Tình hình nhà họ Vân với nhà họ Lý cũng chẳng khác nhau là mấy. Mạc Ly vẫn nhổ một cây cải xanh đem theo, dặn ngày giờ hẹn gặp xong thì dẫn người rời đi.

"Lão bản, cái Phượng Tiên Cư đó giá cao khỏi nói, chúng ta thật muốn tới đó ở sao?"
Vân Tử vừa kích động vừa lo ngay ngáy. Vốn trên người chẳng có bao nhiêu bạc, nếu trót ở đó một đêm, mai không còn tiền ăn cơm thì làm sao? Lão bản... thật đáng tin không vậy?

Mạc Ly khó hiểu liếc hắn:
"Ta có nói chúng ta sẽ ở Phượng Tiên Cư à?"

Vân Tử tròn xoe mắt:
"Nhưng mà lão bản vừa bảo bọn họ mai tới Phượng Tiên Cư tìm người mà..."

"Tới tìm người đâu có nghĩa là ta ở đó. Bạc rảnh rỗi nếu có, ta còn muốn để dành mua vải, mua bông cho con, may mấy bộ đồ tử tế thì hơn."

"Ơ... thế tối nay mình ở đâu?"
Trong lòng Vân Tử càng rối. Nói đi nói lại, mai đến Phượng Tiên Cư ăn một bữa thôi cũng đủ xót ruột rồi, chứ đừng nói ở.

Khóe môi Mạc Ly nhếch lên:
"Trước cổng Phượng Tiên Cư có cái khách điếm đối diện ấy. Đi, dắt ngựa sang đó."

Vân Tử: "..."

Hắn sai rồi. Hắn thật sự sai rồi. Chỉ biết bà chủ "vô căn cứ", không ngờ lão bản còn "vô căn cứ" hơn. Cái khách điếm đối diện kia... nghèo đến mức ngoài vài tấm ván gỗ ra thì chẳng còn gì đáng nói!

...

Lý gia thôn.

Khi chân trời mới ló vệt sáng bạc, Lạc Vọng Thư mới thổi tắt cây đèn đã đồng hành với mình cả một đêm, ngáp dài một cái, cởi áo khoác rồi bò lên giường. Trong giỏ trúc bên cạnh, ba trăm chiếc mặt dây chuyền nhỏ tinh xảo đang nằm yên.

Y vừa đặt lưng xuống là ngủ mê man, nhưng cũng chẳng được bao lâu, đã có người tới gõ cửa.

"Chị dâu, chị tới rồi à?"
Lạc Vọng Thư cố gắng chống mí mắt, vẫn nặn ra được một nụ cười.

Người phụ nữ ở cửa cười hiền:
"A Ly à, mấy cái mặt dây chuyền đó, có cần tụi ta mang hết lên chợ dùm không?"

"Cần chứ, chờ một lát."

Dứt lời, Lạc Vọng Thư quay vào nhà, ôm giỏ trúc ra. Hai bàn tay bị chỉ tơ siết đến đỏ hồng, sưng phồng như củ cà rốt.

Trương Nguyệt Hồng thấy vết hằn trên tay y, tốt bụng nhắc:
"Nếu mệt quá thì chia làm hai đợt mà làm. Cứ cách một phiên chợ lại bán tiếp, đừng cố, hại thân thì không đáng đâu. Trong bụng ngươi còn một đứa bé mà."

Lạc Vọng Thư lắc đầu, dấu tay vào trong tay áo, cười:
"Nhìn thì ghê vậy thôi, chứ cũng không đến nỗi. Làm xong rồi, nhờ chị dâu mang giúp là được. Đúng rồi, trong giỏ có mười cái có gắn thêm mấy hạt châu, loại đó bán năm đồng một cái. Nếu bán không được thì mang về, không sao đâu."

Trương Nguyệt Hồng cúi xuống nhìn, quả nhiên có mấy xâu trông bắt mắt hơn hẳn, hạt châu lấp lánh, hình dáng cũng đẹp, năm đồng một cái cũng không phải quá tay:
"Trên đời đâu có chuyện 'phiền với chả phức'. Vậy chị đi trước đây, ngươi về ngủ thêm chút đi. Đứa nhỏ mà, ngủ nhiều một chút mới lớn khoẻ."

Lạc Vọng Thư: "..."

Có cần thiết hở chút là nhắc "trong bụng còn một đứa nhỏ" không...

Tiễn người đi rồi, y mới ngáp thêm cái nữa, lảo đảo quay về phòng. Ờ, y đúng là cần ngủ bù một giấc.

...

