Cửa phòng đóng im ỉm. Thạch Dục thấy người kia cứ nháy mắt nhìn mình, liền trợn mắt: có gì nói đi!

Tưởng Tử Hằng nhếch môi cười, bí hiểm ghé gần hơn: "..Mọt sách, ngươi biết không? Trong thành dạo này mất tích mấy người. Ta ra Thực Thần Cư nghe người ta tán đó.."

Thạch Dục hơi cau mày. Trong lòng như bị mèo cào, nhưng tiếc là người kia chưa nói tiếp, còn bày cái vẻ đắc ý, muốn tát cho phát thật.

Thấy mặt Thạch Dục tối hơn, Tưởng Tử Hằng thôi đùa, nghiêm giọng: "..Đô thành tháng nào cũng mất vài người. Sống không thấy, chết không tìm xác. Ai cũng đoán có yêu quái quấy phá.."

Thạch Dục cụp mắt, không biết nghĩ gì. Hắn hiểu ý Tưởng Tử Hằng. Nếu có kẻ lợi dụng chuyện mất tích này, rồi chắp nối với chuyện hôm nay... hừ, rắc rối to.

Lạc Vọng Thư mới tới mấy ngày, lòng người đã hoang mang. Kiểu gì họ cũng thà giết nhầm trăm người chứ không tha một kẻ. Lên giàn thiêu là cái chắc.

Tưởng Tử Hằng chậm rãi nói tiếp: "..Tướng quân cưới được người gan to ghê. Không dọa nạt thì thôi, còn không diệt tận gốc. Thả người đi thế này, phiền phức lắm.."

Thạch Dục muốn cười. Tất nhiên mặt không nhúc nhích nổi, chỉ đảo mắt đáp lại.

Chiêu kia của Lạc Vọng Thư rõ là cao tay. Dù nhiều người thấy, nhưng bằng chứng đâu? Cứ cắn chặt là họ thù hằn bôi nhọ thì ai làm gì được? Còn đầu bếp nữ kia? Chưa chết mà. Bảo bị mua chuộc là xong, chặt ghẽ luôn.

Hai người nhìn nhau, mỗi người một suy. Nhưng chẳng ai biết là lúc đó Lạc Vọng Thư chả tính gì cao siêu, chỉ nghĩ dọa chạy bớt người thì đỡ tốn tiền nuôi, tiền công mỗi tháng đâu phải ít!

Người có ích hắn không tiếc tiền. Người vô dụng thì còn nuôi như bà hoàng à? Hắn đâu ngu.

Trong thời gian ngắn xảy ra bao chuyện. Mạc Ly ở quân doanh không hay biết, đang tuyển người cho đội đặc nhiệm.

Ba trăm người ùa đến chân núi, vác một bao đá chạy lên. Ai cũng đeo cờ màu, phải giữ cho cờ không bị tướng lĩnh giữa đường giật mất, đá không vỡ, tới doanh trại nhanh nhất thì thắng. Tất nhiên, trong nửa canh giờ.

Chạy đúng lúc trưa nắng gắt nhất. Trước đó còn đứng chờ một canh giờ. Nhiều người chạy một đoạn đã đuối, phần lớn là "tinh anh" tự xưng. Thế mới thấy đội này "nước" cỡ nào.

Mạc Ly đứng ở đích chờ, nhắm mắt như ngủ mà không biết ngủ thật hay giả.

Cát trong đồng hồ rơi từng hạt. Dưới chân núi ồn ào như ong vỡ tổ. Không biết ai bịa ra luật "giật cờ người khác mang về là qua ải", thế là chưa chờ vị tướng giữa đường ra tay, họ đã tự đánh nhau.

Trần Tĩnh dẫn Trần Kha cùng mấy anh em lính thường thân thiết lập nhóm, khó nhọc leo lên. Họ vừa phải đề phòng tướng lĩnh, vừa phải đề phòng chính người mình. Vừa buồn cười vừa chua chát.

Trốn được khỏi đám đông thì trước mặt đã là tướng của họ. Năm đánh một trông có vẻ lợi, nhưng thật ra không dễ.

"..Chà, không hổ là người Viên tướng quân coi trọng. Lên nhanh ghê! Tốt, tốt!.." Một gã béo ục ịch vỗ vỗ bụng cười ha hả, trông hiền khô.

