Chúng nhỏ.

Chúng nhỏ hơn hắn tưởng khi đứng trước mặt hắn như thế này. Hai mái đầu đen và một mái đầu sáng, những khuôn mặt trẻ thơ ngước lên nhìn hắn, những đứa trẻ háo hức chờ đợi lời tiếp theo của hắn—chúng quá nhỏ, hắn có thể bẻ gãy chúng mà không tốn chút sức lực nào. Hồi xưa họ đều nhỏ bé như vậy sao? Hắn hầu như không thể nhớ được mình đã từng nhỏ bé như vậy; đã quá lâu kể từ thời Đội Hiruzen, đến nỗi ký ức đó giờ đây chỉ như một giấc mơ. Tsunade đã rời đi từ lâu, Jiraiya thì đang lang thang đâu đó ngoài kia trên con đường phiêu bạt—nhưng đã từng có một thời...

Orochimaru thở dài. Hắn đã biết điều này sẽ xảy ra; hắn đã dự đoán trước. Và dù vậy, hắn vẫn đồng ý dẫn dắt chúng. Một đội genin, trong tất cả mọi thứ, và tại thời điểm này của sự nghiệp.

Ông già hẳn là đang rất hài lòng với quyết định của mình, tất nhiên rồi. Còn ai phù hợp hơn để xử lý jinchuuriki của Konoha ngoài shinobi mạnh thứ hai, tài năng thứ hai trong cả ngôi làng? Còn ai có thể xử lý tốt hơn một trong ba huyền thoại? Hoặc, như một số người đang thì thầm, để một con quái vật khác xử lý một con quái vật—mặc dù khi nhìn vào đứa con của Namikaze lúc này, thật khó để nghĩ rằng nó là một con quái vật. Nó chỉ là một đứa trẻ, không hơn không kém.

Sân số 5 khá vắng vẻ vào giờ này trong ngày, đúng như hắn dự tính cho hoạt động của mình. Hắn đợi ba đứa trẻ ổn định trước mặt mình; chúng loạng choạng, vụng về trên đôi chân của mình như những chú nai con mới sinh, bám víu lấy nhau để đứng vững khi vừa đáp xuống. Đứa con của Namikaze dường như đã gắn bó với đứa nhỏ nhà Uchiha rồi, thật kỳ lạ. Hắn đã tự hỏi, khi lần đầu tiên nghe về đội hình, trong ba đứa ai sẽ là người hình thành mối liên kết đầu tiên. Thật lạ khi Uchiha lại gắn kết trước; hầu hết người tộc Uchiha có xu hướng làm việc tốt nhất khi ở một mình.

"Được rồi," hắn nhẹ nhàng nói, thu hút toàn bộ sự chú ý của chúng bằng một từ. Tốt. Hắn không muốn phải quát tháo với bọn trẻ suốt cả năm. Dù sao, hắn không phải là cha mẹ của chúng, và chúng cũng không còn là trẻ con nữa. "Chúng ta sẽ bắt đầu bài kiểm tra đầu tiên ở đây. Bài kiểm tra này được thiết kế để giúp ta có cái nhìn tổng quan ngay lập tức về năng lực của các em. Đây chỉ là một bài đánh giá, vậy thôi; ta không mong đợi các em sẽ thành công. Các em sẽ thất bại. Nhưng ta vẫn muốn các em cố gắng hết sức mình."

Đây cũng là thước đo sự kiên trì của chúng. Bị ra lệnh làm một việc vô ích là tình trạng chung của bất kỳ shinobi nào.

"Chúng ta sẽ làm gì ạ?" Đứa con của Namikaze hỏi.

"Sử dụng mọi cách trong khả năng của các em, hãy cố gắng chạm vào ta," Orochimaru nói. "Các em có thể tấn công cùng lúc; sử dụng bất kỳ vũ khí nào của mình; sử dụng bất kỳ nhẫn thuật nào. Ta khuyến khích các em sử dụng nhẫn thuật. Hãy cho ta thấy những gì các em đã biết."

