Cao Thượng Thiên bị cuốn vào một vòng xoáy ký ức, từng đoạn ký ức từ những kiếp sống trước tua qua như một cuốn phim, mà y dường như giống một người thứ ba trong câu chuyện này.

Cảnh đầu tiên y thấy là một ngôi làng nhỏ, trong đó có hai gia đình ở cạnh nhau, một bên làm nghề giáo, bên kia thì làm nghề thợ rèn. Hai bên có vẻ không ưa nhau cho lắm. Ông đồ già thì chê nhà thợ rèn bỗ bã, lại ồn ào không thể dạy học được. Còn nhà thợ rèn thì nói - 'cái bọn có chữ cứ khinh khỉnh thế đấy.'

Người lớn thì ghét nhau, nhưng mấy dứa nhỏ thì lại không như thế. Trong sân nhà của ông đồ có hai đứa trẻ một trai một gái đang chơi ô ăn quan, bé nam trông có vẻ lớn tuổi hơn chút và cũng rất nhường nhịn em nhỏ. Thực ra là có chút cam chịu, mấy lần bị ăn gian chỉ đều cười bất lực bỏ qua:

"Em chơi ăn gian quá như vậy thì ai muốn chơi nữa?!"

"Ăn gian hồi nào, cái này gọi là tuỳ cơ ứng biến. Anh là con trai, nhịn con gái người ta chút xíu thì có sao? Đợi có mấy năm nữa em đi lấy chồng rồi, muốn có người chơi ăn gian cùng anh cũng không còn!" bé gái hùng hồn đáp.

"Con gái con đứa, mới tí tuổi đầu mà cứ đem chuyện cưới cưới gả gả treo trước miệng, không sợ người khác cười à?"

Bé trai giãy nãy.

"Ở đây đâu có người khác. Nói để anh biết trước, sau này em có gả đi thì cũng..."

"Gả cái gì mà gả? Có cưới thì cũng phải cưới anh!"

Bé trai mặt hoá đỏ như gấc, nói xong thì bụm miệng đứng dậy, luống ca luống cuống mà đi vào nhà, còn té sấp mặt nhưng nhịn đau không dám kêu lên một tiếng.

Bé gái nghe vậy thì cũng mắc cỡ không thôi, mặt cũng đỏ hết lên, ngồi đơ ra một chút rồi lại cúi đầu cười tủm tỉm xong cũng bỏ về.

Cao Thượng Thiên cảm thấy ngờ ngợ, nếu mình nhìn thấy cảnh này thì chắc là một trong hai đứa bé là Gia Trì hoặc bản thân y, không thì cùng là cả hai. Vậy ai mới là Gia Trì, ai mới là y?

Câu chuyện tua nhanh qua. Cao Thượng Thiên hiểu được đại khái là nhà ông đồ thì đơn chiếc, chỉ có ông đồ già tên Vũ Nam và con gái cỡ mười bốn mười lăm tuổi tên là Vũ Thượng Linh. Nhà nghèo, mẹ mất sớm, ông đồ gà trống nuôi con, sinh hoạt của hai người chỉ dựa vào việc dạy học cho vài ba đứa nhỏ của và giàn bí giàn mướp của Linh.

Và Linh thì có sở thích cắn... hạt bí... Cao Thượng Thiên biết tên của Linh có chữ Thượng thì đã hơi ngờ ngợ, sau lại thấy cảnh cô bé cắn hạt bí vô cùng điêu luyện thì càng ba chấm hơn, phải đứng bóp trán cả buổi mới tin được con nhóc con mở miệng một câu cưới, đóng miệng hai câu gả là mình ở quá khứ...

Nhà ông thợ rèn Cao Tuấn thì gia cảnh cũng chẳng khá hơn là bao, có điều đủ cha đủ mẹ. Thằng bé Cao Xuân Trì lớn lên thì cũng khôi ngô cao ráo, nhìn đi nhìn lại kiểu gì cũng rất là xứng đôi vừa lứa với thanh mai trúc mã Vũ Thượng Linh kia. Hai đứa cũng tình nàng ý chàng thắm thiết lắm, nhưng khổ nỗi ông đồ già chê Xuân Trì ít học, mãi không chịu gả.