Trần Tĩnh nheo mắt. Theo kế hoạch, mấy người chia việc: hắn và một lính cao to xông đầu, Trần Kha đánh lạc hướng, một người giỏi ám khí nhặt đá ném mặt đối thủ, người cuối cùng dùng roi dài trói chân gã béo. Chỉ đánh thoáng qua rồi bỏ chạy, không ham chiến. Khi gã béo định thần lại, họ đã chạy xa tít.

Gã béo tức ói máu. Đánh kiểu gì kỳ cục vậy! Có giỏi quay lại đánh đàng hoàng coi!

Gã bị chọc giận thì người phía sau gặp họa. Tiếng la thảm vang lên từng đợt, mỗi tiếng lại cao hơn.

Nhóm Trần Tĩnh đỡ nhau chạy về đích. Mệt như chó nhưng vẫn là người tới đầu tiên, cả đám cười như mấy thằng ngốc.

Mạc Ly chỉ nhếch môi, bảo họ đứng sang bên. Kế đó là "tinh anh đội" đến đích với đúng hai người. Họ vốn có năm, ba người bỏ lại khi qua ải. Tới đích còn định nội đấu, nhưng ai cũng kiệt nên thôi. Không ngờ lại có người tới còn nhanh hơn họ!

Hai "tinh anh" ánh mắt phức tạp. Đừng nói hạng nhất, hạng hai ba cũng chẳng có phần. Đương nhiên không cam.

Mạc Ly cũng bảo họ đứng qua bên. Đến hết giờ, hắn mới đứng dậy nhìn ba trăm người chiến thắng, ai nấy mặt mày xám tro.

"..Giờ nằm xuống chống đẩy. Ta chưa nói dừng thì không được dừng. Ai muốn bỏ thì tùy.."

Cả đám trợn mắt. Ý gì? Không cho ăn trưa à?

"..Viên tướng quân! Báo cáo! Cho tôi uống nước được không?.." Một lính bước ra.

Mạc Ly nhìn hắn một lúc, rất dễ chịu: "..Đi đi. Còn ai muốn uống nước?.."

Rồi thêm mấy chục người bước ra.

Đợi không ai nữa, Mạc Ly nói: "..Đi uống đi. Uống xong khỏi quay lại.."

Mấy chục người há hốc mồm. "..Tại sao?.." Có kẻ thốt lên, ai cũng ngơ ngác.

"..Lệnh ta là quân lệnh. Bảo nằm thì nằm. Đòi uống nước? Đây là sân nhà ngươi à?.."

Một tên không phục: "..Nhưng không uống nước tụi tôi chịu không nổi!.."

Mạc Ly nheo mắt, lạnh tanh từng chữ: "..Đội ta không cần kẻ 'chịu không nổi'. Còn thắc mắc thì đi nhận ba mươi gậy.."

Sát khí đột ngột đè xuống, chẳng ai dám hó hé. Đám bị đuổi lủi đi. Họ còn cười trên nỗi đau người khác: gặp tướng chẳng coi mạng lính ra gì, đi được là may.

Cả bọn vội nằm xuống chống đẩy. Mạc Ly chắp tay sau lưng đứng trên đài, dáng thẳng như cây tùng phủ tuyết.

Thời gian trôi. Người bỏ cuộc càng lúc càng nhiều, cuối cùng sân chỉ còn khoảng một trăm.

Trần Tĩnh nghiến răng chống. Tay chân run bần bật, mồ hôi đổ như tắm, lưng và tay nổi đầy gân xanh mà vẫn không dám buông.

Trần Kha vốn muốn bỏ, nhưng thấy người bên cạnh vẫn gồng, như được kéo lại, cũng siết răng bám trụ.

Mạc Ly thấy đủ rồi, hô dừng. Cả đám lảo đảo đứng dậy, thảm không tả nổi.

"..Cho các ngươi nửa canh giờ nghỉ. Sau đó tập hợp ở đây. Ai không tới hoặc tới trễ thì khỏi vào đội.."

"..Dạ!.."

Người ta túm năm tụm ba dìu nhau đi. Bao nhiêu ngạo khí lúc đầu giờ chỉ còn muốn uống nước, ăn cơm với ngồi xuống thở.

Yên Vui hầu đi tới, cười: "..A Ly, đám này đâu biến thái như tụi ngươi hồi trước. Đừng ép quá.."

Mạc Ly liếc một cái: "..Chính vì tiêu chuẩn thấp nên đời này mới thua đời trước.."

Yên Vui hầu câm nín. Thằng này luôn thẳng như ruột ngựa.

Một ngày tuyển chọn kết thúc, lính mệt rã rời. Tám mươi người được phát dải vải xanh tượng trưng thân phận, tắm rửa xong là ngã ra ngủ như chết.

