Trong một thư phòng cổ kính, người đàn ông mặc cẩm y màu lam đậm đang cầm bút, nét bút như rồng bay phượng múa viết xuống một chữ lớn trên tờ tuyên chỉ. Đặt bút xuống, hắn quay sang nhìn người đang quỳ dưới đất phía trước, hỏi:

"Ồ? Hắn thực sự nói như vậy?"

"Tiểu nhân không dám nói sai nửa chữ, đều là chính tai nghe được."

Khoé môi nam tử hơi nhếch lên, như cười mà không cười:
"Được rồi, lui xuống. Nhớ chăm sóc thật tốt cho Tam đệ của ta."

"Dạ!"

Người kia lui ra. Nam tử quay về phía cửa sổ. Một con bồ câu trắng đáp xuống, ục ục kêu vài tiếng.

Ngón tay thon dài của hắn tháo ống tre nhỏ buộc ở chân bồ câu, lấy mảnh giấy bên trong ra. Trên tờ giấy, nét chữ nhỏ mà thanh tú:
"Việc đã làm xong."

Độ cong khoé môi hắn càng sâu thêm.
"A..."

Trên bàn, tờ giấy vừa viết vẫn còn đó, chữ "Chiến" to như chiếm cả mặt giấy. Nét chữ đẹp nhưng lực bút lại quá mạnh, nét dừng sắc như đao.

Hai con sư tử đá lù lù đứng hai bên cổng chính. Lạc Vọng Thư đi sau lưng Mạc Ly, bước tới gần mà trong lòng hơi chùn:
"Cái đó... Hay là ngươi vào một mình đi?"

"Chúng ta đi cửa sau," Mạc Ly vỗ vai hắn trấn an rồi dẫn hắn vòng sang bên.

"Hả? Không gõ cửa lớn à?"
Cái nhà to như vậy, chẳng phải nên gõ đại môn cho oai sao?

Mạc Ly khựng lại một chút, rồi cụp mắt, kiên nhẫn giải thích:
"Nhà giàu cửa lớn không phải muốn mở là mở. Chỉ khi đón chính thê vào cửa, hoặc trong nhà có người thi đỗ cao, hay có quý nhân đến mới mở đại môn. Bình thường người ra vào đều đi cổng nhỏ bên cạnh. Bọn ta là dân thường, nên đi cửa sau. Thế nào, ở Minh Nguyệt quốc không phải vậy sao?"

Lạc Vọng Thư cười gượng:
"Ta quên mất."

Trong lòng thì âm thầm chửi phim truyền hình lừa người, làm hắn quê chết. Học cày ruộng không biết, biết cũng chẳng rõ, ngay cả quy củ mà ai cũng biết hắn cũng không rành. Lỡ bị nghi ngờ thì sao?

Hắn len lén liếc nhìn Mạc Ly. Trên mặt Mạc Ly chẳng có gì khác lạ, hình như đã chấp nhận cái lý do "quên mất" kia rồi. Chứ chính hắn còn không tin nổi lời mình nói. Có nên tìm thời điểm thích hợp để nói thẳng với Mạc Ly rằng mình là người xuyên không không nhỉ? Trong tiểu thuyết, mấy nam chính, nữ chính nói ra đều được tiếp thu rất tốt mà...

Khoan đã.
Hay là để vài năm nữa rồi tính? Lỡ đâu gặp phải kiểu "tiểu thuyết cặn bã" lại lôi hắn đi thiêu thì sao? Lỡ bị cho là yêu quái rồi trói lên cọc đốt luôn thì sao?

Trong đầu nghĩ đủ loại khả năng, suy nghĩ chạy như gió, đến lúc họ đã đến sát cửa, hắn suýt nữa không để ý.

"Tức phụ?"

"Hả?"
Lạc Vọng Thư ngẩng lên, thấy một người đàn ông trung niên mặt mày nghiêm túc đứng ở cửa, mặc trường bào cài khuy vàng, bên dưới mắt trái có một nốt ruồi rất rõ.

Chủ quản từ trên xuống dưới quan sát hắn, ánh mắt cuối cùng dừng nơi đôi mắt, trong đáy mắt hiện một tia khinh miệt khó che giấu.

Lần đầu tiên bị người ta soi kỹ như vậy, Lạc Vọng Thư lập tức hiểu người ta đang chê chỗ nào.

