Nơi được biết đến với cái tên 'Thánh Địa Kiếm Thuật' nằm ở tận phương Bắc xa xôi - một vùng đất khắc nghiệt quanh năm phủ đầy tuyết trắng. Đây chính là nơi Kiếm Thần đời đầu đã chọn để thành lập võ phái của mình, cũng là nơi người dành những năm tháng cuối đời để truyền dạy cho các đệ tử. Trong thời hiện đại, nơi đây trở thành điểm đến linh thiêng của bao kiếm sĩ, đồng thời là cái nôi sản sinh ra vô số tài năng mới. Bất kỳ ai khao khát nghiên cứu kiếm thuật chân chính đều được khuyên nên ít nhất một lần hành hương về chốn này.

Những vị "thiếu gia" đang trong quá trình tu luyện liên tục tụ hội về đây với số lượng đông đảo. Phần lớn là các thanh niên thiếu niên bắt đầu lộ rõ tài năng kiếm thuật từ độ tuổi thiếu niên. Hiện tại, tại Thánh Địa Kiếm Thuật đang có ba thiên tài thực thụ với tài năng vượt trội hơn hẳn những đồng môn cùng lứa.

Thứ nhất là Nina Falion - con gái của vị Kiếm Thần đương nhiệm. Năm nay Nina 18 tuổi, nhưng ngay từ năm 16 tuổi cô đã được xưng tụng là "thiên tài vô song". Hiện cô đã đạt đến cấp bậc Kiếm Thánh. Đa số đều tin rằng cô chắc chắn sẽ trở thành Kiếm Vương trước tuổi 20 và đạt đến Kiếm Đế năm 25 tuổi. Không một môn sinh nào khác trong Thánh Địa được đánh giá cao như vậy.

Thứ hai là Gino Britz - em họ của Nina. Gino là con trai thứ của gia tộc Britz, một chi nhánh của tộc Falion - gia tộc lãnh đạo Kiếm Thần Lưu. Hiện tại cậu 14 tuổi. Cậu đã đạt danh hiệu Kiếm Thánh từ năm 12 tuổi và hiện vẫn là môn sinh trẻ nhất đạt được cấp bậc này. Dù vẫn kém hơn người chị họ một bậc, nhưng không ai dám chắc cuối cùng ai sẽ vượt trội hơn.

Và cuối cùng - Eris Greyrat.

Eris - một cô gái 17 tuổi với khả năng gieo rắc nỗi khiếp đảm vào trái tim của bất kỳ ai gặp cô. Cô được mệnh danh là "con chó điên" - kẻ nổi tiếng với việc tàn nhẫn đánh đập bất cứ ai khiến cô phật ý. Hai năm trước, cô đã đến nơi này dưới sự hướng dẫn của người thầy - Kiếm Vương Ghislaine.

Cô gái này cứng rắn một cách không khoan nhượng trong mọi khía cạnh. Mỗi ngày, cô tự đẩy mình vào những bài tập khổ luyện khắc nghiệt đến mức tử thần, không ngừng hành hạ chính cơ thể mình. Buổi đầu Eris đặt chân tới Thánh Địa Kiếm Thuật đã trở thành một sự kiện đáng nhớ đến mức nhiều năm sau, nó vẫn là chủ đề bàn tán sôi nổi trong giới kiếm sĩ.

Khoảng Hai Năm Trước

Eris bước theo sau Ghislaine khi họ tiến vào Điện Phù Vân của Thánh Địa Kiếm Thuật để yết kiến Kiếm Thần. Đại sảnh tràn ngập những môn sinh cao cấp của Kiếm Thần Lưu, toàn bộ đều đạt cấp Kiếm Thánh trở lên. Nina và Gino cũng có mặt trong số đó. Bỏ qua tất cả những ánh mắt đổ dồn về phía mình, Eris không những không cúi đầu khi đến trước mặt Kiếm Thần - mà càng không thèm quỳ gối.

"Ta không hứng thú với loại yếu ớt như ngươi đâu!"

Câu nói đầu tiên cô dành cho Gall Falion - người được xưng tụng là kiếm sĩ mạnh nhất hiện tại - thật khó tin nổi lại có thể thô lỗ đến vậy.

"Cái gì?! Ngươi dám xúc phạm sư phụ?!"
"Quỳ xuống ngay, con nhóc! Ngươi không biết quy củ của chúng ta sao?!"
"Ghislaine-sama, ngài đã dạy cái đứa ngu ngốc này cái gì vậy?!"

Các Kiếm Thánh xôn xao phẫn nộ, gương mặt biến dạng vì giận dữ. Nhưng ngay khi Kiếm Thần thốt lên một chữ "Ngồi", tất cả lập tức im bặt. Gall Falion chắc chắn sẽ chém chết con ranh hỗn xược này. Tất cả đều tin như vậy. Chưa từng có kẻ nào dám nói chuyện với ông bằng thái độ ngạo mạn như thế mà còn sống sót rời khỏi đây. Ngay cả Ghislaine - vốn nổi tiếng là kẻ ngang ngược - cũng nhìn Eris với ánh mắt kinh ngạc. Lông tai và đuôi bà dựng đứng lên vì sốc.

