Chương 3 : Thiên thần trong bóng tối

Bản tóm tắt:

Hoạt động của Red Hood chứng tỏ không giống bất kỳ hoạt động nào mà Dick từng gặp-có kỷ luật nghiêm ngặt, với quy tắc đạo đức cứng rắn, ưu tiên bảo vệ những người dễ bị tổn thương và thực thi các quy tắc hơn là hỗn loạn. Từ việc bảo vệ bắt buộc đối với gái mại dâm địa phương đến việc mang theo Narcan để cứu mạng người, các hoạt động của băng đảng làm mờ ranh giới giữa tội phạm và sự quan tâm thực sự đối với những người bị áp bức ở Gotham. Nhưng đối với mọi quy tắc truyền cảm hứng cho sự tôn trọng, luôn có một sự tàn nhẫn tiềm ẩn-khi vượt qua Red Hood, hậu quả sẽ nhanh chóng và tàn khốc.
Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Sáng hôm sau, Dick ngồi trên mép giường trong căn hộ tồi tàn của Ricky Kelly, nhìn chằm chằm vào những trang giấy trắng của cuốn sổ ghi chép vụ án. Giờ thì đã thành thói quen-ghi chép chi tiết từng khoảnh khắc của cuộc phẫu thuật, từng tương tác, từng quyết định.

Nhưng lần này, cây bút trong tay anh không hề di chuyển.

Anh ấy đã sắp xếp các sự kiện trong đầu. Kori Anders. Đã thiết lập liên lạc. Đủ tin cậy để giới thiệu quyền truy cập vào các hoạt động của Red Hood. Thành công trong việc thúc đẩy nhiệm vụ.

Nhưng còn những thứ còn lại thì sao? Mái nhà dưới bầu trời đầy sao, cách cô nhìn anh, cách cô gọi tên anh, Ricky, như thể đó không chỉ là một cái tên mà là một sợi chỉ gắn kết họ lại với nhau.

Dick nhìn chằm chằm vào cuốn sổ tay. Cảm thấy sai khi đưa điều đó vào, để thu gọn nó thành một chú thích trong nhiệm vụ. Anh không muốn nó bị mổ xẻ dưới cái nhìn soi mói của Bruce. Lần đầu tiên trong chiến dịch, Dick thấy mình cố tình giữ lại điều gì đó.

Anh ấy gập cuốn sổ lại.

Anh tự nhủ rằng đó là vì nhiệm vụ, và điều đó đúng. Kori sẽ nghi ngờ nếu anh từ chối, và việc duy trì lòng tin của cô là rất quan trọng. Nhưng không chỉ có nhiệm vụ. Anh không thể tự dối mình về điều đó.

Anh đã muốn cô.

Thật liều lĩnh, nhưng chỉ trong một đêm, anh đã cho phép mình cảm thấy gần gũi với một ai đó. Và lần đầu tiên sau nhiều tháng, anh không cảm thấy cô đơn đến thế. Nhưng điều đó không thể xảy ra lần nữa.

Anh luồn tay qua mái tóc vẫn còn ẩm sau khi tắm và thở dài.

Dick Grayson kết thúc ở đâu và Ricky Kelly bắt đầu ở đâu?

Câu hỏi bắt đầu như một tiếng thì thầm yếu ớt trong tâm trí anh, lớn dần theo từng tuần trôi qua. Anh đã từng đóng nhiều vai trước đây-thả thính, quyến rũ và lừa dối để đạt được mục tiêu của nhiệm vụ-nhưng những danh tính đó luôn là những chiếc mặt nạ mà anh có thể tháo ra. Lần này thì khác.

Ricky Kelly không chỉ là một vai diễn nữa. Anh không chỉ là một cái tên trên một bản cáo trạng giả mạo hay một nhân vật được xây dựng trong hồ sơ cảnh sát. Ricky nằm trong những khe hở của giọng nói, sự cảnh giác cao độ trong tư thế, sự kiên cường thầm lặng của một người đã chiến đấu hết mình chỉ để tồn tại. Nó nằm trong cách anh bắt đầu thèm thuốc lá ngay cả khi anh không đóng vai, hay cách anh thực sự thích cách kẻ mắt nằm trên mắt mình. Anh đã bắt đầu kẻ mắt và chải mascara vào buổi sáng khi không có ai ở đó để quan sát.

Và Dick không chắc hành động đó sẽ dừng lại ở đâu.

Dick đứng dậy và ném cuốn sổ tay lên chiếc bàn lộn xộn, kéo sự tập trung của mình trở lại với điều quan trọng: nhiệm vụ. Anh tự hứa với bản thân rằng đêm qua là một điều bất thường. Một sai lầm mà anh sẽ không lặp lại.

Bây giờ, đã đến lúc phải bước tiếp. Anh đã đóng vai trò của mình trong thế giới của cô. Chương tiếp theo đang chờ đợi, và nó đi kèm với những rủi ro cao hơn, những góc cạnh sắc nét hơn và ít khoảnh khắc dịu dàng hơn.

Đội Red Hoods đang chờ đợi.

_________________________________

Chiếc chuông trên cửa quán ăn leng keng khi Dick bước vào, rũ bỏ cái lạnh ẩm ướt dai dẳng của Gotham. Quán gần như vắng tanh, ngoại trừ một vài khách quen đang nhâm nhi tách cà phê ở các gian hàng góc. Kori đã ở đó, ngồi ở một gian hàng gần phía sau, một vị trí nhỏ nhưng chiến lược nơi họ có thể nói chuyện mà không bị nghe lén, mái tóc rực lửa của cô tỏa sáng như than hồng trong ánh sáng mờ ảo.

Cô quay lại khi anh đến gần, môi cô cong lên thành một nụ cười nhỏ. "Đúng giờ rồi," cô nói, ra hiệu cho anh ngồi xuống.

"Sẽ không bỏ lỡ đâu," Dick đáp, trượt xuống bên cạnh cô. Anh có thể cảm thấy sự căng thẳng cuộn lên trong lồng ngực, mặc dù anh vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên. Đây chính là khoảnh khắc đó-khoảnh khắc mà anh đã nỗ lực hướng tới.

Ánh đèn neon từ biển hiệu quán ăn tỏa ra ánh sáng huỳnh quang lạnh lẽo trên bàn, nhưng có vẻ như điều đó không làm Kori bối rối. Cô ngồi vào trong buồng, một tách cà phê trước mặt, nhìn ra cửa. Cô hơi nghiêng người, hạ giọng. "Roy Harper sẽ sớm đến đây thôi."

Dick chớp mắt, cái tên đập vào anh như một cú sốc. "Roy Harper?" anh lặp lại, giữ giọng điệu bình tĩnh mặc dù sự ngạc nhiên đang dâng trào bên trong anh.

"Mũi tên," Kori xác nhận, giọng cô bình tĩnh nhưng có sức nặng. "Người chỉ huy thứ hai của Red Hood."

Dick cố giữ bình tĩnh. Anh biết Roy Harper là ai. Mọi người trong thế giới ngầm của Gotham đều biết. Arrow không chỉ là một trung úy khác-anh là cánh tay phải của Red Hood, một huyền thoại theo đúng nghĩa của anh. Người đàn ông thực thi mệnh lệnh của băng đảng với hiệu quả tàn nhẫn và đảm bảo băng đảng hoạt động như một cỗ máy được bôi trơn tốt.

"Không hẳn là người mà tôi mong đợi," Dick thận trọng thừa nhận.

Kori cười khúc khích, giọng nói nhẹ nhàng nhưng thích thú. "Roy không thường gặp những người mới vào nghề. Nhưng anh ấy là bạn của tôi, và khi tôi kể cho anh ấy nghe về anh, anh ấy muốn tự mình xem tôi đang bảo lãnh cho ai."

Tâm trí của Dick chạy đua, ghép lại những ẩn ý. Đây không phải là bất kỳ lời giới thiệu nào. Nếu Roy Harper đích thân đánh giá anh, điều đó có nghĩa là rủi ro thậm chí còn cao hơn những gì anh dự đoán.

Kori đặt một tay lên cánh tay anh, cái nắm tay ấm áp và vững chắc. "Thư giãn đi," cô nói với một nụ cười nhẹ nhàng. "Anh làm được mà."

Dick gật đầu, nhưng sự căng thẳng của anh vẫn không lắng xuống. Nếu Arrow thậm chí còn nghi ngờ Dick là một điệp viên ngầm - anh sẽ bị tiêu diệt.

Dick nghiêng người về phía trước, khuỷu tay chống trên bàn, mắt anh quét khuôn mặt cô để tìm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cô thực sự cảm thấy thế nào. Anh đã quen với việc đọc vị mọi người, quen với việc đánh giá tâm trạng của họ bằng một cái liếc mắt hoặc một sự thay đổi trong tư thế của họ. Nhưng với Kori? Điều đó khó hơn. Cô ấy thông minh, giữ kín những lá bài của mình, và cuộc gặp gỡ này khiến anh căng thẳng. Cả hai đều biết rằng đó là bước tiếp theo, khoảnh khắc mà mọi thứ sẽ thay đổi.

Dick nói, cố gắng giữ giọng nói không căng thẳng. "Roy đang trên đường đến, hả? Anh ta biết gì về tôi?"

Kori cong môi thành một nụ cười, nhưng nó có vẻ mỉa mai hơn là ấm áp. "Không có gì về 'công việc' của anh khi đi dạo cả", cô nói, giọng điệu trung tính. "Tôi nghĩ rằng đó là việc anh quyết định xem anh có muốn chia sẻ hay không. Tôi không có thẩm quyền để đưa ra quyết định đó. Nhưng khi nói đến những gì tôi biết - những gì tôi đã thấy - anh có một cái gì đó. Anh có động lực, và đó là điều quan trọng đối với họ."