Vừa tờ mờ sáng, Mộ Bạch đã đánh xe ngựa tới. Lúc đầu hắn định đi thẳng đến nhà Mạc gia, nhưng khi đi ngang qua nhà Lý Hổ thì không nhịn được dừng lại.

Hôm qua hắn mới phát hiện, mấy người kia dùng danh nghĩa Mộ gia đi vay hàng vạn lượng bạc, còn đem cả tổ trạch nhà họ Mộ đi cầm cố, giấy tờ lại đầy đủ rõ ràng. Mộ Bạch đành vụng về cam đoan nửa năm sau sẽ trả, mới tạm yên chuyện, nên kéo dài đến bây giờ hắn mới chạy tới đây.

Đứng trước cổng nhà Lý Hổ, hắn do dự rất lâu, cuối cùng vẫn không dám gõ. Đang tính quay người rời đi, cánh cửa gỗ bỗng mở ra.

Vừa đẩy cửa, Lý Hổ đã thấy ngay bóng người mặc áo xanh. Cả hai nhìn nhau trong chốc lát, Lý Hổ mới lên tiếng:
"Sớm vậy đã tới, Tam thiếu gia có chuyện gì không?"

Mộ Bạch vội gật đầu:
"Ta đến tìm Mạc Ly... Ờ, tiện thể thăm Miêu Miêu. Con bé... vẫn chưa dậy sao?"

"Nó còn ngủ. A Ly đi Tử Vân phủ rồi, chắc ngày mai mới về. Ngươi mai trở lại đi... Ăn cơm chưa đã?"
Sớm như vậy mà đã tới, chẳng biết hắn phải dậy từ giờ nào. Lý Hổ nhíu mày thật khẽ.

Không chờ Mộ Bạch trả lời, bụng hắn đã ùng ục lên tiếng, khiến không khí càng ngượng nghịu.

Thấy vậy, Lý Hổ nhường người sang một bên, cười:
"Miêu Miêu cứ nhắc ngươi mãi. Không chê thì ở lại ăn bữa cơm. Cơm canh đơn sơ, không có gì ngon, ngươi đừng chê là được."

"Ta... ta không chê."
Mộ Bạch cúi đầu. So với dáng vẻ ngông nghênh trước kia, hắn giờ như biến thành người khác, trong mắt mang thêm một tia mệt mỏi, già dặn hơn rất nhiều.

Không quen nhìn vẻ ủ dột này, Lý Hổ đưa tay xoa xoa đầu hắn:
"Ta nói nè Tam thiếu gia, có phải bị người nhà đuổi ra ngoài không? Nếu không còn chỗ đi, nhà ta nghèo thì nghèo, chật thì chật, nhưng vẫn có chỗ cho ngươi nằm. Thế nào?"

Giọng nói dịu hiếm thấy như vậy suýt nữa khiến Mộ Bạch bật ra một câu "được". May mà hắn cắn nhẹ vào đầu lưỡi, mới kịp nuốt trở vào.

"Ta là Tam thiếu gia nhà họ Mộ, sao có thể cúi đầu ở đây? Ở lại ăn cơm chẳng qua là nể mặt Miêu Miêu thôi. Còn đứng ngây ra đó làm gì, không mau đi nấu cơm?"
Giọng điệu lại trở về kiểu ngông nghênh quen thuộc, đuôi mày hơi nhướng lên.

Thứ mà Lý Hổ quen nhìn, thật ra là cái dáng kiểu cách này.
Hắn hiếm hoi không châm chọc lại, mà là nghiêm túc "dạ" một tiếng, xoay người vào bếp.

...

Tử Vân phủ, Phượng Tiên Cư.

Trong lâu bày biện tinh xảo, bố cục tao nhã. Mùi đồ ăn thơm nức, trên lầu còn vang tiếng sáo trúc vấn vít, quả đúng là tửu lâu đứng thứ mười trong cả Đại Nguyên đế quốc, danh bất hư truyền.

"Khách quan, ngài dùng gì? Món đứng đầu bảng của chúng ta có cá hấp xì dầu, gan ngỗng xào lửa lớn, dê nướng nguyên con..."

Tiểu nhị thao thao báo hết một loạt tên món. Mạc Ly không thèm liếc thực đơn, chỉ nói:
"Bát Trân Vịt, một phần Tiểu Nhất Phẩm, thêm một bình rượu Trúc Diệp Thanh."

Tiểu nhị sững sờ. Đám món này... thật sự là hạng người như bọn họ ăn得 nổi sao? Hơn nữa, đến thực đơn còn không cần xem, cứ thế gọi thẳng, chẳng lẽ là khách quen?

