Chương 1. Tái ngộ

Tôn Dĩnh Sa chưa bao giờ nghĩ rằng, cuộc gặp lại với Vương Sở Khâm sẽ diễn ra trong tình cảnh như thế này.

"Sa Sa tỷ, chỗ này mà muốn tìm được cây, đúng là còn khó hơn lên trời!" – Châu Nhược Hân giơ kính lúp soi một chiếc lá hồi lâu, vẫn chẳng thấy được điều gì đặc biệt, cuối cùng không nhịn nổi mà than vãn.

"Cố thêm chút nữa, loài thực vật chúng ta cần tìm có lẽ ở gần đây thôi." – Tôn Dĩnh Sa vừa đáp vừa đảo mắt quan sát bốn phía.

Lớp lá mục dưới chân phát ra tiếng răng rắc nhẹ, hơi nóng ẩm ướt hòa cùng mùi tanh của dây leo phả lên mặt. Cô khẽ vén tán dương xỉ chắn trước mặt, ngón tay lướt qua một chiếc lá phủ đầy lông mịn — đặc trưng của tầng dưới tán rừng mưa nhiệt đới, cũng có nghĩa là họ đang tiến gần đến môi trường sinh trưởng của loài mục tiêu.

"Chú ý nhìn kỹ phần gốc cây," cô ngoái lại dặn đám học trò phía sau, "rễ của lan ngụy thái thường quấn quanh thân cây già, cánh hoa của nó có màu gần giống vỏ cây khô, không quan sát kỹ sẽ dễ nhầm là sẹo cây."

Một cô gái buộc tóc đuôi ngựa đột nhiên cúi người, chỉ vào một đám thực vật mọc bám trên thân cây, reo lên:
"Sa tỷ! Cái này có phải không?"

Tôn Dĩnh Sa bước lại, cầm kính lúp soi sát. Cánh hoa của nó cuộn lại, viền ngoài mang sắc nâu sậm và những nếp nhăn giống hệt vết nứt của vỏ cây, nhưng khi nhìn kỹ bên trong, lại thấy ẩn hiện vài đốm tím nhỏ xíu.

"Không phải, đây là dương xỉ vỏ cây, là loài đi kèm với lan ngụy thái." Cô giải thích, "Tìm thấy nó nghĩa là mục tiêu chỉ cách đây tầm năm mươi mét."

Vừa nói dứt, bụi cây phía trước bỗng xào xạc. Cả nhóm lập tức cảnh giác, Tôn Dĩnh Sa kéo người học trò đứng gần mình nhất về phía sau, tay kia lặng lẽ chạm vào con dao đa năng bên hông. Trong khu rừng này không chỉ có loài cây hiếm, mà còn cả ếch phi tiêu và rắn hổ mang.

Tiếng động càng lúc càng gần. Giữa những cành lá lay động, thấp thoáng một bóng xám hiện ra — không phải thú rừng. Tôn Dĩnh Sa cau mày nhìn kỹ, trông như một mảnh vải bị vướng lại, xen lẫn tiếng kim loại va chạm nhẹ.

"Ai ở đó?" – cô cất giọng, âm thanh bị rừng cây nuốt chửng chỉ sau vài mét.

Không có tiếng đáp. Chỉ có tiếng gió rít qua tán lá và tiếng chim kêu xa xa.

"Sa tỷ, hay là mình đi vòng qua?" – Châu Nhược Tâm hạ giọng, "Nhỡ đâu là..."

"Lan ngụy thái chỉ nở ba ngày, bỏ lỡ lần này phải đợi sang năm." – Tôn Dĩnh Sa nắm chặt dao, "Để tôi xem thử. Các em ở nguyên đây."

Cô khom người, vén bụi cây tiến về phía trước. Đi chưa được mấy bước, cô đã thấy một sợi dây leo núi bị đứt, mắc trên cành cây, đầu dây treo một bình nước quân dụng màu xanh rêu, trên thân còn in lờ mờ một phù hiệu – không phải của đội cô. Dưới đất có một loạt dấu chân hỗn loạn, vài chỗ dính vệt đỏ thẫm bị nước mưa rửa loang ra — như máu.

Tim Tôn Dĩnh Sa chợt trĩu xuống. Khu vực này vốn hẻo lánh, hầu như không có đoàn nào khác tới. Cô cúi người, chấm ngón tay vào vệt đất đó, cảm giác dính nhớt, còn thoang thoảng mùi tanh của sắt.

