Một tháng sau, Thanh Trì cư bỗng nhiên có rất nhiều đại phu ra vào, những lão đại phu đó đều bị bịt mắt, từng người thay nhau được cáng đưa vào phòng Shiho, không lâu sau lại được cáng ra. 

Con lạch thoát nước chảy từ trong ra ngoài có màu bã thuốc, bã thuốc màu nâu mỗi ngày một đậm. Cả Thanh Trì cư vẫn tĩnh mịch như chết trong dòng đời cuộn chảy. Một tháng yên tĩnh như vậy, những vết thương cũ trên cơ thể Shiho đã biến mất như kỳ tích, có thể thấy kỹ thuật chỉnh hình của Đông quốc thời đó quả rất cao siêu.

Có lẽ Kaito muốn Shiho biến thành Aoko từ trong ra ngoài. Về cốt cách hay toàn bộ gương mặt thì không thể, nhưng ít nhất thân thể phải giống Aoko, nghĩa là tuyệt đối không thể có một vết sẹo. Cho dù có, cũng không thể là vết đao, vết kiếm, cùng lắm chỉ là vết đứt tay do dao gọt hoa quả gây ra mà thôi, như thế mới giống thiếu nữ xuất thân thanh bạch, đáng để Shinichi Kudo vừa gặp đã yêu.

Shinichi Kudo trị quốc xưa nay thái bình, hầu như không xảy ra cố sự. Shiho vào cung trở thành đại sự của nước Đông năm đó, các sử quan rất phấn khởi, cũng phải thôi, thử nghĩ, nếu Shiho không vào cung, năm đó họ biết viết gì vào sử sách.

Đêm vào cung, Shiho ngồi trong điện Chiêu Ninh phía tây vương cung, ánh mắt mông lung bất định, không thể nhìn rõ trong lòng đang nghĩ gì.

Lúc đó rõ ràng là mùa thu tháng mười, nhưng tay cô vẫn cầm chiếc quạt ngà chỉ dùng trong mùa hạ. Đôi mắt bẩm sinh hơi lạnh giờ đây trở nên vừa nhu mì vừa e dè nhẫn nhịn, hoàn toàn không nhận ra bóng dáng sát thủ. Khi cô cầm cái quạt gõ lên đầu con báo gấm dưới chân, ý bảo nó nhích xa, hóa ra đó công dụng cụ thể của chiếc quạt đó.

Cảm thấy bầu không khí khác thường phả đến, Shiho ngẩng đầu đã thấy thân hình dong dỏng của Cảnh hầu vương ở ngay trước mặt, không biết xuất hiện từ khi nào, làm lu mờ ánh nến trước điện. 

Điều đó chứng tỏ Shinichi Kudo là mệnh đế vương. Một người khí chất mạnh mẽ tự lộ phát như vậy chính là bậc đế vương, chiếc quạt gõ trên đầu con báo hơi dừng lại, biến thành động tác vuốt ve âu yếm. Đối với Shiho, những vật mềm mại chỉ được chia làm hai loại, có thể ăn được và không thể ăn được, nhưng lúc này, trước mặt Shinichi Kudo, trong mắt chàng cô là Aoko Miyano dịu hiền đã cứu con báo, một Aoko thân thiết ân cần với cả con kiến, còn bản thân cô ghét nhất những trò yểu điệu như cưng nựng vuốt ve động vật, tuy nhiên Shinichi không biết cô không phải là Aoko.

Do ngược sáng, mặc dù khoảng cách gần mấy thước cũng không nhìn rõ biểu hiện trên mặt Shinichi, chỉ thấy chiếc áo chùng màu trắng lóng lánh ánh sao, giống như một thân cây màu bạc, mỗi bước đi đều lóng lánh phát sáng trong ánh nến.

Shiho miễn cưỡng ôm con báo gấm đang ư ử vùng vẫy trong lòng ngồi bên mép giường, đầu hơi cúi, vẻ như e thẹn, có lẽ vốn muốn tỏ vẻ e thẹn nhưng cố gắng lâu như vậy vẻ mặt cô lại không hiện ra nét ửng hồng e lệ như ý mà khuôn mặt xinh đẹp dưới làn tóc mai càng trắng xanh. 

Shinichi đứng trước mặt, đôi mắt đen như đầm sâu lướt qua con báo gấm đang cố vùng vẫy trong lòng cô, lại lướt qua mái đầu cúi thấp của cô: "Hầu nữ đâu?".

Con báo cuối cùng thoát ra được, luồn qua đầu gối cô lẻn ra ngoài, cô ngây người: "Đông người khiến thiếp nhức đầu, thiếp cho bọn họ lui rồi".
  