Ngạc nhiên thì ngạc nhiên, nhưng hắn vẫn vội vàng ôm thực đơn lui ra, lên bếp báo món:
"Xin khách quan chờ một lát."

Tiểu nhị vừa đi, Vân Tử đã trợn tròn mắt:
"Hai món ăn với một bình rượu? Lão bản, hay là mình trả rượu, gọi thêm món khác đi?"

Hai món thì ăn nhằm nhò gì, kẽ răng còn chưa kịp dính. Đã thế còn là hẹn người ta tới bàn chuyện, tuy nói là bọn họ mời nhưng bên kia trả tiền, cũng không thể keo kiệt quá chứ...

Mạc Ly nhấp một ngụm trà, thong thả nói:
"Tiểu Nhất Phẩm là mâm thức ăn lấy Phật Nhảy Tường làm chủ, đi kèm tổng cộng hai mươi món. Nhất Phẩm lớn thì dùng dê nướng nguyên con làm chính, kèm theo năm mươi món. Đại Nhất Phẩm thêm cả đồ ngọt, tổng cộng một trăm món, khẩu vị đa dạng, thích hợp bày tiệc."

Nghe xong, Vân Tử lặng lẽ cúi đầu. Thôi rồi, tốt nhất là mình im lặng. Quả nhiên là dân quê mà, lên đây mở mang tầm mắt một phen mới thấy mình quê cỡ nào.

Khách trong sảnh nghe được đoạn đó, không ít người quay sang nhìn Mạc Ly bằng ánh mắt khác hẳn. Không ngờ một người ăn mặc bình thường lại hiểu rành rẽ Phượng Tiên Cư đến thế. Nghĩ tới tiểu nhị lúc nãy báo món, ai nấy đều thấy thay hắn xấu hổ. Gặp khách có tiền mà bị đối xử như thế, người khác chắc đã đập bàn ầm ầm rồi. Có tiền, có thế, ai mà chẳng có chút tính khí?

Đợi một lát, đồ ăn dần được bưng lên. Từng món từng món bày ra đẹp mắt, thơm lừng.

Nhưng khách mời vẫn chưa tới. Vân Tử liếm môi, bụng réo, trong lòng thầm than - món nhìn thì ngon, nhưng ăn được hay không còn chưa chắc, lỡ người ta không tới... Đừng nói nữa, chắc là đắt lắm, đắt lắm...

---

Phượng Tiên Cư là sản nghiệp của Vân gia. Đại công tử Vân gia - Vân Lạc Thiên - tới trước, lão gia nhà họ Lý là Lý Doãn Văn đến sau.

Đồ ăn vừa bày xong thì người cũng ngồi vừa đủ chỗ. Vân Tử bị khí thế ba người đè đến nghẹn họng, không ai nói gì, cũng chẳng ai động đũa. Hắn chỉ dám thở khẽ, mắt thì dán chặt lên đồ ăn, nước miếng suýt rớt ra bát. Tiện tay còn lén đếm số hạt cơm trong chén mình...

"Vị công tử này, tại hạ là Vân Lạc Thiên. Lời ngài nói hôm qua... là thật chứ?"

Sự im lặng đột nhiên bị phá vỡ. Mạc Ly quay sang nhìn Vân Lạc Thiên - tướng mạo tuấn tú, giữa chân mày có chút u buồn, cười nói thì nhã nhặn, tuy ăn mặc không quá phô trương, nhưng trong mắt hắn không có chút khinh thường nào, là người coi bộ không tệ.

"Tại hạ là Lý Doãn Văn, chủ nhà họ Lý. Không biết tiểu huynh đệ có cách nào chữa được căn bệnh quái lạ này không?"
Lý Doãn Văn cười khổ. Lần này bọn họ thật sự hết đường xoay chuyển.

Mạc Ly vẫn không trả lời thẳng, cầm đũa gắp một miếng thịt vịt, chậm rãi nhai nuốt xong mới nói:
"Vịt mềm, thơm, chọn hàng tốt nhất rồi. Không biết loại vịt này Vân công tử lấy ở đâu?"

Vân Lạc Thiên đoán không ra y muốn nói gì, bèn thật thà đáp:
"Là một đoàn người Hồ cung cấp. Sao vậy?"

Nghe hai chữ "người Hồ", Lý Doãn Văn như sực nhớ ra điều gì:
"Có phải là đoàn do một người tên Đạt Bố cầm đầu không?"

Vân Lạc Thiên nhíu mày:
"Đúng bọn họ đó. Lý thúc cũng quen sao?"