"Sa Sa tỷ!" – giọng một sinh viên vang lên phía sau, "Hình như bọn em tìm thấy lan ngụy thái rồi!"

Cô đáp khẽ một tiếng, vừa đứng dậy, ánh mắt lơ đãng quét qua sườn dốc phía xa. Bên dưới, một mảng dương xỉ bị đè rạp, thấp thoáng thấy một tấm vải sẫm màu vùi trong cỏ, ánh nắng len qua kẽ lá chiếu lên đó, phản chiếu tia sáng lạnh lẽo — là kim loại?

Là súng sao?

Nhịp thở của cô khựng lại. Tôn Dĩnh Sa kìm nén cảm giác bất an, quay người trở lại. Dù sao trước mắt việc lấy mẫu vẫn quan trọng hơn. Nhưng từng bước đi, trong lòng cô vẫn thấp thỏm nghĩ: dãy dấu chân vương máu kia... cuối cùng dẫn đến nơi nào?

"Ở đâu?" – cô nhanh bước về đội, ánh mắt lập tức bị hút về hướng sinh viên chỉ.

Ngay sát gốc một thân cây cổ thụ, có một chùm hoa nở nửa vời. Cánh hoa nâu sẫm, sần sùi như vỏ cây, nếu không phải một cánh hoa khẽ run lên trong gió, hẳn chẳng ai nhận ra đó là một bông lan.

Tôn Dĩnh Sa lấy hộp mẫu chuyên dụng ra, cẩn thận gạt dây leo sang bên:
"Đừng chạm vào rễ, loài lan này tiết ra chất nhầy bảo vệ, dính lên da sẽ gây ngứa."

Cô vừa định dùng nhíp cắt lấy mẫu thì từ dưới sườn dốc bỗng vọng lên một tiếng ho khàn nặng, như bị vật gì nghẹn ở cổ.

Cả nhóm lập tức im bặt. Ai nấy nhìn nhau, ánh mắt đầy căng thẳng.
"Sa tỷ... vừa rồi là..."

Tôn Dĩnh Sa đặt nắp hộp mẫu lại, nghiêng tai lắng nghe. Quả nhiên, giữa tiếng gió còn lẫn âm thanh yếu ớt của ai đó đang cố gắng cử động. Cô nhớ lại dấu máu và bình nước khi nãy, nỗi bất an trong lòng càng rõ rệt.

"Các em ở đây trông mẫu, đừng đi đâu cả." – cô đưa nhíp cho sinh viên bên cạnh – "Tôi xuống xem chút rồi quay lại."

"Nhưng mà..."

"Không sao." – cô kéo tay áo khoác, để lộ thiết bị định vị vệ tinh trên cổ tay – "Có tín hiệu, không gặp nguy hiểm đâu."

Cô men theo dãy dấu chân, bước xuống dốc. Lá dương xỉ quệt vào ống quần phát ra tiếng xào xạc, càng xuống thấp, mùi máu tanh càng nồng.

Và rồi, ở gần chân dốc...

Một người đang nửa nằm nửa dựa vào rễ cây. Áo khoác màu xanh rêu mở toang, lộ bộ quân phục dính đầy máu bên trong. Anh cúi đầu, mái tóc ướt sũng che khuất khuôn mặt, một tay ôm bụng, máu thấm qua kẽ ngón nhỏ xuống đất. Bên cạnh là khẩu súng gập, nòng súng vẫn còn âm ấm.

Bước chân Tôn Dĩnh Sa khựng lại. Bộ đồ đó... là của quân nhân?

Người kia dường như cảm nhận được động tĩnh, chậm rãi ngẩng đầu lên. Tia nắng lọt qua kẽ lá chiếu thẳng vào mặt anh — sống mũi cao, môi mím chặt, và đôi mắt vẫn sắc bén dù đã vằn đầy tơ máu.

Thời gian như ngừng lại. Con dao trong tay Tôn Dĩnh Sa rơi xuống đất, vang lên tiếng "keng" trong trẻo.

Là Vương Sở Khâm.

Anh hiển nhiên cũng không ngờ lại gặp cô ở đây. Thân thể căng cứng của anh khựng lại, trong mắt thoáng qua sự sững sờ, rồi là vẻ phức tạp khó tả. Anh hé môi định nói, nhưng vết thương đau khiến anh hít mạnh một hơi, lại dựa người vào gốc cây.