Là màu mắt sao?

Lâu rồi không soi gương, hắn suýt quên đôi mắt mình là màu vàng nhạt. Bảo sao lần trước gặp ông tiều phu, người ta trông thấy đã như gặp quỷ, nhìn một cái liền bỏ chạy. Tâm hồn đi hơi xa, Lạc Vọng Thư vội kéo lại về thực tại.

"Chúng ta đến vì cái này."
Mạc Ly mở bao bố trong tay, lộ ra cây linh chi đỏ thẫm đẹp đến chói mắt.

Lúc này chủ quản mới chịu liếc thêm một cái. Ánh mắt ông ta vừa chạm tới linh chi thì lập tức biến sắc, vẻ kinh ngạc hiện rõ.

Tuổi đời từng này, trân bảo ông ta thấy không ít. Linh chi đỏ cũng từng thấy, nhưng linh chi màu sắc đẹp, hình dáng chuẩn, thân dày như thế này thì đúng là lần đầu.

"Hai vị mời qua thiên sảnh," chủ quản nói, giọng đã mềm hơn đôi chút.

Hai người đi theo hắn, mới thật sự được mở rộng tầm mắt thế nào là "nhà giàu": hoa viên uốn lượn, giả sơn, đình giữa hồ, hành lang quanh co, mỗi bước đều là tiền.

Lạc Vọng Thư nhìn mà trong lòng không khỏi thầm tán thưởng tay nghề thợ xây. Hắn len lén liếc Mạc Ly, thấy người kia vẫn bình thường, mặt không đổi sắc, không thèm nhìn lung tung.
Được rồi, chỉ có một mình hắn như nhà quê lên tỉnh.

Nói đúng ra cũng không trách hắn được. Từ nhỏ sống trong biệt thự kiểu Tây, kiểu lầu hiện đại, chưa từng thấy trạch viện cổ phong thế này.

Nhớ lại căn nhà gạch của mình, Lạc Vọng Thư khẽ thở dài. Sau này nếu có tiền, nhất định phải sửa lại nhà cho ra dáng chút.

Thiên sảnh nhà người ta cũng chẳng đơn giản, bừa một cái bình hoa thôi cũng đủ cho nhà thường dân ăn cả mấy năm.

Lạc Vọng Thư cố gắng không nhìn quanh nữa, ngoan ngoãn ngồi sát bên cạnh Mạc Ly. Chủ quản đứng bên, nhìn lướt qua họ một vòng, lông mày khẽ nhíu.

Lại chuyện gì nữa?
Lạc Vọng Thư nhìn sang Mạc Ly.

"Không sao đâu," Mạc Ly mỉm cười với hắn.

Không sao cái gì mà không sao? Chủ quản nhìn hắn như nhìn gai trong mắt đây này. Thôi, bán xong là đi, khỏi dây vào đám người nhà giàu này.

Một lát sau vẫn không có ai ra tiếp, Lạc Vọng Thư rốt cuộc ngồi không nổi:
"Nếu đã muốn mua, phiền ngài cho giá trước được không?"

Chủ quản ngay cả ánh mắt cũng không thèm quay sang hắn, vẫn đứng nghiêm nơi đó.

Khóe mắt Lạc Vọng Thư giật giật, trong lòng bắt đầu ngứa ngáy muốn phát hoả.

Chưa kịp bùng nổ, Mạc Ly đã lên tiếng trước:
"Mộ gia tiếp khách kiểu này, hôm nay coi như chúng ta mở mang tầm mắt. Nếu không có ý giao dịch, vậy chúng ta cáo từ."

Nói xong, hắn kéo Lạc Vọng Thư đứng dậy.

Chủ quản vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nói chậm rãi:
"Hai vị nên cân nhắc kỹ. Trong thị trấn này, ngoài Mộ gia ra, không ai mua nổi thứ đó đâu."

Mạc Ly không hề chùn bước:
"Ta nghe nói trấn Hồng Phủ cách đây tám dặm rất có hứng thú với linh chi đỏ. Ban đầu nghĩ Lý gia thôn gần Mộ gia, lại đang thuê ruộng nhà Mộ lão gia, nên muốn khỏi đi xa. Nhưng bây giờ xem ra..."

Chủ quản nhíu mày:
"Trấn Hồng Phủ cách đây tám dặm là chỉ đường chim bay. Đi đường bộ ít nhất mười dặm, từ Lý gia thôn tới đó cũng gần hai mươi dặm, qua lại cũng không ít phí đâu."