Nhưng kỳ lạ thay, Kiếm Thần lại chỉ nhếch miệng cười.

Chỉ mình ông hiểu được con sói hoang nhỏ bé trước mặt đang tìm kiếm điều gì nơi đây. Chỉ mình ông thấu được lý do tại sao cô bé dám sỉ nhục một người vừa mới gặp. Tại sao cô cố tình khiêu khích ông.

Vì thế, ông nói với cô với nụ cười nở trên môi: "Ta thích ánh mắt của nhóc đấy. Nói đi - nhóc muốn giết ai?"

Eris trả lời ngay lập tức và dứt khoát: "Long Thần! Long Thần Orsted!"

Cả đại sảnh chấn động khi nghe đến hai chữ "Long Thần". Nhưng không ai từng nghe cái tên Orsted trước đây - chỉ trừ một, và chỉ một ngoại lệ duy nhất.

"Ha ha ha ha ha!" Kiếm Thần vỗ đùi cười vang, "Chết tiệt! So với Orsted thì quả thật ta chỉ là kẻ yếu ớt thật! Nhóc muốn giết lão già khốn ấy à? Ta cứ tưởng chỉ mình ta mới có ý định đó!"

Những kiếm sĩ khác trong điện nín thở chứng kiến cảnh tượng kỳ dị này. Kiếm Thần đang cười. Ông vừa bị một bé gái sỉ nhục trực diện, khiêu khích, và giờ đang cười vang. Điều này thật không thể hiểu nổi.

"Nhưng mà..." Đột nhiên, tiếng cười tắt lịm. Cả Điện Phù Vân chìm vào im lặng. "Lời nói gió bay thôi, nhóc con. Nhóc làm được không?"

"Tôi sẽ làm được." Eris đáp lại ngay lập tức. Trong giọng nói và ánh mắt cô không một chút do dự hay nghi ngại.

Khóe miệng Kiếm Thần nhếch lên đầy hứng thú. "Được. Cho ta xem kiếm của nhóc nào. Gino, vào giao đấu đi."

"Hả?! V-Vâng ạ!" Gino Britz bật dậy khi được chú gọi, tim đập thình thịch. Cô gái này chỉ hơn cậu vài tuổi, nhưng bằng cách nào đó đã khiến vị chú khó tính bật cười bằng những lời lẽ ngạo mạn. Giờ là cơ hội để cậu dạy cho ả một bài học.

"Đây là đệ tử nhỏ tuổi nhất của ta," Kiếm Thần nói. "Nhóc hơn nó vài tuổi, nó còn non nớt lắm, nhưng kiếm pháp cũng không đến nỗi tệ."

Hai Kiếm Thánh khác im lặng ném thanh mộc kiếm về phía Gino và Eris.

"Được rồi. Chúng ta sẽ bắt đầu bằng—"

"Raaaah!"

Ngay khoảnh khắc bắt được kiếm, Eris đã vung lưỡi gỗ đánh thẳng vào Gino. Hoàn toàn bất ngờ, cậu không kịp phòng bị. Lưỡi kiếm gỗ đập trúng cổ tay phải khiến thanh kiếm rơi khỏi tay. Trước khi kịp hiểu chuyện gì xảy ra, chứ đừng nói đến đầu hàng, Eris đã hạ gục cậu bằng đòn đánh thứ hai. Sự mãnh liệt trong cú đánh khiến Gino cảm tưởng như bị chém bằng kiếm thật. Cậu lập tức ngất đi.

"Cái gì—?!"

Phần lớn những người trong Điện Phù Vân sốc đến mức không thốt nên lời. Thật vô lý. Không thể tin nổi. Một cuộc tỷ thí đáng lẽ phải bắt đầu khi hai đối thủ đối diện nhau giữa đại sảnh. Gino thậm chí còn chưa kịp nhìn về phía Eris. Các Kiếm Thánh coi đòn tấn công bất ngờ này là hành động hèn hạ không thể chấp nhận. Nina tất nhiên cũng nghĩ vậy. Cô giận dữ khi thấy em họ và đồng môn bị hạ gục bằng cú đánh lén tàn nhẫn.

Tuy nhiên, có bốn người trong điện lại nhìn nhận tình huống khác biệt: một Kiếm Vương, hai Kiếm Đế, và bản thân Kiếm Thần.

"Hừm, thấy chưa? Nó non quá đúng không?" Kiếm Thần bình thản nhận xét.

"Đúng là đồ bỏ đi." Eris khinh khỉnh lắc đầu, mái tóc ngắn đung đưa theo nhịp. Nhưng đôi mắt cô đang cảnh giác quan sát từng cử động của mọi người trong điện. Cô gái sẵn sàng ứng phó nếu bất kỳ ai lao tới. Nhận thức rõ môi trường xung quanh, toàn thân cô căng cứng như lò xo, chuẩn bị hành động bất cứ lúc nào.

Kiếm Thần không lên án hành động của cô. Ông chỉ đơn giản gọi đệ tử bị hạ gục là "non nớt". Khi cầm kiếm mà lơ là cảnh giác, thì hậu quả chỉ có thể tự mình chịu trách nhiệm. Chỉ có kẻ ngốc mới không đề phòng khả năng bị tấn công bất ngờ. Đó là thông điệp ngầm hiểu.