"Anh..." – giọng Tôn Dĩnh Sa khản đặc, cô bước nhanh tới, ánh mắt dừng nơi bụng anh đang rỉ máu – "Chuyện gì vậy?"

Khóe môi anh khẽ nhếch, nở một nụ cười gượng:
"Đại học sĩ thực vật Tôn Dĩnh Sa... Lâu rồi không gặp."

Giọng điệu vẫn còn chút ngông nghênh năm xưa, nhưng sắc mặt anh trắng bệch như tờ giấy, môi không còn chút máu. Lúc này cô mới hoàn hồn, cúi xuống kiểm tra vết thương.
"Đừng nói! Vết xuyên đạn? Có chạm đến nội tạng không?"

Ngón tay cô chạm vào áo anh, anh khẽ co người, nhưng không gạt ra.
"Chỉ là trầy ngoài da..." – anh thở dốc, "Vừa rồi trốn truy kích, ngã xuống, va vào đá thôi."

"Trầy ngoài mà chảy nhiều máu thế này?" – cô không tin, ngón tay lần theo mép vết thương qua lớp vải, chạm phải thứ rắn cứng dưới cơ, "Viên đạn... vẫn còn trong đó à?"

Vương Sở Khâm khẽ rên, mồ hôi lạnh túa ra trên trán:
"Đừng... động."

Tôn Dĩnh Sa khựng tay, dừng ngay trên vết thương. Ngẩng lên nhìn anh, thấy khuôn mặt anh ẩn hiện trong bóng lá, giọt mồ hôi lăn theo đường viền cằm xuống cổ, đọng lại nơi xương quai xanh, hòa với bụi bẩn và vệt máu — trông vừa nhếch nhác, vừa khiến tim cô siết lại đến nghẹn.

"Trong túi cứu thương của anh có gì?" – cô đột ngột hỏi, giọng ép xuống rất thấp.

Vương Sở Khâm sững lại một giây, hơi thở nặng nề:
"Băng gạc... bột cầm máu... hết rồi."

"Tới một con dao tử tế cũng không có à?" – Tôn Dĩnh Sa cau mày, ánh mắt lướt qua bên hông anh – nơi cắm một con dao găm quân dụng, vỏ dao còn dính cả lá khô.
"Anh định để vết thương tự lành, hay chờ kẻ truy đuổi mang dao mổ đến cho anh?"

Anh không trả lời, chỉ nghiêng đầu nhìn về hướng vừa phát ra tiếng động. Trong gió, hình như có bước chân mơ hồ đang dẫm lên lá mục, mỗi tiếng một rõ hơn, khiến da đầu người ta căng chặt.

"Chúng tới gần rồi." – Tôn Dĩnh Sa đứng dậy, kéo mạnh anh lên – "Đi được thì đi ngay, ở lại đây là chờ chết."

Vương Sở Khâm bị cô kéo một cái, cả người lảo đảo, cơn đau từ bụng quặn đến nỗi trước mắt tối sầm. Anh chống vào thân cây mới gượng đứng, khàn giọng nói:
"Đi... đi về phía đông, có bãi đá vụn... có thể ẩn nấp."

"Là người của anh sao?" – Tôn Dĩnh Sa đỡ lấy anh, từng bước dịch chuyển.

"Không phải." – anh nghiến răng, mỗi bước đi đều như giẫm lên lưỡi dao, "Là..."
Chưa nói dứt, một cơn đau dữ dội lại đánh úp, khiến anh khom người, bàn tay đang ép chặt vết thương run bần bật.

Tôn Dĩnh Sa ngoái đầu nhìn, những tán lá phía sau lay động mạnh hơn, tiếng bước chân càng lúc càng rõ, xen cả tiếng người thấp giọng chửi rủa.

"Không thể dừng." – cô siết chặt lấy cánh tay anh, trút phần lớn trọng lượng của anh lên vai mình, "Cố gắng thêm trăm mét nữa."

Hơi thở nóng hổi mang theo mùi máu tanh phả lên cổ cô. Anh bỗng khẽ cười, tiếng cười khàn khàn, lẫn cả chút tự giễu:
"Hồi còn ở trường thể thao chạy ba nghìn mét còn chưa thấy cực như vậy... Tôn Dĩnh Sa, em nói xem, anh có phải xuống phong độ rồi không?"

