Ngày 26 tháng Sáu, với phần lớn người dân mà nói chỉ là một ngày bình thường. Nhưng trong phủ Tử Vân thì khác - giống như bị chọc vỡ tổ ong, cả phủ náo động sôi trào. Con phố ẩm thực thần bí, khiến dân chúng mong ngóng suốt hơn mười ngày qua, cuối cùng cũng mở cửa, bộc lộ bộ mặt thật.

Mà phải nói thật, khi nhìn thấy cách chế biến kỳ lạ kia, không ít người chỉ biết ngây ra:
"Đây là trời đánh gì vậy?"

Thế nhưng so với tò mò thì bản năng thèm ăn lại thắng thế. Có người gọi thử một xiên nướng trước, ăn xong lập tức không dừng lại được. Thịt thì bốn đồng một xiên lớn, hai đồng một xiên nhỏ; rau cũng vậy, hai đồng xiên lớn, một đồng xiên nhỏ; hải sản tươi sáu đồng một xiên. Tất cả đều bán đúng giá, không trả giá được.

Người đầu tiên ăn xong gật gù, thế là người phía sau càng ngày càng đông. Vị tê cay, thơm cay, thấm vào cổ họng - ai thích vị nào thì chọn vị đó.

Quán lẩu cay bên cạnh cũng đông nghẹt người. Rau một đồng, thịt ba đồng một xiên. Có người ăn xong chỉ biết câm nín - cay, tê, chua mà kích thích đến mức... nước trà uống vô tác dụng luôn! Không biết làm sao, thế là sai người chạy sang tiệm bên cạnh mua đồ uống giải cay. Ở đó có nước dưa hấu, nước chanh, nước đào mật. Nếu không thích nước ép thì còn có trái cây gọt sẵn, ướp lạnh từng miếng: tô lớn sáu đồng, tô vừa bốn đồng, chén nhỏ hai đồng - rẻ, ngon, mát, ai chịu nổi mà không mua?

Không thích nước ép với trái cây à? Không sao. Đối diện còn có quán trà sữa. Hương vị đậm, thanh, uống một ngụm mát lạnh xuống cổ, cay lập tức tan. Giá trà sữa: tô lớn tám đồng, chén vừa sáu đồng, chén nhỏ bốn đồng - đúng nghĩa thân thiện giá dân.

Cửa hàng bếp thép tấm (teppan) cũng đông nghịt. Món chính là cơm chiên, mực và đậu hũ sốt cay. Giá cũng rất dễ chịu.

Người dân vốn chỉ định tới xem cho vui. Ai ngờ thấy giá xong thì... phát điên chen vào. Ngon lại rẻ, không ăn là ngu! Điều quan trọng nhất: ba ngày khai trương giảm giá 20%, còn tặng thêm đồ ăn kèm.

Người thuộc tầng lớp quý tộc nhìn thì nhíu mày:
"Hừ, đồ dân thường bán, sao đưa vào miệng được?"

Không đi ăn, nhưng lại không ngăn nổi đám sai vặt trong phủ chạy ra mua. Họ cũng không tiện ra lệnh:
"Không được ăn!"

Dù có đại nhân cấm... thì nô bộc quay lưng là chạy đi ăn, không mang về là được. Ai mà biết?

Để chiều lòng cả những người không ăn được cay, trong phố ẩm thực còn bán bánh bao, mì, các món kho nhạt; trà sữa có cả loại nóng; ăn xong còn mua thêm hướng dương ngũ vị, bánh hoa tươi mang về. Phục vụ nhiệt tình, đối xử bình đẳng, quét dọn nhanh như chớp... Không bao lâu, con phố trở thành nơi đông khách nhất Tử Vân phủ. Những người từng xem Mỹ Vị Trai đông nghẹt người cũng phải trợn mắt - dòng người thành phố khác xa thị trấn nhỏ!

May mà Mạc Ly và mọi người có kinh nghiệm, nếu không đã loạn rồi.

Có người vui, cũng có người buồn.
Tại một phòng riêng trong Phượng Tiên Cư, Vân Lạc Thiên và Lý Doãn Văn ngồi nhìn vài vị khách thưa thớt, trong lòng hỗn độn.

Ban đầu họ nghĩ người dân chỉ bị món mới hấp dẫn một thời. Nhưng khi nghe phố ẩm thực còn có một nhánh khác tên Mỹ Vị Trai, nhiều người lại nhao nhao đi thử... rồi đi luôn.

Lý Doãn Văn thở dài:
"Tiếp tục thế này, Tử Vân phủ sẽ chỉ còn phố ẩm thực, không còn Phượng Tiên Cư hay tửu lâu nào khác. Hiền chất, có cách nào không?"