Chàng gật đầu, giơ tay kéo bức rèm trước giường, ánh nến từ giá nến cao hắt lên bức rèm in bóng hai người áp sát vào nhau, giọng chàng trầm trầm phía trên đầu cô: "Vậy đêm nay nàng thay áo cho trẫm".

Ánh nến hồng lờ mờ, những ngón tay thon thả của Shiho từ từ nắm lấy dải đai áo của Shinichi, tiếng ngọc bội rung nhè nhẹ.

Chàng đột nhiên trở tay nắm tay cô, cô ngẩng đầu ngạc nhiên nhìn chàng, môi chàng lướt trên má cô.

Trên bức rèm in bóng hai người giao vào nhau, xiêm áo Shinichi vẫn còn trên người chàng, chiếc váy tím dài trên người Shiho đã trượt từ vai xuống, lộ ra làn da trắng tuyết.

Rõ ràng đang hôn, nhưng mắt hai người vẫn mở to, chứng tỏ cả hai đều tỉnh táo. Hơn nữa ép vào nhau lâu như vậy, tư thế hai người vẫn không thay đổi, đối với cả hai đều là một đòn đau, buông ra giữa chừng, Shiho thở gấp, đôi môi vốn hơi tái chuyển màu hồng rất đẹp, khóe mắt nhòe ướt. 

Ngón tay Shinichi chạm vào đuôi mắt cô, hỏi nhỏ: "Khóc ư?". Cô nhìn chàng không nói. Chàng chống tay bên gối, hơi cau mày: "Sợ hả?". Không chờ cô trả lời đã quay người nằm thẳng, gối lên chiếc gối khác. "Sợ thì ngủ đi".

Nhưng Shinichi chưa kịp nhắm mắt, lại thấy Shiho nửa người để trần ngồi trên bụng Shinichi: "Bệ hạ để thiếp tự làm, thiếp sẽ không sợ".

Mắt đỏ hoe, môi mím, thần sắc kiên định... nhìn không giống đang nói đùa...

Mặc dù Shiho thuận theo lời Shinichi thừa nhận mình sợ, nhưng cô không khóc vì sợ, một người ngay sự sống chết cũng xem thường, thì cũng có thể xem thường trinh tiết, huống hồ Shinichi còn là một người đàn ông ưu tú, dung mạo ngời ngời.

Cô có lẽ  đột nhiên nghĩ đến Kaito, lòng thấy buồn. Nhưng cô buồn không phải do Kaito thay lòng đổi dạ yêu Aoko, mà là do chàng biết đêm nay sẽ xảy ra chuyện gì, vô số đêm sau này sẽ xảy ra chuyện gì nhưng chàng vẫn đưa cô vào cung dâng cho Shinichi, cô khóc vì lẽ đó.

Đôi mắt Shinichi sâu thẳm, mở to nhìn cô. Cô vùi đầu vào vai chàng, mái tóc nâu trà xõa theo sống lưng, như dòng thác đổ xuống, một lúc sau, cô cười, "Nhất định có ngày cùng bệ hạ như vậy, chi bằng ngay đêm nay, bệ hạ thấy đúng không?". Nói xong quả quyết, ngẩng đầu cởi áo chùng gấm không một nếp nhăn trên người chàng, bàn tay quen cầm đao run run, nhưng vẫn không dừng lại.

Thần sắc Shinichi chìm trong bóng cô phủ lên người chàng, lát sau chàng hỏi: "Nàng có thể không?".

                                                                                   *****                             

Shinichi hiện nay mới hai nhăm tuổi âm, hậu cung có tám vị phu nhân, năm trước một vị lâm bệnh qua đời, còn bảy vị, Shiho vào cung, vừa may bổ sung chỗ trống trên bàn mạt chược, khiến hậu cung Đông quốc luôn vang tiếng cười, mọi người hòa hợp vui vẻ...

Nhưng nói vậy, cho dù hậu cung chỉ có tám vị phu nhân, cạnh tranh vẫn vô cùng ác liệt, vị nào cũng bận chải chuốt, trang điểm, chăm sóc dung nhan, ngay lúc ngủ cũng không lơ là. Ai cũng muốn dùng diện mạo đẹp nhất hấp dẫn quân vương, cho dù có khi Shinichi nửa đêm canh ba chạy đến cung nào đó cũng phải xinh đẹp rạng ngời trước mắt chàng ta, thậm chí cả khi chàng ta đến lúc họ đang bận rộn.