Chúng nhìn chằm chằm vào hắn với nhiều mức độ không tin khác nhau. Và rồi, như thể theo tín hiệu, cả ba trao đổi những cái nhìn cân nhắc, trước khi đứa nhỏ nhà Uchiha nhảy lùi lại vài feet. Nara cũng làm theo. Đứa con của Namikaze vẫn đứng yên, gãi đầu.

"Vậy thì," Uzumaki Naruto nói, "chúng em chỉ cần chạm vào thầy là được, đúng không?"

Orochimaru gật đầu.

Cậu bé đưa tay ra.

Ngạc nhiên, Orochimaru gần như quên mất việc tránh cậu bé, nhưng đã lùi lại vào phút chót, khiến cậu bé chỉ nắm lấy không khí.

"Này, Naruto!" Nara Shikamaru hét. "Thế không hiệu quả đâu! Dĩ nhiên là thầy ấy sẽ tránh cậu nếu cậu chỉ cố gắng—cậu ngốc à?"

Nhưng Naruto lại bước thêm một bước nữa để cố chạm vào hắn, rồi thêm một bước nữa, rồi một bước nữa, mà Orochimaru cũng bước lùi theo từng bước để né bàn tay vụng về của cậu bé. Hắn thích thú với hành động của Naruto đến nỗi hắn suýt không nhận ra đứa nhỏ nhà Uchiha lách vào điểm mù của mình trước khi lao vào hắn từ phía sau và bên cạnh; hắn khéo léo tránh sang một bên khiến cả hai loạng choạng va vào nhau. Naruto mất thăng bằng và ngã về phía trước; Uchiha nhỏ dùng cậu làm bàn đạp và lại lao tới, tay vươn về phía Orochimaru.

Shikamaru tiến đến từ bên hông; Orochimaru lại tránh cả hai lần nữa, và từ đó mọi chuyện dần leo thang khi Sasuke ném thanh kunai đầu tiên. Có vẻ như là đang cố dồn hắn vào một hướng nhất định. Rõ ràng, nhưng hợp lý. Sợi dây thừng của Shikamaru vung tới; Orochimaru cúi người né. Naruto lao về phía chân hắn, vẫn cố dùng tay tóm lấy; Orochimaru bước lên lưng cậu và đá cậu ngã úp mặt xuống đất.

"Ối," Naruto nói.

"Có được tính không nếu chúng em dùng vũ khí đánh trúng thầy?" Sasuke hỏi.

"Không; các em phải chạm vào ta hoặc đánh trúng bằng tay chân."

"Ừ, em cũng nghĩ là không," Shikamaru nhận xét, điềm tĩnh ngay cả khi kéo sợi dây thừng của mình lại và vung nó thêm lần nữa. Naruto quăng vài thẻ nổ, mặc dù không có cái nào trúng. Sasuke dũng cảm lao vào lại, có lẽ theo bản năng biết rõ sức mạnh của mình khi bắt đầu cố gắng tung đòn.

Cậu bé này là một Uchiha chính hiệu. Orochimaru hài lòng ngay cả khi phải né một loạt đòn đấm và đá liên tiếp. Sasuke chắc chắn có thể thuật trên mức trung bình, một đấu sĩ rất linh hoạt và thích ứng tốt. Không hoàn hảo, chưa phải—nhưng Orochimaru biết tài năng thô khi nhìn thấy nó. Hắn bắt đầu thay đổi cách né đòn để hướng dẫn Sasuke đến các chuỗi động tác cơ bản vượt ngoài những gì sách vở dạy. Hắn lưu ý rằng đây là một điểm cần cải thiện, ngay cả khi một loạt các vụ nổ đầy màu sắc tách họ ra.