Dick gật đầu, tiếp thu lời cô nói. Anh đã biết ngay từ đầu rằng Kori có lý do để che giấu một số điều, nhưng nghe cô ấy nói khiến anh cảm thấy thực tế hơn. Cô ấy đang bảo lãnh cho anh-không phải là một ân huệ nhỏ-và điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với anh vào lúc đó. Anh không còn chỉ là một anh chàng nào đó trên phố nữa. Kori nhìn nhận anh như những gì anh có thể trở thành, không chỉ là những gì anh đang có. Và có lẽ, chỉ có lẽ, Red Hoods cũng sẽ như vậy.

Tim Dick hẫng một nhịp, tâm trí anh chạy đua với những gì có thể có nghĩa. Red Hoods không phải là trò đùa, không phải theo bất kỳ nghĩa nào. Và nếu Kori nói như thế này, nếu cô ấy trao cho anh cơ hội này, điều đó có nghĩa là họ nghĩ anh có tiềm năng. Nhưng tiềm năng đó đi kèm với nguy hiểm. Nguy hiểm thực sự, hữu hình. Loại nguy hiểm có thể nuốt trọn một người nếu họ không cẩn thận.

"Vậy khi nào cuộc họp diễn ra?" Dick hỏi, giọng anh bình tĩnh mặc dù bụng anh đang ngày một thắt lại.

Kori liếc nhìn chiếc đồng hồ trên quầy ăn. "Sớm thôi. Anh ấy sẽ đến đây bất cứ lúc nào. Tôi không nán lại để họp đâu," Kori nói tiếp, đứng dậy và vuốt phẳng áo khoác. "Tôi chỉ muốn chúc anh may mắn thôi." Cô nghiêng người, hôn nhẹ lên má anh. "Đừng nghĩ ngợi quá nhiều. Hãy là chính mình, Ricky."

Kori không hiểu được mọi chuyện sẽ tệ đến mức nào nếu anh là chính mình. Anh có thực sự xử lý được chuyện này không?

Kori đưa tay ra, đặt tay lên bàn, một cử chỉ nhỏ nhưng có chủ đích khiến Dick dừng lại. "Ricky," cô ấy nhẹ nhàng nói, giọng đều đều. "Đừng suy nghĩ lại điều này. Bất kể điều gì xảy ra tiếp theo... anh đã có những gì cần thiết. Chỉ cần đừng để nỗi sợ cản đường."

Dick hít một hơi thật sâu, gật đầu. Trong một khoảnh khắc, anh gần như muốn kể cho cô nghe mọi thứ-rằng anh không chỉ là Ricky Kelly, rằng có một người đàn ông bên dưới cái tên đó, một người đàn ông không thuộc về nơi này, một người đàn ông đang đóng một vai mà anh không chắc mình có thể theo kịp. Thay vào đó, anh im lặng.

"Cảm ơn, Kori," anh nói, giọng anh nhỏ hơn trước. "Tôi sẽ không làm thế."

Cô gật đầu và ngả người ra sau, tư thế của cô bây giờ đã thoải mái hơn, mặc dù đôi mắt cô vẫn sắc bén. "Được rồi, Ricky - xe tải của Harper đang vào. Bây giờ anh tự lo liệu đi." Cô thổi cho anh một nụ hôn khi cô ra khỏi quán ăn. Dick chắc chắn đã bắt được nó.

_________

"Mũi tên?" anh ta nói.

Roy "The Arrow" Harper khó có thể bỏ qua. Anh ấy cao và vai rộng, vóc dáng chắc khỏe nhưng không quá ấn tượng. Mái tóc anh ấy, màu đỏ nổi bật gần như hòa hợp với ánh sáng của đèn neon, được chải rối theo cách có vẻ vô tình hơn là cố ý ló ra khỏi chiếc mũ lưỡi trai. Anh ấy dựa vào quầy bar một cách thoải mái, anh ấy mặc một chiếc áo khoác denim không tay có miếng vá. Thái độ của anh ấy giống như một người đã chứng kiến ​​quá nhiều thứ và không quan tâm đến việc che giấu chúng.

Khi Dick tiến lại gần, mắt anh ta hướng về những vết bầm tím mờ nhạt nằm chéo trên đốt ngón tay của Roy, loại vết mà bạn không thể có được nếu không tung ra nhiều cú đấm-hoặc chịu đòn. Khi Roy hơi quay lại, Dick nhận thấy những vết hằn mờ nhạt trên cẳng tay anh ta. Chúng cũ nhưng không thể nhầm lẫn. Người sử dụng ma túy tiêm tĩnh mạch.

"Ricky Kelly," Roy đáp, ngả người ra sau và đánh giá anh ta. "Phải thừa nhận là tôi không chắc mình sẽ mong đợi điều gì khi nghe Kori nói. Anh khác với những gì tôi mong đợi. Một người như anh đang tìm kiếm một buổi biểu diễn với chúng tôi để làm gì?"

Dick không khỏi thắc mắc Roy đã nhìn thấy gì khi lần đầu nhìn thấy anh. Anh đã rút ra kết luận gì từ giây phút nhìn thấy Dick? Anh biết anh không hẳn là "gã cứng đầu", ít nhất là không theo nghĩa truyền thống. Với chiều cao 5'10", anh thấp hơn hầu hết những gã sẽ gia nhập băng đảng, nhưng anh chưa bao giờ để điều đó ngăn cản mình trước đây. Thay vào đó, anh dựa vào những gì mình có - cơ bắp săn chắc được đóng gói trên một khung hình được mài giũa từ nhiều năm tập thể dục dụng cụ và huấn luyện chiến đấu. Mọi người đã từng gọi anh là thỏ phòng tập, một cái tên mà anh đeo với một nụ cười nhếch mép thay vì phản đối. Anh giữ dáng và biết cách cư xử theo cách ám chỉ điều gì đó nguy hiểm hơn bên dưới bề mặt.

Mái tóc đen của anh, dày và luôn hơi rối, phủ nhẹ lên trán, làm dịu đi những đường nét sắc sảo. Gò má cao và lông mày rậm, tự nhiên là phi giới tính. Đôi mắt xanh của anh - một lợi thế khác - đủ sáng để thu hút sự chú ý nhưng có thể trở nên lạnh lùng khi anh cần. Và hàng mi đó. Anh ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng chúng đủ dài để nhận được lời khen, tạo thêm vẻ yếu đuối mà anh có thể tận dụng khi tình huống đòi hỏi. Có lẽ là lý do tại sao Bruce chọn anh làm gái mại dâm. Không ai có thể nhầm anh với một kẻ hung dữ hay cơ bắp của băng đảng. Hầu hết những người đàn ông trong băng đảng đều thô lỗ hơn ở các góc cạnh, vẻ ngoài của họ trở nên chai sạn sau nhiều năm sống sót trong thế giới ngầm của Gotham.

Ricky Kelly cũng có một phong cách đặc trưng. Quần jeans bó sát ôm sát cơ thể gầy gò của anh, một chiếc vòng cổ ren đen, một chiếc áo ba lỗ đen bó sát khoe cánh tay và xương quai xanh, và vừa đủ kẻ mắt, mascara và son bóng để chuyển từ táo bạo sang quyến rũ. Đó không phải là một sự tình cờ. Vẻ ngoài của Ricky được thiết kế để khiến mọi người đánh giá thấp anh, khiến họ đặt câu hỏi liệu anh ở đó để chiến đấu hay tán tỉnh. Nó khiến anh trở nên dễ gần, nhưng không phải là không đe dọa - một sự cân bằng tinh tế mà Dick đã học được cách đi như một sợi dây căng.

Dick nhún vai, ổn định vai trò của mình. "Tôi nghĩ mình sẽ thử một cái gì đó mới. Mệt mỏi vì chỉ đủ sống qua ngày. Nghe nói các anh đang có động thái, tôi nghĩ mình sẽ xem có chỗ cho một người như tôi không."

Roy nghiêng đầu, môi nhếch lên thành một nụ cười khẩy. "Một người như anh, hả? Anh biết đây không phải là công việc chín giờ sáng đến năm giờ chiều, đúng không? Cuộc sống trong một băng đảng-thật khắc nghiệt. Nguy hiểm. Nhất là với một người như anh."

Dick hơi cứng người nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Anh nghĩ mình hiểu Roy muốn nói gì-kích thước của anh, vóc dáng gầy gò của anh so với những thành viên băng đảng thông thường. Anh nhướn mày, nụ cười dễ dàng. "Tôi có thể tự xử lý."

Roy bật cười, đủ lớn để thu hút ánh nhìn từ cô hầu bàn sau quầy. "Ồ, tôi không nghi ngờ gì đâu," anh nói, lắc đầu.

"Nhưng đó không phải là ý tôi muốn nói."

Dick nghiêng đầu, hơi nhíu mày: "Vậy ý của anh là gì?"

Roy cười toe toét, đôi mắt xanh sắc sảo của anh ta lấp lánh sự thích thú. Anh ta chỉ tay mơ hồ về phía Dick. "Ý tôi là một người xinh đẹp như anh, Ricky. Những gã như anh không tồn tại được lâu ở những nơi như thế này."

Dick ngả người ra sau ghế với một nụ cười tinh nghịch. "Ờ, xinh đẹp đã giúp ích cho tôi cho đến giờ," anh nói, nhướn mày. "Có thể giúp tôi được sếp yêu mến, hoặc là anh."