Tình trạng đó kéo dài đến khi Tâm Liễu phu nhân Asami sau khi sinh hạ công chúa Shina lâm bệnh qua đời.

Tâm Liễu phu nhân lâm bệnh qua đời, để lại công chúa Shina năm tuổi,  công chúa Shina Kudo là tử tức duy nhất của Shinichi Kudo.

Một bên là quân vương thanh tâm quả dục, đế dạ khó dò, chiếm được lòng cũng không dễ. Một bên là tiểu công chúa còn nhỏ mất thân mẫu, không có bất kỳ uy hiếp nào, chỉ cần nuôi dưỡng công chúa, nhất định tương lai được đảm bảo.

Vậy là bảy vị phu nhân trong cung từ bỏ lối sống cũ, lao vào cuộc chiến tranh giành nuôi dưỡng tiểu công chúa. Nhưng sự đời nhiều khi tranh tức là không tranh, không tranh tức là tranh, kết quả cuộc đấu hậu cung là Sihnichi thân chinh đưa tiểu công chúa đến điện Chiêu Ninh giao cho Shiho mới vào cung vài tháng.

Tiểu công chúa mặt buồn bã ôm một con thỏ bị thương đứng trước Shiho: "Phụ vương nói mẫu phi có thể băng bó vết thương cho thỏ. Ở đây, ở đây, ở đây, con thỏ bị nô tài xấu đánh đau, một, hai, ba, ba vết thương. Mẫu thân, người mau băng cho nó đi".

Hai cây anh đào trước điện Chiêu Ninh đã rụng hết lá, cô ngẩng đầu bắt gặp ánh mắt Shinichi đứng sau tiểu công chúa, dáng thanh tú như ngọc, dưới cây anh đào trụi lá, đôi mắt xanh thẳm như màu nước biển sâu bình thản khó dò. Chưa làm mẹ đã làm mẹ kế là một chuyện phiền phức.

Cũng may Shiho không mơ hồ về cuộc sống như những cô gái đẹp thông thường, không ôm ảo tưởng lãng mạn về cuộc sống vương giả trong cung. Từ lúc bước chân vào hậu cung, cô vẫn luôn chờ đợi thời cơ, một thời cơ để cô có thể bỏ trốn trót lọt.

Nửa đời trước cô là sát thủ, sống vì Kaito Kudo, nhưng chàng ta không đắn đo đem cô vứt vào hậu cung hưu quạnh của Đông quốc. Cô mới hiểu mình sống bằng ấy năm thực ra chỉ là một công cụ, công cụ chỉ cần hoàn thành sứ mệnh của công cụ, một công cụ không nên yêu cầu chủ nhân suốt đời có trách nhiệm với mình, một công cụ tốt không cầu báo đáp, chỉ một lòng hoàn thành tâm nguyện của chủ, lúc chết còn muốn hóa thành bùn bón cho cỏ cây trong hoa viên của chủ.

Lúc này, Shiho cảm thấy cô đã làm đủ sứ mệnh của một công cụ, giờ rơi vào chiếc lồng khổng lồ này, không ai cứu cô, cô sẽ tự cứu mình, không ai tốt với cô, cô phải tự tốt với mình.

Trong ánh mặt trời ấm áp hiếm hoi của mùa đông, trong điện Chiêu Ninh cô đưa ra một quyết định xem ra không tồi: Nếu có cơ hội rời khỏi thành Edo cô sẽ tìm một ngôi làng nhỏ có sông có suối, mua vài mẫu đất, học nghề dệt vải như những người đàn bà khác, tự nuôi sống mình mà không phải giết người.

Thời cơ đó đến rất nhanh.

Mùa đông tháng mười hai, vào ngày giỗ của Tâm Liễu phu nhân, mẫu thân tiểu công chúa, Shiho dẫn công chúa lên linh sơn thắp hương tế bái, Shinichi phái một toán cấm vệ quân đi theo. Chiếc kiệu đi đến lưng chừng núi bất thần gặp một toán thích khách không biết từ đâu ra, mặc dù được cấm vệ quân bảo vệ chu đáo, nhưng sơ sẩy vẫn khó lường, lại thêm thế núi hiểm trở, Shiho ôm công chúa ngã lăn xuống núi.

Thực ra theo ý Shiho không nên đem theo công chúa, nhưng không có cách nào khác, tất cả xảy ra quá nhanh, cô còn chưa kịp chớp đúng thời cơ, chuẩn bị chủ động lăn xuống núi, đã thấy Shina công chúa ôm con thỏ trượt ngã xuống trước, nếu cô không cứu công chúa sẽ chết, làm mẹ kế hai tháng cô cũng không đành lòng.

