Tạ Siêu từ sáng sớm đến tối mịt ở trên lưng ngựa, không dám nhắm mắt giây nào, gắng hết gân cốt chạy đến mất nửa mạng, vừa gào khóc hô lên được mấy câu thì hôn mê bất tỉnh.

Dao Anh dẫn anh ta về phủ để đại phu trong phủ chẩn trị. Nàng đi vào thư phòng, gọi Tạ Thanh mang bản đồ Thanh Huyện đến.

Theo như Tạ Siêu trước khi mất đi ý thức miêu tả, Lý Trọng Kiền bị mai phục ở vùng trũng sông Thanh Huyện, người bị thương nặng. Bị vây mấy ngày không đợi được cứu viện, trước khi hôn mê, anh điều động mấy người biết bơi lặn phá vây ra cầu viện. Tạ Siêu là một trong số đó. Họ vượt qua tầng tầng phong tỏa của quân địch trốn ra, trên đường bị đối phương phát hiện hành tung, chỉ còn một mình anh ta sống sót.

Dao Anh nhìn bản đồ, sinh lòng khả nghi: "Sao Nhị ca cứ phải cử Tạ Siêu về kinh cầu viện?" Triệu Thông, Tam hoàng tử, Tứ hoàng tử dẫn mấy đạo đại quân cách Lý Trọng Kiền gần hơn, sao anh ấy bỏ gần tìm xa?

Tạ Thanh chưa ra chiến trường, không hiểu dùng binh đánh trận, nhíu mày suy tư không lên tiếng. Từ Bưu hừ lạnh, suýt chút hai đầu ngón tay đập mạnh lên án thư, hùng hùng hổ hổ nói: "Vì Đại vương không tin Tam hoàng tử, Triệu Thông! Nếu chạy đến Tam, Tứ hoàng tử cầu viện, có khi Đại vương thật sẽ bị diệt toàn quân mất!"

Gã bỗng vỗ đầu. "Ta đã nghi từ trước rồi, lần xuất chinh này Đại vương chỉ áp vận lương thảo, không gần tiền tuyến, sao lại bị mai phục chứ? Nhất định là có kẻ bán đứng Đại vương, cố ý dẫn ngài vào cạm bẫy! Sau đó qua loa, không phái binh dọc sông tìm kiếm, chỉ tìm mấy cái xác đã nói Đại vương toàn quân bị diệt, căn bản chúng không muốn cứu Đại vương!"

Trong tay áo hai tay Dao Anh nắm thành quyền.

Cạm bẫy, lại là cạm bẫy. Chẳng lẽ Lý Trọng Kiền phải chết trên chiến trường thật? Dù năm ngoái nàng đã cản anh đi Lương Châu, năm nay anh vẫn phải chết ở chiến trường ư?

Chỉ vì Lý Huyền Trinh muốn giết anh, vì anh là uy hiếp lớn nhất, nên nhất quyết phải chết sao?

Nàng nhất định phải cứu Lý Trọng Kiền. Mặc xác phải trả giá thế nào.

Dao Anh nhắm mắt, tỉnh táo lại, điều chỉnh suy nghĩ.

Triệu Thông là lão tướng, làm người trung dung, không nghiêng về vị hoàng tử kia, không hại Lý Trọng Kiền... cũng sẽ không cứu Lý Trọng Kiền.

Tam hoàng tử Tứ hoàng tử tâm tư khó đoán, tương lai hai người này đều vì tội danh mưu phản bị ác quan xử tử bằng rượu độc, còn về phần họ có mưu phản thật không, không ai biết rõ. Nếu Tam hoàng tử Tứ hoàng tử liên thủ sát hại Lý Trọng Kiền, Triệu Thông sẽ chỉ mắt lạnh ngồi nhìn.

Tại sao họ muốn hại Lý Trọng Kiền? Vì đoạt đích? Hay là để lấy lòng Lý Huyền Trinh?

Hay là, mọi chuyện đều là độc kế Lý Huyền Trinh bày ra? Đông cung đã bày ra thiên la địa võng từ trước, chỉ chờ Lý Trọng Kiền xuôi Nam?

Dao Anh cười tự giễu.

Kiếp này Lý Huyền Trinh hại Lý Trọng Kiền, mánh khóe tiểu nhân trong tối không rõ ràng như sách, nên nàng từng khờ dại cho là, chỉ cần không phát sinh những chuyện ấy, nàng có thể hóa giải nỗi hận của Lý Huyền Trinh.

Dù sao Lý Huyền Trinh không phải một người đại gian đại ác.

Dao Anh thua rồi.

Lý Huyền Trinh muốn nàng gả thay cho Chu Lục Vân, hắn an bài tù trưởng Diệp Lỗ vào cung xem Pháp hội Phật đản, dù đến lúc quan trọng nhất đã cản nàng lại, nhưng dùng kế là thật.

Lý Đức lạnh lẽo, lý trí vô tình, trên đời này duy nhất chỉ một người có thể dao động trái tim ông là vợ cả Đường thị. Lý Huyền Trinh hận Lý Đức, nhưng thật ra hắn giống Lý Đức nhất, hắn có thể vì Chu Lục Vân đánh mất lý trí, dùng bất kỳ thủ đoạn nào.

Nàng không nên nghĩ còn có may mắn.

Ngoài cửa vang lên mấy tiếng gõ cửa, tùy tùng báo Tạ Siêu đã tỉnh. Dao Anh lập tức đi gặp anh ta hỏi tình hình cụ thể.

Không biết có phải vì vừa uống thuốc mà Tạ Siêu ngơ ngẩn, phản ứng trì độn, hỏi một câu, thật lâu mới hàm hàm hồ hồ đáp một câu.

Thầy thuốc nói là vì Tạ Siêu mệt mỏi quá độ.

Từ Bưu gấp gáp giậm chân, đẩy thầy thuốc ra, níu lấy cổ áo Tạ Siêu gầm lên: "Rốt cuộc là ai đã phục kích Đại vương?"

Tạ Siêu lắc đầu: "Tiểu nhân cũng không biết."

"Ngươi nói Đại vương bị thương? Đại vương hôn mê mấy ngày? Các ngươi còn sống bao nhiêu người? Quân địch có bao nhiêu người?"

Tạ Siêu chỉ mờ mịt.

"Đồ ngốc! Ngươi còn biết cái gì nữa vậy?" Từ Bưu tức giận vô cùng, nện một đấm lên tường, chấn động rung cả xà nhà.

Tạ Siêu không dám lên tiếng. Mấy thân binh khác nhìn nhau.

Dao Anh nhẹ chau mày, ánh mắt ra hiệu thân binh lôi Từ Bưu ra ngoài, bước đến trước giường nhìn Tạ Siêu, một đôi mắt lớn quyến rũ thon dài, khóe mắt hơi kéo, trong trẻo sắc sảo.

"Sao cậu giả ngốc?" Nàng hỏi.

Tạ Siêu xấu hổ cúi đầu.

Dao Anh đã đoán được mấy phần, trong lòng ngũ vị tạp trần: "Có phải anh trai ta dặn ngươi dù xảy ra chuyện gì cũng không được làm phiền đến ta?"

Tạ Siêu run run mấy cái, giãy dụa nhào xuống quỳ trên mặt đất: "Công chúa thứ tội."

Lý Trọng Kiền bị trọng thương, trước khi hôn mê đã căn dặn anh ta, sau khi về kinh lập tức tìm trưởng sử nghĩ cách, không được kinh động Thất công chúa. Ở trạm dịch anh ta nhìn thấy Thất công chúa, tình thế cấp bách nhào tới cầu cứu, giờ tỉnh táo lại, nhớ tới lời căn dặn, không dám lộ ra quá nhiều, định đợi trưởng sử đến mới nói.

Dao Anh nhẹ thở dài. Đã đến mức sống chết trước mắt, Lý Trọng Kiền còn không cho cuốn nàng vào.

Chín tuổi anh yên lặng ít nói, mười một tuổi anh ngang ngược u ám, hai mươi tuổi anh lãng tử không chịu trói buộc, dù là Lý Trọng Kiền nào, xưa nay đều kiên định đứng trước nàng, che mưa gió cho nàng, dựng một mảnh trời trong năm tháng tĩnh hảo, để nàng vô tư vô lự lớn lên trong thời loạn.

"Ngươi cũng chỉ là làm việc theo lệnh, có tội gì?" Dao Anh thở dài, "Ta hỏi ngươi, anh trai ta bị thương thế nào, có nặng không?"

Giọng nàng nhấn mạnh, "Mạng anh ta như treo trên sợi tóc, giờ Vương phủ do ta làm chủ, trưởng sử cũng phải nghe lệnh ta để làm việc, ta hỏi ngươi câu gì ngươi trả lời câu đó, không được phép có bất kỳ giấu diếm. Làm trễ nải việc, ta hỏi tội ngươi."

Tạ Siêu nghĩ nghĩ, đáp vâng: "Công chúa, phục kích bọn tôi là người Nam Sở! Chúng ngụy trang thành thủy phỉ, đốt lương thảo, Đại vương truy kích quân địch, trúng độc tiễn của chúng, chưa cạn tuần trà đã tê liệt cả người, không thể động đậy, người Nam Sở thừa cơ quay đầu phản công, Đại vương trúng mấy đao..."

Nói đến đây, anh vụng trộm giương mắt nhìn Dao Anh, thấy nàng dù sắc mặt trắng bệch cũng không bị dọa mất vía, vẻ mặt trấn định chân đứng vững vàng, trong lòng âm thầm thở phào, nói tiếp. "Trước khi Đại vương hôn mê bảo ta và vài người lặn xuống nước thoát khỏi lòng chảo cầu viện, Đại vương còn bảo ta nhắn trưởng sử, nói Tam hoàng tử, Tứ hoàng tử không thể tin."

Dao Anh trở lại thư phòng, mở bản đồ nhìn kỹ.

Khu vực trung du Trường Giang địa hình ven bờ phức tạp, Nam Sở, Ngụy triều và mấy thế lực cát cứ một phương ở thế cài răng lược, địa điểm Lý Trọng Kiền bị mai phục cách Hoàng Châu do Nam Sở chiếm đoạt rất gần.

Tạ Siêu nói Lý Trọng Kiền bị trọng thương hôn mê, tình cảnh nguy hiểm, bên cạnh chỉ còn mười mấy thân binh. Nam Sở vây khốn bọn họ trong lòng chảo sông, họ mọc cánh khó thoát, thật ra không kiên trì được mấy ngày. Thậm chí có khi trên đường Tạ Siêu gấp gáp trở về Lý Trọng Kiền đã xảy ra chuyện.

Dao Anh nhớ lời anh mình nói trước khi đi.

Anh nói chỉ cần có thể còn sống trở về, có thể không quan tâm đến tiết tháo mà đầu hàng

Nói thì nhẹ nhõm, thế cục trên chiến trường anh không còn khống chế được, vả lại anh còn hôn mê, Nam Sở đã ngụy trang thành thủy phỉ tập kích, rất có thể không có ý định chừa lại ai sống.

Chỉ sau chốc lát, trưởng sử vội vàng chạy tới, ông đã gặp Tạ Siêu.

Dao Anh hỏi: "Trong triều vị Đại tướng nào có thể tin?"

Trưởng sử muốn nói lại thôi.

Dao Anh nhíu mày, liếc ông: "Hồ bá, anh trai ta đã nói gì?"

Nếu không phải đã dặn dò trưởng sử trước việc cần làm, Lý Trọng Kiền cần gì phải bảo Tạ Siêu về kinh cầu viện?

Bờ môi trưởng sử run run mấy lần, nước mắt tuôn đầy mặt.

Dao Anh khẽ giật mình.

Trưởng sử dụi khóe mắt, nức nở: "Công chúa, trong triều vốn là không còn Đại tướng đáng tin! Đại vương bảo Tạ Siêu về cầu viện không phải để lão nô giúp ngài ấy trốn thoát, mà là nhắc nhở lão nô..."

Dao Anh siết chặt ngón tay: "Nhắc nhở bác chuyện gì?"

Trưởng sử đưa tay áo chùi nước mắt: "Đại vương nói, nếu ngài ấy đã phái thân binh về kinh, chính là nhắc nhở lão nô hộ tống người rời đi, càng xa càng tốt, một khắc cũng không chậm trễ!"

Nỗi chua xót vất vả lắm mới đè xuống lại như thuỷ triều gầm thét dâng lên bao phủ trước mặt, Dao Anh gần như không còn chịu nổi, cơ thể lung lay mấy lần, dựa vào án thư mới miễn cưỡng đứng vững.

Không có chiêu phòng hậu.

Không có cẩm nang diệu kế.

Không có bạn tốt.

Tạ Siêu ngàn dặm vất vả, không phải là để cầu viện, mà chỉ là bảo đảm khi tin anh chết truyền về kinh thành, nàng có thể trốn đi trước một chút, lẫn đi xa một chút.

Đây là việc mà trước khi Lý Trọng Kiền trúng độc mất đi ý thức, duy nhất nhớ kỹ trong lòng.

Dao Anh cắn răng thật chặt, ngẩng mặt lên, đè xuống nước mắt suýt dâng tràn mi. Bây giờ không phải là lúc thương tâm khổ sở, tính mạng Lý Trọng Kiền đang như ngàn cân treo sợi tóc, nàng phải nghĩ cách cứu anh mình, kéo dài càng lâu hy vọng càng xa vời.

Dao Anh trải rộng trang giấy, cầm bút viết thư.

Trưởng sử khóc nói: "Công chúa, giờ thật sự người không thể không đi... Đại vương đến Tạ Siêu cũng đã phái về, nếu người không đi, ngộ nhỡ xảy ra chuyện gì, lão nô làm sao ăn nói với Đại vương?"

Tay cầm bút của Dao Anh run run, "Ta viết mấy phong thư cầu viện, bác cho người đưa đi, bảo họ cầm lệnh bài, cưỡi ngựa tốt nhất trong phủ."

Trưởng sử biết không khuyên nổi nàng, khóc gật đầu, chờ nàng viết xong tin, lập tức chia ra cho kiện bộc đưa đi.

Buổi chiều, Tạ Thanh cầm phong hồi âm đầu tiên. Dao Anh lập tức mở ra xem, sau khi xem xong, thất vọng thở dài.

Nàng tiếp tục đợi.

Mấy nhà lần lượt hồi âm, mấy nhà không hồi âm, còn có mấy nhà nhìn thấy tùy tùng Vương phủ đến nhà, lập tức đóng chặt cửa chính, cự tuyệt nhận tin.

Dao Anh mở ra từng phong từng phong hồi âm, sắc mặt càng ngày càng tái nhợt. Trên thư chỉ có vài lời an ủi xã giao, Lý Trọng Kiền là họa lớn trong lòng Đông cung Thái tử, nào ai dám tự ra tay cứu.

Trưởng sử lặng lẽ gạt lệ.

Từ Bưu kiểm kê nhân số hộ vệ trong phủ, tới Dao Anh xin chiến: "Bọn ta đều là giang hồ thảo khấu, Đại vương không để ý đến xuất thân bọn ta, cho bọn ta tiền đồ, giờ Đại vương gặp nạn, bọn ta không thể ngồi không nữa."

Trưởng sử vội vàng lau đi nước mắt: "Không được, các ngươi là do Đại vương giữ lại để bảo vệ công chúa! Các ngươi đi thì còn ai bảo vệ công chúa?"

Từ Bưu nghẹn lời, không phản bác được.

Dao Anh đã đọc hết phong thư hồi âm cuối cùng, đi ra bậc cấp ngoài đình, ngẩng đầu nhìn sắc trời.

Người Nam Sở chuyên dùng độc, Lý Trọng Kiền đã trúng tên độc, lại bị đao kiếm tổn thương, giờ bị trùng điệp bao vây, nguy cơ sớm tối, kéo dài thêm một khắc, hi vọng sống càng xa vời.

Nàng đợi không được.

Trưởng sử giậm chân nói: "Hay chúng ta đi cầu Thánh thượng? Thánh thượng sẽ phái người đi cứu Đại vương chứ?"

Dao Anh lắc đầu. Lý Đức đương nhiên sẽ phái binh, nhưng người được phái đi sẽ cứu Lý Trọng Kiền sao?

Ở tiền tuyến có Triệu Thông, Tam Tứ hoàng tử, có người Nam Sở ra tay tàn nhẫn, ở hậu phương là đám võ tướng không dám đắc tội Lý Huyền Trinh, dù có phái ai cứu Lý Trọng Kiền, chỉ cần họ trì hoãn một hai ngày, Lý Trọng Kiền chết chắc.

Hơn nữa tình hình tiền tuyến chiến đấu phức tạp, trong Ngụy quân chắc chắn có nội ứng của Nam Sở, dù viện quân thực lòng muốn cứu Lý Trọng Kiền, Tam Tứ hoàng tử sẽ cản trở bên trong, phá đám cuộc cứu viện.

Trưởng sử tuyệt vọng khóc ròng: "Thật hết cách rồi ư?"

Dao Anh nâng tầm mắt, hai mắt đen nhánh chớp động đầy kiên nghị. "Còn một cách."

Tất cả người ở tiền đình ngẩng nhìn nàng. Dao Anh đứng trong hoàng hôn trong trẻo lành lạnh mùa cuối hạ đầu thu, da như tuyết mới, tóc mai như sơn, quanh người như có vầng sáng nhè nhẹ.

"Chuẩn bị ngựa, đi Đông cung."

Trưởng sử, Từ bưu và tất cả tùy tùng đều khiếp sợ mở to hai mắt nhìn. Chỉ có Tạ Thanh không chút nghĩ ngợi yên lặng quay đi, chuẩn bị tọa kỵ cho Dao Anh.

Trước khi đi, Dao Anh về phòng tìm một vật, nhét vào trong tay áo.

Trưởng sử đuổi tới cửa Vương phủ: "Công chúa, đừng đi Đông cung, Đông cung với chúng ta như nước với lửa, sao Thái tử điện hạ ra tay cứu Đại vương được? Ngài đi sẽ chỉ bị tên Ngụy Minh nhục mạ thôi."

Dao Anh đạp lên yên ngựa. "Lý Huyền Trinh sẽ đồng ý cứu người." Nàng nắm chặt dây cương, khẽ đá bụng ngựa, "Bởi ta biết hắn muốn gì."

Ngựa Ô tôn tung bốn vó, chạy vào giữa trời chiều vàng óng ánh.

Đã là lúc xế chiều, từ Bắc đến Nam tiếng trống tuần tự vang lên quanh quẩn trên không trong từng tòa lý phường dày đặc, ráng chiều rừng rực cháy, quét lên các đỉnh điện lầu các nối tiếp san sát nhau trong thành cung nguy nga vững chải một lớp son phấn diễm lệ.

Tạ Thanh hộ tống Dao Anh đến Đông cung, đưa thẻ bài.

Vệ sĩ vào thông báo, chỉ sau chốc lát ra đáp lời, lạnh như băng: "Điện hạ không rảnh, mời công chúa trở về đi."

Dao Anh xuống ngựa, nói: "Phiền ngươi lại vào bẩm báo, ta muốn gặp Thái tử phi."

Vệ sĩ nghe giọng nàng, khí thế lập tức mềm nhũn, không dám nhìn thêm, lại vào thông báo, lúc ra bên cạnh có thêm một người, chính là tỳ nữ bên cạnh Thái tử phi Trịnh Bích Ngọc.

Tỳ nữ trực tiếp dẫn Dao Anh vào hậu điện, cười nhẹ nhàng nói: "Quý chủ là khách quý hiếm gặp, Thái tử phi điện hạ nghe ngài tới, vui vẻ vô cùng!"

Dao Anh không nói gì, vẻ mặt không lộ cảm xúc.

Trong nội điện, Trịnh Bích Ngọc biết Dao Anh tới, vội vàng đổi y phục, tự mình nghênh đón ở tiền sảnh.

Mấy hôm nay vì chuyện Pháp hộ Phật Đản nàng vẫn luôn canh cánh trong lòng, sau khi Bùi công bảo vệ Dao Anh, nàng từng viết thư giải thích với Dao Anh lúc ấy mình không biết rõ tình hình, Dao Anh chưa hồi âm, trong lòng nàng vô cùng bất an.

Trịnh Bích Ngọc biết mình và Dao Anh không cùng đường, nhưng nàng vẫn không hi vọng Dao Anh xem nhẹ mình.

Xa xa nhìn thấy bóng Dao Anh yểu điệu xuất hiện cạnh ao sen, Trịnh Bích Ngọc bước tới đón: "Sao Thất Nương lại đến lúc này?"

Dao Anh đi thẳng vào vấn đề: "Muội muốn gặp huynh trưởng."

Trịnh Bích Ngọc lộ vẻ ngượng nghịu: "Thất Nương... Ta biết vì sao muội đến, Điện hạ không gặp muội đâu."

Văn võ cả triều, hào môn hiển quý trong kinh trước mắt đều không muốn gặp Lý Dao Anh, vì họ biết nàng đến chắc chắn để xin cứu Lý Trọng Kiền. Kệ Lý Trọng Kiền sống hay chết, không ai sẽ ra tay hỗ trợ, họ không muốn đắc tội Lý Huyền Trinh.

Quan lại Đông cung bọn hắn càng ước gì Lý Trọng Kiền chết luôn ở đất Nam, mấy nay Ngụy Minh luôn nghĩ cách xác nhận tin chết của Lý Trọng Kiền, kéo dài chuyện triều đình phái binh cứu viện.

Lúc này Lý Dao Anh xin gặp Lý Huyền Trinh, sao Lý Huyền Trinh có thể gặp nàng?

Dao Anh đứng dưới bóng cây ngân hạnh hai người mới ôm hết ở tiền đình, nói: "Làm khó tẩu rồi, chỉ cần nhờ tẩu truyền giúp một lời, muội chờ ở đây."

Trịnh Bích Ngọc thở dài, sai tỳ nữ đi truyền lời: "Nói với điện hạ, Thất công chúa cầu kiến."

Không bao lâu, tỳ nữ quay lại. "Nương tử, Ngụy trưởng sử nói điện hạ đang cùng các Đô úy thương lượng chuyện quan trọng, không rảnh gặp khách."

Trịnh Bích Ngọc áy náy nhìn Dao Anh: "Thất Nương, chúng ta đều là nữ tử trong nhà, chuyện chiến trường không đến lượt mình. Muội đừng quá thương tâm, có khó khăn gì nói với ta."

Dao Anh cúi đầu, lấy từ trong tay áo ra một vật đưa cho tỳ nữ. "Nhờ ngươi cầm vật này đưa cho Thái tử."

...

Tiền viện Đông cung.

Trong nội đường ánh đèn sáng trưng, Lý Huyền Trinh đang bàn luận với đám Trưởng sử Ngụy Minh, Đô úy Tần Phi.

Ngày Chu Lục Vân xuất giá càng gần, sắc mặt Lý Huyền Trinh càng khó coi, tính tình càng nóng nảy, nhưng hắn vẫn tự kiềm chế mình, không một đao đi chém tù trưởng Diệp Lỗ.

Đám Tần Phi trong lòng niệm Phật không thôi, thấy Lý Huyền Trinh mất bình tĩnh, biết ngài đang vì chuyện Chu Lục Vân ngày ngày tâm phiền ý loạn, không dám lên tiếng nhắc nhở ngài.

Bỗng ngoài cửa sổ truyền đến tiếng tỳ nữ, Thất công chúa cầu kiến.

Đám Tần Phi trao đổi ánh mắt kinh ngạc: Nghe nói gần đây Thất công chúa bôn ba vì chuyện Nhị hoàng tử, đây là hết chỗ khẩn cầu, cuối cùng dứt khoát bình đã mẻ không sợ vỡ, cầu đến Thái tử?

Mắt Ngụy Minh lấp lóe, đi tới bên cửa, quát lớn tỳ nữ.

Cung nữ quay đi, chưa đến một lát quay lạ, đưa một món đồ bọc trong khăn gấm: "Điện hạ, Thất công chúa nói có món đồ xin ngài nhất định phải nhìn qua, ngài không nhìn, nàng vẫn chờ ở đấy."

Trong mắt Ngụy Minh dâng lên hai luồng sáng chói. Gã chưa kịp nhìn kỹ món đồ trong tay cung nữ, Lý Huyền Trinh đã ngẩng lên, sắc mặt âm trầm, khoát tay thản nhiên nói: "Các ngươi ra ngoài trước."

Ngụy Minh đành phải cùng đám Tần Phi lui ra. Cung nữ đưa khăn gấm đến trước mặt Lý Huyền Trinh.

Ánh nến trong phòng sáng tỏ.

Mày Lý Huyền Trinh khẽ nhíu, mở khăn gấm. Dưới ánh nến chập chờn, một tượng đất xù xì cũ kỹ nhìn không rõ mặt lẳng lặng nằm trên bàn.

Ánh mắt Lý Huyền Trinh ảm đạm, mắt phượng hẹp dài như tan vào bóng đêm yên tĩnh vô biên.

"Thất công chúa nói gì?" Hắn hỏi, giọng khàn khàn.

Cung nữ khom người: "Thất công chúa nói, A Nguyệt luôn chờ."

Vừa dứt lời, phịch một tiếng, Lý Huyền Trinh đột nhiên nổi giận, rút trường kiếm treo trên vách chém xuống một kiếm, bổ nát tượng đất gói trong khăn gấm.

Cung nữ hồn phi phách tán, hai đầu gối mềm nhũn, quỳ xuống đất.

Lý Huyền Trinh mặt mày chàu dàu, nhìn chằm chằm vào đám mảnh vỡ trên bàn mãi thật lâu, nhấc chân ra tiền viện, trong tay còn cầm thanh trường kiếm chém sắt như chém bùn.

Từ từ vẽ trong bóng đêm, đường sáng lạnh lẽo nơi mũi kiếm.

Cung nữ, nội thị trên đường nhìn thấy Lý Huyền Trinh đang nổi giận, sợ run lẩy bẩy, rối rít tránh đường.

Lý Huyền Trinh đi thẳng vào nội viện, trước hành lang có bóng người lay động, Lý Dao Anh đứng trước bậc thềm nghe tiếng bước chân, ngẩng đầu nhìn.

Ánh mắt bình tĩnh.

Chính là cặp mắt này, lúc cười lên là một đôi trăng khuyết, lúc không cười là cánh hoa đào, không ai sinh lòng chán ghét được.

Lý Huyền Trinh sải bước đi qua, giơ kiếm trong tay lên.

Đám tỳ nữ nội thị đầy kinh ngạc, ngơ ngác đứng đấy, một cử động nhỏ cũng không dám.

Trịnh Bích Ngọc mở to mắt, suýt kêu lên sợ hãi, ngăn trước mặt Dao Anh, hạ giọng khiển trách: "Đại Lang! Chàng điên rồi! Thất Nương là muội muội của chàng!"

Lý Huyền Trinh tiến lên một bước, khuôn mặt tuấn tú đầy khói mù bao phủ, đáy mắt long lên lửa giận âm trầm.

Trịnh Bích Ngọc chưa từng thấy chàng thế này, ngẩn ngơ.

Lặng yên trong lúc giằng co, Dao Anh bước lên một bước.

Nàng ngẩng đầu nhìn Lý Huyền Trinh, đón ánh mắt lạnh lẽo của hắn, gọi khẽ: "Trường sinh ca ca."

Lý Huyền Trinh lạnh lùng nhìn nàng, ánh mắt như đao.

Dao Anh như không thấy thanh kiếm trong tay Lý Huyền Trinh đang chĩa vào mình, "Trường sinh ca ca, A Nguyệt muốn giao dịch với người."

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, lưỡi kiếm như bạc như tuyết chĩa vào Lý Dao Anh, lập loè sắc lạnh.

Lý Huyền Trinh đứng trên thềm đá, Dao Anh đứng trước bậc.

Cách chỉ mấy bước.

Trường kiếm trong tay người đàn ông này chỉ cần dò xét tới trước chút nữa là có thể rạch phải làn da nõn nà của cô gái nhỏ.

Dao Anh chậm rãi nhướng mày, ý cười lướt qua. "Trường Sinh ca ca muốn giết A Nguyệt sao?" Nàng nhẹ giọng hỏi, tóc mai xanh mặt thắm, lông mi dài vụt sáng, đôi mắt đen nhánh long lanh như nước hồ thu.