Đêm yên. Bỗng "choang" một tiếng chiêng đồng vang chói tai trước trướng chọn đội đặc nhiệm.

"..Cạch! Cạch! Cạch!.."

"..Một phút mặc đồ ra sân tập hợp!.." Mạc Ly dứt lời là đi. Trong trướng nhốn nháo.

Hạt cát cuối cùng rơi xuống. Mạc Ly mở mắt nhìn. Trước mặt còn đúng mười lăm người, xa xa là cả đám đứng bóp cổ tay tiếc hùi hụi, chỉ kém vài mét!

Hắn thu dải xanh trên tay những người rớt, cho họ về ngủ.

Nhìn mười lăm người trước mặt, cao thấp không đều, hắn lạnh nhạt: "..Từ cao tới thấp, đứng từ trái qua phải.."

"..Dạ!.."

Chốc lát, đội hình chỉnh tề. Dù uể oải, trong mắt ai cũng lộ vẻ cứng cỏi.

"..Từ trái sang phải, báo tên và đội cũ.."

"..Trần Kha, lính thường đội tám!.."

"..Hứa Sáng, lính thường đội năm!.."

"..Tưởng Tử Tài Hoa, tinh anh đội ba!.."

"..Lưu Hạo Cường, lính thường đội năm!.."

"..Hứa Nguy, lính thường đội tám!.."

"..Trần Tĩnh, lính thường đội tám!.."

"..Thạch Nhạc, tinh anh đội ba!.."

Mười lăm người, chỉ có hai "tinh anh", mười ba lính thường. Mạc Ly không biết nên cười hay nên khóc. Bảo sao hoàng đế bắt hắn chấn chỉnh... ha.

"..Tất cả điểm số!.."

"..Một!.."

"..Hai!.." ...

Điểm xong, hắn gật đầu: "..Từ hôm nay, các ngươi là người của đội đặc nhiệm. Nhớ số mình vừa hô. Đó là mã của các ngươi. Rõ chưa?.."

"..Rõ!.."

"..Đội đặc nhiệm của Đại Nguyên chỉ có một tên: Đêm. Lứa các ngươi là đời thứ mười. Trừ đời thứ chín, phần lớn trước đó đều chết trận. Mỗi đời không bao giờ quá mười người. Nghĩa là trong các ngươi sẽ còn năm kẻ phải bị loại. Ta cho huấn luyện một tháng. Một tháng nữa tuyển lại, chỉ lấy mười. Ai không đạt chuẩn ta muốn, đội Đêm giải tán.."

Nghe xong, ai cũng căng mình lên.

"..Chắc các ngươi nghe truyền thuyết đội Đêm ở biên quan rồi. Đúng, họ chỉ có mười người, cả ta cũng tính.."

Mười lăm người tròn mắt. Họ tưởng ít nhất phải năm mươi! Không thì sao diệt được năm vạn quân địch? Mười người... chỉ mười thôi à?!

Mạc Ly mặc kệ họ nghĩ gì: "..Một tháng nữa qua ải, ta sẽ nói rõ về Đêm. Nghe chưa?.."

"..Rõ!.."

"..Trần Tĩnh, ngươi tạm làm đội trưởng. Huấn luyện theo tờ giấy này. Không làm nổi thì tự rút. Nếu chính ngươi cũng không làm nổi... .." Hắn nhìn thẳng vào Trần Tĩnh, đưa tờ giấy mỏng.

Trần Tĩnh bước lên nhận, mắt kiên định: "..Nhất định không phụ kỳ vọng của tướng quân!.."

"..Tốt. Giờ về nghỉ.." Nói rồi, Mạc Ly chắp tay sau lưng đi. Đêm còn dài. Ngủ chút. Không biết tức phụ bên nhà ra sao... haiz, đống rắc rối này đúng là chẳng muốn dính.

Sáng sớm hôm sau, hắn đưa kế hoạch huấn luyện tinh anh cho Yên Vui hầu và các tướng. Ai cũng có thể vào đội tinh anh nếu làm được bài tập mà vẫn dư sức. Nhưng chỉ có ba cơ hội. Quá ba lần, muốn vào lại thì phải đánh bại một tướng hoặc đội trưởng tinh anh.

Còn về đội trưởng, trước khi đi Mạc Ly lạnh giọng dặn người phụ trách: nếu lại vô dụng thì tự mang đầu tới gặp. Dọa đến mức hắn thề sống thề chết không dám lơ là.