Naruto là người tung ra nhẫn thuật đầu tiên. Chỉ trong chốc lát, có khoảng hai mươi phân thân lao vào Orochimaru—không, không phải là những phân thân bình thường. Đây là ảnh phân thân. Hắn nhảy lên cao hơn, tránh xa khỏi chúng, rất ấn tượng.

"Cậu học cái đó từ đâu thế?" Shikamaru càu nhàu, đập mạnh lòng bàn tay xuống để tung một đòn Dōton (Thổ Độn) khiến mặt đất dưới chân Orochimaru nứt ra.

Orochimaru chạy nhanh khỏi các khe nứt khi chúng mở rộng, nhưng chưa ai kịp trả lời Shikamaru thì một luồng lửa nóng rực từ trên cao ập xuống. Sasuke thổi một luồng Katon (Hỏa Độn) mạnh mẽ về phía hắn, ép Orochimaru trở lại nơi mà các ảnh phan thân có thể bao vây hắn.

Naruto khiến hắn vất vả như Sasuke, né khoảng hai chục phân thân đang hung hăng muốn đánh trúng hắn. Được rồi, hắn nghĩ, rút ​​một thanh kunai ra, tăng độ khó lên nào.

Hắn bước về phía trước, chân đạp mạnh xuống đất, chém rộng, tay dang rộng. Lực vung của hắn tạo ra một làn sóng xung kích cong lan ra, tiêu diệt bảy ảnh phân thân chỉ trong một đòn. Cả ba đứa, genin nhỏ bé của hắn, nhảy ra xa và đứng ở một khoảng cách an toàn hơn, vẻ cảnh giác trở lại trên gương mặt chúng, cân nhắc các lựa chọn.

Orochimaru cười nhạt. "Tất nhiên, ta được phép phản công."

"Chết tiệt," Sasuke lầm bầm.

"Câu hỏi: Nếu bọn em đánh trúng thầy nhưng thầy đỡ được, có tính không?" Shikamaru hỏi, như thường lệ, suy nghĩ rất nhanh.

"Không; đó phải là một đòn trực tiếp hoặc một cú chạm không bị cản trở."

"Câu hỏi thứ hai: bọn em có thời gian giới hạn không?"

"Các em có cả buổi chiều, nếu các em muốn."

"Được rồi," Shikamaru gật đầu, hạ thế phòng thủ xuống. "Hai người, lại đây một chút."

Shikamaru rút lui về phía rìa rừng, đủ xa để họ không bị Orochimaru nghe thấy. Sasuke đi theo, mang theo Naruto. Orochimaru nhìn chúng cúi cái đầu nhỏ bé của mình lại với nhau và bàn bạc, với sự hài lòng ngày càng tăng. Chúng đang học—và học rất nhanh.

Hắn quyết định chờ đợi.

____________________________________________

Đến cuối ngày, tất nhiên, chúng thất bại. Orochimaru đứng nhìn ba đứa trẻ, nằm trên mặt đất trong nhiều tư thế thất bại khác nhau và thở hổn hển. Hắn thấy buồn cười dù không muốn. Chúng đã cố gắng hết sức, đúng như hắn yêu cầu. Một ngày nào đó, nỗ lực hết sức của chúng sẽ rất đáng sợ: hắn đã có thể thấy điều đó. Nhưng hôm nay, vẫn chưa đủ.

"Ta khen ngợi các em vì đã kiên trì được lâu như vậy," Orochimaru nói với chúng, "mặc dù ta chắc rằng các em đã tự nhận ra mình vẫn còn phải học rất nhiều thứ."

Shikamaru lẩm bẩm điều gì đó không rõ lời.

"Chúng ta sẽ gặp nhau đúng bảy giờ sáng mai, trên bờ sông Naka, nơi nó uốn quanh một cây liễu gần Cổng Đông. Mang theo đủ thức ăn cho cả ngày; các em sẽ không về nhà trước khi trời tối. Hãy ăn thật nhiều vào tối nay và nghỉ ngơi. Nhớ tắm nước nóng để thả lỏng cơ bắp và tránh bị chấn thương nhé."