"Bán một cây linh chi đỏ, ít nhất cũng được một vạn lượng. Chúng ta không đến nỗi trả không nổi tiền đường. Nếu không mua, khỏi tốn thời gian."

Mạc Ly nói xong liền quay người dẫn Lạc Vọng Thư đi. Chủ quản thấy vậy mới hơi cuống:

"Xin hai vị chờ đã. Lão gia nhà ta sức khoẻ không tốt, một lát nữa mới ra được."

"Bao lâu?" Mạc Ly hỏi thẳng.

Chủ quản nghĩ một lát rồi đáp:
"Nhiều lắm... một khắc."

"Được. Mộ gia là danh môn vọng tộc, chắc không lừa người. Vậy chúng ta chờ thêm một khắc."

Giọng Mạc Ly bình thản, môi có cười nhưng trong mắt thì không giống vậy chút nào. Nghe thì như khen Mộ gia, mà thật ra câu nào cũng đầy ý mỉa.

Chủ quản thầm lau mồ hôi lạnh, quay sang dặn hạ nhân:
"Không mau đi mời lão gia!"

"Vâng!"

Lạc Vọng Thư ngồi xuống lại, liếc nhìn Mạc Ly đầy tò mò. Không ngờ khúc mắc trong lòng Mạc Ly còn nhiều hơn tưởng tượng, đụng đến là phản ứng rõ ràng như vậy.

Đợi một lúc, một ông lão đầu bạc trắng được thị nữ dìu chậm rãi bước vào - chính là Mộ lão gia, Mộ lão gia năm nay.

Mạc Ly chỉ liếc qua một cái, ánh mắt hơi trầm xuống. Lạc Vọng Thư thì kéo nhẹ tay áo hắn, ra hiệu: "Bình tĩnh, bình tĩnh..."

"Các ngươi muốn bán linh chi đỏ? Khụ... khụ..."
Mộ lão gia ho khan hai tiếng, nhưng khí thế quan trường năm xưa vẫn còn, không nói đã toát ra vẻ uy nghi.

"Ừm," Mạc Ly đáp gọn, rồi mở bao, lộ ra cây linh chi đỏ.

Mộ lão gia khẽ run tay khi nhận lấy, chăm chú xem xét, hồi lâu mới thở dài nói:
"Không tệ, quả là linh chi tốt."

Mạc Ly nhàn nhạt cười, không lên tiếng.

"Vậy, các ngươi muốn bán bao nhiêu?"
Mộ lão gia đặt linh chi lại vào bao, hỏi giá.

"Một vạn lượng bạc."

Mộ lão gia nhíu mày:
"Tám ngàn."

Mạc Ly không nói gì, chỉ chậm rãi gói kỹ linh chi lại.

"Tiểu huynh đệ, làm gì cũng nên chừa chút đường lui," Mộ lão gia nhấp môi cười.

"Chính vì chừa đường lui, nên ta chưa tính tiền đi đường, tiền thuốc men, tiền công liều mạng," Mạc Ly lạnh nhạt nhìn thẳng ông ta. "Lẽ nào Mộ lão gia cho rằng linh chi này là nhặt được trên đường?"

Trong lòng Lạc Vọng Thư âm thầm giơ ngón cái cho Mạc Ly. Lần đó hắn bị rắn cắn suýt mất mạng, mất cả nửa tháng mới lành hẳn, giờ trên vai còn vết sẹo.

Mộ lão gia nghe xong, mặt thoáng sa sầm. Ngón tay ông ta vô thức vuốt vuốt tay vịn ghế gỗ tử đàn, cân nhắc một lúc mới nói:
"Tiểu huynh đệ nói cũng có lý."

Nói xong quay sang chủ quản:
"Vào kho mang ra 9,800 lượng ngân phiếu, thêm hai trăm lượng bạc vụn, đưa cho vị tiểu huynh đệ này."

"Vâng, lão gia."
Chủ quản cúi đầu nhận lệnh, rồi đi lấy bạc.

Mộ lão gia lại nhìn kỹ Mạc Ly từ đầu tới chân, mỉm cười:
"Tiểu huynh đệ tuổi còn trẻ mà đã quyết đoán như vậy, không tầm thường. Năm ngoái từ biên quan rút quân về?"