Vân Lạc Thiên trầm mặt, nghĩ rất lâu mới nói:
"Lý thúc, nhà các người bán rượu là chính. Dù người ta mua đồ ăn ngoài, vẫn có thể ghé mua thêm bình rượu. Nhưng tình cảnh của chúng ta... huynh cũng thấy rồi. Phượng Tiên Cư còn vậy, huống hồ chỗ khác?"

Lý Doãn Văn muốn nói rằng mình không bán cơm nước, chỉ bán rượu - dù vậy cũng không cam lòng mất thị phần. Nghĩ một lúc ông đề nghị:
"Chúng ta lập thương hội!"

Vân Lạc Thiên khẽ nhíu mày:
"Ý thúc là ép hắn giao ra công thức phối vị?"

"Miếng bánh lớn như vậy, sao để một mình hắn lấy hết?"

Vân Lạc Thiên vẫn do dự:
"Hắn trước kia giúp chúng ta, lại là người đầu tiên mời hợp tác. Giờ chúng ta quay lại ép hắn, có phải hơi quá?"

Lý Doãn Văn lạnh giọng:
"Ai biết hắn có phải cùng đám người kia sắp đặt từ sớm không? Nếu không tại sao chỉ mình hắn biết? Hơn nữa hắn với đám man nhân đó chẳng phải rất thân? Có khi đang coi chúng ta như kẻ ngu!"

Vân Lạc Thiên thở dài:
"Dẫu sao người ta cũng có ơn với chúng ta. Lúc trước chúng ta cũng có cơ hội chia một phần. Giờ vì muốn ép công thức mà lập thương hội, ta không làm được."

Lý Doãn Văn đứng phắt dậy, phẩy tay áo:
"Không làm thì chờ Phượng Tiên Cư đóng cửa đi! Đến lúc đừng khóc lóc van ta giúp!"

Nói xong bỏ đi.

Vân Lạc Thiên nâng chén rượu, uống một hơi. Buộc người ta giao công thức - chuyện này hắn thật không làm được. Phượng Tiên Cư truyền ba đời đến tay hắn. Cho dù món ăn truyền thống không mới bằng thức ăn vặt phố ẩm thực... hắn vẫn không tin lại thua thảm như vậy.

Bên phía phố ẩm thực, Mộ Bạch mệt đến rã rời ngồi phệt trên ghế:
"Từ sáng tới giờ bận muốn xỉu... Mạc Ly, thương hội sẽ gửi thiệp mời, có đi không?"

Mạc Ly không ngẩng đầu:
"Lúc nào?"

"Sau một canh giờ nữa."

Mộ Bạch vô lực ngã xuống. Tuy mệt nhưng nhìn tiền bạc chất thành xấp cũng đáng!

Bách Lý Tân ló đầu từ bếp, cười ha hả:
"Ha! Đám kia cuối cùng không chịu được rồi?"

Khai trương năm ngày, tiền kiếm còn nhiều hơn hai năm trước cộng lại. Nghĩ mà hưng phấn muốn bay lên trời.

Mộ Bạch ném thiệp lên bàn:
"Chịu được năm ngày cũng coi như giỏi. Chắc muốn chia miếng bánh. Mạc Ly, ngươi định đi không?"

Mạc Ly gom chén dĩa, lau tay rồi nói:
"Đi, tại sao không?"

"Nhỡ họ ép ngươi giao công thức thì sao? Chúng ta ngoài gia vị thì chẳng có gì đặc biệt. Mà lại tới địa bàn của họ, ta cứ thấy bất an."

Mạc Ly liếc một cái:
"Họ muốn ta sẽ đưa chắc? Tử Vân phủ không phải nhà họ quyết. Hơn nữa đất phía Nam là của đại ca Trăm Dặm, họ muốn chen vào còn lâu."

Mộ Bạch vẫn lo:
"Nếu họ liên kết toàn bộ cửa hàng lớn, không bán nguyên liệu cho ngươi thì sao? Tích trữ chỉ được một thời gian thôi..."

"Nhà họ Lý có thể làm vậy, nhưng Vân gia thì không. Ít nhất khi còn Vân Lạc Thiên quản, sẽ không xảy ra chuyện đó."

Mộ Bạch tròn mắt:
"Sao ngươi biết?"

"Nghe nhiều thì biết thôi. Khách khứa từ Nam tới Bắc, tin tức đầy rẫy. Chỉ cần chịu quan sát."

Mộ Bạch gật gù - làm ăn thật không đơn giản như tưởng.