Lúc bé nàng thích ngẩng khuôn mặt nhỏ lên nhìn người, chớp đôi mắt vừa lớn vừa thon dài, trong trẻo như phấn như ngọc, con ngươi đen láy tỏa ra ánh dịu dàng như minh châu, muốn làm nũng, nhẹ chớp đôi mi mắt cong, mỗi chớp như lay động lòng người.

Nhìn nụ cười nhẹ nhàng của nàng, hiếm ai có thể cự tuyệt thỉnh cầu.

Nên lúc con bé cười gọi hắn là Trường Sinh ca ca, xin nặn cho mình một tượng đất, hắn gật đầu đồng ý.

Cái tượng đất đó, lại là quà con bé muốn chuẩn bị cho Lý Trọng Kiền.

Cổ tay Lý Huyền Trinh nhẹ run, ánh trăng lồng lên mặt hắn một lớp bóng mờ nhàn nhạt, nhìn không ra vui giận.

Trịnh Bích Ngọc đầy vẻ hoang mang. Tiếng Trường Sinh ca ca này nàng rất quen tai.

Lý Huyền Trinh tên chữ là Chương, Đường thị sợ nuôi chàng không sống, mới lấy một cái tên tục mang nghĩa may mắn: Trường Sinh nô. Ngày trước chỉ có Đường thị mới gọi Lý Huyền Trinh như vậy, từ khi bà không còn, trên đời này có thể gọi nhũ danh Lý Huyền Trinh chỉ có một mình Chu Lục Vân.

Sao Thất công chúa lại biết nhũ danh Lý Huyền Trinh nhỉ?

Trịnh Bích Ngọc chần chừ một lát, nói: "Đại Lang..."

Chưa kịp khuyên, Lý Huyền Trinh trầm mặt, giọng lạnh lùng: "Tất cả các ngươi lui xuống."

Trịnh Bích Ngọc nhíu chặt mày, quay lại nhìn Dao Anh một chút, thấy nàng vẫn bình tĩnh, trong lòng càng thêm nghi hoặc lại không lộ ra mặt, dẫn cung nhân nội thị rời đi.

Gió đêm vỗ nhè nhẹ vào mấy ngọn đèn lồng trúc dưới hiên, ánh sáng mông lung nhẹ chao đảo theo.

Dao Anh bước tới trước một bước.

Mũi kiếm chỉ còn cách cổ nàng gần nửa ngón tay, mơ hồ có thể cảm nhận được sát ý uống máu người lạnh thấu xương của thanh kiếm. Trong mắt nàng không chút để ý, nhấc mép váy, mắt không chớp, tiếp tục bước tới.

Lý Huyền Trinh nắm chặt trường kiếm, ngưng mắt nhìn nàng, không nhúc nhích.

Dao Anh bước xuống thềm đá.

Choang một tiếng, ngay lúc lưỡi kiếm sắp liếm tới cổ nàng, Lý Huyền Trinh chợt thu kiếm lui về sau một bước, mũi kiếm vạch qua mặt đất, phát ra tiếng vang chói tai.

Hắn không lên tiếng, nghiêng đi ánh mắt, ném bảo kiếm. "Đừng gọi ta như vậy." Lý Huyền Trinh lạnh lùng thốt.

Dao Anh nhìn ánh đèn phản chiếu trên trường kiếm như tuyết mịn, ngẩn một lúc, sửa lại: "Huynh trưởng."

Lý Huyền Trinh lạnh nhạt.

Dao Anh tiếp tục đổi giọng: "Thái tử điện hạ."

Lý Huyền Trinh vẫn không trả lời, lặng thinh một lát rồi hỏi: "Gặp ta làm gì?"

Dao Anh bình tĩnh nói: "Tạ Siêu đưa tin về, hẳn Đông cung đã nghe nói."

Phần lớn võ tướng xuất thân từ hàn môn, mà Lý Huyền Trinh là đối tượng họ tranh nhau thần phục, trong triều gần một nửa Đại tướng kề vai chiến đấu với hắn, duy trì mật thiết lui tới với Đông cung, trên chiến trường không tuyến báo nào qua mặt được Đông cung.

Dao Anh cầu viện khắp nơi không có bất cứ hồi âm, chắc chắn Đông cung có lời trước nên không ai dám ra tay giúp đỡ.

Lý Huyền Trinh không nói. Dao Anh biết nghĩa là hắn thừa nhận, siết chặt nắm đấm.

Quả nhiên Đông cung biết Lý Trọng Kiền hiện bị trùng vây cần phái viện quân cấp bách, không thể chậm trễ.

Lý Huyền Trinh cười mà như không, dùng giọng trào phúng nói: "Thất muội muốn cầu ta cứu Lý Trọng Kiền à? Đừng phí nước bọt."

Muốn hắn cứu Lý Trọng Kiền, đúng là người si nói mộng! Trên thực tế, Đông cung không chỉ sẽ không ra tay cứu người mà còn định nhân cơ hội này vĩnh viễn trừ hậu hoạn.

Lý Dao Anh có đưa ra tượng đất kia hắn cũng sẽ không ra tay cứu con của kẻ thù.

"Ta biết tất nhiên Thái tử điện hạ sẽ không đáp ứng." Giọng Dao Anh khô khốc, ánh mắt yên tĩnh, từng chữ nói, "cho nên chúng ta hãy làm một giao dịch, huynh phái đội phi kỵ cứu anh ta, ta sẽ thay Phúc Khang công chúa gả đi Diệp Lỗ, sao hả?"

Đội phi kỵ chỉ nghe hiệu lệnh của hắn.

Gió đêm nhẹ lay, ánh lồng đèn trúc chập chờn phủ xuống.

Con ngươi Lý Huyền Trinh co lại, trừng mắt nhìn Dao Anh, vẻ mặt đầy chấn kinh, phẫn nộ, căm hận. "Muội có tư cách gì giao dịch với ta?" Hắn hất mặt, vẻ rất khinh thường.

"Ta biết, Thái tử điện hạ hận mẹ ta, hận anh ta, Điện hạ cho là mẹ ta đã bức tử Đường hoàng hậu, huynh từng nói, huynh muốn mẹ ta cũng nếm thử mùi vị chịu nhục."

Dao Anh cúi đầu, sửa tay áo, thẳng tắp quỳ xuống trước Lý Huyền Trinh.

Hành lang lợp gạch trang trí hoa văn ma yết* cứng rắn lạnh buốt, cách mấy lớp vải lụa mềm, hai đầu gối vẫn đau nhức.

*Ma yết còn gọi là hoa văn cá rồng, là một con quái trong thần thoại sông nước Ấn Độ, truyền vào TQ cuối thế kỷ IV.

Dao Anh quỳ thẳng tắp, ngẩng đầu, "Ta thay mặt mẹ chịu nhục trước Điện hạ, Điện hạ đã thấy thoải mái chưa?"

Lý Huyền Trinh kinh ngạc nhìn nàng, vẻ mặt hơi run rẩy.

Dao Anh quỳ không nhúc nhích, đón ánh mắt mỉa mai kia, mặt không gợn sóng.

"Giờ chúng ta bàn chuyện giao dịch được chưa?" Nàng hỏi, giọng bình tĩnh.

Lý Huyền Trinh làm thinh thật lâu, tiến lên một bước, ngón tay lạnh buốt nâng cằm Dao Anh. Lòng bàn tay thô ráp chạm vào da thịt như sống đao thổi qua.

Dao Anh nhớ đôi tay này đã từng bóp cổ họng mình đến không thở nổi, không khỏi run nhẹ.

Lý Huyền Trinh từ cao nhìn xuống nàng, ánh mắt lạnh như băng: "Thất muội, đã sớm biết thì sao lúc trước còn thế?"

Dao Anh thản nhiên nhìn lại đầy kiên định, không hề dao động. Giống như năm đó hắn cho nàng cơ hội lựa chọn, nàng không chùn bước quay đầu chạy đi.

Ngón tay Lý Huyền Trinh bỗng dưng siết chặt: "Thất muội, ta đã từng cho muội cơ hội rồi."

Dao Anh đón ánh mắt lạnh băng nhìn mình chằm chằm của Lý Huyền Trinh, mỉm cười, dù đang quỳ cũng không hề mất đi khí thế: "Thái tử điện hạ, mẹ ta là con gái Tạ thị, anh ta là Lý Trọng Kiền, chuyện này vĩnh viễn, vĩnh viễn không thay đổi."

Nàng sinh thiếu tháng, trước năm ba tuổi, Tạ Mãn Nguyện cực nhọc ngày đêm không nghỉ chăm sóc nàng, nàng mới có thể sống sót. Từ ba tuổi đến giờ, Lý Trọng Kiền chăm nàng lớn, dạy nàng đọc sách viết chữ, từ trong chiến trường cứu nàng, hai anh em sống có nhau. Mẹ và anh trai là người thân ruột thịt của nàng, nàng sẽ không vì tự vệ mà đoạn tuyệt quan hệ với Lý Trọng Kiền, dù làm vậy sẽ triệt để chọc giận Lý Huyền Trinh.

Lý Huyền Trinh kéo khóe miệng, buông tay ra quay đi. "Lý Trọng Kiền sẽ không sống được mấy hôm, ta không cần giao dịch với muội. Không có Lý Trọng Kiền che chở, dù Bùi công có thể khuyên Thánh thượng thu hồi ý chỉ tứ hôn, ta cũng có cách ép muội đồng ý gả thay. Thất muội, muội không có tư cách bàn giao dịch với ta."

Bùi công bảo vệ Dao Anh là dương mưu, dương mưu chỉ có thể khuyên Thánh thượng bỏ đi chiếu thư tứ hôn chứ không phòng được dự định thầm lén của kẻ khác. Giờ Lý Trọng Kiền xảy ra chuyện, Ngụy Minh tự có biện pháp ép Dao Anh gả thay. Nàng chỉ là nữ tử, mất đi chỗ dựa duy nhất, không có cách nào chống lại Đông cung.

Càng không có tư cách giao dịch với Đông cung.

Dao Anh bình tĩnh nói: "Chu Lục Vân chờ được không? Thánh thượng chờ được không? Tù trưởng Diệp Lỗ chờ được đến khi nào?"

Hôn kỳ ngày càng gần, nàng đã cho người nghe ngóng, cả ngày Chu Lục Vân lấy nước mắt rửa mặt, sao Lý Huyền Trinh bỏ mặc Chu Lục Vân luôn lo lắng sợ hãi được đây?

"Huống hồ, cứ cho là Ngụy Minh có thể nghĩ ra cách ép ta gật đầu, sao gã đảm bảo được ta sẽ cam tâm tình nguyện?"

Dao Anh ám chỉ, "Nếu ta xảy ra điều gì ngoài ý muốn, nếu ta không cẩn thận hủy mặt mình, hay là bất hạnh qua đời... Chỉ cần một xíu sai sót nhỏ, mọi âm mưu quỷ kế của Ngụy Minh đều không phát huy tác dụng. Các người không có cách nào ép buộc ta, mà toàn bộ Đại Ngụy, chỉ có ta mới có thể thay thế Phúc Khang công chúa."

Lý Huyền Trinh sắc mặt âm trầm.

Dao Anh lo lắng đến an nguy Lý Trọng Kiền, không muốn dây dưa thêm với Lý Huyền Trinh, đứng dậy phủi quần áo: "Mời Thái tử điện hạ lập tức phái đội phi kỵ, chỉ cần anh trai ta bình an về kinh, ta sẽ giữ lời, đi hòa thân thay. Xưa nay ta nói lời giữ lời, sẽ không đổi ý."

"Ta chỉ chờ nửa nén hương, hơn nửa nén hương mà đội phi kỵ không có động tĩnh, dù Ngụy Minh uy hiếp cách nào, ta có chết cũng sẽ không gả thay."

Lý Huyền Trinh vặn đôi mày rậm.

Dao Anh không lên tiếng thúc giục, đứng một bên chờ hắn quyết định.

Giây lát sau, nàng đột nhiên ôm ngực thật chặt, vẻ mặt đau đớn, lảo đảo hai bước, khóe môi tràn ra một sợi máu.

Lý Huyền Trinh giật mình, níu cánh tay Dao Anh, đỡ đầu nàng lên: "Muội sao vậy?"

Sắc mặt Dao Anh tái nhợt, cả người run rẩy, mồ hôi túa ướt đẫm lớp lớp quần áo, tóc mai đẫm trong mồ hôi, dưới ánh đèn phản chiếu ánh sáng dịu ẩm ướt, cả người như mới được vớt từ nước ra.

Lý Huyền Trinh nửa ôm nàng, cảm giác cơ thể mềm mại nàng nhanh chóng lạnh buốt, không một hơi ấm.

"Muội bệnh à?" Chóp mũi hắn rịn mồ hôi, chân tay luống cuống, vỗ nhẹ mặt Dao Anh.

Dao Anh nhũn cả người tựa vào lòng hắn, đưa tay quẹt vết máu trên môi, từ từ ngẩng lên.

Lý Huyền Trinh cúi nhìn nàng.

Môi Dao Anh tím đen, mặt không còn chút máu, nhưng bên môi dần dần hiện lên tia cười, vừa đau đớn đến run rẩy vừa nói: "Huynh đồng ý rồi."

Lý Huyền Trinh sửng sốt.

Dao Anh phát run cả người, mặt đầy mồ hôi, răng đánh lập cập, vẻ mặt tiều tụy không kiềm chế lộ rõ vẻ xán lạn nhất trong mấy ngày qua. "Lý Huyền Trinh, huynh đồng ý giao dịch."

Nàng cảm giác được, nàng đã một lần nữa tránh được kết cục chết trận của Lý Trọng Kiền, nên đang một lần nữa nhận sự trừng phạt.

Anh được cứu rồi.

...

Lúc Trịnh Bích Ngọc gặp lại Lý Dao Anh, em ấy đang nằm trong lòng Lý Huyền Trinh, hơi thở mong manh, sắc mặt xanh tái.

"Sao mới chớp mắt đã thế này?"

Trịnh Bích Ngọc nhìn trượng phu bằng ánh mắt nghiêm nghị như đao, "Chàng làm Thất Nương tổn thương à?"

Lý Huyền Trinh lắc đầu, buông Dao Anh xuống: "Ta không có, đột nhiên nó vô duyên vô cớ nôn ra máu."

Trịnh Bích Ngọc đuổi Lý Huyền Trinh ra ngoài, liên tục gọi đại phu đến chẩn trị cho Dao Anh. Lý Huyền Trinh quay người định đi, tay áo siết chặt.

Dao Anh níu chặt tay áo hắn, ngón tay dùng sức đến trắng bệch, ghé vào bên giường, không còn sức nói: "Phi... đội phi kỵ..."

Lý Huyền Trinh nhìn nàng, mặt không biến sắc rút tay áo về. "Ta đã sai đội phi kỵ xuất phát."

Dao Anh chậm rãi nhắm mắt lại.

Chỉ chốc lát sau, đại phu xách hòm thuốc chạy đến, không nhìn ra được bệnh gì, chỉ viết một toa an thần trước.

Lòng Trịnh Bích Ngọc gấp như lửa đốt, sợ Dao Anh có chuyện, tự mình chăm sóc Dao Anh.

Sáng hôm sau, Dao Anh tỉnh lại sau cơn hôn mê, không để ý đến đại phu ngăn cản, giãy dụa bước xuống đất.

Nàng không thể ở lại Đông cung.

Trịnh Bích Ngọc đã biết giao dịch giữa Dao Anh và Lý Huyền Trinh, thở dài dìu nàng đứng dậy: "Thất Nương, muội đã nghĩ thông suốt thật sao?"

Đêm qua Ngụy Minh và Lý Huyền Trinh xảy ra tranh chấp.

Ngụy Minh không muốn cứu Lý Trọng Kiền, Lý Huyền Trinh khăng khăng muốn cứu, hai người tranh luận đến qua nửa đêm.

Nô bộc phủ công chúa thì vô cùng hân hoan, trong đêm chạy về phủ công chúa báo tin, sáng nay cung nhân bên kia gửi lời nói Chu Lục Vân đã chịu ăn cơm.

Dao Anh vẫn tái nhợt như tuyết, cười khổ: "Tẩu à, tổ chim bị phá, thì trứng còn nguyên vẹn được không? Nếu đúng là anh ấy chết ở Hà Cốc thì mẹ với ta cũng không còn chỗ dựa, người là dao thớt, ta là thịt cá, đến lúc đó, cả thứ để ta đem ra giao dịch còn không có."

Cả nhà Tạ thị chiến tử, Tạ Quý phi mất đi chỗ dựa, ba mẹ con chỉ còn mặc cho người xẻ thịt.

Để bảo vệ em và mẹ, Lý Trọng Kiền bỏ văn theo võ, theo Lý Đức Nam chinh Bắc chiến, lấy hung danh tàn bạo trên chiến trường để trấn yêu ma quỷ quái.

Trong thời loạn, Lý Trọng Kiền là lực của Tạ Quý phi và nàng.

Không còn anh trai, nàng chỉ còn cách ngoan ngoãn gả thay, hoặc dùng cái chết chống cự. Kết cục đã vậy, chi bằng chủ động giao dịch đổi lấy bình an cho Lý Trọng Kiền.

Chỉ cần có thể cứu anh trai, Dao Anh có thể hi sinh mọi thứ

Trịnh Bích Ngọc lẩm bẩm than thở, đưa nàng ra nội viện.

Lý Huyền Trinh mới từ phủ công chúa về, vẫn bộ y phục hôm qua, sắc mặt không thể nói tốt hay không tốt. Hắn nhìn Dao Anh, khẽ cau mày: "Muội đang bệnh, xuống giường làm gì?"

Dao Anh yếu ớt cười cười, "Huynh trưởng không cần lo lắng, chỉ cần anh trai ta bình an, ta sẽ giữ lời hứa, hoàn thành hôn ước giữa Đại Ngụy và Diệp Lỗ, ta có bệnh muốn chết cũng sẽ ráng chống đỡ đến ngày cưới."

Lý Huyền Trinh trầm sắc mặt.

Dao Anh chậm rãi, nâng tầm mắt nhìn cặp mắt phượng của Lý Huyền Trinh rất giống anh mình.

"Lý Huyền Trinh, ta cúi đầu trước huynh, giao dịch với huynh, quỳ trước huynh, không phải bởi vì ta cho là mẹ có tội, hay là chúng ta thiếu huynh thứ gì, chỉ vì mạnh được yếu thua, không thể không làm."

"Ta chưa từng cho rằng mẹ ta bức tử Đường hoàng hậu. Bi kịch giữa các bà, là do trong thời loạn cắt không đứt thì vẫn còn loạn ngầm. Nhị ca càng vô tội, chưa từng tổn thương mẹ con các người, chỉ vì là con trai của mẹ, uy hiếp địa vị của huynh, liền bị huynh coi là cái đinh trong mắt, bị Thánh thượng giận chó đánh mèo."

Lý Huyền Trinh không lên tiếng, đưa mắt nhìn Dao Anh yếu đuối từng bước một đi xa, bóng người yếu ớt từ từ khuất sau màn lam.

...

Dao Anh gắng gượng ra khỏi đình viện.

Tạ Thanh nhanh bước tới vịn nàng lên xe ngựa. "Quý chủ, về Vương phủ ạ?"

Dao Anh lắc đầu, tiếng nói nhỏ như tơ: "Không, chúng ta tiến cung."

Nàng sắp lấy chồng ở thảo nguyên xa.

Chuyến đi này, gần như là vĩnh biệt.

Trước khi đi, những món nợ cũ năm xưa, muốn từng bút từng bút tính rõ.

Cung Thái Cực, điện Lưỡng Nghi.

Khí trời nóng bức, trước thềm đình tưới nước. Ánh mặt trời mọc ở phương Đông xuyên qua áng mây nhẹ như lông chim, vẩy xuống một chùm sáng lớn vàng óng ánh, gạch màu nhấp nhô ánh lên sóng nắng ướt sũng lấp lánh, nhìn từ xa như một dòng sông rực rỡ.

Thái giám tổng quản vào điện bẩm báo Thất công chúa cầu kiến.

Lý Đức từ trong đống tấu chương xếp chồng ngẩng đầu lên, mắt lộ vẻ kinh ngạc. Nếu không phải đại sự, hai anh em Lý Trọng Kiền Lý Dao Anh rất hiếm khi chủ động tới gặp ông.

Thái giám nhỏ giọng nhắc nhở Lý Đức: "Thánh thượng, mấy hôm nay Thất công chúa luôn bôn ba vì việc cứu Tần Vương."

Lý Đức thả quyển tấu chương đã xem một nửa trong tay xuống, khẽ cau mày. "Quân cơ đại sự, một đứa con gái nhỏ chân không bước ra khỏi nhà đến làm gì?"

Thái giám chần chừ một lát, khom người nói: "Thánh thượng, Tần Vương và Thất công chúa huynh muội tình thâm, Tần Vương bị mai phục không rõ sống chết, dĩ nhiên Thất công chúa lòng như lửa đốt, ngài vẫn nên gặp Thất công chúa một lần."

Lý Đức nâng mắt, lơ đãng quét qua thái giám một vòng.

Thái giám dù cúi đầu sợ run trong lòng, vẫn ra vẻ càng thêm cung kính: "Thánh thượng thứ tội, lão nô lắm mồm."

Lý Đức nhìn ông, mắt phượng lóe sáng: "Ngươi ở cạnh trẫm đã lâu, thường ngày lão thành cẩn thận nhất, Trịnh Du cầu đến ngươi ngươi còn phải cân nhắc chút đỉnh, sao hôm nay lại phá lệ vì Thất công chúa?"

Thái giám mồ hôi đầm đìa đang định giải thích, Lý Đức khoát tay áo. "Để nó vào đi."

Thái giám vâng dạ, rời khỏi nội điện, đứng cạnh cửa nhắm mắt lại, chậm rãi nhả ra một tia thở dài.

Gần vua như gần cọp, là Thánh thượng cảnh cáo ông sau này hạn chế lui tới với đám Tể tướng Chính sự đường.

Thái giám chờ lại một lúc, treo lên một khuôn mặt tươi cười, đi đến hành lang trước, hướng về Lý Dao Anh đang đứng dưới thềm nói: "Thất công chúa, Thánh thượng mời ngài vào."

Dao Anh xoay người, gương mặt tái nhợt như tuyết tắm dưới ánh mặt trời rực rỡ càng nổi bật một đôi mắt sáng đen nhánh, lông mày nhẹ chau, như chiếc lồng mùa xuân không che nổi liễu sắc.

Một nhánh hoa lê xuân dính hạt mưa, ba đóa hoa ngọc quỳnh vương dưới tuyết, điềm đạm đáng yêu, nhu mì yểu điệu, lại có phần kiêu sa như một mỹ nữ chân chính.

Như đài ngọc dưới trăng, hào khí thanh anh, cao khiết mềm mại mà khí phái.

Thái giám thầm nghĩ, cho dù là ai nhìn thấy Thất công chúa thế này, sẽ đều không đành lòng ngăn nàng ở ngoài điện.

Dao Anh nâng tầm mắt, đứng trong ánh nắng sáng chói, quan sát tầng tầng lớp lớp mái che cài răng lược của đình điện nối tiếp san sát, chậm rãi từng bước mà lên.

Thái giám nhìn sắc mặt nàng tiều tụy, bước chân mong manh như đứng không vững, không đành lòng, ra hiệu tiểu nội thị đến đỡ nàng. Dao Anh tỏ vẻ không cần, từng bước một đi đến nội điện.

Nghe tiếng bước chân, Lý Đức không ngẩng đầu, ánh mắt vẫn chìm trong đám tấu sớ đang mở, nói: "Trẫm đã phái người đi Hoàng Châu tìm kiếm Nhị Lang, ngươi không hiểu chuyện chiến trường đừng phiền nhiễu đại thần trong triều nữa."

Dao Anh đi đến trước long án. "Thánh thượng, ngài thiếu con một thứ."

Lý Đức nhíu mày, ngẩng đầu, ánh mắt như điện.

Dao Anh đón ánh mắt dò xét của ông không hề sợ hãi, "Chín năm trước, Thánh thượng vì cứu tiểu lang quân của Khổng gia và Lâm gia, bỏ con lại chiến trường, suýt chết trong loạn quân."

Con ngươi Lý Đức co lại, sắc mặt hơi trầm xuống.

Dao Anh bình tĩnh nói: "Thánh thượng, ngài thiếu con một mạng."

...

Là chuyện năm Dao Anh năm tuổi.

Năm đó, Lý Trọng Kiền về Kinh Nam tảo mộ, Tạ Quý phi đột nhiên phát bệnh, người Lý gia lo không có ai coi ngó Dao Anh mới gửi con bé đến cạnh Lý Đức đang ở Tương Châu.

Cuối cùng Dao Anh đã gặp được cha mình.

Lý Đức chinh chiến trường kỳ, ngày về vô chừng, có về quận Ngụy cũng không vào viện của Tạ Quý phi, trước năm tuổi Dao Anh chưa từng gặp Lý Đức.

Cô bé đến phủ đệ Lý Đức ở tạm ở Tương Châu, nô bộc thường hay nhắc chuyện lúc trẻ của Lý Đức với cô bé, nói ông anh tuấn bất phàm, phong thái xuất chúng, nữ lang quận Ngụy suốt ngày tranh giành tình nhân vì ông.

Đêm đó, Dao Anh chơi trước cửa sổ, dưới ánh đèn lay động, nghe ngoài tường viện có tiếng ngựa hí. Cô bé học tỳ nữ nhón chân lên nhìn ra ngoài. Một người đàn ông cao lớn từ trong bóng đêm chậm rãi đi đến dưới ánh đèn, người mặc giáp sáng chói uy phong, thẳng tắp tuấn lãng, dáng người như tùng.

Dao Anh nghĩ thầm, tỳ nữ không gạt mình, cha đúng là đàn ông đẹp nhất trên đời. Khó trách năm xưa mẹ vừa gặp cha đã cảm mến.

Dao Anh nhớ tới lời trưởng sử dặn dò, lũn tũn chạy ra hành lang đón, đứng dưới chân Lý Đức, ngẩng khuôn mặt nhỏ, nhẹ giọng gọi: "Cha."

Ngoan hiền cực kỳ.

Lý Đức giật mình, cúi nhìn Dao Anh, bàn tay to thô ráp sờ lên đầu nhỏ của cô bé, "Thất Nương lớn vậy rồi ư."

Tỳ nữ Tạ Quý phi đứng một bên lặng lẽ lau nước mắt.

Đêm đó, tỳ nữ dỗ Dao Anh ngủ, vui vẻ nói: "Tiểu Thất, trong lòng tướng quân vẫn có người."

Một ngày nọ nửa tháng sau, thành Tương Châu bị phá, Dao Anh đang ngủ say bị một trận bước chân dồn dập bừng tỉnh, hộ vệ xông vào phòng ôm lấy cô bé, dẫn đi cùng với gia quyến bộ hạ của Lý Đức chạy khỏi Tương Châu.

Trên đường họ gặp được nhóm Lý Đức đã thua tan tác, lập tức đón đưa lên ngựa, bỗng từ sườn núi xông ra một đám truy binh vây quanh họ trùng điệp. Tình thế khẩn cấp, thấy truy binh đánh tới, Lý Đức quả quyết bỏ Dao Anh xuống, ôm lấy hai đứa con trai của bộ hạ, thúc ngựa lao ra khỏi vòng vây.

Dao Anh ngã ngồi xuống đất.

Chung quanh là truy binh hung thần ác sát, rừng đao mưa kiếm, máu thịt văng tung tóe.

Cô bé bị cha để lại trong cơn mưa tên như châu chấu, trong tiếng la giết động trời, đao sáng như tuyết hướng tới mình mà chặt tới.

Hộ vệ trung thành cắn răng chặn trước người cô bé, máu tươi phun ra, tung tóe đầy mặt bé.

Dao Anh máu me khắp người, ngơ ngác nhìn Lý Đức một ngựa nhanh chóng rời đi.

Không hề quay đầu lại.

Dao Anh nhớ tới câu kia của tỳ nữ, cười tự giễu, chậm rãi nhắm mắt.

Hộ vệ từng người một chết đi. Dao Anh trốn dưới xác đám hộ vệ, ngâm trong máu tanh rất lâu.