Tiếng cười của Roy vang lên sắc bén và chân thành, âm thanh đó làm giật mình trong quán ăn vốn yên tĩnh. "Thật táo bạo, tôi sẽ cho anh biết điều đó", anh ta nói, lắc đầu. Nụ cười của Roy nhạt dần khi anh ta nghiêng người về phía trước, vẻ mặt anh ta lại trở nên nghiêm túc. "Anh muốn tham gia? Được thôi. Nhưng đây không phải là cam kết nửa vời. Hoặc là anh tham gia hết mình, hoặc là anh sẽ ra khỏi cửa trước khi gặp ông chủ. Anh nghĩ mình đã sẵn sàng cho điều đó chưa?"

Nụ cười nhếch mép của Dick không hề nao núng. "Nếu không có anh thì tôi đã không ở đây."

Roy nghiên cứu anh ta một lúc lâu, rồi gật đầu. "Được rồi, Ricky. Chúng ta hãy xem anh có gì."

Roy ngả người ra sau ghế, đôi mắt sắc bén vẫn chăm chú nhìn Dick như thể anh là một câu đố thú vị. Cuối cùng, anh gật đầu, một nụ cười méo mó kéo dài trên môi.

"Tôi thích anh, Ricky. Tôi tin vào phán đoán của Kori. Nhưng vấn đề là-tôi có thích anh hay không cũng chẳng quan trọng." Anh ta nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên bàn. "Red Hood là người có tiếng nói cuối cùng. Tôi chỉ ở đây để xem anh có xứng đáng với thời gian của anh ta không."

Dick gật đầu, giữ vẻ mặt trung lập ngay cả khi tim anh hẫng một nhịp. Việc gặp ông chủ sớm thế này không nằm trong kế hoạch, nhưng anh sẽ thích nghi. Anh luôn làm vậy.

"Vậy thì," Roy nói tiếp, đứng dậy và lấy áo khoác. "Anh sẽ đi cùng tôi. Giai đoạn hai của cuộc phỏng vấn. Chúng ta hãy xem anh có giỏi như anh nghĩ không."

Dick nhẹ nhàng đứng dậy, đi theo Roy ra khỏi quán ăn và vào không khí đêm trong lành. Roy dẫn Dick ra khỏi quán ăn và vào một chiếc xe tải cũ nát đã từng trải qua những ngày tươi đẹp hơn. Động cơ nổ ầm ầm khi Roy chuyển số, chiếc xe tải lao về phía trước với tiếng gầm gừ nhỏ. Chuyến đi thật yên tĩnh, những con phố của Gotham vụt qua khi màn đêm kéo dài.

Roy không nói nhiều, chỉ tập trung vào con đường phía trước, tay nắm chặt vô lăng. Dick ngồi ở ghế hành khách, cố gắng giữ cho đầu óc minh mẫn, chuẩn bị cho bất cứ điều gì đang chờ đợi anh ở phía bên kia. Nhưng sự im lặng giữa họ có cảm giác căng thẳng, và Dick không thể không cảm thấy sức nặng của nó. Kori đã sắp đặt điều này, và Roy dường như có một sự tự tin nào đó về anh ta mà Dick không thể hiểu nổi. Roy ngân nga theo đài phát nhạc rock nhiễu sóng đang phát trên radio, trong khi Dick nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, ghi nhớ trong đầu tuyến đường họ đã đi. Sau khoảng mười lăm phút, chiếc xe tải dừng lại trước một quán bar lặn đã đóng cửa. Cửa sổ tối om, và tấm biển mờ phía trên cửa trông như thể đã không được thắp sáng trong nhiều năm.

Khi họ dừng lại ở một quán bar tồi tàn ở ngoại ô thị trấn, bản năng của Dick ngay lập tức mách bảo rằng có điều gì đó không ổn. Quán đã đóng cửa-cửa sổ tối om, một tấm biển mờ treo nghiêng trên cửa-nhưng Roy có vẻ không bận tâm đến điều đó. Anh ta bước ra khỏi xe tải với vẻ vênh váo dễ dãi và nhìn Dick với ánh mắt cho thấy anh ta đã quen với những chuyện như thế này.

Roy đẩy cửa mở, và Dick theo anh vào trong. Không khí ngột ngạt, mang theo mùi bia đổ và bụi thoang thoảng. Mặc dù tòa nhà đã đóng cửa, bản thân quán bar vẫn đầy đủ đồ, những kệ hàng chất đầy chai rượu lấp lánh yếu ớt trong ánh sáng mờ ảo.

Roy đi quanh không gian, đôi bốt của anh ta cọ vào sàn gỗ cũ kỹ, trước khi ngồi xuống một chiếc ghế đẩu ở quầy bar. Anh ta ra hiệu về phía Dick bằng một cái vẫy tay lười biếng. "Hãy thoải mái đi. Ông chủ sẽ đến đây sớm thôi."

Khi Dick đi theo Roy vào sâu hơn trong quán bar, suy nghĩ của anh chuyển sang các tập tin anh đã ghi nhớ trước khi nhận nhiệm vụ. Băng đảng Red Hood thì khác. Một sự bất thường trong biển băng đảng tàn bạo của Gotham.

Hầu hết các băng nhóm tội phạm đều được xây dựng dựa trên nỗi sợ hãi, với những người chơi có hồ sơ đầy rẫy tội ác bạo lực-tấn công, cướp có vũ trang, thậm chí là giết người. Nhưng nhóm Red Hood thì sao? Họ là một thứ gì đó khác. Chắc chắn, có những cáo buộc ở đây và ở đó, nhưng không có người chơi chủ chốt nào có tiền sử bạo lực lớn. Không có đại bác lỏng lẻo. Không có thùng thuốc súng chờ nổ.

Một câu chuyện đặc biệt đọng lại trong tâm trí Dick, một câu chuyện mà anh tình cờ nghe được trong những lời thì thầm trên phố Gotham. Một trong những cô gái đi dạo đã kể cho anh nghe về điều này vào đêm thứ ba của anh. Một gã-một gã to xác muốn trở thành kẻ mạnh với một bản án về tội bạo hành gia đình-đã cố gắng tham gia vào hoạt động của Red Hood.

Anh ấy không đi được xa.

Người ta đồn rằng Red Hood đã suýt bắn anh chàng đó ngay tại chỗ. Không phải vì mách lẻo. Không phải vì làm hỏng việc. Mà là vì đã động tay vào vợ anh ta.

Người ta kể rằng Red Hood đã nhìn chằm chằm vào người đàn ông, giọng nói lạnh lùng và sắc như dao. "Nếu đó là cách anh đối xử với vợ mình," anh ta nói, "thì tôi không tin tưởng anh trong bất cứ hoạt động nào của tôi." Sau đó, Red Hood đã bẻ gãy chân anh ta.

Không có lần chạy thử. Không có cơ hội thứ hai. Người đàn ông đã bị đuổi đi, đuôi cụp xuống, với một lời cảnh cáo cuối cùng: " Đừng bao giờ để cái bộ mặt xấu xí của mày xuất hiện ở bất cứ nơi nào trên lãnh thổ của tao nữa."

Dick nhớ lại câu chuyện đó trong đầu, nghĩ đến kiểu thủ lĩnh nào đã điều hành một phi hành đoàn với những tiêu chuẩn như vậy. Không chỉ nỗi sợ hãi hay lòng tham thúc đẩy hoạt động của Red Hood-mà là sự kiểm soát. Kỷ luật. Một quy tắc đạo đức, dù có thể méo mó đến đâu.

Nó khiến người đàn ông trở nên nguy hiểm hơn. Khó đoán hơn. Và, ít nhất là theo một cách nhỏ nào đó, gần như... đáng ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, Dick biết rõ hơn là không nên lãng mạn hóa nó. Một băng đảng là một băng đảng, và bất kể tiêu chuẩn của Red Hood cao đến đâu, người của hắn vẫn buôn bán ma túy, phá hoại các doanh nghiệp và phá nát đường phố. Thách thức, như thường lệ, là tách biệt huyền thoại khỏi con người.

Anh liếc nhìn Roy, người có thái độ dễ chịu không hề dao động mặc dù xung quanh họ rất nặng nề. Nếu Roy là một dấu hiệu, thì băng đảng này không phải là những tên côn đồ thường thấy ở Gotham. Và điều đó có nghĩa là công việc của Dick sẽ chỉ trở nên khó khăn hơn.

Dick liếc nhìn những chiếc kệ sau quầy bar, một nụ cười tinh nghịch hiện lên trên khuôn mặt anh. "Vẫn còn hàng chứ, hả?" Anh nhướn mày, trượt ra sau quầy. "Hay là tôi pha cho anh một ly nhé? Gọi là lễ vật hòa bình nhé." Anh cầm lấy vài chai rượu từ quầy bar và bắt đầu tung hứng.

Roy khịt mũi, khoanh tay. "Anh toàn gây bất ngờ thôi, phải không?"

"Một phần sự quyến rũ của tôi," Dick nói đùa.

Nhưng trước khi Roy kịp trả lời, một giọng nói trầm khàn, cơ giới cắt ngang không khí như một lưỡi kiếm.

"Anh ấy không uống rượu."

Dick cứng người, ngón tay vẫn nắm chặt cổ chai và từ từ quay về phía phát ra giọng nói.

Một bóng người bước ra khỏi bóng tối ở cuối quầy bar, di chuyển với sự duyên dáng của một kẻ săn mồi. Red Hood. Ánh sáng lấp lánh của chiếc mũ bảo hiểm màu đỏ bắt được ánh sáng yếu ớt, tấm che màu đen che khuất đôi mắt bên dưới, nhưng không thể nhầm lẫn sự hiện diện uy nghiêm.

Roy ngồi thẳng dậy, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt. "Sếp."