Vì toàn bộ nguyên liệu, tiền thuê và tu sửa đều do Mạc Ly bỏ ra, nên lợi nhuận chia: hắn bảy phần mười, Mộ Bạch ba phần mười, Bách Lý Tân ba phần mười. Nhìn ít nhưng mới năm ngày đã thu lại hết vốn, tốc độ còn nhanh hơn mở Mỹ Vị Trai ngày trước. Từ giờ thu về gần như lãi ròng.

Mộ Bạch nhìn Mạc Ly chuẩn bị ra ngoài liền hỏi:
"Ngươi cứ mặc vậy đi à?"

Mạc Ly xoay người:
"Về thay đồ."

Mộ Bạch nghẹn cứng... đúng rồi, Mạc Ly đâu giống Bách Lý Tân - sao có thể mặc áo dính đầy khói dầu đi gặp người?

Mạc Ly nhìn hai người chưa động đậy, quay lại nói:
"Nhớ gọi cả đại ca Trăm Dặm về thay đồ."

Mộ Bạch suýt rớt hàm:
"Chúng ta cũng phải đi?"

"Hai ngày nữa cửa hàng giao cho các ngươi quản. Ta phải xem thương hội là cái gì, tiện gặp mặt nhận biết người."

Mộ Bạch nghĩ lại cũng hợp lý. Lạc Vọng Thư đang mang thai, Mạc Ly không thể suốt ngày chạy ngoài đường. Vả lại được nhiều cửa hàng giao tới tay quá nhanh, không đến gặp mặt... quả thật hơi chột dạ.

Nghĩ đến chuyện này, Mộ Bạch chạy vào bếp gọi Bách Lý Tân đi tắm rửa thay đồ.

Bách Lý Tân đang vui vẻ rửa chén, nghe tới câu "rửa ráy" liền hóa đá. Bọn họ vốn quen nửa tháng mới tắm một lần, lần trước mới năm ngày thôi!

Mộ Bạch nghe mà muốn ngất. Năm ngày làm việc bận đến đổ mồ hôi, không tắm, trên người sắp chua đến nơi. Mạc Ly sợ hắn làm đồ ăn cũng đúng.

Cuối cùng, dưới tiếng gào thê lương như bị làm thịt, hai tên sai vặt mạnh tay cọ rửa đến mức như lột mất hai lớp da. Rửa xong người trắng bật một độ, sạch thơm nhìn như đổi người.

Trong lúc nhóm Mạc Ly chuẩn bị xong thì thương hội đã đợi lâu. Trà uống hai chén, bắt đầu sốt ruột.

Một lão bản trung niên đập bàn:
"Bọn họ có vài đồng tiền là không coi thương hội ra gì à?"

Lý Doãn Văn mặt bình thản, không biết đang nghĩ gì:
"Tiền lão bản hà tất nóng nảy?"

"Ta..." Lời còn chưa dứt thì một giọng trong trẻo vang lên ngoài cửa:

"Xin lỗi các vị, chúng ta đến chậm."

Mạc Ly bước vào, cười như không cười, theo sau là hai người - một cao lớn vạm vỡ, một tuấn tú sáng sủa. Người cao lớn ai cũng nhận ra - Bách Lý Tân. Còn người còn lại thì chưa rõ.

Lý Doãn Văn nhìn hắn mỉm cười:
"Mạc lão bản làm ăn phát đạt lắm nhỉ."

"Ừ, cũng tạm." Mạc Ly không hề khách sáo - ai cũng tận mắt thấy rồi, khiêm tốn quá lại thành giả dối.

Người phục vụ nói:
"Người đã đến đủ, mời Mạc lão bản và hai vị ngồi."

Ba người ngồi xuống, ngay lập tức hơn mười ánh mắt trong phòng đều dán lên họ. Mộ Bạch chau mày - bảo không thấy áp lực là nói dối. Nhìn Mạc Ly bình tĩnh thì hiểu, nhưng Bách Lý Tân vẫn thản nhiên như không.

Mộ Bạch không biết rằng, Bách Lý Tân có thể bình ổn như vậy... là vì trời sinh thần kinh trâu bò.

Lý Doãn Văn bắt đầu mở lời:
"Mạc lão bản vừa tới Tử Vân phủ đã mở phố ẩm thực, công việc bận rộn. Hôm nay lão phu muộn mới gửi thiệp, mong Mạc lão bản đừng để bụng."

Nghe câu này, ai cũng hiểu ý - ngầm trách Mạc Ly tới địa bàn người ta mà không đến chào hỏi đã tự ý mở lớn như vậy.

---

Chương 96: Phố Ẩm Thực (mười sáu)

Phòng lớn bố cục thanh nhã, Lý Doãn Văn vừa nói xong vài lời, mọi người đều nghe rõ từng chữ.