"Được rồi. Tiếp theo là Nina. Lần này hãy đối mặt nhau giữa đại sảnh. Không có gì sai với đánh lén, nhưng ta muốn xem nhóc xử lý thế nào khi đối thủ đã đề phòng."

Theo lời Kiếm Thần, Nina đứng dậy, một Kiếm Thánh khác ném cho cô thanh mộc kiếm. Khi bắt lấy, Nina liếc nhìn người vừa ném - thanh kiếm nặng bất thường. Bên trong có lõi kim loại.

Vị Kiếm Thánh kia gật đầu hầu như không thể nhận ra. Giết chết cô gái ngoại lai xấc xược này.

Nina run nhẹ, gật đầu đáp lại.

Bản thân Nina cũng là Kiếm Thánh chính danh. Cô từng kết liễu sinh mạng trước đây. Việc dùng mộc kiếm có lõi kim loại có lẽ là hèn hạ, nhưng con nhóc này đã phá vỡ quy tắc trước. Xứng với nỗi nhục mà Gino vừa phải chịu, đây là kết cục mà nó đáng phải nhận.

Hai người đối diện nhau giữa đại sảnh, vào thế.

"Bắt đầu!"

Theo hiệu lệnh của một Kiếm Thánh bên cạnh, Nina vung kiếm. Cô đã luyện tập các thức Kiếm Thần Lưu hàng vạn lần. Động tác hoàn hảo không chê vào đâu được. Cô sẽ hạ gục cô gái tóc đỏ xấc xược này bằng chính kiếm pháp mà nó đã hỗn hào xúc phạm. Lòng căm phẫn và quyết tâm khiến cô còn nhanh hơn thường lệ.

Hai lưỡi kiếm chạm nhau.

Với một tiếng rắc khô khốc, thanh mộc kiếm của Eris vỡ tan thành ngàn mảnh.

Chiến thắng của Nina đã trong tầm tay. Tất cả những gì cô cần làm lúc này là tung một đòn tàn nhẫn vào đầu đối thủ đang đứng chôn chân vì choáng váng.

Nhưng ngay khi đang say sưa trong chiến thắng, một quả đấm nện thẳng vào mặt cô.

Cú đấm tiếp theo trúng mạnh vào cằm. Khi cô lảo đảo lùi lại, một cú đá sắc lẹm khiến cô bay ngã nhào. Trong chớp mắt, cô gái kia đã đè lên người cô. Trước khi Nina kịp hiểu chuyện gì xảy ra, hai tay cô đã bị khóa chặt dưới đôi chân Eris. Ngước nhìn lên, cô thấy một con quỷ dữ với ánh mắt sát khí đang giáng những cú đấm xuống người mình.

"D-Dừng lại! Đủ rồi! Ngừng ngay!"

Khi các Kiếm Thánh can thiệp, Nina đã hứng chịu cả chục cú đấm vào mặt. Máu mũi chảy ròng ròng, nhiều chiếc răng gãy vỡ, cô hoàn toàn bất tỉnh. Một vũng nước ấm bốc hơi lan ra dưới phần thân dưới cơ thể cô.

Eris đứng lên chậm rãi, nhặt thanh mộc kiếm nặng bất thường của Nina. "Hừ." Khịt mũi khinh bỉ, cô đá bay đối thủ bất tỉnh về phía Gino đang nằm bất động. "Còn ai không phải đồ bỏ đi ở đây không?"

"Sao... Sao mày dám!" Lần này, các Kiếm Thánh hoàn toàn nổi giận. Tiếng hô "Đồ hèn!" vang lên khắp đại sảnh. Tuy nhiên, những vị đạt cấp Kiếm Vương trở lên chỉ lạnh lùng nhìn xuống đám đệ tử giận dữ. Họ hiểu rõ ai mới là người đúng trong tình huống này. Một lần nữa, Eris hoàn toàn có lý. Một trận đấu thực sự không kết thúc khi kiếm gãy. Nó chỉ kết thúc khi kiếm sĩ gục ngã.

"Xin lỗi nhóc. Hóa ra ta đã đánh giá thấp ngươi rồi. Để ta tự thân giáo dục ngươi vậy."

Nhưng khi chính Kiếm Thần đứng dậy, hai vị Kiếm Đế trong điện nhìn ông với vẻ mặt kinh ngạc.

"Sư phụ không cần phải tự tay xử lý việc này đâu ạ."

"Ghislaine có lẽ... À, nhưng con bé là đệ tử của cô ta. Vậy để ta ra tay chứ?"

Bỏ ngoài tai những lời can ngăn, Kiếm Thần cầm lấy vũ khí của mình - một thanh kiếm thật sự.

Thấy vậy, Eris giậm chân phóng lui về phía thanh kiếm của mình. Cô chộp lấy người bạn đồng hành trong suốt những năm tháng phiêu bạt, rút kiếm ra khỏi vỏ với tốc độ chớp nhoáng.

"Đừng nóng vội, nhóc con. Ta sẽ cho ngươi chút ưu thế... Ồ? Thanh kiếm đẹp đấy. Phải một trong những kiếm của Julian chứ?"