Red Hood không nhìn Roy. Sự chú ý của anh ta tập trung vào Dick, giọng nói bình tĩnh nhưng có chút nguy hiểm. "Tôi nghe nói anh muốn gia nhập phi hành đoàn. Đúng không?"

Dick từ từ đặt chai rượu xuống, nhẹ nhàng quay lại vai trò của mình, ngay cả khi adrenaline dâng trào trong huyết quản. Anh bước ra khỏi quầy bar, đáp lại ánh mắt vô hồn bằng một nụ cười làm mất cảnh giác. Roy là người sử dụng ma túy, không uống rượu. Anh đang cố gắng cai nghiện và ông chủ của anh đang cố gắng loại bỏ những cám dỗ. Rõ ràng, có nhiều thứ hơn trong mối quan hệ giữa họ ngoài công việc.

Hấp dẫn.

Dick buông thõng tay xuống bên hông, bước ra khỏi quầy bar với một cái nhún vai nhẹ, che giấu sự đánh giá nhanh chóng của mình về tình hình. "Cũng công bằng thôi," anh ta nói nhẹ nhàng, nở một nụ cười khinh khỉnh với Roy. "Nhưng anh đang bỏ lỡ đấy. Tôi pha chế một ly Old Fashioned tệ hại."

Roy cười khúc khích, tư thế của anh ta thoải mái hơn một chút, mặc dù vẫn có chút cảnh giác trên nét mặt khi nhắc đến rượu. "Tôi tin lời anh, Ricky."

Red Hood không cười. Anh ta đứng như một bức tượng, chiếc mũ bảo hiểm nghiêng nhẹ như thể đang nghiên cứu Dick, mổ xẻ anh ta. Sự hiện diện của anh ta thật uy nghiêm nhưng không hỗn loạn. Không, người đàn ông này được kiểm soát, cố ý. Và bên dưới sự đe dọa đó, có một thứ gì đó khác - một thứ gì đó được tính toán, thậm chí có thể là bảo vệ.

Ánh mắt của Dick chuyển từ Roy sang hình bóng bước ra khỏi bóng tối. Điều đầu tiên Dick để ý là chiếc mũ bảo hiểm-màu đỏ thẫm và hoàn toàn không thể xuyên thủng, không có đường nối hay khe hở nào có thể nhìn thấy. Nó che khuất hoàn toàn khuôn mặt của người đàn ông, tạo cho anh ta một sự hiện diện kỳ ​​lạ, vô nhân đạo. Ánh sáng mờ ảo của quầy bar phản chiếu trên bề mặt nhẵn của nó, tạo ra những tia sáng yếu ớt, méo mó. Bản thân người đàn ông đó cao-dễ dàng từ 6'2 đến 6'4-và vai rộng, thân hình đồ sộ của anh ta được làm nổi bật bởi chiếc áo khoác chiến thuật tối màu và găng tay anh ta mặc.

Rồi đến giọng nói: trầm và máy móc, với một cạnh méo mó khiến không thể biết ai hoặc cái gì bên dưới mặt nạ. Tuy nhiên, Dick vẫn nghe thấy một chút giọng Gotham ẩn trong giọng kim loại-một giọng nói quen thuộc đến mức dựng tóc gáy.

Ngôn ngữ cơ thể của Red Hood được kiểm soát nhưng không thể phủ nhận là rất đáng sợ. Anh ta đứng im hoàn toàn, hai tay buông thõng, như thể mọi động tác của anh ta đều được tính toán để gửi đi một thông điệp.

Dick nuốt sự ngạc nhiên của mình, nhanh chóng điều chỉnh lại. Anh tỏ ra bình tĩnh, quay lại với sự quyến rũ dễ dãi của mình khi anh nhìn lướt qua thân hình đồ sộ kia. "Được rồi, vì Roy không uống rượu," Dick nói, nhướn mày và chỉ vào những chai rượu sau quầy bar, "hay là tôi pha cho anh một ly nhé? Một loại mạnh hơn. Có lẽ là một ly Old Fashioned đáng để anh đội mũ bảo hiểm?"

Roy bật cười, âm thanh đó phá tan bầu không khí căng thẳng. "Anh có gan đấy, tôi sẽ cho anh biết điều đó", anh nói, lắc đầu. "Nhưng nghiêm túc đấy? Mời ông chủ một ly rượu?"

Dick nhún vai, nụ cười của anh không hề dao động. "Tôi có thể nói gì đây? Tôi muốn gây ấn tượng."

Red Hood không di chuyển trong một khoảnh khắc, chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm-hoặc ít nhất là Dick cho rằng anh ta đang nhìn chằm chằm-qua tấm che mặt mờ đục, trơn nhẵn. Sau đó, nghiêng đầu, cuối cùng anh ta cũng lên tiếng, giọng nói bình tĩnh nhưng pha lẫn một chút nguy hiểm.

"Không ai nhìn thấy mặt tôi," Red Hood nói, "cho đến khi họ kiếm được nó. Và giá cả thì sao? Cao hơn nhiều so với một Old Fashioned ngon tuyệt."

Dick cảm thấy sức nặng của những lời nói đó bao trùm căn phòng, nặng nề hơn cả không khí trong quán bar bỏ hoang.

Roy lắc đầu, cười toe toét khi anh dựa lưng vào quầy. "Ricky, anh có sự táo bạo của một gã không biết mình đang dấn thân vào điều gì. Tôi gần như hy vọng anh sẽ ở lại đây."

Ricky khẽ cười khúc khích, giơ tay đầu hàng giả vờ. "Được rồi, đã ghi nhận. Không có đồ uống cho ông chủ."

Red Hood thay đổi tư thế, dáng người uy nghiêm của anh vẫn bất động và khó hiểu khi giọng nói điều chỉnh của anh cắt ngang bầu không khí yên tĩnh. "Kể cho tôi nghe về lịch sử công việc của anh. Và đừng bận tâm nói dối-dù thế nào thì tôi cũng sẽ tìm ra."

Dick không hề nao núng trước sức nặng của những lời nói, mặc dù anh cảm thấy ánh mắt của Roy liếc về phía anh, tò mò. Anh dựa vào quầy bar một cách thoải mái, giữ vẻ mặt thư giãn. Ricky Kelly sẽ không bị bối rối bởi một câu hỏi như thế.

"Ờ," Ricky bắt đầu, giọng anh nhẹ nhàng nhưng không quá háo hức, "Tôi đã làm một chút mọi thứ. Chủ yếu là pha chế. Nhặt được trên đường, cách dễ kiếm tiền khi bạn không ở lại lâu."

Red Hood không di chuyển, nhưng bằng cách nào đó, Dick cảm thấy ánh mắt của người đàn ông sắc bén hơn sau tấm che mặt không có đặc điểm nào. "Và? Anh có hồ sơ không?"

Ricky nghiêng đầu, bật ra một tiếng cười khúc khích nhỏ, tự hạ thấp bản thân. "Có một vài điều tôi không thực sự tự hào", anh thừa nhận, xoa xoa gáy như một người không thoải mái nhưng trung thực. "Một số vụ trộm vặt ở đây và ở đó. Không có gì to tát. Và, ừm..." Anh ngập ngừng để tạo hiệu ứng, tạo ấn tượng như một người đang cân nhắc xem có nên thú nhận hay không. "Nhiều lần bị buộc tội gạ gẫm. Tôi đã cung cấp dịch vụ của mình cho nhầm người một vài lần"

Roy khẽ huýt sáo, tiếng cười nửa nén nửa nén phá vỡ sự căng thẳng trong phòng. "Được rồi, chết tiệt, Ricky. Anh thực sự đã thử tất cả rồi."

Dick nhún vai, tỏ ra thờ ơ. "Một gã đàn ông phải ăn. Đừng chê bai cho đến khi anh đủ tuyệt vọng để thử."

Red Hood hơi nghiêng đầu, hành động này bằng cách nào đó khiến người ta cảm thấy vừa hoài nghi vừa tò mò. "Và thế là hết? Không có vụ cướp có vũ trang, không có vụ tấn công, không có gì lớn hơn việc nhấc thanh kẹo và... làm việc tự do?"

Dick đối mặt với tấm che mặt, nụ cười nhỏ nhưng đều đặn của anh. "Đúng vậy. Tôi không phải là một tên tội phạm cứng đầu, nếu đó là điều anh đang hỏi. Nhưng tôi biết cách vượt qua, và tôi biết cách cúi đầu." Anh hạ giọng xuống một chút, vẻ mặt tỉnh táo. "Tôi có thể tự xử lý được."

Trong một lúc lâu, Red Hood không trả lời. Sự im lặng kéo dài cho đến khi Roy hắng giọng, rõ ràng là không thoải mái với sự căng thẳng. Cuối cùng, giọng nói cơ giới phá vỡ sự im lặng.

"Sự tuyệt vọng khiến con người tháo vát", Red Hood nói đều đều, những lời nói mang theo sự pha trộn kỳ lạ giữa chủ nghĩa thực dụng và thứ gì đó gần như... thấu hiểu. "Nhưng tháo vát không có nghĩa là đáng tin cậy".

Dick gật đầu, hàm anh ta siết chặt vừa đủ để thể hiện sự nghiêm túc của mình. "Cũng hợp lý. Tôi đoán đó là lý do tại sao tôi ở đây. Để chứng minh bản thân mình."

Red Hood đứng im một lúc lâu, như thể đang cân nhắc lời nói của Dick và đánh giá người đàn ông trước mặt. Cuối cùng, giọng nói đằng sau chiếc mặt nạ phá vỡ sự im lặng, trầm và chắc.

"Bạn có sử dụng không?"