"Ngày mai chúng em có mang theo đầy đủ vũ khí không, thưa thầy?" Naruto hỏi.

"Một shinobi luôn mang theo toàn bộ vũ khí của mình mọi lúc mọi nơi, Naruto. Nếu shinobi muốn sống lâu, thì phải làm vậy."

"Vâng, thưa thầy, xin lỗi thầy," Naruto lầm bầm, vẻ hối lỗi.

"Làm tốt lắm, cả ba đứa," Orochimaru nói. "Sáng mai đúng bảy giờ." Sau một loạt tiếng đồng thanh đáp lại, hắn biến mất khỏi tầm mắt chúng trong một cơn lốc lá, ẩn mình không xa trên một cành cây to của một cái cây cao . Ngay khi chúng tin rằng hắn đã rời đi, cả ba lập tức ngã ngửa ra sau với tiếng rên rỉ chung.

"Chúng ta thậm chí còn không chạm được vào áo của thầy ấy," Sasuke thở dài buồn bã sau một hồi im lặng.

"Dù sao thì chúng ta cũng không có khả năng làm được," Shikamaru chỉ ra, "ít nhất là không phải hôm nay. Đó là Orochimaru, cậu biết đấy."

"Tớ không biết," Naruto chen vào. "Thầy ấy là ai cơ?"

"Tớ đã hy vọng là cậu không thực sự ngủ quên trong giờ Lịch sử, nhưng tớ thấy mình đã nhầm," Shikamaru nói, giọng khô khốc như cát. "Thầy ấy là một trong những Sannin (Tam nin) Huyền thoại. Hora, Hokage là jōnin-sensei của thầy ấy hồi họ còn là genin."

Mắt Sasuke mở to. "Không đời nào."

"Có đấy," Shikamaru thở dài. "Giờ cậu mới nhận ra sao?"

Sasuke nhìn đi chỗ khác. "Tớ không giỏi nhớ tên."

Ngươi không giỏi giao tiếp với mọi người, Orochimaru nghĩ thầm một cách thích thú, nhận thấy rằng phản ứng của cậu bé Uchiha thường được tính toán kỹ lưỡng nên luôn có sự trì hoãn. Có lẽ cậu không nhận được đủ sự tương tác xã hội trong môi trường của gia tộc mình.

Nhưng lúc này, Naruto đang tóm lấy vai của Uchiha, hai đứa gần như chạm mũi vào nhau. "Sasukeeee! Điều đó đã thành sự thật rồi! Hokage-jiji là jōnin-sensei của jōnin-sensei của tụi mình! Không phải là ngầu lắm sao !"

Orochimaru tự nhắc nhở bản thân phải làm gì đó với âm lượng của đứa trẻ này. Với tốc độ này, nó sẽ khiến cậu bé bị giết, hoặc tệ hơn, bị bắt.

"Ồ-Ồ, cậu nói đúng," Sasuke đáp lại, dường như không mấy bận tâm trước tiếng hét của cậu bé kia vào mặt mình. Orochimaru quan sát khi sự phấn khích của Naruto lan tỏa từ một người sang ba người, thậm chí vào cả đứa con trai lười biếng của Shikaku nếu ánh sáng rực rỡ trong đôi mắt đen đó là đáng tin. Có vẻ như đứa con của Namikaze sẽ trở thành trái tim của đội này.

"Được rồi, tớ không biết hai cậu thế nào, nhưng tớ phải về nhà đây. Tớ đói và tớ muốn tắm," Shikamaru tuyên bố, lảo đảo đứng dậy.

"Cậu về nhà nổi không đấy?" Sasuke cười khẩy.

"Nếu cần, tớ sẽ bò về," cậu bé kia càu nhàu, bước đi loạng choạng. "Tối nay mẹ tớ sẽ làm tonjiru."