"Tôi không biết. Một người tộc Migurd đã tặng nó cho tôi."

"À, ra vậy... Nhân tiện, thanh kiếm này cũng do Julian chế tác."

Kiếm Thần từ từ rút kiếm. Lưỡi kiếm phát ra ánh sáng vàng ma quái. Đây là một trong Thất Đại Kiếm Thần Khí, đồng thời cũng nằm trong số 48 ma kiếm do Julian Harisco - bậc thầy chế tác huyền thoại của Ma Giới - rèn từ xương cốt của Long Vương Kajakut. Nó có tên là "Khí Quản".

Kiếm Thần cầm kiếm một cách thoải mái, để lưỡi kiếm buông thõng xuống. Các Kiếm Thánh nín thở theo dõi. Kiếm Thần gần như không bao giờ rút kiếm trần, trừ những lúc tỷ thí với các Kiếm Đế.

Sau một khoảnh khắc, Kiếm Thần thản nhiên thốt lên ba từ: "Được, bắt đầu."

Gần như ngay lập tức, Eris bị bắn tung lên không trung. Cơ thể cô xuyên thủng cửa chính Điện Phù Vân, tiếp tục bay xa rồi đập xuống đống tuyết dày bên ngoài.

Kiếm Thần đứng yên tại chỗ Eris vừa đứng, tư thế hoàn hảo, kiếm duỗi thẳng. Không ai trong điện kịp nhìn thấy động tác của ông.

"Tuyệt diệu!"
"Kinh ngạc thay!"
"Đại nhân quả là xuất thần nhập hóa!"

Các Kiếm Thánh thi nhau ca ngợi kỹ năng của ông. Đây không phải sức mạnh của thanh kiếm, mà là khí thế áp đảo từ chính Kiếm Thần đã đẩy Eris bay đi. Tất cả đều tin rằng kẻ xấc xược cuối cùng đã bị tiêu diệt.

"Ực... khụ...!"

Nhưng rồi tiếng rên rỉ từ bên ngoài vọng vào, cùng với âm thanh của một thứ gì đó đang cựa quậy yếu ớt trong đống tuyết. Lẽ nào cô ta sống sót sau đòn của Kiếm Thần? Không, đơn giản là ông đã ra đòn nhẹ tay. Dĩ nhiên rồi, Gall Falion nào cần nghiêm túc với một con chó hoang. Giờ họ chỉ cần trục xuất cô ta khỏi Thánh Địa, ném ra giữa trời tuyết lạnh giá.

Thế nhưng, lời nói tiếp theo của Kiếm Thần đã phá tan mọi dự đoán của họ.

"Ghislaine, đi xử lý vết thương cho Eris. Kể từ giây phút này, cô bé được công nhận là Kiếm Thánh. Ta sẽ trực tiếp huấn luyện nó từ ngày mai."

Những nụ cười trên khuôn mặt các Kiếm Thánh lập tức tắt lịm. Điều này đồng nghĩa với việc cô gái kia sẽ trở thành đệ tử chân truyền của Kiếm Thần - vinh dự chưa từng có kể từ thời Ghislaine.

"Thật vô lý! Danh hiệu Kiếm Thánh chỉ được trao cho những ai làm chủ được Kiếm Quang! Con bé đó chỉ là một kẻ man rợ, hung bạo—"

Một vị Kiếm Thánh lớn tiếng phản đối, nhưng lập tức im bặt khi Kiếm Thần chĩa lưỡi kiếm về phía ông ta. "Nó đã hạ gục hai đứa trẻ biết dùng Kiếm Quang. Với ta, như vậy là đủ."

"Nhưng đại nhân..."

"Nghe này, ngươi không trở thành Kiếm Thần chỉ bằng cách ghi nhớ vài ba chiêu thức, phải không? Ta là kẻ đặc biệt, nhưng danh hiệu của ta chẳng có gì đặc biệt. Tại sao danh hiệu của các ngươi lại phải khác?"

"...Xin lỗi ngài, Falion-sama." Vị Kiếm Thánh cúi đầu im lặng. Ông ta nhận ra mình chỉ đang nói ra từ sự ghen tị. Tất cả những người đạt đến cấp bậc này đều hiểu rằng những cảm xúc như vậy chỉ khiến lưỡi kiếm chậm đi.

Tuy nhiên, đây là một sự hiểu lầm. Kiếm pháp của Kiếm Thần được thúc đẩy bởi cảm xúc nguyên sơ và khát vọng thuần túy. Nếu biết cách khai thác, ngay cả những động cơ xấu xí nhất cũng có thể khiến lưỡi kiếm của bạn trở nên sắc bén hơn, chết chóc hơn.

Dĩ nhiên, Gall Falion không có ý định giải thích những chân lý quan trọng này cho mọi đệ tử qua đường. Những kẻ cần được chỉ bảo những điều này sẽ chẳng thu được gì từ tri thức đó.

Và như thế, bằng một cách khó quên, Eris chính thức đạt được danh hiệu Kiếm Thánh

Ngược Về Hiện Tại

Nina đã ghét Eris từ cái nhìn đầu tiên. Cũng dễ hiểu thôi, bởi cô ta đã bị Eris đánh tơi tả đến mức tè ra quần ngay trước mặt các đồng môn. Một sự sỉ nhục. Một nỗi nhục nhã không thể rửa sạch.