Ánh mắt của Dick liếc về phía Roy trong một giây, đánh giá phản ứng của anh ta. Roy không có vẻ gì là bối rối, chỉ ngả người ra sau, khoanh tay. Câu hỏi này không phải là bất ngờ-anh ta đã biết hoạt động của Red Hood có một số tiêu chuẩn nhất định. Ma túy không hoàn toàn không được phép, nhưng chúng có vị trí của mình trong hệ thống phân cấp những thứ được phép.

Dick hít một hơi, để câu hỏi lơ lửng một lúc trước khi trả lời. "Tôi làm M ở các bữa tiệc, và tôi hút cần sa" anh ta nói một cách bình thản, như thể đó không phải là vấn đề gì to tát. "Bạn biết đấy, hãy vui vẻ, thư giãn. Nhưng không phải là thường xuyên. Chỉ là thỉnh thoảng muốn thư giãn, khi cảm thấy thoải mái."

Có một khoảng lặng dài, Red Hood rõ ràng đang cân nhắc câu trả lời. Dick có thể cảm nhận được sức nặng của ánh mắt anh ta, mặc dù anh không biết người đàn ông thực sự đang nhìn vào đâu sau chiếc mặt nạ.

"Tốt," Red Hood nói sau một nhịp, giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng giờ có gì đó lạnh hơn trong đó. "Miễn là anh không để nó cản trở công việc. Những người không thể giữ đầu óc tỉnh táo... không có ích gì với tôi. Anh hiểu chứ?"

Dick gật đầu, giữ vẻ mặt trung lập. "Tôi hiểu rồi. Không có gì làm phiền. Tôi ở đây để làm việc."

Roy khịt mũi. "Chết tiệt, Ricky. Cậu nói như thể cậu đang nộp đơn xin việc ở ngân hàng chứ không phải ở Red Hoods vậy."

Giọng nói của Red Hood trầm và trực tiếp, cắt ngang lời nói đùa. "Đây là công việc. Và nếu anh không thể giữ bình tĩnh, thì không có chỗ cho anh ở đây. Ngay khi anh trượt chân, anh sẽ bị loại. Đơn giản vậy thôi. Vì tôi tin vào phán đoán của Kori, tôi sẽ cho anh một thời gian thử việc," Red Hood nói. "Chúng ta hãy xem liệu anh có thể giữ lời hứa và chứng minh rằng anh xứng đáng với công sức bỏ ra không."

Dick giữ nguyên ánh mắt, không hề để lộ chút lo lắng nào. "Tôi vui mừng khi chứng minh mình xứng đáng."

"Nhưng," Red Hood tiếp tục, giọng điệu của anh ta trở nên sắc bén hơn, "Nếu tôi đề nghị anh một vị trí trong Red Hoods, anh nên quyết định xem anh có thực sự muốn nó không. Bởi vì nếu anh nói đồng ý, thì thế là xong. Không có sự thoái lui nào cả. Anh sẽ ở trong này mãi mãi. Không quay lại khi anh đã vượt qua ranh giới đó. Anh hiểu chứ?"

Sự dứt khoát của những lời nói đó khiến Dick lạnh người, nhưng anh không hề nao núng. Anh biết điều đó sẽ đến.

"Tôi hiểu," Dick trả lời đều đều, giọng nói của anh vẫn bình thản mặc dù sức nặng của tối hậu thư. "Nếu tôi tham gia, thì tôi tham gia."

Tư thế của Red Hood vẫn cứng nhắc, như thể anh ta đang đánh giá Dick thêm một lúc nữa, trước khi gật đầu một cái, sắc bén. "Tốt. Chúng ta sẽ xem anh có đủ khả năng không. Không ai có thể bước ra khỏi đây. Không một khi họ đã vào trong."

Roy, người đã theo dõi cuộc trao đổi với sự thích thú nhẹ nhàng, khẽ huýt sáo. "Được rồi, chết tiệt. Cậu có một sự lựa chọn khủng khiếp trước mắt, Ricky. Tốt hơn là hãy chắc chắn rằng cậu muốn nó."

Red Hood đứng thẳng dậy, ngôn ngữ cơ thể của anh ta báo hiệu cuộc thẩm vấn đã kết thúc. "Chúng ta sẽ xem." Anh ta chỉ về phía Roy. "Anh ta là vấn đề của anh bây giờ. Đừng lãng phí thời gian của tôi."

Roy cười khúc khích, vỗ vai Dick khi anh dẫn anh ta ra phía sau. "Được rồi, Ricky," anh ta nói với một nụ cười toe toét, "Tôi phải thừa nhận rằng, anh không nhàm chán."

Dick mỉm cười, thở ra một hơi mà anh không nhận ra mình đang nín thở. "Tôi sẽ coi đó là một lời khen."

_______

Vài ngày sau, Dick thấy mình trở lại quán bar cũ. Không khí nồng nặc mùi bia cũ và khói thuốc lá, nhưng giờ đây có một cảm giác có mục đích trong không khí-giống như nơi này đã chuyển từ một cái lỗ trên tường bị lãng quên khác của Gotham thành một thứ gì đó hơn thế. Nó không chính thức, nhưng giờ đây nó là nhà của Red Hoods, một nơi an toàn nơi các hoạt động diễn ra trong bóng tối.

Roy đã nhắn tin cho anh ấy vào đầu ngày hôm đó, nói rằng anh ấy cần đến để gặp một số tân binh khác. Điều đó đủ để khiến tim Dick đập nhanh hơn một chút-đây có thể là cơ hội anh ấy cần. Không chỉ là việc vào nữa; mà là việc xem ai khác là thành viên của phi hành đoàn này, tìm hiểu hoạt động bên trong và tìm ra cách tất cả họ hòa hợp với nhau.

Khi anh bước qua cửa, anh được chào đón bằng một vài cái nhìn sắc sảo, kiểu ánh mắt đến từ những người đang đánh giá bạn, cố gắng tìm ra xem bạn có xứng đáng với rắc rối không. Dick giữ tư thế thoải mái, nhập vai Ricky Kelly mà không cần suy nghĩ thêm. Anh chào một vài anh chàng một cách bình thường, nở một nụ cười. Hầu hết bọn họ đáp lại lời chào, nhưng ánh mắt của họ sắc bén, nhìn anh. Anh phát hiện ra Roy ở góc phòng và nháy mắt tán tỉnh anh ta. Roy đảo mắt nhưng mỉm cười.

Có mười lăm tân binh khác đang ngồi quanh một chiếc bàn cũ kỹ, mỗi người trông như thể họ đang cố giả vờ rằng họ không có gì để chứng minh. Tất cả bọn họ đều có vẻ ngoài cứng rắn, một số có hình xăm, những người khác có vẻ mặt cứng rắn của những người đã chứng kiến ​​quá nhiều cảnh bạo lực. Không ai trong số họ có vẻ đặc biệt chào đón, nhưng cũng không ai trong số họ tỏ ra thù địch. Không khí đặc quánh với sự cạnh tranh thầm lặng, và Dick biết rằng ở đây, mọi lời nói và cử chỉ đều quan trọng.

Anh ta phát hiện ra Red Hood đang đứng gần cuối phòng, sự hiện diện uy nghiêm của anh ta không thể nhầm lẫn ngay cả trong ánh sáng mờ. Anh ta đang dựa vào một chiếc ghế đẩu quầy bar, khoanh tay khi anh ta quan sát nhóm. Những tân binh dường như nín thở khi anh ta nói, và sự im lặng bao trùm khi anh ta tiến về phía bàn. Chiếc mũ bảo hiểm của Red Hood lấp lánh yếu ớt dưới ánh sáng chói chang, giọng nói cơ giới của anh ta phá vỡ sự im lặng. Đằng sau anh ta là những thành viên còn lại của băng đảng, khoảng 55 thành viên.

"Được rồi, nghe đây," Red Hood nói, giọng lạnh lùng nhưng đầy uy quyền. "Các người ở đây vì tất cả các người đều đã thể hiện một điều gì đó. Cho dù đó là trí tuệ, lòng can đảm hay thứ gì đó ở giữa, tôi sẽ cho các người một cơ hội. Nhưng đừng nhầm lẫn điều đó với việc tôi tin tưởng các người. Red Hoods là về lòng trung thành và hành động. Không có biện pháp nửa vời. Không có sai lầm."

Roy cũng ở đó, đứng ngay sau Red Hood, một sự hiện diện lặng lẽ dường như đáng được tôn trọng. Khuôn mặt anh dịu lại, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén khi anh quan sát những tân binh, rõ ràng là ở đó để đảm bảo mọi thứ vẫn đi đúng hướng.

"Điều đầu tiên bạn cần hiểu," Red Hood tiếp tục, "là chúng tôi làm mọi việc theo cách khác biệt. Chúng tôi không chỉ là một băng đảng, chúng tôi là một gia đình . Và trong gia đình này, bạn tuân theo các quy tắc. Bạn phá vỡ chúng, và bạn sẽ bị loại. Không cần hỏi bất kỳ câu hỏi nào."

Dick vẫn im lặng, mắt đảo quanh phòng, quan sát phản ứng của những người khác. Tất cả bọn họ đều coi trọng chuyện này, và Dick biết họ đều đang tìm kiếm điều gì đó để chứng minh. Anh không thể để lộ sự yếu đuối, không phải lúc này.

Giọng nói của Red Hood lại cắt ngang sự căng thẳng. "Mỗi người sẽ được giao nhiệm vụ dựa trên những gì tôi nghĩ là các bạn có thể xử lý. Nếu các bạn chứng minh được mình xứng đáng, các bạn sẽ được thăng chức. Nhưng các bạn sẽ không dễ dàng có được lòng tin như vậy. Sự tôn trọng phải được kiếm được."