"Ừm."
Mạc Ly vẫn trả lời cực ngắn.

"Đã lập gia đình chưa?" Mộ lão gia không vì thái độ lạnh nhạt của hắn mà lùi bước, lại hỏi tiếp.

"Ừ," Mạc Ly vẫn chỉ một tiếng.

Lạc Vọng Thư ngồi bên cạnh im thin thít, nghe đến đây thì trong lòng bỗng thấy bất an. Nhất là khi cảm nhận được ánh mắt như hồ ly già của Mộ lão gia đang liếc qua hắn.

"Ta thấy tiểu huynh đệ là người có tương lai. Hiện giờ tuy còn nghèo khó, nhưng mai sau không đâu vào đâu lại thành người thành đạt. Tiếc là... cưới nhầm..."
Mộ lão gia cười cười: "Tiểu nữ nhà ta năm nay mười bảy, dung mạo không tệ, chỉ là tính tình hơi được nuông chiều. Không biết tiểu huynh đệ có hứng thú không?"

Lạc Vọng Thư suýt thì bật ra một câu thô tục.
Lén lút đào tường nhà người ta còn chưa nói, bây giờ còn dám thẳng mặt đoạt chồng? Hắn im lặng là bị coi như người câm à?

Không đợi Mạc Ly lên tiếng từ chối, Lạc Vọng Thư đã kéo hắn ra sau, ngoài cười nhưng trong lòng đầy giận, quay sang nói với Mộ lão gia:

"Mộ lão gia, lời này ngài nên cân nhắc cho kỹ. Mộ tiểu thư là khuê nữ đàng hoàng, là đóa hoa quý trong phòng khuê. Ngài nói trước mặt người ngoài như thế, nếu truyền ra ngoài, chẳng phải người ta sẽ nghĩ Mộ tiểu thư ở khuê phòng cô quạnh quá lâu, không ai dám cưới sao? Tương lai gả tới nhà nào, bên chồng mà nghe được, họ sẽ nghĩ sao? Xin Mộ lão gia suy nghĩ kỹ cho danh tiếng của chính con gái mình."

Mộ lão gia theo bản năng nhíu mày:
"Chỉ là một tên nô tài, ngươi tưởng mình có tư cách lên tiếng ở đây sao?"

"Chỉ bằng việc ngài đang ngang nhiên cướp chồng người khác!"
Giọng Lạc Vọng Thư không hề khách khí. Cả Mộ lão gia cũng ngây ra trong chốc lát trước khí thế của hắn.

Mạc Ly khẽ cong khóe môi, bước lên chắn trước mặt hắn, nói:
"Nếu không còn chuyện gì khác, chúng ta xin phép cáo từ."

Nói rồi hắn xoay người đi ra, tiện tay nhận luôn túi bạc từ tay chủ quản đang đứng ở cửa.

Chủ quản chỉ thấy tay mình bỗng nhẹ hẫng, nhìn lại thì túi tiền đã biến mất, đành ngơ ngác nhìn về phía Mộ lão gia.

Mộ lão gia mệt mỏi phất tay:
"Đi theo trông chừng bọn họ ra khỏi phủ là được."

Hai người ra khỏi Mộ phủ, Lạc Vọng Thư mới thở phào một hơi thật dài.

"Rốt cuộc ta cũng hiểu thế nào là 'thâm trạch' rồi."
Đi trong đó, gặp người nào cũng giữ bổn phận người nấy, câu nào nói ra cũng cân đo, cả không khí đều khiến người ta thấy nặng nề.

Mãi không thấy Mạc Ly trả lời, hắn quay đầu lại thì thấy người kia đang mỉm cười rạng rỡ.

Thì ra tên mặt gỗ này cười lên lại đẹp mắt như vậy...
Lạc Vọng Thư ngẩn người nhìn một lúc, xong lại âm thầm tự chê mình: đúng là mê trai không chừa chỗ.

"Cái đó... Chúng ta mau về đi. Lỡ bỏ lỡ giờ hẹn, Tiểu Quang sẽ không chờ được."

"Được, nghe lời tức phụ."

Nghe hai chữ "tức phụ", toàn thân Lạc Vọng Thư nổi da gà. Hắn trừng mắt nhìn Mạc Ly, nhưng nghĩ đến chuyện chính, đành nắm tay kéo người kia chạy nhanh về nhà.