Eris chẳng qua chỉ là con chó hoang lang thang ngoài đường. Khi kiếm pháp không đủ sức, cô ta liền dùng nắm đấm như một đứa trẻ hung hăng. Hành vi ấy chẳng xứng đáng với danh hiệu Kiếm Thánh, càng không xứng làm môn sinh Kiếm Thần Lưu. Đó là quan điểm vững chắc của Nina, và cô sẵn sàng chia sẻ với bất kỳ ai lắng nghe.

Suốt gần hai năm trời, Nina gần như không nói chuyện trực tiếp với Eris. Thậm chí, cô còn cùng Gino bảo ban các đệ tử trẻ không được giao thiệp với cô ta.

Nhưng Eris phần lớn thời gian chỉ chăm chú khổ luyện cùng Kiếm Vương Ghislaine. Hai người còn dùng chung cả phòng ngủ. Cô ta chẳng có liên hệ gì với Nina hay những người khác, cũng chẳng cần phải nói chuyện với họ. Dĩ nhiên, Eris cũng chẳng buồn cố gắng giao tiếp. Những lời trao đổi duy nhất giữa họ là những câu mỉa mai chua chát, mỗi khi họ đối đầu trong các buổi tập định kỳ hàng tháng dành cho nội môn đệ tử.

Hai người ngang tài ngang sức trong những trận đấu này. Ít nhất là Nina tin rằng cô thắng nhiều hơn thua. Miễn là tuân theo quy tắc rõ ràng - khi kiếm rơi hoặc gãy nghĩa là trận đấu kết thúc - cô tự tin mình vượt trội Eris.

Phải một thời gian nữa, Nina mới nhận ra chính những suy nghĩ này là "sự non nớt" mà chú cô từng chỉ ra. Nhưng bây giờ, cô vẫn còn thiếu kinh nghiệm thực chiến.

Trong mắt mọi người, Eris và Nina là đối thủ của nhau. Nhưng với Eris, Nina thậm chí chẳng đáng để bận tâm.

Một ngày cuối hè, Nina trò chuyện với vài cô gái cùng tuổi. Chủ đề chuyển sang chuyện tình cảm - những nam đệ tử đẹp trai, những cô gái đã trải qua đêm đầu với ai đó.

Nina đã dành cả đời cho kiếm đạo từ nhỏ; cô khó mà tưởng tượng được chuyện yêu đương. Những cuộc trò chuyện kiểu này luôn khiến cô bối rối. Người con trai duy nhất cô thân thiết là em họ Gino, nhưng họ lớn lên như anh em ruột. Ý nghĩ yêu đương với cậu ta chỉ khiến cô thấy khó chịu. Nina sẽ tiếp tục sống vì kiếm đạo. Nếu để bản thân xao nhãng mục tiêu, Eris chắc chắn sẽ bỏ xa cô - và không có gì khiến cô ghét hơn là thua kém con nhóc đó.

Tình cờ thay, Eris đi ngang qua ngay lúc bọn họ đang trò chuyện. Hơi nước bốc lên nghi ngút từ cơ thể cô - rõ ràng vừa trải qua một buổi tập luyện cật lực trong khi đám con gái chỉ biết ngồi lê đôi mách.

Nina bỗng cảm thấy một nỗi bất an cứa nhẹ vào tim. Cô buột miệng gọi giật lại: "Hừ! Mày không biết làm gì khác ngoài tập luyện sao? Tao cá là mày sẽ còn trinh đến già mất thôi! Tiếc thật, thanh kiếm của mày chẳng thể sưởi ấm mày trong đêm lạnh được nhỉ!"

Lời lẽ đao to búa lớn từ một kẻ chưa từng trải. Nhưng Nina cố tình chọn những từ ngữ này vì biết chúng sẽ khiến bản thân đau lòng - cô tin chúng cũng sẽ tác động tương tự lên Eris.

"Hờ!" Thật bất ngờ, Eris chỉ bật cười khẩy.

Vẻ mặt tự mãn của cô khiến Nina tái mét: "G-Gì cơ?!"

"Xin lỗi nhé, tao không còn trinh đâu." Giọng điệu đầy kiêu hãnh, đôi má ửng hồng. Nina và những cô gái khác ngay lập tức nhận ra Eris không hề bốc phét.

"CÁI GÌ?! Không thể nào! Ai? Ai lại đi ngủ với mày chứ?!" Không giấu nổi sự chấn động, Nina hỏi dồn bằng giọng điệu bối rối.

"Một gã mà tao quen từ hồi còn nhỏ xíu."

Bình thường, Eris hiếm khi nói quá vài từ với ai. Nhưng khi nhắc đến chàng trai này, cô bỗng trở nên lắm lời. Cô kể về chuyện họ lớn lên cùng nhau, hành trình từ Đại Lục Ma Tộc trở về quê hương. Cô kể về lần họ đối mặt Long Thần, cách chàng trai ấy đã đánh trúng được một đòn. Và cả đêm họ đã bên nhau.