Rơi thẳng từ sườn núi xuống, tay ôm đứa trẻ, thân thủ tốt đến mấy cũng không dễ làm gì để giảm nhẹ hậu quả. Nhưng may núi cũng không quá cao, trong khi lăn xuống cô đã cố một tay ôm công chúa, tay kia cởi thắt lưng quăng móc vào thân cây để làm chậm đà rơi, vì vậy khi tiếp đất chỉ có xương bàn chân phải bị gẫy. Tiểu công chúa nằm trên người cô, tay vẫn ôm chặt con thỏ con bị thương hai tháng trước, công chúa không bị thương, chỉ sợ quá ngất đi.

Dưới chân núi bóng đêm đặc dần, cô chống người bò dậy, bế công chúa vào một cái hang gần đó, đốt lửa, làm thịt con thỏ, xiên cành cây nướng vàng ươm, xong xuôi bóc hết xương, chỉ còn thịt nạc để trên chiếc lá to đặt cạnh công chúa.

Rừng núi đêm đông, chim náu trong tổ, mọi sinh vật sống đều đã ngủ, tiếc là giờ cô đã bị què chân, cho dù tứ chi vẹn toàn, trong cảnh ngộ thế này cũng khó tìm cái ăn, may khi ngã công chúa vẫn ôm con thỏ, như vậy cho dù cô bỏ đi, thị vệ của Shinichi cũng chưa thể tìm được cô ngay, có chỗ thịt thỏ nướng, tiểu công chúa sẽ không bị đói, chắc chắn sáng ngày mai họ sẽ tìm thấy công chúa.

Khi lê được cái chân đau ra ngoài, Shiho kiếm một cành cây to làm gậy chống, hình dung ra bộ dạng của mình, cô bất giác bật cười.

Nhưng chưa được hai bước nụ cười đã đông cứng trong mắt.

Phía trước, bên một cái đầm bốc khói mù mịt, đột nhiên hiện ra một bóng người như từ trên trời rơi xuống, áo chùng gấm màu bạc lóe sáng. Mấy con chim trên ngọn cây chí chóe cãi nhau, nửa vầng trăng ló khỏi đám mây, tỏa ánh sáng trắng mờ lạnh lẽo, xung quanh không có chỗ nào có thể trốn, cô nắm chặt cái gậy, mắt tối sầm, trân trân nhìn Shinichi khoác ánh trăng bước đến. 

Ủng mềm đạp trên cành lá khô, chàng dừng trước mặt cô cách hai bước, ống tay áo dính đất và vụn cỏ, nét mặt tư lự, dáng thanh tao, khuôn mặt đẹp của chàng dưới ánh trăng như dát bạc, đôi mắt xanh trầm tư lướt qua cái gậy trong tay cô, lướt qua bàn chân đau của cô: "Sao lại ra nông nỗi này?".

Cô ngẩng đầu, mắt lại nhìn về đầm nước bốc khói: "Shina không sao, chỉ bị kinh động vẫn đang ngủ, thiếp đi ra...". Cô dừng lại: "... kiếm nước cho công chúa".

Chàng nhìn cô không nói.

Cô ngây người, gượng cười: "Chân thiếp... cũng không sao...".

Đôi mắt xanh bỗng lóe lên giận dữ, vừa trở tay đã ép cô vào vách núi bên cạnh, bàn chân gãy bị kéo đi đột ngột, đau xói đến tận óc, nhưng Shiho chỉ nghiến chặt răng, hơi cau mày.

Chàng khóa cô giữa hai cánh tay mình, "Đau không?".

Cô cắn môi không đáp, chỉ có làn hơi lạnh lọt qua kẽ răng. Mắt chàng tối lại, bỗng giơ tay giật dải lụa buộc trên búi tóc, nhét vào miệng cô, mái tóc xõa xuống, chàng cúi đầu, hai tay nắm chặt bàn chân gẫy của cô: "Nếu đau cứ kêu lên".

Một tiếng "rắc" nhẹ, chỗ xương gãy bị chệch đã được kéo về đúng vị trí, trán cô toát mồ hôi, cơn đau từ chỗ xương gẫy như làn sóng lập tức lan ra toàn thân, đau ứa nước mắt, nhưng cô cắn môi không để bật ra tiếng rên, nộ khí trong mắt chàng càng tăng, nhìn cô đăm đăm: "Ai dạy nàng như thế, chân gẫy cũng không nói, đau mấy cũng cố chịu?".

Cô ngây người nhìn chàng.