Mặt Lý Doãn Văn trầm hẳn xuống, gắp một miếng thịt vịt bỏ vào miệng nếm thử, rồi trợn mắt, phịch một tiếng, đũa đập mạnh xuống bàn:
"Đám người Hồ đáng chết!"

Mạc Ly im lặng, chỉ dùng ánh mắt ra hiệu cho Vân Tử bắt đầu ăn. Hắn cứ bình tĩnh và chăm chú dùng bữa, vừa ăn vừa nghe hai nhà kể chuyện - coi như xem một màn kịch đặc sắc ngay trước mặt.

"Thiếu gia," Lý Doãn Văn nói chậm rãi, "đây chính là đám người Hồ cách đây không lâu tiện tay mua gia súc bệnh của Lý gia ta. Nhà ta nuôi gia súc đều được cho ăn thêm một loại dược thảo. Thịt vì vậy mà tươi, ngon, lại mang theo chút mùi thuốc rất nhạt, nếu vị giác không nhạy thì không nhận ra. Lúc đầu ta tưởng súc vật phản ứng là do trời nóng, nên mới đem bán. Ai ngờ lại hóa ra là bệnh, ta mới bỏ bạc ra chuộc lại. Chỉ có đúng đoàn người Hồ đó nói mang gia súc về bộ lạc của bọn chúng, ta còn bồi thường thêm một vạn lượng. Quả nhiên là... bị chúng lừa cho một vố đau!"

Lý Doãn Văn tức run tay, miệng mắng nhưng trong lòng lại dần nối được các mối nghi ngờ - gia súc phát bệnh đúng là rất có khả năng liên quan đến đám người Hồ kia.

Nghe xong, Vân Lạc Thiên sững sờ. Tụi người Hồ này đến Lý gia mua súc vật bệnh, tiện tay mua rẻ, quay sang bán cho Vân gia với giá cao, sau đó lại còn lấy được bạc bồi thường từ chính Lý gia... một mũi tên bắn hai nhà, thủ đoạn đúng là cao tay!

Hai nhà vốn ít khi chạm mặt trên chuyện làm ăn. Lý Doãn Văn lại quen ăn cơm ở nhà, có việc mới ra ngoài, bình thường rất hiếm khi ghé đến Phượng Tiên Cư. Cho nên chuyện này cứ thế mà bị che kín, không ai phát hiện.

Sau khi trao đổi thông tin, trong lòng mỗi người đã có tính toán riêng. Lý Doãn Văn không thể không nghi ngờ, liệu mấy con gia súc mà mình bỏ tiền mua lại, có phải lúc trước là do Vân gia bán ra hay không.

Vân Lạc Thiên chỉ nhẹ nhàng hỏi một câu:
"Lý thúc, trên móng gia súc có phải có một chấm đỏ nhỏ không?"

Nghe xong, sắc mặt Lý Doãn Văn càng khó coi hơn:
"Quả thật là có..."

Hai người đều đồng loạt hít sâu một hơi, cố gắng đè nén cơn giận đang trào lên, tạm thời bỏ qua chuyện truy cứu. Giờ quan trọng nhất là chữa bệnh. Đám người Hồ kia chỉ cần còn sống và xuất hiện ở Tử Vân phủ, sớm muộn gì cũng tìm được. So với chuyện trả thù, bọn họ quan tâm hơn đến việc làm sao giải bệnh.

Sau khi nói rõ với nhau, ánh mắt hai người lại đồng thời hội tụ về phía Mạc Ly - lúc này đã ăn no tám phần.

Mạc Ly đặt đũa, dùng khăn lau miệng rồi nói:
"Nơi này không tiện nói chuyện, phiền Vân công tử cho mượn một gian phòng riêng. Vân Tử, ăn no chưa?"

Bị gọi tên, Vân Tử giật cả mình, vội nuốt vội thứ đang trong miệng, suýt nghẹn:
"No... no rồi!"

"Vậy đi thôi."
Mạc Ly nói như thể mọi chuyện đều đương nhiên.

Vân Lạc Thiên liếc mắt ra ngoài, thấy quả nhiên có nhiều ánh nhìn đang hướng về phía họ, đành gật đầu, đồng ý chuyển qua phòng riêng. Bữa ăn này dĩ nhiên được tính vào sổ của Vân Lạc Thiên.

...

Trong phòng riêng yên tĩnh, Mạc Ly bảo Vân Tử lấy cái bao vải bọc rau mang ra.

"Đây là cải xanh ta nhổ từ ruộng hai nhà. Bên trái là của Vân gia, bên phải là của Lý gia. Hai vị nhìn xem, khác nhau chỗ nào?"