Cô giải thích rằng mình muốn trở nên mạnh mẽ hơn vì anh ấy.

Một câu chuyện chân thành, được kể với nhiệt huyết của một cô gái đang ysay đắm. Nó khiến Nina hoàn toàn choáng váng. Cô đã bị đánh bại. Bị đánh bại hoàn toàn. Về kiếm thuật, có lẽ họ ngang tài ngang sức. Nhưng cô lớn tuổi hơn Eris. Vậy mà Eris đã có người yêu.

Cứu cánh duy nhất còn lại là phủ nhận sự tồn tại của anh ta: "Mày... mày bịa đấy, Eris! Cha tao nói Long Thần được bảo vệ bởi Thánh Long Khí. Một phép thuật tầm thường còn chẳng trầy da nổi! Mày bịa ra rồi. Thằng cha này không tồn tại, phải không? Thú nhận đi trước khi mày tự làm nhục chính mình!"

"Tao không nói dối, và Rudeus không phải loại tầm thường. Đó là lý do tao chưa đủ tư cách ở bên cậu ấy. Tao phải trở nên mạnh hơn nữa..."

Nói rồi, Eris siết chặt nắm đấm. Ngọn lửa nhiệt huyết bùng lên trong đôi mắt. Cô đột ngột quay lưng bỏ lại Nina cùng đám con gái, thẳng bước trở về Luyện Kiếm Đường - nơi cô vừa khổ luyện.

Nina đứng lặng người nhìn theo, kinh ngạc. Eris là người cuối cùng cô ngờ lại đi trước mình trong chuyện này. Tin tức về người yêu của Eris khiến cô như bị sét đánh ngang tai.

Con chó điên đó có người yêu, còn Nina thì không. Nghe cứ như trò đùa vô lý. Chắc chắn phải là bịa đặt. Cái tên Rudeus này làm gì có thật.

Với suy nghĩ đó, Nina dành ngày nghỉ tiếp theo đến thị trấn gần nhất, thuê một kẻ buôn tin tìm thông tin về Rudeus Greyrat. Cô hoàn toàn mong đợi - hay ít ra là hy vọng - rằng hắn sẽ chẳng tìm ra gì, bởi Rudeus hẳn phải là nhân vật hư cấu. Nhưng thật bất ngờ, tên buôn tin nhanh chóng cung cấp một báo cáo chi tiết.

Rudeus Greyrat: Sinh tại Làng Buena, Vùng Fittoa, Vương Quốc Asura.

3 tuổi: Bắt đầu học ma pháp dưới trướng pháp sư cấp Vua Roxy Migurdia 5 tuổi: Đạt cấp bậc Thủy Hệ Thánh 7 tuổi: Nhận làm gia sư cho Eris Boreas Greyrat - con gái thị trưởng Thành Roa Sau đó mất tích trong Sự Kiện Dịch Chuyển Gần đây xuất hiện tại Bắc Trung Đại Lục, nổi danh với biệt hiệu "Vũng Lấy" Hiện cư ngụ tại Thành Phố Ma Pháp Sharia Được Học Viện Ma Pháp Ranoa mời nhập học với tư cách sinh viên đặc biệt Được nhiều đồng nghiệp phục sát đất Đồn đại đã một mình hạ gục một con rồng hoang

Kết luận rõ ràng: Đây là nhân vật có thật, không phải hoàng tử tưởng tượng trong đầu Eris. Nina cảm thấy chán nản. Nhưng đồng thời, cô cũng chẳng mấy ấn tượng. Thành tích trước 7 tuổi thì đáng kinh ngạc thật, nhưng cuối cùng hắn cũng chẳng làm nên trò trống gì. Không có ghi nhận nào về việc hắn vượt qua cấp Thánh, chỉ là một tay phiêu lưu tầm thường. Biệt hiệu "Vũng Lầy" nghe cũng chẳng hay ho gì. Rõ ràng tài năng của hắn đã phai nhạt sau thời thơ ấu.

Dòng suy nghĩ này dẫn cô đến một ý tưởng độc địa đầy khoái cảm.

Eris sẽ phản ứng thế nào nếu cô lùng bắt được Rudeus, đánh bại hắn trong trận đấu tay đôi rồi giải về đây như tù binh? Biểu cảm lúc đó của con nhóc hẳn phải vô giá.

Kế hoạch này khiến Nina vô cùng hứng thú. Ngay trong ngày hôm đó, cô thu xếp hành lý, phi ngựa thẳng đến Vương Quốc Ranoa.

May mắn thay, điểm đến không quá xa. Vào mùa đông có lẽ sẽ khó khăn hơn, nhưng thời điểm này hành trình khá đơn giản. Với một trong những chiến mã tốt nhất của Thánh Địa Kiếm Thuật, cô có thể đi về trong vòng chưa đầy ba tháng.

Hành trình sáu tuần của Nina tới Sharia diễn ra suôn sẻ, và cô đặt chân tới Học Viện Ma Pháp đúng như dự tính. Những gì cô thấy khiến mình không khỏi ngạc nhiên.