Giằng co hai ngày, cuối cùng cũng được về nhà. Mạc Ly thấy cả thế giới đẹp hẳn ra.

Trong phủ, Lạc Vọng Thư dọn sạch bớt người thừa, làm việc cũng nhẹ gánh, tâm trạng tốt hẳn. Hắn cầm cái giỏ tre nhỏ ra ngoài làm trâm hoa chơi, tiện trêu tóc cô bé đứng cạnh.

Ơ cô bé từ đâu? À, là con gái út của Vân tú nương. Mắt tròn xoe, mặt trái xoan nhỏ bằng bàn tay, nét dịu dàng y hệt mẹ.

"..Tiểu Viên Thuốc, ta tết cho ngươi hai búi hoa nhé?.." Lạc Vọng Thư cầm lược gỗ chải tóc, cảm giác thân quen lâu rồi mới có.

Tiểu Viên Thuốc "..dạ.." một tiếng, miệng vẫn nhai bánh trái, chẳng bận tâm. Có ăn là được, đâu phải cắt tóc mà sợ.

Dùng bánh kẹo dụ trẻ, Lạc Vọng Thư không hề thấy tội lỗi. Hắn tết tóc nghiêm túc. Không có dây thun thì hơi khó, nhưng nhờ kẹp và dải lụa, thành quả chẳng thua dây thun, còn trông như tóc tiên.

"..Phu nhân... .." Hoàng thợ mộc và Lý thợ mộc ôm cung nỏ tới báo cáo. Thấy Tiểu Viên Thuốc, tim Hoàng thợ mộc nhấc lên tận cổ. Cháu gái ông đó!

Tiểu Viên Thuốc thấy ông, mừng rỡ reo: "..A gia! Ăn quả quả!.."

Hoàng thợ mộc hốt hoảng tái mặt, bế cháu quỳ sụp: "..Phu nhân, con nít không biết chuyện, ngài đừng chấp.."

"..Hả? Kẹo là ta cho nó, trâm hoa cũng ta tặng. Nó ngoan mà.." Lạc Vọng Thư vui vẻ ngắm tác phẩm của mình. Đẹp thật.

Hoàng thợ mộc ngẩn ra. Không ngờ phu nhân gần gũi vậy.

"..Đứng dậy đi. Lý thợ mộc khỏi quỳ.." Lạc Vọng Thư ngăn người hành lễ. Chân Lý thợ mộc vốn yếu, cứ quỳ lên quỳ xuống hắn áy náy.

Hai ông đứng dậy. Tiểu Viên Thuốc cười với Lạc Vọng Thư, chẳng hiểu sao a gia lại sợ phu nhân vừa đẹp vừa hiền thế.

"..Tiểu Viên Thuốc, con về khoe tóc với nương đi. Ta nói chuyện với a gia con chút.." Với trẻ con, Lạc Vọng Thư luôn kiên nhẫn.

"..Dạ, cảm ơn phu nhân!.." Tiểu Viên Thuốc ôm kẹo chạy đi. Hoàng thợ mộc mới thở được.

"..Làm xong rồi à?.." Lạc Vọng Thư cười nhạt.

Lý thợ mộc vội dâng cung nỏ: "..Phu nhân, bọn nô tài làm theo bản vẽ. Nỏ này bắn được ba mũi liền, tầm xa, người bắn không cần quá khỏe... Nô tài mạo muội hỏi, bản vẽ này ai đưa phu nhân vậy? Người đó đúng là thiên tài!.."

Lạc Vọng Thư sờ cây nỏ thô ráp, ngơ ngác liếc ông: "..Ở đây không có nỏ sao?.."

"..Vũ khí này gọi nỏ ạ?.." Hoàng thợ mộc với Lý thợ mộc cùng trừng mắt.

Lạc Vọng Thư cạn lời. Hắn tưởng ở đây đã có nỏ nên mới nộp bản vẽ cải tiến, ai ngờ...

"..Vất vả cho hai ông. Ra Từ quản gia, mỗi người nhận mười lạng. Coi như thưởng thêm năm lạng.."

Hai ông xua tay: "..Sau này phu nhân cần làm vũ khí kiểu này cứ dặn, bọn nô tài làm ngay.."

"..Ừ, nhưng thưởng thì vẫn phải thưởng. Đi nhận đi.."

Thấy phu nhân nhất quyết, hai ông không từ chối nữa, cảm tạ rồi lui ra. Lạc Vọng Thư gãi mũi. Lần sau muốn làm gì chắc phải hỏi kỹ trước, không thì bắt người ta làm rồi lại thấy mình có lỗi.