Nhà bên kia cũng nóng mắt, muốn mai mối cho con trai mấy cô gái khác tốt hơn. May sao tên Trì này chỉ nhất quyết đòi cưới Linh, còn tuyên bố hùng hồn là nước chảy đá mòn, sẽ thuyết phục được ông đồ Nam.

Nói được làm được, tên Trì này hôm nào rảnh thì toàn chạy qua không bổ củi thì sửa bàn sửa ghế, cũng giành chút thời gian học vài con chữ cho ông đồ vui lòng. Kiên trì mấy năm ông Nam mới xuôi xuôi nhưng vãn chưa quyết ý.

Qua một hai năm, ông đồ sức khoẻ yếu đi, lại bị trúng một cơn bệnh thập tử nhất sinh, đồ đạc trong nhà cứ thế bị bán sạch sẽ lấy tiền mua thuốc. Thương con trai, ông Tuấn mới qua bên nhà, nắm lấy bàn tay gầy rộc khô quắt của ông Nam mà nói:

"Chuyện đến mức này, ông còn tiếc gì mà không ưng cho chuyện chúng nó nữa. Thằng Trì nhà tôi thương con Linh thật lòng, nhà tôi cũng quý con bé như con ruột. Mấy năm nay ông mà chịu cho hai đứa cưới nhau là bây giờ có cháu bế rồi. Không mấy, nhân lúc còn minh mẫn, mình tổ chức liền đi, ít ra còn kịp nhìn con gái lấy chồng."

Ông Nam im lặng một lúc thì cũng gật đầu đồng ý, hai dòng nước mắt chảy ra. Thượng Linh và Xuân Trì tuy được như ý nguyện nhưng cũng không lấy gì làm vui.

Vì sức khoẻ của ông đồ đã như mành treo trước gió, nhà ông Tuấn cố gắng đẩy nhanh tiến độ, cái gì bỏ được thì giản lược hết.

Ba ngày sau, đám cưới đã được tổ chức, tuy không sung túc nhưng cũng chu toàn lễ nghĩa. Ông đồ lúc này đã rất yếu rồi, buổi sáng chỉ gắng gượng ngồi uống được một ly trà do hai con dâng lên thì liền ra nhà sau nằm thở dốc. Tối đó, sau khi tiễn hết khách khứa đi thì ông đồ cũng... cưỡi hạc về trời.

Mới cưới chưa đầy một ngày, đồ đỏ đều đổi thành đồ tang, rượu hỷ đều được dùng làm rượu cúng. Không khí thê lương làm người ta ngậm ngùi. Cô dâu vui cười hôm trước, chỉ có một đêm mà đã hốc hác, khoé mắt đỏ ngầu, xĩu lên xuống mấy bận mà ôm bát hương cho cha...

Cha mẹ Xuân Trì thương xót con dâu vô hạn, cũng vỗ về ôm ấp không thôi. Cũng may cưới xong ông đồ mới mất, chứ không thì để tang ba năm, lúc đó cũng quá lứa lỡ thì.

Cuộc đời cứ thế bình yên trôi qua, hai vợ chồng trẻ cũng vô cùng yêu thương nhau, tương kính như tân, sinh ra một thằng con trai cũng kháu khỉnh hết sức. Thằng nhóc này cũng vô cùng ranh ma lém lỉnh, suốt ngày nhân lúc cha mẹ tình tứ đùa cợt nhau thì toàn chen đầu vào nói mấy câu làm cho Linh đỏ hết cả mặt. Cao Thượng Thiên nghe mấy câu đùa này, phong cách có chút quen quen... Nghe giống hệt mấy câu của tên 'khi sư diệt tổ' nào đó.

Cao Thượng Thiên vừa cười được một tiếng vui vẻ đầu tiên sau suốt mấy trăm năm thì cảnh cũng thay đổi.