"Ôi trời, tuyệt quá," Naruto ngã phịch xuống đất, hai tay dang ra như ngôi sao biển. "Tối nay tớ chỉ ăn mì ramen thôi."

"Sao tớ có cảm giác rằng một ngày nào đó chúng ta thực sự sẽ phải bò về nhà nhỉ?" Shikamaru lẩm bẩm khi rời khỏi bãi tập, một tay gãi sau gáy. Thử thách sẽ là làm sao khiến đứa trẻ này nỗ lực hết mình, Orochimaru hiểu rõ. Một Nara sẽ mãi mãi là một Nara, bất kể họ ở đâu.

Được tự do, Naruto và Sasuke vẫn nán lại một lúc, ngồi cạnh nhau trong im lặng. Naruto dường như đang ngắm nhìn bầu trời màu cam; Sasuke thì xếp gọn đống senbon của mình.

"Cậu không cần về nhà sớm sao?" Naruto hỏi sau một lúc, nhìn sang cậu bé Uchiha đang cúi gằm mặt trên một kho vũ khí.

"Không cần lắm," Sasuke nhún vai, "hahaue đang đi làm nhiệm vụ xa, còn chichiue thì không bao giờ trở về trước khuya."

"Thế anh trai của cậu đâu?"

"Aniki không sống ở nhà nữa. Anh ấy đã có chỗ riêng rồi." Một chút buồn bã phảng phất trong giọng nói ấy; à, đúng rồi, đây chính là em trai của thiên tài tộc Uchiha. Người con trai 'bình thường'.

"Ồ, tệ thật," Naruto thở dài. "Cậu sẽ phải ăn tối một mình."

Orochimaru quan sát họ lưỡng lự một lúc, cho đến khi Sasuke lấy đủ can đảm để nói ra lời mình muốn.

"Cậu có muốn đến nhà tớ không? Tớ biết nấu ăn, cậu có thể ăn ở nhà tớ..." cậu bé lẩm bẩm, giọng yếu dần khi nói giữa chừng. "...hoặc không, nếu cậu có chỗ khác, ý tớ là, cậu không cần phải đến."

Nhưng Naruto đã bật dậy, đôi mắt xanh sáng ngời một lần nữa sáng lên vì phấn khích. "Thật sao?! Cậu không—ý tớ là, cậu sẽ không phiền chứ—ý tớ là—"

Sasuke cúi đầu nhưng mỉm cười, một cái nhếch môi nhỏ và gần như vô hình từ khoảng cách này. Hai cậu bé nhanh chóng thu dọn đồ đạc sau đó, cất vũ khí đi và vừa xô đẩy vừa đùa giỡn khi chúng tiến về hướng khu nhà Uchiha. Orochimaru quan sát chúng cho đến khi không còn thấy bóng dáng chúng nữa, chìm vào bóng tối dài dần khi mặt trời cuối cùng lặn xuống đường chân trời.

Rõ ràng là hợp lý, đứa trẻ mồ côi cô đơn và đứa con trai thứ tầm thường bị lãng quên tìm thấy điểm chung. Orochimaru có thể cảm nhận được sự cô đơn, nỗi tuyệt vọng thầm lặng của chúng ngay từ khoảnh khắc hắn gặp chúng. Tuy nhiên, có thể gia tộc Uchiha không chấp nhận được việc một người trong số họ, bất kể tầm thường đến mức nào, lại qua lại với vật chủ của Kyuubi (Cữu Vĩ). Chà, họ không thể làm được gì nhiều; những đứa trẻ là một đội.

Hắn đứng dậy khỏi chỗ ẩn nấp, tập trung chakra quanh mình, một lần nữa biến mất trong cơn lốc lá. Chúng đã cho hắn nhiều điều để suy ngẫm tối nay, và hắn dự định sẽ chuẩn bị sẵn sàng cho chúng vào sáng mai.