ricky dừng lại, tim anh thắt lại khi lần đầu tiên chứng kiến ​​Kori thực sự mở lòng với anh.

"Những ngôi sao phát sáng trong bóng tối à?" anh nhẹ nhàng hỏi, cố gắng giữ cho bầu không khí thoải mái.

Một nụ cười nhỏ, buồn bã thoáng qua trên khuôn mặt cô, nhưng nó nhanh chóng biến mất. "Ừ. Chúng rẻ kinh khủng, nhưng tôi nghĩ chúng là phép thuật. Mẹ giúp tôi dựng chúng lên, và chúng tôi cười về việc chúng trông thật ngớ ngẩn, nhưng dù sao thì mẹ cũng làm với tôi. Đó là một trong những điều cuối cùng chúng tôi làm trước khi mẹ-" Cô ấy nói nhỏ dần, mắt tập trung xuống đất, ngón tay gõ vào điếu thuốc.

Ricky chậm rãi gật đầu, nuốt cục nghẹn trong cổ họng. "Nghe có vẻ là một kỷ niệm đẹp."

Kori gật đầu, giọng cô ấy căng thẳng. "Đúng vậy. Đó là một trong số ít những kỷ niệm đẹp mà tôi có về cô ấy. Nhưng rồi, khoảng ba tuần sau... chị gái tôi... cô ấy đã bán chúng."

Ricky cau mày, sức nặng của lời cô nói đè lên anh như một tảng đá lạnh và nặng. "Bán những vì sao?"

"Ừ," Kori nói, giọng cô giờ đây cay đắng. "Bán chúng để lấy cần sa. Cô ấy xé chúng khỏi trần nhà và bán chúng. Điều duy nhất mẹ và tôi đã làm cùng nhau, và chị gái tôi-" Cô dừng lại, hít một hơi run rẩy.

Ricky tiến lại gần hơn một bước, dựa vào bức tường gạch mà họ đã dừng lại, cố gắng thể hiện sự ủng hộ mà không làm cô ấy chen chúc. Anh vẫn im lặng, cho cô không gian để tiếp tục nói nếu cô cần.

Kori thở ra một hơi run rẩy, rõ ràng là đang cố gắng lấy lại bình tĩnh. "Bà ấy lấy những ngôi sao, bán chúng, và cứ như thế, mẹ tôi đã ra đi. Và không ai quan tâm. Thậm chí đó cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Họ chỉ liên tục hỏi tôi chuyện gì đã xảy ra, như thể tôi có câu trả lời. Nhưng tôi không có. Tôi chỉ là một đứa trẻ ngốc nghếch."

Giọng nói của Ricky nhẹ nhàng khi anh ấy nói tiếp, một sự nghiêm túc hiếm có trong lời nói của anh ấy. "Em không ngốc, Kori. Em chỉ là một đứa trẻ. Không đời nào em có thể biết được."

Cô cười khẩy cay đắng, nhìn lên bầu trời tối đen phía trên họ. "Tôi đáng lẽ phải biết. Tôi đáng lẽ phải thấy trước điều đó."

"Không ai có thể biết tất cả mọi thứ," Ricky khẽ nói. "Đôi khi, cuộc sống chỉ ném những thứ tồi tệ vào bạn. Và điều đó không công bằng."

Trong một lúc lâu, họ đứng đó trong im lặng, tiếng ồn của con hẻm nhỏ dần vào nền khi Kori rít thêm một hơi thuốc. Cuối cùng, cô ấy lại nói, giọng nói nhỏ nhưng đều đều.

"Tôi không chắc mình có nên quan tâm đến chuyện đó nữa không. Ngày kỷ niệm sắp đến, và mỗi năm, tôi lại càng thấy khó nhớ về cô ấy theo cách cô ấy từng làm. Cô ấy giờ chỉ là một bóng ma. Thật khó khăn vì đó là sinh nhật của tôi và nó có quá nhiều hành trang kèm theo"

Ricky dừng lại một lát trước khi trả lời. "Nhưng nếu không phải là quên cô ấy thì sao? Có lẽ là nhớ lại những điều tốt đẹp, ngay cả khi nó đau đớn."