Lâu đến mức cô bé tưởng mình cũng đã chết.

Mãi đến lúc nghe thấy giọng của Lý Trọng Kiền, nghe được người thiếu niên quỳ gối trước đống người chết từng tiếng cố chấp, khàn giọng gọi.

"Tiểu Thất, anh đến đón em."

Lý Trọng Kiền xa ngoài ngàn dặm đã vác một đôi song chùy, xuyên qua chiến trường khói lửa tràn ngập tìm đến em.

Dao Anh khóc ra tiếng.

Năm đó, Lý Đức bỏ đứa con gái ruột Dao Anh để cứu hai đứa con trai của bộ hạ, cha Khổng với cha Lâm cảm động khóc lớn, từ đó đối với ông luôn một lòng.

Còn Dao Anh được Lý Trọng Kiền cứu lấy lưu lạc bên ngoài nửa năm, hai anh em đi bộ ngàn dặm, về đến cố hương.

Người Lâm gia và Khổng gia thấy thẹn với cô bé, cho hai vị tiểu lang quân đến dập đầu.

Dao Anh dửng dưng cười, đỡ hai vị tiểu lang quân dậy. Cô bé hận tiểu lang Lâm gia và tiểu lang Khổng gia làm gì?

Bỏ rơi nàng cũng đâu phải họ.

Dao Anh rộng lượng khiến hai nhà Lâm Khổng miễn đi một trận xấu hổ, tất cả đều vui vẻ.

...

Khói lượn lờ trước lư hương toan nghê mạ vàng, trong không khí nhè nhẹ một mùi thơm của uất kim hương xanh.

Dao Anh nhìn Lý Đức, "Cha à, ngựa mà người dùng để mang lang quân của Khổng gia với Lâm gia đi là tọa kỵ của hộ vệ Tạ gia đó."

Lý Đức lặng thinh một lát: "Thất Nương, ngươi muốn gì?"

Dao Anh cười một tiếng: "Đừng nóng vội, cha à, đây chỉ là món nợ thứ nhất."

Lý Đức thiếu nàng, thiếu Tạ gia, thiếu Lý Trọng Kiền, nàng muốn từng bút từng bút tính toán cho rõ. 

Cung Thái Cực rất oi bức, bốn góc để bồn băng, khối băng chậm rãi hòa tan, tiếng nước nhỏ tong tong quanh quẩn giữa khoảng không ở điện các.

Lần đầu Lý Đức tỉ mỉ dò xét nhìn Dao Anh, mắt phượng cau lên, khóe mắt nhíu lại những nét chân chim.

Dao Anh nhận ra nỗi hoài nghi và cảnh giác của ông, sắc mặt vẫn như thường. Nàng biết Lý Đức đa nghi không nên nói mấy lời này, nhưng việc đã đến nước này, nàng sắp gả xa cũng không còn gì kiêng kỵ.

Trước khi đi, nàng định chuẩn bị tốt cho Lý Trọng Kiền và Tạ Quý phi.

"Cha." Dao Anh nhìn thẳng vào Hoàng đế đang một vẻ âm trầm trước long án, "Năm đó ngài và Tạ gia kết minh, có hứa nếu thành đại nghiệp, chắc chắn sẽ cùng Tạ gia chung phú quý, Tạ gia dốc sức toàn tộc giúp ngài chiêu binh mãi mã, giúp ngài thu phục quận Ngụy, liên hợp mấy đại thế gia Trịnh gia, Thôi gia, Tiết gia, Triệu gia, đề cử ngài lên Đại tướng quân, đây là việc thứ hai."

Lý Đức không lên tiếng.

Dao Anh dừng một lát, nói tiếp: "Cậu của con Tạ Vô Lượng đã chết, già trẻ nữ ấu Tạ gia uống thuốc độc tự vận, Tạ gia không còn huyết mạch sót lại, năm đó những tộc lão Tạ thị kết minh với ngài đều không còn... Nhưng mẹ vẫn còn sống, bà là con gái Tạ gia, anh trai con là cháu ngoại Tạ gia, con là cháu gái Tạ gia."

Nàng nói từng chữ từng chữ, "Con, Lý Dao Anh, lấy tư cách là cháu gái ngoại của Tạ gia, yêu cầu Lý Đức quận Ngụy thực hiện lời hứa năm đó."

Lý Đức híp mắt, vẻ mặt càng thêm lạnh lùng.

Dao Anh nói tiếp: "Khi cậu còn sống từng dặn dò anh trai, đừng dùng tình cảm xưa tìm tới Thánh thượng đòi hỏi thứ gì, bởi vì người hiểu rõ, Thánh thượng đã có lòng bội ước từ lâu, buộc Thánh thượng thực hiện lời hứa sẽ chỉ chọc giận Thánh thượng, khiến cuộc sống của mẹ và anh càng khổ sở hơn."

"Cậu là một quân tử, lòng mang thiên hạ, trái tim giúp đỡ xã tắc, người vì đại cục mà cân nhắc, không để thứ mình được mất trong lòng."

Dao Anh dừng lại, ánh mắt lạnh trong suốt rơi vào mặt Lý Đức: "Là cậu rộng rãi, không phải là lý do để ngài thất tín."

...

Tạ Vô Lượng giỏi xem tướng người, năm đó ông chỉ gặp Lý Đức một lần đã lập tức nhận định người đàn ông nghèo túng này sẽ thành kiêu hùng đánh vỡ thế cục Trung Nguyên chia cắt, nguyện kết minh với Lý gia.

Nhưng ông kiên quyết phản đối em gái Tạ Mãn Nguyện gả cho Lý Đức.

Nhân khẩu dòng chính của Tạ gia ít ỏi, anh em Tạ Vô Lượng sống có nhau, Tạ Mãn Nguyện chưa ra khỏi Kinh Nam một bước, ngây thơ đơn thuần, vặn hỏi anh mình: "Anh nói Lý Đức là hào kiệt có một không hai, vậy sao không cho phép tộc lão hứa hôn? Không phải anh hay than thở rằng nhà mình không có nhi lang lãnh binh đánh trận sao?"

Tạ Vô Lượng đáp: "Muội muội, Lý Đức năng chinh thiện chiến, trị quân nghiêm minh, rất giỏi lung lạc lòng người, dám phá rào mà trọng dụng con cháu hàn môn, ta nguyện đi theo phụ tá hắn, sau này nhất định hắn có thể thành đại nghiệp, trở thành một quân vương tốt thanh minh cẩn thận, nhưng có điều không có nghĩa hắn là người chồng tốt. Mặt khác, Tạ gia ta trăm năm gia truyền, canh giữ một phương, che chở bách tính, đã thanh quý cực kỳ, không cần dùng ngoại thích để mưu cầu vinh hoa phú quý."

Tạ Mãn Nguyện gấp gáp nói: "Sao anh biết Lý Đức không phải là một người chồng tốt? Vợ chàng xuất thân thấp hèn, chết trong chiến hỏa, chàng liều chết báo thù cho vợ, người người đều nói chàng là người trọng tình trọng nghĩa."

Tạ Vô Lượng lắc đầu thở dài: "Muội muội, em không hiểu Lý Đức, hắn chỉ trọng tình trọng nghĩa với bộ hạ hắn, tùy tùng của hắn."

Tạ Mãn Nguyện không hiểu lo lắng của Tạ Vô Lượng, cho rằng tất cả đều là cớ không cưới của huynh trưởng, rầu rĩ không vui. Thấy em gái không bị thuyết phục, Tạ Vô Lượng lại đi thuyết phục họ hàng: "Lý Đức xuất thân từ gia tộc quyền thế, từ lúc khởi binh đến nay đều trọng dụng đại tướng có xuất thân hàn môn, hoặc là có quan hệ thông gia với Lý gia, rất đề phòng thế gia, nếu Tạ gia phụ tá hắn, sau này nhất định vô cùng vinh hoa, nhưng nếu Tạ gia dùng quan hệ thông gia tiến thêm một bước, sẽ chỉ dẫn tới tai hoạ."

"Có thể gả Nhị nương cho em trai của Lý Đức, cháu của Lý Đức, duy nhất không thể gả cho Lý Đức!"

"Hứa hôn Lý Đức, không khác gì lấy hạt dẻ trong lò lửa!"

Người trong tộc Tạ thị cho rằng Tạ Vô Lượng hoàn toàn lo lắng vô cớ, Lý Đức chủ động cầu hôn, tai hoạ gì chứ? Khăng khăng thông gia với Lý gia.

Tạ Mãn Nguyện mới biết yêu, một lòng lưu luyến si mê Lý Đức, không ăn không uống vì chàng, gầy đi trong thấy.

Lý gia lần lượt cầu đến Tạ Vô Lượng, thề nặng nếu cưới được Tạ Mãn Nguyện vào cửa, nhất định kính trọng có thừa, không để nàng bị một chút ấm ức. Tạ Vô Lượng chỉ có một người em gái Tạ Mãn Nguyện, thực sự không đành lòng nhìn nàng mỗi ngày lấy nước mắt rửa mặt, thấy Lý gia thái độ thành khẩn, đành đồng ý để em mình gả đi.

"Thôi được, chỉ cần anh còn sống một ngày, sẽ có thể che chở cho em một ngày."

Ngày cưới, mẹ con Đường thị và Lý Huyền Trinh đột nhiên xuất hiện ngay bữa tiệc, Tạ Mãn Nguyện ngạc nhiên không biết nên phản ứng thế nào.

Tạ Vô Lượng dẫn Tạ Mãn Nguyện đi, thở dài một tiếng, căn dặn: "Muội muội, nhớ kỹ, không nên làm khó Đường phu nhân và con trai cô ta. Em làm khó mẹ con họ, Lý Đức sẽ không xa lánh em nhưng hắn sẽ từng việc từng sự nhớ kỹ trong lòng, cho đến ngày hắn không chịu được nữa."

Tạ Mãn Nguyện lòng rối loạn, nhớ kỹ lời anh dặn, sau này trong nhà tuy không tránh khỏi tranh chấp miệng mồm với Đường thị, nhưng chưa hề gia hại mẹ con họ.

Ai mà ngờ, Đường thị ôm cái thai tự thiêu mà chết.

Bà vừa chết, Lý Đức một đêm đầu bạc, hoàn toàn vắng vẻ Tạ Mãn Nguyện.

Tạ Mãn Nguyện lòng như tro lạnh.

Tạ Vô Lượng lại tìm tới em gái, hết lần này đến lần khác không sợ phiền phức dặn dò bà: "Muội muội, đừng nhắc lại minh ước năm đó với Đại tướng quân, nhớ kỹ, một chữ cũng đừng nhắc!"

Ba năm sau, Tạ Vô Lượng lấy thân yếu đuối bệnh tật của mình thủ vững Kinh Nam.

Lúc thành phá, ông bảo bộ hạ cắt đầu mình hiến địch. "Nói với Nhị nương, đừng thương tâm vì ta, Nhi lang Tạ gia, vốn nên làm vậy!"

"Nhị nương, sau này anh không còn có thể che chở em. Tự chăm sóc mình cho tốt, chăm sóc Hổ Nô và Thất Nương, đừng để Hổ Nô theo võ, đừng tìm Lý Đức nhắc chuyện minh ước."

"Anh đi."

...

Từ hôm Tạ gia hủy diệt cho tới nay, trọn vẹn mười một năm.

Dao Anh rõ ràng vì sao Tạ Vô Lượng để lại di ngôn đó.

Vì ông hiểu rõ Lý Đức.

Đường thị đã chết, minh ước hai nhà Lý, Tạ thành tấm bùa đòi mạng Tạ Quý phi, chỉ cố gắng hết sức không đả động đến thì ba mẹ con mới giữ được tính mạng.

Tạ Quý phi không đề cập tới, Lý Trọng Kiền không đề cập tới, Lý Đức không tự bóc sẹo mình.

Vẻ như họ cũng đã quên đi lời hứa năm đó.

Các dòng họ danh giá giàu có trong triều ngày xưa thân thiết với Tạ gia biết chỗ kiêng kị của Lý Đực cũng đều ăn ý không nhắc đến Tạ gia.

Tất cả đã quên Tạ gia.

Quên Nhi lang Tạ gia nhiều đời hi sinh trên chiến trường.

Quên anh linh chôn xương tha hương.

Quên mộ tổ Tạ gia xanh cỏ hoang ở Kinh Nam.

Quên Tạ Vô Lượng dù người yếu đuối vẫn còn nguyên tâm huyết dốc hết cho bình định loạn thế, bôn ba khắp nơi.

Dao Anh không quên.

Không chỉ bởi vì nàng là cháu gái ngoại của Tạ gia, mà bởi vì nàng sinh trong thời loạn, lớn lên trong thời loạn, năm tuổi từng lưu lạc, trong ký ức có quá nhiều khoảnh khắc cốt nhục tách rời, sinh ly tử biệt. Sơn hà vỡ vụn, tiếng kêu than dậy khắp trời đất.

Dao Anh cũng là một người mạng như cỏ rác giãy dụa trong thời loạn để sống sót, nàng kính nể Chu thị năm đó ngăn cơn sóng dữ, kính nể Tạ gia đời đời kiếp kiếp hy sinh thân mình vì nạn nước, xem chết chợt như thuộc về, kính nể người cậu Tạ Vô Lượng dù yếu ớt cũng đầy ý chí bất diệt giúp đỡ xã tắc. Chính bởi vì đã từng có tiên tổ Chu thị, có Tạ gia, có vô số anh hùng trong lúc sơn hà bị bao vây kiên quyết dứt khoát đứng ra ném đi đầu mình, vẩy đi máu nóng bảo vệ dân đen, mới có thể đổi lấy trị an thái bình, đổi lấy năm tháng bình yên cho trăm họ.

Có người kính ngưỡng Tạ gia. Nhưng càng nhiều hơn những người không thể hiểu nổi tổ huấn của Tạ gia, chế giễu Tạ gia đời đời kiếp kiếp cổ hủ ngu trung, không biết tự lo cho bản thân, chỉ biết mang binh đánh giặc, mới trả giá bằng mười vạn quân Tạ gia toàn bộ oanh liệt rồi mai một, để công tử thế gia Tạ Vô Lượng không thể không hạ thấp mình lui tới với dân buôn, người đầy mùi tiền.

Dao Anh từng nghĩ, nếu cậu Tạ Vô Lượng còn sống, chắc chắn nàng sẽ khuyên cậu tự vệ, trù tính cho Tạ gia. Vì nàng chỉ là một người bình thường muốn sống tốt bên cạnh người thân mình.

Tạ Vô Lượng sẽ không nghe theo đề nghị của nàng, cậu sẽ chỉ cười một tiếng cho qua.

Nhi lang Tạ gia, không phải hạng người ham sống sợ chết.

Vì nước vì nhà mà chiến đấu, chết có ý nghĩa.

Vì thiên hạ, vì chúng sinh, vì lê dân, chỉ là không vì mình.

Tạ gia như thế, đã triệt để đứt đi huyết mạch.

Như tan thành khói, biến như mây.

Ngày này mười một năm sau, Dao Anh đứng trước mặt Lý Đức, trên đại điện rộng lớn ở điện Lưỡng Nghi, từng chữ nói: "Thánh thượng, con không phải lấy thân phận nữ lang của Lý gia khẩn cầu thương hại của ngài, mà là lấy thân phận cháu ngoại nữ của Tạ gia trung với quân vương đòi hỏi một công đạo!"

"Mẹ của con là huyết mạnh duy nhất trên đời này của Tạ gia, cậu con cũng không cầu gì khác, chỉ hi vọng ngài đối xử tốt với mẹ, ngài từng thề sẽ chăm sóc tốt cho mẹ, Thánh thượng, ngài làm được sao?"

Chữ chữ lệ máu, mạnh mẽ từng từ.

Lý Đức không nói, lẳng lặng nhìn Dao Anh.

Khói vẫn nhè nhẹ phun lành lạnh từ lư hương toan nghê.

Dao Anh đã hết sức chống đỡ, cả người run rẩy, cố đứng vững người nói tiếp: "Bút thứ ba, là con vì anh trai."

Nàng kéo khóe miệng: "Cha à, năm đó người trong tộc Lý gia ủng hộ lập anh làm thế tử, Đường hoàng hậu vì thế tranh chấp với mẹ, nữ nhi muốn hỏi ngài một câu."

Sắc mặt Lý Đức vẫn âm trầm như nước, dò xét trong mắt phượng dần giảm, thay vào là sự kinh ngạc và chút gì khó tả: "Thất Nương muốn hỏi gì?"

Dao Anh bình tĩnh: "Cha, từ đầu đến cuối, có phải ngài chưa hề từng nghĩ sắc lập anh con làm thế tử đúng không?"

Lý Đức giật mình, vẻ mặt càng thêm chấn kinh.

Dao Anh cười lạnh: "Quả là thế." Nàng mỉa mai: "Cha tính toán rất giỏi, từ một khắc biết được Đường hoàng hậu và huynh trưởng còn sống thì ngài chắc chắn đã định huynh trưởng là người thừa kế rồi, nhưng khi đó ngài còn chưa khôi phục nguyên khí cần dựa vào Tạ gia, ngài sợ Tạ gia hãm hại Đường hoàng hậu, cố ý vắng vẻ Đường hoàng hậu, để mẹ nghĩ lòng ngài còn có mẹ."

Đây là một trong những nguyên nhân sau này Tạ Quý phi điên điên khùng khùng: Bà cho là Lý Đức yêu bà.

"Sau này cha lông cánh đầy đủ, không cần e ngại Tạ gia nữa. Ngài đã thu hoạch được sự ủng hộ của thế gia, giữa các phe hàn môn thế gia theo chân ngài không ngừng xung đột, ngoại tổ anh em con là Tạ gia, ngài cố tình vờ như không thể lựa chọn giữa anh và huynh trưởng, để mà tê liệt thế gia, cân bằng phe phái."

Lý Đức làm mỗi một việc đều cân nhắc sâu xa, vì đại cục ông có thể hi sinh tất cả, thậm chí không tiếc kéo Lý Trọng Kiền Lý Huyền Trinh nhỏ tuổi vào vũng nước đục tranh chấp thế tử.

Dao Anh nhắm mắt: "Đáng thương cho anh trai con vẫn cho rằng cha từng đã thật sự ký thác kỳ vọng với anh ấy, để được một câu khích lệ của cha, mỗi ngày anh khổ đọc thi thư, chuyên cần võ nghệ... Thì ra chỉ có hư danh..."

Lý Trọng Kiền vẫn cho là chuyện tranh thế tử của hắn và Lý Huyền Trinh dẫn đến cái chết của Đường thị, từ đó khiến cho Lý Đức chán ghét hắn và Tạ Quý phi, tinh thần tuổi trẻ sa sút đau khổ, không biết tất cả chẳng qua là kế sách của Lý Đức!

Nghệ thuật dùng lòng người của Đế vương, lãnh khốc thế đấy.

Chu thị tiền triều diệt vong trong tay thế gia, Lý Đức* luôn kiêng kị họ, chưa từng chân chính tín nhiệm họ, để chèn ép thế gia, đến Đường thị và Lý Huyền Trinh đều thành quân cờ trong tay ông.

*nguyên gốc: Lý Huyền Trinh, chắc nhầm

Đời này ông chỉ thích một người là Đường thị, ông yêu bà, kính bà, cũng lợi dụng bà. Trong hậu cung Vinh phi kia xuất thân thấp hèn cũng là một quân cờ của Lý Đức, phần lớn hậu phi là con gái thế gia, Vinh phi đó chỉ để cân bằng hậu cung.

Dao Anh đứng trước long án, ánh mắt rơi trên tóc mai muối tiêu của Lý Đức. "Lý Đức, là con cái của ngài, là bi ai lớn nhất của anh trai và con trong đời này."

Lý Đức cười nhạt, như tự giễu, lại như không thèm để ý.

Dao Anh cũng không thèm để ý phản ứng của ông, "Vì quân vương ngài, có thể lãnh khốc vô tình, có thể không từ thủ đoạn, có thể mặt dày vô sỉ, có thể dùng thủ đoạn tàn bạo để đạt mục đích, chỉ cần làm trăm họ tin phục, thống trị hòa bình trị an lâu dài, dân chúng yên ổn ăn đủ no mặc đủ ấm, thì ngài không cần lo bị lật đổ."

"Chu thị tiền triều nóng lòng muốn thoát khỏi vòng tay của thế gia, muốn cải cách lại thống trị, đề bạt hàn môn, cố gắng dùng khoa cử chèn ép thế gia, kết quả bị thế gia làm mất thực quyền, Mạt đế là hôn quân, kích thích mâu thuẫn, khởi dậy chiến tranh, dân chúng lầm than, các nơi khởi nghĩa không ngừng, nhưng mà chân chính diệt vong Chu thị là thế gia phản loạn."

Nếu không phải bởi danh gia vọng tộc hùng cứ một phương ở các nơi đồng loạt khởi nghĩa, sao Mạt đế có thể bị ép chạy về Nam để cuối cùng chết dưới tay phản thần?

Dao Anh nhìn Lý Đức: "Cha, một khắc ngài và Tạ gia đạt thành minh ước thì đã nghĩ kỹ phải chèn ép Tạ gia thế nào rồi. Dù cho không có Đường hoàng hậu, mẹ vẫn sẽ bị ngài vắng vẻ, anh vẫn không chiếm được lòng yêu thích của ngài."

Lý Đức thu hồi vẻ mặt cười mà như không cười, mãi thật lâu không lên tiếng.

Dao Anh đối mặt với ánh mắt thâm trầm nhìn không ra vui giận của ông, ánh mắt nàng như một hồ nước tĩnh lặng: "Thánh thượng, những món nợ này, ngài tính trả thế nào?"

Một chùm nắng sáng trong tràn qua song cửa sổ, lọt vào đại điện u ám, lồng lên người Dao Anh. Giống như trong đêm yên tĩnh nặng nề, sương khói lãng đãng, hoa lê nở rộ đầy cây dưới ánh trăng đêm mênh mông.

Nhân gian trên đời, ngân hà thấu rõ.

Lý Đức nhìn Dao Anh, chợt nhớ tới một người.

Tạ Thanh đứng trước điện Lưỡng Nghi đợi rất lâu.

Mây phủ mái vàng, hương tỏa từ lư thú.

Nghe tiếng bước chân từ trong cửa cung màu son vọng đến, y lập tức bước lên thềm đá đón.

Dao Anh đi xiêu vẹo, chân nặng nề bước ra đại điện.

Nàng đạt được hứa hẹn mong muốn. Trong cuộc giao dịch, Lý Đức cũng đã nhận được thứ ông muốn.

Dao Anh chưa từng mong chờ lên án một lần có thể thức tỉnh lương tri của Lý Đức, sau khi rời Đông cung liền lập tức vào cung, để trước khi Lý Huyền Trinh vào cung nàng có thể giao dịch với Lý Đức.

Hòa thân nơi xa tất nhiên trả bằng mạng sống, đã sống không còn lâu, chi bằng hạ một bút mua bán.

Giao dịch với Lý Huyền Trinh, dùng đội phi kỵ cứu Lý Trọng Kiền.

Giao dịch với Lý Đức, là dự phòng cho sau khi Lý Trọng Kiền về kinh.

Đại khái là vì ngạc nhiên trước sự quả quyết của Dao Anh, trước khi đi, Lý Đức đột nhiên nhìn nàng hồi lâu, chỉ vào một viên gạch có dấu mài mòn trước long án: "Thất Nương, ngươi nhìn đi."

Ông nhìn quanh một vòng.

"Tòa đại điện này từng bị thiêu cháy, hậu cung phi tần tiền triều từng bị giam ở đây, một mồi lửa đốt đi sạch sẽ, khắp nơi đều cần tu bổ, ngói muốn đổi mới, gạch muốn lát lại, điện Thái Cực hẳn phải khởi nền móng lần nữa..."

Triều thần nhiều lần tấu xin tu sửa cung điện. Lý Đức phê: "Kiệm để nuôi dưỡng, tĩnh để tu thân, tân triều vừa lập, không nên xây dựng rầm rộ." Ông nghiêm khắc thực hiện tiết kiệm, đình công không trùng tu xây dựng cung điện, chỉ sai người trong cung thất quét vôi mới lại rồi chuyển vào ở, hạ lệnh cấm chỉ các nơi tiến cống kỳ trân dị bảo, nhất là những vật gọi là điềm lành.

Hoàng đế đơn giản, dĩ nhiên triều thần không dám trắng trợn phô trương, các cuộc ganh đua so sánh xa hoa lãng phí giữa đám danh gia vọng tộc vừa mới bắt đầu hưng thịnh lại rất nhanh bị đè lắng.

Lý Đức nói: "Thất Nương, có ai không thích áo tươi quần thắm? Ai không thích mái ngói lầu son? Trẫm không phải hòa thượng khổ tu, trẫm cũng thích hưởng thụ xa xỉ, trẫm cũng muốn nhà cao cửa rộng."

Ông dừng một chút, chuyển đề tài: "Thế nhưng Trẫm là Hoàng đế."

Là một Hoàng đế đăng cơ không lâu giữa quần hùng.

Vẫn còn lâu mới đến lúc hưởng thụ, thân là quân chủ, ông nhất định phải làm gương tốt. Ông là Hoàng đế, ông nhất định phải cẩn thận mọi chuyện, ông nhất định phải đề phòng tất cả mọi người, nhất định phải dùng tất cả mọi thủ đoạn có thể dùng để cân bằng triều đình.

Giọng điệu Dao Anh bình tĩnh: "Cậu con từng nói với anh, có vài người tầm nhìn thiển cận, chỉ có thể nhìn thấy phú quý nhất thời, có vài người tầm nhìn lâu dài, nhìn thấy mấy năm, mấy chục năm sau, thậm chí là mấy trăm năm, mấy ngàn năm sau. Cậu ốm yếu từ nhỏ, muốn bình định loạn thế mà không được, cậu với Thánh thượng mới quen đã thân, cùng hợp chí thú. Người nói, điều Thánh thượng nhìn thấy chính là mấy chục năm sau, mấy trăm năm sau."

Năm đó Man tộc xâm lấn xuống Nam, thế gia rối rít lánh về phương Nam tránh họa, một mình Chu thị nhận nguy hiểm diệt tộc dứt khoát ở lại, bảo vệ dân chúng không còn chỗ để trốn.

Lúc Chu thị lập quốc, lòng dân hướng về, mọi người nhìn về. Nhưng trong cảnh khắp nơi hoang tàn dựng lên một Vương triều chỉ lớn mạnh một đời liền nhanh chóng suy yếu, cuối cùng triệt để diệt vong.

Tạ Vô Lượng từng tranh luận với Lý Đức.

Lý Đức cho rằng, nguyên nhân tiền triều diệt vong vốn không vì dân loạn, không do Mạt đế ngu ngốc, mà là do tranh đấu giữa danh gia vọng tộc, quan lại hủ bại. Chu thị đã từng có ý đồ cứu vãn Vương triều, họ cố hết sức đề bạt hàn tộc, cải cách quan lại, mở rộng khoa cử, kích thích tới cảnh giác của thế gia, triều đấu không ngừng, con cháu hoàng thất đấu đá nhau, các Vương làm loạn, quân vương kế vị từng đời từng đời đều tàn bạo hoa mắt ù tai, thiên hạ đại loạn, cải cách thất bại thảm hại.

Lý Đức nói, nếu ông đăng cơ, tuyệt đối sẽ không tuỳ tiện thỏa hiệp với thế gia, ông sẽ củng cố hoàng quyền, thu nạp binh quyền, để hàn tộc áp chế thế gia, không cho loạn các vương tiền triều tái diễn. Thế gia đã không cách nào ngăn cản hàn tộc quật khởi, nên thuận theo thời thế từ lâu, dùng cách khác bảo toàn lợi ích gia tộc.

Tạ Vô Lượng yêu nước thương dân, có tầm nhìn giống Lý Đức, ông biết rõ gia tộc đối với quyền lực lũng đoạn, cũng hiểu rõ chỉ cần thế gia nắm giữ triều đình thì nhất định sẽ có ám đấu lâu dài với hoàng quyền, mà kết quả dĩ nhiên sẽ là hỗn loạn bất an.

Hưng, trăm họ khổ. Vong, trăm họ cũng khổ.