Tôn Dĩnh Sa không đáp, chỉ cắn răng kéo anh đi.

"Đừng ngủ, nghe không?" – áo khoác chống gió của cô đã bị máu anh thấm đỏ một mảng, dính lại nặng nề như miếng cao dán.

Đầu anh nghiêng trên vai cô, hơi thở ngày càng nặng, như sắp chìm vào giấc mộng không tỉnh lại. Cô buông một tay ra, véo mạnh vào cánh tay anh. Anh khẽ rên một tiếng, tỉnh lại đôi chút, giọng mệt mỏi:
"Em véo anh làm gì..."

"Để anh tỉnh, khỏi bị người ta kéo đi mà còn không biết." – giọng cô nghèn nghẹn, mái tóc ướt dính trên trán, "Thêm mấy bước nữa thôi, thấy tảng đá nhọn kia không? Trốn ra sau đó."

Anh nhìn theo hướng cô chỉ, gật đầu, nhưng bước chân càng lúc càng xiêu vẹo. Cô cảm thấy thân thể anh nặng dần, như đang gánh cả khối chì, nhưng vẫn không dám dừng, chỉ cắn răng từng bước lê đi.

Bãi đá lở hiện ra trước mắt. Những tảng đá lớn nhỏ chồng chất, xen kẽ thành những khe hẹp. Cô kéo anh chui vào khe sâu nhất, vừa ẩn mình xong đã nghe ngoài kia vang lên tiếng chân gấp gáp và ai đó hét lớn:
"Bên này có vết máu!"

Vương Sở Khâm lập tức đưa tay bịt miệng cô, tay kia siết chặt vết thương. Không gian trong khe đá quá hẹp, hơi thở hai người đan vào nhau, nóng rát và hoảng loạn.

Tiếng bước chân dừng ngay ngoài, ai đó dùng báng súng đập vào tảng đá, "Tìm kỹ đi! Hắn chắc chắn trốn quanh đây!"

Tôn Dĩnh Sa cảm nhận rõ người anh đang run, không phải vì sợ, mà vì đau. Máu anh nhỏ xuống khe đá, tụ lại thành vệt đỏ thẫm, mùi tanh kim loại mỗi lúc một nặng.

Cô bỗng nhớ lại rất lâu trước đây, khi anh trật chân lúc thi đấu bóng bàn, cũng cắn răng không kêu tiếng nào, đến khi cô ép đưa đi y tế mới phát hiện mắt cá sưng to bằng nắm tay.
Khi ấy anh luôn nói cô làm quá lên, nhưng mỗi lần bị thương, anh lại theo bản năng tìm về phía cô.

Tiếng lục soát dần xa, trong khe chỉ còn hơi thở dồn dập của hai người. Vương Sở Khâm buông tay, trán tựa lên vách đá lạnh, giọng khàn khàn như giấy ráp:
"Cảm ơn em."

"Về trại với em, xử lý vết thương trước."

Bờ vai anh khẽ run, im lặng.

Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ nhịp tim cả hai, và tiếng gió rít qua kẽ đá. Anh buông tay khỏi bụng, cô thấy máu lại rỉ ra từ kẽ ngón, loang đỏ những viên đá vụn.

"Đừng động nữa." – cô lục ba lô, đưa anh băng gạc – "Giữ chặt thêm chút, máu sẽ cầm lại."

Anh đón lấy, cúi đầu ép lên vết thương, động tác vụng về đến đáng lo. Tôn Dĩnh Sa nhìn mà sốt ruột, nghiêng người lại giúp anh gấp gạc, nhẹ nhàng ép lên chỗ máu rỉ. Ngón tay cô chạm vào da anh, nóng rực khiến cô giật mình.

"Còn đau không?" – giọng cô khẽ khàng.

Vương Sở Khâm ngẩng đầu, trong mắt đầy tia máu, giọng khàn đặc mà vẫn cười:
"Em vừa hỏi, tự nhiên lại thấy đau hơn rồi."

Cô nhìn nụ cười gượng gạo ấy, trong lòng bỗng thắt lại. Tay vừa rời khỏi băng gạc, vẫn còn vương hơi ấm từ da anh, nóng hổi, khiến cô bối rối.

"Đau thì đừng cười." – cô khẽ nói, giọng khàn đi – "Trông ngốc lắm."

Anh sững người, rồi bật cười khẽ – không kéo đến vết thương, chỉ là nụ cười mỏng như gió lướt qua tán lá.