Kori liếc nhìn anh ta, môi cô hơi cong lên trong một nụ cười mỉa mai. "Ừ, nói thì dễ hơn làm."

Ricky mỉm cười đáp lại, giọng điệu vui tươi. "Tôi biết. Nhưng anh không phải là người duy nhất nghĩ vậy, đúng không? Nếu anh cần nói chuyện-"

Kori gật đầu mạnh, mắt cô liếc lên nhìn anh. "Tôi sẽ ghi nhớ điều đó, Ricky." Giọng cô nhẹ nhàng, gần như biết ơn, nhưng vẫn cảnh giác.

Họ đứng đó thêm một lúc nữa, không ai trong số họ vội nói. Kori dường như đang chìm trong suy nghĩ, trong khi Ricky giữ khoảng cách, cho cô ấy không gian cô ấy cần. Khi cô ấy hút xong điếu thuốc, cô ấy thả nó xuống đất và giẫm nát nó dưới giày.

"Cảm ơn," cô khẽ nói, không nhìn thẳng vào anh. "Vì đã lắng nghe. Tôi không giỏi nói về chuyện này lắm."

Ricky tặng cô một nụ cười nhẹ, trấn an. "Em ổn mà. Em không cần phải nói về chuyện đó mọi lúc. Nhưng nếu em cần, anh sẽ ở đây."

Cô không trả lời ngay, nhưng lần đầu tiên sau một thời gian, có một sự dịu dàng trong ánh mắt cô, một kiểu chấp nhận lặng lẽ. Cô gật đầu với anh, và cả hai tiếp tục đi xuống con hẻm, không khí mát mẻ ban đêm khi những dấu hiệu đầu tiên của bình minh bắt đầu ló dạng.

Ricky luôn giỏi giả vờ là một người mà anh không phải, nhưng có điều gì đó trong sự yếu đuối của Kori khiến anh cảm thấy bớt cô đơn hơn trên thế giới này. Và có lẽ, chỉ có lẽ, cả hai đều bắt đầu tin tưởng nhau.

_________

Thứ sáu cuối cùng của tháng đã đến, ngày mà đã đè nặng lên Kori kể từ khi Ricky biết cô. Anh đã dành nhiều tuần để chuẩn bị, lên kế hoạch cho khoảnh khắc này, không chỉ như một phần của nhiệm vụ mà còn bởi vì, bất chấp mọi thứ, anh đã quan tâm đến cô. Đêm đó, khi họ gặp nhau gần nơi thường đi dạo, Ricky cảm thấy một sự lo lắng thầm lặng mà anh không ngờ tới.

Kori đã im lặng hơn thường lệ cả tuần, tâm trạng của cô thay đổi khi ngày giỗ của mẹ cô đến gần. Anh có thể thấy điều đó qua cách đôi mắt cô thường xa xăm, chìm đắm trong những suy nghĩ mà chỉ cô mới biết. Anh đã cố gắng cho cô không gian, cố gắng đi theo sự dẫn dắt của cô, nhưng đêm nay-đêm nay, anh muốn làm điều gì đó khác biệt.

Ricky rút một chiếc hộp nhung nhỏ từ túi áo khoác, ngón tay hơi run rẩy. Anh đưa nó cho cô khi cô đến gần, nụ cười tinh nghịch thường thấy trên khuôn mặt nhưng có một sự dịu dàng ẩn sau đôi mắt mà anh không biết làm sao để che giấu.

"Đây là gì vậy?" Kori hỏi, tò mò nhìn chiếc hộp, vẻ mặt cảnh giác nhưng đầy tò mò.

"Chỉ là một thứ nhỏ thôi," Ricky trả lời, giọng anh nhẹ nhàng khi đưa hộp cho cô. Nó được bọc trong giấy gói quà bằng vinyl màu tím với một chiếc nơ vàng ở trên.

Kori từ từ mở nó ra, mắt cô mở to khi nhìn thấy chiếc vòng tay mạ vàng tuyệt đẹp bên trong, một sợi dây chuyền tinh xảo với một chiếc bùa nhỏ hình ngôi sao. Nó không xa hoa, nhưng nó là thứ gì đó có ý nghĩa. Ricky cẩn thận quan sát cô khi cô lướt ngón tay trên chiếc bùa, một nụ cười ngạc nhiên nhỏ hiện trên khuôn mặt cô.