Tân Ngụy triều, từ lúc mới xây dựng phải đánh vào căn cơ vững chắc, bình định tất cả uy hiếp, triệt để cải cách quan lại, phòng ngừa tệ nạn tiền triều. Như thế, mới có thể hòa bình ổn định lâu dài, trăm họ an cư lạc nghiệp, cách xa chiến hỏa.

Tạ Vô Lượng người yếu, không thể lao ra chiến trường giết địch như tổ tông, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng tích cực xông pha bình định thời loạn. Chỉ cần dân có cuộc sống sung túc yên vui, ông không ngại phụ tá cho người. Ông gặp hào kiệt một phương hết người này đến người khác, cuối cùng gặp Lý Đức.

Tạ Vô Lượng ký thác kỳ vọng vào Lý Đức, cho rằng Lý Đức hùng tài đại lược, lo xa nghĩ rộng, sẽ là minh chủ kết thúc thời loạn. Vì thế, dù biết rõ bản tính của Lý Đức, dù tiên đoán được kết cục qua cầu rút ván về sau, Tạ Vô Lượng vẫn chọn cho Lý Đức một cơ hội hợp tác.

Ông không sợ bị điểu tẫn cung tàng*, chỉ cầu Lý Đức đối xử tốt với em gái mình.

*chim hết cất đi cung tên, ăn cháo đá bát.

Dao Anh nhìn vầng sáng tầng tầng lớp lớp tràn vào trong điện phía trước tấm bình phong, mặt không chút gợn sóng. "Thánh thượng, cậu xem ngài là tri kỷ, dù ngài mượn việc lạnh nhạt với Tạ gia để cảnh cáo mấy thế gia khác cậu cũng chẳng phàn nàn... Đáng tiếc thực sự cậu chưa nhìn rõ hết ngài, cậu vẫn cho rằng ngài nhất định sẽ nhớ kỹ lời hứa, chăm sóc mẹ thật tốt."

Dao Anh thấp giọng, "Hẳn là cậu không ngờ, ngay cả một lời hứa hẹn đơn giản nhất mà ngài còn làm không được. Ngài có lòng riêng, không cách nào đối mặt với cái chết của Đường hoàng hậu, hóa giải nỗi hận của huynh trưởng, còn giận lây sang mẹ và anh con."

Đông cung nhằm vào Lý Trọng Kiền, chả nhẽ Lý Đức không biết?

Ông biết. Ông không ra tay can thiệp. Lý Huyền Trinh vì thù mẹ mà khốn đốn, mẹ con Tạ Quý phi và Lý Trọng Kiền là đá mài Lý Đức dùng để rèn luyện cây đao Lý Huyền Trinh.

Ông đối người bên cạnh vô tình vô nghĩa không che dấu.

Lý Đức lặng thinh.

Dao Anh nói tiếp: "Con ở Kinh Nam thu chữa lưu dân, xây dựng thư quán, khắc bản sách, để ngày càng nhiều con cháu nhà nghèo có thể đọc nổi sách... Nhưng con không dám để Thánh thượng biết những việc này, bởi con biết, dù con có làm gì lợi nước lợi dân, Thánh thượng cũng sẽ không vì vậy mà ngợi khen, Thánh thượng sẽ chỉ hoài nghi con có ý khác, rồi đổ hoài nghi lên người anh con."

"Thánh thượng, dù con thân gái, cũng hiểu được gánh nặng non sông nước nhà, nhưng con không tán đồng những bất công mà Thánh thượng đối xử với mẹ và anh, không tán đồng cách Thánh thượng dùng cả nhà Tạ gia trung liệt để cảnh cáo thế gia khác."

Một Quân vương lớn mà đến cả người trung liệt cũng còn muốn tính toán, để họ ôm hận dưới cửu tuyền, người dân trăm họ sẽ ăn nói thế nào với anh hùng đã khuất?

Xả thân vì lợi ích chung, anh hùng hào kiệt phấn đấu quên mình không nên bị khinh bạc thế này.

Lý Đức không xứng là cha của nàng và Lý Trọng Kiền.

Cũng không xứng là tri kỷ của Tạ Vô Lượng.

Dao Anh nói xong, đón ánh nắng xán lạn, không quay đầu lại đi ra.

Vừa ra khỏi đại điện, sức gắng gượng chống đỡ giống như thủy triều rút sạch, hai chân nhũn ra, đầu nặng chân nhẹ. Dao Anh run run.

Tay Tạ Thanh cách lớp trang phục mỏng đỡ lấy cánh tay nàng: "Quý chủ, tôi đỡ ngài." Dao Anh ổn định lòng mình, dựa vào Tạ Thanh, từng bước một đi xuống hành lang dài.

Trên quảng trường nắng rực rải đầy, tiếng gió rít gào, đưa tới từng đợt chuông treo nơi mái hiên trong vang.

"A Thanh, ta phải gả đi Diệp Lỗ."

Dao Anh ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời quang đãng xanh cao vạn dặm. "Ta sẽ viết một bức tiến cử ngươi để ngươi đi đầu quân. Trong quân đang cần người, võ nghệ ngươi cao cường, chắc chắn có thể bộc lộ tài năng trong quân."

Tạ Thanh vịn Dao Anh, tư thái cung kính, mặt không đổi sắc nói: "Tôi là hộ vệ của công chúa, công chúa đi đâu tôi đi đó."

Dao Anh ngước mắt nhìn y: "Ngươi không sợ một đi không trở lại à? Bộ lạc Diệp Lỗ du mục, sống bằng đánh cướp, chuyến đi này, cả đời sẽ không trở về."

Trên thảo nguyên càng hỗn loạn hơn, dã man hơn Trung Nguyên, giữa các bộ lạc tàn sát lẫn nhau, giờ Diệp Lỗ chỉ một lúc lớn mạnh, chớp mắt có thể thua dưới gót sắt các bộ lạc khác, biến mất sạch sẽ.

Nàng đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Mặt Tạ Thanh vẫn tỉnh bơ, bình tĩnh nói: "Vậy thì một đi không trở lại."

Dao Anh cười cười.

Ra khỏi quảng trường, Dao Anh càng run nhiều hơn, mồ hôi rịn đầy mặt, hàm răng nghiến ra tiếng.

Tạ Thanh không nói gì, trực tiếp ôm lấy nàng, dùng áo choàng quấn từ đầu đến chân che chở trong lòng, hộ tống nàng về Vương phủ.

Trưởng sử nhìn thấy Dao Anh đau đến không ngừng run rẩy, nước mắt tuôn trào.

Dao Anh nắm lấy tay trưởng sử, dặn dò đứt quãng: "Hồ bá... Ta không sao... Ba ngày sau sẽ khỏe thôi, bác cho người đón Mẹ về..."

Trưởng sử khóc gật đầu.

"Sẽ tốt thôi..." Dao Anh cuộn tròn thành một cục, "Sẽ nhanh ổn thôi... Sau này Mẹ và anh sẽ an toàn..."

Nàng ngủ thật say, khóe môi hơi kéo.

|

** Noel rồi, chúc mọi người một Giáng sinh an lành, cố bò tới chục chương nữa để gặp Hòa thượng. Chị LDA này càng lúc càng làm mình bất ngờ, không phải vì chị cường, mà ở chỗ chị biết tiến biết lùi, cương nhu đúng lúc.

Thái giám tổng quản quỳ gối trước long án, thêm vài miếng lục ti úc kim* vào lư hương toan nghê, khói thuốc mờ mịt, hương đắng nhè nhẹ lưu chuyển.

*đặc sản Tứ Xuyên, vị thuốc nhiều tác dụng như giảm mệt mỏi, thông máu,...

Lý Đức nhìn theo Dao Anh, thất thần hồi lâu, đột nhiên hỏi: "Ngươi có thấy Thất Nương rất giống một người không?"

Thái giám đặt thìa bạc mạ vàng xuống, dè dặt đáp: "Thất công chúa quốc sắc thiên hương, có mấy phần phong thái của Thánh thượng khi còn trẻ." Nếu nói về khuôn mặt, Thất công chúa không giống ai, trong các vị hoàng tử công chúa chỉ có mình nàng có đôi mắt vừa lớn vừa thon dài.

Khóe miệng Lý Đức giật nhẹ, "Phú Niên, ngươi nói trên đời này người hiểu trẫm nhất là ai?"

Thái giám châm chước một hồi: "Hẳn là Tiên Hoàng hậu rồi."

Trên mặt Lý Đức hiện một nụ cười ẩn hiện nếp nhăn, mắt phượng lại hiện sắc phiền muộn. Đời này ông chỉ thích một mình Đường Doanh, nhưng trước giờ Đường Doanh chưa từng hiểu ông, nàng muốn là muốn một người chồng một lòng một ý, một gia đình ấm áp viên mãn chứ không phải một đế vương.

"Trên đời này người hiểu trẫm nhất là Tạ Vô Lượng."

Trên mặt thái giám chợt lóe lên kinh ngạc.

Lý Đức biết thái giám đang nghĩ gì trong lòng: Đã là Tạ Vô Lượng hiểu ngài nhất, sao ngài còn lạnh nhạt với Tạ Quý phi và con cái bà như vậy?

Cũng như năm đó Đường Doanh cứ mãi hỏi ông: Lang quân yêu ta kính ta, sao còn muốn cưới người phụ nữ khác?

Vì ông không chỉ là Lý Đức, mà là Đại tướng quân quận Ngụy của vô số tướng sĩ trung thành.

Sau khi Đường Doanh chết, rất nhiều người hỏi Lý Đức: Hối hận không?

Vừa mới mất đi Đường Doanh Lý Đức đương nhiên hối hận, một đêm đầu bạc, nổi trận lôi đình, đổ tất cả lửa giận lên người Tạ Mãn Nguyện và Lý Trọng Kiền.

Chỉ có một người, chưa từng hỏi Lý Đức có hối hận không.

Cậu ta tỉnh táo giúp Tạ Mãn Nguyện sửa sang lại hành trang, đưa nàng tránh họa, yêu cầu Lý Trọng Kiền bỏ võ theo văn chuyên tâm nghiên cứu đọc sách, cả đời không cần đụng vào đôi kim chùy lôi cổ úng kia. Làm xong mọi việc, cậu ta trở lại Kinh Nam, không bước ra khỏi Kinh Nam một bước.

Cuối cùng chết ở Kinh Nam.

Người duy nhất hiểu Lý Đức trên đời này đã chết.

Người phụ nữ ông thực lòng yêu nhất trên đời này cũng đã hóa thành xương khô.

Đứa con trai duy nhất ông thiên vị yêu thương thì thay đổi thất thường, u ám thâm trầm, sau này lông cánh đầy đủ, tất nhiên sẽ giết người cha này, báo thù cho mẹ nó.

Lý Đức biết, cả đời này mình sẽ vì cái chết của Đường Doanh mà áy náy đau khổ.

Nhưng ông không hối hận.

Ngụy quân thu phục hơn phân nửa giang sơn, Ngụy triều lập quốc, đợi một thời gian nữa ông và con cháu mình chắc chắn sẽ hoàn thành đại nghiệp thống nhất sơn hà, uy phục tứ hải.

Thiên hạ thái bình, quốc thái dân an.

Con đường này đã biết là gian nan, cũng đã định là cô đơn. Ông chỉ có thể đi một mình. Dù kết quả là bạn bè xa lánh, cô đơn cả đời.

Vị Quân giả, vốn là vậy.

Lý Đức lật ra một phần tấu chương: "Hôm nay trẫm mới biết, trong tất cả đám con cái, người hiểu trẫm nhất lại là Thất Nương."

Đáy mắt thái giám một tia vui vẻ lướt qua: vậy là Thánh thượng muốn đối xử tốt với Thất công chúa rồi nhỉ?

Lý Đức thu hết vẻ mặt kia vào mắt, mắt lộ ra trào phúng.

Ông sắp hạ chỉ cho Thất Nương đi hòa thân hàng phiên.

Nếu Thất Nương không phải con gái Tạ Mãn Nguyện, không phải em cùng mẹ Lý Trọng Kiền, với phần hiểu chuyện này, có lẽ ông sẽ giữ con bé ở bên người.

Đáng tiếc là phải.

Ông sẽ không giữ lại bất kỳ tai họa ngầm nào cho Lý Huyền Trinh, Thất Nương càng hiểu rõ ông, ông càng không thể giữ con bé lại.

...

Dao Anh ngủ mê một ngày một đêm.

Sáng hôm sau, Đông cung phái người tới hỏi thăm tin tức, bị Trung Lang tướng Từ Bưu quơ trường mâu đuổi đi.

Sau nửa canh giờ, Lý Huyền Trinh đích thân đến.

Hồ trưởng sử ngăn trước cửa, cười lạnh: "Thái tử điện hạ có thể chờ quý chủ tụi ta xuống đất được đã rồi đến?"

Lý Huyền Trinh khẽ nhíu mày. Ngụy Minh đứng sau lưng hắn, cười hỏi: "Thất công chúa bệnh nặng dữ vậy à? Mỗ biết chút y lý, hay để mỗ xem mạch tượng cho công chúa thử."

Vừa mới giao dịch xong Lý Dao Anh liền bệnh, bệnh gì lạ dữ vậy?

Hai tay trưởng sử nắm thành đấm, mặt mũi tràn đầy phẫn hận, định quát ầm lên thì nghe tiếng mở cửa sau lưng. Tạ Thanh kéo cửa ra, ánh mắt ra hiệu ông không cần ngăn cản. Trưởng sử cắn răng, nhường đường.

Lý Huyền Trinh bước vào trong phòng, nghe tiếng Ngụy Minh khịt mũi nhẹ ngửi.

Trong phòng không có mùi thuốc.

Ngụy Minh nhỏ giọng nói: "Đúng là kỳ lạ! Thất công chúa nhất định là đang giả vờ bệnh..."

Gã nói vô cùng chắc chắn.

Nhưng khi ánh mắt gã chạm đến Lý Dao Anh nửa ngồi tựa trên giường, lập tức giọng điệu không còn xác định, chậm rãi thu lại.

Dao Anh mặt trắng bệch, đôi môi hơi tái xanh, không còn tia máu, nhìn đúng là vẻ bệnh nặng.

Ngụy Minh nói thầm trong lòng: Thất công chúa bệnh thật nhỉ?

Lý Huyền Trinh đứng trước chân đạp*, cách xa giường, ánh mắt dừng trên mặt Dao Anh giây lát.

Ánh nắng tràn vào trong nhà, được tấm bình phong khảm nạm thêu nhân vật sơn thủy lọc qua, lồng trên vai hắn, mênh mang trong sắc vàng, khuôn mặt tuấn lãng của hắn tranh sáng tranh tối ẩn hiện.

Một đôi mắt phượng dài hẹp, tối tăm lạnh như băng.

Dao Anh tinh thần hoảng hốt, cùng với Lý Huyền Trinh nhìn nhau một lát, đột nhiên nhẹ giọng gọi: "Anh ơi..."

Đám người trong phòng ngẩn ra.

Dao Anh thở nhè nhẹ, tầm mắt vẫn dán lên mặt Lý Huyền Trinh thấp giọng thì thào: "Anh đã về."

Trưởng sử cúi đầu gạt lệ. Lý Huyền Trinh không lên tiếng.

Tạ Thanh tiến lên một bước, khom người nói: "Công chúa, đây là Thái tử điện hạ."

Dao Anh vẻ mơ màng, ngơ ngẩn, bối rối trống rỗng từ từ rút đi trong đáy mắt, hai con ngươi trắng đen rõ ràng, trong sáng rực rỡ. Nàng nhìn Lý Huyền Trinh, từ từ nhận ra hắn, vẻ mặt trở nên lạnh nhạt. "Trường sinh ca ca, sao huynh biến thành thế này?"

Một tiếng thở dài như có như không, như chỉ là ảo giác của Lý Huyền Trinh.

Hắn nhướng mi, tận đáy lòng như được người nhẹ nhàng thử xuống một khối đá, gợn sóng từng vòng từng vòng.

Đến khi hắn lấy lại tinh thần, Dao Anh đã tỉnh táo lại, khôi phục vẻ mặt nhất quán, thản nhiên nói: "Ta đã gặp Thánh thượng bẩm lại ý muốn gả thay, vài hôm nữa chiếu thư sẽ ban, Thái tử điện hạ không cần lo ta lật lọng."

Nàng nói không ra hơi, giọng nàng vừa dịu dàng vừa mềm, lại có ý xa cách. Lý Huyền Trinh lẳng lặng nhìn nàng.

Ngụy Minh nhịn không được nói: "Mỗ cả gan, xin công chúa đưa ra tín vật làm bằng, nếu không đội phi kỵ sẽ không bước vào Hoàng Châu một bước."

Dao Anh nhẹ vểnh khóe miệng châm chọc: "Tín vật để đưa tới tay tù trưởng Diệp Lỗ hả?"

Họ sợ nàng đổi ý.

Ngụy Minh ngoài cười nhưng trong không cười mà nói: "Công chúa cực kì thông minh."

Theo chủ ý của gã, Đông cung không nên cứu Lý Trọng Kiền, nhưng Lý Huyền Trinh đã quyết tâm muốn cứu Chu Lục Vân, gã cân nhắc đôi chút, thế này cũng hay, Thất công chúa hòa thân nơi xa, Lý Trọng Kiền mất đi cánh tay sẽ không đáng lo. Nói không chừng đến lúc đó Lý Trọng Kiền nổi xung tự chịu diệt vong... Vậy thì càng cực kỳ tốt.

Ngụy Minh đến Vương phủ chính là để lấy một món tín vật từ Lý Dao Anh, để nàng không có chỗ đổi ý.

Trưởng sử tức run cả người: Công chúa bệnh vậy rồi mà chúng còn đến ép ngài!

Dao Anh vẫn bình tĩnh, nhẹ nhàng ho khan một tiếng, nhìn về chiếc hộp nhỏ cạnh giường. Tạ Thanh hiểu ý, cầm lấy hộp đưa cho Ngụy Minh.

Ngụy Minh nhận hộp mở ra, nhìn qua, mặt lộ vẻ vui mừng. Trong hộp có bức thư Dao Anh tự tay viết, còn có món trang sức tùy thân nàng đeo, đủ để làm tín vật.

Dao Anh che miệng ho khan, nhìn Lý Huyền Trinh, yếu ớt nói: "Điện hạ đã hài lòng chưa? Hay là, Điện hạ phải lập tức đưa ta đến trên giường tù trưởng Diệp Lỗ mới yên tâm?"

Giọng thì ngọt ngào nhưng chất vấn cực cay độc.

Một câu khiến Ngụy Minh cau mày, cười xấu hổ, "Không quấy rầy công chúa dưỡng bệnh nữa." Gã nhìn Lý Huyền Trinh. Lý Huyền Trinh dời ánh mắt, quay người định đi.

Trưởng sử cặp mắt trừng trừng, la to: "Chờ chút! Vậy tín vật của các người đâu? Ai biết các người có giữ lời hay không? Công chúa đã đưa tín vật cho các người, các người cũng phải giao ra ra tín vật!"

Ngụy Minh chau mày, nhìn Lý Huyền Trinh.

Lý Huyền Trinh quay lại chăm chú nhìn Dao Anh: "Muội muốn cái gì làm bằng chứng?"

Dao Anh cười một tiếng, hơi thở mong manh, đôi ngươi trong trẻo có thần: "Thái tử điện hạ nhất ngôn cửu đỉnh, cần gì bằng chứng?"

Ngụy Minh sửng sốt giây lát, vẻ mặt khó xử.

Môi mỏng Lý Huyền Trinh nhẹ nhấp, đáy mắt như có mạch nước ngầm giao thoa, đứng một lát rồi xoay người đi.

Trưởng sử lập tức sai thị nữ phủ rèm, chạy vội tới trước giường lo lắng nói: "Quý chủ, thật sự không cần đòi Thái tử chút tín vật à? Ngộ nhỡ Thái tử không giữ lời hứa thì sao?"

Dao Anh thở hổn hển mấy hơi, lắc đầu. "Thái tử sẽ không bội ước." Lý Huyền Trinh đã đồng ý cứu ai nhất định sẽ làm được, dù người đó là tử địch của hắn, điểm này nàng không lo.

...

Ra khỏi Vương phủ, Ngụy Minh đề nghị lập tức đưa tín vật của Lý Dao Anh tới chỗ trọ lại của tù trưởng Diệp Lỗ. "Vậy thì, Thất công chúa muốn đổi ý cũng không được."

Lý Huyền Trinh không nói, đưa tay giữ chiếc hộp. Ngụy Minh lấy làm ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn. "Cứ giữ đó, chờ tin ở Hoàng Châu đã."

Mắt Ngụy Minh lóe một tia, cúi đầu vâng dạ.

Trở lại Đông cung, đồng bộc tới bẩm báo: "Điện hạ, nương tử đợi ngài đã lâu."

Lý Huyền Trinh đổi y phục, vào nội viện gặp Trịnh Bích Ngọc.

Trịnh Bích Ngọc buồn bã: "Điện hạ, thật phải để Thất công chúa gả thay sao? Người khác được không?"

Lý Huyền Trinh vuốt vuốt mi tâm, "Không được."

Trịnh Bích Ngọc cắn môi, vành mắt hơi đỏ lên: "Thất công chúa chỉ mới mười bốn tuổi! Nàng là muội muội của chàng, dù khác mẹ cũng là tay chân của chàng, Điện hạ, sao chàng lại để Thất công chúa thay mặt Chu Lục Vân chịu đựng chứ? Nếu là do Thánh thượng khăng khăng muốn hòa thân thì cũng thôi đi. Nhưng chuyện hôn sự này là tự Chu Lục Vân mình chọn, chàng không nên lấy đó để làm giao dịch với Thất công chúa!"

Lý Huyền Trinh bỗng ngẩng đầu, ánh mắt lạnh tanh, giọng trầm hẳn: "Không phải nó thì phải là Vân Nương, nàng muốn thấy Vân Nương hòa thân lắm à?"

Trịnh Bích Ngọc khẽ giật mình, khuôn mặt tú lệ thoáng chốc tràn đầy vẻ tức giận: "Điện hạ có ý gì vậy? Điện hạ cho là ta ngăn cản chàng, là muốn Chu Lục Vân lấy chồng xa?"

Lý Huyền Trinh rũ mắt không nói.

Trịnh Bích Ngọc run người, tức giận không nói nên lời.

Lát sau, nàng cười cười, có phần châm chọc nói: "Điện hạ, thiếp là đích nữ Trịnh thị, từ nhỏ đã hun đúc bằng thi thư, lấy nữ đức dương danh, mấy năm nay vì Chu Lục Vân Điện hạ nhiều lần có hành động không đúng lúc, đúng là thiếp có phần oán trách, nhưng thiếp chưa hề đố kỵ Chu Lục Vân. Thiếp là thê tử của Điện hạ, điện hạ yêu mến ai, thiếp cũng sẽ cùng Điện hạ yêu mến chăm sóc nàng ấy, chỉ mong nàng ấy khiến Điện hạ vui vẻ thoải mái."

Ánh mắt Lý Huyền Trinh đăm đăm, sâu kín nói: "Xưa nay Thái tử phi luôn hiền lành... Sao nay nàng lại xin cho Thất công chúa?"

Trịnh Bích Ngọc lặng thinh. Đúng vậy nhỉ, vì sao nàng lại muốn lên tiếng vì Lý Dao Anh?

Lý Huyền Trinh hiểu nàng, nàng là đích nữ thế gia, từ nhỏ mưa dầm thấm đất, mọi chuyện lấy lợi ích gia tộc làm đầu.

Lý trí tỉnh táo, vì lợi ích riêng.

Năm đó thiên hạ đại loạn, các chi của Trịnh gia chia ra đầu quân vào các thế lực khác nhau, Trịnh Du trở thành phụ tá của Lý Đức còn cha nàng lựa chọn làm phụ tá cho tử địch của Lý Đức. Đây là cách để thế gia sinh tồn, dù cuối cùng phương nào thắng lợi, một tộc Trịnh thị đều có thể tiếp tục phồn thịnh ở tân triều.

Thiên hạ đại nghĩa, dân chúng ai khổ không liên quan đến họ, họ chỉ chú trọng gia tộc mình.

Tạ gia lấy thiên hạ làm nhiệm vụ của mình nên không cùng đường, nên dòng dõi Tạ gia ít ỏi, cuối cùng toàn bộ chôn vùi trong chiến loạn. Họ được người đời ngưỡng vọng nhưng không được người đời thấu hiểu.

Chỉ những thị tộc như Trịnh gia vĩnh viễn đặt lợi ích gia tộc lên đầu mới lớn mạnh đời đời. Trịnh Bích Ngọc là con gái thế gia, rất giỏi tính toán, chuyện gì cũng đều vì mình và gia tộc. Năm mười lăm tuổi, nàng gả cho con trai kẻ thù của Lý Đức, Triệu gia đồng ý sau sẽ sắc phong nàng thành Thái tử phi. Vài năm sau Triệu gia thua trận, cha nàng đưa đến trước mặt Lý Đức.

Lý Đức hỏi Trịnh Bích Ngọc có nguyện tái giá Lý Huyền Trinh không.

Trịnh Bích Ngọc không chút suy nghĩ đồng ý, xác chồng trước còn chưa lạnh, nàng đã chuẩn bị xong xuất giá lần thứ hai.

Người như nàng, sao lại bất bình vì Thất công chúa?

Trịnh Bích Ngọc cười khổ, chậm rãi nói: "Lần đầu tiên thiếp gặp Thất công chúa, cô bé mới mười tuổi. Năm đó, Triệu gia thua trận, Ngụy quân vây quanh đại trạch Triệu gia, Triệu gia và Lý gia là kẻ thù truyền kiếp, lại giết em trai ruột của Thánh thượng thân, lão phu nhân biết thành bị phá rồi thì Lý gia sẽ không bỏ qua cho các bà nên đã sai người chuẩn bị rượu độc."

...

Khi đó Trịnh Bích Ngọc cũng đang ở cạnh lão phu nhân.

Lão phu nhân rưng rưng nói với nàng: "Ngọc Nương, con là đích nữ của Trịnh thị, nổi tiếng hiền đức, Lý gia sẽ không giết con, nhưng trên dưới nhà họ Triệu ta mấy chục miệng khó thoát kiếp nạn này. Chúng ta cũng từng là nhà chồng nàng dâu, coi như là duyên phận, hôm nay từ biệt, âm dương xa cách. Nếu con có thể gặp được chú của con, nể tình xưa, hãy vì nội quyến Triệu gia ta nói giùm mấy câu, để họ đừng chà đạp thi thể chúng ta."

Trịnh Bích Ngọc nghẹn ngào nhẹ gật đầu.

Ngoài kia lửa cháy hừng hực, tiếng chém giết ngày càng gần. Triệu phu nhân dẫn tất cả nữ quyến trốn trong từ đường Triệu gia, Đại phu nhân, Nhị phu nhân, Tam phu nhân, mấy vị công tử cơ thiếp, thị nữ trong phủ, còn có bé gái nhỏ tuổi, trẻ sơ sinh khóc đòi ăn, tất cả quỳ xuống che mặt khóc rống, run lẩy bẩy.

"A Lạc, đừng sợ." Triệu phu nhân tự an ủi cháu nội gái ngày thường bà thương yêu nhất, run rẩy đưa chén rượu độc, "Uống chén rượu này, sẽ không cần sợ gì nữa."

A Lạc đã mười lăm tuổi, hiểu chén rượu tổ mẫu đưa tới là rượu độc, khóc lớn. Nữ quyến cả phòng khóc theo, vô cùng thê lương.

Đúng lúc này, cửa chính bỗng có tiếng đạp cửa, binh sĩ bên ngoài gào thét ầm ĩ muốn xông vào từ đường, từ ngữ vô cùng lỗ mãng ô uế thay nhau vang lên.

Các nữ quyến kinh hoàng, thất thanh kêu lên sợ hãi.

Trịnh Bích Ngọc đứng cạnh người hầu không bước tới. Từ một khắc Triệu gia suy tàn, nàng đã không còn quan hệ gì với người Triệu gia.

Triệu phu nhân mặt trắng bệch, bắt lấy A Lạc, cạy miệng cô, khóc nói: "A Lạc, ngoan, uống đi, con không cần chịu tội."