Thú thật, Nina vốn luôn coi thường các pháp sư. Cô xem họ như lũ yếu ớt kiêu ngạo, tưởng rằng việc lẩm bẩm vài câu chú khiến mình trở nên mạnh mẽ. Nhưng bên trong Học Viện, nhiều người trên phố lại là những gã cơ bắp cuồn cuộn. Số lượng thú nhân ở đây nhiều đến kỳ lạ, và đa phần họ ăn mặc như những chiến binh thực thụ.

Cô cũng thấy vài người nhỏ con mặc áo choàng hoặc đồng phục dễ thương. Nhưng nhìn chung, số người cơ bắp ở đây nhiều hơn cô tưởng tượng. Rõ ràng họ luyện tập cơ thể chăm chỉ không kém trí óc.

Nina cảm thấy xấu hổ vì sự thiếu hiểu biết của mình. Suốt mười tám năm qua, cô đã mang định kiến sai lầm về giới pháp sư.

Sau khi quan sát một lúc, cô tiếp cận một thú nhân trẻ tuổi cơ bắp đang đi ngang qua - trông y hệt một chiến binh. Khi cô hỏi thăm về Rudeus, gã thú nhân bất ngờ nói rằng hắn cũng đang tìm cùng một người - và biết chính xác địa điểm.

"Tiện quá!" Nina nghĩ thầm và đi theo.

Chẳng mấy chốc, gã thú nhân phát hiện một chàng trai mặc đồng phục. Rudeus trông y hệt những gì Nina tưởng tượng. Hắn không gầy gò yếu ớt như cô dự đoán, nhưng cũng chẳng có gì đáng sợ. Khuôn mặt không phải không ưa nhìn, nhưng ngôn ngữ cơ thể thiếu tự tin khiến hắn trông chẳng hấp dẫn chút nào. "Đúng là xứng đôi với con chó ghẻ Eris."

"Được rồi, đến lúc hạ gục hắn..."

Nhưng trước khi Nina kịp lên tiếng, gã thú nhân đã bước tới trước mặt Rudeus và gầm lên: "Ngươi chính là Rudeus Vũng Lầy - thám hiểm giả hạng A từng một mình hạ rồng hoang! Ta thách ngươi đấu hôn nhân!"

Nina choáng váng. Gã thú nhân chưa từng đề cập gì đến chuyện thách đấu.

"À... hôm nay tôi có buổi tập piano..." Rudeus từ chối theo cách kém nam tính nhất có thể. Nhưng gã thú nhân nói vài câu khó hiểu rồi đột ngột xông tới tấn công.

Nina nghĩ Rudeus sẽ bị xé xác trong vài giây. Gã thú nhân rõ ràng là chiến binh có thực lực (dù không bằng cô), còn Rudeus chỉ là pháp sư. Mọi kiếm sĩ đều biết pháp sư bất lực thế nào khi bị áp sát.

Nhưng mọi chuyện diễn ra hoàn toàn trái ngược. Rudeus hạ gục đối thủ trong chớp mắt. Trận đấu chỉ kéo dài ba giây - đủ ngắn để bạn có thể chớp mắt mà bỏ lỡ. Không thèm ngoái lại nhìn Nina, Rudeus bỏ đi, để lại kẻ bại trận bất tỉnh trên đường.

Nina mất vài phút để hồi phục sau cú sốc. Sau khi hỏi thăm, cô biết được Rudeus hiện đang ở thư viện

Khi Nina nhận chỉ dẫn và tới nơi, một đám đông thú nhân đã xếp hàng ngay ngắn trước tòa nhà. Dù tò mò, cô nghĩ chắc chẳng liên quan gì đến mình nên đi thẳng vào cửa chính.

"Cô cũng định khiêu chiến với Rudeus à?" Một thú nhân gọi với theo khi cô đi ngang.

"Ừ... đúng vậy." Nina trả lời mà không suy nghĩ.

"Thế thì xếp hàng đằng sau đi! - Gã đó gằn giọng - Cô nghĩ mình có thể chen ngang à?"

Hóa ra cả đám người này đều muốn thách đấu Rudeus. Bối rối và kinh ngạc, Nina quay lại cuối hàng. Có ít nhất ba mươi người trước mặt cô.

"Tiếc quá nhóc ạ." Một thú nhân gần đầu hàng cười nhạo. Nina không hiểu ý gã ta.

Dù sao, chờ đợi là lựa chọn duy nhất. Sáng đến chiều, Rudeus vẫn không xuất hiện.

Rồi hắn ta hiện ra.

Một ác ma với làn da đen như obsidian và cơ bắp cuồn cuộn đột ngột xuất hiện, nhìn đám đông với nụ cười ngạo mạn: "Hô hô! Các ngươi xếp hàng vì lễ hội gì thế?"

"Chúng tôi chờ thách đấu Rudeus Greyrat!"

"Thật sao? Đông thế này? Bwahahaha! Thằng bé được ưa chuộng quá nhỉ! Ta rất kiên nhẫn, nhưng liệu ta có thể đấu trước được không?"

Đề nghị này khiến đám thú nhân nổi giận. "Xếp hàng đi!", "Đồ ngốc!" vang lên từ mọi phía. Nina cũng tức điên. Cô đã vượt quãng đường xa xôi và kiên nhẫn chờ đợi. Cô quát bảo tên ác ma xếp hàng như mọi người.