Cô cau mày, rút thêm vài tấm gạc sạch trong túi:
"Xé áo ngoài ra, tôi phải xem rõ vết thương."

Anh cắn răng không động: "Không cần..."

"Muốn để máu ngập cả chỗ này à?" – giọng cô mềm hơn, mang chút bất lực – "Em từng học sơ cứu dã ngoại, ít nhất có thể giúp anh cầm máu. Ở đây cách trại rất xa, không xử lý sẽ nguy hiểm."

Vương Sở Khâm im vài giây, rồi chậm rãi nâng tay, vụng về gỡ khuy áo. Thử mấy lần vẫn không được, Tôn Dĩnh Sa chịu hết nổi, giơ tay xé toạc phần vải dính máu. Da quanh vết thương đã bầm tím, băng gạc dính chặt vào thịt, nhìn mà gai người.

"Sẽ hơi đau." – cô khẽ nói. Cây tăm bông thấm cồn vừa chạm mép vết thương, toàn thân anh căng cứng.

Anh im lặng, ánh mắt vẫn dõi lên khuôn mặt cô. Lông mi cô dài, đọng sương, không biết là mồ hôi hay hơi ẩm trong khe đá.

Máu dần thấm đỏ băng gạc, cô thay một miếng mới, rồi khẽ hỏi:
"Đau không?"

Anh trầm mặc một lúc rồi đáp:
"Một chút thôi."
Ngừng giây lát, lại cười: "Nhưng còn dễ chịu hơn lần em giận anh, cả tháng không thèm nói một câu."

Tôn Dĩnh Sa cúi đầu băng bó, tiếng cô nhẹ đến mức như gió thở:
"Hồi đó là lỗi của anh."

"Ừ, anh sai." – anh nói khẽ, từng chữ rõ ràng – "Vẫn luôn muốn nói câu đó với em."

Động tác của cô khựng lại, băng gạc suýt tuột khỏi tay. Trong khe đá, gió dừng lại, chỉ còn nhịp thở hòa vào nhau, mọi động tác đều chậm đi như sợ làm tan thứ yên tĩnh mong manh này.

Cô không ngẩng đầu, chỉ siết chặt băng thêm chút nữa, giọng khàn nhẹ:
"Giờ nói mấy chuyện đó làm gì."

Anh khẽ cười, tiếng cười kéo theo cơn đau, khiến anh hít mạnh một hơi, nhưng giọng vẫn mềm mại, như sợ dọa cô:
"Sợ sau này không còn cơ hội."

"Đừng nói gở." – cô ngẩng lên, mắt hoe đỏ, giọng run – "Xử lý xong vết thương, về trại gặp đội y tế, rồi sẽ ổn thôi."

Anh nhìn ánh nước trong khóe mắt cô, im lặng hồi lâu.

Tôn Dĩnh Sa bị ánh nhìn ấy làm rối loạn, vừa định quay đi, đã nghe anh khàn giọng nói, nhỏ đến mức như gió chui qua kẽ đá:
"Sa Sa... anh không ngờ có một ngày, chúng ta lại gặp nhau như thế này."

Cô khựng lại, ngón tay đang giữ băng gạc lơi lỏng:
"Rồi cũng sẽ gặp thôi."

"Anh vẫn luôn nghĩ..." – anh khẽ cười, trong mắt lại chẳng có chút vui – "Với thân phận bây giờ của anh, liệu có còn ngày được gặp em."

Tim cô khẽ run, vừa định mở miệng, anh đã tiếp lời:
"Nhưng may là..." – anh dừng, hơi thở rời rạc, mồ hôi lạnh men theo gò má nhỏ xuống, rơi lên mu bàn tay cô, lạnh buốt – "Ngày ấy, anh vẫn đợi được."

Nói đến đây, đầu anh nghiêng sang một bên, như không còn sức để giữ thẳng. Chỉ đôi mắt vẫn bám lấy cô, nhưng ánh nhìn đã bắt đầu mờ đi.

"Nếu như..." – yết hầu anh khẽ động, giọng yếu ớt như sắp tan trong không khí – "Anh không đợi được đến ngày trở về, em... có khi nào sẽ nhớ đến anh không?"

Tôn Dĩnh Sa ngẩng phắt đầu, hốc mắt đỏ bừng, giọng run lẩy bẩy lẫn hơi nghẹn:
"Vương Sở Khâm..."