A Lạc khóc không ngừng, nhưng đã hiểu vì tổ mẫu không đành lòng nhìn cô bị loạn binh chà đạp, chậm rãi hé miệng.

"Triệu phu nhân, đợi đã!"

Một giọng non nớt đột nhiên vang lên, giống trái cây mới chín mùa hè, ngọt thanh trong trẻo.

Trịnh Bích Ngọc theo tiếng kêu nhìn lại.

Tiếng la hét ầm ĩ ngoài cửa không biết dừng lại từ lúc nào, cửa chính mở ra, một thiếu niên mặc cẩm bào cổ tròn màu trắng xanh, đầu đội ngọc quan bích ngọc hình hoa sen bước đến.

Đợi cậu đến gần, Trịnh Bích Ngọc phát hiện thì ra là một cô gái nhỏ xinh xắn tươi tắn, da sáng như tuyết. Cô gái đến trước mặt Triệu phu nhân hành lễ chào bà, nói: "Lão phu nhân hữu lễ. Vừa làm lão phu nhân kinh sợ, mong đừng trách, ta đã bảo họ rời khỏi từ đường, sẽ không quay lại đâu."

Triệu phu nhân ngơ ngác nhìn tiểu nương tử. Cô gái nhỏ nhìn A Lạc đang khóc đến tê tim liệt phổi: "Chị đang ở độ tuổi rất đẹp, lão phu nhân thật nhẫn tâm để chị ấy chôn cùng Triệu gia à?"

Triệu phu nhân cúi đầu nhìn A Lạc, hai bà cháu ôm đầu khóc rống.

Tiểu nương tử nói: "Lão phu nhân yên tâm, hôm nay có ta ở đây không ai dám khinh mạn chư vị." Nàng ra hiệu người hầu sau lưng. Đám người hầu bước vào lấy rượu độc trước mặt tất cả nữ quyến, cung kính lui ra.

Tiểu nương tử cũng ra ngoài, người hầu chuyển đến một chiếc ghế xếp, cô bé vẩy vạt áo, đại mã kim đao ngồi trên ghế xếp, mũi chân đung đưa giữa không trung, không chạm đất.

Cô bé ho khan một tiếng.

Người hầu dời chiếc ghế con kê dưới chân nàng, cô gái nhỏ gác chân lên ghế con, ngồi nghiêm chỉnh.

Ngoài bức tường cao, tiếng kêu giết khắp nơi, bóng đêm u ám, khói bay cuồn cuộn, cô gái ngồi đến nửa đêm.

Trong lúc đó thỉnh thoảng có loạn binh một vẻ cười gian xông vào từ đường, người hầu của cô bé lập tức tiến lên: "Tiểu thư ở đây, ai dám làm càn?"

Tụi loạn binh sợ quay đầu chạy mất.

Đến sau nửa đêm, tiếng bước chân lao xao ngoài cửa truyền đến, một đám binh sĩ cao lớn vạm vỡ vây quanh một thanh niên tay cầm song chùy đi đến.

Thanh niên cao ngất cường tráng, áo bào phủ lên cơ bắp săn chắc, sải bước đến trước mặt cô gái nhỏ.

Nữ quyến Triệu gia trong từ đường nhìn người mới tới, toàn thân run rẩy. Trịnh Bích Ngọc nhận ra người thanh niên, là Tiểu Bá Vương Lý gia giết người như ngóe, tiếng xấu đồn xa, tiểu công tử Triệu gia vừa chết dưới đôi chùy kia của hắn.

Lý Trọng Kiền đi thẳng đến, máu me khắp người, mặt mũi đầy âm độc, vừa mở miệng thì một giọng thật dịu dàng: "Ở đây làm gì?"

Cô gái nhỏ đứng lên: "Anh, anh bị thương hả?"

Lý Trọng Kiền tiện tay lau vết máu trên tay áo: "Máu kẻ khác... Chỗ này rất loạn, em đừng ở đây đợi, để anh bảo Tạ Siêu đưa về."

Tiểu nương tử lắc đầu, "Nữ quyến Triệu gia đều ở từ đường, em phải trông họ."

Trịnh Bích Ngọc tưởng Lý Trọng Kiền sẽ mắng cô em nhiều chuyện, nhưng đến một câu trách móc hắn cũng không nói, chỉ gật đầu dặn bộ hạ: "Tạ Siêu ở lại, ai dám đụng đến Thất Nương, giết chết không trách tội."

Dặn dò mấy câu, Lý Trọng Kiền vác song chùy nhuốm máu vội vàng rời đi. Cô gái nhỏ ngồi lại trên ghế xếp, chờ mãi đến hừng đông.

Hôm sau, Trịnh Bích Ngọc theo người Trịnh gia phái tới đón rời đi. Sau này, mẹ nàng kể, nữ quyến Triệu gia bảo vệ được trong trắng, không tìm cái chết. Lý gia cũng không đuổi tận giết tuyệt Triệu gia, trả lại nhà cũ của Triệu gia và đám hộ vệ nô bộc, cho họ về quê sinh sống.

...

Trịnh Bích Ngọc nhớ xong chuyện cũ, nhìn Lý Huyền Trinh. "Điện hạ, Thất công chúa đã cứu nữ quyến Triệu gia nhưng chưa bao giờ nhắc đến. Sau đó, em ấy còn cứu cả nữ quyến Lư gia, Lữ gia, Tôn gia..."

"Năm thiếp sinh, Điện hạ bên ngoài chinh chiến, trong thành có quân phản loạn qua lại, ngăn chặn cửa thành, lòng người bàng hoàng, Thất công chúa mười một tuổi cho người chăm sóc thiếp và những phụ nữ trẻ em khác, còn mình dẫn theo hộ vệ leo lên tường thành, thuyết phục, uy hiếp phản quân."

Trịnh Bích Ngọc vĩnh viễn sẽ không bao giờ quên bầu không khí trong thành lúc ấy nặng nề tuyệt vọng trong đại họa ập tới cỡ nào.

Trong phủ người ngã ngựa đổ, nhóm hầu thiếp của Lý Đức chỉ khóc lóc, có người hoảng quá muốn đầu hàng, Lý Dao Anh hạ lệnh chém chết nội ứng muốn đi mở cửa thành, lấy thân phận tiểu thư Lý gia triệu tập người ngựa trong thành, đứng gác trên tường thành hơn mười ngày.

Trịnh Bích Ngọc sinh xong, cắn răng xuống giường, định lên tường thành xem xét, nàng là vợ của Lý Huyền Trinh, không thể để một mình muội muội của Lý Trọng Kiền quá nổi trội.

Thị nữ vịn nàng đi đến dưới tường thành, nàng ngẩng lên thấy trên tường thành một bóng thiếu nữ nai nịt gọn gàng, tắm trong ánh mặt trời chói chang, chợt nhớ đến cảnh gặp được Lý Dao Anh lần đầu.

Khi Trịnh Bích Ngọc gả cho Lý Huyền Trinh sau này, từng hỏi Lý Dao Anh: "Thất Nương không thân cũng chẳng quen biết Triệu gia, sao lại muốn cứu nữ quyến Triệu gia?"

Lý Dao Anh qua loa đáp: "Tiện tay thôi."

Trịnh Bích Ngọc là con gái thế gia, lý trí tỉnh táo, từ sau khi gả cho Lý Huyền Trinh toàn tâm toàn ý mưu đồ vì chồng, Chu Lục Vân giày vò chết đi sống lại thì sao? Nàng vĩnh viễn vẫn là chính thê của Lý Huyền Trinh.

Trịnh Bích Ngọc đầy bụng tính toán đứng dưới tường thành, ngẩng nhìn bóng người Lý Dao Anh nhỏ xinh mà kiên định, run rẩy rồi quay về phòng. Nàng biết, Thất Nương cũng không phải lấy lòng người vì Lý Trọng Kiền, em ấy chỉ muốn bảo vệ dân chúng trong thành, bảo hộ phụ nữ trẻ em Lý gia.

Cũng như lúc em ấy bảo vệ nữ quyến Triệu gia, cũng chỉ là một nữ tử tay trói gà không chặt, có thể duỗi nắm tay, để vận mệnh đối phương không bị chà đạp bi thảm, sao không giúp chứ?

Mắt Trịnh Bích Ngọc long lanh lệ. "Điện hạ hỏi vì sao thiếp nói thay cho Thất công chúa, nguyên nhân rất đơn giản, vì thiếp còn có chút lương tâm."

Lý Huyền Trinh nhắm mắt lại, hai tay hơi run, trán nổi gân xanh: "Là chính con bé đến xin ta! Là con bé đến tìm ta giao dịch! Con bé là con gái của Tạ thị, sống chết của em ấy với ta không quan hệ!"

Trịnh Bích Ngọc nhìn Lý Huyền Trinh hai mắt nhắm nghiền, dáng vẻ như điên cuồng, thở dài một tiếng. "Đại Lang... Chàng sẽ hối hận."

"Không!" Lý Huyền Trinh giũ mắt, đáy mắt cuồn cuộn sóng ngầm, "Ta sẽ không hối hận."

Tuyệt đối không.

...

Hai ngày sau, đội phi kỵ truyền tin về.

Họ đã tìm thấy Lý Trọng Kiền, Lý Trọng Kiền vẫn còn đang hôn mê, bên cạnh chỉ còn năm sáu tử sĩ hộ vệ, dù tình huống khẩn cấp nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Đội phi kỵ đã mang theo Lý Trọng Kiền đang trên đường về.

Lý Huyền Trinh cho người đưa tin đến Vương phủ.

Dao Anh mới tỉnh lại từ trong cơn ngủ mê, nắm tin báo thật chặt, nước mắt dồn dập.

Anh còn sống thật.

Chỉ cần anh bình an trở về, nàng không sợ gì nữa.

Người đưa tin nhắc nhở Dao Anh: "Quý chủ, Trưởng sử nói, ngài nên thực hiện lời hứa."

Dao Anh nắm chặt tin báo, phủi nhẹ nước mắt nơi khóe mắt, nhàn nhạt ừm.

Ba ngày sau, đại yến trong cung, Lý Đức lại mở tiệc chiêu đãi tù trưởng Diệp Lỗ và các thủ lĩnh, Vương tử các bộ lạc khác, sứ giả các nước, đại thần trong triều, hậu cung phi tần và vọng tộc tông thân đều có mặt.

Trong cung phái cận vệ đưa Dao Anh đi dự tiệc.

Dao Anh mặc một bộ y phục lộng lẫy, được Tạ Thanh nâng lên xe ngựa, lòng bàn tay nắm viên Minh Nguyệt châu thật chặt.

Yến hội tổ chức ở điện Lân Đức như thường lệ.

Lúc Dao Anh vào cung trời đã chạng vạng tối.

Sao đã bắt đầu lác đác mọc ở chân trời, vòm trời mênh mông phía Tây còn đọng nắng chiều, chụp xuống từng luồng hào quang hừng hực nóng bỏng. Đình đài lầu các sừng sững bên hồ đang tắm trong nắng vàng óng ánh, đổ bóng xuống đầy tráng lệ, hành lang mái che san sát nối tiếp nhau vây quanh.

Gió nhẹ lướt qua, đưa tới từng cơn mát rượi.

Từ dưới trường cấp, lờ mờ thấy bên trong điện các tiệc tùng náo nhiệt vui vẻ. Bóng người lay động trong đại đường, vui vẻ cười nói, sau mấy bức rèm che trên ban công mấy tầng cao ngất là ngọc là ngà, lụa thơm bóng tóc.

Dưới đài, đám nhạc kỹ ôm tì bà, khất lật*, đàn không, hồ cầm, trống hạt, nha bài, chuông rung ngồi trên chiếu nỉ ban công phía Tây ca hát từng bài.

kèn khất lật (một loại kèn từ Tây Vực truyền sang Trung Quốc thời Hán)

Trên đài, vũ kỹ mặc y phục rực rỡ nhẹ nhàng nhảy múa theo tiếng nhạc.

Dao Anh xuống xe ngựa, đứng trước trường cấp, ngước đầu nhìn lên đài cao đình các sừng sững, tay áo tung bay, khuôn mặt trắng sáng như phát quang.

Trên nguyệt đài một chàng trai trẻ tuổi chờ đã lâu kinh ngạc nhìn nàng, mãi mới lấy lại tinh thần, mấy bước lao xuống trường cấp, đứng trước mặt nàng thở hồng hộc, mặt tái nhợt, vẻ mất tự nhiên.

Dao Anh cười chào: "Tam Lang."

Trịnh Cảnh yên lặng nhìn nàng, bỗng nắm lấy cổ tay nàng: "Công chúa... Đi theo ta đi."

Dao Anh khẽ giật mình.

Trịnh Cảnh đỏ mặt đến tận cổ, lắp bắp nói: "Có chuyện này ta chưa nói cho công chúa... sở dĩ Trịnh gia gặp Tần Vương cầu hôn, không phải vì cha ta coi trọng dòng dõi, mà bởi vì... bởi vì ta ái mộ công chúa."

Vừa mở miệng, cậu càng đỏ mặt hơn, đầu rủ xuống thật thấp, cả người nóng đến mức như bốc mấy sợi khói lên đỉnh đầu. "Trịnh gia cầu thân... trước khi cầu thân, ta... ta từng gặp... từng gặp công chúa."

Thất công chúa có lẽ chẳng nhớ, nhưng Trịnh Cảnh thì khắc sâu trong tim.

Lần đầu tiên gặp Thất công chúa là mùa xuân đào lý tranh nghiên*. Nhi lang, tiểu nương tử quận Ngụy hẹn nhau ra khỏi thành ngắm xuân, huynh trưởng con thứ Trịnh Cảnh Hòa giận dỗi, đánh cậu rơi ngựa, người đầy bùn.

*ý là hoa đào hoa mận tranh nhau nở rộ, dùng để hình dung vẻ đẹp rực rỡ của mùa xuân.

Bọn anh chị em trong họ ngồi trên lưng ngựa nhìn xuống, chế giễu cậu không dùng được.

Trịnh Cảnh người đầy bùn, chân bị dây cương cuốn lấy, không sao đứng dậy được. Huynh trưởng đứng bên cạnh quan sát, chờ cậu lên tiếng cầu cứu, trong lòng cậu nhục nhã, không muốn mở miệng.

Mấy thiếu niên ăn chơi ruổi ngựa vây quanh cậu, cố ý vén bào tháo thắt lưng, ra vẻ chọc tức cậu.

Đột nhiên, một tiếng roi xé không, Thất công chúa đầu búi đôi búi tóc xoắn ốc, áo đỏ nhũ bạc, váy xòe màu lựu giục ngựa lao xuống dốc, một roi đánh lùi kẻ dẫn đầu đám thiếu niên ăn chơi.

Đám thiếu niên lang tức điên định trêu chọc Thất công chúa vài câu, bỗng thấy Lý Trọng Kiền ghìm ngựa dừng cạnh gốc hạnh, hững hờ nhìn qua, sợ run, lập tức giải tán.

Thất công chúa xách roi, nhẹ nhàng đẩy đùi phải Trịnh Cảnh bị cuốn lấy ra, để lại một nô bộc giúp cậu xong thúc ngựa quay người chạy tới Lý Trọng Kiền.

Trịnh Cảnh ngã sml vào bãi bùn nhão, ngẩng lên nhìn người con gái đã đi xa.

Nụ cười rạng rỡ trên gương mặt nàng đã làm hoa hạnh tươi tốt mười dặm trở nên ảm đạm lu mờ.

Sau này trong một bữa tiệc riêng của Lý gia Trịnh Cảnh gặp lại tiểu thư thanh danh lan xa của Lý gia, phát hiện nàng và người thiếu nữ lần đầu mình gặp rất không giống, nhã nhặn dịu dàng, cử chỉ đoan trang, không hề tuỳ ý như người xách roi rong ruổi trong gió xuân kia.

Lần thứ ba Trịnh Cảnh gặp Thất công chúa là mùa thu lá ngân hạnh chuyển vàng.

Đêm đó Lý Trọng Kiền thiết yến ở Vương phủ, cậu nhận lời mời, trong bữa tiệc bị mấy anh em tốt của huynh trưởng chọc ghẹo, uống nhiều rượu đi nhầm vào hậu viện Vương phủ.

Cậu đi tới trước một tòa đình các, trong lúc say mơ hồ nghe thấy giọng cười nói mềm mại của con gái, trong lòng biết trúng kế, cuống quýt trốn vào trong bụi mẫu đơn dưới thềm.

Trong đình các rèm cửa vén cao, đèn cầy sáng choang, trên bàn bày chén dĩa ngọc đầy sơn trân hải vị, mười cơ thiếp Vương phủ trang điểm đậm đà, châu ngọc đầy đầu kẻ ngồi, người nằm, người đứng, đang mỉm cười quan sát một cô gái nhảy múa trong đình.

Ít lâu sau, tiếng nhạc dừng lại, cô gái mỉm cười bái chào bàn tiệc, mấy cơ thiếp cười nói: "A Liễu múa bài này không đẹp bằng Thất Nương!"

Liễu thị không chịu, đám cơ thiếp khuyến khích Thất Nương tỷ thí với cô ta.

Một thiếu nữ búi đôi tóc xoắn ốc xinh đẹp thoải mái đứng dậy, cởi giày, đứng trên nệm tròn, tay cầm chuông vàng giơ lên, mỉm cười nhìn quanh một vòng, từ từ lắc eo, quần áo bay lên, ánh đèn chiếu rọi xuống da thịt tuyết trắng như ẩn như hiện.

Trịnh Cảnh mặt đỏ tim run, không dám nhìn nhiều, nhưng lại ngơ ngẩn không nỡ chuyển dời ánh mắt. Cả đời cậu chưa bao giờ thấy vũ đạo xinh đẹp nhường ấy, quyến rũ uyển chuyển, trong nhu có cương.

Vòng eo như liễu trong gió, sóng mắt long lanh như nước mùa xuân.

Thiếu nữ nhảy được một nửa, Trịnh Cảnh bị một hộ vệ cao lớn bắt khỏi bụi mẫu đơn, mặt chịu mấy cú đấm. Mấy phu nhân chửi cậu là đồ mất nết, cậu lắp bắp giải thích.

Thiếu nữ đi đến dưới vòm mái hiên, mồ hôi đầm đìa, dưới lớp quần áo thịt da như tuyết, liếc Trịnh Cảnh rồi cười với hộ vệ: "A Thanh, cậu ta là khách của anh ta, hơn nửa phần là say quá bị lạc thôi, đưa cậu ta ra ngoài."

Hộ vệ đáp vâng rồi đưa Trịnh Cảnh quay lại buổi tiệc, xác nhận là Tam Lang Trịnh gia, lúc này mới thả đi.

Sau này Trịnh Cảnh tỉnh rượu lặng lẽ nghe ngóng, mới biết điệu múa Lý Dao Anh đêm đó là Thác chi vũ.

Lần thứ tư gặp Thất công chúa, là ở Bình Khang phường xem Hồ cơ nhảy Thác chi vũ.

Lần nào cũng vô cùng chật vật.

Cũng bởi những lần gặp mặt vô cùng chật vật ấy khiến Trịnh Cảnh biết rằng, Thất công chúa chẳng phải quý chủ không dính trần gian khói lửa, cao cao tại thượng trong miệng đám thiếu niên ăn chơi Trường An. Nàng xinh đẹp nhường ấy, rực rỡ nhường ấy mà lại vô cùng sống động chân thực.

Nàng trượng nghĩa giải cứu người bị trêu chọc làm nhục, nũng nịu hoạt bát với anh trai, đắc ý múa hát với cơ thiếp Vương phủ, lạnh nhạt xua đuổi đám ăn chơi, lại khéo léo đối đáp với phu nhân thế gia.

Nàng cũng sẽ sợ hãi, cũng sẽ bàng hoàng bất lực.

Ráng chiều cháy rừng rực, rải đầy nắng lên trường cấp.

Trịnh Cảnh nắm chặt tay Dao Anh, ngẩng lên, mặt vẫn đỏ kè, trịnh trọng nói: "Ta ngưỡng mộ công chúa, lòng này trời đất chứng giám, Tần Vương không có đây, ta sẽ như Tần Vương chăm sóc công chúa thật tốt, kính trọng công chúa, công chúa muốn cưỡi ngựa thì cưỡi ngựa, muốn múa thì múa..."

Cậu dừng lại thật lâu, "Ta thực sự không đành lòng nhìn công chúa bước vào đài cao."

Chuyến đi này của Thất công chúa, là dê vào miệng cọp!

Dao Anh nhìn Trịnh Cảnh, mặt chậm rãi hiện một tia cười yếu ớt: "Tam Lang, cám ơn cậu."

Tình cảm ái mộ chân thành của thiếu niên, đầy thẹn thùng, dù có lẽ chỉ là xúc động giây lát, cũng đáng được tôn trọng.

"Xưa nay anh trai ta không thích thư sinh, lúc trước ta còn nghi hoặc, sao anh ấy lại chọn cậu..." Dao Anh cười cười, "Ảnh không nhìn lầm người, Tam Lang, cậu là người đáng giá phó thác chung thân."

Cổ họng Trịnh Cảnh nhấp nhô mấy lần, xấu hổ nói: "Ta thực sự không có năng lực, không bảo vệ được công chúa, cũng cứu không được Tần Vương... Ta..."

Dao Anh ngắt lời: "Cậu đã giúp ta rất nhiều, ta đều ghi tạc trong lòng."

"Công chúa theo ta rời đi đi..." Trịnh Cảnh thì thào.

Dao Anh lắc đầu, "Tam Lang, năm ta năm tuổi bị để lại trên chiến trường, tất cả mọi người đều nói ta chết rồi, anh ta không để ý tới lời ngăn cản của trung bộc một mình xuyên qua chiến trận để cứu ta. Khi đó trận còn đang đánh, anh đào trong đống người chết mấy ngày mới tìm được ta, loạn binh còn chưa đi xa, bọn ta không thể bại lộ thân phận công tử nữ lang nhà họ Lý, anh cõng ta trốn ra Bắc, ta đi không được thì anh bế, ôm ta,..."

...

Khi đó Lý Trọng Kiền chỉ mới mười một tuổi, cõng Dao Anh Đông tránh Tây nấp.

Không có gì ăn, Lý Trọng Kiền đào cỏ, bắt rắn bắt chuột trong hang, vứt thể diện ăn xin, đi cướp với những lưu dân khác bất cứ thứ gì ăn được.

Không có giày mang, Lý Trọng Kiền cắt quần áo bọc chân em mình, còn mình chân trần trèo đèo lội suối, lòng bàn chân cày nát.

Gặp loạn binh cướp bóc đốt giết, Lý Trọng Kiền cõng Dao Anh chạy lấy mạng, mấy năm không luyện võ lại còn nhỏ, cơ thể còn chưa khỏe mạnh như sau này, chạy không nhanh, nhiều lần suýt bị đuổi kịp.

Có lần Dao Anh rớt từ lưng cậu. Tiếng vó ngựa vang ngay bên tai, Dao Anh núp vào đồng cỏ, không lên tiếng.

Lý Trọng Kiền đang chạy trốn rất nhanh phát hiện không thấy em, quay lại thấy loạn quân vây quanh nàng, muốn rách cả mí mắt.

Có lưu dân chạy trối chết cùng đường hét lên với Lý Trọng Kiền: "Tiểu tử ngốc! Chạy mau! Chạy mau đi!"

Dao Anh nằm rạp trên mặt đất, trong lòng cũng đang gọi: Chạy mau đi, anh, chạy mau!

Lý Trọng Kiền không chạy. Cậu thậm chí không chần chừ một giây, dứt khoát quay lại chạy về phía em, không để ý đến đầu trường mâu lấp lóe, nhào tới trên người em che chắn dưới người.

Họ may mắn trốn qua một kiếp, Lý Trọng Kiền chỉ bị thương nhẹ.

Lưu dân mắng Lý Trọng Kiền ngốc: "Lần này là ngươi gặp may mắn, cõng tên ma bệnh này sớm muộn gì ngươi cũng chết!"

Lý Trọng Kiền âm trầm không nói, ôm Dao Anh đút miếng bánh duy nhất trên người cho em. Dao Anh không chịu ăn, con bé biết mình vướng bận ca ca, ca ca đã vài ngày không ăn gì.

Lý Trọng Kiền sầm mặt cạy miệng Dao Anh bóp nhỏ bánh đút vào: "Tiểu Thất, ngoan, anh không bỏ em đâu."

Dao Anh khóc lắc đầu.

Lý Trọng Kiền nắm cằm của em, mắt phượng dài hẹp nhìn chằm chằm con bé không chớp, ánh mắt hung ác: "Tiểu Thất, nghe cho kỹ, em không phải vướng bận của anh, anh chắc chắn sẽ mang em về nhà. Em còn sống, anh dắt em về, em có chết, anh cũng phải cõng em về. Cho nên em phải sống cho tốt, hiểu không?"

Dao Anh năm tuổi vừa cảm động vừa sợ, lau khô nước mắt, ăn mấy miếng bánh, còn lại gần một nửa đẩy qua Lý Trọng Kiền: "Anh cũng ăn đi."

Lý Trọng Kiền nhận lấy, vẫn không ăn, giấu vào tay áo.

Miếng bánh nhỏ đó cuối cùng vẫn giành lại cho Dao Anh ăn.

...

Đã qua nhiều năm, nhớ lại cảnh chạy thoát thân năm xưa, Dao Anh vẫn đỏ cả mắt. "Tam Lang, nếu như cậu có vị huynh trưởng như vậy đợi cậu, lúc anh ấy rơi vào nguy hiểm, cậu có xả thân cứu anh ấy không?"

Trịnh Cảnh vành mắt ửng đỏ, gật đầu.

Dao Anh cười: "Năm đó, anh đã nghĩ tới chuyện dẫn mẹ và ta rời đi... Nhưng mới mười một tuổi, mẹ cần tỉ mỉ chăm sóc, ta lại nhiều bệnh, lưu lạc bên ngoài, ta phải ngưng thuốc, cho nên không thể xuống đất, mỗi khi anh đi ngang một phường đều xin lang trung xem bệnh cho ta, bọn ta không có tiền xem bệnh, cũng mua không nổi thuốc, dĩ nhiên họ chẳng chẩn trị, anh rất tự trách..."

Lý Trọng Kiền mười một tuổi hiểu thấu, một mình cậu không thể giúp Dao Anh sinh hoạt yên ổn.

Đúng như sau này họ về tới quận Ngụy, phụ tá của Lý Đức nói một câu: Nhị Lang, chỉ có đợi ở quận Ngụy, phu nhân và tiểu thư mới bình an trong thời loạn, mới có thuốc đắt tiền liên tục điều dưỡng.

Dao Anh cúi đầu, nhẹ nhàng gỡ tay Trịnh Cảnh: "Anh trai ta sợ không bảo vệ được ta và mẹ, không dám giấu tài, mặc thêm chiến bào lãnh binh tác chiến, nhưng thân phận của anh cũng là kiêng kỵ của Thánh thượng, không thể giống các hoàng tử khác tùy ý bộc lộ tài năng, anh ấy tiến cũng không được, lùi cũng không xong, dứt khoát thành lãng tử, nước chảy bèo trôi, dù thế nào cũng là để mẹ và ta có những tháng ngày tự tự tại tại."

Nàng không phải công chúa mà Lý Đức yêu thích nhưng trong kinh ai dám khi dễ nàng?

Dao Anh ngẩng đầu, ánh mắt kiên định: "Giờ anh ta gặp nạn, ta muốn cứu, bằng mọi giá."

"Ta sẽ không đi với cậu."

Trịnh Cảnh không phản bác được, mất mát buông thõng tay.

Mãi một lúc lâu, cậu mới đưa tay lên run run: "Ta đưa công chúa vào Lương đài."

Dao Anh cười cười, lắc đầu: "Không, con đường này, chính ta đi."

Trịnh Cảnh ngập ngừng, không nói gì thêm, đứng yên tại chỗ, đưa mắt nhìn người con gái mình ái mộ bước lên trường giai, bóng người yểu điệu dần dần tan vào hoàng hôn vô biên.

Trên lầu cao lương đài, ăn uống linh đình, cười nói ồn ào.

Hoàng hôn dần chìm, trong các đã thắp lên mấy trăm ngọn nến, đèn cây so le đan xen, ánh nến rực rỡ như sao trên bầu trời rơi xuống đất, Ngân Hà xán lạn.