Có một khoảng lặng, và lần đầu tiên, giọng điệu của Red Hood dịu đi đôi chút. "Và hãy nhớ điều quan trọng nhất-đừng đụng vào những người chúng tôi bảo vệ. Đó là ranh giới . Bạn vượt qua nó, và bạn xong đời."

Ánh mắt của Dick khóa chặt vào chiếc mũ bảo hiểm của Red Hood, những lời nói thấm vào. Các quy tắc rất đơn giản, nhưng chúng không hề dễ tha thứ. Red Hood không chơi trò chơi-đây là chuyện cá nhân của anh ta, và Dick có thể thấy điều đó qua cách anh ta nói. Đây là một người đàn ông đã trải qua quá nhiều, một người đã kiếm được vị trí của mình trên những con phố này, và một người sẽ không dung thứ cho sự phản bội.

Khi giọng nói của Red Hood vang vọng khắp phòng, những người lính mới trở nên im lặng, chăm chú lắng nghe từng lời. Sự hiện diện của anh ta ra lệnh, như thể mỗi âm tiết đều mang sức nặng không chỉ của thẩm quyền, mà còn của kinh nghiệm sống. Các quy tắc rất đơn giản, và Dick lắng nghe cẩn thận, biết rằng những điều này sẽ định hình mọi thứ từ đây trở đi.

"Bạn có thể bán ma túy, nhưng chỉ bán loại nguyên chất . Chúng tôi sẽ cung cấp cho bạn nguồn cung cấp của bạn. Không cắt giảm bằng fentanyl, không dùng benzos hoặc thuốc an thần-không có thứ vớ vẩn nào cả. Mọi người có quyền nhận được những gì họ yêu cầu, và chúng tôi không can thiệp vào điều đó. Bạn ở đây để kiếm tiền, không phải để làm hỏng cuộc sống bằng chất độc. Gửi mọi người đến OPS và cung cấp kim tiêm an toàn nếu họ cần bất cứ thứ gì"

Dick gật đầu nhẹ, ánh mắt anh ta liếc về phía những người khác. Không ai tỏ ra ngạc nhiên; đó là loại quy tắc giúp họ không bị phát hiện. Red Hood rất nghiêm túc trong việc giữ cho hoạt động của mình sạch sẽ-ít nhất là về mặt sản phẩm.

"Cũng không có nợ ma túy," Red Hood tiếp tục, giọng nói của anh ta như một lưỡi dao cắt qua không khí. "Nếu ai đó muốn thứ của họ, họ cần phải đưa tiền ra. Bạn không đuổi theo họ, bạn không bẻ gãy bất kỳ chân nào để lấy lại nó. Không có ngoại lệ. Hiểu chưa? "

Những tân binh lẩm bẩm đồng ý, một số gật đầu, những người khác chỉ im lặng tiếp thu sức nặng của quy tắc. Đôi mắt của Red Hood quét qua nhóm, đảm bảo rằng họ đang lắng nghe, đảm bảo rằng họ không quên sự nghiêm trọng của các quy tắc.

"Tiếp theo-không được dùng trong ca làm việc. Dành cho anh, tôi, tất cả mọi người. Không có ngoại lệ. Nếu anh phê thuốc trong khi anh phải làm việc, thì xong đời rồi." Giọng anh ta đanh lại. "Đây không phải là trò chơi tự do. Mọi người trông cậy vào chúng ta để làm tốt công việc này. Không ai có thời gian cho một kẻ nghiện làm chậm mọi thứ lại. Hiểu chưa ? "

Một vòng lời cảm ơn khác, và Dick cảm thấy một chút tôn trọng đối với cách tiếp cận thực tế của Red Hood. Có một logic lạnh lùng trong đó-nếu họ giữ hoạt động của mình chặt chẽ, họ sẽ không thu hút sự chú ý không cần thiết.

"Bây giờ, về những người hành nghề mại dâm trên phố," giọng nói của Red Hood dịu đi nhưng vẫn kiên quyết. "Chúng tôi cung cấp dịch vụ bảo vệ cho những người hành nghề mại dâm địa phương, với mức phí 15% cho dịch vụ của họ. Bạn để mắt đến những người mua dâm. Bạn đảm bảo không ai làm phiền các cô gái. Bạn sẽ kiểm tra với Kori mỗi đêm và cô ấy sẽ thu tiền và đảm bảo mọi người đều trở về sau buổi hẹn hò của họ. Nếu cô ấy ra lệnh cho bạn, bạn sẽ làm theo. Nếu cô ấy bảo bạn nhảy, bạn sẽ nói cao bao nhiêu. Cô ấy sẽ không dung thứ cho bất kỳ lời nói dối nào. Ngoài ra, bạn hãy để các cô gái yên. Đừng nhầm lẫn - chúng tôi không phải là ma cô. Bạn ở đó để đảm bảo an ninh, không phải để lợi dụng. Bạn sẽ bước vào nếu họ cần giúp đỡ nhưng nếu không, bạn sẽ để họ yên. Hiểu chưa? "

Dick mất một lúc để xử lý điều đó. Đó là một quy tắc ứng xử khiến Red Hood khác biệt với các tổ chức đường phố khác. Không ép buộc, không quấy rối. Chỉ cần bảo vệ. Theo cách riêng của nó, nó có ý nghĩa - bảo vệ những người dễ bị tổn thương, kiếm tiền mà không bị vướng vào các vùng xám về đạo đức.

"Bất kỳ ai quấy rối gái mại dâm đều phải trả lời tôi," Red Hood tiếp tục, giọng nói trầm thấp và đe dọa. "Tôi không quan tâm anh là ai. Nếu anh muốn vượt qua ranh giới đó, anh nên sẵn sàng chịu hậu quả."

Căn phòng im lặng đến chết lặng. Dick có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí-không ai định thử thách quyết tâm của Red Hood về điều đó. Anh có thể thấy điều đó trên khuôn mặt họ, sự hiểu biết rằng đây là một ranh giới mà họ không thể vượt qua.

"Tuân thủ luật lệ," Red Hood kết luận, giọng nói của anh ta đều đều và dứt khoát. "Nếu anh làm vậy, anh sẽ ổn thôi. Nếu không-thì, anh sẽ học được điều gì sẽ xảy ra. Theo cách khó khăn."

Khi Red Hood quay đi, những người mới được tuyển dụng thở ra một hơi, như thể họ vừa mới nhẹ nhõm khi biết được ranh giới. Không có chỗ cho sự thương lượng ở đây. Red Hood điều hành một con tàu chặt chẽ, và mọi người đều biết điều đó.

Dick vẫn im lặng, nhưng tâm trí anh đang làm việc quá sức. Những quy tắc này không chỉ là để giữ gìn hòa bình ở Gotham-mà còn là để xây dựng lòng tin và duy trì quyền kiểm soát. Đó là những quy tắc mà Dick có thể tuân thủ, nhưng chỉ khi anh có thể giữ được thiện cảm của cả The Arrow và Red Hood.

Anh ta không ở đây để tạo ra kẻ thù-ít nhất là chưa. Cho đến khi anh ta biết cách hạ gục hoạt động mà không bị bắt gặp trong cuộc đấu súng. Hiện tại, Ricky Kelly đang đóng vai trò của mình, và anh ta sẽ tiếp tục làm như vậy cho đến khi có được thứ mình cần.

Roy nghiêng người về phía trước, giọng nói bình tĩnh nhưng mang theo sức nặng của kinh nghiệm khi anh trình bày giai đoạn tiếp theo của hoạt động của họ. "Bây giờ, chúng ta đến với sản phẩm. Mỗi người trong số các bạn sẽ được cung cấp hàng hóa. Các bạn sẽ nhận được sản phẩm từ chúng tôi, không có trung gian, không rắc rối. Các bạn sẽ giữ lại 20% lợi nhuận của mình. Phần còn lại sẽ được chia đều. Không có ngoại lệ. Ngoài lợi nhuận của riêng bạn - tất cả các bạn sẽ nhận được lương hai tuần một lần. Bạn làm càng tốt, bạn càng được nhiều tiền. Làm đủ tốt và bạn sẽ được cấp xe công ty và chỗ ở. Bạn chăm sóc công việc kinh doanh, và chúng tôi chăm sóc bạn. Nhưng hãy nhớ rằng - đừng bán khống Red Hood. Bạn muốn thử điều đó không? Vậy thì hãy tiếp tục và xem mất bao lâu trước khi mông bạn biến khỏi đây.

Ánh mắt anh quét khắp phòng, chạm vào ánh mắt của từng tân binh, đảm bảo rằng họ đã hiểu.

"Nếu anh có vấn đề gì, hãy gọi cho tôi ," Roy nói thêm, giọng anh ta chắc nịch. "Đừng tự mình đưa ra quyết định. Anh không mở rộng được lãnh thổ của mình trừ khi anh nhận được chỉ thị từ trên xuống. Nếu anh muốn có thêm đất, anh hãy đợi lệnh. Chúng tôi quyết định nhiệm vụ. Và dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng phải tránh xa cảnh sát. Hiểu chưa? "

Giọng của Roy trầm xuống một chút, sức nặng của lời nói của anh ta chìm vào những người mới như một hòn đá trong nước. "Cuối cùng, tất cả các bạn sẽ mang theo Narcan," anh ta nói, ánh mắt kiên định khi nhìn vào mắt từng người. "Bạn thấy ai đó ngã xuống, bạn không chỉ đi ngang qua. Bạn cứu họ. Bạn không cướp của họ, bạn không để họ chết. Chúng tôi bảo vệ người dân của mình, ngay cả những người làm hỏng mọi chuyện. Đó là cách chúng tôi làm việc ở đây."