Mạc Ly không vội, nâng chén trà lên, nhấp một ngụm rồi nói:
"Trà ngon, nhưng tiếc là đã pha từ lâu, nước giếng cũng không tươi."

Nghe vậy, hơn mười người trong phòng đều lộ vẻ quái lạ, chăm chú quan sát.

Hạ chén trà xuống, Mạc Ly dừng lại một chút, hỏi:
"Lý lão bản vừa nói cái gì?"

Lý Doãn Văn nhịn xuống cơn nóng, cố gắng giữ giọng điệu bình thản:
"Không biết Mạc lão bản có ý định gia nhập thương hội không?"

"Không có." Mạc Ly từ chối thẳng thắn.

"Nhưng Mạc lão bản cần hiểu rõ..." Lời này mang theo vài phần uy hiếp.

Mạc Ly lắc đầu:
"Gia nhập thương hội chỉ để thuận tiện làm ăn và giao lưu. Nam phố này, các con phố chính cách nhau rất xa, dù gia nhập, ta cũng không kịp chạy giữa hai bên. Hôm nay không để mấy vị đợi lâu sao? Như vậy không những không thúc đẩy quan hệ, mà còn dễ tạo thù oán. Có cần thiết đâu. Hơn nữa, phần lớn các vị bán đồ ăn, nếu sơ suất lộ ra bí quyết chế biến... thì hậu quả cũng khó lường."
Câu sau không cần nói thêm, ai cũng hiểu ngầm.

"Hừ! Ta xem ngươi là sợ tiết lộ bí quyết riêng?" Tiền lão bản cười âm trầm.

"Chính là, các hạ cũng quá giấu nghề đi?" Người bên cạnh phụ họa.

Mạc Ly nghiêm túc gật đầu:
"Đúng vậy, ta sợ tiết lộ bí quyết, huống chi các vị không cũng sẽ sợ?"

Lần đầu tiên, ai đó ích kỷ nhưng thẳng thắn như vậy, khiến mọi người im lặng. Không phải không muốn nói, mà là không biết bắt đầu từ đâu.

"Là Mạc lão bản quyết không gia nhập thương hội sao?" Lý Doãn Văn trầm mặt hỏi.

"Miễn Lý lão bản có thể cho ta tự do tham dự hội, không ép làm điều ta không muốn, thì có thể cân nhắc... một, hai điều khác." Mạc Ly ngước mắt nhìn Lý Doãn Văn, đáy mắt lạnh lùng.

Lý Doãn Văn nắm tay trong ống tay áo, cười lạnh:
"Mạc lão bản, xuất môn ngoài phố, chịu thiệt cũng là phúc."

"Lý lão bản, xin lỗi, ta tính khí không tốt, phúc ấy... không muốn cũng được." Mạc Ly nói xong, quét mắt nhìn quanh phòng, rồi thêm:
"Thời gian không còn sớm, nếu không còn chuyện khác, ta cáo từ. Một tháng sau, nếu có muốn hợp tác với cửa hàng nhỏ, có thể tới nam phố một chuyến."

Nói xong, hắn đứng dậy chỉnh áo, thấy không ai nói gì thêm liền đi. Mộ Bạch và Bách Lý Tân theo sau, không ai lên tiếng. Mạc Ly rời đi, họ mới đuổi theo.

Câu nói cuối cùng của Mạc Ly như giọt nước rơi trên dầu nóng - mọi người hiểu ngầm, không ai tiếp lời. Chẳng bao lâu, mỗi người đều tìm lý do cáo từ.

Nếu phố ẩm thực không khai trương trước, Mạc Ly sẽ phải Lý gia và Vân gia cam kết. Dù Lý gia có phản đối, hắn vẫn có thể mua nguyên liệu ở Vân gia, giải quyết mọi khó khăn. Nếu hai bên hợp lực tạo áp lực, cũng có khả năng thành công. Hơn nữa, Vân gia tiểu tử thường khôn khéo, loại tình thế này đối với hắn cũng chỉ là một thử thách.

Lý Doãn Văn tức đến mức muốn nôn máu. Bình thường, các tiểu lão bản nịnh hót đã quen, giờ thấy lòng mình không thể bình tĩnh được.

Ra khỏi tửu lâu, Mộ Bạch thở phào, vẫn ngập ngừng hỏi:
"Mạc Ly, chúng ta không phải đến giao hảo sao? Cứ thế này mà trở mặt thật sao?"

"Ai nói trở mặt?" Mạc Ly liếc hắn một cái, "Chúng ta chỉ đang lôi kéo vài cửa hàng nhỏ thôi mà."