Nhưng mà, khi Dao Anh tóc vấn cao, y phục lộng lẫy bước vào trong các, ánh nến rực rỡ cả phòng thoáng chốc lu mờ.

Đám người trên ghế không hẹn mà cùng dừng lại trò chuyện, ngơ ngẩn nhìn nàng.

Đám thủ lĩnh Hồ tộc ở bàn tiệc bên cạnh trực tiếp đổ bát rượu, trợn mắt.

Dao Anh đón lấy vô số tầm mắt như thủy triều đánh vào mình, ánh mắt trầm tĩnh, từng bước một đi đến trước bàn tiệc.

Tiếng nhạc du dương uyển chuyển đột nhiên ngắt quãng, dây đàn như suối róc rách bị ngón tay đè chận.

Hàng trăm ngọn nến chiếu rọi lấp lánh xuống lầu đài thoáng chốc lặng ngắt như tờ, vô số ánh mắt ngắm nhìn Dao Anh, kinh ngạc đến xuất thần.

Dao Anh ung dung, bàn tay xinh xắn thon dài bưng chén rượu đến trước án của Hoàng đế, "Hôm nay tất cả bầy tôi hiền đức đều tựu tề, anh hùng hào kiệt xa gần khắp nơi, dũng sĩ các tộc đều đến quy phục, cung chúc Đại Ngụy ta thời hòa tuế phong*, thiên hạ thái bình."

*hiện tại hòa bình tháng năm giàu có

Nói xong, móng tay nàng chấm rượu, gảy nhẹ mấy lần về phía khách đang ngồi, nâng chén uống một hơi cạn sạch.

Rượu nóng vào ruột, khóe mắt sóng sánh nhẹ ửng đỏ, xuân sắc gợn sóng, cả phòng sáng bừng.

Văn võ triều thần dưới triều đường và quan quyến hai bên lầu vẫn còn ngơ ngẩn nhìn nàng, thủ lĩnh các bộ lạc Hồ tộc đã hưng phấn gõ nhịp tán thưởng, cùng nhau đứng dậy nâng chén, hành lễ với Lý Đức, lớn tiếng chúc mừng.

Đám người trong tiệc kịp phản ứng, nhao nhao ngồi dậy, chắp tay hành lễ, sơn hô vạn tuế.

Tiếp đó Thái tử Lý Huyền Trinh sau một thoáng kinh ngạc cũng đặt chén rượu xuống, hành lễ với mọi người.

Lý Đức thoáng nhìn Dao Anh, mỉm cười thăm hỏi tất cả.

Lúc này bầu không khí yến hội tăng đến cao trào.

Đẩy lên hào khí tận trời của đám nhi lang Dao Anh vẫn chưa dừng lại, chân đi xiêu vẹo, từ giữa đám thị nữ hoạn nô vây quanh chậm rãi vòng qua bình phong núi non trùng điệp, bước lên lầu.

Tầm mắt mọi người trong đường dõi theo nàng thật lâu, đến khi bóng hình xinh đẹp của nàng biến mất sau tấm rèm gấm tung bay theo gió trên đài cao vẫn còn lưu luyến không rời rướn cổ theo ngóng nhìn.

Tiếng nhạc lại tấu vang vui vẻ. Đám người châu đầu ghé tai, nói cười ầm ĩ.

Đám Tù trưởng Vương tử Hồ tộc không ngại che giấu vẻ thán phục, nghe ngóng với phục vụ bên cạnh: "Vị quý chủ vừa nãy là Thất công chúa trong truyền thuyết đấy à?"

Người phục vụ gật đầu.

Chư vị tù trưởng trao đổi ánh mắt bừng tỉnh: Quả nhiên là tuyệt sắc, thảo nào lão nhi Diệp Lỗ nguyện lấy Lương Châu ra cầu, hiện giờ đóng giữ Lương Châu là đám Mộ Dung thị, Hà thị, A Sử Na thị đều đâu phải kẻ hiền lành.

Trên lầu, nhóm phi tần cung quyến, mệnh phụ nhìn Dao Anh thoáng như thần nữ dưới ánh nến, vẻ mặt rất phức tạp.

Dao Anh nhìn thẳng, đi đến trước cửa sổ, một mình một chiếu, tự châm chén rượu. Lý Trọng Kiền không có đây, đâu ai quản không cho phép nàng uống rượu.

Thái tử phi Trịnh Bích Ngọc ở bên cạnh thở dài, nhìn xuống dưới lầu, phát hiện Lý Huyền Trinh đứng dậy rời tiệc, theo một cung nữ dẫn đường đi về phía hậu điện.

Chàng đi hậu điện làm gì nhỉ?

Không đợi nàng nghĩ nhiều, một thị nữ đến gần nàng nhỏ giọng nói: "Nương tử, không thấy Phúc Khang công chúa!"

Trịnh Bích Ngọc sửng sốt, đặt chén rượu xuống: "Không thấy?"

Thị nữ vẻ kinh sợ: "Hôm nay Thánh thượng hạ chỉ, lệnh cho công chúa dự tiệc. Thái tử điện hạ sai người đến phủ công chúa mời công chúa trình diện, nói đến lúc đó Thất công chúa sẽ giữa đám đông thỉnh cầu gả thay, cô ta không cần sợ, nô chờ phụng mệnh hộ tống công chúa vào cung mà chờ mãi không thấy công chúa ra ngoài, nô đánh bạo vào xem, phát hiện công chúa lén trèo cửa sổ sau rời đi từ khi nào rồi ạ!"

Trịnh Bích Ngọc lộp bộp trong lòng.

Thất công chúa giờ còn chưa chủ động thỉnh cầu gả thay, hôn ước giữa Chu Lục Vân và tù trưởng Diệp Lỗ còn chưa giải trừ, sao cô ta chạy rồi? Hẳn là không tin cách Lý Huyền Trinh giải quyết giùm, sợ xuất giá nên bỏ trốn hẵng?

Trịnh Bích Ngọc càng nghĩ càng đau đầu, dặn thị nữ: "Lệnh tất cả hộ vệ đi âm thầm nghe ngóng tung tích của công chúa, phủ công chúa, chỗ công chúa thường đi, cả chỗ Thái tử Điện hạ thường đến, tất cả đều cẩn thận tìm một lần, không được bỏ sót!"

Thị nữ gật đầu thưa vâng, còn chưa kịp đứng dậy, dưới lầu đột nhiên vang lên mấy tiếng ly rượu rớt xuống đất.

Tiếng nhạc dừng tự bao giờ. Bầu không khí đông cứng lại khẩn trương.

Trịnh Bích Ngọc ra hiệu thị nữ im lặng, nghiêng tai lắng nghe.

Bầu không khí dưới đài đầy im ắng xấu hổ, trong tiếng nến cháy lép bép có tiếng một người đàn ông: "Nghe nói Phúc Khang công chúa quý quốc không có ý muốn gả đã bỏ trốn! Công chúa đã không muốn gả cho Khả Hãn bọn ta, sao trước đó lại chủ động muốn cưới? Bọn ta một lòng ngưỡng mộ quý quốc, nguyện cả tộc phụ giúp, công chúa quý quốc lại sỉ nhục Khả Hãn bọn ta như vậy! Quý quốc đã thất tín trước, bộ lạc Diệp Lỗ cũng không cần hết lòng giữ lời hứa, dũng sĩ chúng ta thề sống chết bảo vệ danh dự của Khả Hãn! Quý quốc chuẩn bị nghênh chiến đi!"

Nói xong, ném bát rượu, quay đi.

Đám thủ lĩnh Vương tử các bộ lạc khác xáo động gào ầm đòi gặp Phúc Khang công chúa ngay tức khắc, nếu không họ cũng không dám quy thuận Ngụy triều.

Mệnh phụ cung quyến ở trên lầu dọa run run mấy hồi. Trịnh Bích Ngọc gấp gáp túa đầy mồ hôi.

Văn võ bá quan dưới đài nhìn nhau, sắc mặt còn khó coi hơn đám nội quyến.

Quan viên Lễ Bộ và Hồng Lư tự phản ứng nhanh chóng, đứng dậy rời tiệc, ngăn Tù trưởng và mấy vị Vương tử Diệp Lỗ mời bọn họ ngồi lại.

Tù trưởng Diệp Lỗ đã hơn sáu mươi, một đầu tóc dài muối tiêu tết bím nhỏ, bù xù ở đầu vai, khuôn mặt già nua, nếp nhăn dày đặc, nhưng ánh mắt lại sắc bén như chim ưng, chùi cái miệng bóng loáng, nói tiếng Hán không rành rọt, thản nhiên nói: "Nếu đêm nay gặp được Phúc Khang công chúa, bộ lạc Diệp Lỗ dĩ nhiên không còn gì để nói."

Đám quan viên hết lời khuyên nhủ, sai người đi tìm Phúc Khang công chúa thúc giục công chúa mau chóng tiến cung.

Kim Ngô Vệ bẩm về: Thật ra đã không thấy Phúc Khang công chúa từ lâu, bọn hắn đã tìm cả chiều không thu hoạch được gì.

Quan viên vừa tức vừa gấp, hận đến giậm chân đùng đùng.

Mấy vị tướng Chính sự đường biết Chu Lục Vân mất tích, liếc mắt nhìn nhau, đứng dậy rời tiệc, tránh ra sau màn Các. Chỉ sau chốc lát, Lý Đức lấy cớ lùi về nội điện.

Quan Lễ bộ báo cáo chuyện đã xảy ra: "Phúc Khang công chúa vô cớ mất tích, chúng thần ngoài cung tìm cả buổi chiều không thấy tung tích của công chúa, cũng không biết bộ lạc Diệp Lỗ nghe phong thanh từ đâu."

Cả đám lao xao.

Mấy vị đại thần ở gần Đông cung lập tức nhìn khắp tìm kiếm bóng dáng Thái tử không thấy, trong lòng lặng lẽ bồn chồn: Phúc Khang công chúa được Thái tử mang đi phải không nhỉ?

Trịnh Tể tướng trừng cặp mắt lạnh lẽo, cả giận: "Lần này Phúc Khang công chúa đúng là tùy tiện làm bậy! Trước đã không nghe khuyên nhủ trước mặt mọi người hứa hôn là cô ta, giờ người sợ cưới lẩn trốn cũng là cô ta, bây giờ bộ lạc Diệp Lỗ kêu gào đòi đánh Trường An, kết thúc làm sao đây?"

Thượng thư Trung ti thị lang nói: "Có lẽ công chúa chỉ đi du ngoạn ở đâu, quên yến hội bữa nay..."

Trịnh Du cười lạnh: "Yến hội đêm nay vốn là để chúc mừng các tộc quy thuận, tù trưởng Diệp Lỗ và Phúc Khang công chúa ký kết hôn ước mà lập, hôm qua Lễ bộ đã cho người báo cho công chúa, công chúa sớm không đi chơi, hôm nay một mực đòi đi?"

Thị lang không phản bác được.

Cả đám mỗi người mỗi ý, tranh chấp không dứt.

Lý Đức ngồi trên giường thấp, không nói một lời.

Dưới ánh nến, mấy tên Kim Ngô Vệ vội vàng đi vào nội điện dâng lên một phong thư: "Bệ hạ, hầu cận Phúc Khang công chúa tìm được một phong thư để lại ạ!"

Lý Đức nhận tin mở ra, nhìn lướt qua, khóe miệng nhếch lên nhìn chúng thần: "Các ngươi xem đi."

Bùi đô đốc tiến lên đầu tiên, cầm lấy tin đọc mấy lần, giận dữ: "Phúc Khang công chúa chạy thật rồi!"

Mấy đại thần khác tiến lên xem cùng, tất cả lông mày nhíu lại. Tin do Chu Lục Vân để lại, cô ta nói mình hàng đêm ác mộng, ăn ngủ không yên, chỉ còn một đường chạy.

Bùi đô đốc chửi ầm. Đám khác nghe ông chửi thô tục ho khan mấy tiếng, làm bộ không nghe thấy.

Lúc này, quan Lễ bộ lảo đảo vào nội điện, sửa sang lại khăn vấn vạt áo lệch bị đám người Hồ kéo loạn, nói: "Bệ hạ, Phúc Khang công chúa không ra mặt, đám người Hồ kia làm loạn thật đó ạ!"

Bùi đô đốc hét lớn: "Người còn không thấy, ra mặt thế nào?"

Quan Lễ bộ ngây ra như phỗng.

Thư ký Thiếu giám trầm ngâm một lát, tiến lên một bước: "Bệ hạ, vì kế hoạch hiện thời, chỉ còn cách chọn một quý nữ khác gả thay ạ."

Bùi đô đốc xắn tay áo: "Cách này cũng thử rồi! Phúc Khang công chúa hứa hôn lung tung, bộ lạc Diệp Lỗ hung hăng càn quấy, được thế không nhả, đổi bao nhiêu quý nữ chúng cũng chướng mắt, đã ấn định phải cưới Phúc Khang công chúa!"

Thư ký Thiếu giám bình tĩnh nói: "Vừa vặn hôm nay đại yến trong cung, tất cả quý nữ tuổi cập kê trong kinh, nữ tôn thất đều có mặt, không bằng trong đó chọn một, nhiều nữ lang trẻ tuổi như vậy, Diệp Lỗ có lẽ coi trọng một hai người, cùng lắm thì tặng thêm mỹ nhân, trang sức."

Đám người nghe vậy, tư lự biến sắc.

Các cô gái trên kia vui vẻ trò chuyện đều là gia quyến của văn võ bá quan! Là chị em của họ, là con gái, cháu gái, cháu ngoại của họ! Ai nhẫn tâm để hòn ngọc quý trên tay mình đi thảo nguyên hòa thân chứ?

Trong lòng mọi người rủa lão thư ký Thiếu giám ăn nói bậy bạ, Lý Đức cũng ra chiều suy nghĩ sâu xa như đang cân nhắc đề nghị của Thiếu giám.

Mấy vị đại thần trong nhà có con gái vào tuổi cập kê mồ hôi tuôn như mưa, không dám thở mạnh.

Lý Đức ngẩng đầu, nói: "Xem ra chỉ còn cách này."

Đám đại thần như cha mẹ chết, mồ hôi từ tóc mai chảy xuống.

Nội thị cất bước vọt ra nội điện, chạy lên lầu, chỉ chốc lát trên lầu truyền đến một tràng gào khóc nức nở sợ hãi.

Ngay lúc đám đại thần sứt đầu mẻ trán, không còn kế gì khả thi, bỗng nhiên ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân.

"Bệ hạ, Thất công chúa cầu kiến."

Đám đại thần giật mình. Lý Đức nói: "Để nó vào."

Dao Anh đáp lời vào điện, đón lấy ánh mắt kinh ngạc của đám đại thần, đi đến trước mặt Lý Đức, chậm rãi bái lạy, ngẩng đầu: "Thánh thượng, nhi nghe nói Phúc Khang công chúa đã bỏ trốn, bộ lạc Diệp Lỗ giận điên, chư Hồ hoảng loạn, giương cung bạt kiếm, nhi không đành lòng thấy chư vị quý nữ hoảng loạn lo sợ, càng không đành lòng nhìn triều đình lại phải khởi động binh đao, nguyện thay Phúc Khang công chúa hòa thân hàng phiên."

*đoạn này hành lễ hơi trang trọng nên mình để nguyên gốc Hán Việt chứ ko dùng "con, cha, anh, cậu".

Nội điện yên tĩnh thật lâu, tiếng kim rơi cũng nghe được.

Bùi đô đốc nhỏ giọng: "Thất công chúa, ngài là con dâu Bùi gia ta..."

Dao Anh nhìn Bùi đô đốc. "Ta là công chúa Lý gia, là con dân Ngụy triều, là con gái của Thánh thượng, cũng là thần tử của Thánh thượng..."

Nàng ngừng giây lát, ngữ điệu âm vang: "Nhi tuy là nữ tử, cũng có ý chí báo quốc, nguyện lấy thân ra sức vì nước không từ!"

Giọng cô gái nhỏ mềm mại, chữ chữ vang dội, quanh quẩn trong khoảng không phía trên nội điện, vang vọng trong lòng từng vị đại thần.

Lòng người chấn động, phút chốc không nói nên lời.

Sau một lúc lâu, vẫn là Bùi đô đốc mở miệng trước: "Quý chủ, Diệp Lỗ này đây mai đó, ngài xuất hàng hòa thân sau này phải chịu khổ."

Dao Anh lưng thẳng tắp: "Nhi không sợ, cũng không hối hận." Nàng quỳ gối trong sảnh đường, ánh mắt trong suốt bình thản.

"Xuất bất nhập hề vãng bất phản, bình nguyên hốt hề lộ siêu viễn; đái trường kiếm hề hiệp tần cung, thủ thân ly hề tâm bất trừng; thành ký dũng hề hựu dĩ vũ, chung cương cường hề bất khả lăng; thân ký tử hề thần dĩ linh, hồn phách nghị hề vi quỷ hùng*!"

*Sở từ, truy điệu sỉ tử hi sinh vì nước – Khuất Nguyên.

Đã xuất chinh không nghĩ sẽ quay về, vùng đồng hoang mênh mông, đường đi chậm rãi bước.

Thân mang trường kiếm tay kéo Tần cung, cho dù đầu thân hai nơi không hận không oán.

Anh dũng không sợ võ nghệ siêu phàm, vĩnh viễn kiên cường không thể xâm phạm.

Thân tuy đã chết sẽ thành thần hiển linh, hồn phách dứt khoát làm quỷ anh hùng.

"Mà khi Cữu phụ còn sống từng dạy bảo nhi và huynh trưởng, cẩu lợi quốc gia, bất cầu phú quý, bảo gia vệ quốc, bất vấn tiền lộ*."

*vì đất nước không cầu phú quý, bảo vệ nước nhà không hỏi con đường đi phía trước.

"Cữu phụ vì bảo vệ trăm họ, cả nhà oanh liệt, lấy máu thịt mà xây đúc cho quốc triều thái bình yên ổn, tuy nhi là nữ tử, cũng nhận gia huấn của Tạ gia, nguyện giống Cữu phụ tận trung vì nước, chết muôn lần nhi không chối từ."

Mọi người có mặt yên lặng trao đổi ánh mắt chấn động, thật lâu không nói.

Mấy lời của Thất công chúa họ cũng có thể nói ra miệng, còn dõng dạc hơn so với Thất công chúa. Nhưng ai có thể so sánh với Thất công chúa nói đến chân thành tha thiết nhường ấy?

Là Tạ Vô Lượng không để ý thân thể yếu ớt, dạy Thất công chúa và Tần Vương những đạo lý này, cả đời vì bình định chiến loạn mà bôn ba, cống hiến hết mình đến chết mới thôi. Cả nhà Tạ gia không một ai sống sót, huyết mạch đứt hoàn toàn, Nhi lang Tạ gia mỗi đời đều giữ tròn đạo nghĩa, bảo vệ một phương, xả thân vì trăm họ không chùn bước.

Họ trung với Minh chủ, trung với triều đình, càng trung thành với bách tính.

Lúc nguy gặp bề tôi quan trọng, thời loạn biết trung lương.

Nhóm thế gia chỉ vì lợi ích cá nhân mà bo bo thân mình, chỉ có Tạ gia khí phách hào hùng.

Kiên định như thế.

Bảo thủ như thế.

Cũng đáng khâm phục như thế.

Cho nên lời Thất công chúa nói ra không ai hoài nghi chí khí và lòng dạ của nàng.

Lý Đức thở dài, nhìn Dao Anh như vô cùng không đành lòng.

Quần thần lo lắng bất an, mồ hôi tuôn như nước.

Sau một hồi, Lý Đức khoát tay: "Tốt, rất tốt, Thất Nương không hổ là cốt nhục của trẫm, không làm giảm danh tiếng của ngoại tổ Tạ gia." Ông ra hiệu cho quan Lễ bộ ra ngoài truyền lời.

Quan Lễ bộ trợn mắt một lúc lâu, kịp phản ứng, lảo đảo đi ra.

Không lâu sau, nghe ngoài điện ồn ào vui mừng, quan viên trở về nội điện. "Bệ hạ, tù trưởng Diệp Lỗ vô cùng mừng rỡ, nói ông ta sẽ về điểm binh, tiên phong đánh Lương Châu vì Ngụy quân!"

Cả đám từ từ lấy lại tinh thần, tảng đá lớn trong tim lặng lẽ rơi xuống.

Thế này cũng tốt, quanh đi quẩn lại, tù trưởng Diệp Lỗ đạt thỏa nguyện, triều đình có thể thu Lương Châu, Phúc Khang công chúa có thể ở lại Trường An không cần lấy chồng xa, gia quyến họ cũng trốn qua một kiếp.

Đám người sợ bóng sợ gió một trận, vẫn lo sợ bất an không dám lên tiếng. Đột nhiên thư ký Thiếu giám vượt qua đám người, hướng Dao Anh vái chào thật sâu: "Công chúa cao thượng! Thần thẹn không bằng!"

Hắn ngẩng đầu, hai mắt đỏ lên nhìn quanh một vòng. "Công chúa không hổ là công chúa Đại Ngụy, không hổ là nữ lang Lý thị! Phúc Khang công chúa vốn là châu ngọc của tiền triều, Thánh thượng thương tiếc ngài ấy khổ sở không nơi nương tựa, nuôi nấng bên cạnh, chiều chuộng quý báu, muốn gì được đó. Phúc Khang công chúa không biết cảm tạ, không để ý đại nghĩa, nhiều lần hành thích Thánh thượng, Thánh thượng không đành lòng trách móc, phá lệ sắc phong ngài là Phúc Khang công chúa, yêu thương như xưa."

"Phúc Khang công chúa vẫn không biết hối cải, cùng kẻ gian bên ngoài gây họa loạn triều cương, không chỉ tự ý qua lại với Nam Sở, còn có ý đồ cấu kết với Trưởng công chúa Nghĩa Khánh đã lấy chồng xa ở Đột Quyết để xâm nhập Nam Quan Trung!"

Cả bọn nghe đến đó, quá sợ hãi. "Việc này thật không?"

Thư ký Thiếu giám cười lạnh: "Việc Phúc Khang công chúa phản quốc chứng cứ vô cùng xác thực, Thánh thượng thương cho thân thế đáng thương của ngài đã che giấu cho, còn lấy oán trả ơn, đi thẳng một mạch, không cần biết đến triều đình, không cần biết đến dân sinh!"

Hắn đột nhiên cất cao giọng. "Con gái của Chu thị vô tình vô nghĩa, công chúa của Lý thị ta nguyện vì giang sơn xã tắc xả thân gả thay!"

"Thánh thượng hết lòng quan tâm Phúc Khang công chúa! Mạt đế tiền triều Chu thị ngu ngốc vô đạo, hại nước hại dân, ức hiếp trăm họ, người trong thiên hạ hận không thể uống máu, ăn thịt, lột da hắn! Nếu không phải hắn ngang ngược, giết hại trung lương thì sao thiên hạ đại loạn? Quan Trung màu mỡ sao bị giẫm dưới gót sắt chư Hồ? Lý gia trung lương, tẫn trách tận trung, cha anh của Thánh thượng lại bị Chu thị tàn nhẫn tàn sát, Thánh thượng nhận nhiệm vụ lúc lâm nguy, bảo vệ trăm họ quận Ngụy, bị ép khởi sự dẫn binh lấy lại sơn hà, khôi phục giang sơn, trăm họ thái bình yên vui, Thánh thượng không nợ Chu thị! Chúng ta không nợ Chu thị! Thiên hạ này càng không nợ Chu thị!"

Chúng thần mãnh liệt rung động trong lòng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, toàn bộ quỳ xuống.

Từng lên tiếng nhiều lần cho Chu Lục Vân Trung Thư Lệnh càng đập đầu mạnh, cả người phát run.

Dao Anh trào phúng cười.

Mọi phát sinh của buổi yến tiệc này đều là tuồng kịch mà nàng và Lý Đức thương lượng xong từ trước. Lý Đức giấu Chu Lục Vân, tách khỏi Lý Huyền Trinh, nàng chủ động xin gả, thư ký Thiếu giám cố ý châm ngòi thổi gió, nhiễu loạn lòng người, cuối cùng đợi nàng hứa gả, thư ký Thiếu giám trước đám đông trách cứ Chu Lục Vân, vạch vết sẹo trong lòng mọi người.

Lý gia và triều thần đều là cựu thần tiền triều, khi Mạt đế cầu cứu Lý gia khoanh tay đứng nhìn, quần thần lực bất tòng tâm. Đây là khúc mắc vắt ngang giữa Lý gia và triều thần. Lý Đức nuôi Chu Lục Vân, kiên nhẫn dễ dàng bỏ qua cho cô ta, dung túng cô ta, để từng bước từng bước hủy hoại áy náy và nhớ nhung của quần thần đối với tiền triều. Rồi đến ngày hôm nay hoàn toàn đâm thủng biểu tượng mà đám người cẩn thận che giấu, phơi bày ra sự thật đẫm máu.

Nỗi giận của Đế vương dù có mịt mờ, cũng đủ dọa đại thần sợ vỡ mật.

Từ hôm nay trở đi, sẽ không còn ai dám nói câu nào vì Chu Lục Vân. Càng không ai lên mặt kẻ cả bảo Lý gia là cựu thần của Chu thị mà chèn ép hoàng quyền.

Lý Đức nhìn quần thần phủ phục dưới chân mình, cười nhạt một tiếng, lặng thinh không nói.

Quần thần một cử động nhỏ cũng không dám.

Ánh nến chao đảo, trên mái tóc trắng của Lý Đức ánh lên một vầng sáng nhẹ, nhìn Dao Anh: "Thất Nương, ngươi tận trung vì nước, vi phụ rất vui, ngươi có tâm nguyện gì? Nếu vi phụ có thể làm được nhất định sẽ chủ trương cho ngươi."

Dao Anh trịnh trọng chắp tay, giọng trong trẻo: "Thánh thượng, nhi không có sở cầu."

Lý Đức sững sờ.

Ủa không giống như họ bàn xong.

Mấy hôm trước họ đã đồng ý giao dịch, Dao Anh yêu cầu ông trừng trị Vinh phi, đối xử tốt với Tạ Quý phi, ông đã đồng ý. Sao giờ đây con bé lại nói không có sở cầu?

Lý Đức ánh mắt lóe lên. Dao Anh ngồi dậy, mặt lạnh nhạt.

"Thánh thượng!" Bùi đô đốc tính tình bộc trực, lau khóe mắt, lớn tiếng nói, "Thất công chúa vì nước vì dân, không hổ công chúa Đại Ngụy ta! Thánh thượng không thể để ngài ấm ức! Triều đình cũng không thể để ngài ấm ức! Thất công chúa đã không sở cầu, chi bằng Thánh thượng khen thưởng cho Tạ Quý phi!"

Đám đại thần khác lập tức hưởng ứng.

"Tạ Quý phi là đích nữ Tạ thị, gia thế thanh quý, sắc sảo hiền lành, làm bạn Thánh thượng từ thuở khốn khó, cùng Thánh thượng đồng cam cộng khổ, không chê cực nhọc."

"Ái nữ lấy chồng xa, Quý phi đau xót cỡ nào?"

Đại thần ăn ý không nhắc tới Phúc Khang công chúa nữa, Chu thị đã thành đề tài xấu hổ nhạy cảm, mồm năm miệng mười tán dương Tạ Quý phi, đồng thời ám chỉ Hoàng đế: Bọn họ tuyệt đối đi theo Lý gia không có xíu nào lưu luyến tiền triều!

Tể tướng Trịnh Du luôn lặng thinh, đợi đám kia khen xong, thẳng thắn bước lên hai bước. "Thánh thượng, năm đó cả tộc Tạ gia trợ giúp Thánh thượng đoạt lại quận Ngụy, giờ cả nhà Tạ gia oanh liệt, Tần Vương vì bệ hạ mở rộng bờ cõi, bản thân bị trọng thương, Thất công chúa vì đại nghiệp của Thánh thượng tự nguyện gả thay, sắp hòa thân nơi xa..."

Ông dừng một chút. "Thần cho rằng, nước không thể một ngày không có vua, cũng không thể lâu dài vô mẫu."