Giọng điệu của anh ta không hề có sự đùa cợt. Không có chỗ cho sự hiểu lầm.

Dick gật đầu, tâm trí anh đã xử lý các quy tắc. Anh đã ghi chép trong đầu, không chỉ về những gì đã nói, mà còn về khuôn mặt của những tân binh khác. Hầu hết bọn họ đều có vẻ quyết tâm, tập trung. Nhưng có một anh chàng cứ liếc nhìn xung quanh, hàm nghiến chặt, một mạch máu thất vọng chạy dưới bề mặt.

Không mất nhiều thời gian để sự thất vọng đó bùng nổ. Anh chàng, một người cao gầy với hình xăm bò trên cổ, giơ tay lên, nhìn thẳng vào Roy. Giọng nói của anh ta dao động giữa sự thách thức và sợ hãi.

"Ông chủ... tất cả những gã khác đều cho thêm một ít vào thuốc của họ. Ông biết đấy, chút tiền thưởng nho nhỏ. Tiền thưởng sẽ khiến mọi người bị cuốn hút - họ sẽ quay lại để mua thêm nếu chúng ta làm vậy. Ông không thể trách một gã cố kéo dài sản phẩm và đảm bảo khách hàng quay lại."

Không khí trong phòng như đóng băng. Mắt Roy nheo lại, nhưng trước khi anh kịp nói, giọng nói của Red Hood đã vang lên như băng, sắc nét và đáng sợ hơn trước.

"Chúng tôi muốn khách hàng, nhân viên của chúng tôi , còn sống, đồ ngốc," Red Hood nói, giọng lạnh lùng và không khoan nhượng. "Cái thứ tiền thưởng mà anh đang nói đến ấy à? Nó đang giết người. Nó đang gây ra tình trạng quá liều ở khắp mọi nơi. Chúng tôi không bán cái chết. Chúng tôi bán thứ chất lượng. Ngay khi anh đưa thứ đó vào, anh không chỉ làm tổn thương khách hàng của mình mà còn làm tổn thương cả hoạt động. Anh muốn xem điều đó có hiệu quả với anh không? Hãy tiếp tục đi."

Dick có thể cảm thấy sự căng thẳng trong phòng tăng vọt. Người tân binh vừa nói chuyện rõ ràng đã bị sốc, sự tự tin của anh ta giảm sút dưới cái nhìn chằm chằm của Red Hood. Anh ta nuốt nước bọt, rõ ràng là hối hận vì sự bùng nổ của mình.

Cơn giận dữ của Red Hood hiện rõ, ngay cả sau lớp mặt nạ. Sự im lặng tiếp theo dày đặc, mọi người đều sợ lên tiếng, sức nặng của những lời nói chìm xuống. Roy, đứng ngay sau Red Hood, không hề nao núng. Khuôn mặt anh ta không thể đọc được, nhưng tư thế của anh ta cho thấy anh ta cũng không định lùi bước.

"Ngươi có hai lựa chọn" Red Hood nói, giọng nói trầm thấp nhưng có phần gay gắt. "Hoặc là làm đúng cách hoặc là cút khỏi đây. Đơn giản vậy thôi."

Người tân binh, trông có vẻ không thoải mái, lẩm bẩm lời xin lỗi, và Roy gật đầu nhẹ, ra hiệu rằng anh ta đã học được bài học.

Khi căn phòng lắng xuống, Dick lặng lẽ ghi lại cuộc trao đổi trong tâm trí. Anh bắt đầu thấy sự khác biệt thực sự giữa hoạt động của Red Hood và những băng nhóm khác. Băng nhóm này không phải là về việc cắt xén chi phí. Họ không chỉ muốn kiếm tiền nhanh chóng bằng cách hy sinh mạng sống. Có một quy tắc đạo đức méo mó đang được áp dụng ở đây, một quy tắc mà Dick sẽ cần phải điều hướng cẩn thận nếu anh muốn hạ gục họ.

Các quy tắc giờ đã rõ ràng. Chất lượng hơn số lượng. Lòng trung thành hơn lối tắt. Red Hood không chấp nhận sai lầm, và Dick biết anh sẽ phải tuân thủ nếu muốn tiếp tục trò chơi này.

Những tân binh gật đầu, một số nghiêm túc hơn những người khác, nhưng thông điệp thì rõ ràng. Red Hood không chỉ điều hành một hoạt động-ông ta điều hành một bộ luật, một bộ luật mà lòng trung thành và sự bảo vệ đi theo cả hai hướng. Dick không thể không lưu ý đến sự tương phản giữa điều này và cách hoạt động của hầu hết các băng đảng đường phố, nơi những kẻ dễ bị tổn thương thường bị bỏ mặc để tự lo cho bản thân.

Có một trách nhiệm ở đây-trách nhiệm không chỉ là kiếm tiền, mà còn là chăm sóc mọi người trong cộng đồng. Ngay cả những người dễ bị tổn thương nhất. Các ranh giới đang trở nên rõ ràng hơn. Đây là một tổ chức được xây dựng trên lòng tin.

_______________

Cuộc gọi điện thoại đến vào đêm muộn hôm đó, đúng lúc Dick đang hoàn thành báo cáo về cuộc họp với Roy. Anh có một khoảnh khắc cho riêng mình, ngồi trong sự yên tĩnh của SRO, tay nắm chặt một tách cà phê nóng. Điện thoại của anh rung lên, và cái tên quen thuộc hiện lên trên màn hình.

"Bruce."

Anh nhặt nó lên, ngón tay cái vô thức lướt trên màn hình.

"Dick," giọng Bruce trầm thấp, sự nghiêm khắc thường thấy vẫn hiện rõ.

"Chúng ta cần nói về một điều gì đó. Về Red Hoods." Tôi bắt đầu tự hỏi liệu chúng ta có nên làm điều này không. Red Hoods, họ khác với những băng đảng còn lại ở Gotham. Họ có một quy tắc, Bruce. Họ bảo vệ mọi người. Họ quan tâm đến những người trên phố-đặc biệt là những người dễ bị tổn thương," cuối cùng Dick nói, giọng anh ta nhẹ nhàng nhưng khẩn thiết.

Giọng Bruce trở nên cứng rắn hơn: "Họ vẫn là tội phạm, Dick. Điều đó không thay đổi những gì họ đang làm hoặc lý do họ làm điều đó."

Dick lắc đầu, đầu óc anh quay cuồng. "Nhưng họ không giống những người khác. Black Masks, Jokers-họ bóc lột mọi người, hạ bệ họ. Red Hoods? Họ không hoàn hảo, nhưng họ điều hành một hoạt động trong sạch. Họ thậm chí còn bảo vệ những người hành nghề mại dâm trong khu vực. Họ không đưa chất độc vào sản phẩm của họ, và họ chăm sóc mọi người khi họ xuống tinh thần. Ý tôi là, họ không phải là thánh, nhưng... họ không tệ như những người còn lại."

Giọng nói của Bruce không hề do dự "Tôi đã nghe tất cả rồi, Dick. Những băng đảng như thế này bắt đầu bằng một quy tắc đạo đức để xây dựng lòng tin và thiết lập quyền kiểm soát. Nhưng cuối cùng, nó vẫn là về quyền lực và tiền bạc. Bạn cho chúng một tấc, chúng lấy một dặm. Không có cái gọi là doanh nghiệp tội phạm trong sạch. Chúng ta không thể để hành động của chúng trôi qua chỉ vì chúng không cắt giảm ma túy hoặc không quan tâm đến những người trên lãnh địa của chúng."

Dick cau mày, sự thất vọng dâng trào. "Nhưng hãy nghĩ về điều đó, Bruce. Nếu chúng ta hạ gục Red Hoods, điều gì sẽ xảy ra? Khoảng trống quyền lực sẽ mở ra. Chúng ta sẽ loại bỏ một trong số ít nhóm đang cố gắng giữ mọi thứ lại với nhau. Và những băng đảng tệ hơn - như Black Masks - sẽ lao vào để lấp đầy khoảng trống đó. Chúng đã quá vững chắc để GCPD có thể chạm vào. Tin tôi đi, tôi đã cố gắng đưa chúng lên nhiều lần và luôn bị đóng cửa. Mục đích của việc hạ gục một băng đảng thực sự giữ cho đường phố an toàn hơn hầu hết những băng đảng khác là gì?"

Giọng Bruce trở nên lạnh lùng. "Tội ác là tội ác, Dick. Bất kể nó có vẻ 'đạo đức' hay 'sạch sẽ' đến mức nào. Red Hoods vẫn đang điều hành các hoạt động bất hợp pháp. Chúng vẫn đang hoạt động ngoài vòng pháp luật. Và nhiệm vụ của chúng ta là ngăn chặn chúng-không phải phán xét phương pháp của chúng hay ý định tốt được cho là của chúng. Chúng ta không được chọn lựa tội ác nào đáng để chống lại. Tất cả chúng đều đáng để chống lại."

Giọng nói của Dick trầm xuống, sự thất vọng của anh chuyển sang nghi ngờ. "Nhưng chúng ta đang nói về Gotham ở đây. Anh vẫn luôn nói rằng đó là về sự cân bằng-về việc làm cho Gotham an toàn hơn. Điều này có thể phản tác dụng, Bruce. Nếu chúng ta hạ gục chúng... chúng ta sẽ chỉ làm mọi thứ tệ hơn thôi."

"Anh đang hỏi sai câu hỏi rồi, Dick. Câu hỏi không phải là về những gì chúng ta để lại. Mà là về những gì chúng ta đang ngăn chặn. Red Hoods rất nguy hiểm, bất kể chúng quan tâm đến người dân trên lãnh địa của chúng đến mức nào. Chúng được tổ chức, chúng có quyền lực, và chúng không ngại sử dụng bạo lực để duy trì quyền lực. Vấn đề không phải là khoảng trống mà chúng sẽ để lại-mà là về quyền kiểm soát mà chúng có hiện tại. Đó là những gì chúng ta đang theo đuổi."