Bầu trời tối đen như mực, mưa như trút nước, tiếng la khóc vang dậy khắp nơi. Mưa lớn đến mức y không nhìn thấy thứ gì, mưa như muốn gột rửa toàn bộ sự sống khỏi mặt đất.

UỲNH UỲNH ĐÙNG ĐÙNG!

Những tiếng động thật lớn vang vọng ở phía xa, tuy không nhìn thấy nhưng Cao Thượng Thiên lại nhận ra được tiếng động đó là thứ gì...

VỠ ĐÊ RỒI!

Một nhà ba người leo lên nóc nhà mong kiếm được con đường sống, nhưng dòng nước lũ đang lao đến kia sẽ không để cái nhà tranh vách đất này vào mắt. Và đúng là thế thật, Cao Thượng Thiên xoay mặt đi không nhìn, chỉ nghe thấy tiếng la thất thanh, một lúc sau lại nghe tiếng gào thét đau thương, cùng với tiếng sặc nước của Thượng Linh:

"Hoàng ơi, con đâu rồi?! Mình ơi mình đâu rồi."

Thân gái liễu yếu đào tơ cứ dập dìu trong sóng nước, trong lúc hiểm cảnh cũng chỉ có thể bám vào khúc gỗ mục mà gào thét tên chồng, tên con...

Lũ đi.

Con trai cũng mất.

Hai vợ chồng tuy may mắn sống sót nhưng cũng chẳng còn gì. Nhà cửa bị cuốn trôi, con trai cũng không con. Bốn chín chưa qua, năm ba đã tới, hai năm tiếp theo mất mùa trầm trọng, tiếng kêu dậy đất. Thần quân trên cao có muốn cứu cũng không thoát khỏi ý trời.

Thiên không thời, địa không lợi, nhân cũng chẳng hoà. Bọn quan sai vẫn ra sức bóc lột, triều đình miễn thuế nhưng phía dưới làm ngơ, thu thuế như thường mà đút túi riêng.

Cảnh lại chuyển tới đình làng.

Xuân Trì đang bị trói gô, thân thể bầm dập mà nằm bẹp trên sàn bị mấy tên lính đánh đá túi bụi, Cao Thượng Thiên thấy cảnh này có chút giống lúc ở điện Chiêu Dương, hai bàn tay tức thì siết chặt, quay mặt đi không dám nhìn.

Nghe lời qua tiếng lại, xem ra Xuân Trì bị bắt là do không đóng tiền thuế đúng hạn. Lúc này trong đám đông vây xem bỗng có tiếng gào to "mình ơi!", chỉ thấy một người phụ nữ hốc hác đen nhẻm chạy lên ôm lấy Xuân Trì, còn bị dính hai cú đá vào sườn và bụng.

Cao Thượng Thiên nhìn mất một lúc mới nhận ra Thượng Linh. Mới qua có mấy năm mà đã héo úa đến mức này, cuộc sống thật quá tàn nhẫn khốc liệt. Người phụ nữ gầy gò đen đúa ôm lấy chồng mình mà khóc, mà van xin:

"Con lạy quan trên, quan trên cho bọn con thêm mấy ngày, để bọn con vay mượn rồi mới đóng thuế được. Mấy năm nay, mất mùa, ..."

"Tao đợi chúng mày được, nhưng ở trên có đợi được không, triều đình có đợi được không? Đứa nào cũng như lũ chúng mày thì cái làng này có mà rơi đầu hết. Tao không nói nhiều, hôm nay không nộp thuế thì cứ đập chúng mày dừ xương rồi tống vào ngục. Rồi đưa đi làm khổ sai!"

Tên lý trưởng lớn tiếng hất hàm, ra hiệu cho bọn cai đội xông lên.

Thượng Linh khóc lóc, lấy thân mình che chắn cho chồng mình, bị ăn không biết bao nhiêu cú đá cú đạp. Xuân Trì bị đánh không thua gì miếng giẻ rách, lúc này đã không còn sức mà cứu lấy vợ mình, chỉ biết thều thào kêu vợ mình chaỵ đi.