Nhưng rồi, giữa những tiếng la ó, một kẻ ngốc thốt ra lời sai lầm: "Muốn đấu trước à? Hãy đánh bại tất cả những ai tới trước ngươi đi!"

"Bwahahaha! Hay lắm! Cứ tới đây, tất cả các ngươi! Phần thưởng cho sự dũng cảm của các ngươi là được đánh ta miễn phí trước khi bị nghiền nát!"

Sự ngạo mạn không tưởng này khiến đám đông phát điên.

"Mày vừa nói cái gì?"
"Mày sẽ hối hận, thằng khốn!"

Gần như đồng loạt, đám thú nhân xông tới. Nina cũng lao vào mà không kịp suy nghĩ.

Nói ngắn gọn: Cô thảm bại. Thê thảm.

Cô tung Kiếm Quang với ý định giết chết hắn. Nhưng hắn chỉ bật cười. Lưỡi kiếm không xuyên thủng làn da. Vết cắt nông liền lại ngay trước mắt cô.

"Ta là Ma Vương Bất Tử Badigadi! Bwahahaha! Ta sẽ phong danh hiệu Anh Hùng cho kẻ nào hạ được ta!"

So với những người khác, Nina đã thể hiện khá ấn tượng. Nhưng Ma Vương hoàn toàn ở một đẳng cấp khác.

Trước khi kịp nghĩ ra kế hoạch nào, hắn đã túm lấy cô, quật mạnh xuống đất và bẻ gãy thanh kiếm yêu quý của cô thành hai.

Nằm rên rỉ trong đau đớn, tâm trí Nina ngập tràn kinh hãi và bàng hoàng. Tại sao cô lại phải đối đầu với Ma Vương giữa một học viện pháp thuật? Một kẻ thống trị từ Đại Lục Ma Tộc làm gì ở nơi này?

Dĩ nhiên, những người khác cũng nghĩ y như vậy.

Chỉ vài giây sau khi Nina gục ngã, Badigadi quét sạch toàn bộ đám thú nhân. Kỳ lạ thay, dù bị thương nặng, không ai tử vong. Hắn đã ra tay nhẹ nhàng.

Nhận ra điều này, Nina ứa những giọt nước mắt cay đắng lên nắm đấm run rẩy. Nhưng dù phẫn uất đến đâu, cô cũng chẳng thể làm gì khi đã mất kiếm.

"...Cái quái gì thế này?"

Đúng lúc đó, Rudeus bước ra từ thư viện. Hắn nói chuyện với Ma Vương một lúc rồi cùng di chuyển đến nơi khác.

Nghiến răng chịu đựng, Nina gượng dậy, lê bước theo sau. Rudeus và Ma Vương đứng giữa sân lớn, đánh giá lẫn nhau. Họ dường như đang thảo luận điều gì đó. Thỉnh thoảng cô nghe thấy tiếng cười vang, nhưng không thể nghe rõ nội dung.

Trận đấu bắt đầu khi một cậu bé nhanh nhẹn mang đến cho Rudeus một cây trượng phép.

Nina chứng kiến toàn bộ từ đầu đến cuối - dù nó chẳng kéo dài lâu. Rudeus cầm trượng, giải phong ấn, đọc thần chú và chĩa về phía đối thủ. Chỉ một tích tắc sau, nửa thân trên của Ma Vương phát nổ dữ dội.

Người đàn ông ấy đã đánh bại kẻ mà Nina không thể địch nổi. Người đàn ông mà đối thủ của cô yêu say đắm, kẻ mà cô từng coi là vô dụng, đã tiêu diệt Ma Vương chỉ bằng một đòn. Và Eris đang cố gắng vươn tới tầm cao của hắn.

Đối mặt với sự thật này, tâm trí Nina trống rỗng vì sốc. Cô không nhớ chuyện gì xảy ra sau đó. Khi nhận ra, cô đã quay về Thánh Địa Kiếm Thuật trên lưng ngựa.

Nhưng khi trở về, nhìn thấy Eris vung kiếm với sự tập trung tuyệt đối, Nina bỗng cảm nhận một thứ chưa từng có

---

Kể từ ngày định mệnh ấy ở Sharia, Nina Falion đã hoàn toàn thay đổi.

Cô dốc toàn lực vào luyện tập với cường độ khốc liệt hơn bao giờ hết, luôn mang theo thanh kiếm dự phòng phòng khi vũ khí chính bị gãy. Cô ngừng chế nhạo thói quen dùng nắm đấm của Eris. Cô dần xa cách những cô gái cùng tuổi - những người mà cô chẳng bao giờ thực sự thân thiết.

Và khi nhìn Eris - kẻ chưa bao giờ đánh mất quyết tâm - ánh mắt Nina không còn khắc nghiệt như xưa.

Rồi sẽ đến ngày họ trở thành những đối thủ thực thụ. Nhưng đó là câu chuyện của một ngày khác.

Nhân tiện...

Đồn rằng sau khi nghe tin Ma Vương xuất hiện, Kiếm Thần đã hào hứng mài kiếm chờ đợi, nhưng lại thở dài thất vọng thu kiếm vào vỏ khi nghe Nina thuật lại sự việc