Dick ngả người ra sau, ngón tay lướt dọc theo mép cốc. Những lời nói đó thật cay đắng, nhưng lý lẽ của Bruce thì hợp lý. Cuối cùng, nó vẫn là về tội phạm và luật pháp. Nhưng Dick không thể thoát khỏi cảm giác rằng có điều gì đó sâu xa hơn đang diễn ra ở đây-rằng có lẽ, chỉ có lẽ, họ không đang đối phó với một hoạt động hoàn toàn xấu xa.

Bruce không sai, nhưng. Red Hoods là tội phạm. Họ vẫn cần phải bị hạ bệ. Không có chỗ cho những kẻ tự xưng là cảnh vệ chạy trên đường phố, bất kể họ có tuân thủ luật lệ của chính họ đến đâu.

"Nhưng Bruce..." Dick do dự, ánh mắt anh liếc về phía cửa sổ, nơi màn đêm lạnh lẽo của Gotham đang tỏa sáng ở đằng xa. "Nếu chúng ta không chỉ hạ gục một băng đảng thì sao? Nếu chúng ta hạ gục nhóm duy nhất đang cố gắng làm điều đúng đắn trong thành phố này thì sao? Khi đó sẽ xảy ra chuyện gì?"

Giọng nói của Bruce dịu đi, nhưng niềm tin trong đó không hề dao động. "Chúng ta không được quyết định ai được phép vi phạm pháp luật, Dick. Đó không phải là quyết định của chúng ta. Red Hoods có thể nghĩ rằng họ đang bảo vệ người dân, nhưng cuối cùng, họ đang làm tổn thương Gotham. Và chúng ta ở đây để ngăn chặn tất cả những điều đó."

Dick nuốt nỗi nghi ngờ vào cổ họng. Anh đã có lệnh. Nhưng một phần trong anh-Ricky Kelly, người đàn ông mà anh phải trở thành-không còn chắc chắn nữa.

Ngón tay Dick siết chặt quanh mép tách cà phê, sự thất vọng lại trào lên. Anh có thể cảm nhận được sức nặng của những lời Bruce nói, sự thật trong đó, nhưng chúng không làm cho tình hình sáng tỏ hơn. Anh gia nhập cảnh sát để giúp cuộc sống của mọi người dễ dàng hơn, để bảo vệ họ, chứ không phải để phá bỏ thứ gì đó có vẻ như-ít nhất là theo một số cách-đang hoạt động.

"Tôi không tham gia lực lượng này để khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn với mọi người, Bruce," Dick nói, giọng anh ta chắc nịch, nhưng sự không chắc chắn đang dần xuất hiện. "Tôi tham gia để khiến cuộc sống của họ dễ dàng hơn. Nếu chúng ta hạ gục Red Hoods, chúng ta sẽ chỉ khiến đường phố trở nên nguy hiểm hơn đối với mọi người. Black Masks, Jokers-chúng sẽ lao vào, và những người như Kori và mọi người khác ở đây sẽ tệ hơn. Red Hoods... chúng đang cố gắng giữ gìn hòa bình theo cách riêng của chúng. Hạ gục chúng có thể ngăn chặn một vài giao dịch bất hợp pháp, nhưng nó sẽ mở ra cánh cửa cho nhiều điều tồi tệ hơn nữa."

Giọng điệu của Bruce không thay đổi "Anh là một người lính bộ binh, Dick. Không phải việc của anh là đặt câu hỏi. Anh đã được giao một mệnh lệnh, và nhiệm vụ của anh là tuân theo nó. Anh không ở đây để nghĩ về bức tranh lớn hơn; anh ở đây để làm những gì cần phải làm. Chúng ta không được quyết định điều gì sẽ xảy ra sau khi chúng ta hạ gục chúng-đó không phải là nhiệm vụ của chúng ta."

Dick cảm thấy thắt nút trong bụng mình khi nghe Bruce nói. Sự bất hòa giữa lập trường của họ ngày càng lớn, khoảng cách giữa mục tiêu lý tưởng mà Dick từng theo đuổi và thực tế nghiệt ngã trong công việc của họ ngày càng lớn. Anh đã tham gia lực lượng để giúp đỡ mọi người, để trở thành người mà họ có thể tin tưởng-không phải là một mắt xích trong cỗ máy, thực hiện mệnh lệnh mà không nghĩ đến hậu quả.

"Bruce, tôi hiểu rồi. Tôi là một người lính, tôi là một công cụ, nhưng... điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta bắt đầu trở thành một phần của vấn đề? Điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta làm điều gì đó chỉ vì đó là mệnh lệnh, mà không cân nhắc đến việc nó ảnh hưởng đến những người mà chúng ta phải bảo vệ?

Giọng điệu của anh giờ đây đang dần trở nên bực bội. "Thế giới không vận hành theo cách tuyệt đối, Dick. Anh nghĩ điều này dễ dàng sao? Rằng anh có thể bước vào và sửa chữa mọi thứ với ý định tốt sao? Sự thật là, đôi khi mọi người bị tổn thương. Mọi người luôn bị tổn thương. Nhưng anh làm những gì cần thiết để giữ cho bức tranh toàn cảnh luôn rõ nét. Đó là công việc. Và đôi khi, điều đó có nghĩa là bước vào mặt tối của mọi thứ. Anh không thể để mình bị cuốn vào những chi tiết cá nhân hoặc những điều 'giá như'. Anh theo đuổi sứ mệnh của mình."

Tim Dick đập thình thịch khi anh lắng nghe. Anh muốn tranh luận, muốn phản kháng lại sự giản đơn trong lời nói của Bruce, nhưng có điều gì đó đã ngăn anh lại. Thực tế của tình huống này là không thể bỏ qua. Anh là một phần của điều này, bất kể anh muốn tách mình ra khỏi những quyết định được đưa ra đến mức nào.

"Anh đang yêu cầu tôi trở thành một người lính trong một cuộc chiến mà tôi thậm chí còn không hiểu nữa," Dick nói, giọng anh trầm xuống. "Nhưng tôi không phải là một cỗ máy, Bruce. Tôi thậm chí còn không chọn vụ án này, anh nói rằng nó được giao bởi cấp trên. Nhưng tôi không thể tắt đi con người thật của mình. Tôi quan tâm đến những gì xảy ra ở đây. Tôi quan tâm đến những người trên những con phố này."

"Tôi biết anh quan tâm, Dick. Nhưng sự thật là, anh không ở đây để sửa chữa mọi thứ. Anh ở đây để dọn dẹp mớ hỗn độn. Anh nghĩ tôi không quan tâm đến Gotham sao? Anh nghĩ tôi không biết nơi này hỗn loạn đến mức nào sao? Nhưng công việc của tôi là ngăn chặn những kẻ gây hỗn loạn, chứ không phải là la bàn đạo đức của họ. Công việc của anh là tuân theo mệnh lệnh và đảm bảo anh làm tròn bổn phận của mình. Không hơn không kém."

Dick nhìn chằm chằm vào điện thoại một lúc lâu, sự im lặng dày đặc giữa họ. Cảm giác như những bức tường đang khép lại, sức nặng của cuộc trò chuyện đè nặng lên anh. Anh luôn ngưỡng mộ sự tận tụy của Bruce, sự tập trung không lay chuyển của anh vào nhiệm vụ. Nhưng giờ đây, ngồi đây, nghe những lời đó, cảm giác như người đàn ông mà anh ngưỡng mộ đang trở thành một người mà anh hầu như không thể nhận ra.

Cuối cùng, Dick thở dài, sự thất vọng vẫn âm ỉ dưới da anh. Anh không đồng ý với Bruce. Anh không cần phải đồng ý. Nhưng đến cuối ngày, Bruce đã đúng về một điều: nhiệm vụ được đặt lên hàng đầu. Anh có thể tranh luận tất cả những gì anh muốn, nhưng cuối cùng, anh có một nhiệm vụ phải làm. Và nhiệm vụ đó là hạ bệ Red Hoods, bất kể anh tin gì về họ.

"Được rồi," Dick khẽ nói, giọng anh nhuốm vẻ miễn cưỡng chấp nhận. "Tôi sẽ tuân theo lệnh. Nhưng đừng mong tôi ngừng đặt câu hỏi về điều này. Nhất là khi những người tôi được cho là phải bảo vệ lại là những người bị bắt gặp trong cuộc đấu súng."

Bruce gật đầu nhẹ, biểu cảm của anh dịu đi đôi chút. "Cậu sẽ làm tốt nhiệm vụ của mình, Dick. Tập trung vào nhiệm vụ. Đó là lý do chúng ta ở đây."

Dick không trả lời, nhưng tâm trí anh đã chạy đua, đã đầy rẫy những nghi ngờ và câu hỏi mà anh không chắc mình có thể bỏ lại phía sau. Nhiệm vụ luôn là ưu tiên hàng đầu. Nhưng với mỗi quyết định, mỗi bước tiến sâu hơn vào trái tim của Red Hoods, anh không khỏi tự hỏi: phải trả giá thế nào?

Ghi chú:

Tôi sẽ thành thật - câu chuyện này đã thay đổi một chút trong tuần kể từ khi tôi đăng nó. Nó đã được mở rộng khi tôi nhận ra bản thảo gốc của tôi có một kết thúc vội vã. Tôi thực sự rất vui khi các bạn đọc nó! Như thường lệ, hãy để lại bình luận cho tôi biết suy nghĩ của bạn!