Lời còn chưa dứt, đám đại thần nghẹn họng nhìn nhau trân trối. Lý Đức không lên tiếng, ánh mắt đảo qua mặt Trịnh Du rồi rơi xuống trên mặt Dao Anh.

Thì ra là thế. Cũng không phải là nó không sở cầu, mà là lấy lui làm tiến.

Lý Đức nói: "Tạ Quý phi nhiều bệnh..."

Trịnh Du chắp tay nói: "Thánh thượng, công chúa vừa nguyện gả thì bộ lạc Diệp Lỗ đã chủ động xuất binh giúp Ngụy quân ta thu phục Lương Châu, nếu Thất công chúa lấy thân phận đích nữ mà gả chẳng phải tù trưởng Diệp Lỗ càng thêm mang ơn Thánh thượng sao? Tạ Quý phi nhiều bệnh thì việc trong cung có thể do các vị Quý phi khác cùng giải quyết." Ngụ ý, hoàng hậu chỉ là hư danh, quan trọng hơn là Lý Dao Anh thành đích công chúa, triều đình càng dễ đòi hỏi.

Về phần Tạ Quý phi, đã điên dại, cho bà một cái hư danh hoàng hậu thì có gì? Huống hồ, năm đó Lý Đức đã hứa với Tạ gia cùng chung phú quý, bây giờ Tạ gia đã chết hết, Lý Đức cũng nên đền bù mẹ con Tạ thị chút đỉnh.

Về phần Lý Trọng Kiền khi đó trở thành đích tử có thể tranh vị với Lý Huyền Trinh hay không thì cũng chẳng ai phải lo lắng, kẻ mù còn biết địa vị Thái tử vững chắc cỡ nào.

Quan Lễ Bộ lập tức tán thành. Mấy đại thần khác chần chừ chút cũng tán thành theo.

Lý Đức suy tư giây lát.

Ông vĩnh viễn lý trí mà thực tế, Tạ Mãn Nguyện đã điên dại, Lý Trọng Kiền trọng thương, Lý Dao Anh gả xa... Ông vừa mới dùng Chu Lục Vân đập vào chúng thần, dọa họ sợ hãi bất an, lúc này, không thể để họ tiếp tục đau lòng.

Kế sách trong lòng Lý Đức xoay chuyển, rất nhanh ra quyết định: "Truyền sắc chỉ, sắc phong Tạ Quý phi là hoàng hậu, Thất công chúa là Văn chiêu công chúa, hòa thân bộ lạc Diệp Lỗ."

Chúng thần lặng lẽ thở phào, sơn hô vạn tuế. Thánh thượng đồng ý sắc phong Tạ Quý phi làm hậu, nghĩa là tạm thời sẽ không đối với đám lão thần họ như giết được thỏ, mổ chó săn.

Lý Đức thu hết thần sắc cả đám vào mắt, nheo mắt. Xem ra trong triều có rất nhiều người đồng tình với Tạ gia, ông hẳn cần phải chú ý từng phân tấc.

Đang định khởi giá, Dao Anh đang quỳ trên mặt đất đột nhiên lại bái lạy, cất cao giọng nói: "Thánh thượng, nhi vừa nhớ tới một chuyện, thỉnh cầu Thánh thượng."

Mặt Lý Đức trầm xuống.

Dao Anh tỉnh bơ nói: "Vừa rồi nhi nhớ đến Cữu phụ, trong lòng đau xót không thôi. Cữu phụ đi theo trợ giúp Thánh thượng, dốc hết tâm huyết, cả nhà Tạ gia lòng son dạ sắt, ngoại tổ đời đời trung lương, mà huyết mạch lại bị đoạn tuyệt không còn hậu... Nhi sắp gả đi xa, nhớ tới Tạ gia ngay cả người bái mộ cúng cơm cũng không còn, trong lòng không thể bình yên."

"Nhi nghĩ, triều đình không thể để cho trung lương vô hậu, không thể để người Tạ gia đầy lòng nhân ái mà người trong thiên hạ ngưỡng mộ đau lòng."

Nàng nhìn thẳng Lý Đức, đón ánh mắt lạnh nhạt của Hoàng đế, từng chữ từng chữ nói: "Anh trai Trọng Kiền của nhi lúc bé được Cửu phụ dạy bảo, lớn lên ở Tạ gia, kế tục lời dạy của Tạ gia, nhi nguyện tận trung với Thánh thượng, anh ruột cũng nguyện phân ưu vì người, Nhi cầu xin sắc lập anh trai làm con trai kế thừa Tạ gia, thừa kế hương hỏa Tạ gia, không để Tạ gia tuyệt hậu, để người trung lương trong thiên hạ cảm nhận ân đức của Thánh thượng."

Nói xong, Dao Anh cúi đầu bái lạy.

Cả đám trong điện kinh ngạc nhìn nàng, giống như bị đập vào đầu mấy lần, ong ong kêu.

Quan Trung đã khôi phục yên bình, ngày càng phồn vinh. Bọn họ đang thỏa thích hưởng lạc, ca múa thái bình, mà Tạ gia chỉ còn những ngôi mộ hoang cỏ mọc um tùm.

"Thánh thượng, thần tán thành."

Trịnh Du quỳ xuống. Những người khác từng người từng người một quỳ xuống.

Lý Trọng Kiền sẽ càng uy hiếp địa vị của Thái tử Lý Huyền Trinh khi Tạ Quý phi trở thành hoàng hậu, mà Tạ gia bị đứt đi huyết mạch, không bằng để Lý Trọng Kiền nhận làm con thừa tự Tạ gia. Vừa kéo dài dòng họ Tạ gia được trăm họ yêu quý vô cùng, vừa đề phòng hoàng tử tranh vị, triều đình rung chuyển, cũng bảo đảm một mạng của Lý Trọng Kiền.

Lý Đức ngồi trên giường, nhìn đám quần thần từng tiếng tiếp từng tiếng tán thành không nhúc nhích, bình tĩnh mà kiên định nhìn Dao Anh, ngẩn đi một lát.

Thảo nào ngày đó tới gặp ông con bé nói mấy lời kia.

Thảo nào con bé mới vừa nói không sở cầu.

Thì ra là thế.

Thất Nương vốn không có ý định giao dịch với ông, ông lợi dụng Thất Nương uy hiếp quần thần, giải quyết triệt để tai họa Chu Lục Vân, Thất Nương thuận thế mà theo, vì mẹ và anh mưu cầu chút hi vọng sống.

Trước khẳng khái chủ động gả thay, đào lên tình cảm với Tạ gia, lại trong lúc không khí quần thần vừa thở phào kích động họ đề cử Tạ Quý phi làm hoàng hậu, cuối cùng đưa ra lời khẩn cầu Lý Trọng Kiền thành con thừa tự của Tạ gia, từng bước đều coi là rất giỏi.

Đại thần trong triều sẽ không vô duyên vô cớ giúp con bé, đám này làm sao bí mật thỏa thuận với con bé được? Trịnh Tể tướng cũng không phải người lên tiếng vì trượng nghĩa.

Ông luôn không coi đứa con gái này ra gì. Không ngờ đã xem nhẹ con bé.

Thật đáng tiếc, con bé lại là con gái của Tạ Mãn Nguyện. Phải mà là đứa con do Đường Doanh sinh, sẽ không khỏi thành phụ tá đắc lực cho Lý Huyền Trinh.

Lý Đức khoát tay: "Chuẩn tấu."

Quần thần lễ bái không ngừng.

Lý Đức không muốn nhìn thấy Lý Dao Anh nữa, đứng dậy quay lại bữa tiệc.

Bùi đô đốc không đuổi theo, đỡ Dao Anh dậy, lo lắng nói: "Công chúa, mỗ đưa người về?"

Dao Anh lắc đầu, cám ơn Bùi đô đốc, ra nội điện.

Tạ Thanh bên ngoài chờ nàng: "Công chúa, Kim Ngô Vệ đã bắt được Vinh phi."

Dao Anh gật đầu. Nàng chỉ yêu cầu Lý Đức trừng trị Vinh phi, đối xử tốt với Tạ Quý phi, vì nàng biết mình ở vào thế yếu, Lý Đức chưa chắc sẽ giữ lời hứa, yêu cầu nhiều hơn cũng vô dụng.

Đến cả tri kỷ Tạ Vô Lượng còn gạt, huống hồ là nàng?

Nên hôm nay nàng giúp Lý Đức diễn một vở phụ từ nữ hiếu, sau đó trước đám đông đòi thù lao, để ông không còn chỗ đổi ý.

Từ hôm nay trở đi, Lý Trọng Kiền không còn là con của ông.

Anh được tự do.

Trên đài cao vô cùng lộn xộn. Thư ký Thiếu giám cố ý dùng chuyện hòa thân dọa mệnh phụ nội quyến, chỗ cung quyến kinh hãi không ít. Mãi đến khi truyền lên tiếng cười to ồn ào của đám Diệp Lỗ, biết Lý Đức sắc phong Thất công chúa thành Văn Chiêu công chúa, xuất hàng đi Diệp Lỗ, họ mới trút được gánh nặng thở phào.

Vừa định thần một lát, một đám Kim Ngô Vệ bỗng xông thẳng lên lầu, đè Vinh phi đang xì xào bàn tán giữa đám cung nữ xuống.

Mấy tên nội thị tiến lên mời các vị quan quyến tránh đường. Đám quan quyến chỉ mong rời đi sớm chút, lưu loát bò dậy, chỉ sau chốc lát đã qua tòa lầu các khác. Trên ban công chỉ còn lại hậu cung phi tần, quyến thuộc của hoàng tử và phía họ của Lý thị.

Vinh phi giận dữ, nghiêm nghị quát lớn. Nhóm phi tần nhìn nhau, Thái tử phi Trịnh Bích Ngọc nhíu mày, đứng lên.

Kim Ngô Vệ chắp tay trước mặt mọi người, nói: "Thánh thượng khẩu dụ, Vinh phi điện hạ tâm tư ác độc, mưu hại Tạ Quý phi, chứng cứ vô cùng xác thực, bọn thuộc hạ bắt hỏi tội."

Cả bọn xôn xao.

Lúc này có tiếng vang từ cầu thang, Văn Chiêu công chúa Lý Dao Anh giữa đám tùy tùng đông đúc bước lên đài cao, từng bước một đi đến trước mặt Vinh phi.

Mọi người hoảng loạn nhìn nàng. Dao Anh nhìn xuống Vinh phi, không nói.

Vinh phi kêu to giãy giụa: "Ngươi hãm hại bản cung! Bản cung không có hạ độc hại Tạ thị! Bản cung muốn gặp Thánh thượng!"

Hoạn nô nói như hát: "Thánh thượng đã sắc phong Tạ Quý phi là hoàng hậu, ngài phải gọi là Hoàng hậu điện hạ."

Mặt Vinh phi xanh trắng.

Dao Anh thản nhiên nói: "Ta biết ngươi sẽ không nhận tội." Nàng quét mắt qua Kim Ngô Vệ một vòng.

Hai người ôm quyền đáp vâng, đi xuống, chốc lát sau dắt hai bà tuổi trung niên lên ban công. Hai bà rên mấy tiếng quỳ xuống trước mặt Vinh phi run cầm cập.

Một người khóc nói: "Nô là thế bộc của Lý gia, hơn mười năm trước quen biết Vinh phi, Vinh phi thân phận thấp hèn, thường âm thầm oán hận Tạ gia. Mười lăm năm trước, sau khi Tiên Hoàng hậu ra đi, Tạ Quý phi... không phải, Hoàng hậu điện hạ u buồn thành bệnh, thường xuyên phải dùng thuốc. Vinh phi giả vờ chăm sóc Hoàng hậu, giấu Đại công tử để Hoàng hậu dùng thuốc của Bà La Môn, sau bị nô phát hiện, Vinh phi lừa nô nói trong thuốc Bà La Môn có hiệu quả an thần không phải thứ hại người, nô sợ bị Vinh phi giết người diệt khẩu không dám lộ ra, với cả thấy Hoàng hậu cũng không có dấu hiệu trúng độc, tin là thật, không tố giác Vinh phi."

Bà khóc nói xong, bà kia run rẩy tiếp lời: "Nô là thị tỳ của Vinh phi, thuốc Bà La Môn mà Vinh phi dùng để độc hại Hoàng hậu là do nô mua chỗ mấy người Hồ. Đúng là có hiệu quả an thần, có điều tổn thương cực lớn, không thể dùng nhiều... mỗi ngày Hoàng hậu đều uống thuốc này, chưa tới mấy tháng tinh thần ngơ ngẩn, điên điên khùng khùng, đến cả Tần Vương còn không nhận ra... Lòng nô bất an, khuyên Vinh phi thu tay nhưng Vinh phi luôn nói người Tạ gia chết hết mới tốt, khi đó không còn ai chế giễu xuất thân nô tỳ của người..."

Nhóm phi tần nhận ra hai bà đúng là cung nữ của Vinh phi, nhíu mày, nhìn Vinh phi bằng ánh mắt tràn đầy căm ghét xem thường.

Vinh phi mặt tím phồng: "Hồ ngôn loạn ngữ! Ngậm máu phun người!"

Dao Anh không để ý đến bà ta, nhìn các vị phi tần, ánh mắt mát lạnh: "Vinh phi độc hại mẹ ta, nhân chứng vật chứng đều ở đây. Thân là con của người, há có thể ngồi nhìn tiểu nhân này độc hại mẹ mình?"

Không đợi các vị phi tần mở miệng rũ sạch bản thân, nàng gọi nữ quan Chưởng dịch đình lo việc trong cung đến. "Theo luật nên trừng trị thế nào?"

Giọng nữ quan vang dội: "Vinh phi thân là tiểu tỳ, thứ phi, độc hại chủ cũ, chủ mẫu, âm hiểm ác độc, táng tận lương tâm, theo luật trước tiên chặt tay, sau giam vào ngục trị tội."

Lời vừa buông, Kim Ngô Vệ lập tức rút đao, ánh sáng lạnh như tuyết chợt lóe, máu tươi bắn ra. Thoáng chốc, tiếng sợ hãi tràn ngập.

Vinh phi trợn ngươi, vẻ mờ mịt kinh hoàng không dám tin, sau một thoáng ngơ ngẩn mới ý thức được đau đớn kịch liệt, gào rách tim phổi mấy tiếng, bị Kim Ngô Vệ kéo xuống.

Trên mặt đất kéo lê vết máu thật dài.

Đám Quý phi nhìn bàn tay phải ở cuối vết máu, mặt trắng bệch, cả người như nhũn ra, tê liệt ngã ngồi.

Thất công chúa cho người chặt tay Vinh phi thật!

Dao Anh đứng trước mặt đám đông, nhìn quanh một vòng, máu của Vinh phi nhuộm lên người nàng, từ chiếc váy thạch lựu mười hai mảnh nhỏ tong tong xuống.

Nàng đã từng sợ thấy máu nhất, giờ phút này không hề lộ chút hèn nhát ngập ngừng.

"Hoàng hậu nhiều bệnh, không thể xử lý việc trong cung, trong cung ẩm ướt, sau này Hoàng hậu sẽ dời đến Phật tự ở hành cung tu dưỡng." Ánh mắt Dao Anh đảo qua mặt từng vị phi tần, cuối cùng dừng lại ở Tiết Quý phi, "Ta đã báo cáo Thánh thượng, phượng ấn tạm do Tiết Quý phi thay mặt chưởng quản, chuyện lục cung phiền Tiết Quý phi lo liệu."

Tiết quý phi rất kinh ngạc. Đám phi tần khác cũng chấn kinh như nàng, một lát kịp phản ứng, trên mặt lộ vẻ ganh ghét phẫn hận: Tạ Hoàng hậu không thể trông coi lại chuyển khỏi Thái Cực cung, phượng ấn giao cho Tiết Quý phi chưởng quản, không phải tương đương với việc nắm giữ thực quyền à?

Tiết Quý phi cũng phản ứng lại, dưới lớp da run run kia không che giấu nổi niềm vui mừng.

Dao Anh quay người rời đi.

Nàng sai người đưa Tạ Mãn Nguyện đến Phật tự hành cung, nơi đó tĩnh mịch xa rời thị phi, hộ vệ nô bộc đều là trung bộc của Tạ gia Kinh Nam, Tạ thị sẽ rất an toàn.

Người chọn làm phó hậu cũng do nàng tỉ mỉ chọn. Tiết Quý phi là con gái của bộ hạ Lý Đức, trước khi gả cho Lý Đức đã từng gả qua hai lần, còn sinh một trai một gái, trong hậu cung chỉ có bà là không có khả năng trở thành Hoàng hậu. Bà làm người phúc hậu, xử sự công chính, lại là người thông minh, biết mình không thể được sắc phong làm Hoàng hậu, nhất định phải mượn danh Hoàng hậu của Tạ Mãn Nguyện để uy hiếp phi tần khác, tự nhiên sẽ không dám thất lễ với Tạ Mãn Nguyện, là người thích hợp nhất.

Đây cũng là điều Lý Đức muốn thấy, ông luôn đề phòng phi tần xuất thân từ thế gia, một Tiết Quý phi không có chỗ dựa quản lý hậu cung, ông ta càng yên tâm.

Dưới đài yến hội vẫn vui vẻ, cười nói ồn ào, ăn uống linh đình.

Dao Anh thu váy, từ hành lang cột rời khỏi đại điện, bỗng nhiên cảm giác được một luồng ánh mắt sắc bén như đao đảo quanh trên người mình, lòng run lên, đưa mắt quét quanh.

Vừa vặn cùng đối phương bốn mắt nhìn nhau.

Đó là một người đàn ông dị tộc mặc áo choàng ngắn, cẩm bào cổ tròn hoa văn phiên bang, mũi cao mắt sâu, vai rộng, vừa hững hờ uống rượu vừa ngưng mắt dò xét nàng.

Như đang đánh giá con mồi.

Ánh nến chiếu rọi, hai con ngươi sâu thẳm của gã như hiện ánh vàng kim nhạt. Dao Anh lập tức thu tầm mắt, tăng tốc bước chân ra đại điện, đáy lòng phun trào một cảm giác khó tả.

Tạ Thanh theo ngay sau lưng nàng, nói: "Đó là con trai tù trưởng Diệp Lỗ."

Dao Anh nhắm mắt, lòng bàn tay lạnh buốt. Tù trưởng Diệp Lỗ đã già, mấy người con trai đang tuổi cường tráng.

Nàng bước nhanh đi xuống trường cấp, một bóng người xẹt ngang xuất hiện, bàn tay to lớn thô ráp duỗi tới, nắm chặt tay nàng.

Dao Anh ngẩng lên. Lý Huyền Trinh nắm lấy tay nàng, nghiến răng nghiến lợi: "Vân Nương đâu?"

Ánh trăng nghiêng chiếu, lồng lên gương mặt thanh tú đang ngẩng lên của Dao Anh. Lý Huyền Trinh tức giận nhìn nàng, chợt khẽ giật mình.

Dao Anh vẫn bình tĩnh, dưới ánh trăng đôi con ngươi tối như đầm sâu, gương mặt vương mấy giọt máu đỏ thắm điểm trên gương mặt trắng mịn. Vết máu rực rỡ, càng nổi bật lên da thịt trắng hơn tuyết.

Tựa như đóa hoa nở rộ trong sương mù, trong mông lung gặp một bóng người thướt tha.

Thanh lệ.

Xinh đẹp.

Còn mang theo mấy phần yêu mị.

Ngón tay Lý Huyền Trinh run rẩy.

Dao Anh lạnh lùng thốt: "Thái tử nên đi hỏi Thánh thượng, người bắt Chu Lục Vân không phải ta."

Lý Huyền Trinh cúi nhìn nàng, mắt phượng nghiêng nghiêng, ánh mắt u ám: "Thất muội giỏi tính toán, trước đã giao dịch với ta rồi sau còn giao dịch với Thánh thượng."

Dao Anh mỉm cười: "Huynh trưởng, Hồ tộc Diệp Lỗ sẽ không trung thành tuyệt đối với Ngụy triều, dù có thông gia với Ngụy triều thì chúng vẫn luôn có thể phản loạn bất cứ lúc nào, ta thay Chu Lục Vân hòa thân, chuyến đi này dữ nhiều lành ít, đương nhiên muốn thừa cơ tìm Thánh thượng đòi chút thù lao rồi."

Nàng tránh khỏi tay Lý Huyền Trinh. "Giao dịch giữa hai ta là từ ta chủ động bảo gả thay, bây giờ ý chỉ tứ hôn đã hạ, huynh đạt được thứ mình muốn, ta không thất ước gì, không phải sao?" Dao Anh biết, Đông cung không dám tiết lộ giao dịch giữa họ. Nên chi bằng nàng lợi dụng nó đến cực hạn.

Lý Huyền Trinh nới lỏng ngón tay.

Dao Anh từ bên cạnh hắn bước tiếp. Sau lưng truyền đến tiếng Lý Huyền Trinh: "Thất muội, trước khi muội và tù trưởng Diệp Lỗ thành hôn ta sẽ không để cho muội gặp Lý Trọng Kiền."

Dao Anh dừng chân, đưa lưng về phía huynh trưởng mình.

"Lý Huyền Trinh, ta đã sớm biết." Lúc giao dịch Ngụy Minh đã ám chỉ, chỉ cho phép nàng cho người xác nhận Lý Trọng Kiền còn sống, không cho phép nàng gặp mặt Lý Trọng Kiền.

Lần cuối cùng nàng gặp anh mình là lúc tiễn hắn xuất chinh, anh cầm yên ngựa mới nàng mua cho, quơ quơ kim chùy về phía nàng, oai hùng phấn chấn.

Vậy cũng tốt, gặp nhau chỉ thêm bi thương.

Dao Anh cười cười, không quay lại cầu xin Lý Huyền Trinh, từng bước một đi xa.

Sau lưng vang tiếng bước chân, bóng Lý Huyền Trinh cao lớn đuổi theo, lại nắm lấy tay nàng kéo đến lật cả người. Hắn nhìn Dao Anh, đáy mắt còn sâu hơn bóng đêm: "Thất muội, có hối hận không?"

Ánh mắt Dao Anh ra hiệu Tạ Thanh chuẩn bị rút đao, ngăn hắn không cần tiến lên, ngẩng đầu nhìn Lý Huyền Trinh: "Thái tử điện hạ, ta không hối hận."

Nàng dừng lại, nói khẽ: "Ta chỉ hối hận ngày đầu gặp huynh ở Xích Bích, cho là huynh là người tốt trừ bạo giúp kẻ yếu, Trường Sinh ca ca."

Lý Huyền Trinh như bị thứ gì làm đau nhói, vẻ mặt đột nhiên trở nên dữ tợn. "Ta nói rồi, đừng gọi ta như vậy!"

Dao Anh cười khẽ, từng chút từng chút gỡ ngón tay lạnh buốt của Lý Huyền Trinh: "Điện hạ yên tâm, sau này ta không nhắc đến cái tên này nữa. Sáu năm trước, Dương Trường Sinh mà ta biết đã chết."

Nàng nhẹ phẩy ống tay áo, quay người rời đi. Lý Huyền Trinh đứng tại chỗ, ngón tay bóp sâu trong lòng bàn tay.

Cả đêm Trung Thư tỉnh nghĩ viết chiếu thư sắc phong thật hay, quan viên trong triều và Diệp Lỗ cò kè mặc cả, Diệp Lỗ ra bao nhiêu kỵ binh, lúc nào gả ầm ĩ mấy ngày, Diệp Lỗ rất nhanh thỏa hiệp, chỉ cần gả Thất công chúa thì chúng có thể nhượng bộ.

Không đến mấy ngày, ý chỉ tứ hôn chính thức ban bố.

Tất cả đồ cưới từng chuẩn bị trước đó cho Phúc Khang công chúa giờ thành của hồi môn của Dao Anh, vì Dao Anh giờ đây là đích công chúa, triều đình muốn lung lạc Diệp Lỗ, Lý Đức hạ chỉ tăng thêm mấy phần, Trịnh Bích Ngọc cùng Tiết Quý phi phụ trách xử lý.

Dao Anh chưa từng hỏi chuyện đồ cưới, chỉ yêu cầu Trịnh Bích Ngọc giúp nàng tìm tỳ nữ người Hồ biết nói tiếng Hồ. "Ở thảo nguyên ngôn ngữ khác biệt, ngoài tiếng Đột Quyết còn có một số ngôn ngữ bộ tộc khác, tìm thêm mấy Hồ tỳ biết nói tiếng Hồ, hỏi các cô ấy nếu muốn theo ta đi Diệp Lỗ thì các nàng sẽ có lý lịch trong sạch."

Tỳ nữ người Hồ được nuôi trong cung hay ở nhà thế gia đều là nữ nô, thân phận ti tiện, cả đời không thể thoát khỏi tiện tịch.

Trịnh Bích Ngọc nói: "Các cô ấy đã là nữ nô làm theo mệnh lệnh, sao phải giải tịch?"

Dao Anh không giải thích nhiều.

Bọn thị nữ Xuân Như nghe nói nàng định mang tỳ nữ người Hồ đi hòa thân, quỳ cầu xin theo: "Sao công chúa không dẫn theo tụi tôi lại đổi thành tỳ nữ người Hồ thấp kém?"

Dao Anh thở dài. Vì nàng không biết gả đi rồi sẽ gặp những gì. Dù nàng thân là công chúa Đại Ngụy, đến khi Diệp Lỗ bị các bộ lạc khác chiếm đoạt thì cũng chỉ là một chiến lợi phẩm thôi. Không bảo vệ được thị nữ của mình, thì dẫn vào con đường có đi không có về làm gì?

Hồ tỳ bị thương nhân người Hồ bắt bán làm nô, trong đó không ít người nhớ nhà, muốn trở lại quê cũ, nhưng địa vị thấp kém không thể thoát tịch, nếu nàng buộc phải mang vài tỳ nữ đi Diệp Lỗ thì chi bằng chọn Hồ tỳ.

Bên nào cũng thỏa.

Đám Xuân Như khóc đến ruột gan đứt từng khúc. Dao Anh vẫn không mềm lòng.

Hai ngày sau, Trịnh Bích Ngọc cho người dẫn mấy Hồ tỳ tốt đưa đến Vương phủ, ai cũng thanh tú, tay chân lanh lẹ, hai người nhỏ tuổi nhất một là Talie, một là A Y. Dao Anh hỏi ý từng người, xác nhận họ đều muốn thoát khỏi phận nữ nô, muốn về cố hương chủ động muốn theo nàng gả xa, bèn lệnh Trưởng sử sắp xếp phòng ốc cho họ ở.

Trước đại hôn, tù trưởng Diệp Lỗ tự mình dẫn binh xuất chinh, tuyên bố muốn lấy đầu A Sử Na thị kính hiến Đại Ngụy. Ngụy triều thành công kết minh với các bộ lạc chư Hồ. Có thiết kỵ của họ trợ giúp, Ngụy quân thế như chẻ tre, trong hai tháng tuần tự thu phục Hội Châu, Thiện Châu, đánh tan hai vạn quân địch, cứu một lượng lớn người Hán bị bắt làm tù binh làm nô lệ, mấy bộ lạc Hồ tộc đang chiếm cứ Lương Châu nghe ngóng rồi chạy mất.

Nửa tháng sau, tù trưởng Diệp Lỗ tru sát thủ lĩnh Hà thị, đem đầu Hà thị về Trường An, yêu cầu Ngụy triều thực hiện lời hứa.

Lễ bộ định ra hôn kỳ.

Trịnh Bích Ngọc nói với Dao Anh: Dù tù trưởng Diệp Lỗ vẫn còn đánh trận nhưng đại hôn vẫn diễn ra đúng hạn, con trai của tù trưởng Diệp Lỗ sẽ dẫn nàng đến chỗ đóng quân của họ, đợi tù trưởng về sẽ hoàn thành hôn lễ theo phong tục Diệp Lỗ.

Dao Anh bình tĩnh gật đầu.

Nàng chỉnh lý xong tất cả sổ sách thư mục, giao cho quản gia.

Mấy năm nay tiền bạc góp được một phần dùng để đút lót đại thần trong triều, cho nên đêm đó các đại thần mới đồng tình với Tạ gia lấy tình thế ép Lý Đức đồng ý để Lý Trọng Kiền làm con thừa tự cho Tạ gia. Phần còn lại Dao Anh chia ra cất giữ mấy chỗ khác nhau, chuẩn bị cho bất kỳ tình huống nào. Về phần điền sản ruộng đất nhà cửa quầy sách, đều có trung bộc quản lý.