"Khi nào chuyện đó?" Mộ Bạch hoảng hốt, không nhớ?

Bách Lý Tân vỗ vai Mộ Bạch, giọng thô:
"Phố ẩm thực nếu ngày càng đông, mấy người kia coi như đã bị lôi kéo rồi."

Mạc Ly không nói gì, coi như ngầm đồng ý. Trong vòng một tháng, phố ẩm thực chứng minh năng lực của nó.

Mộ Bạch suýt bị vỗ tới nôn, bận né bàn tay Bách Lý Tân, tự cân nhắc.

Ánh trăng thanh lạnh, Mạc Ly ngẩng đầu, liếc một cái, không biết ở nhà Lạc Vọng Thư đang làm gì, có nghĩ tới hắn không. Thật muốn trở về.

"Hắt xì!" Lạc Vọng Thư hắt hơi, hay bị cảm sao? Không thể đi.

Gạt đi ý nghĩ khác trong đầu, hắn chuyên tâm quản lý công việc. Hãng nhỏ giai đoạn đầu còn bỡ ngỡ, hàng mẫu nhiều, không đủ người dạy, chủng loại nhiều, Lạc Vọng Thư gần như muốn nhéo từng đống đầu tóc của nhân viên.

Tìm công nhân, làm hàng mẫu. Sân hôm trước mới sửa, hôm qua mưa thành vũng bùn, còn muốn đào rãnh thoát nước. Sáng mai lại phải đi bán hoa ở phố đông...

Nhìn lại, chuyện cần làm thật nhiều. Làm xong một mẫu, Lạc Vọng Thư liệt kê từng việc cần làm trên giấy, ghi rõ từng bước.

Gió mát, ánh trăng, trong lương đình, một người ngồi một mình, xem giấy thư, im lặng.

"Biên quan gần đây bất ổn, nhưng là hoàng đế triệu ta về sao?" Hắn lạnh lùng, thanh tuyến cứng rắn vì bệnh nhiều năm mà hơi yếu.

Trong đình Dương Diệp dừng, nắm chặt giấy thư trong tay, ngẩng đầu, khóe môi lộ nụ cười nhạt:
"Đại ca suy nghĩ nhiều, là chuyện khác. Đã muộn, nghỉ chút đi, ban đêm lạnh."

Phó Ngạo Hùng thở nhẹ, nhìn sóng nước lấp lánh, cười:
"Tiểu tứ, từ nhỏ đã không khoác lác, mỗi lần nói xong đều giấu tay phải sau lưng, thính tai cũng hồng."

Dương Diệp cứng người, nụ cười hơi sượng.

Phó Ngạo Hùng chậm rãi tiến lại, ngồi đối diện, hoài niệm:
"Bốn huynh đệ, chỉ ngươi nhỏ nhất, tâm tư lại trong sáng. Ta còn nhớ lúc bệnh, nhắc tới thuốc đắng, ngươi lén vào bếp trộm hai chiếc bánh bò. Bà hỏi, ngươi giấu tay áo, hai tai đỏ, nói không lấy... ha ha..."

Nghe chuyện xưa, Dương Diệp vừa buồn cười vừa bối rối:
"Đại ca, đừng cười nữa, tiểu đệ nghe được."

"Khụ khục..."

"Đại ca!" Dương Diệp vỗ nhẹ lưng, lo lắng.

Phó Ngạo Hùng bắt tay hắn, nắm giấy thư, cười:
"Tiểu tứ, đại ca nói đúng chứ?"

Dương Diệp mở mắt nhìn giấy, cụp xuống không nói.

Đọc xong thư, Phó Ngạo Hùng nụ cười phai dần:
"Tiểu tứ, ngươi phải hiểu, quân cần thần tử, thần không thể không chết. Huống chi là bảo vệ quốc gia?"

"Đại ca..." Dương Diệp nghẹn ngào, "Ngươi vốn không cần gánh nặng nhiều vậy."

"Chuyện xưa không cần nhắc." Phó Ngạo Hùng cười khổ. Hắn không thể không ích kỷ nghĩ một chút. Nhìn gò má đối phương, nhiều chuyện đời này không thể nói.

Dương Diệp trầm ngâm, lâu mới nói:
"Trước ta nói Mạc đại phu tìm được, nghe thôn dân nói, hắn chuyển đi nhi tử gia, vì con dâu hắn có bầu. Ngày mai ta bồi đại ca đi một chuyến, người kia y thuật tinh xảo."

"Ừm."

Hai người nhìn nhau, không nói gì, tất cả đều là định sẵn của số mệnh.