"Chúc mừng sinh nhật", Ricky nói, giọng anh dịu dàng, trái tim anh thắt lại. "Anh biết hôm nay là một ngày khó khăn, nhưng anh nghĩ em xứng đáng có thứ gì đó để ghi nhớ."

Kori không trả lời ngay lập tức. Cô nhìn chằm chằm vào chiếc vòng tay, đôi môi hơi hé mở khi cô dường như đang xử lý cử chỉ đó. Sau đó, từ từ, cô nhìn lên anh, đôi mắt cô dịu lại theo cách mà Ricky chưa từng thấy trước đây.

"Tôi... không ngờ điều này," cô nói, giọng cô nhỏ hơn bình thường. "Cảm ơn anh, Ricky. Thật tuyệt vời."

Ricky nhún vai, ngượng ngùng, cố gắng diễn đạt bằng một nụ cười toe toét. "Không có gì đâu, thực ra. Chỉ muốn làm gì đó cho anh thôi."

Trong một khoảnh khắc, họ đứng đó, ánh đèn đường đổ bóng dài xung quanh họ khi Kori tiếp tục nghiên cứu chiếc vòng tay trên tay, chìm đắm trong suy nghĩ. Ricky, lần này, không thúc ép cô nói. Anh chỉ để sự im lặng lơ lửng giữa họ, sức nặng của đêm không còn quá nặng nề như trước nữa.

"Tôi sẽ đeo nó," Kori cuối cùng nói, đeo chiếc vòng vào cổ tay với một nụ cười nhỏ, gần như buồn. "Cảm ơn anh."

Trước khi anh kịp nói thêm điều gì, cô đã nghiêng người và trao cho anh một cái ôm nhanh, bất ngờ-không quá lâu, chỉ là một khoảnh khắc kết nối ngắn ngủi, chân thành. Khi cô lùi lại, có một sự dịu dàng ở cô mà trước đây chưa từng có.

"Anh thực sự không cần phải làm thế đâu," cô thì thầm, giọng nói đầy cảm xúc.

"Tôi muốn vậy," Ricky đáp, cảm thấy một hơi ấm trong lồng ngực không hề liên quan đến không khí lạnh lẽo xung quanh họ.

Khi đêm xuống, họ tiếp tục thói quen thường ngày, nhưng có điều gì đó khác lạ trong không khí. Kori có vẻ nhẹ nhõm hơn một chút, thoải mái hơn một chút, như thể gánh nặng ký ức của cô đã thay đổi, dù chỉ một chút. Ricky cũng cảm thấy điều đó-sự thay đổi giữa họ, một sự hiểu biết lặng lẽ chưa từng tồn tại trước đây.

________________________________

Đêm hôm đó, khi Dick trở lại SRO, Bruce xuất hiện như thường lệ để kiểm tra. Anh gõ cửa, bước vào trong khi Dick đứng trong căn phòng thiếu sáng, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

"Tối nay cậu làm tốt lắm," Bruce nói, giọng anh vẫn nghiêm khắc như thường lệ, nhưng có chút gì đó tán thành khiến Ricky phải dừng lại.

"Tôi chỉ tặng cô ấy một chiếc vòng tay thôi, Bruce," Dick đáp, quay sang anh, cảm thấy hơi phòng thủ mặc dù bản thân không muốn. "Chẳng có gì to tát cả."

Bruce nhướn mày. "Đó là một cử chỉ. Thao túng cảm xúc có thể hiệu quả như bất kỳ công cụ nào khác mà chúng ta có trong kho vũ khí của mình. Bạn đã tiến bộ. Cô ấy tin tưởng bạn hơn bây giờ."

Dick nghiến chặt hàm khi nhắc đến việc thao túng cảm xúc. Cảm giác thật sai trái, ngay cả khi đó là một phần của nhiệm vụ. "Tôi không làm điều đó vì nhiệm vụ, Bruce," anh nói, giọng trầm. "Tôi làm điều đó vì tôi quan tâm đến cô ấy. Tôi thích cô ấy."