Khác biệt rõ rệt - bên phải là cải xanh mơn mởn, cọng trong veo, lá xanh tươi. Bên trái thì vàng úa, héo rũ như sắp chết. Người tinh mắt chỉ cần liếc qua là thấy, nhưng bị Mạc Ly hỏi như vậy, cả hai lại im lặng.

"Không biết Mạc công tử đã dùng cái gì tưới mới khiến cải nhà Lý thúc tươi tốt như vậy?"
Vân Lạc Thiên hỏi thẳng, không hề nghi ngờ nguồn gốc rau kia.

Được người ta tin tưởng, tâm tình Mạc Ly cũng thoải mái hơn, không vòng vo thêm:
"Phiền Vân công tử cho người mang đến một bát nước sạch."

Khi hầu bàn đem nước đến, Mạc Ly lấy từ trong lòng ra một bình sứ nhỏ, đổ bột bên trong vào bát, khuấy đều, rồi thả cây cải ố vàng vào.

Trước mắt bọn họ, điều kỳ diệu xảy ra - cây cải vốn vàng úa dần dần tươi lại, từ vàng chuyển sang xanh biếc, lá cứng cáp lên, còn có vẻ mướt hơn lúc ban đầu.

"Này..."
Nếu không tận mắt thấy, Vân Lạc Thiên tuyệt đối không tin nổi.

Lý Doãn Văn vốn đã từng gặp không ít chuyện lạ, nhưng trước cảnh này cũng không khỏi kinh hoàng.

"Đây là một loại côn trùng đặc hữu bên đất người Hồ."
Mạc Ly chậm rãi giải thích,
"To bằng sợi lông, thân trắng trong suốt, sinh sản cực nhanh, hai ba ngày là tăng gấp mấy lần. Chúng thích bám vào rễ cây, không sợ nước, không sợ lửa."

Nghe đến đây, sắc mặt hai người càng khó coi hơn, cả hai đều nhìn chằm chằm cây cải trên bàn.

"Nhưng khi hòa tan trong nước muối, chúng lại trở thành đại bổ cho rau củ. Không hề có hại. Người Hồ thường dùng thứ này trộn với nước muối tưới vào cải, rau quả sẽ tươi lâu, giòn và ngọt nước. Có điều, hai vị chắc cũng hiểu, bọn họ không ngờ hai nhà các vị lại làm ăn đàng hoàng, không dùng hàng kém chất lượng để lừa khách. Nên bọn họ chỉ kiếm được một chuyến đầu, về sau... không moi thêm được nữa."

Trong lòng Vân Lạc Thiên và Lý Doãn Văn lúc này là đủ loại mùi vị lẫn lộn: bị lừa, bị xúc phạm, nhưng cũng có phần may mắn - ít ra họ không giống đám người chuyên lật lọng kia.

"Súc vật thì sao?"
Cuối cùng, Lý Doãn Văn vẫn không nhịn được hỏi.

"Đối với cải và cây trái, loại trùng này là bổ, nhưng đối với gia súc, lại chẳng có tác dụng gì. Gia súc phát bệnh là do trong cỏ khô có lẫn 'tử thảo', độc rất mạnh, lại có khả năng lây lan. Ở chỗ chúng ta thì hiếm, chứ ở bên đất người Hồ, loại cỏ này rất phổ biến. Giải độc cũng không khó - chỉ cần dùng dấm chua."

Căn phòng lại rơi vào im lặng. Mạc Ly biết những lời này khó tin, nên nói thêm:
"Ta là tân chưởng quầy của Mỹ Vị Trai. Hai vị có thể cứ làm thử y như lời ta nói, nếu không thành công, coi như chưa từng gặp ta. Còn nếu được... mong rằng sau này khi hợp tác cung ứng, có thể ưu tiên nghĩ tới Mỹ Vị Trai."

Hai người liếc nhìn nhau. Lý Doãn Văn nói:
"Vậy xin nghe theo lời tiểu huynh đệ. Nếu được, hay là ngươi tới Lý gia ở vài hôm?"

"Trong nhà ta còn có tức phụ đang mang thai, không tiện đi lâu. Nước muối pha theo tỷ lệ ba phần muối, bảy phần nước, nhớ kỹ cho ta."

"Nếu đã vậy, mỗ đây không giữ nữa. Nếu lời Mạc công tử nói là thật, tất nhiên sẽ có hậu tạ."

Lời qua tiếng lại như vậy coi như đã thăm dò nhau xong. Mạc Ly liền dẫn theo Vân Tử - kẻ từ đầu tới cuối nghe mà chỉ hiểu lơ mơ - rời khỏi Phượng Tiên Cư.

Chuyện quan trọng nhất bây giờ, là quay về nhà cho nhanh.