Thượng Linh lúc này như đã đau không nhịn nổi nữa, cả về thể xác lẫn tinh thần. Thị chộp đại lấy cái roi của một tên cai đội, quay lại đánh trả, quất tới tấp xông lên, vừa vung roi vừa gào thét:

"D*m chúng mày, hiếp dân vừa thôi, con tao vừa mất, lũ cuốn không còn cái gì, hai năm rồi mất mùa, bọn tao cũng sắp chết đến nơi rồi, chúng mày có ngon thì giết bọn tao luôn đi!"

Bọn lính thấy ả đàn bà này đột nhiên trở nên hung dữ, cũng không dám thô lỗ tiến lên. Roi da quất tới, ai cũng dạt ra, tên lý trưởng luống cuống kiểu gì mà bị té, Thượng Linh cũng xông lên quất hai ba roi liền vào người y, mọi người xung quanh đều bị dọa sợ.

Bị đau thấy mười ông trời, tên lý trưởng kêu la gào lên:

"Oái oái đau quá, con đĩ nặc nô này dám đánh tao! Cứu! chúng mày cứu tao!"

Thấy cấp trên bị đánh, bọn lính cũng xông lên khống chế Thượng Linh. Tên lý trưởng gào ầm cả lên:

"Đánh! Đánh chết con đĩ này cho tao!"

Tức thì, những cú đạp, những cú quất roi cứ như mưa trút xuống thân thể gầy yếu của Thượng Linh. Chỉ sau có mấy chục cú đá, thị đã hộc máu ra, vương đầy đất.

Thấy có người bị đánh sắp chết, dân làng đang đứng xem xung quanh gào thét phản đối dữ dội. Tên lý trưởng và mấy tên cai tự nhiên thấy hơi rén nên bồi thêm một hai cú đá nữa thì bỏ đi.

Xuân Trì thấy vợ mình thê thảm như vậy thì gom hơi tàn bò đến, nhưng bản thân y cũng đã cạn sức. Người dân thấy vậy thì sụt sùi, tới bế y lên đem đến gần chỗ Thượng Linh. Thị thều thào:

"Mình ơi... em đi gặp con trước. Có gì... có gì...."

Lời nói chưa xong đã bị cơn ho kéo đến cắt ngang, từng ngụm máu đỏ bầm theo đó mà ọc ra.

"Không không! Mình đừng nói vậy... mình đừng bỏ anh... không có mình, sao anh sống nổi?"

"Có kiếp sau thì em cũng muốn làm vợ mình. Nhưng em cũng không muốn làm phụ nữ nữa, phải là nam nhân sức khoẻ mới bảo vệ được mình, mới có sức nắm tay thằng Hoàng chặt hơn chút, không để nó bị nước cuốn đi nữa..."

"Là anh vô dụng! Là anh không bảo vệ được mình và con..."

"Mình... Em... em... em..."

Lời nói chưa xong, Thượng Linh tắt thở, Cao Thượng Thiên không dám nhìn, chỉ tránh mặt đi rồi nhắm mắt lại. Cổ họng nuốt một ngụm nước bọt mà thấy đau điếng, cứ như vừa nuốt một cục đá xanh.

Chỉ nghe sau đó là tiếng gào thét yếu ớt của Xuân Trì, tiếng gào thê lương, rồi sau đó cũng không nghe thấy nữa. Đả kích quá lớn, thân thể thương tật của y chịu không nổi... cũng đi theo vợ y rồi.

Một hồi lâu sau, khó khăn lắm Cao Thượng Thiên mới bình tâm trở lại. Y từ từ mở mắt ra, không gian xung quanh đều đã một mảng trống rỗng, chỉ còn hình ảnh hai cái xác tả tơi như cuộc đời của vợ chồng Xuân Trì, Thượng Linh nắm tay nằm bất động bên nhau. Cao Thượng Thiên thở dài tự giễu bản thân:

"Ngay cả khi ta đạt đến cảnh giới Thiên Tôn chí cao vô thượng cũng không bảo vệ được ngươi. Không bảo vệ được... người ta quan tâm."

Một giọt nước mắt chảy dài trên gương mặt mỏi mệt của Hoa Nguyệt Thiên Tôn....