Chờ Lý Trọng Kiền về, toàn bộ Tạ gia sẽ ngay ngắn rõ ràng, anh không cần phiền lòng.

Hôn kỳ ngày càng gần, Dao Anh đi hành cung một chuyến. Nàng sợ Tạ Mãn Nguyện đau lòng, gần đây không gặp Tạ Mãn Nguyện, mẹ đã không nhận ra nàng.

Hành cung trồng không ít cây ngân hạnh, giờ đã là đầu thu, lá vàng lao xao rơi, trải đầy toàn bộ đình viện.

Cung nữ, nội thị đang cùng chơi với Tạ Mãn Nguyện nhặt lá cây dưới bóng cây ngân hạnh. Tạ Mãn Nguyện nở nụ cười vui vẻ, hưng phấn nói: "Nhị Lang, Thất Nương, nhặt nhiều chút, mẹ dạy hai con làm canh ngân hạnh."

Cung nữ nội thị cười vâng dạ.

Dao Anh đứng ở góc sâu hành lang, nhìn thật lâu, quay người rời Phật tự.

Trở lại Vương phủ, trưởng sử mới từ Đông đô về, lau khóe mắt, nói: "Vết thương của Nhị Lang bớt nhiều, nhưng chưa thể đứng dậy."

Người Nam Sở chuyên dùng độc, Lý Trọng Kiền trúng độc quá nặng, từ lúc tỉnh ý thức mờ mịt, ngồi cũng không nổi. Ngụy Minh thu xếp cho hắn nghỉ lại Đông Đô, Dao Anh cho gia tướng Tạ gia đi Đông Đô trông coi, đợi nàng xuất giá, Ngụy Minh thả người, gia tướng sẽ đưa Lý Trọng Kiền về Kinh Nam.

Dao Anh hỏi trưởng sử: "Anh có nhận ra bác không?"

Trưởng sử vành mắt đỏ bừng: "Nhị Lang lúc mê lúc tỉnh, đôi khi ngủ một giấc hai ba ngày, tôi chăm ngài mấy ngày, ngài không nhận ra tôi."

Dao Anh ngồi ngẩn ra, nói: "Đợi anh khá hơn đã, đừng tìm anh kể chuyện ta đi gả xa, giờ anh đang bị thương, còn chưa xuống giường được, nói cho anh ấy biết anh nôn nóng, sao dưỡng thương nổi?"

Trưởng sử gật đầu, "Công chúa... chừng Nhị Lang khỏe rồi thì sao?" Đợi Lý Trọng Kiền tỉnh lại, phát hiện Dao Anh không chịu gặp hắn, chắc chắn sẽ sinh nghi.

Dao Anh ngồi trước cửa sổ, khép sổ sách lại: "Giấu được chừng nào hay chừng ấy. Nói với anh ấy, anh ấy là chỗ dựa duy nhất của ta, phải mau khỏe mạnh."

Trưởng sử khóc gật đầu.

Chớp mắt đã tới thời gian gả đi.

Dao Anh điền trâm* đản y**, được cung nữ trang điểm vô cùng rực rỡ, trong ánh nhìn đăm đăm của Lý Đức và văn võ bách quan, được Tạ Thanh đỡ lên một cỗ xe ngựa trang trí lá vàng ngọc bích.

*trang sức cài tóc hai hoặc nhiều chân khảm đá quý.

**lễ phục của phụ nữ quý tộc cổ đại.

Tạ Thanh khăng khăng theo Dao Anh đi bộ lạc Diệp Lỗ. "Chí của tôi không ở kiến công lập nghiệp, chỉ nguyện đi theo công chúa, bảo vệ công chúa, đến chân trời góc biển."

Dao Anh khuyên hắn ở lại.

Lần đầu tiên Tạ Thanh lộ ra vẻ oán giận: "Công chúa xem thường chí hướng của tôi à? Kẻ sĩ chết vì tri kỷ, Tạ Thanh tôi không được coi như người trung nghĩa sao?"

Dao Anh bất đắc dĩ, biết có đuổi hắn đi hắn vẫn sẽ vụng trộm cùng ra Ngọc Môn quan, đành phải gật đầu để hắn ở lại.

Khâm Thiên Giám định hôn kỳ đúng vào một ngày thu quang đãng sáng sủa, bầu trời trong lành, hạc bay tận trời.

Xe ngựa từ trước cửa cung xuất phát, chậm rãi đánh ra trường nhai. Tạ Thanh cưỡi ngựa theo cạnh xe bỗng nhiên gõ gõ cửa sổ xe: "Công chúa, người nhìn kìa."

Dao Anh bị một đầu đầy châu ngọc, trâm cài đè tới không ngóc đầu lên được, đang ngồi dựa vào ngây người, nghe tiếng, vén một góc rèm xe nhìn ra ngoài.

Nàng ngây ngẩn cả người.

Hai bên trường nhai đầy người đứng, nam nữ già trẻ, tóc vàng tóc trái đào, có thiếu niên nhà giàu quần áo đẹp đẽ, cũng có dân chúng trang phục rách rưới. Họ đứng hai bên từ hoàng cung kéo dài đến ngoài cửa cung, khắp nơi đen nghìn nghịt, nhìn qua không thấy từng mái đầu.

Có quan viên, tiểu lại cóc ké trong triều xuất thân hàn môn từng nhận ân huệ của Dao Anh.

Có thiếu niên ham chơi ngày xưa từng cưỡi ngựa đuổi theo Dao Anh.

Có dân chúng Dao Anh lần lượt thuận tay giải cứu.

Có lưu dân từ nạn đói được Tạ gia cấp lều cháo.

Có nữ tử được Dao Anh ra tay tương trợ mà tránh được vận mệnh làm nô.

Họ không reo hò, nhảy múa trong tiếng nhạc vui vẻ vang trời, chỉ đứng yên ở đó, đưa mắt nhìn xe ngựa đi xa, mặt mũi nặng nề, mắt rưng rưng.

Dao Anh nước mắt tràn mi, vẫy tay về phía đám người.

Không chỉ một người đã từng hỏi nàng: Vì sao lại ra tay cứu người không liên quan?

Trên đời này có anh hùng hào kiệt. Cũng có rất nhiều người ác độc vong ân phụ nghĩa. Càng nhiều hơn nữa là những người bình thường, có lòng riêng của mình, có nhu nhược khiếp đảm, có tư lợi, nhưng biết ơn biết trả, coi sóc lẫn nhau.

Dao Anh cũng là người bình thường, là người muốn sống qua thời loạn, nàng từng cùng chạy nạn với lưu dân, từng gặp nguy nan được lưu dân vốn không quen biết cứu trợ, từng được chân thành đối đãi, cũng muốn lấy chân thành để đối đãi mọi người.

Cho nên, lúc đủ khả năng, sao thấy chết mà không cứu? Những người sống sờ sờ đứng trước mặt nàng đây, chính là câu trả lời của nàng.

Dọc đường đều có Kim Ngô Vệ phòng thủ, dân chúng không nhìn rõ cảnh trong xe ngựa nhưng người tinh mắt vẫn kịp bắt được cánh tay đang vẫy nhẹ của Dao Anh.

Một lão phụ nhân khóc thành tiếng: "Thất công chúa, bảo trọng nha!"

Một thiếu nữ yếu đuối, lấy chồng tha hương, nhất định phải bảo trọng nhé!

Một tiếng vừa buông, như nước lạnh văng vào chảo dầu, oanh oanh liệt liệt nổ ra một tràng sóng gầm.

"Thất công chúa, bảo trọng!" Giọng từng người hô lên.

Từng người quỳ trước xe ngựa.

Tất cả mọi người đều nhìn chiếc xe ngựa, lần lượt nói: "Thất công chúa, bảo trọng!"

Họ không nghĩ được câu chúc phúc nào khác, chỉ cầu Thất công chúa bình an.

Đám Tần Phi, Bùi đô đốc thân mặc giáp, hộ tống xe ngựa ra cửa thành.

Tiếng ồn ào, tiếng khóc, tiếng la, tiếng kêu rót thành một dòng lũ lớn, cuốn tới, vừa mới biến mất mấy phần, chỉ sau chốc lát, lại vỗ lên một đợt sóng lớn khí thế ngập trời.

Bùi đô đốc quay đầu nhìn chiếc xe ngựa. Dao Anh từ đầu đến cuối không lộ diện, chỉ duỗi ra một bàn tay thon nhỏ nhẹ vẫy. Bùi đô đốc chấn động trong lòng, chợt nhớ tới câu thơ lúc Trịnh Tể tướng dẫn quần thần ra trước cửa cung tiễn biệt Thất công chúa:

Công chúa Đại Ngụy đi hòa thân, một mình chống đỡ trăm vạn binh.

Tiết Quý phi, Trịnh Bích Ngọc dẫn đầu cung phi nữ quyến đứng trên giáp tường, nhìn theo cỗ xe ngựa nạm vàng giữa đám giáp sĩ màu đen biến mất nơi chân trời phía Tây.

Thỏ chết cáo khóc, vật thương đồng loại, nhóm cung phi thương cảm trong lòng, im lặng nhìn.

Trịnh Bích Ngọc thu ánh mắt, quay người rời đi, hỏi thị nữ: "Sao hôm nay Phúc Khang công chúa không đến tiễn Văn Chiêu công chúa?"

Thị nữ nhỏ giọng nói: "Điện hạ, Phúc Khang công chúa bệnh."

Trịnh Bích Ngọc cười lạnh, "Đi phủ công chúa."

Trưởng sử phủ công chúa không dám để đám Trịnh Bích Ngọc vào: "Điện hạ, công chúa bị bệnh, không thể gặp khách."

Trịnh Bích Ngọc không thèm nhìn tới trưởng sử, lệnh cho hộ vệ Đông cung trực tiếp tông cửa. "Phúc Khang công chúa có tắt thở ngay lúc này cũng phải đi tiễn Văn Chiêu công chúa! Nếu cô ta không xuống giường được, thì sai người khiêng đi!"

Trưởng sử trợn tròn mắt: "Điện hạ, ngài không sợ Thái tử điện hạ trách tội sao?"

Thị nữ Trịnh Bích Ngọc tiến lên, tát trưởng sử một cái "Điêu nô, ngươi dám uy hiếp Thái tử phi Điện hạ?"

Trưởng sử không ngờ một Thái tử Phi thường ngày dịu dàng đoan trang trước mặt mọi người khó xử mình, chưa kịp né, bị đánh một cái lảo đảo, lắc lư mấy lần mới đứng vững, mãi không bình tĩnh nổi.

Hộ vệ tìm thấy Chu Lục Vân rất nhanh, kéo người ra khỏi phủ công chúa. Sắc mặt cô ta tái nhợt, lấm tấm nước mắt, nhìn có vẻ yếu ớt như bệnh thật.

Trịnh Bích Ngọc lạnh lùng liếc cô ta: "Văn Chiêu công chúa thay ngươi hòa thân bộ lạc Diệp Lỗ, vậy mà ngươi không đi đưa tiễn nàng ấy sao?"

Chu Lục Vân mím môi, hai hàng nước mắt lã chã rơi: "Ta có lỗi với Thất công chúa... Ta cũng không ngờ đến mức này... Là người hầu của cô mẫu lừa ta..."

Khóe miệng Trịnh Bích Ngọc nhẹ giật, ra hiệu hộ vệ dìu Chu Lục Vân, dẫn đến giáp tường.

Nhóm phi tần nhìn thấy Chu Lục Vân, từng gương mặt được bảo dưỡng thỏa đáng lập tức u ám, đến cả đám công chúa, quận chúa còn nhỏ cũng đua nhau lộ ra vẻ khinh bỉ.

Chu Lục Vân nghe thấy đám cung phi tông phụ cất cao tiếng cười châm chọc, ráng gượng không cúi đầu.

Ngón tay Trịnh Bích Ngọc chỉ về phía Tây, móng tay màu son xẹt nhẹ qua khuôn mặt mịn màng của Chu Lục Vân. "Ngươi nhìn cho kỹ, người ngồi trong xe ngựa đáng lý là ngươi."

Khởi nguồn từ việc cô ta hứa hôn lung tung, mới khiến Ngụy Minh có ý đẩy đi Thất công chúa.

Bờ môi Chu Lục Vân trắng bệch. Tay Trịnh Bích Ngọc bỗng búng nhẹ. Chu Lục Vân thấy nhói một cái, run rẩy cố che mặt.

Trịnh Bích Ngọc nắm lấy tay cô ta, đầu ngón tay nhẹ miết lên vết thương nhỏ mình mới tạo ra trên mặt cô ta: "Chu Lục Vân, trước kia dù Thái tử dung túng ngươi thế nào, ta chưa hề than phiền ngươi một câu."

Nàng là con gái thế gia, không dám yêu cầu xa vời được người chồng toàn tâm toàn ý yêu thương, thứ nàng cần là sự kính trọng của chồng và một hôn nhân đem đến lợi ích gia tộc.

Thái tử đã thích Chu Lục Vân, nàng có thể rộng lượng bao dung Chu Lục Vân, dễ dàng tha thứ cho việc cô ta ỷ được Thái tử yêu thích mà kiêu căng tùy hứng. Nhưng hết sức hiển nhiên, sự bao dung của nàng không đổi lấy được một Chu Lục Vân an phận thủ thường.

Thái tử coi Chu Lục Vân là chính mình, lần lượt thu thập tàn cuộc cho cô ta, tiếp tục như thế, ai biết Chu Lục Vân sẽ gây ra bao nhiêu đại họa động trời nữa? Thân là chủ mẫu Đông cung, mẹ của Thái tôn, nàng không thể cho phép Chu Lục Vân tiếp tục làm xằng làm bậy.

"Ta cho ngươi hai lựa chọn." Trịnh Bích Ngọc xóa đi vết máu trên mặt Chu Lục Vân, "Rời Trường An, từ đây không đặt chân đến hoàng thành, hoặc là thành thành thật thật chuyển vào hậu viện Đông cung, hầu hạ Thái tử."

Chu Lục Vân hai mắt ngấn lệ mơ hồ, không lên tiếng, vẻ quật cường.

Trịnh Bích Ngọc cười lạnh: "Chu Lục Vân, tiền triều đã vong từ lâu rồi."

Chu Lục Vân vẫn hoang tưởng lòng đám đại thần trong triều còn hướng về tiền triều chăng?

Không, thế gia vĩnh viễn chỉ trung thành với gia tộc. Sở dĩ họ muốn bảo vệ Chu Lục Vân, đối với Mạt đế chỉ có vài chỗ áy náy, mục đích thực sự là dùng cô ta làm thẻ cược, nhắc nhở Lý Đức Lý gia là cựu thần tiền triều, hạn chế hoàng quyền.

Khi cô ta thành một Thứ phi bình thường bên Thái tử, cô ta sẽ rõ, thân phận một công chúa tiền triều cũng không thể mang lại cho mình mấy phần thể diện tôn quý.

Chu Lục Vân cắn chặt răng, vẻ khuất nhục.

...

Xe ngựa ra khỏi thành, để lại từng sóng tiếp từng sóng tiếng người ồn ã trong một ngày thu trong trẻo nắng vàng trải đầy.

Thân mang giáp trụ Vũ Lâm nghi vệ* yên lặng hộ tống xe ngựa, theo sát phía sau là đội nghi trượng** ra sức thổi những khúc vui vẻ, xen lẫn tiếng vó ngựa đơn điệu ngột ngạt, cờ xí rực rỡ đón gió mở rộng, bay phất phới.

*Hộ vệ trong nghi lễ **đội ngũ cờ trống nhạc,... theo nghi lễ

Tần Phi nói với Dao Anh, sau khi rời Trường An phải mất ba bốn ngày mới đến chỗ ở tạm của bộ lạc Diệp Lỗ.

Dao Anh gối lên bằng kỷ ngủ một giấc, tỉnh lại trời đã sắp tối.

Thời cuộc loạn lạc, ra khỏi Trường An dù vẫn trong đất của Đại Ngụy cũng không tính là bình an. Đoàn người dừng lại sửa soạn ở quan dịch, dịch thừa bản địa đặc biệt chọn một phần hạ lễ cho Dao Anh, muốn tận tay giao cho nàng bị Tần Phi quả quyết từ chối, dịch thừa đành nhờ hắn đưa giúp.

Dao Anh chao đảo trong xe ngựa cả ngày, sức cùng lực kiệt, dùng qua loa ít bánh canh rồi nằm ngủ. Đến sau nửa đêm, nghe tiếng người ngoài cửa sổ ồn ào chợt bừng tỉnh.

Dao Anh khoác áo đứng dậy, thấy trước cửa sổ phản chiếu vào một ánh lửa xinh đẹp, dường như có tiếng la lửa cháy, lầu trên lầu dưới liên tiếp những tiếng kêu sợ hãi, tiếng rống giận dữ, tiếng bước chân.

Loảng xoảng một tiếng, cửa bị phá ra, lại được nhẹ nhàng cài đóng, trong tia sáng ảm đạm, mấy chàng trai trẻ thân mang giáp nhẹ đi tới trước mặt Dao Anh chắp tay. "Công chúa, nhanh, theo tụi ta rời đi!"

Dao Anh nhận ra đối phương là Vũ Lâm nghi vệ hộ tống mình, trong đó có hai người là thế tử xuất thân thế gia, lông mày nhẹ chau lại, lùi về mấy bước.

Chàng trai trẻ dẫn đầu mặt đầy mồ hôi, dậm chân nói: "Công chúa, nếu người không đi sẽ không còn cơ hội, tụi ta đã phóng hỏa đốt chuồng ngựa với mấy chiếc lều, cố ý nhiễu loạn tai mắt, giờ Tần Đô úy đã dẫn người cứu hỏa, tụi ta dẫn ngài rời đi."

Dao Anh không đổi sắc, buồn bã nói: "Rời đây thì còn chỗ nào để đi chứ? Chúng ta dù có chạy bao xa vẫn bị bắt về."

Chàng trai nghĩ nàng đã bị đả động, vui mừng nói: "Công chúa không cần sợ, tụi ta đã sắp xếp xong xuôi người tiếp ứng, cứu ngài ra chúng ta một đường xuôi Nam, trực tiếp đi Nam Sở! Đến Nam Sở rồi, Thánh thượng và Thái tử cũng không còn cách truy cứu!"

Lòng Dao Anh hơi động, ánh mắt đảo qua mặt từng người một: "Chư vị tuổi còn trẻ, tiền đồ như gấm, thực sự không nên mạo hiểm lớn vì ta như vậy."

Chàng trai khẩn trương lau mồ hôi, vừa vểnh tai nghe động tĩnh bên ngoài, vừa nói: "Tụi ta ngưỡng mộ công chúa đã lâu, không đành lòng thấy công chúa gả đi xa, chỉ cần cứu được công chúa, có đánh cược tính mạng cũng đáng."

Dao Anh cười nhạt, hỏi: "Hộ vệ của ta đâu?"

Chàng trai trẻ sửng sốt giây lát, dưới lầu đột nhiên vang lên tiếng ngựa hí, cả đám giật nảy mình nhìn nhau, chàng trai trẻ cắn răng, tiến lên kéo Dao Anh: "Công chúa, nếu người không đi thì không còn kịp nữa!"

Dao Anh phất tay áo, tránh đi tay của người kia, cất cao giọng: "Chư vị tình nguyện trong nguy hiểm đến cứu ta, trong lòng ta cảm kích, có điều Đại Ngụy và Diệp Lỗ đã đạt minh ước, Diệp Lỗ đã giữ lời trợ giúp Ngụy triều thu phục Lương Châu, Đại Ngụy không thể thất tín với người, ta thân là công chúa Đại Ngụy, không thể theo chư quân rời đi."

Chàng trai trẻ sầm mặt, xòe tay chộp tới nàng. Dao Anh cất cao giọng, đồng tử nặng nề, nhìn đối phương: "Chư vị định cưỡng ép bắt ta à?"

Chàng trai bị ánh mắt sáng trong trẻo của nàng làm chột dạ, khí thế bị chùn lại.

Lúc này, ngoài cửa sổ truyền đến tiếng cười, tiếng bước chân, Tần Phi cả người nai nịt đẩy cửa phòng ra, bước vào trong, theo sau là mười mấy giáp sĩ tay cầm đuốc. "Chút trò vặt này định lừa ta à?" Tần Phi chậm rãi rút đao, nhếch khóe miệng.

Hắn là một trong những chiến tướng dũng mãnh nhất dưới trướng Lý Huyền Trinh, rất nhanh chóng khống chế đám công tử thế gia chỉ có tí quyền cước, sai bộ hạ trói gô khiêng ra.

"Để công chúa phải sợ rồi." Tần Phi bắt xong đám công tử, tra đao vào vỏ, quay về Dao Anh ôm quyền.

Dao Anh đứng trước cửa sổ, sắc mặt bình tĩnh: "Hộ vệ của ta đâu?"

Tần Phi nói: "Chắc rúc vào đâu đi tiểu rồi."

Ánh mắt Dao Anh xoáy vào mặt Tần Phi: "Tần Đô đốc không cần giả bộ ngớ ngẩn với ta, ngươi biết rõ đám kia sẽ ra tay, cố ý tách Tạ Thanh và các hộ vệ khác, ra vẻ trúng kế, để họ xông vào phòng ngủ của ta..."

Tần Phi hiện vẻ kinh ngạc trên mặt.

Dao Anh ngừng một chút, nói ra suy đoán của mình: "Tần Đô úy, vừa rồi ngươi cố ý kéo dài, là muốn thăm dò ta, xem ta có đi cùng họ không à?"

Tần Phi gãi đầu, hào phóng thừa nhận: "Không sai, công chúa đúng là cực kì thông minh!"

Hắn vái thật sâu. "Công chúa thứ tội, tại hạ cũng chỉ làm việc theo lệnh."

Dao Anh thản nhiên nói: "Ngươi trở về nói với Thái tử, giao dịch của ta với hắn là chuyện giữa chúng ta hai người, nhưng thông gia giữa Đại Ngụy và Diệp Lỗ là quan hệ ngoại giao hai nước, ta không trở mặt, cũng không vì bản thân mà phá hỏng minh ước hai bên."

Tần Phi liên tục vâng dạ.

Dao Anh liếc hắn: "Ngươi định xử lý họ thế nào?"

Tần Phi nhún vai: "Chúng làm việc chủ quan, trói lại đã, dẫn về cho cha chúng đánh một trận cho đã."

Dao Anh nghĩ nghĩ, thả nhẹ lời: "Ngươi về nói với Trịnh tướng công, có thể đám này cấu kết với Nam Sở, chỉ cần cẩn thận ngầm điều tra, không thể bỏ qua."

Tần Phi ngẩn ngơ.

Lửa ở chuồng ngựa đã bị dập tắt, trước cửa sổ một cảnh lờ mờ, Dao Anh nói khẽ: "Họ mới vừa định dẫn ta đi Nam Sở, trên đường có người tiếp ứng, không biết là ai giật dây họ tới cứu ta, có thể còn có ý khác. Nếu ta thật sự theo họ, bộ lạc Diệp Lỗ chắc chắn sẽ nổi giận, minh ước tan rã, Đại Ngụy sứt đầu mẻ trán, ai thu lợi lớn nhất?"

Tần Phi há to mồm, nghĩ đến hậu quả có thể phát sinh, sợ mất vía một lúc, trán rịn tầng tầng mồ hôi.

"Là tôi chủ quan!" Hắn vỗ đầu một cái, xoay người rời đi. Ra cửa, lại quay lại đứng cạnh cánh cửa, vái chào Dao Anh thật sâu.

Cái chắp tay ban nãy chỉ để trấn an Dao Anh, lần này mới là thật tâm thật ý cảm phục.

Đã đến nước này, công chúa vẫn còn suy nghĩ mọi chuyện cho đại cục.

Dao Anh lạnh nhạt: "Còn nữa, Đô úy hãy phái người đi gặp Đại Vương tử Diệp Lỗ giải thích rõ ràng, đừng để sinh nghi. Nam Sở đã có thể kích động Vũ Lâm vệ tới cứu ta, cũng có thể đã châm ngòi thổi gió bên Diệp Lỗ."

Tần Phi chảy mồ hôi lạnh ròng ròng, vâng dạ, cho người về Trường An báo tin, rồi tự mình tìm tới Đại Vương tử Diệp Lỗ báo chuồng ngựa bị cháy nhưng không phiền đến Văn Chiêu công chúa.

Hôm sau, Dao Anh xuất hiện trước mặt sứ giả Diệp Lỗ, vẫn y phục rực rỡ, ung dung hoa quý.

Đêm qua Đại Vương tử nghe được trong quan dịch vừa cháy vừa có tiếng la hét, khó tránh khỏi sinh nghi, giờ gặp Dao Anh tỏa sáng như thần nữ, không khỏi đong đưa trong lòng, hận không thể ngắm nàng thêm vài lần, nào còn nhớ nỗi hoài nghi hôm trước?

Gã cười ha ha, đưa mắt nhìn Dao Anh lên xe ngựa, ánh mắt không gì kiêng nể.

Tần Phi lặng lẽ thở phào, lại thấy tim mình bị bóp chặt. Xem ra Diệp Lỗ không sinh nghi.

Nhưng mà, lòng thèm muốn của Đại Vương tử với Thất công chúa là lòng Tư Mã Chiêu, người qua đường đều biết, tù trưởng Diệp Lỗ đã già, đến khi đoàn tiễn đưa bọn họ, Vũ Lâm vệ, nghi trượng vệ rời đi, Đại Vương tử làm sao buông tha Thất công chúa đây?

Dù Tần Phi ít nhiều lo lắng cho an nguy Thất công chúa, ba hôm sau, đến trụ sở rồi, xa xa nhìn thấy dãy núi nguy nga liên tiếp phía chân trời, hắn không thể không kiểm kê nhân mã, chào từ biệt Dao Anh.

"Công chúa, tại hạ chỉ có thể đưa đến đây." Tần Phi nói thật khó khăn.

"Từ đây ngài chỉ còn Tạ Thanh và mấy mươi thân binh bên cạnh... Ngài bảo trọng."

Dao Anh cười một tiếng, vén rèm xe nhìn về hướng Đông. "Đô úy bảo trọng."

Tần Phi lòng trĩu nặng, không dám ngẩng nhìn nàng, quay người lên lưng ngựa, vội chạy như mất mạng.

Kỵ binh Diệp Lỗ ra đón rất nhanh, vây quanh xe ngựa, giọng Đại Vương tử rót vào tai Dao Anh: "Mỹ nhân, con đường tiếp theo không dễ đi đâu."

Ngay sau là một tràng cười to.

Xe ngựa nặng nề chao đảo mấy lần. Dao Anh ngồi trong xe, không nói.

...

Trường An.

Trịnh Bích Ngọc xử lý xong việc trong cung, cho con trai ăn một bát cháo nóng, dỗ con ngủ, vừa định ngả lưng nghỉ ngơi, một thị nữ vội vàng chạy qua hành lang, quỳ sát đất.

"Nương tử, trong cung có chút động tĩnh."

"Động tĩnh gì?"

Thị nữ không dám lên tiếng.

Trịnh Bích Ngọc ra hiệu cung nhân hầu ở hành lang trước lui ra.

Thị nữ đứng dậy, tiến lên mấy bước, nhỏ giọng nói: "Nô nghe người trong cung Tiết Quý phi nói, Vinh phi đã chết!"

Trịnh Bích Ngọc cúi đầu nhìn móng tay mình: "Vậy thì có gì mà ngạc nhiên?"

Vinh phi độc hại Tạ Hoàng hậu, bị giam vào đình ngục trị tội. Mấy năm qua bà đã đắc tội nhiều phi tần, khẳng định không sống tới cuối năm.

Thị nữ thở hổn hển mấy hơi, xích lại gần: "Điện hạ, Vinh phi chết thì không lạ, nhưng trước khi chết có hơi mê sảng, dọa đến Tiết Quý phi."

Trịnh Bích Ngọc nhíu mày: "Vinh phi nói gì?"

Thị nữ cúi đầu: "Vinh phi nói, Văn Chiêu công chúa không phải huyết mạch của Thánh thượng!"