Bruce không trả lời ngay, ánh mắt anh vẫn nhìn chằm chằm vào Ricky. Sau một hồi im lặng, anh lại nói: "Để cảm xúc xen vào công việc như thế này là một điều nguy hiểm."

Dick dựa vào tường, khoanh tay. "Tôi không nói về công việc. Tôi không muốn nghĩ về nhiệm vụ ngay bây giờ. Tôi chỉ-" Anh dừng lại, lời nói của anh lạc đi.

"Anh vừa làm gì thế?" Bruce thúc giục, vẻ mặt không thể đọc được.

Dick thở dài, một phần trong anh cảm thấy sức nặng của điều anh sắp thừa nhận. "Cô ấy không chỉ là một mục tiêu, Bruce. Cô ấy không chỉ là người mà tôi đang cố gắng lấy thông tin. Nếu mọi thứ khác đi-nếu chúng ta không ở giữa mớ hỗn độn này-tôi nghĩ cô ấy và tôi có thể là bạn bè. Hoặc thậm chí là hơn thế nữa."

Có một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi trước khi Bruce cuối cùng lên tiếng, giọng anh giờ đây nhỏ hơn. "Anh biết công việc đòi hỏi những gì. Cảm xúc không phù hợp với phương trình."

Dick gật đầu, cảm thấy sức hút quen thuộc của nhiệm vụ đang gọi anh trở lại nhiệm vụ. Nhưng có điều gì đó bên trong anh-một phần nhỏ trong anh vẫn còn là con người-phẫn nộ trước khoảng cách lạnh lẽo đi kèm với dòng suy nghĩ đó. Anh không trả lời Bruce ngay, để những lời nói lơ lửng trong không khí giữa họ.

"Tôi không nói là dễ dàng," cuối cùng Dick trả lời, giọng nói của anh ấy rất nhỏ. "Nhưng tôi nghĩ đôi khi... đôi khi chúng ta phải để bản thân mình quan tâm, ngay cả trong một thế giới như thế này."

Bruce không phản đối, nhưng Dick có thể nói rằng người đàn ông lớn tuổi không hiểu lắm. Tuy nhiên, sự thật là, Dick cũng không chắc mình có hiểu không. Anh không chắc mình muốn gì ở Kori-chỉ là tình bạn hay điều gì đó hơn thế-nhưng anh biết, vào khoảnh khắc đó, rằng tình cảm của anh dành cho cô không còn chỉ là một phần của nhiệm vụ nữa. Chúng là thật. Và anh không sẵn sàng buông bỏ chúng.

"Cẩn thận nhé, Dick," Bruce khẽ nói, giọng anh giờ đã nhẹ nhàng hơn một chút. "Anh đang đi vào vùng nước nguy hiểm."

Môi Ricky cong lên thành một nụ cười nhỏ buồn bã. "Con biết mà, bố."

Khuôn mặt Bruce căng thẳng trước biệt danh đó, mắt anh hơi nheo lại, nhưng Ricky không lùi bước. Đó chỉ là một trò đùa nhỏ, một thứ gì đó để đánh lạc hướng khỏi sức nặng của cuộc trò chuyện. Nhưng Bruce không thấy buồn cười.

"Thôi đi," Bruce quát, giọng anh trầm và nghiêm túc.

Dick cười khẩy, thậm chí không có chút nào hối hận. "Xin lỗi, ông già. Chỉ muốn làm cho không khí vui vẻ hơn thôi."

Bruce không trả lời, nhưng Ricky có thể nhận ra sự khó chịu của anh là thật. Anh để câu chuyện cười lơ lửng trong không khí, nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Bruce, trước khi quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ, màn đêm bên ngoài dường như vô tận.

Dick biết rằng không có cách dễ dàng nào để điều hướng những gì đang xảy ra với Kori, nhưng lần đầu tiên, anh bắt đầu nghĩ rằng có lẽ anh không cần một câu trả lời rõ ràng. Có lẽ anh chỉ cần xem mọi chuyện sẽ đi đến đâu.