Chàng cau mày đón nhận ánh mắt đó, ngón tay đưa lên chạm vào đuôi mắt cô, nét mặt dịu dần, lại trở về là một Shinichi thâm trầm, mắt cô vừa chớp, long lanh ngấn nước, cô vội ngẩng đầu.

Chàng giữ chặt đầu cô không cho động đậy, cứ vậy nhìn thẳng vào đôi mắt ngấn nước của cô, nhìn giọt nước lăn ra từ khóe mắt, áp trán vào trán cô, nhẹ nhàng nói: "Nàng, hãy khóc đi".

Tiếng khóc khi đã bật ra không thể kìm lại, sụt sùi, sau đó bật thành tiếng, nức nở, đau đớn, có lẽ Shiho cũng không biết tại sao mình khóc như vậy.

Chàng ôm chặt cô, dưới ánh trăng, bên mặt đầm khói phủ, giọng trầm trầm: "Được rồi, có ta ở đây".

Đêm đó, sau khi được kiệu đưa về Đông cung, Shiho không ở điện Chiêu Ninh nữa, mà chuyển đến điện Thanh Lương, tẩm cung của Shinichi.

Tẩm cung của Cảnh hầu vương Shinichi Kudo có tên là Thanh Lương, bày trí trong cung rất trang nhã, đơn giản, cạnh giá nến cao có một chiếc bình gốm cắm hai cành anh đào trắng khô héo, giữa tiết đông hàn trông càng lạnh lẽo cô liêu. Vết thương ở chân Shiho được các ngự y trong cung chăm sóc chu đáo, nhưng do bị giày vò lâu, vừa vào đến giường đã mệt mỏi nhắm mắt ngả đầu xuống gối. Hầu nữ thắp thêm nến, Shinichi đầu tựa thành giường, tay cầm cuốn sách, vẻ bồn chồn, cả hai đều im lặng.

Lúc sau, Shinichi vừa giở sách vừa ngẩng nhìn Shiho, rồi lại cúi xuống trang sách, giọng nhẹ nhàng: "Nằm lui lại đây".

Shiho lặng lẽ trở người, mắt vẫn nhắm, tấm chăn hơi phồng lên, có vẻ như thu hẹp khoảng cách giữa hai người, thực tế chỉ là thay đổi tư thế nằm, Shinichi ngẩng đầu khỏi trang sách, cau mày đắn đo một hồi, lại cúi đầu đọc tiếp: "Ta sợ lạnh, lại gần hơn chút nữa".

Lần này Shiho không nhúc nhích, chắc là giả bộ ngủ. Thực tế đã nằm cùng một giường giả bộ ngủ hay không cũng thế. Quả nhiên, Shiho bị Shinichi kéo vào lòng. Cô hơi giãy giụa trong lòng chàng, điều này chỉ đoán ra thông qua chuyển động của tấm chăn, tiếng cọ xát của xiêm y và lời nói của Shinichi.

Trong ánh nến hồng mờ ảo, giọng Shinichi trầm lạnh vang lên: "Sao nàng khó bảo thế, đã nói rồi, ta sợ lạnh". Giọng Shiho: "Bảo người đi lấy thêm...". Lát sau, nghe thấy giọng Shinichi vui vẻ, rõ ràng đang đùa nhưng nghiêm túc như một mệnh lệnh: "Nằm yên nào".

Đàn ông muốn ngủ cùng phụ nữ là một chuyện, nhưng đắp chung chăn với phụ nữ thuần túy chỉ để nói chuyện lại là chuyện khác, từ đó có thể thấy Shinichi là một minh quân, đương nhiên, nếu người một người đàn ông có thể chuyện trò chia sẻ, lắng nghe ý kiến của người phụ nữ của mình nhất định là người đàn ông tốt, huống hồ người đàn ông đó lại là bậc quân vương.

Ngày hôm sau khi Shiho thức dậy, nắng ấm tỏa trên cao. Ngoài cửa sổ có tiếng chim hót vang, ánh mặt trời hắt qua cửa sổ chạm hoa văn, chiếu lên chăn lụa óng ánh như dát vàng. Chân Shiho vẫn đau, đang mơ màng ngơ ngẩn.

Vừa ra khỏi cung đã xảy ra chuyện lớn ngã xuống núi, là một người chồng có trách nhiệm, trong thời gian sau đó đương nhiên không nên để vợ ra khỏi cửa. Nhưng tư duy của những đệ nhất không thể dùng đạo lý thông thường để suy đoán, cho dù là đệ nhất gọt táo, đệ nhất cắn hạt dưa, huống hồ Shinichi lại là Đông quốc đệ nhất đao thủ.